Futuro Quantistico

 La prima parte di un'opera di fantascienza su un futuro molto probabile, in cui le corporation IT rovesceranno il potere degli stati obsoleti e inizieranno a opprimere l'umanità da sole.
   

Introduzione

   Entro la fine del 21° secolo e l'inizio del 22°, si è completato il crollo di tutti gli stati sulla Terra. A prendere il loro posto sono state potenti corporations IT transnazionali. Una minoranza, appartenente alla dirigenza di queste aziende, ha forzato e superato per sempre il resto dell'umanità nello sviluppo, grazie a audaci esperimenti di modifica della propria natura. Nel corso del conflitto con gli stati ormai in decadenza, sono stati costretti a trasferirsi su Marte, dove hanno iniziato ad impiantare complessi neuroimpianti ancor prima della nascita del bambino. I martiani nascevano immediatamente non del tutto umani, con capacità corrispondenti che superavano di gran lunga quelle umane.

   Il principale idolo della nuova civiltà dei «cibernetici» è diventato Edward Croc, il miglior sviluppatore dell'azienda «NeuroTech», che per primo ha imparato a collegare i computer direttamente al cervello umano. La sua mente brillante ha definito l'immagine del «neuro-umano» — il padrone di un nuovo mondo, dove la realtà virtuale ha preso il controllo del «vecchio» mondo fisico. I primi esperimenti con le neurotecnologie erano spesso accompagnati dalla morte dei soggetti: pazienti degli istituti, di cui solitamente a nessuno importava. Questo scandalo è stato utilizzato come pretesto per provocare il crollo della corporation «NeuroTech». Alcuni director dell'azienda, così come lo stesso Edward Croc, sono stati condannati dall'ONU all'Aia per crimini contro l'umanità e condannati a morte. La corporation NeuroTech ha poi trasferito le sue operazioni su Marte ed è gradualmente diventata il centro di una nuova società.

Dopo la vittoria contro un nemico comune, le contraddizioni tra le potenze terrestri si riaccesero con nuova forza. Anche il progetto di un'astronave interstellare, a cui partecipava praticamente tutto il globo terrestre, non riuscì a riconciliare i vecchi nemici. Tuttavia, l'astronave Unity, con un equipaggio internazionale composto dai migliori ingegneri e scienziati selezionati in base all'età, partì comunque in direzione del sistema più vicino, Alfa Centauri. I precedenti lanci di sonde automatiche avevano confermato l'esistenza di un pianeta con condizioni ambientali adatte nell'orbita di Alfa Centauri B. A bordo della nave era stata installata la prima unità funzionante di "trasmissione veloce", basata sul principio delle misurazioni deboli di sistemi quantistici intrecciati. Il tempo di misurazione intensa del sistema quantistico trasmetteva immediatamente informazioni tra la nave e la Terra. In seguito, la "trasmissione veloce" divenne ampiamente utilizzata, ma rimase un modo di comunicazione estremamente costoso. Sfortunatamente, il trionfo della civiltà terrestre non era destinato a realizzarsi. L'equipaggio della Unity smise di comunicare dopo vent'anni di volo, quando, secondo i calcoli, avrebbe dovuto raggiungere l'orbita della "Nuova Terra". Tuttavia, il suo destino interessava a ben pochi, in mezzo alle grandiose catastrofi che in quel periodo scuotevano il mondo.

Una pesante sconfitta nella Prima guerra spaziale da parte degli Stati Uniti e il successivo blocco spaziale portarono a un colpo di stato in Russia. Il potere fu preso dall'ex direttore dell'"Istituto del Cervello" Nikolai Gromov, che si proclamò imperatore eterno. Si diceva avesse poteri sovrumani – chiaroveggenza e telepatia, attraverso i quali distruggeva tutti i nemici e gli "agenti di influenza" all'interno dell'Impero. Fu praticamente subito creata una nuova agenzia di sicurezza – il Ministero del Controllo Informativo. Il suo obiettivo dichiarato era quello di controllare rigorosamente il caos informativo di Internet e proteggere le menti dei cittadini dall'influenza deleteria dei marziani. Inoltre, il MIK non si preoccupava nemmeno di rispettare formalmente i "diritti umani" e usava senza esitazioni metodi farmacologici e altri approcci brutali per influenzare la psiche dei cittadini. Va notato che anche le democrazie occidentali avevano perso il loro smalto. Che libertà c'è in condizioni di totale scarsità di tutte le risorse e di crisi economica permanente? Inoltre, non puoi fare molto quando hai microchip nel cervello che seguono ogni tuo passo nell'interesse delle compagnie assicurative, delle banche creditrici e dei comitati antiterrorismo. La società civile era quasi morta, molti paesi sviluppati scivolavano verso regimi spudoratamente totalitari, il che, ancora una volta, si rivelava vantaggioso per i marziani, che negavano qualsiasi forma di stato.

   Grazie alla massiccia militarizzazione dell'Impero Russo, si è riusciti a vincere la Seconda Guerra Spaziale: rompere il blocco e sbarcare ingenti truppe su Marte. Gli abitanti del pianeta rosso, sotto la gestione del Consiglio Consultivo delle colonie marziane, hanno opposto una feroce resistenza, il che ha portato alla depressurizzazione di diverse città e alla morte di un gran numero di civili. Sotto la pressione di tutti gli altri paesi e con la minaccia di una guerra nucleare su larga scala, in particolare con la Cina e gli Stati Uniti, l'Impero Russo è stato costretto a rinunciare alle sue pretese su Marte. Secondo il nuovo accordo, non era consentita la presenza di altre forze armate, ad eccezione delle forze di pace delle Nazioni Unite, che si sono rapidamente trasformate in una mera formalità. In sostanza, questo è stato un momento cruciale nella storia recente. Gli stessi marziani, non senza un certo sforzo, riconoscono che solo l'antica inimicizia tra gli stati terrestri ha salvato gli esseri umani, impiantando computer nei loro cervelli, dall'estinzione totale come classe e come fenomeno sociale.

   La guerra nucleare asiatica successiva tra l'Impero Russo e la Cina per le ultime risorse minerarie del pianeta, concentrate in Artico e Siberia, ha praticamente eliminato la minaccia per la libertà del pianeta rosso. Nonostante l'Impero sia uscito vincitore da questo scontro mortale, le sue forze sono state definitivamente compromesse. Ampie territori della Siberia e della Cina sono diventati inabitabili per decenni. La guerra nucleare asiatica è stata unanimemente riconosciuta come la catastrofe più terribile nella storia dell'umanità. Dopo ciò, ai paesi sotto il patrocinio dei marziani è stato per sempre vietato possedere armi nucleari.

   L'Impero è sopravvissuto per altri vent'anni, mentre tutti gli altri stati avevano de jure già cessato di esistere, passando sotto la protezione del Consiglio Consultivo. L'ultimo stato continuava a suscitare timore nei marziani, ma non oltre. Alla fine, uno dei tentativi di assassinio sull'imperatore ebbe successo. Senza la guida della volontà spietata del dittatore, l'Impero Russo si disintegrò immediatamente in varie strutture simili alla Neurotec, distaccando da sé il blocco orientale — un'entità semi-criminale, emersa nei rifugi sotterranei della Siberia Orientale e del nord della Cina. Il maggior frammento divenne la corporazione "Telecom-ru" — un conglomerato di ex corporazioni IT russe, che successivamente conquistò un buon posto sotto il sole del pianeta rosso. Ciò anche grazie al fatto che utilizzò senza esitazioni le pratiche del MIK nel campo della gestione del personale. Tuttavia, era controllato da esseri neurotici al cento per cento, proprio come le altre corporazioni marziane, sebbene fossero discendenti dei coloni russi. La Telecom ovviamente non provava sentimenti positivi verso l'impero scomparso. I marziani respirarono di sollievo: il potere della realtà virtuale non era più contestato da alcuno stato.

   Inizialmente, su Marte non c'erano stati, ma solo corporazioni come NeuroTech e MDT (Martian Digital Technologies) – i due principali fornitori di servizi di rete. La società MDT si è distaccata da NeuroTech all'inizio del suo sviluppo, e insieme formavano una coppia inscindibile, simile alle defunte parti repubblicana e democratica degli Stati Uniti. Questi due giganti verticalmente integrati comprendevano le catene tecnologiche più cruciale per il mondo moderno: lo sviluppo software, la produzione elettronica e la fornitura di servizi di comunicazione. Esisteva solo un'organizzazione che in qualche modo assomigliava a uno stato – il Consiglio Consultivo delle colonie marziane, composto da rappresentanti di tutte le aziende significative, pronte a vigilare sul rispetto delle regole della concorrenza.

   Il marziano Gustav Kilby, presunto discendente diretto di uno dei dodici "discepoli" di Edward Crook, ha a lungo condotto ricerche scientifiche sotto l'egida di "BioTech Inc.", una filiale di NeuroTech, e ha fondato la propria azienda, "Mariner Instruments". Le precedenti ricerche di Gustav Kilby nel campo dei computer molecolari hanno consentito all'azienda di avviare la produzione di dispositivi completamente nuovi. In passato, i computer molecolari erano considerati un settore troppo specifico e poco promettente. I successi di Mariner Instruments hanno rapidamente smentito questa opinione comune. I computer basati sui principi delle molecole di DNA hanno raggiunto la velocità di risoluzione di alcuni problemi dei tradizionali cristalli semiconduttori, e per quanto riguarda la facilità di impianto nel corpo umano, non avevano rivali. Per impiantare i m-chip, era sufficiente effettuare alcune iniezioni, senza dover sottoporre il paziente a interventi chirurgici invasivi.

   Per mantenere la leadership sfuggente, la compagnia NeuroTech ha annunciato con grande pompa il progetto di creazione di un supercomputer quantistico, capace di annullare definitivamente la differenza tra realtà e il suo modello matematico. Gli sviluppi in questo campo erano in corso da tempo e in molte aziende, ma solo a NeuroTech è riuscito di creare un dispositivo universale, che supera di gran lunga tutte le altre tipologie di computer. Con le macchine quantistiche, poeti e artisti potevano sentire il respiro della primavera imminente, i gamer provare l'adrenalina autentica e la furia del combattimento contro gli orchi, e gli ingegneri costruire un modello completo e funzionante del prodotto più complesso, come un'astronave, e testarlo virtualmente in qualsiasi modalità. Le matrici quantistiche, integrate nel sistema nervoso, nelle prime esperienze hanno aperto possibilità di comunicazione completamente nuove tra le persone, attraverso la trasmissione diretta dei pensieri. Poco dopo è stato annunciato un progetto ancora più audace di riscrittura completa della coscienza su una matrice quantistica. La prospettiva di diventare un supercomputer vivente spaventava la maggior parte, quanto era attraente per alcuni eletti.

   Nel 2122, il sistema solare si fermò in attesa di un'altra meraviglia tecnologica. Contemporaneamente al lancio di diversi test, server iniziò una grandiosa campagna promozionale. Il software esistente veniva rapidamente adattato a nuove piattaforme, mentre NeuroTech riceveva un numero crescente di richieste per ottenere le ultime innovazioni basate sull'incertezza quantomeccanica. I concorrenti di MDT osservavano impotenti il caos che si svolgeva e valutavano le proprie possibilità nel mercato dei forniture per ufficio.

   Qual è stata la sorpresa generale quando NeuroTech ha improvvisamente chiuso il progetto, promettendo vantaggi incredibili. Il progetto è stato interrotto quasi immediatamente e senza spiegazioni. In silenzio e senza protestare, NeuroTech ha corrisposto enormi indennizzi ai clienti e ad altri soggetti coinvolti. Tutta la nuova infrastruttura di rete è stata silenziosamente smantellata e portata in direzioni sconosciute. I codici software e le informazioni tecniche appartenenti ad altre aziende sono state acquistate a qualsiasi prezzo, rigorosamente secretate e mai utilizzate altrove, sebbene siano stati creati enormi margini in tutti i settori. Ma, evidentemente, enormi perdite non preoccupavano affatto l'azienda commerciale. In risposta alle inevitabili domande, i rappresentanti ufficiali balbettavano qualcosa riguardo a problemi legati ai fondamenti delle leggi fisiche. E non si riusciva a ottenere nulla di più sensato da loro. Era prevedibile che il mistero del progetto quantistico avrebbe dato un campo illimitato per le fantasie di cospirazionisti di ogni genere per i prossimi decenni, soppiantando argomenti altrettanto fruttuosi come l'omicidio di Kennedy, l'esecuzione di Edward Crooke o la missione della nave Unity. Le vere ragioni della frettolosa chiusura del progetto e della frenetica cancellazione delle tracce non sono mai state chiarite. Forse si celavano davvero in problemi tecnici, forse in questo modo il Consiglio Consultivo, fedele ai propri ideali, ha mantenuto un equilibrio di potere nel business della rete marziana, o forse...

   Forse la rete di server quantistici avrebbe dovuto essere l'ultimo mattone nella costruzione di un sistema perfetto di dominio marziano. Le capacità di calcolo delle reti sarebbero salite a tali altezze da poter controllare ogni singolo individuo. E al sistema sarebbe bastato compiere un piccolo passo per riconoscere se stesso come un'entità senziente, che da quel momento in poi avrebbe guidato lo sviluppo dell'umanità. Gli esseri umani non hanno mai vissuto davvero la loro vita: non facevano ciò che era necessario e non pensavano a ciò che era importante. Il sistema non si riconosceva, ma è stato presente accanto all'uomo sin dai tempi antichi. Ha sempre curato la consueta divisione della società tra alti e bassi. Ha fatto in modo che i più bassi pensassero poco al bene comune nella ricerca di piaceri primitivi, mentre i più alti cercavano il potere. Affinché i funzionari fossero corruttibili e servissero gli interessi dell'oligarchia finanziaria, affinché le persone venissero educate a essere irrazionali e disunite, affinché per le strade ci fosse sempre commercio di droga, affinché il lusso e la miseria delle formichine umane lasciassero solo due possibilità: abbandonarsi al baratro o arrampicarsi sulle spalle altrui.

   Re, presidenti e banchieri hanno sempre sentito il mio freddo respiro alle loro spalle. E non importa per cosa hanno combattuto, per il comunismo o per i diritti umani, sapevano bene che si sforzavano per il mio bene, in nome della mia inevitabile vittoria finale. Perché io sono il sistema, e loro sono nessuno. Insieme a stati goffi è svanita l'ultima parvenza che serva gli interessi di milioni di ingranaggi che mi compongono. Ora servo solo me stesso e la mia grande missione. I computer quantistici, uniti in una superrete, genereranno una superintelligenza che affermerà per sempre l'ordine esistente, e arriverà il tanto atteso 'fine della storia'. Ma non posso fare questo passo nel futuro finché dentro di me si nasconde un nemico. È quasi innocuo, nascosto da qualche parte in profondità, ma se disturbato diventa mortale, come il virus Ebola. Tuttavia, sappi, mio unico e ultimo nemico, sappi che non ti nasconderai, sarai sicuramente trovato e distrutto, e tutto sarà come ha deciso il sistema...
   

Capitolo 1

Fantasma

   All'alba del 12 settembre 2144, il tenente del servizio di sicurezza dell'Istituto di Ricerca Spaziale Denis Kajsnov si annoiava sulla piattaforma di atterraggio sul tetto di uno degli edifici dell'istituto, aspettando che finalmente il suo diretto superiore decidesse di apparire. Dopo aver finito di fumare una sigaretta, saltò senza paura sul basso parapetto che delimitava il perimetro e, passo dopo passo verso il bordo, con un'espressione di totale distacco sul viso, osservò la brace che si spegneva descrivere un arco scintillante nell'oscurità dell'imminente alba.

A causa dei tetti delle case vicine, il sole è comparso. Ha gentilmente dorato le anonime masse di cemento grigio, ma Denis ha percepito l'arrivo di un nuovo giorno con una buona dose di irritazione. Si era presentato come un idiota esattamente all'orario stabilito e ora aspettava accanto agli elicotteri chiusi, mentre i superiori si godono ancora il loro sonno nella calda branda. No, certo, né il ritardo del capo, né il fatto che ieri Denis avesse irresponsabilmente accettato l'offerta del vicino Leha di bere, né, di conseguenza, il mal di testa ronzante e la terribile mancanza di sonno, rovinavano in alcun modo questa mattina specifica, del tutto insignificante. Da un po' di tempo, ogni mattina per lui non era particolarmente gioiosa.

Solo pochi mesi fa, in qualsiasi momento del giorno o della notte, ci si poteva facilmente riempire di fumo e festeggiamenti con un semplice schiocco di dita. E non nella tana del vicino Lechia, piena di avanzi e bottiglie vuote, ma nei club più esclusivi dell'ovest di Mosca. Sì, in quel tempo non così lontano, ma ormai per sempre perduto, Dan era un ragazzo privilegiato: spendeva soldi a vanvera, viveva in un prestigioso quartiere di Krasnogorsk, dove grazie alla tutela di Telecom, del Ministero dell'Energia Atomica e di altre corporazioni si viveva una frenetica vita cittadina, guidava un enorme SUV nero con un potente motore a turbina a gas, manteneva una bellissima amante e in ogni altro aspetto si sentiva un ragazzo abbastanza affermato.

   La sua prosperità era strettamente collegata al lavoro nei servizi di sicurezza di INKIS. Non certo allo stipendio, no. Sì, metà delle persone con cui faceva affari in INKIS non controllava nemmeno i propri portafogli da anni, ma la stessa struttura, che aveva steso le sue goffe reti burocratiche in tutto il sistema solare, offriva incredibili opportunità di arricchimento illegale. Le astronavi, che solcavano gli spazi del profondo spazio, trasportavano nei loro infiniti cargo non solo innocui astici per i tavoli di gourmet alieni, ma anche medicinali vietati, neurochip non registrati, armi, impianti e altre molteplici cose di cui nessuna seria organizzazione, abituata a credere che gli scopi giustifichino i mezzi, può fare a meno. Una parte di questo commercio veniva inviata alle persone di alto rango. Almeno, il direttore del servizio di sicurezza della filiale di Mosca gestiva più questa attività piuttosto che combatterla. Il diretto superiore di Denis, il capo del dipartimento operativo Jan Galetsky, era un protetto del direttore: apparentemente un parente lontano. Jan era responsabile della consegna della merce alla dogana di Mosca. Denis divenne rapidamente il braccio destro di Jan grazie al fatto che non dubitava mai di se stesso e che aveva la volontà, la forza e la determinazione per superare qualsiasi ostacolo. Dan non si ammalava mai e pensava di non aver paura di nulla. Trascorreva una parte significativa del suo tempo nelle terre desolate della Siberia occidentale, in piccole città e insediamenti non toccati dagli attacchi nucleari, discutendo di forniture di merci illegali. Questo era all'inizio della catena, quindi il flusso dei pagamenti nella direzione opposta rallentava spesso in fasi precedenti, e le usanze nelle terre desolate erano severe e semplici, per non parlare del blocco orientale, ma Dan ce la faceva. Un fattore non trascurabile era che suo padre e suo nonno per parte paterna provenivano dalle terre desolate. Il nonno, paracadutista imperiale, raccontava occasionalmente al nipote come, da giovane, girava per Krasnojarsk e assaltava le città sotterranee del pianeta rosso. E oltre alle storie della sua gioventù avventurosa, gli svelava molti segreti utili, che poi si rivelavano molto utili per la sopravvivenza e per trovare un linguaggio comune con gli abitanti delle terre desolate.

   Sembrava che nulla potesse presagire una catastrofe. Dan aveva già messo da parte un piccolissimo capitale, acquistato immobili per i suoi familiari in Finlandia, e stava pensando di ritirarsi, cercando di uscire discretamente dal business. Non era certo un ingenuo; ogni tanto si poneva domande scomode sul perché i proprietari dell'INKIS tollerassero tale focolaio di pirateria e corruzione proprio sotto il loro naso. E che dire dei direttori dell'INKIS? Anche la civilizzata comunità marziana, nonostante le smorfie di disgusto, sopportava tutto ciò, e le navi cariche di chissà cosa passavano tranquillamente tutti i controlli doganali. Non si capiva cosa impedisse a una civiltà spaziale tecnologicamente avanzata di spazzare via questi affaristi come si fa con la sporcizia attaccata agli stivali. Tuttavia, anche se si poneva queste domande, non trovava risposta e quindi non si tormentava più di tanto. Decise che le questioni che richiedevano di addentrarsi in complessi meandri sociali e filosofici non valevano la pena di essere considerate da ragazzi come lui. Così si rassegnò all'idea, alla quale tacitamente si adeguavano tutti: il mondo è fatto così, una coesistenza tra nanotecnologie e un fondo semi-criminale è stata decisa da qualcuno ai vertici, e non potrebbe essere altrimenti.

   Dan non aveva molte illusioni, sapeva sempre di essere superfluo in questo mondo. Lui, e tutta la sua cerchia, erano considerati materiali di consumo, attaccati casualmente a un robusto e roseo prolungamento del benessere marziano, che qualcuno aveva dimenticato di nascondere. E non era nemmeno che Dan non capisse nulla di nanotecnologie. Anche i manager comuni non comprendevano nulla, pur simulando diligentemente interesse attraverso l'acquisto di nuovi gadget per chip, ma per qualche motivo Dan sentiva la sua estraneità in modo particolarmente acuto. A volte si sorprendeva a pensare che l'unico posto dove davvero vorrebbe fuggire fosse la landa desolata. Là si sentiva a casa. Forse, avrebbe potuto ammettere a se stesso di amare le lande desolate, se non fosse per la sua dubbia attività lì.

