Dalla cura della depressione alla riduzione delle conseguenze della malattia di Parkinson e al risveglio dei pazienti in stato vegetativo, la stimolazione del cervello con corrente elettrica possiede un enorme potenziale. Una delle nuove ricerche si è concentrata sull'interruzione del declino delle capacità cognitive, migliorando la memoria e le abilità di apprendimento. Un esperimento condotto da ricercatori della Boston University ha dimostrato una tecnica non invasiva in grado di ripristinare la memoria di lavoro negli anziani di 70 anni, tanto da non essere inferiore a quella delle persone di 20 anni.
In molti studi sulla stimolazione cerebrale vengono utilizzati elettrodi impiantati in specifiche aree del cervello per fornire impulsi elettrici. Questa procedura è chiamata "stimolazione cerebrale profonda" o "stimolazione diretta" e presenta vantaggi grazie al posizionamento preciso dell'impatto. Tuttavia, l'implantazione di elettrodi nel cervello è piuttosto impratica e comporta rischi di infiammazione o infezione se non vengono rispettati tutti gli standard operativi.
Un'alternativa è la stimolazione indiretta tramite un metodo non invasivo (non chirurgico) utilizzando elettrodi posizionati sulla pelle della testa, che consente di eseguire tali manipolazioni anche a casa. È con questo metodo che Rob Reinhart, neuroscienziato della Boston University, ha cercato di migliorare la memoria degli anziani, che di solito diminuisce con l'età.
In particolare, i suoi esperimenti erano completamente focalizzati sulla memoria di lavoro, che si attiva, ad esempio, quando ricordiamo cosa dobbiamo prendere al supermercato o cerchiamo le chiavi dell'auto. Secondo Reinhart, la memoria di lavoro può iniziare a deteriorarsi già a 30 anni, poiché diverse aree del cervello iniziano a perdere coerenza e a diventare meno coordinate. Quando raggiungiamo i 60 o 70 anni, questa incoerenza può portare a un notevole declino delle funzioni cognitive.
Uno scienziato ha scoperto un modo per ripristinare le connessioni neurali compromesse. Il metodo si basa su due elementi del funzionamento del cervello. Il primo è il "collegamento", quando diverse parti del cervello si attivano in una sequenza designata, come un'orchestra ben accordata. Il secondo è la "sincronizzazione", quando ritmi più lenti, noti come ritmi theta e associati all'ippocampo, sono sincronizzati adeguatamente. Entrambe queste funzioni peggiorano con l'età e influenzano la memoria.
Per il suo esperimento, Reinhart ha coinvolto un gruppo di giovani di circa 20 anni e un gruppo di anziani tra i 60 e 70 anni. Ogni gruppo doveva eseguire una serie di compiti specifici che prevedevano la visualizzazione di un'immagine, una pausa, la visualizzazione di una seconda immagine e poi la scoperta delle differenze tra le due immagini a memoria.
Non sorprende che il gruppo di esperimento più giovane abbia ottenuto risultati nettamente migliori rispetto a quello più anziano. Ma poi Reinhart ha applicato 25 minuti di dolce stimolazione della corteccia cerebrale degli anziani con impulsi sintonizzati sui circuiti nervosi di ciascun paziente in relazione all'area della corteccia responsabile della memoria di lavoro. Dopo ciò, i gruppi hanno continuato a svolgere i compiti, e la differenza nella precisione dell'esecuzione tra di loro è scomparsa. L'effetto è durato per almeno 50 minuti dopo la stimolazione. Inoltre, Reinhart ha scoperto di essere in grado di migliorare la funzione di memoria anche nei giovani che avevano avuto difficoltà con i compiti.
"Abbiamo scoperto che i partecipanti di 20 anni che hanno avuto difficoltà nell'esecuzione dei compiti hanno potuto trarre beneficio dalla medesima stimolazione", afferma Reinhart. "Siamo stati in grado di migliorare la loro memoria di lavoro, anche se non avevano più di 60 o 70 anni."
Reinhart spera di continuare a studiare come la stimolazione cerebrale possa migliorare le funzioni cognitive dell'essere umano, in particolare per coloro che soffrono di Alzheimer.
"Questo apre nuove possibilità per la ricerca e il trattamento", dice. "E noi siamo molto entusiasti di questo."
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Neuroscience.
Fonte: 3dnews.ru