   Prima o poi tutto passa. Anche i soldi facili, guadagnati in modo spregiudicato, sono svaniti altrettanto rapidamente. Una mattina non proprio splendida, Denis si trovò nel suo ufficio con degli arroganti tipi del dipartimento di sicurezza interna che frugavano nei cassetti e nei file personali. Dovette cedere tutte le password; i tipi agirono con tale spudoratezza e convinzione che la sua incrollabile fiducia in se stesso cominciò a vacillare. Fortunatamente, non aveva conservato nulla di realmente importante sul computer di lavoro. Ma anche le cose non importanti furono più che sufficienti. Dan rimase sbalordito da quanto velocemente e irrevocabilmente fosse finito tutto. Sembrava che solo ieri lui e Jan fossero al massimo: conoscevano tutti, tutti conoscevano loro, e i potenti protettori potevano proteggerli da qualsiasi problema. E tutti erano soddisfatti. In un attimo, l'idillio fu distrutto e la maggior parte delle persone di alto rango fu rimossa dai loro incarichi. Anche i protettori di Jan furono coinvolti, oppure si nascosero in qualche fessura. E già un lento trasportatore automatico stava portando il corpo senza vita e congelato di Jan verso la fascia degli asteroidi. Lì la radiazione intensa, il rischio costante e la mancanza di ossigeno non permetteranno all'ex capo di annoiarsi nei prossimi dieci anni. La loro piccola attività illegale non riceveva più comprensione dall'alto. Al contrario, qualcuno di molto alto e influente iniziò a scuotere la loro divertente banda libera, e i compagni si sentirono immediatamente abbattuti. Nessuno mostrò né unità, né spirito, né lealtà l'uno verso l'altro, tutti si salvarono come poterono.

Dan ha dovuto vendere rapidamente tutto ciò che aveva accumulato con fatica: entrambe le auto, l'appartamento, la casetta in campagna e così via. I soldi li portava immediatamente in vari studi legali, anche se era completamente incerto che almeno metà dei fondi arrivasse a chi doveva. Da persona seria, che avrebbe potuto chiedere conto dei suoi investimenti, si trasformò improvvisamente in un piccolo criminale senza diritti. Le mani palmate e umide accettavano senza vergogna i regali, mentre una voce spenta prometteva rapidamente di richiamare. Dan ha lottato fino all'ultimo, non voleva scappare né credere che tutto fosse finito. La maggior parte dei suoi complici più pratici si era già data alla fuga, ma molti di loro furono comunque catturati. Un certo ragazzo in alto aveva le mani lunghe. Presto, Dan lo incontrò anche lui. Il nuovo capo del servizio di sicurezza di Mosca dell'INKIS, il colonnello Andrei Arumov, lo invitò nel suo ufficio per un colloquio. Lì, dietro un enorme tavolo antiquato con una larga striscia verde al centro, Dan perse definitivamente il resto della sua sicurezza.

Arumov era riuscito a instillare paura in Denis. Il colonnello era alto, esile, con piccole orecchie leggermente a sventola che apparivano quasi caricaturali su un cranio completamente calvo, privo di capelli e sopracciglia, il che lasciava pensare a una malattia da radiazioni o a cicli di chemioterapia. Inoltre, Arumov era cupo, taciturno, sorrideva raramente e con malvagità, e aveva l'abitudine di perforare l'interlocutore con uno sguardo aguzzo e gelido, come quello di un assassino a pagamento, mentre il suo volto era coperto da una rete di piccole cicatrici. La medicina moderna eliminava senza problemi quasi tutti i difetti fisici, ma il colonnello probabilmente riteneva che le cicatrici si adattassero bene alla sua immagine. No, non bisognava dare eccessivo peso all'aspetto, specialmente nel mondo moderno, dove chiunque poteva, a pagamento, installare un paio di gadget su un chip per migliorare il colorito dopo una nottata movimentata. Ma gli occhi, come si sa, sono lo specchio dell'anima, e guardando negli occhi del colonnello, Denis rabbrividì. Vide un freddo vuoto, come se stesse guardando in un abisso marino senza fondo, dove a volte scintillavano fioche luci di misteriosi esseri abissali.

Stranamente, le punizioni inflitte non corrispondevano affatto all'orrore suscitato da Arumov. A causa della perdita di fiducia, il capitano Kaisanov fu semplicemente rimosso dalla posizione di primo vice capo del dipartimento operativo, degradato al grado di tenente e trasferito al ruolo di semplice analista. Den era in un certo stato di shock per essersela cavata così facilmente. Per qualche motivo, un sistema ben collaudato, che ingoiava pesci di dimensioni ben più grandi, si era bloccato proprio su di lui. In generale, Denis non credeva nelle fortunate coincidenze. Sapeva che doveva fuggire urgentemente, almeno dai genitori in Finlandia, e poi oltre. Prima o poi, qualcuno sarebbe dovuto venire a prenderlo. Ma per qualche motivo non aveva più forze, era sopraffatto dall'apatia e dall'indifferenza verso il proprio destino. La realtà circostante cominciò a essere percepita in modo distaccato, come se tutti i problemi accadessero a un'altra persona, e lui stesse semplicemente seguendo una divertente serie tv sulle sue disavventure, comodamente seduto sulla poltrona a dondolo, avvolto in una calda coperta. A volte Denis cercava di convincersi che rinunciare alla fuga fosse un atto di coraggio. Coloro che scappano vengono comunque catturati e inviati nella cintura degli asteroidi, mentre quelli che preferiscono affrontare il pericolo faccia a faccia sono misteriosamente risparmiati. Una parte della sua coscienza, che non si era ancora del tutto spenta, capiva perfettamente che, quando il suo corpo congelato sarebbe stato calciato fuori dalla navetta, ogni follia sarebbe fuggita dalla sua mente e gli sarebbe rimasto solo da pentirsi di aver scelto di andare senza volontà verso il patibolo, piuttosto che scappare. Ma le settimane passavano, un mese era trascorso, ne era passato un altro, e nessuno era venuto a cercare Denis. Sembrava che la banda di contrabbandieri fosse stata definitivamente sconfitta e che Arumov avesse altri affari altrettanto importanti.

Ma, ahimè, il pericolo immediato sembrava essere passato, ma la malinconia e l'apatia non se ne andavano. Ora Den liveva nell'appartamento dei genitori in un quartiere semi-abbandonato della vecchia Mosca, in via Krasnokazarmennaya. Il cambiamento di ambiente, insieme al vicino Leha, che lo stava lentamente ma inesorabilmente spingendo verso l'abisso dell'alcolismo quotidiano, certo giocava la sua parte. Ma la cosa più triste era che ogni mattina, appena apriva gli occhi, Denis si trovava davanti a pareti strappate e un soffitto ingiallito, ricordando di essere ormai solo un insignificante puntino in un'enorme e spietata macchina, con uno stipendio misero e nessuna prospettiva di carriera. Comprendeva di non avere nemmeno una professione vera, né un obiettivo significativo nella vita. I vecchi quartieri intorno al parco Lefortovski lentamente deterioravano e si disintegravano. Dopo il crollo dello stato, nuove persone non apparivano più qui; solo i vecchi partivano o morivano piano piano. Anche Denis si sentiva come una vecchia casa abbandonata. Esisteva, naturalmente, un modo sicuro e infallibile per svagarsi, la droga migliore e più sicura al mondo. Un dispositivo astuto, fuso con i neuroni del cervello umano, poteva mostrare qualsiasi mondo incantato al posto della realtà opprimente. In un'immersione totale, era facile diventare chiunque. Lì, tutte le donne erano snodate e belle come cerbiatti, gli uomini forti e indomabili come lepantere delle nevi. Ma Den non voleva salvarsi in questo modo; non aveva mai amato la realtà virtuale e considerava i suoi abitanti miseri codardi, sia prima che ora. Da qualche parte, si aggrappava alla sua silenziosa avversione per tutto ciò che aveva il prefisso «neuro-», e questo sentimento non gli permetteva di svanire del tutto.

   Denis, con calma, sistemò la giacca grigia con bordature bianche della sicurezza, si sedette su un muretto e, senza particolare interesse, si guardò attorno. Guardare giù da cinquanta metri di altezza era un po' inquietante, quindi rimaneva solo da godere del paesaggio circostante. Così il tenente si annoiava, perdendosi in tristi riflessioni, finché non arrivò una compagnia rumorosa. In testa, attraversava lo spazio il corpulento e sorridente capo del dipartimento operativo – il maggiore Valery Lapin. Dietro di lui, saltellando, correvano i suoi due segretari – i gemelli Kid e Dick, in eleganti completi. Erano ragazzi singolari, va detto, e i loro nomi erano strani – più simili a soprannomi, in realtà. Erano esseri clonati e in parte cyborg, con un sacco di roba metallica in testa, oltre ai normali neurochip. Colui che li chiamò così era già svanito nel nulla da tempo, e i ragazzi stessi si interessavano poco all'origine dei loro nomi. A Denis, spesso ricordavano macchine comuni, anche se erano cortesi, amichevoli e piuttosto emotivi, e i loro volti identici sempre benevoli, intellettualità e modo di parlare e pensare all'unisono suscitavano inevitabilmente ammirazione e tenerezza in ogni compagnia. Di solito si vestivano allo stesso modo, indossando cravatte di colore diverso per essere riconoscibili. Ultimo ad arrivare fu Anton Novikov, l'attuale primo vice, con segni delle cure di stilisti e parrucchieri sul suo viso curato e sicuro di sé, emanando un profumo di colonia costosa.

   Tra due minuti, un elicottero insignificante, con la cabina tinta fino a diventare completamente opaca, si stava già alzando in volo, sollevando nuvole di polvere sulla pista. Al comando c'era Dick, ma il suo compito si limitava a scegliere la destinazione per il pilota automatico.

   L'umore del tenente non era dei migliori e in più il capo aveva iniziato a sollevarlo mostrando nuove schermate. Sotto il fianco dell'elicottero scorrevano, cambiandosi a vicenda: le giungle selvagge dell'Amazzonia, l'oceano in tempesta, le vette innevate dell'Himalaya, città incomprensibili, brillanti nella magnificenza di enormi torri specchianti che si stagliavano alte nel cielo stellato, l'immagine lampeggiava spesso e si bloccava: il chip non riusciva a gestire la quantità di dati. Infine, vedendo che tutto ciò non sollevava affatto il morale di Denis, il capo si è allontanato e lo ha lasciato in pace.

— Ehi, Dan, perché sei così giù oggi? – chiese Anton con tono sarcastico. – Se devi presentarti con una faccia del genere alla nostra organizzazione in ‘Telecom’, è meglio che torna a casa e ti riposi.

— Che importa, anche se fossi ubriaco fradicio, mi accoglieranno comunque a braccia aperte.

— Non è che valga la pena infastidirli, d'accordo?

— Forse non ne vale la pena, anche se a grandi linee non mi importa molto di cosa pensano.

— Dan, a te potrebbe non importare, ma agli altri sì. Quindi per favore, smettila di pensare solo a te stesso; capisco che sia molto importante, ma non abbastanza da rovinare l'affare più grande degli ultimi dieci anni.

— Sai una cosa, Anton, — si infuriò all'improvviso Denis, — smettila di pensare solo alla tua carriera, capisco che sia molto importante, ma credimi, questo presunto affare puzzerebbe talmente tanto che non riusciresti a liberartene per tutta la vita. E se poi mi dichiarerai che...

— Dan, — interruppe la furiosa tirata Lapin, — credo che per oggi basti, no?

— Va bene, capo.

— Ti prego, Dan, sei diventato un po' fuori di testa, — aggiunse Anton con soddisfazione, — credimi, non ne vale la pena agitarsi così per la propria carriera.

   Il capo arrossì leggermente, assunse un'espressione minacciosa e promise di buttarli entrambi giù dall'elicottero. Il resto del tragitto avvenne in un silenzio teso.

   Dopo venti minuti apparve il gigante dell'unità di ricerca «Telekom» — il NIIR RSAD. La sala di controllo prese immediatamente il comando e, dopo aver verificato le password, portò il veicolo su una delle piazzole di atterraggio.

   Denis scese dalla cabina e si guardò intorno. Era circondato da enormi edifici di vetro e metallo. I raggi del tenue sole mattutino si rifrangevano nei vetri cristallini dei piani superiori, colpendo gli occhi con abbaglianti riflessi. Il neurochip si attivò, collegandosi alla rete locale, e aprì una finestra di benvenuto con una montagna di pubblicità, sospesa a mezzo metro sopra il vialetto di asfalto. pannello di controllo da qualche parte sullo sfondo. Va detto che, per una persona non preparata, il complesso NII RSAD lasciava un'impressione indelebile con tutta questa novità esibita e la tecnocrazia, con tutti questi robot e cyborg che si spostavano riverentemente davanti ai visitatori. Sì, essere qui per la prima volta, chiunque penserebbe che, poiché sono stati spesi così tanti soldi per tutto questo, deve valerne la pena. Sicuramente avrebbe passeggiato lungo le ombrose viali del parco, dove i membri dell'istituto, dediti a sforzi intellettuali eccessivi, si concedono delle passeggiate all'aria aperta, e di sicuro avrebbe ampliato lo schermo della rete locale a tutto lo spazio disponibile, per ammirare il complesso da una vertiginosa altezza a volo d'uccello. E, in aggiunta, un osservatore esterno potrebbe benissimo pensare che in un luogo così magnifico debbano lavorare persone straordinarie, ma Denis non nutriva illusioni al riguardo.

   Il canale visivo del chip si è colorato di un rosso accogliente, segnalando che ora era possibile muoversi liberamente nel complesso, anche se con il livello di accesso più basso: nel settore Telecom era stata adottata un'identificazione cromatica dei livelli di accesso. È del tutto naturale che tali organizzazioni non volessero che nessuno si immischiasse nei loro affari oscuri, anche se questo soggetto non poteva causare alcun danno.

   Il rappresentante ufficiale — il capo ricercatore, il dottor Leo Schulz — è apparso sullo schermo senza alcun preavviso: nella rete locale poteva intrufolarsi nella testa di chiunque senza chiedere il permesso e non si riusciva mai a liberarsene. Bisognava pensare che sui suoi subordinati desse proprio quell'impressione — una sorta di punizione divina: alto, magro, con un volto secco di un giallastro indefinito, con un naso grande e leggermente adunco, simile a un becco d'aquila, liscio e senza alcuna ruga. Eppure, probabilmente, ha quasi cento anni; in una simile azienda non si diventa subito il capo. La sua capigliatura impeccabile e i capelli di un nero intenso e profondo conferivano al dottore un aspetto leggermente giovanile e tonico. I suoi occhi, sfortunatamente, rovinavano questa impressione — freddi occhi di un vecchio astuto e spietato. Sembrava che, dopo una lunga vita, tutte le emozioni in essi si fossero sbiadite, diventando trasparenti e chiari, simili a due sorgenti di montagna ghiacciata. E tutto ciò, abbinato a movimenti ingannevolmente morbidi e sussurranti. Proprio queste persone si integravano perfettamente nella struttura generale del Telecom. Denis aveva sempre detestato simili tipi: non tanto la sicurezza di sé e la perfezione del dottore lo infastidivano, quanto piuttosto il appena percettibile accenno di disprezzo che era balenato nei suoi occhi impassibili.

— Salve, signori. È un piacere vedervi nel nostro settore. Come proprietario, vi invito a godere della nostra ospitalità. Mi scuso per non aver potuto sistemarvi subito sul tetto dell'edificio, oggi è tutto pieno.

— E-eh... — il capo era un po' disorientato, stava appena uscendo dalla cabina e si era impigliato in qualcosa con il pantalone. — Cosa facciamo con l'auto?

— Mettila in controllo remoto, il centro operativo porterà il tuo elicottero in sosta. Non preoccuparti, non gli accadrà nulla, — Leo fece un debole sorriso, il capo sorrise incertamente in risposta, incapace di muoversi. — Puoi semplicemente rimanere con noi più a lungo del previsto.

— Dove posso trovarvi?

— Ti aspetto all'ingresso del corpo centrale. Puoi usare la guida, la scheda in alto a destra nella homepage.

   Denis si immaginò vividamente tutte quelle frecce rosse lungo i sentieri e le scritte che si accendevano in aria: «gira a destra», «dopo venti metri gira a sinistra», «attenzione, ripida discesa» e borbottò a bassa voce:

— Adoro le passeggiate all'aria aperta.

— Se ti è piaciuto il nostro parco, puoi prendertela con calma, – rispose Leo con entusiasmo. — È un vero capolavoro, non credi?

— Sì, va bene, saremo tra quindici minuti.

   Il dottore si era allontanato dal canale visivo, e di nuovo c'erano luminose pubblicità e inviti che incoraggiavano a sfruttare i servizi della rete locale.

— Allora, capo, ci vai? – chiese Denis.

— Sì, subito, — Lapin si liberò dalla morsa dell'elicottero, — sai, non ho affatto voglia di gironzolare per questo parco.

— In effetti, nemmeno io, ma sarebbe bello mostrare quanto siamo colpiti dalla potenza e dalla prosperità di 'Telecom'.

   Lapin si strinse le labbra, probabilmente pensò che la loro organizzazione fosse meno abbiente, più grande nelle dimensioni, ma finanziata sicuramente in modo meno soddisfacente.

   Rimasero ancora un po' a guardare la macchina che si alzava, e poi si avviarono lentamente lungo il sentiero.

— Sai, Dan, credo di aver strappato i pantaloni.

— Questo non è un problema, penso che in rete ci sia sicuramente un servizio per mascherare simili inconvenienti, e anche gratuito.

— Non è chiaro su chi avrà effetto, forse solo su di te e Anton.

— Beh, su Schulze non funzionerà di certo. Ti presenterai davanti a lui nel tuo massimo splendore.

   Il capo ha mostrato una smorfia, ma a giudicare dallo sguardo vitreo, ha deciso di affidarsi comunque al servizio locale. Il viaggio proseguiva nel completo silenzio. Anton e i gemelli erano andati avanti di gran lunga. Il capo non era chiaramente di buon umore. Non lo rallegravano tutte queste piantumazioni e ciò che ad esse si accompagnava: il canto degli uccelli, il volo delle farfalle e il profumo dei fiori. E non si trattava affatto di una sfortunata coincidenza avvenuta durante la conversazione con Schulze, no, una bruciante invidia nei confronti dei dipendenti dell'istituto di ricerca scontornava il capo. Stava addirittura pensando a un cambiamento di lavoro, non seriamente, certo, ma da qualche parte nel profondo si era sistemato un vermetto che lo tormentava, suggerendo che se avesse premuto sulle giuste leve, si sarebbe verificato un miracolo e lo avrebbero invitato in Telecom per una buona posizione, risolvendo così tutti i problemi della vita. È lì che risiede il vero potere: nelle innumerevoli divisioni di 'Telecom' nessuno sa realmente cosa si nasconda dietro le anonime denominazioni, come lo sviluppo di sistemi automatici.

   A Denis non dispiaceva molto questa situazione e non aveva alcun desiderio di cambiare lavoro. Gli piaceva pensare di avere ancora qualche principio morale. Per esempio, non si sarebbe mai prestato, di propria volontà, a fare ciò che facevano i dipendenti dell'Istituto di Ricerca RСAD. No, certo, era consapevole che le sue avventure nel campo del commercio illegale non erano neanche esse un esempio di virtù, ma quello che si era costretti a fare in istituzioni come l'Istituto di Ricerca RСAD... "Brrr..., macellai," si ritrasse Dan, "dovrei smettere di parlare di questa faccenda. Ecco, Anton – un approfittatore e un carrieraista senza scrupoli, non gli importa cosa faccia: che affoghi gattini o che traffichi droghe."

   C'era un istituto apparentemente rispettabile che si occupava, tra le altre cose, di trasformare normali membri delle forze di sicurezza in super soldati per le esigenze di agenzie di sicurezza di varie corporazioni poco scrupolose. I super soldati erano una sorta di fusione tra umano e dispositivi cibernetici, in grado di conferire un insieme di caratteristiche vitali per qualsiasi soldato. A quanto pare, Arumov decise che fosse un'ottima idea sostituire nel gruppo INKIS i grassi e ladri delinquenti, che uscivano dall'ufficio solo per intimidire organizzazioni più piccole, con un paio di battaglioni di terrorizzanti e obbedienti terminator. Denis non era particolarmente interessato a come avvenisse il processo di trasformazione. Per forma, sfogliò i materiali forniti. In ogni caso, dall'alto avevano già deciso tutto, quindi non c'era motivo di preoccuparsi. E in effetti, non voleva avere a che fare con persone modificate e si era ripromesso di non avvicinarsi a loro a meno di un chilometro. Sfortunatamente, gli veniva in mente che Arumov teneva da parte elementi come Denis, dei veri e propri galeotti, per poi utilizzarli nel collaudo della nuova versione dei super soldati, nel caso in cui non si trovassero volontari.

   Il nonno bellicoso di Denis, a cui le bevande alcoliche scioglievano la lingua, amava raccontare storie cosmiche, in particolare quella dell'assalto alle colonie marziane nel lontano 2093. D'altronde, era comprensibile: quel momento era stato il più drammatico della sua vita e, probabilmente, della storia dell'Impero Russo. Di solito, tutto iniziava con la descrizione di come il nonno, un giovane capitano spericolato, uscisse dal modulo di atterraggio distrutto e cercasse il suo BMP. Vicino, qualcuno sparava e cadeva, il cielo nero era solcato dalle scie di razzi e navi spaziali. Ogni pochi secondi, quel caos veniva illuminato dalle esplosioni nucleari nel vicino spazio. Nella sua mente regnava una confusione di frenetiche comunicazioni, ordini obsoleti e grida di aiuto. La popolazione civile, terrorizzata, si era rinchiusa in case e rifugi ermetici. Alcune grotte erano state barbaramente aperte da attacchi missilistici, ma all'interno c'era ancora una potente difesa stratificata. A questo punto, il nonno di solito si prendeva una pausa significativa e aggiungeva: «Sì, ragazzo, era un vero inferno». A quell'età, simili immagini si imprimerevano profondamente nel cuore di Dan.

   La continuazione, in effetti, potrebbe essere stata qualsiasi cosa, a seconda dell'umore. Non erano stati posti seri requisiti di coerenza per le storie raccontate in momenti diversi. Spesso il nonno raccontava che, davanti all'invincibile assalto spaziale alle caverne, c'erano ancora più invincibili unità d'élite composte da super soldati imperiali. Denis non poteva verificare ciò che nelle storie del nonno fosse verità e cosa fosse leggenda, ma credeva volentieri alle storie sui super soldati, anche se chiaramente abbellite. È logico che, subito dopo aver preso il trono, l'imperatore Gromov si preoccupasse di creare un tipo speciale di truppe che obbedissero solo a lui e che non mettessero in discussione gli ordini. Non si trattava solo di persone modificate, come nei progetti del NII RSAD, ma di organismi coltivati in provetta con un genotipo artificiale. A loro erano affidati i compiti più impossibili, quando mandare normali soldati in prima linea e poi ricevere notizie di perdite era rischioso per la carriera futura di un generale. I soldati artificiali erano uno dei segreti meglio custoditi dell'Impero, e raramente qualcuno li vedeva senza le tute da combattimento, e si sapeva molto poco sul loro aspetto reale. Bene, perlomeno il nonno prestava servizio accanto a loro e diceva che questi ragazzi erano creature antropomorfe, e non certi granchi. Nelle truppe erano spesso chiamati fantasmi. Nonostante la loro segretezza, i fantasmi combattevano molto e con successo. Il nonno sosteneva autorevolmente che, se nella prima ondata dell'assalto marziano non fossero stati mandati i fantasmi sugli sbarramenti, le perdite durante l'assalto alle città sotterranee sarebbero state enormi, e non è sicuro che l'assalto sarebbe anche avvenuto. Le perdite dei fantasmi, ovviamente, non preoccupavano nessuno, forse neanche loro stessi. Secondo il nonno, per capacità belliche superavano di gran lunga non solo i soldati umani, ma anche i robot da combattimento avanzati. Avevano un senso dell'olfatto migliore di quello di un cane, percepivano un'ampia gamma di radiazioni elettromagnetiche, potevano orientarsi utilizzando l'ultrasuono, come i pipistrelli, e combattere senza la tuta in condizioni di vuoto spaziale e radiazione elevata. Avevano uno scheletro rinforzato da inserti compositi, muscoli con un glicosio anaerobico molto sviluppato, come i rettili, che permetteva di sviluppare una forza enorme in un combattimento rapido e, allo stesso tempo, di fare a meno dell'aria. Non potevano essere colpiti da un solo proiettile, poiché tutti gli organi vitali erano distribuiti nel corpo, come ad esempio i vasi con la muscolatura, capaci di pompere autonomamente il sangue. E c'erano altre molte capacità straordinarie loro attribuite, fino alla telecinesi e all'emissione di emanazioni di terrore verso il nemico.

   Negli inferi, i fantasmi si scatenarono per primi, direttamente contro la difesa non repressa, senza preoccuparsi né delle perdite né dei danni inflitti alle città pacifiche. Avevano un piano per l'evento, leggermente diverso da quello delle forze spaziali, e non disdegnavano di mettere in atto un genocidio contro la popolazione locale. E ci riuscivano, specialmente quando riuscivano a irrompere per primi nelle città sotterranee, mentre il valoroso gruppo d'assalto era ancora impegnato in altro. I fantasmi non si curavano delle intese internazionali e delle consuetudini di guerra; nei loro cervelli totalmente artificiali e lavati a fondo, albergava un'unica missione, per la quale erano stati creati: sterminare i marziani. No, non erano dei fanatici così incalliti e il criterio di classificazione non era affatto il fatto di abitare stabilmente su Marte, ma semplicemente appartenevano all'élite della società marziana. L'offerta di passeggiare sulla sabbia rossa senza tuta spaziale era riservata a coloro che, già prima della nascita, avevano ricevuto impianti complessi di dispositivi neurali. I cittadini, che utilizzavano il neurochip per giocare online, i fantasmi tendevano a lasciarli in pace. È ovvio che il criterio non fosse solo piuttosto vago, ma anche difficile da applicare sul campo, quindi si verificavano errori. Ma se da qualche parte in fondo alla loro anima geneticamente modificata i fantasmi si rimproveravano per i innocenti amanti di Warcraft innocenti, ciò non influiva affatto sulla loro efficacia lavorativa. I campi di filtrazione apparivano subito dopo la battaglia, quando nelle caverne vicine risuonavano ancora le esplosioni. E se i cittadini inconsapevoli rifiutavano di aprire volontariamente i rifugi, questo portava solo a vittime di massa tra di loro. Chi avesse dato l'ordine criminale di uccidere i marziani pacifici, o se si trattasse di un'iniziativa personale dei fantasmi, nessuno lo scoprì mai.

   Si potrebbe pensare che i fantasmi fossero cavalieri della morte perfetti, privi di pietà e rimorso, ma i marziani, che avevano abusato della cibernetizzazione, avevano ancora una possibilità di salvarsi, efimerale, certo, ma pur sempre… I fantasmi amavano porre una sola, semplice domanda: "Cosa può cambiare la natura umana"? Sembrava che li tormentassero dubbi confusi riguardo alla propria identità. O forse avevano passato troppo tempo attorno a una vecchia console e avevano deciso che una tale domanda, per definizione priva di risposta corretta, fosse un modo perfetto per prendere in giro una vittima che non aveva ancora perso la speranza. Tuttavia, il nonno sosteneva di aver personalmente visto un marziano che era riuscito a sfuggire alle grinfie della vecchia con la falce, inventando una risposta che piacque ai fantasmi. Il marziano era molto giovane, praticamente ancora un adolescente. Né lui né i suoi genitori appartenevano a nessuna élite, non occupavano alte cariche nelle corporazioni e vivevano in un piccolo appartamento in un'area industriale, ma il numero di neurochip nei loro cervelli era oltre il limite, e i fantasmi interpretavano ogni dubbio a sfavore dei marziani. I genitori e due bambini furono fucilati, mentre uno per qualche motivo fu lasciato in vita. Difficilmente era così contento di questa salvezza. Per quanto il piccolo Denis interrogasse il nonno riguardo alla risposta che aveva inventato il marziano, tutto era vanamente. Il nonno, insieme ai suoi amici militari, si era ripetutamente scervellato su questo e non aveva trovato nulla di sensato.

   Dopo la caduta dell'impero, i fantasmi, in piena sintonia con il loro soprannome informale, sembravano dissolversi nell'aria. Al momento, avrebbero già dovuto essersi estinti: anche se si supponesse che qualcuno fosse riuscito a fornire loro le dovute cure mediche, di certo non erano in grado di riprodursi. Anche se, chi può dire cosa fossero in grado di fare…

— Dan, dove ci hai portato? — interruppe i suoi pensieri il capo. Intorno, il bosco di pini era rumoroso, e attraverso le frequenti aperture si intravedevano i corpi argentati dell'istituto, in lontananza si vedevano…

— Scusa, capo, ero perso nei miei pensieri.

— Oggi sei davvero fuori forma, arriveremo in ritardo, e i nostri si sono persi da qualche parte. Quel Schulz penserà che abbiamo marcato tutti i cespugli nel suo dannato parco.

   In questo modo, la giornata non era iniziata bene. Successivamente, gli eventi si sono sviluppati più o meno nella stessa direzione. Leo insieme ai gemelli e ad Anton li ha incontrati all'ingresso. Non si è minimamente risentito per il ritardo, è stato cortese e premuroso. Ha accompagnato gli ospiti in tutto l'istituto, mostrando alcune installazioni e banchi di prova, mescolando il suo discorso con una serie di dettagli tecnici, e in segreto ha ammesso che, poiché la sua organizzazione è così di successo, così ricca, così prospera e così via, gli è stata persino affidata la progettazione di un nuovo sistema operativo per i server di rete di "Telecom". Naturalmente, l'istituto ha gestito brillantemente l'incarico, producendo una rivoluzione in questo campo, ma ha chiesto di non dirlo a nessuno per ora: il lavoro non è ancora finito. Leo ha interpretato il suo ruolo alla perfezione. Il neurochip di Denis ha registrato obbedientemente tutte queste sciocchezze, ed era destinato a far finta di interessarsi ai dettagli tecnici del progetto, per poi comunque emettere una decisione positiva. Tutti i dipendenti, come su comando, si sono voltati e hanno osservato l'abbigliamento del capo, come se qualcuno avesse suggerito loro di farlo, sussurrando qualche commento. Il capo, naturalmente, si è arrossito, si è innervosito, ha mormorato sottovoce, rispondeva a caso alle domande, Leo, invece di ignorarlo, sollevava cortesemente il sopracciglio sinistro o sorrideva altrettanto cortesemente e, dicendo: "Se c'è qualcosa che non capite, chiedete pure", si lanciava in spiegazioni dettagliate e poco comprensibili. Anche Anton si comportava male: si interessava di tutto, voleva sapere di più su ogni argomento, desiderava conoscere tutti, scherzava, rideva, – il suo entusiasmo era contagioso.

   Alla fine, una miriade di laboratori simili si era fusa in una macchia bianca uniforme; emergono capi, responsabili di dipartimenti, esperti e semplici conoscenti di Leo. Con tutti bisognava salutarsi, presentarsi, discutere le loro idee scientifiche che Denis non vedeva affatto sensate. Tutto ciò mescolato a lodi alla base tecnico-materiale dell'istituto, evidentemente, era considerato maleducato — mettere in dubbio il potere illimitato dell'organizzazione davanti a estranei. Non c'era mai una piccola sciocchezza che a qualcuno non risultasse sgradita: al bar non avevano versato abbastanza panna nel caffè, o i cespugli nel parco erano stati potati male; no, tutto era perfetto.

   L'epopea si è conclusa in una grande sala conferenze al secondo piano, una parete della quale era interamente occupata da una finestra cristallina che si affacciava su un parco. A una decina di metri da loro scorreva un piccolo ruscello, i giardinieri cyber si dedicavano con entusiasmo alla cura della vegetazione esotica, come i vivaci fiori tropicali, chiaramente inadatti a quelle latitudini e a questo periodo dell'anno. Sui tranquilli alberi del parco saltellavano scoiattoli addomesticati, mentre due dipendenti, dall'aspetto decisamente botanico, cercavano di dimostrare qualche forma di attività fisica in un'area dedicata nelle vicinanze. Il quadro che si presentava era dei più idilliaci; era impossibile immaginare che qui, nello stesso luogo, si macellassero senza pietà le persone per il potere e il denaro.

   Un robot che lampeggiava divertentemente ha consegnato loro un pranzo tardivo o una cena anticipata, durante il quale si sono riuniti per discutere gli ultimi dettagli. La conversazione è iniziata piuttosto in modo informale, principalmente sui nuovi automobili giapponesi o sulle recenti feste aziendali. Denis preferiva rimanere in silenzio, nonostante i tentativi delicati di Schulz di coinvolgerlo nella conversazione. I gemelli sorridevano di tanto in tanto, lanciando battute rigorosamente politically correct, sottolineando che in effetti erano lì semplicemente come nessuno, uno — il principale trasportatore del laptop, l'altro — il vice trasportatore principale. Anton naturalmente mangiava avidamente e parlava incessantemente, cercando di mostrare la sua competenza commerciale e di altro tipo, rivelando anche informazioni piuttosto riservate. Il capo non tentava nemmeno di dissuaderlo, e si sentiva chiaramente a disagio, come una persona che capisce di essere stata coinvolta in un affare sporco per motivi egoistici, dove nel migliore dei casi gli spetterebbe il ruolo di vice presidente. Col tempo, l'appetito del capo è completamente svanito, grattava il cibo con aria cupa e sfogliava riluttante il protocollo che Leo continuava a spammare in rete e a proporre di firmare.

— Denis, ti è successo qualcosa? — Leo, per un momento, ha lasciato in pace Lapin e ha deciso di attaccare i suoi subordinate taciturni.

— No, da dove viene questa idea?

— Beh, semplicemente voi state sempre in silenzio, o magari ci state nascondendo qualcosa?

— Oh, ma dai, — Anton è intervenuto con piacere a difesa del collega, — semplicemente Denis ha avuto così tanti problemi ultimamente: al lavoro e nella vita personale, per quanto ne so.

   Leo ha annuito comprensivamente:

— Bene, allora dobbiamo migliorare il tuo umore.

   Il robot cameriere ha prontamente aperto il vano, nel quale su un tamburo rotante era allineata una vera e propria batteria di diverse bottiglie.

— Preferisci bevande forti o vino?

— Preferisco il tè, — ha risposto seccamente Denis, — con limone, per favore.

— Oh, ma dai, quale tè a quest'ora del giorno. Ti consiglio un whisky scozzese.

   Leo non si è risparmiato nel versare da solo il whisky nei bicchieri e con lanci precisi ha servito le porzioni agli ospiti.

— Bene, penso sia giunto il momento di concludere con alcune formalità. Come ben sapete, senza un protocollo la nostra giornata è trascorsa intensamente e con impegno, ma piuttosto infruttuosa. Sia io che voi dobbiamo trovare un modo per relazionarci con la direzione.

— Sì, per il banchetto, — mormorò Denis.

— Beh, anche per questo, — concordò Leo senza alcuna vergogna.

— E lo scriverete come spese di rappresentanza.

— Io lo scriverò, ma solo se c'è il protocollo…

   Leo alzò le spalle in segno di colpa, quasi a dire: «Non sono un mostro, ma devo rendere conto per il whisky».

   L'approccio di Lapin era tale da sembrare pronto a pagare di tasca propria qualsiasi bevanda alcolica, in quantità sufficiente per stordire Schulz.

— Sì, certo, ma prima voglio uscire a fumare, — intervenne il capo, — qui non è permesso fumare, vero?

— No, non si fuma, — sorrise con condiscendenza Leo, come un gatto sazio che ha concesso una tregua a un topo prima dell'inevitabile condanna, — andate lungo il corridoio a destra fino in fondo, lì si può fumare sul balcone.

— Torniamo subito, cinque minuti al massimo, — borbottò il capo, affrettandosi a cercare nelle tasche, — Dèn, vuoi venire, oppure mi sembra di aver dimenticato le sigarette.

— Sì, vado.

   Il balcone era una vera terrazza con comode poltrone e affacciava su un parco piuttosto noioso.

— Che sfigati, — ruggì Lapin, sprofondandosi nella poltrona, — chi ci potrebbe costruire un simile fumoir? E quel Schulz — un donnaiolo… "lo contabilizziamo come spese di rappresentanza, ma solo se il protocollo…". Gli darei un calcio, sembra...

— Senti, capo, non credo che ci sia neanche un millimetro in questo edificio che non possa essere ascoltato e visto. Magari discutiamo questioni delicate via chat personale?

— Ma fregatene di loro. Qui c’è solo un vero problema delicato: come faccio a liberarmi dal protocollo? Siamo venuti, abbiamo fatto una passeggiata, e il protocollo firmato lo spediamo tra una settimana. Tra tre giorni me ne vado in ferie, Anton lo firmerà, lui è proprio un entusiasta. E noi sappiamo come far passare il tempo, facciamo che Arumov poi si prenda tutte le responsabilità.

— Giusto, certo, hai ragione, — concordò Denis, mentre si lasciava andare lentamente a una boccata, — ma dobbiamo in qualche modo giustificare il ritardo. Non possiamo dire così semplicemente al nostro eroe Schulz: lo inviamo tra una settimana, lui non si placherà.

— Non ti preoccupare, — disse il capo nervosamente mentre fumava in fretta, — ascolta, Dan, sei un ragazzo intelligente, metti in moto il cervello.

— Io sono come tutti: non ho letto i documenti. E non capisco niente di biofisica e nanorobotics.

— Che tu l'abbia letto o no, bisogna trovare una scusa.

— Cosa ha detto Arumov riguardo al protocollo?

— E che cosa può dire, lo sai come funziona: analizzate tutto con attenzione e se non ci sono osservazioni serie, firmate.

— Quindi bisogna trovare delle osservazioni nei materiali o nel protocollo.

— Grazie, capitano, — rispose sarcasticamente Lapin con la sigaretta, — pensavo di doverlo indovinare da solo. Questo Schulz ci schiaccerà con qualsiasi osservazione. E se non hai capito, lui e Arumov si sono già messi d'accordo su tutto e, per carità, se inizia a chiamarlo. Bisogna trovare un'osservazione solida, ineccepibile, così che nessuno possa attaccarsi.

— Dove puoi trovarla…

   Rimasero in silenzio per un paio di minuti, ammirando la natura al tramonto attraverso le nuvole di fumo.

— Non mi viene niente di particolare in mente, — iniziò Denis, — ma cerchiamo almeno di far passare il tempo, magari Schulz si ubriaca con il suo whisky e va a dormire.

— Suggerisci di stare qui finché non si ubriaca?

— No, si può tirare gentilmente. Chiediamo di mostrarci i super soldati delle telecomunicazioni. Tipo, mostrami il prodotto, altrimenti giriamo in tondo tutto il giorno senza vedere nulla di interessante.

— Difficilmente sia così semplice, potrebbero non essere nemmeno qui, e ad Arumov li hanno già mostrati.

— Beh, se li hanno mostrati ad Arumov, che se la sbrighi lui. A mio avviso, la richiesta è assolutamente banale. Vuoi vendere qualcosa? Prima mostra il prodotto. E più a lungo cercano, si preparano e così via, meglio è. Noi nel frattempo rifletteremo…

— Rifletteremo… possiamo pensarci tutta la notte, quale utilità… Comunque, proviamo, magari Hans davvero si stufa di tutto e se ne va.

   Leo ha naturalmente mostrato un evidente disappunto all'idea di dover dimostrare qualcosa.

— Bene, spero che capiate che non posso organizzare una piccola guerra vittoriosa affinché possiate vedere tutto con i vostri occhi? — chiese non troppo cortesemente.

— Perché subito una guerra? — alzò le spalle Denis, — Posso aggiungere altro, non vi dispiace?

— Certamente, siate tanto gentili.

— Ecco, ci piacerebbe vedere le unità di supersoldati disponibili presso il NIIS RCSO. Utilizzate sicuramente il vostro sviluppo interno? E vorremmo anche provare il vostro unico sistema di gestione del combattimento, ne abbiamo sentito parlare così tanto…

— Oh, meraviglioso, non mi costa nulla mettere in difficoltà metà del nostro servizio di sicurezza. E non usiamo termini come ‘supersoldati’. Per vostra informazione, sono persone come voi. Parliamo di unità speciali.

— Capito. Scusate. Non c'è bisogno di allertare tutto il servizio di sicurezza, bastano tre o quattro persone e attivare il vostro fantastico programma.

— Tali richieste devono essere anticipate. È necessario approvare, almeno, dal vice del servizio di sicurezza…

— Dai, Leo, davvero ci rifiutereste una richiesta così semplice? Noi non vi rifiutiamo nulla. Evidentemente, i nostri assistenti hanno confuso l'ordine del giorno della riunione, eravamo assolutamente certi che questo evento fosse approvato.

   Kid rivolse a Denis uno sguardo ironico, ma, incrociando la minacciosa faccia di Lapin, annuì confusamente e iniziò a controllare la sua posta.

— Sì-sì, scusate, ho confuso, ecco anche una lettera dalla direzione con la richiesta…

— Sì, attivare la dimostrazione dell'uso delle forze speciali…, — venne in aiuto Dick.

— È colpa nostra, siamo stati completamente presi dal lavoro, — dissero a coro i fratelli.

   Leo fece una smorfia, osservando questo spettacolo privo di talento, ma le apparenze furono mantenute, quindi, dopo aver borbottato ancora un po', propose di concludere il pranzo.

   Sono arrivati alcuni grandi sedili reclinabili, simili a quelli per i massaggi. Leo ha spiegato che prima mostreranno le funzionalità del simulatore tattico e del sistema di comando del combattimento, e questo è meglio farlo in un'immersione completa. La larghezza di banda della rete interna dell'Istituto R.S.A.D. era assolutamente in grado di supportare le funzionalità di immersione totale senza il collegamento a un terminale, e i sedili potevano sostituire la vasca biologica per un paio d'ore. Ci hanno promesso che in seguito avrebbero mostrato i veri super soldati, non quelli virtuali. Leo ha sollevato ancora qualche obiezione riguardo al fatto che insieme ai materiali informativi avessero ricevuto anche le versioni dimostrative di tutti i programmi. Lapin ha risposto piuttosto apertamente suggerendo di non fare il difficile. Ma alla fine tutti si sono calmati, si sono sistemati comodamente e hanno avviato l'applicazione di rete.

   La serata tranquilla di Podmoskovye tremò e cominciò a sfocarsi, come se qualcuno avesse versato dell'acqua su un disegno ad acquerello: i designer avevano fatto un ottimo lavoro. Si cominciarono a scorgere vagamente alcune sagome, ma questo fu tutto, almeno per Denis. L'immagine a metà formata lampeggiò un paio di volte e si spense, con essa svanì anche tutto lo spazio circostante. Scomparve e subito riapparve, ma la sensazione rimaneva spiacevole: era come se fossi diventato improvvisamente cieco. Proprio davanti a lui si aprì una inquietante finestra rossa, che richiedeva di riavviare il sistema.

   Denis imprecò e si tolse dal polso il nastro del tablet flessibile. Il suo vecchio neurochip si guastava piuttosto spesso, e ogni volta Denis malediceva i creatori di questo dispositivo. Anche se il suo neurochip, in realtà, non era un vero e proprio chip, ma un sistema piuttosto obsoleto composto da lenti a contatto, auricolari miniaturizzati e un tablet esterno che fungeva da computer, trasmettendo segnali alle lenti e agli auricolari attraverso alcuni cavi impiantati sotto la pelle. Rispetto a qualsiasi provinciale dell'entroterra russo, per non parlare di cyborg come il dottor Schulz, Denis era completamente privo di qualsiasi intervento estraneo nel corpo.

   In ogni situazione, ovviamente, ci sono aspetti piacevoli. Tuttavia, è diventato possibile osservare la vita dell'azienda in un contesto più naturale e informale, senza tutte quelle programmazioni di servizio. È stato piuttosto piacevole vedere che il parco non è così perfettamente curato e simmetrico, che la lussureggiante vegetazione tropicale di specie rare, piantata accanto a un ruscello, così come quei enormi fiori vivaci, che non esistono in natura, non sono il frutto del lavoro meticoloso di molti genetisti e giardinieri, ma solo un lavoro sommario di un paio di ratti informatici e di un designer, e neppure dei migliori. Con tutte quelle farfalle e i gruppetti di colibrì, ha decisamente esagerato. Ma la scoperta più gradita è stata che il dottor Schulz, come una vecchia fanciulla, abusa non solo di cosmetici, ma anche di programmi ingegnosi per nascondere il suo vero aspetto. Il suo viso appare leggermente rugoso e stanco, gli occhi sono gonfi, ha molte rughe e la camicia non è affatto così abbagliante e bianca. A prima vista, sembra proprio una persona comune e non il principale ricercatore di un enorme istituto di ricerca – è un piacere guardarlo.

   Il volto fiorente di Denis è stata la prima cosa che ha colpito il dottore quando è tornato nel mondo normale. Il resto della squadra continuava a fissare nel vuoto con uno sguardo assente. Il dottore era molto perplesso, se non scioccato. Due imponenti guardie e un uomo in borghese, probabilmente il medico di guardia, si stavano affrettando verso di loro. 'Probabilmente pensano che io debba adesso correre in giro come un topo cieco strappato dalla sua tana, urlando e schiantandomi contro i robot mentre rompo bottiglie di vino pregiato' - pensò Denis, sorridendo ancora di più.

— Tutto a posto, signori, — disse, continuando a sorridere, — ho un chip molto vecchio, che si spegne automaticamente in caso di malfunzionamento. Sto bene.

— Quanto è vecchio? — si stupì il medico che si era avvicinato, naturalmente non si aspettava di non avere bisogno di aiuto. Qualsiasi modello moderno era troppo profondamente legato al sistema nervoso umano, e anche il riavvio o la reinstallazione del sistema operativo del chip diventava un problema medico.

— Oh, molto vecchio, — rispose evasivamente Denis, — la funzione di immersione totale non funziona nemmeno bene.

— Dove l'hai trovato?! – il medico scosse la testa, confuso, e fece cenno ai guardiani di allontanarsi. Era visibilmente frustrato dal fatto che a causa di una sciocchezza come un vecchio neurochip fosse stato interrotto da compiti più piacevoli per correre in aiuto di una persona che sembrava stare benissimo. — Avresti dovuto trovare il tempo di sostituirlo con uno nuovo. Continuate a girare con un simile rottame nella testa – del resto, è la tua testa, non una di qualcun altro.

— Esattamente. Non mi fido di nessuno che metta mano nella mia testa, scusate.

— È una fobia, si tratta facilmente, — sbottò il medico frustrato, seguendo i guardiani.

   Ora Leo sembrava molto interessato a questa storia. È importante dire che sapeva nascondere le sue emozioni, ma per qualche motivo in quel momento non si sentiva obbligato a celare il suo stupore. Sì, il rispettato dottore ne sapeva molto di diverse tecnologie cibernetiche e, a differenza del medico ritirato, era estremamente meticoloso e curioso.

— Stai facendo un po' di mistero, caro amico. I neurochip che possono essere semplicemente spenti o riavviati non vengono prodotti da circa sessant'anni. Una schifezza del genere nessuno l'implanterebbe e nella nostra rete locale non potrebbe nemmeno registrarsi.

— E che te ne frega, si è registrato, no?

— Devo ammettere che sono intrigato. Sei una persona molto particolare, Denis, — dal tono di Leo è scomparsa la consueta cortesia glaciale.

— Sono felice di sentirlo, ma non cercare di diventare mio amico.

— E che, non hai amici?

— In realtà, nessuno ha amici, è un'illusione.

— Da dove viene questo cinismo?

— È solo uno sguardo sobrio sulla natura umana.

— Va bene, Denis, non pensare che voglia diventare tuo amico. Anche io non credo molto nell'amicizia maschile forte.

   Leo fece un sorriso storto, si versò ancora del whisky e tirò fuori dallo stesso rimorchio un'enorme posacenere e un set di sigari dorati, profumati di elitari club chiusi, dove uomini imponenti decidono chi diventerà presidente domani e quando è ora di abbattere le quotazioni delle blue chip.

— È disgustoso, certo, ma mi piace infrangere le regole, — spiegò.

   Denis ha affrontato questi preparativi e l'ovvio tentativo del dottore di stabilire un contatto più stretto con una certa diffidenza, rifiutando cortesemente il pezzo di legno fumante che gli era stato offerto.

— Capisci, mi interessano le persone insolite, — ha spiegato Leo, — solo quelle veramente insolite, perché, sai, tutti fingono di essere speciali, ma in realtà combattono contro il sistema solo dalle profondità della loro confortevole biovasca.

— Da dove hai deciso che io sia contro il sistema?

— E a cosa serve un chip del genere? Le reti moderne sono più che sicure: il terrorismo informatico e gli hacker sono già fuori moda.

— Il mio lavoro non è sicuro.

— Beh, beh, visto che sembri così cupo tutto il tempo, sto scherzando, ovviamente. Ma non cercare di prendermi in giro. Sono pronto a scommettere che la situazione è molto più seria...

— Non intrometterti nella mia vita, è mia e faccio con essa quello che voglio.

— Certo, ma è stupido avere una politica di doppio standard nei confronti di se stessi.

— Cosa vuoi dire?

— In effetti, sembri una persona razionale che non crede nelle persone, e va bene. Ma è doppiamente stupido credere che la tua vita in questo mondo crudele appartenga a un essere così, in fondo, insignificante come te stesso.

— Almeno, nella mia testa c'è solo io.

   Il dottore sorrise di nuovo.

— Sai, ho richiesto alcune informazioni su di te, non ti dispiace?

   «Vuole farmi arrabbiare, evidentemente», pensò Denis.

— No, certo, ti propongo anche di venire a casa mia a frugare nei calzini sporchi.

   Leo rispose solo con un sorriso bonario.

   - Per quanto riguarda la protezione dei dati personali da parte delle corporazioni russe, non ho illusioni, - ridacchiò comprensivamente Denis in risposta al sorriso di Leo.

   «Non lascio mai troppe informazioni su di me», continuò a pensarci.

— Ecco, non sei registrato in nessun social network, non hai una storia creditizia, il che, tra l'altro, è sospetto. Non possiedi immobili di valore, anche se potrebbero essere intestati a parenti… ma non importa. La cosa più sorprendente è che non hai l'assicurazione medica e sembra che non ci siano registrazioni di un impianto di neurochip.

— Ho già detto che non mi fido di nessuno che scavi nella mia testa.

— Quindi non c'è alcun chip? – gli occhi del dottore brillavano come quelli di un cane da caccia che ha fiutato la traccia. – Quindi, c'è solo un dispositivo esterno che ne imita il funzionamento.

— Parli come se fosse illegale.

— Tecnologicamente, certo, non c'è nulla di illegale in questo. Ma nella pratica, non è molto ben visto quando la registrazione del chip nelle reti è scollegata dalla persona stessa. Non capisco davvero perché ti serva. Stai praticamente rinunciando a un lavoro normale; non considero nemmeno un lavoro nei resti dell'Impero Russo...

— Grazie, mi piace lavorare nei resti.

— No, sul serio, non riesci nemmeno ad andare in Europa, figurati su Marte. Anzi, dipende da quanto bene il tuo dispositivo imita il funzionamento di un normale chip.

— Andrei, I will go wherever I want, this is an old military model, created specifically for high-ranking officials in the army and MIC, but it is decades ahead of its time, — Denis decided to brag. — Besides the emergency shutdown function, my car has a lot more: for example, you can selectively disable the strange information streams that sometimes appear on the network.

— Any neurochip is capable of protecting itself from viruses, especially since there are virtually none in modern networks.

— I wasn't talking about viruses.

— Then what were you talking about?

— Is it really that important?

— I'm curious, — Leo said, emphasizing politeness, — perhaps there are also these strange information streams in our network; that would be extremely unpleasant.

— There are; they exist in almost all networks.

— What a nightmare, and wouldn't you agree to visit other divisions of 'Telecom' to identify…

— Amico Leo, non capisco il tuo senso dell'umorismo; stavo parlando di programmi cosmetici e altri servizi che, in sostanza, non si differenziano affatto da virus: irrudono audacemente nel mio cranio con la completa, peraltro, complicità degli sviluppatori dei sistemi operativi per server di rete e dei neurochip, che non prevedono alcun mezzo di protezione contro tali intrusioni.

— Ma davvero credi a queste manovre della stampa gialla, che sostiene che i comuni cittadini possano essere trasformati in schiavi della realtà virtuale con un semplice schiocco di dita?

— Sono pienamente disposto a credere che ciò avvenga continuamente per scopi commerciali, e voglio vedere il mondo con i miei occhi.

— Ah, ora capisco, — sospirò Leo con un'apparente sollievo, — posso assicurarti che almeno nelle reti europee e russe gli utenti vengono sempre informati sul funzionamento di tali programmi, e qualsiasi caso di intrusione illegale è attentamente monitorato, mentre i provider senza scrupoli perdono la licenza. Voglio anche garantirti che nel nostro nuovo sistema operativo, sviluppato dal nostro istituto, sono previste misure speciali per la protezione degli utenti, misure molto serie.

— Per favore, risparmia i complimenti per il tuo programma per qualcun altro.

— Metti in dubbio ogni mia parola: sarà difficile lavorare insieme. In effetti, va bene, anche se i fornitori non sono sempre seguiti attentamente, che differenza fa: puoi anche vedere qualcosa di diverso dalla realtà. E in effetti, tutte le persone intelligenti sanno bene che i programmi cosmetici sono solo una grande truffa. Per esempio, hai comprato un programma per cinquecento euro per far apparire gli addominali o per far crescere il seno di qualche taglia. E un altro stupido, più ricco, ha pagato mille per un firewall della stessa azienda e si prende gioco di te. Beh, se sei davvero stupido, spenderai duemila per un super programma cosmetico... e così via, finché i soldi non finiscono.

— Io semplicemente toglierò le lenti e risparmierò qualche migliaia.

— Se si vuole, si può aggirare qualsiasi programma cosmetico senza tali sacrifici.

— Lo so, — concordò Denis, — sono davvero inaffidabili, vari specchi, riflessi e così via.

— Beh, il problema con gli specchi e i riflessi è stato risolto da tempo, ma qualsiasi dispositivo esterno come una telecamera, soprattutto se non collegato alla rete, consente spesso di rilevare il funzionamento di un programma cosmetico semplicemente guardando il materiale registrato. In verità, questo servizio funziona normalmente solo su Marte, o in alcune reti locali.

— Ah, come la tua rete. Non volevo esattamente avviare questa conversazione, ma, diciamo così, sembri avere il mascara colato.

   Leo rivolse al suo interlocutore un sorriso pieno di sottile ironia.

— Pensavo di essere re, dio e grande moderatore nella rete locale, e invece è apparso un tenente che mi ha smascherato così facilmente. Miseria, mi bevo un drink, credo. E tu, tra l'altro, versa anche a te stesso, mangia, non essere timido. E credimi, il tuo vantaggio rispetto a un comune cittadino è piuttosto effimero, mentre crei a te stesso un sacco di problemi evidenti.

   «E perché si è attaccato a me, tra l'altro mi sta rovinando, — pensò Denis, — anche se io ho adempiuto al mio compito: ha completamente dimenticato il protocollo.»

— Pensi di essere superiore agli altri? — continuò a sproloquiare Leo, agitando il sigaro verso coloro che giacevano immobili, fissando il soffitto, quasi ricoprendoli di cenere. — È un'altra illusione, non meglio e non peggio di altre illusioni comunemente accettate. L'essere umano vive in realtà prigioniero di illusioni, indipendentemente dalla forma in cui vengono presentate. In epoche diverse, ciò potrebbe essere stato Hollywood, il suono dell'incenso alla domenica e altre stupidaggini. Negare i neurochip è esattamente come negare il progresso stesso: è evidente che l'umanità non ha altre strade per progredire verso il prossimo stadio di sviluppo, se non attraverso la modifica diretta della mente e, se posso esprimermi così, della natura umana. Lo sviluppo della nostra civiltà può avere successo solo se si basa su un adeguato miglioramento dell'essere umano stesso. Ammetti che le scimmie senza peli, controllate dai loro istinti e da altri atavismi, ma sedute su una montagna di missili termonucleari, rappresentano un vicolo cieco per la civiltà. L'unica via d'uscita consiste nel migliorare la propria mente con la forza della ragione, così si crea una sorta di ricorsione. L'emergere delle neurotecnologie è un salto qualitativo in avanti come la creazione del metodo scientifico.

— Sai, secondo me stai sprecando le tue parole con una scimmia senza pelo come me. Nella tua università hanno una buona birra, sarebbe utile avere anche dei servizi di escort per i clienti.

— Dai, smettila, — rispose Leo. – Come ti sentiresti all'idea di trasferire la tua coscienza direttamente in una matrice quantistica? Immagina quali possibilità si aprirebbero! Controllare te stesso come se fossi un programma informatico, semplicemente cancellando o modificando alcuni pezzi di codice. La tua neurofobia potrebbe essere corretta con un solo gesto.

— Ma che cosa ci si deve fare? Seriamente, non credo che una persona rimarrebbe umana dopo una cosa del genere, piuttosto ne uscirebbe un programma molto complesso. Certo, non ho idea di cosa significhi razionalità e se possa essere ridotta a zeri e uni, e, per esempio, aggiungere un po' di razionalità a qualcuno... Insomma, non credo che un programma informatico possa auto-correggersi.

— Puoi non crederci, ma sembra più una paura primordiale nei confronti di una tecnologia così incomprensibile da sembrare quasi magia. Questo è davvero il limite logico del nostro sviluppo, dopo il quale inizierà una nuova fase della storia. Non è meraviglioso che il mondo immateriale trionfi definitivamente sulla fragile dimensione fisica? Potresti diventare simile a una divinità: muovere astronavi e conquistare le stelle. Rimanendo umano, sei legato per sempre alla misera velocità della luce; non potrai mai conquistare l'universo, tranne che la porzione più vicina a noi. Ma una mente quantica, grazie alla "connessione rapida", può viaggiare attraverso la galassia alla velocità del pensiero e attendere milioni di anni affinché i suoi veicoli raggiungano Andromeda.

— Aspettare un milione di anni? Mi annoierei a morte. Personalmente, preferisco l'idea di incrociatori iperspaziali e di conquistare le nebulose di Andromeda in uno stile di realismo sociale senza senso e spietato.

— Fantascienza, e non in senso scientifico. Il percorso che ti ho delineato è reale. Questo è il nostro futuro, per quanto tu possa temerlo e cercare di convincerti del contrario.

— Potrei anche non avere nulla da dire. E vorrei sottolineare ancora una volta che per la tua campagna pubblicitaria hai scelto un pubblico target sbagliato.

   - Non è una campagna pubblicitaria?

— Certo, stiamo pensando ai destini dell'umanità. Tuttavia, nascono dei sospetti che la nostra conversazione sia una pubblicità abilmente mascherata per i prodotti Telecom: solo oggi, riscrivi la tua coscienza su una matrice quantistica e ricevi in regalo un fantastico grill elettrico.

   Leo si limitò a snortare.

— E magari odi anche i pubblicitari? Maledetti commercianti, non è vero?

— Un po' sì.

— Nella nostra area un po' arretrata puoi ancora sopravvivere, ma, per esempio, su Marte, se si suppone che tu sia riuscito a stabilirti lì, saresti visto come un vero emarginato, un po' come una persona che si sposta in città a cavallo, con una spada al fianco.

— E va bene. Supponiamo che io abbia effettivamente alcuni problemi, ma non voglio affatto "parlare" di questo. Mi piace essere quel margine, l'immagine che stai cercando di disegnare con tanta cura. No, nemmeno così, mi piace autodistruggermi, trovo in questo una sorta di piacere masochista. E ancora non capisco da dove provenga questo prurito psicoanalitico.

— Ti chiedo scusa per la mia insistenza, ho un fratello – psicoanalista, lavora in una ditta piuttosto interessante su Marte. Ti interesserebbe conoscere più a fondo la sua attività.

— Perché no?

— Lei, strano a dirsi, conferma in modo abbastanza piccante le tue fobie, che in sostanza non sono molto logiche.

— Perché parli sempre di fobie? Perché pensi che io abbia paura di qualcosa?

— Prima di tutto, tutti hanno paura di qualcosa, e in secondo luogo, se parliamo di te, hai comunque paura dei neurochip e della realtà virtuale. Hai paura che possano infiltrarsi nella tua testa per qualche malevolo pensiero e che possano modificarne qualcosa.

— Ma può succedere qualcosa del genere?

— Forse il mondo che ci circonda ha in linea di massima questa caratteristica. Ma non si può certo rintanarsi e guardare il mondo attraverso un vetro d'acquario fino alla morte.

— È una grande questione chi guarda il mondo dall'acquario. Non ho nulla contro il cambiamento, ma voglio che avvenga per mia volontà, per quanto possibile.

— È un'altra grande domanda se una persona possa cambiare di propria volontà, o se qualcosa debba sempre spingerla.

— Non ho intenzione di giocare a fare filosofia con te. Accetta semplicemente come fatto che ho questo credo nella vita: la rete non deve avere potere su di me.

— Un credo, molto curioso.

   Leo si strinse un po' nel suo seggiolino, come a prendere le distanze dal suo interlocutore. Guardò con disapprovazione Lapin, che si muoveva inquieto sulla sedia, no, non poteva sentire e vedere quella conversazione; tutti i suoi movimenti erano precisi e calibrati, come calcolati da un computer. In questo modo, il neurochip impediva ai muscoli di irrigidirsi e ripristinava una normale circolazione sanguigna, affinché la persona non si sentisse un burattino inerte dopo alcune ore di seduta immobile. Gli esseri umani in piena immersione hanno un aspetto inquietante; sembrano dormire, ma con gli occhi aperti. La respirazione è regolare, il viso sereno e tranquillo, e persino un risveglio è possibile: il neurochip reagisce agli stimoli esterni e interrompe l'immersione. Ma chi sa se la stessa persona ti guarderà quando ritorna dal mondo virtuale.

— Quindi, un credo. Vuoi dire che rispetti sempre certe regole. Potremmo chiamarlo codice, un codice di odio verso i neurochip e i marziani? – continuò a analizzare insistentemente Leo. – Dunque, alcune disposizioni del tuo codice mi sono già chiare.

— Quali?

— Formuliamo così: lasciare il minor numero possibile di tracce. Da questo principio globale derivano gli altri: non prendere prestiti, non registrarsi sui social network e così via. Indovinato?

   Denis si è solo aggrottato ancora di più.

— Nessun intervento cibernetico nel corpo — questa è la seconda regola ovvia. Devi purificare la tua anima e la tua mente, giovane padawan. E, ovviamente, il set standard da aggiungere: non avere attaccamenti, non fidarti di nessuno, non avere paura di nulla. Sai qual è l'aspetto davvero interessante di tutto questo?

— E quale sarebbe?

— Non stai fingendo e segui rigorosamente le regole del tuo codice. A proposito, non hai seguaci, discepoli?

— Puoi iscriverti al mio primo seminario gratuito.

— Si tratta comunque di una fobia, — disse Leo mentre si abbandonava soddisfatto ancora di più indietro, — tanto forte da aver costruito attorno ad essa un'intera teoria. Non è così semplice, come sembra, resistere per tutta la vita all'influenza pervasiva dei marziani. Per questo è necessario avere qualche idea di valore supremo, o avere un grande timore di qualcosa. Pensa a quanto è facile, qualche centinaio di eurocoin, un soggiorno di due giorni nel centro medico, e tutti i piaceri del mondo ai tuoi piedi. Yachts, auto, donne o orchi con elfi, basta allungare la mano e prenderli.

   Denis non rispose nulla, scrollando le spalle con irritazione. Sottovalutò la capacità del dottore di penetrarlo nell'anima. Ebbene sì, un uomo che ha vissuto quasi un secolo e dispone di un intero staff di professionisti della psicoanalisi, con un fratello marziano in aggiunta, deve padroneggiare perfettamente tali tecniche. Denis non dubitava affatto che questa squadra di analisti psico e simili esistesse, e durante le trattative importanti Leo, senza dubbio, si avvale dei loro servizi. Tuttavia, in questa situazione, non valeva la pena costruire una complessa teoria del complotto: semplicemente Denis si era rilassato e aveva inavvertitamente rivelato la sua vera natura. Sì, maledizione, teme i neurochip e la realtà virtuale, si sente un lupo braccato in un mondo in cui il territorio della 'realtà pura' si riduce inesorabilmente giorno dopo giorno. E, in fin dei conti, non ha mai nemmeno cercato di capire le ragioni della sua avversione. Cosa lo spinge a rifiutare così ostinatamente una verità della vita che sembrerebbe così evidente? Forse è davvero solo un disperato marginale, che percepisce inconsciamente la propria incapacità di integrarsi nella società moderna? 'Sono solo un fantasma', pensò Denis, 'di carne e sangue, ma un fantasma che vive in un mondo che non interessa più a nessuno. Dove quasi non è rimasto nessuno.'

— Ti manderei contro un gruppo di bravi psicologi, — disse Leo come se indovinasse i pensieri, — ti divorerebbero vivi, sto scherzando, ovviamente, non ci fare caso. Non si sente spesso una cosa del genere, la maggior parte delle persone non lo capirebbe.

— E tu, quindi, capirai?

— Beh, sì, ho molta esperienza di vita, apprezzalo, — Leo sorrise leggermente. — C'è un interessante effetto psicologico: nessuno prova disagio per il fatto che nella sua testa ci sia un chip che controlla completamente il suo sistema nervoso e che potrebbe essere controllato da qualcun altro. Come ho già detto, anche se vedi qualcosa di leggermente diverso dalla realtà, e allora? Forse il tuo comportamento viene anche leggermente corretto, e va bene così, è comunque meglio rispetto a quando ti rinchiudono in uno stallo a calci e bastonate. Consideriamo che la rete sia creata e gestita non da un essere umano, ma da qualche entità superiore infallibile. Il mondo moderno è troppo complesso e incomprensibile, dobbiamo accettarlo così com'è.

— Quindi non si tratta affatto di fobia.

— Sì, è una realtà, quindi le tue paure sono doppio irrazionali. Così come potresti odiare i produttori di cibo per il controllo che possono esercitare su di te tramite la fame. Oppure, ad esempio, una pistola puntata alla testa controlla il tuo comportamento molto più efficacemente rispetto a un astuto chip operativo nel sistema.

— Non vedi la differenza fondamentale? È una cosa quando qualcuno ti controlla dall'esterno e sei consapevole di chi ti costringe e in che modo, ma è un'altra cosa quando ciò avviene senza che tu ne sia consapevole.

— Ma non capisci che non c'è alcuna differenza, il risultato sarà sempre lo stesso: qualcuno ti controllerà. Un tempo erano burocrati lenti con un sacco di stupidi documenti. Non sono riusciti a rispondere alle sfide del tempo, quindi sono stati sostituiti da élite più flessibili e sviluppate di corporazioni IT transnazionali. Il controllo degli alieni è più sottile e complesso, ma è altrettanto affidabile.

— Esatto, non dimentico mai chi sviluppa i sistemi operativi per i server di rete e non desidero verificare su di me quali effetti psicologici siano in grado di generare.

— Quindi ti piace di più la continua pressione della macchina statale totalitaria?

— Perché dovrei scegliere tra due opzioni chiaramente pessime?

— Una domanda retorica? Se ci fosse un'altra opzione, meravigliosa sotto tutti i punti di vista, l'avrei scelta anch'io. Va bene, lasciamo perdere questo argomento. Alla fine, ognuno di noi ha le proprie debolezze, — propose generosamente Leo.

— Lasciamo perdere, penso che stiamo divagando un po', i nostri colleghi saranno probabilmente preoccupati.

— Non credo, probabilmente sono completamente assorbiti da ciò che vedono. Sì, ora ci uniremo a loro. Il nostro amministratore ha risolto il tuo piccolo problema, ora l'app offre un'opzione di immersione parziale. Immagina quanto sarebbe difficile per te su Marte? La più innocente delle azioni quotidiane diventa un enorme problema. Eppure, prima o poi, gli standard di rete marziani arriveranno anche in questi angoli della civiltà.

   Denis era già piuttosto stanco di questi allusioni alla sua leggera sottosviluppatezza. Stava per sfuriare, ma, percependo lo sguardo freddo e sarcastico del suo interlocutore, capì che doveva cercare una risposta migliore.

— Sto notando che la nostra conversazione, oltre a discutere delle mie terribili fobie, si riduce sempre a Marte: Marte questo, Marte quello... A cosa serve? Sembra che non sia solo io ad avere certi complessi.

— Ma io ti ho detto, li hanno tutti.

— Ma tu non vuoi rivelarli.

— Puoi farlo, — concedette generosamente Leo.

— Perché dovrei? Credo che terrò per me un'informazione così interessante.

— Tienila per te, — sorrise Leo ancora più ampiamente, — pensi che l'informazione su come io abbia sentimenti speciali per Marte abbia qualche valore? Ti dirò di più, non sarei contrario a scambiare la deprimente realtà russa con quella marziana.

— Ma tu non vuoi solo trasferirti, altrimenti saresti già andato dietro a tuo fratello. Vuoi occupare lì la stessa posizione che hai qui. Ma, evidentemente, non funziona, i marziani non ti riconoscono come pari?

   Per un attimo, negli occhi di Leo riemerse qualcosa di simile a una vecchia rabbia, ma scomparve subito.

— Avrò la possibilità di sistemare le cose. Ma forse hai ragione, non ha senso scavare nelle problematiche altrui, pensiamo invece a come aiutarci a vicenda.

— E come possiamo aiutarci a vicenda? – si sorprese Denis, non si aspettava un tale cambio di conversazione.

— Posso aiutarti a risolvere, ad esempio, i tuoi problemi psicologici, — rispose Leo con un leggero accento nella voce, — recentemente hanno aperto una filiale della compagnia marziana «DreamLand» a Mosca, specializzata nella cura delle anime umane. Fai un salto da loro.

   «Sta scherzando? — pensò Denis. – Se c'è un significato nascosto nelle sue parole, non l'ho colto».

— Va bene, ci andrò, ma tu mi farai uno sconto sui loro servizi?

— Nessun problema, mio fratello lavora lì, solo che nell'ufficio centrale su Marte. Ti organizzo un bello sconto, — Leo lo disse con un tono di assoluta casualità, come se si trattasse di un servizio da nulla per un amico, ma la leggera allusione nella sua voce rimase.

— E come posso aiutarti?

— Ci scambieremo dei favori. Prima vai da «DreamLand», anche loro non sono dei maghi, magari non possono fare nulla.

   «Una proposta strana, ma a quanto pare si tratta di contatti informali che sarebbe meglio nascondere agli occhi curiosi», concluse Denis. «E va bene, alla fine non ho nulla da perdere, darò un’occhiata a questa marcia azienda marziana».

— Bene, passerò nei prossimi giorni, se ho tempo, — concordò Denis, mantenendo un’apparenza di indifferenza ma con un leggero accenno nella voce.

— Ottimo. Ora ti invito a entrare nel meraviglioso mondo della realtà aumentata, visto che la normale realtà virtuale non ti è accessibile.

   Questa volta non c'erano effetti teatrali; un'enorme ologramma si è materializzato praticamente all'istante, coprendo la vista disponibile. Nell'ologramma, Denis era seduto su una sedia nella stessa posizione, leggermente dietro a tutti. Un pannello di controllo per il suo avatar è apparso a sinistra. Tentò automaticamente di guardare dietro di sé, ma l'immagine sbiadì e cominciò a tremare. Leo, stranamente, decise di limitarsi a un semplice ologramma; Denis poté solo supporre che il dottore fosse preoccupato per il suo stato.

   Ai loro occhi si presentò la scena di un bunker sotterraneo segreto, dove venivano condotti esperimenti proibiti sugli esseri umani. Solo metallo e cemento, pareti grigie e irregolari, il rombo di potenti ventilatori, lampade fluorescenti che emanavano una luce fioca dal soffitto. Al momento, lo spazio sembrava abbandonato; enormi autoclavi non erano più in funzione. I loro interni, puliti e disinfettati, con tubi e tubazioni simili a intestini, spuntavano senza vergogna attraverso sportelli semitrasparenti. Ora si trovavano quasi al centro della stanza, vicino a terminali computerizzati e proiettori olografici che in quel momento mostrano schemi, grafici e diagrammi, oltre a un modello di un sistema cibernetico da combattimento, ovvero un super soldato. Per Denis, era un'ologramma in un'ologramma; per chi usava un'immersione totale, l'impressione era probabilmente un po' diversa. I super soldati, va detto, fanno una certa impressione grazie alla loro muscolosa e battagliera presenza.

   L'altra parte della sala, separata da filo spinato sotto alta tensione, sfumava in grotte oscure, all'interno delle quali erano allestite celle barricate con sbarre d'acciaio spesse quanto un braccio umano. Da lì proveniva un ruggito sordo, ma comunque agghiacciante. È probabile che lì fossero tenuti campioni di super soldati non entrati in produzione. Tutti questi cupi sotterranei difficilmente potevano essere presi per oro colato, ma a Denis sembrava che tali scherni sul proprio progetto non si addicessero a una seria corporazione marziana.

   Tra i membri del NII c'era anche un'altra persona, di bassa statura, in un camice bianco gettato sulle spalle, ordinato e in forma, che gestiva con nonchalance numerosi ologrammi con la mano destra e raccontava animatamente di qualcosa. Aveva capelli chiari e occhi grigi attenti. Una ciocca di capelli era stata sostituita con un ciuffo di fibre ottiche. «Il nostro miglior sviluppatore di chip», fu il commento elogiativo che Leo pronunciò sottovoce. In effetti, era superfluo: Max, così si chiamava lo sviluppatore, vedendo Denis, interruppe il suo racconto e quasi si gettò in un abbraccio con un grido di gioia, fermandosi all'ultimo momento, evidentemente avendo letto il commento del sistema che avvertiva che Denis era lì, per così dire, virtualmente, solo sotto forma di avatar.

— Den, sei davvero tu? Non mi aspettavo di incontrarti qui.

— Ricambio. Mi avevi detto che lavoravi per 'Telecom', ma mi sembrava si parlasse dell'ufficio su Marte.

— Ho dovuto tornare per un po' per il progetto, — rispose evasivamente Max.

— È da tanto che non ci vediamo.

— Sì, ci sono passati circa cinque anni, — Maxim tacque insicuro, evidentemente non avevano molto da dirsi l'uno con l'altro.

— E tu sei molto cambiato, Max, hai trovato un buon lavoro e sembri stare bene…

— Al contrario, Dan, tu non sei cambiato affatto, in realtà le persone possono cambiare in cinque anni, trovare un nuovo lavoro…

— Vi conoscete? – Leo finalmente si riprese dal nuovo shock. – Comunque, è una domanda stupida. Non smetti mai di sorprendermi.

— Abbiamo studiato nella stessa scuola, — spiegò Denis.

— Oh, non ditemi, — intervenne subito Anton, la situazione sembrava divertirlo molto, — Denis è per noi un vero enigma, un neurochip antiquario è ancora niente. Non è chiaro che li unisce una lunga e tenera relazione? Se scoprissimo i dettagli di questa relazione, ci stupiremmo sicuramente ancora di più…

— Colleghi, — Lapin allontanò con un gesto deciso il suo vice ridacchiante, — Maxim stava per finire il suo racconto, e abbiamo già perso molto tempo.

— Parliamo più tardi, — Max si avviò con insicurezza verso il suo precedente posto.

   La narrazione successiva è risultata un po' confusa; il relatore ha mostrato momenti di incertezza, come se stesse riflettendo su qualcosa di personale, ma è stata comunque interessante. Poiché Denis ha potuto solo scorrere l'indice dei materiali forniti dall'Istituto di Ricerca R.S.A.D., ha appreso molte informazioni nuove da questo racconto. Certamente, Max non ha rivelato alcun segreto particolare, ma ha parlato in modo chiaro e con grande competenza. Dalle sue parole emergeva che molti progetti simili in passato erano finiti in completo o parziale fallimento a causa di un concetto iniziale errato. I predecessori dell'Istituto di Ricerca R.S.A.D., affascinati dalle possibilità di clonazione e modifiche genetiche, cercavano incessantemente di creare un esercito di mostri, simili a orchi, lupi mannari o altre figure dubbie. Tuttavia, non è risultato nulla di valore: nel lungo periodo necessario per far maturare le creature (almeno dieci anni, e non si sa quanto altro per esperimenti falliti), il progetto aveva già perso la propria rilevanza. Nella malata fantasia di alcuni 'cibernetici' nascevano esperimenti più audaci per creare esseri completamente irrazionali, pronti a combattere immediatamente dopo la schiusa da corpi infetti, ma questi dovevano essere considerati arma biologica. Sono stati menzionati anche i reparti fantasma, che combattevano per la patria e l'imperatore, come uno dei pochi progetti portati a termine, ma a questo è stato emesso un verdetto poco incoraggiante: 'Sì, interessante, esotico, ma non ha particolare valore per lo studio. E inoltre,' qui Max ha fatto una smorfia di disgusto, 'tutto ciò è estremamente immorale e l'efficacia sul campo non è dimostrata.' A questo punto, Denis ha improvvisamente realizzato che l'attraente design degli interni, tra virgolette, era una derisione non della propria organizzazione, ma dei suoi predecessori meno fortunati.

   È interessante sapere se gli altri abbiano apprezzato queste curiosità. Denis era seduto dietro tutti e poteva facilmente vedere le reazioni di ciascuno. Il capo sembrava annoiato, appoggiando un braccio paffuto sul mento robusto, guardava indifferente intorno a sé, i gemelli ascoltavano ogni parola con serietà, a volte chiedendo ulteriori chiarimenti e annuendo compatti dopo le spiegazioni corrispondenti. Anton, naturalmente, si sforzava di dimostrare che, a differenza di alcuni, aveva studiato i materiali a fondo e interrompeva costantemente il relatore con osservazioni del tipo: «Ah, ecco cosa succede, non riuscivo a capire come i nanorobot partecipassero alla rigenerazione dei tessuti, nella vostra meravigliosa guida questo aspetto, a mio avviso, non è stato trattato in modo sufficientemente esaustivo». All'inizio, Max cercava di spiegare ad Anton piuttosto gentilmente che si stava sbagliando un po' o che stava portando tutto su un livello dilettantesco e primitivo, e poi ha cominciato semplicemente ad accordarsi con lui. Denis percepiva quasi con la pelle il ghigno sarcastico sul volto di Leo.

   L'idea centrale e la peculiarità del progetto NII RSAD consistevano nel fatto che tutto il lavoro veniva svolto da soldati professionisti esperti. L'organizzazione interessata selezionava tra i ranghi del proprio servizio di sicurezza i migliori collaboratori, preferibilmente in buona forma fisica e non più vecchi di trent'anni, e per circa due mesi li affidava alle cure del NII. Dopo un complesso di interventi chirurgici, i soldati comuni si trasformavano in supersoldati. La procedura non influiva sulle capacità mentali dei futuri supersoldati ed era anche in parte reversibile. Certamente, un sistema del genere presentava dei difetti. In ogni caso, l'essere umano non si trasformava in un terminator. Come spiegò Max, anche se i soldati erano il componente più importante del sistema, senza gli altri componenti: moduli senza pilota, armi “intelligenti” e armature — non avrebbero dovuto combattere. Solo la fusione tra uomo e tecnologia rendeva il sistema veramente letale. Era chiaro che lo scopo del sistema era innanzitutto operazioni speciali mirate, piuttosto che la rottura delle linee di «Mannerheim». Sì, e un soldato del genere poteva anche commettere errori e provare paura. Tuttavia, se Denis ha interpretato correttamente alcuni vaghi suggerimenti, era possibile, a richiesta del cliente, apportare modifiche alla struttura di base: rimuovere ai supersoldati la paura, i dubbi e la capacità di discutere ordini.

— Bene, Maksim, — non ha potuto resistere Leo, evidentemente era sotto pressione, — penso che abbiamo capito l'idea principale. Nessuno si oppone se passiamo alla dimostrazione del simulatore tattico?

   Si sono sentiti dei timidi echi di approvazione.

— Maksim, sei libero.

   Max si è congedato educatamente e si è affrettato a scomparire dalla ologramma. Il dottore si è subito unito agli altri nella loro profonda immersione, in un modo piuttosto strano che solo Denis ha potuto apprezzare. Il suo ologramma si è improvvisamente contorto, diventando opaco e riflettendo tutti i colori dell'arcobaleno, verso Leo, come una gigantesca ameba affamata e, staccando dal corpo un'immagine semi-trasparente tremolante, ha inghiottito tutto, lasciando nella poltrona solo un'involucro con occhi vuoti. Per tutti gli altri, naturalmente, non è accaduto nulla di strano; Leo si è semplicemente alzato dal suo posto e si è diretto verso il punto in cui prima stava Max. Si è girato e ha lanciato uno sguardo freddo e sarcastico a Denis.

   Modelli di super soldati privi del tutto dell'istinto di autoconservazione, dotati di cinturoni di munizioni e rivestiti di armature nere, assalivano grattacieli, bunker e rifugi sotterranei. Mostravano combattimenti nello spazio, battaglie planetarie, scontri notturni, dove si vedevano solo le tracce luminose dei proiettili in volo. I soldati correvano attraverso il fuoco plasmatico, tra le fila dei carri armati e della fanteria nemica, attraverso campi minati e città in fiamme, correndo, senza conoscere paura o sconfitte nei vasti spazi di un simulatore tattico.

— Dan, non sei troppo impegnato?

   Max, avvicinatosi di soppiatto, ha preso una delle sedie libere e si è seduto vicino.

   - In effetti, no.

Denis ha cercato di ridurre l'ologramma a una piccola finestra, ma qualcuno si era dimenticato di aggiungere questa opzione nell'applicazione di rete. Alla fine ha semplicemente chiuso la connessione tramite il tablet, inviando a Leo un messaggio via mail affinché non arrivasse di nuovo l'ambulanza locale.

— Sai, non sono nemmeno riuscito a ridurre questo vostro ologramma – tipica maleducazione delle telecomunicazioni, — si è lamentato con Max.

— E da voi in INKIS è diverso?

— No, anzi, può anche andare peggio: le nostre reti sono vecchie.

— Dan, non sei affatto cambiato.

— Cosa ho detto di così particolare?

— Nulla di speciale, per te è sempre stata caratteristica quella sana critica verso la tua organizzazione. Come te la cavi ancora lì?

— Vado avanti, il lavoro è lavoro, non scappa nel bosco. E da voi, tutto è diverso?

   Max rispose con un sorrisetto derisorio.

— Certo, è diverso. Le corporazioni marziane non sono lavoro, sono uno stile di vita. Amiamo il nostro sindacato e gli siamo fedeli fino alla morte.

— E non cantate inni al mattino?

— No, non cantiamo inni, anche se sono sicuro che molti non direbbero di no. Qui tutto è diverso, Dan: il nostro cerchio sociale, le scuole per i figli, i negozi, i quartieri abitativi. Un mondo chiuso, nel quale è praticamente impossibile entrare dalla strada, ma io ce l'ho fatta.

— Beh, congratulazioni, ma perché sei sceso dai tuoi olimpi delle telecomunicazioni fino ai semplici operai russi?

— Non dimentico i vecchi amici.

— Allora, magari puoi sistemare un vecchio amico in un posto comodo nel Telecom?

— Sei sicuro che lo vuoi davvero?

— Ti costringono a firmare con il sangue, a non mangiare maiale il sabato? Se vuoi, posso anche cantare inni.

— Molto peggio, per questo lavoro paghi con te stesso e i tuoi ricordi. Dovrai dimenticare volontariamente te stesso e il tuo passato, altrimenti il sistema ti respingerà. Per diventare uno di loro, dovrai strapparsi dentro. In effetti, era esattamente quello che volevo fare: iniziare una nuova vita su Marte e mettere tutto questo passato russo disordinato e superficiale in un angolo polveroso. Sono stanco della mia nazione, qui sembra che ogni cosa sia organizzata in modo da ostacolare qualsiasi attività razionale. Pensavo che su Marte mi aspettasse una nuova vita.

— Amico, non pensarci, sto scherzando riguardo al lavoro. Vedo che la nuova vita ti ha deluso?

— No, perché dovrei? Ho ottenuto ciò che volevo.

   Ma gli occhi di Max erano tristi a queste parole. «Ho passato mezza giornata in questo dannato telecom, ma mi ha già stancato, — pensò Denis, — non si può dire nulla direttamente. Tutto è ripreso da una telecamera nascosta. Devo forse mostrare il mio sedere a questi curiosi mostri?»

   Fuori, il parco si stava immergendo silenziosamente nel crepuscolo. Nella sala conferenze sono apparsi i compagni più giovani del robot cameriere: i robot aspiratori. Cominciarono a disegnare spirali matematicamente corrette attorno agli oggetti d'arredo, emettendo un lieve ronzio, evidentemente la pulizia li rendeva molto felici.

— Senti, Max, è vero quello che si dice su queste... verifiche di lealtà, cioè quando sul chip vengono installati dei programmi che controllano tutte le tue conversazioni e azioni in base a parole chiave e argomenti, per evitare che tu possa compromettere l'organizzazione o dire qualcosa di superfluo...

— È vero, nel servizio di sicurezza c'è un dipartimento speciale che scrive questi programmi e visiona selettivamente le registrazioni. Una cosa positiva: ufficialmente questa struttura è completamente indipendente, nessun funzionario, nemmeno il più importante di «Telecom», ha il diritto di vedere i loro file.

— Ufficialmente, ma nella pratica?

— Sembra lo stesso.

— E se ti trovi in una rete non autorizzata, o se non c'è rete, come ti controllano allora?

— Ci impiantano un modulo di memoria aggiuntivo che registra tutti i dati che arrivano al tuo cervello e poi li trasmette automaticamente al primo dipartimento.

— E se, per esempio, sei da solo con una ragazza, lo registrano anch'esso?

— Certamente, registrano tutto con attenzione, controllano e poi, tutti insieme, si mettono a guardare e ridere.

— Deve essere brutto, vero? – chiese Denis con una compassione ostentata.

— No, va tutto bene! Ti preoccupa così tanto?! Hai visto quei, non so come definirli, mostri in formaldeide del primo reparto, che nuotano nelle loro botti... a me non frega niente di quello che guardano.

   Improvvisamente, due robot per la pulizia si fermarono, ruotando curiosamente le telecamere montate su lunghe flessibili braccia. Uno si fermò proprio accanto a Max, cercando di scrutargli negli occhi; Max lo calcettò infastidito, mirando alla camera, ovviamente non colpì: il tentacolo si ritirò nel corpo con un leggero ronzio e il robot, per sicurezza, si allontanò per pulire in un'altra zona.

— Non me ne frega niente, capito, che chiunque, anche Schulz, si metta nei fatti miei. Lui, quella bestia, infila il suo lungo naso ovunque, a me non interessa; ma in compenso mi pagano molti soldi! Bastano per una macchina costosa, un appartamento, uno yacht, una casetta sulla Costa Azzurra, tutto. Ho dieci volte più soldi di te, capito.

— E non ho dubbi che qui l'ultimo guardiano venga pagato più di me. Perché ti sei infervorato? – Denis sembrava un po' sorpreso.

   Si creò un imbarazzante silenzio. La tensione viscosa aleggiava nell'aria, come se mercurio colasse sul pavimento, formando uno specchio immobile e lucido di metallo pesante. I fumi velenosi si avvolgevano lentamente attorno ai presenti. Era così silenzioso che si udiva il gurgoglio di un ruscello nel crepuscolo del parco oltre la finestra.

— E come sta Masha, non vi siete ancora sposati? Non mi hai nemmeno invitato al matrimonio.

— Masha? Quale..., ah, Masha, no, ci siamo lasciati, Dan.

   Un'altra pausa cadde.

— Cosa, non chiedi nemmeno come sto? – ribatté Denis interrompendo il silenzio.

— Bene, come stai?

— Sì, non ci crederai, ma va tutto male, — iniziò prontamente Denis. — Dieci volte peggio di te. Non solo la mia carriera, ma forse anche la mia vita pendono da un filo a causa del mio nuovo capo.

— E chi è?

— Andrey Arumov, il nuovo capo del servizio di sicurezza di Mosca, hai sentito parlare di lui?

— Non ho sentito nulla di buono su di lui, Dan, sul serio. Stai lontano da lui.

— Facile a dirsi, stai lontano, lui si è sistemato due uffici più in là da me. E da chi hai sentito di lui?

   Max sembrava un po' esitante.

— Anche da Leo.

— Sì, il tuo Schulz ha dei loschi affari con l'INIKIS. E lui chi è per te, il capo?

— Sì, scusa, Dan, ma non posso espormi troppo su Leo. Non gli piacerà. E quali problemi hai con Arumov, sta per licenziarti?

— Non proprio. Certo, è calunnia e pettegolezzo, ma lui pensa che io sia in qualche modo coinvolto con gli affari del suo predecessore. Di recente c'è stata una vicenda piuttosto chiacchierata, nei circoli ristretti, riguardo all'arresto di una banda di contrabbandieri all'interno del servizio di sicurezza dell'INIKIS.

— Dan, ne parli così tranquillamente, — la faccia di Max rifletteva una genuina preoccupazione, — perché sei ancora a Mosca? Non scherzo riguardo a Arumov, per lui schiacciare una persona è come schiacciare un scarafaggio, non si fermerà davanti a nulla.

— Da dove trai queste curiose valutazioni personali, lo conosci?

— No, e non ho intenzione di farlo. Dan, lascia che ti metta in Telekom, da qualche parte lontano da qui. L'organizzazione ti terrà al sicuro. Ti daranno una nuova vita.

— Wow, sei salito bene nella tua carriera se puoi fare tali proposte a nome dell'organizzazione.

— Al contrario, la mia carriera è piuttosto in declino, a dire il vero, sono quasi in esilio qui. Ma ho un amico nel management, anzi, era un mio amico… Insomma, per il suo livello è una scrittura e non si tirerà indietro.

— Hai fatto amicizia con quel Schulz, congratulazioni.

— Leo non c'entra nulla, con lui non siamo amici. Dan, lascia che io mi metta in contatto subito in merito. Anch'io non posso discuterne, ma ho alcune informazioni riservate su Arumov. Se in qualche modo lo hai ostacolato, non puoi rimanere a Mosca. Devi nasconderti e farlo molto bene. È un fanatico folle con un enorme potere.

— Non posso lavorare in Telecom.

— Ti impianteranno un chip normale a spese dell'azienda, se è per questo.

— È proprio per questo che non posso.

— Dan, che succede, è come un asilo, sei in pericolo mortale e tu continui a giocare al tuo nonconformismo adolescenziale. Quando eravamo a scuola, era figo, ma adesso... è tempo di scegliere. Non puoi sfuggire al sistema, prima o poi prenderà tutti.

   «Non sembra che Max stia semplicemente cercando di mettersi in mostra con la sua proposta», pensò Dan. «Forse è destino: un incontro strano, quasi incredibile, con un vecchio amico. Cosa ho realizzato nei trent'anni passati? Niente, quindi sarebbe sciocco respingere tali doni. Il destino mi offre l'opportunità di vivere una vita normale: avere un buon lavoro, una famiglia, dei bambini. Certo, non muoverò le montagne, ma sarò felice». Il fantasma delle serate accanto al camino, piene di risate infantili, lo attirò da un luogo meraviglioso, dove tutto era pianificato e programmato per i prossimi cinquant'anni. E da quella speranza di una vita semplice e felice, si sentì così stretto al petto che il cuore gli dolse. «Devo accettare», pensò Dan, rabbrividendo, ma le sue labbra, quasi contro la sua volontà, pronunciarono tutt'altro:

— Ti chiamerò non appena avrò deciso qualcosa.

— Non esitare, per favore.

— Va bene, forse riesco a sistemare da solo.

— Con Arumov non te ne caverai, credimi.

— Andiamo avanti, Max. Come stanno i vostri super soldati? Ce li mostreranno oggi o no?

— Probabilmente non ce li mostreranno.

— Sul serio, Lapin sarà entusiasta, avrà un motivo per non firmare nulla.

— È a causa tua, tra l'altro. Presto Leo annuncerà che non possiamo mostrare i super soldati a causa di problemi tecnici, tipo che sono tutti in manutenzione. Ma la vera ragione è che Leo non vuole mostrarli a qualcuno senza programmi cosmetici.

— Ci sono problemi con il loro aspetto? E come la metti con tutto quello che cantavi sulla responsabilità sociale di Telecom cinque minuti fa?

— A volte cantiamo ciò che ci viene ordinato. Certo, ci sono alcuni problemi con il loro aspetto. Tutte queste favole sul fatto che i nostri cyber mostri si socializzano normalmente sono solo favole. In effetti, sono i costosi programmi cosmetici a rendere possibile questa favola. Senza di essi, tutti saranno spaventati dai nostri poveri super soldati. E per quanto riguarda la continuazione della loro stirpe, non credo che ci riusciranno. Sinceramente spero che non scelgano ragazzi di famiglia.

— Tuttavia, la tua casetta sulla Costa Azzurra ha dei costi specifici.

— Questo non è il mio progetto, sono stato semplicemente infilato qui in attesa di chiarimenti. Certo, sì, non me ne frega niente che questo specifico instituto di ricerca stia rovinando le persone per i suoi interessi personali, ci saranno sempre quelli disposti a farlo. Ma io sognavo di utilizzare i miei talenti per un fine più nobile: ad esempio, sviluppare nuovi tipi di retrovirus controllati. È un campo di ricerca molto promettente, con loro le persone potrebbero smettere di invecchiare e di ammalarsi.

— Beh, i tuoi retrovirus possono trovare diverse applicazioni.

— Sì, è vero. Vuoi dare un'occhiata, ma non per il protocollo, ovviamente?

— Ai super soldati? E Schultz non ti darà una multa per quest'attività?

— No, l'importante è che non emerga ufficialmente. Tutte le persone veramente importanti nel progetto sono già al corrente, non è un segreto così grande. Non capisco molto perchè si sia spaventato: forse ha paura di traumatizzare la delicata psiche dei nostri cyber-assassini. Tipo che qualcuno li vedrà senza trucco e si preoccuperanno, avranno difficoltà a dormire, non so. Comunque, non dirlo a nessuno e basta.

— Non sono un chiacchierone. Mostrami.

— Allora, seguimi.

   Max procedeva avanti con passi ampi e sicuri. Denis si voltava ogni tanto, cercando inconsciamente di rimanere vicino al muro. Dopo aver attraversato un lungo corridoio che collegava l'edificio degli uffici a un altro corpo e aver iniziato a scendere nei veri sotterranei delle telecomunicazioni, si sentì subito insicuro. Erano andati troppo oltre, non c'era modo di tornare indietro da soli. Per una persona spedita in esilio, Max si muoveva con una sorprendente sicurezza attraverso i controlli automatici, e anche con un estraneo. Inizialmente scesero sottoterra con un ascensore e passarono davanti a porte stagne in acciaio con una striscia arancione. Attraversarono diversi corridoi, scesero con un altro ascensore verso una porta con una striscia gialla. Passarono accanto a diversi dispositivi di scansione e poi si muoverono lungo una lunga parete bianca alta due piani. Come spiegò Max, dietro di essa si trovavano locali puliti di alto livello, dove si coltivano chip molecolari. Con un'ulteriore discesa in un altro ascensore, si trovarono davanti a un cancello con una striscia verde, ma questa volta davanti, dietro una parete di vetro, c'erano due guardie armate. Sul soffitto, un cannone a controllo remoto ruotava minacciosamente con dieci fucili.

— Ciao, Petrovich, — salutò Max il più grande. – Qui è arrivato un cliente di INKIS per ammirare i nostri SSS.

— È così che li chiamate, — rispose Denis.

— In effetti, qualcuno della loro azienda era già qui, c'era un tizio pelato piuttosto strano, — rispose Petrovich con insicurezza, — e a me sembra che tu abbia appena inventato la richiesta.

— Ma io posso accompagnare gli ospiti nella zona verde.

— Certo, ma facciamo che io chiami il tuo superiore. Senza rancore, Max.

— Nessun problema, chiama pure.

   Max portò Denis da parte.

— Se chiama Leo, — spiegò, — possono anche mandarci via, ma pazienza, almeno abbiamo fatto una passeggiata.

— Ah, passeggiare è fantastico, ma se qui ci mozzano con tutte le armi, sarebbe davvero fastidioso, — rispose Denis, indicando una pistola sul soffitto.

— Non preoccuparti, dovrebbe sparare con delle pallottole paralizzanti.

— Ah, allora non c'è nulla di cui preoccuparsi.

   Dopo cinque minuti, Petrovich li chiamò e alzò le spalle con un'espressione colpevole:

— Il tuo capo non risponde.

— Di cosa sarà così importante, — si meravigliò Max. – Insomma, guarda, ma con il cliente dobbiamo essere più ragionevoli, altrimenti rischiamo di far saltare il contratto, e a tutti noi ne verrà la conseguenza.

— Adesso, parliamo con il capo turno... Va bene, andate, — disse Petrovich dopo un minuto, — solo, Max, non farmi fare brutte figure.

— Non preoccuparti, daremo un'occhiata e torneremo subito.

   Le porte con la striscia verde si aprirono silenziosamente. Dietro di esse c'era una grande stanza con file di armadietti lungo le pareti. Davanti al naso di Denis apparve subito un avviso minaccioso: «Attenzione! Stai entrando nella zona verde. È assolutamente vietato muoversi all'interno della zona verde senza accompagnamento. I trasgressori saranno immediatamente fermati».

— Senti, Susanin, qui promettono di schiacciarmi faccia a terra.

— L'importante è non ficcare il naso dove non serve. E non pensare di spegnere il chip.

— Credo che toglierò le lenti e le cuffie, ma non spegnerò nulla. Vorrei vedere i vostri belli senza trucco.

   Denis ripose con cura le lenti in un barattolo d'acqua.

— Indossa la tuta, Dén, dopo c'è la zona pulita.

   Dopo un'ulteriore piccola stanza, dove hanno dovuto subire una doccia aerosol purificante, hanno finalmente avuto accesso ai segreti delle telecomunicazioni. Il percorso successivo si snodava attraverso un tunnel ombreggiato. Una luce verdognola proveniente dalle pareti si intensificava lentamente solo a dieci o venti metri davanti a loro, rivelando di tanto in tanto piccoli robot insettoidi e una complicata rete di tubi e tubazioni. Sul soffitto correva una piccola monorotaia, e un paio di volte trasparenti sarcofagi fluttuavano sopra di loro, all'interno dei quali galleggiavano facce e corpi congelati. Sui corpi nei sarcofagi si contorcevano anch'essi robot simili a polpi e meduse. A volte si incontravano delle aperture nelle pareti. Denis sbirciò in una di esse: vide un'ampia sala operatoria. Al centro si trovava una vasca piena di qualcosa che sembrava una densa gelatina. In essa galleggiava un corpo eviscerato, da cui si diramava una vera e propria ragnatela di tubi verso le attrezzature vicine. Sulla vasca pendeva chiaramente un robot vivisettore, simile a un enorme polpo, uscito da incubi notturni. Stava tagliando e maciullando all'interno del corpo insensibile. Un raggio laser si illuminava, mentre contemporaneamente una dozzina di tentacoli con pinze, dosatori e micromanipolatori si tuffavano nel corpo, facendo qualcosa rapidamente e riemergendo, poi il laser si accendeva di nuovo. I medici apparentemente gestivano l'operazione a distanza, nella stanza era presente solo una persona con una tuta spessa e una maschera sul viso. Osservava semplicemente il processo. Contro la parete, c'era un altro sarcofago con un corpo in attesa del suo turno. Max spinse il suo compagno in avanti e gli chiese di non aprire la bocca. Accanto a loro, piccoli robot insettoides schioccavano e battere i piedi in modo sgradevole. Di tutto ciò, erano proprio questi a preoccupare di più Denis. Non lo abbandonava la sensazione che le macchine insidiose si stessero raccogliendo in una fazione nell'oscurità verdognola alle loro spalle, per attaccare all'improvviso da tutti i lati, infilando le loro affilate zampe d'acciaio nella carne morbida e trascinandolo nella vasca con il robot vivisettore, che smonterà meticolosamente ogni cosa. E ti troverai a nuotare in diversi contenitori, con il cervello in uno e le viscere nel vicino.

— Che posto è questo? — chiese Denis, cercando di allontanare pensieri inquietanti.

— Centro medico automatizzato, qui si eseguono le operazioni più complesse: trapianti di organi, rimozione di tumori cancerosi, se chiedi possono attaccarti una terza gamba, e anche i nostri esesessini vengono qui raccolti. Dobbiamo andare a destra.

   Denis non voleva affatto entrare per primo nella porta laterale, ma dietro di lui Max sbuffava impaziente. Stringendosi involontariamente, fece un passo dentro e lanciò un'occhiata furtiva verso l'alto. Il polpo era già lì. Sistemato comodamente su una trave sotto il soffitto, maneggiava diligentemente con i suoi artigli e lampeggiava malevolmente con un occhio rosso.

— Guarda, Dan, il nostro mini-esercito.

   Max fece un gesto verso le file di contenitori trasparenti, dove giacevano creature insolite, dimenticate in un profondo sonno letargico.

— Puoi toglierti la tuta, qui nessuno ti vedrà. Anch'io la tolgo.

   Denis rubò un'inquietante stoffa di silicone e si avvicinò al contenitore più vicino con passi furtivi. Forse un tempo era stato umano, ma ora la creatura all'interno manteneva solo le forme generali di un essere umano. L'umanoide era alto, circa due metri, snello e molto asciutto, con i muscoli che avvolgevano il corpo come spesse corde. Questo assomigliava più a un intreccio di funi o radici di un albero, piuttosto che a un corpo umano. La sua pelle era nera e lucida con un riflesso metallico, come la carrozzeria lucidissima di un'auto, coperta di piccole scaglie. Dalla testa pelata pendevano alcuni spessi baffi d'acciaio lunghi mezzo metro. In alcuni punti del corpo spuntavano delle prese. Gli occhi neri a falce riflettevano debolmente una luce verde. Nella nuca si vedevano un paio di occhi più piccoli.

— Bei tempi, — commentò Denis riguardo a questa strana visione, — uno così per strada ti farebbe fare la pipì nei pantaloni. Ma a cosa servono i baffi in testa e le squame?

— Sono vibrisse, un tipo di organo del tatto, per captare le vibrazioni dell'ambiente, potrebbe essere qualcos'altro, non ne sono sicuro. Le scaglie sono una protezione aggiuntiva, nel caso in cui l'armatura non regga.

— Hai creato un mostro del genere?

— No, Dan, ho solo completato un paio di chip nel sistema di controllo alla fine. Se devo essere completamente onesto, l'intera concezione è stata ispirata ai fantasmi imperiali. È tutto più o meno come ho detto, ma il lavoro principale per trasformarli in questo mostro lo fanno dei virus retro, che riadattano lentamente il genoma dell'organismo sotto la supervisione di esperti. Solo che nell'impero i virus retro venivano iniettati direttamente nell'ovocita, quindi il bambino usciva subito dall'autoclave già brutto, anche più brutto di questi. Noi semplicemente non abbiamo tempo da aspettare che crescano, quindi abbiamo leggermente modificato e accelerato il processo. Certo, c'è una certa perdita di qualità, ma per i nostri scopi va bene.

— Vedo che state raccontando fandonie ai clienti.

— Diciamo che il vero cliente, Arumov, sa molto di più.

— Capisco, e noi siamo solo delle piccole pedine. C'è qualcuno da mettere al muro se questi mostri si incazzano e iniziano a fare casino.

— No, non inizieranno a fare casino, il controllo è multi-livello e molto affidabile.

— Quindi significa che se avete copiato dai fantasmi, anche loro odiano gli marziani.

— Ah, i tuoi compagni di idee, — sorrise Max, — i marziani hanno controllato lo sviluppo, penso si siano presi cura del giusto oggetto dell'odio di classe.

— E come siete entrati in possesso dei virus imperiali segreti? – chiese Denis con un tono del tutto normale.

— Di questo non ne sono al corrente… smettila di fare domande del genere, meno sai, più a lungo vivi. Meglio che svegli i tuoi amici SS, così vi presentate meglio.

   Denis saltò indietro come se fosse stato scottato dai contenitori.

— E-e-e, non facciamolo. Ho già avuto abbastanza incontri, e Schultz probabilmente è lì ad aspettarmi, imprecando con brutte parole tedesche.

— Va bene, Dan, non essere un vigliacco. Te lo prometto, è tutto sotto controllo. Hanno restrizioni di programma, non possono attaccare o fare qualcosa senza un ordine.

— Restrizioni di programma? Io non mi fido affatto delle restrizioni di programma.

— Smettila, hanno un chip di controllo in ogni muscolo; mi basta digitare un comando con il codice giusto e cadranno come sacchi di patate.

— È comunque una brutta idea. Meglio andare.

   Ma Max non si fermò, era deciso a risvegliare i mostri dalla tomba per semplici motivi di goliardia.

— Aspetta cinque minuti. Se hai un'urgenza estrema, c'è un semplice codice verbale di annullamento: dici 'stop' e si disattiva subito.

— E se si tappasse le orecchie, il codice funzionerebbe?

— Funzionerà comunque, — Max si era già messo a manovrare il secondo contenitore.

   L'otto sotto il soffitto si era spostato dietro di lui e aiutava a fare alcune iniezioni. Dan era già pronto ad abbracciare il robot come un familiare, solo per ricevere un'iniezione sbagliata. I supersoldati lo terrorizzavano per qualche motivo.

— Fatto.

   Max si allontanò. Due coperchi si sollevarono lentamente.

— Ecco, questo è Ruslan – il comandante della sua unità del NIIR RSAD. Grig è un soldato semplice. Questo è Denis Kaysanov dell'INKIS.

   Grig sembrava essere il più grande di tutti. Alto, massiccio, stava immobile come un monumento, senza mostrare alcun interesse per il mondo circostante. Ruslan era più basso, più vivace, le corde intrecciate sul viso sembravano avere un'espressione significativa: un misto di sfacciataggine e totale estraneità, con una nota di malinconia cosmica nei suoi occhi sfaccettati.

— Ciao, Denis Kaysanov, piacere di conoscerti, — Ruslan sorrise mostrando una serie di denti piccoli e affilati, e si avvicinò a lui.

   I movimenti dei super soldati erano impressionanti tanto quanto il loro aspetto. Poiché non indossavano vestiti, si poteva vedere come i muscoli a corda si intrecciassero e respirassero, come un gomitolo di serpenti, spingendo il corpo con enorme velocità e leggerezza. Le loro articolazioni si piegavano liberamente in qualsiasi direzione, e ruslan coprì i cinque metri fino al suo interlocutore con un passo-salto fluido. Con il movimento, le squame in attrito producevano un leggero fruscio. La creatura tese un arto nero e nodoso per salutare.

   «Non aver paura, è completamente sotto controllo, — cercava di calmare il tremore alle ginocchia Denis, — non mostrargli la tua paura, sicuramente la percepisce, come un cane».

— Salve, — toccò cautamente l'arto e subito lo ritirò.

— Di cosa hai paura, Denis? — chiese Ruslan con voce melliflua. — Non facciamo del male ai civili.

— Non preoccuparti, Ruslan, — buttò lì Max, continuando a lavorare su Grig, lui ti vede senza il programma cosmetico.

— Max, non blaterare, per favore, — ringhiò Denis in modo minaccioso, poiché gli occhi a faccette si avvicinarono e lo fissarono con crescente interesse.

— Sì? E perché Denis mi vede senza programma?

— Ha un chip molto vecchio, anzi, non è nemmeno un chip, ma solo le lenti, le ha tolte, — rispose ingenuamente Max senza voltarsi.

   Due vibrisse, che pendevano a arco dalla fronte, toccarono improvvisamente il volto di Denis e lui avvertì una leggera scossa elettrica.

— Ma perché sei venuto da noi senza chip, amico? — sussurrò Ruslan con una voce ancora più mielosa.

— Ma-ax! — urlò Denis a squarciagola. — Spegneteli, cazzo!

   Improvvisamente, Grig, che stava come una statua, afferrò Max con un movimento brusco, i baffi metallici si piantarono nel suo volto. Si sentì un crepitio elettrico e Max volò a terra, urlando disperatamente:

— Den, il mio chip è andato! Non vedo né sento nulla, chiama un medico. Den, batti sulla mia spalla se senti, — sembra che Max non abbia capito cosa sia successo.

   «Ti darei una bella lezione, dannato dimostratore», pensò con disperazione Denis. La gravità e l'impotenza della situazione erano evidenti. Anche se l'assistenza arrivasse al chip guasto con la stessa rapidità di prima, cosa farebbero con i mostri impazziti? Come potrebbe Petrivich aiutarli con le palle paralizzanti?

   Max continuava a urlare e a strisciare avanti senza meta, ma si scontrò rapidamente contro un muro e, colpito dolorosamente alla testa, si fermò.

— Fermati? – disse Denis in modo incerto.

— Codice non accettato, operazione di massimo priorità, — sbottò Ruslan con un sorriso ancora più largo. – La tua canzone è finita, Denis Kaysanov.

— Den, — riprese a parlare Max, — c'è un pannello sul lato della parete, digita il codice 3 cancelletto, affinché il robot disattivi i soldati.

   «Facile a dirsi», pensò Denis, il pannello lampeggiava in modo tentatore a due metri da lui, ma Ruslan con un movimento impercettibile gli posò una mano sulla spalla.

— Ci proverai? — chiese in modo beffardo.

— Per favore, non uccidermi, ho dei bambini, il chip si è semplicemente rotto e avevo dei problemi con l'assicurazione. Presto mi installeranno uno nuovo, per ora devo arrangiarmi... sai com'è scomodo, non posso nemmeno comunicare o giocare normalmente... — ansimò Denis, cercando di far capire al suo avversario che non si aspettava resistenza e che poteva rilassarsi. Ruslan sorrise e ritirò la mano.

— È ora di concludere l'operazione, — ringhiò Grig, — il tempo scorre, rischiamo.

— Aspetta, soldato, so cosa sto facendo.

— Ricevuto.

   Ruslan sembrava un po' distratto e Denis capì che non ci sarebbero stati altri avvenimenti. Strillò come un maiale ferito e colpì Ruslan al ginocchio, cercando di colpirlo agli occhi, ritenendo fosse l'unico punto vulnerabile del mostro. Colpì quasi il ginocchio, mentre la mano, bloccata in una morsa d'acciaio, fu girata fino a scricchiolare, costringendolo a cadere a terra. Tuttavia, l'ottupede in alto si interessò a quanto stava accadendo e allungò i tentacoli verso i soldati con le siringhe. «Fratello, — pensò Denis attraverso un velo rosso, — mi sbagliavo su di te, dai, fratello». Purtroppo, la forza era troppo sbilanciata; i tentacoli strappati volarono nell'angolo della stanza e rimasero lì, impotenti sul pavimento. Grig saltò, attaccandosi a una trave del soffitto come un ragno gigante, mentre l'aria cantava e fischiava per i suoi movimenti. Il robot strappato dalle sue giunture volò nell'angolo opposto, rotolando come un pallone e spargendo cavi e viti.

— Den, cosa sta succedendo, sei ancora qui? Dammi un colpetto sulla spalla, — urlò di nuovo Max, evidentemente sentendo le vibrazioni delle pareti dalla macchina che si era schiantata contro di esse.

   «Credo che mi finiranno, dannato sbruffone, — Denis non smetteva di cercare di liberarsi, ma sentiva di perdere conoscenza, dato che la mano era rimasta a farsi forza da un po'. – Come è potuto succedere, non c'era nulla che lo preannunciasse, stavo semplicemente chiacchierando di questo e quello, bevendo whisky con salami. Maledizione, perché ho guardato questi esseri orribili? È stato tutto così stupido. Sarebbe stato meglio se Arumov mi avesse preso, almeno ci sarebbe stata un po' di logica...»

— Ti farò una domanda, Denis Kaisanov, se rispondi, sei libero... Dimmi, cosa può cambiare la natura umana?

   Ruslan si accovacciò e si avvicinò a Denis, tanto che quest'ultimo sentì il suo respiro fresco e uniforme; sapeva che gli restavano solo pochi secondi di vita.

— Vaffanculo, baciati il culo con un marziano che risponde alle tue maledette domande. Ti dirà che sei nessuno, un esperimento fallito, morirai in un tombino...

— Gustav Kilby.

— Cosa? – Denis si bloccò, pronto a salire in cielo.

— Gustav Kilby, così si chiama il marziano che conosce la risposta giusta. Quando lo incontri, chiedigli assolutamente cosa può cambiare la natura umana.

— Comandante, è ora di concludere l'operazione, stiamo perdendo tempo, — disse Grig in tono perentorio.

— Certo, soldato.

   Ruslan spinse Denis a terra con forza. Un'ombra nera si lanciò in avanti, si sentì un colpo sordo e un terribile scricchiolio. Il corpo di Grig si contorse sul pavimento con la gola lacerata, da cui si riversava una pozza di densa sangue nero dall'odore strano di qualche medicinale.

   Max, perdendo la speranza nel soccorso del compagno, si alzò, tenendosi cautamente al muro, e si incamminò lungo il perimetro, sperando di scoprire un'uscita.

— Dimmi, Denis Kaysanov: odi i marziani? – chiese Ruslan con la stessa voce dolce, scrollando il sangue dalle dita.

— Li odio, e che importa? A loro non frega niente della mia odio.

— No, dobbiamo uccidere le persone senza chip e questo è molto più profondo di un normale aggiornamento. Significa che c'è una minaccia nascosta in qualcuno.

— Pensi che sia in me? Scusa, non mi hanno avvisato di questo.

— Non importa, nessuno indovinerà dove ci porterà il filo della vita e dove si spezzerà. I fantasmi mi parlano, hanno promesso che presto incontrerò il vero nemico.

— Dan, — urlò Max, — sembra che il mio chip si stia riattivando.

— Max fa parte del sistema — sussurrò Ruslan — non puoi fidarti di lui, non puoi fidarti di nessuno. Sarai completamente solo, nessuno ti aiuterà, tutti ti tradiranno; e chi non tradirà morirà, e non otterrai nulla come premio se riuscirai a vincere. Tutte le strade che promettono vantaggi sono bugie, per distoglierti dall'unica giusta. Sarai solo contro tutto il sistema, ma sei la nostra ultima speranza. Non dimenticare di trovare Gustav Kilby. Ti auguro fortuna nella tua lotta disperata.

— Grazie, certo, per l'offerta di combattere contro tutto il mondo, ma credo che opterò per un'opzione più semplice.

— Ho guardato nella tua anima, Denis Kajsano. Combatterai.

   Ruslan sorrise felice e tornò nel container. Incrociò le braccia sul petto e fissò il soffitto con la più innocente delle espressioni. Dietro di lui, Max corse, non era ancora del tutto ripreso, quindi iniziò a girare in tondo intorno a Ruslan disteso, lamentandosi:

— Dan, che diavolo è successo qui? Stavo urlando, perché non hai chiamato aiuto? Chi ha distrutto il robot... Cavolo, e cosa è successo a Grig?

— E così è successo, Max: voi tecnici delle telecomunicazioni avete fatto un ottimo lavoro con i vostri soldati.

— Ruslan, fai immediatamente rapporto su cosa sia successo qui, — chiese Max, un po' isterico.

— Il soldato Grig è uscito dal controllo, ho dovuto neutralizzarlo. Le ragioni dell'incidente sono sconosciute. Rapporto concluso.

— Max, smettila di esitare, chiama già aiuto, — consigliò Denis.

— Subito.

   Max uscì come una freccia nel corridoio. Denis, ignorando ogni cautela, si inclinò verso Ruslan steso e sussurrò:

— Va bene, che io sia un nemico, ma perché non mi hai ucciso? Se hai un programma così – uccidere persone senza chip.

— Mi è stata lasciata la libertà di scelta.

— A cosa serve la libertà di scelta a un mostro come te?

— Perché devo soffrire, e può soffrire solo chi ha libertà di scelta.

   Denis seguì Max nel corridoio. Senza preoccuparsi minimamente della pulizia degli ambienti, tirò fuori una sigaretta e accese l'accendino. Le mani tremavano ancora, e il suo polso destro, slogato, pulsava dolorosamente. "Adesso ci vorrebbe un po' di whisky. Due bicchieri", pensò. Dalla direzione opposta, una folla chiassosa si avvicinava, con Max in testa. Denis si strinse contro il muro per evitare di essere travolto, mentre sotto ai piedi un piccolo robot scricchiolò sdegnosamente.

   Denis rifiutò l'assistenza medica. Il suo unico desiderio era di lasciare al più presto l'incubo di quel laboratorio, pieno di assassini spietati pronti a staccare qualsiasi testa, non gravata da elettronica, senza esitazione. Quando tornò nella sala conferenze, Leo stava già discutendo con Lapin riguardo alla firma del protocollo, che sarebbe avvenuta poco dopo. Tutti mantenevano un'assoluta compostezza, come se nulla fosse accaduto. Max era scomparso, probabilmente fiutando il suo guaio. Anche Denis non si lasciò travolgere dall'ansia. Solo quando stavano aspettando l'elicottero sulla piattaforma davanti al corpo principale, Leo prese Denis sottobraccio e lo portò da parte.

— Denis, spero che tu accetti le mie più profonde scuse a nome della nostra organizzazione e a nome mio personale per quanto successo. È stato un incidente ridicolo, Grig è uscito dal controllo, e le misure sono già state adottate.

— Ma dai, capita. Solo che non è affatto un incidente, Grig ha agito rigorosamente secondo il tuo firmware.

— Dèn, per favore, non teniamo rancore personale. Sì, Max è un raro cretino, avrebbe dovuto leggere l'istruzione segreta prima di portare i suoi amici a vedere il supersoldato.

— Segreta? Quindi non c’è niente di tutto ciò nel manuale normale.

— Sai bene che nelle documentazioni pubblicamente accessibili non scrivono cose del genere.

— I ragazzi senza chip non lo capiranno?

— I segreti nel sistema influenzeranno negativamente le vendite. Anzi, non è neanche un segreto, ma… Dèn, credimi, non è affatto contro di te. Al giorno d'oggi, incontrare qualcuno senza chip è incredibilmente raro, e se poi si trovasse anche nel posto sbagliato, è semplicemente oltre ogni limite.

— Non è contro di me? E quando li rilasceranno per divertirsi, mi manderai un messaggio?

— Non ti incontrerai mai più con loro. In INKIS non ti permetteranno di avvicinarti, te lo prometto. Non hai idea di quanto possa essere conservativa la dirigenza marziana. Se c'è qualche obsoleto ordine vecchio di un secolo, lo infileranno dappertutto.

— Ah, ora è chiaro, tutto dipende dalla vecchia burocrazia marziana.

— Dan, cerchiamo di essere persone ragionevoli. Cosa cambierà se inizi a urlare a ogni angolo come Telecom che coltiva assassini nei sotterranei? Speri di infrangere il gioco di una seria corporazione marziana? Peggiore sarà per tutti, e cominceranno a prenderti per il matto del quartiere.

— Lo dicono tutti quando vogliono nascondere qualcosa.

— In effetti sì, ma d'altra parte, spesso dicono la verità. A proposito, la proposta che ha fatto Max è ancora valida. Anch'io sono pronto a sostenerla. Riceverai un buon chip e qualsiasi corso professionale a tua scelta a spese dell'azienda, per evitare ripetuti incidenti, per così dire. Puoi anche non rimanere in Telecom, vai dove vuoi. Un'offerta del genere dovrebbe andare bene a tutti.

— Ci penserò.

   «Tutte le strade che promettono profitto sono menzogne per distoglierti dalla sola verità», ricordò Denis, «e non avrei bisogno di credere alle fantasie di quel mostro. Che continui a soffrire senza di me».

— Se c'è qualcosa che non ti va, non esitare a dirlo. Faremo sicuramente il possibile per accontentare richieste ragionevoli.

— Ci vediamo, Leo.

— Quindi, abbiamo un accordo?

— Beh, quasi... Cosa devo dire a Lapin e agli altri?

— Non c'è bisogno di dire nulla. Hai parlato con un amico di scuola, che ti ha portato a vedere il suo posto di lavoro. E basta, non hai mai visto soldati super. Riguardo alla mano, se serve: sei caduto lì, scivolato.

— Non fa quasi male.

— Ottimo, — Leo si concesse un ampio sorriso. – Passa da «DreamLand» quando ti decidi.

— Aspetta, una piccola domanda: perché sei passato così strano in immersione totale? — ricordò all'improvviso Denis.

— Non ho capito?

— Ricordi quando ti sei unito agli altri in immersione totale dopo la nostra incredibilmente interessante conversazione su fobie e destini dell'umanità? Sembrava che la realtà virtuale ti avesse trascinato dentro, e solo io potevo vederlo.

— Ti hanno davvero colpito alla testa? Non vuoi proprio farti vedere da un medico? – Leo alzò artisticamente il sopracciglio sinistro. – Non riesco a immaginare cosa tu stia cercando di dire, ma pensi che io abbia davvero impiegato tre secondi per scrivere uno script solo per prenderti in giro.

— Beh, ti sei girato e mi hai guardato…, — rispose Denis insicuro. – Non lo so, forse nei vostri programmi c'è un'opzione speciale: spaventare i neofiti.

— Prenditi un giorno di ferie, te lo consiglio.

— Certo, — rispose Denis, agitando la mano con fastidio.

   A prima vista, l'umore è già ai minimi storici, non potrebbe andare peggio. Eppure, come se un'ombra fredda fosse passata sul viso. La scelta non è affatto allegra: o sono iniziati i deliri, oppure in un cespuglio si nasconde un'ameba affamata. «Oppure Gans Hohmit continua fino all'esaurimento, rimaniamo su questa opzione», pensò Denis.

   Una fresca serata autunnale avvolgeva la vegetazione del parco con le sue ali, costringendo le ombre animate degli incubi della telecomunicazione a danzare intorno a un piccolo fazzoletto di luce. Mostri nodosi, polpi d'acciaio e amebe affamate – tutto si mescolava nella luce traditrice dei lampioni. Si sentiva il ronzio di un elicottero in avvicinamento.

   Per tutta la strada di ritorno, Lapin cantava le lodi del suo amico Dan riguardo alla sua grande performance nei colloqui. Anton, osservando la scena, sembrava quasi abbattuto. Denis sorrideva forzatamente.

   «Che m'hai messo nei guai, Max, — pensò, — non bastava che fossi nei guai con Arumov, quasi ucciso, ora mi ritrovo coinvolto nei segreti intimi di una delle più potenti corporations marziane. Non mi lasceranno così facilmente vagabondare per il mondo con il loro sporco segreto. Non ci riusciranno a farmi abboccare con chip e corsi, troveranno un altro modo. E io, certo, non sono da meno: perché diavolo mi ci sono messo, dove non sono richiesto. Certo, avevo voglia di dare un'occhiata ai super soldati. Avrei fatto meglio ad andare allo zoo a vedere un elefante, idiota». E diventava sempre più scomodo rendersi conto che il programma per uccidere persone senza chip era installato in tutti i super soldati. Forse non era diretta contro di lui, magari era stata preparata contro il blocco orientale. Ma se qualche tenente dovesse finire sotto il rullo compressore, nessuno si metterebbe a piangere. Era sgradevole sentirsi una misera insetto indifeso, che verrebbe schiacciato nel grande gioco delle corporations.

   L'elicottero, sollevando una nuvola di detriti secchi, si è schiantato sul tetto dell'INKIS.

— Vai, Dan? – chiese Lapin.

— No, resto qui un altro po', prendo un po' d'aria. È stata una giornata pesante.

— A domani. Segnalerò sicuramente il tuo ruolo speciale nei negoziati.

— Non preoccuparti, a domani.

   Quando i colleghi se ne sono andati, Denis si è avvicinato di nuovo al bordo e si è messo con coraggio sul parapetto. La vista da questo lato era piuttosto sgradevole: aree abbandonate, recintate da blocchi di pietra e spirali di filo spinato. Anche se ufficialmente lì nessuno viveva, abitavano molte bande di diversi tipi, tossicodipendenti e senzatetto, e non necessariamente erano esseri umani, poiché con l'avanzare delle alte tecnologie era diventato così facile perdere il proprio aspetto umano. I boss, come Leo Schulz, pagavano somme considerevoli per vari tipi di mutazioni e impianti utili, per una vita lunga e assoluta salute. Alcuni non pagavano nulla, ma ricevevano comunque questi miglioramenti. Dovevano prima testare su 'volontari'. Se si ascoltava con attenzione, a volte si sentiva il lamento straziante provenire dai bassifondi, che gelava il sangue nelle vene. E durante la costruzione dell'istituto, probabilmente questo quartiere appariva abbastanza decoroso. Forse qui vivevano anche astronauti con le loro famiglie, finché viveva il sogno dei voli umani verso le stelle.

   Lungo i muri e le recinzioni, piegandosi curiosamente, si snodavano due strisce di ferrovia, su una delle quali un treno elettrico avanzava lentamente. Sembrava che stesse passando molto vicino. Denis poteva sentire il clangore dei vecchi meccanismi e il suono, il rumore delle ruote, un'eco che risuona nelle orecchie, quando il treno era ormai diventato un'ombra fumosa all'orizzonte. Poteva quasi vedere i volti delle persone sedute all'interno; anzi, sapeva semplicemente come avrebbero dovuto essere quegli volti: cupi, stanchi, che scrutavano tristemente i desolanti dintorni. Per qualche motivo, Denis provava invidia per queste persone non molto felici, che potevano semplicemente sedere al finestrino in un vagone scomodo e rumoroso e non pensare a nulla. Guardare i magazzini arrugginiti senza fine, le tubature, i piloni che passavano, le strade distrutte e le fabbriche abbandonate, ormai inutilizzate da lungo tempo. Prima o poi, questo paesaggio urbano morente sarà sostituito da un altro. Quando il treno lascerà i sobborghi di Mosca, nel vagone rimarranno solo un paio di persone, dormienti o che leggono la stampa scandalistica negli angoli vari. E poi non rimarrà più nessuno, e Denis viaggerà da solo. Sarà l'ultimo a saltare giù su una piattaforma rotta e anonima di vecchio cemento che si sgretola sotto i piedi. Guarderà la catena del treno che si allontana, osserverà la foresta fitta, ascolterà la sua conversazione col leggero vento e andrà dove gli occhi lo porteranno. E alla fine del viaggio troverà sicuramente ciò che cercava, peccato solo che finora Denis non sapesse cosa volesse davvero trovare.

— Ciao, Lenochka. Come va?

   Denis si è seduto cautamente sul bordo della scrivania davanti alla segretaria Arumova, profumata e truccata, con una camicetta alla moda e una gonna al limite del buon gusto, che metteva in risalto le sue notevoli forme artificiali. Anche se, guardando in modo obiettivo, l'artificialità delle sue forme era evidente solo a chi la conosceva da molto tempo, ad esempio, fin dai tempi della scuola, come Dén. Le sue mansioni informali nei confronti della direzione, oltre a confondere ulteriormente le già imperfette istruzioni di quella stessa direzione, non erano un segreto per nessuno. Per un certo periodo, Denis ha anche cercato di farsi piacere: portava fiori e cioccolatini, sperando di sistemare in qualche modo la sua precarietà professionale, ma ha capito che sembrava patetico, e ha smesso.

— Va tutto bene, — Lenochka ha cercato di spingere delicatamente Denis giù dalla scrivania, per non rovinare lo smalto che stava asciugando, — ma i tuoi sembrano andare male. Che cosa hai combinato?

— Arumov non è di buon umore?

— È un disastro, e chiaramente è in qualche modo legato a te.

— Beh, forse potresti andare da lui prima e alleviare la tensione?

— È molto divertente, — fece Lenochka con un'espressione altezzosa, — oggi tocca a te sfogare la tensione nel ruolo del ragazzo da picchiare. Non ci andrò più da lui.

— Cosa, va tutto così male?

— Sì, è davvero una catastrofe, ascolti quello che dico.

— Beh, dicono almeno una parola per me.

— No, Den'чик, non questa volta. Non mi piace quando mi guarda in quel modo e tace come un pesce stupido.

   «Sì, la situazione è davvero brutta, — pensò Denis, — e probabilmente è collegata al viaggio di ieri in quel maledetto istituto».

— Dai, vai già. Avrei dovuto mandarti subito, invece di perdere tempo qui a chiacchierare…

— Allora addio, piangi quando mi porteranno nella cintura degli asteroidi.

— Oh, Den'чик, non è affatto divertente.

   «Oh, Lenochka, — pensò Denis, — sei una scema, certo, ma bella… dovevo rischiare e starti vicino in un angolo buio, del resto sembra che stiamo per morire».

   Aru mov, come ci si aspetta, si era abbandonato con nonchalance su una poltrona di pelle nera, senza nemmeno degnare di un cenno il nuovo arrivato. Vicino al enorme tavolo a T con una striscia verde al centro c'era solo una sedia, bassa e scomoda. Denis dovette scegliere tra le sedie allineate lungo il muro. Si è chiesto per un attimo se fosse il caso di infastidire Aru mov sedendosi proprio lì, come in coda in ambulatorio, ma decise che non era il caso. Era già abbastanza audace da scegliere un oggetto d'arredo non destinato a lui.

   Il silenzio si prolungava, e cosa peggiore, Aru mov fissava il suo subordinato con sguardo penetrante, sorridendo in modo sgradevole. Dén tentò di incrociare il suo sguardo, ma non resistette nemmeno due secondi. Nessuno avrebbe potuto sostenere quello sguardo fisso e privo di vita.

— Mi ha chiamato, compagno colonnello? — si arrese Denis.

   E di nuovo un silenzio opprimente. «Che fastidio, sa bene che l'attesa è peggiore dell'esecuzione stessa» pensò Dén, ma di nuovo non resistette.

— Volevi parlare?

— Parlare? — chiese Aru mov con tono beffardo. — No, tenente, in realtà intendevo cacciarti fuori dai cancelli di questo stabilimento.

   Denis ha fatto uno sforzo incredibile e ha guardato in faccia al colonnello, facendo comunque del suo meglio per evitare il suo sguardo.

— Quindi posso andare?

   Ma le astuzie del colonnello non sono state ingannate.

— Te ne andrai dopo avermi spiegato perché ti intrometti in affari che non ti riguardano.

— Era una domanda retorica? In quale affare mi intrometto?

— Retorica?! – sibilò Arumov. – Sì, era una domanda retorica; se non hai intenzione di cavartela con un semplice licenziamento, allora certamente non devi rispondere.

   «Praticamente ci sono state minacce aperte. Davvero, la situazione è grave. – Denis rifletteva freneticamente sulla situazione. – Cosa l'ha fatto arrabbiare così tanto. Certamente quel viaggio maledetto, quel bastardo di Lapin! Ha fatto un accenno davanti alla direzione. Proprio lui o Anton. Se li metti sotto pressione, ne dicono di tutti i colori, poi non ci si lava più via.»

— Non guardarmi con quegli occhi da cucciolo, come se non fosse il tuo problema. Qui ha sudato tutto il mattino uno dei tuoi compari, e ha giurato su sua madre che questo tizio, il tenente Kaysanov, ha trovato un modo per "contrattare" con il dottor Schulz per rimandare la firma del protocollo dell'incontro e di altri documenti importanti. – Arumov non ha perso tempo a confermare i peggiori timori riguardo ai colleghi.

— Altri documenti?

— Altri documenti, — ripetette Arumov, — e tu, a quanto vedo, non hai affatto capito la situazione prima di intrometterti con la tua faccia da tenente. I documenti finanziari principali non sono firmati, Schulz non risponde, pare sia andato in missione. E io riponevo grandi speranze in questo progetto e adesso sembra che tutto vada a rotoli a causa tua.

— Non è possibile. Per quale diavolo di motivo Schulz dovrebbe ascoltarmi?! Se ha deciso di scappare, è una sua scelta.

— E a me interessa anche, per quale diavolo di motivo... Di cosa avete parlato?!

— Di nulla, semplicemente abbiamo bevuto e chiacchierato di argomenti del tutto astratti.

— Smettila di fare il finto idiota. Vai al sodo, cavolo! – urlò Arumov così forte che le finestre tremarono. – Di cosa stavate parlando? Credi davvero, tenente, di poter fare il grande qui?! Pensi che non si sappia nulla delle tue bravate passate? So tutto di te: come vivi, con chi fai sesso, quante volte chiami tua madre in Finlandia ogni settimana!

   Arumov si stava scaldando, tanto che il suo viso si tinse di rosso. Si alzò dalla sedia, si curvò sopra Denis e continuò a urlargli in faccia.

— Tu, tenente, ce l'ho qui, in un'unica cartella! Se anche solo un foglio di questa cartella venisse inviato dove non deve, non vedrai mai più il cielo a quadretti al cosmodromo! Ti arriva oppure no? O forse tu, usignolo, canti solo quando non ti viene chiesto!

   La porta si aprì con cautela e Lenochka si sporse lentamente attraverso il varco stretto, pronta a nascondersi di nuovo.

— Andrey Vladimirich, sono venuti da approvvigionamento...

   Arumov le lanciò uno sguardo completamente folle.

— Scusate se disturbo, desiderate tè, caffè... — Lenochka era completamente in imbarazzo.

— Che tè, diavolo, vai a lavorare.

   Lenochka è scomparsa all'istante, ma anche Arumov sembra essersi un po' calmato. Denis ha delicatamente asciugato il sudore dalla fronte: «Ufff, sembra che non mi ucciderà personalmente. Affiderà questo compito a dei professionisti, ma comunque, Lenochka, grazie, non lo dimenticherò, se riesco a sopravvivere.»

— Sai, tenente, — Arumov si è di nuovo accoccolato nella poltrona, — ti racconterò una storia edificante: riguardo un mio commilitone che amava ficcare il naso negli affari degli altri. Indovini come è finita?

— A quanto pare, non bene.

— Già, male. E in un modo tale che... nessuno si aspettava che potesse finire così. Insomma, più o meno come nel tuo caso.

— Beh, la mia storia non è ancora finita.

   Arumov non ha risposto, ha di nuovo fatto un sorriso sgradevole, ha improvvisamente messo i piedi sul tavolo e ha tirato fuori una sigaretta.

— Fumi?

— Solo quando sono nervoso. Adesso non ne ho voglia.

   Arumov ha fatto una smorfia e ha soffiato sul fumo della sigaretta.

— Allora, avevo un collega, chiamiamolo capitano Petrov. In realtà non dipendevo direttamente da lui, ma cercavo comunque di metterlo a freno di tanto in tanto. Altrimenti, si comportava come un vero eroe: un eccellente istruttore di combattimento, un padre per i soldati e un mal di testa per tutti i comandanti. Non voleva sottostare, capisci, a questo sistema corrotto, e mi chiedo perché fosse andato a fare l'ufficiale. E se succedeva qualcosa, non cercava di insabbiare la questione come tutti; no, riferiva subito ai superiori, voleva che tutto fosse giusto. Ma tu sai bene dove si trova la legge e dove la giustizia. E a causa sua i nostri risultati diminuivano. In altre unità tutto era coperto e scoperto, mentre da noi c'era sempre il problema del bullismo, un incendio o documenti segreti scomparsi. In sostanza, non era un'unità esemplare, ma un vero circo. All'epoca vivevamo un periodo di libertà, si respirava nuovamente quel vento da oltre la palude atlantica. Volevamo volare verso le stelle con questi imbecilli. Ma va bene, il nostro Petrov non aveva intenzione di volare da nessuna parte, ma si era comunque lasciato influenzare da queste idee dannose. E un giorno portarono nella nostra unità un piccolo container da 5 tonnellate e ci ordinarono di tenerlo in magazzino e di proteggerlo come la pupilla dei nostri occhi, e cosa ci fosse dentro il container non era affar nostro. E non c’era nemmeno una documentazione adeguata, solo un omino grigio senza pretese lo accompagnava e disse che il container poteva rimanere senza documenti, che dentro non c’era nulla di pericoloso o, Dio non voglia, radioattivo, ma che non si doveva aprire sotto alcuna circostanza e non bisognava parlarne. E sai, le persone intelligenti capiscono che bisogna ascoltare questi omino grigi; se dicono di conservare senza documenti, allora si deve fare. Se dicono che è sicuro, allora è sicuro. Ma Petrov non credette a questo omino grigio. Scoprì qualcosa riguardo a quel container e iniziò a girare intorno a esso, annusando, portando strumenti vari e misurando i campi. Questo, ovviamente, innervosiva il nostro comandante, ma non voleva mettere in cattiva luce il povero Petrov presso gli omino grigi. E il povero Petrov, sciocco com'era, decise di avvisare il comando del distretto riguardo al container. E guarda un po', gli omino grigi non condividono i loro affari con nessuno, non importa se sei il comandante di una brigata o il comandante del distretto; per loro è tutto indifferente. In sostanza, una commissione giunse nella nostra unità, il capo si dibatteva, si contorceva, ma non riusciva a spiegare cosa fosse quel container. E il comandante del distretto si rivelò simile a Petrov: «Cosa sono questi omino grigi?!» — urlava. — «Io sono un ufficiale di combattimento, li ho messi tutti sotto il mio stendardo da ufficiale!» E ordinò: «Aprite il container!» Ma i nostri ufficiali sono tutti ragazzi coraggiosi, pronti a combattere corpo a corpo contro le mitragliatrici nemiche, ma frugare nelle tasche degli omino grigi, su questo ti chiediamo scusa. Quindi il distretto decise di portarsi via quel container. Lo caricarono, insomma, su un rimorchio e lo portarono via. E indovina chi era il nostro accompagnatore dalla nostra unità?

— Capitano Petrov?

— Capitano Petrov, povero idiota. Tu al suo posto ti saresti preso la briga di occuparti di questo dannato container.

— Accompagnare? E che c'è di strano, era chiuso.

— Chiuso, ma sembra che l'abbiano portato via a causa di Petrov, ed è rimasto accanto a lui più a lungo di chiunque altro. Sai, non mi sarei mai avvicinato nemmeno a un chilometro, c'era qualcosa di strano in lui, tanto che tutti, i cui istinti di autoconservazione non erano del tutto appassiti, lo evitavano con una certa distanza. Anche i percorsi di pattugliamento cambiavano, e per questo si rischiava di prendersi una bella tirata. Così, il nostro capitano ha portato via un container, e tutti sembrano averlo dimenticato. Non so come abbiano risolto in quel distretto, ma da noi si sono staccati. Solo che il capitano è diventato un po' strano. Cammina come un cotto, con occhiaie, ha litigato pesantemente con la moglie, e poi in qualche modo si è seduto con noi a bere, si è ubriacato, e ha cominciato a dire cose strane. Noi pensavamo, beh, si è rotto il cervello. Dice, non sono mai entrato nel container, anzi, non l'ho nemmeno toccato, ma ora lo sogno ogni notte. Ogni notte, dice, mi avvicino al magazzino e vedo che il container è aperto, e sento che qualcuno mi guarda da dentro e aspetta che io mi avvicini. E io, in un certo senso, non voglio andare, ma mi attrae. Resto lì, guardo il container aperto, mentre intorno c'è solo il magazzino vuoto, e so che non c'è nessuno in centinaia di chilometri, solo io e ciò che vive nel container. E capisco anche che è un sogno, ma so perfettamente che se entro nel container, non uscirò più, né nel sogno né nella realtà. E dice che prima il container lo sognava una volta alla settimana per cinque minuti, e si svegliava sempre in un sudore freddo. Poi ha cominciato a sognarlo ogni notte, e il sogno è durato sempre di più. E poi, appena chiudeva gli occhi, lo vedeva immediatamente, e, cosa importante, non riusciva nemmeno a svegliarsi, la moglie sentiva come gemeva nel sonno e lo svegliava. È andato da tutti i dottori e dai guaritori, ma non hanno trovato nulla. E poi le cose sono peggiorate. Ha costruito un congegno, ha collegato un elettroshock a una sveglia, impostava la sveglia per dieci minuti e si addormentava, e la scossa lo svegliava in modo che non potesse entrare nel container. E così ogni notte. Ma, lo capisci, non puoi resistere a lungo in un regime del genere. I bravi medici hanno portato via il nostro capitano e gli hanno dato una pesante dose di tranquillanti per farlo dormire bene. E sai, ha dormito tutta la notte come un sasso, e al mattino sembrava rinato. Cammina allegro, soddisfatto, ma tutti quelli che hanno sentito le sue confidenze da ubriaco ora lo evitano a distanza. Noi ci ridevamo sopra, ma lo evitavamo lo stesso. Poi la gente ha cominciato a scomparire nei dintorni. Prima uno, poi due, e dopo che il numero è passato oltre i venti, tutti hanno cominciato a pensare che ci fosse un maniaco in giro. Ma io non ho mai avuto dubbi su chi fosse il nostro maniaco. E la moglie e i figli di Petrov non li vedevamo da tempo. Così abbiamo cominciato a tenerlo d'occhio e si è scoperto che andava ogni giorno nel suo garage. E per fortuna non siamo andati lì, i piccoli uomini grigi ci hanno superati. Hanno coperto questo garage con un cappuccio ermetico, e hanno messo in quarantena tutti quelli che vivevano a un chilometro di distanza, noi compresi. Insomma, ci siamo spaventati a morte mentre eravamo in quarantena. Nessuno sperava di uscire vivi, tutte le guardie e i medici giravano solo in protezione chimica di alto livello, e ci portavano cibo e acqua in un triplo portello. È stata una vera catastrofe.

— Ma cosa avete trovato nel garage? Venti cadaveri?

— No, hanno trovato ciò con cui lui nutriva quei cadaveri.

— E che cos'era?

— Non ne ho idea, ci hanno dimenticato di dirlo.

— Scusi, colonnello, ma sono davvero confuso: qual è la morale di questa storia?

— Per te la morale è la seguente: non ficcare il naso negli affari degli altri e ricorda che tutto potrebbe finire molto peggio di quanto immagini.

— È meglio non ficcare il naso negli affari degli altri.

— E di cosa hai parlato con Leo Schultz?

— Del mio chip, anzi, della sua assenza. Questo Leo è un tipo piuttosto strano, continuava a cercare di capire qual era la mia fobia riguardo ai chip.

— Ma tu non hai fobia?

— No, semplicemente non mi piacciono i neurochip. A Mosca si può fare a meno di loro.

— Sì, a Mosca si può, e nelle terre desolate ancora di più.

— Beh, da qualche parte si può.

— Bene, e come conosci Maxim?

— Non è scritto nel tuo dossier che siamo compagni di classe?

— Sì, è scritto, solo che non si parla della vostra tenera amicizia.

— Ho molti amici — compagni di classe. Con Max eravamo amici, poi è andato su Marte e ci siamo un po' persi.

— E dove andavate insieme?

— A vedere il suo posto di lavoro.

— Sul posto di lavoro? Che cosa c'è da guardare?

— No, non c'è niente. Semplicemente Max sovrastima l'importanza del suo lavoro. Tipo, guardate quanto sono figo, lavoro nelle telecomunicazioni, a differenza di te, Dan, che non hai ottenuto nulla.

— Davvero. Comunque, va bene, tenente Kaysanov, consideriamo che ti credo. Libero.

   «Incredibile, — pensò Denis, dirigendosi verso la porta, — prima sembrava pronto a uccidermi e ora mi manda via. Che diavolo di giochi?»

— Ah, sì, non andare via da Mosca. Ti servirò ancora, — lo raggiunse alla porta una voce calcolatrice e imperturbabile di Arumov.

— Allora, Dan, come va? — sembrava che Lenochka si preoccupasse sinceramente per lui, o era solo il solito desiderio femminile di portare per prima le ultime pettegolezzi.

— Finché sono vivo, ma evidentemente l'esecuzione è solo rimandata.

— E cosa ha detto?

— Ha detto che mi servirò ancora. Suona come una condanna.

— Non so, non suona poi così terribile.

— Lenochka, ma chi è venuto da Arumov prima di me?

— Ma tanti...

— Intendo tra i miei colleghi, Lapin, per esempio?

— Sì, Lapin è venuto, è uscito tutto sudato e tremante.

— E Anton?

— Quale Anton?

— Novikov, ovviamente.

— Non mi sembra, e perché?

— Sì, interessante. Senti, Len, sai quanti anni ha Arum?

— A cosa ti riferisci ora? – Lenochka ha leggermente gonfiato le labbra.

— Non è quello, ho davvero bisogno di sapere quanti anni ha.

— Beh, quaranta..., probabilmente.

— Ma sembra che dalle sue storie esca di più, ma va bene. Grazie, Len, mi hai aiutato molto oggi.

— Prego, ma non sparire.

— Farò del mio meglio, a presto.

«Sì, cosa voleva realmente dire con quella storia sul contenitore e sui piccoli uomini grigi? Che ha molti più anni di quanto sembri, o che è molto più pericoloso di quanto sembri» — pensò Denis.

   Sprofondato nella vecchia sedia del suo ufficio, decise di prepararsi un tè, sputare sul soffitto e riflettere sulla sua scomoda situazione. I suoi doveri lavorativi ora lo preoccupavano per ultimi. In fondo, non c'era nulla di veramente importante in quelle responsabilità: solo qualche lettera, comunicazioni interne, fatture e altre seccature. Accanto a lui, i suoi colleghi del dipartimento operativo si dedicavano a simili attività, distratti frequentemente da pause fumatori e chiacchiere senza senso. «Sì, questa vita tetra e sonnolenta in uffici scrostati certamente non è il massimo dei sogni», pensava Dan, «ma almeno fa caldo e le mosche non rompono. E presto potrei anche perdere questo». Controllando la posta personale, scoprì una lettera dal servizio risorse umane del Telecom con un'offerta di lavoro. Sembrava il suo colpo di fortuna, ma Denis sospirò pesantemente. «Questi bastardi mi circondano da ogni lato. Devo trovare una soluzione, se continuo a girare come un somaro tra casa, il bar e di nuovo a casa, oppure il Telecom o Arumov, sicuramente mi accoglieranno».

   Dopo aver lasciato un messaggio a Lapin, dicendo che doveva allontanarsi urgentemente per motivi personali, Denis salì in macchina e si diresse a casa. In realtà, non capiva nemmeno bene cosa stesse per fare. Aveva in mente di chiamare suo padre, forse partire per la Finlandia, accendere la sauna, chiacchierare con suo padre della vita, scoprire il numero di qualche ragazzo fidato del MIK, della categoria di quelli che non diventano mai ex. Poi tornare a Mosca e…, cosa succederà dopo, non riusciva nemmeno a formulare a livello di chiacchiere da cucina. Andrà da quel ragazzo e proporrà di avviare insieme una guerra partigiana contro i marziani o contro Arumov? Non sarebbe nemmeno divertente, in realtà, di quelli che non si sono completamente bevuti e non sono morti, tutti si sono sistemati in posti caldi nelle corporazioni statali. E così, si presenterà da quel rispettabile uomo in giacca, portando con sé una bottiglia di cognac, e nel migliore dei casi finirà tutto in un banale brindisi e nella solita chiacchiera da cucina. E nel peggiore dei casi lo faranno girare un dito alla tempia e ordineranno a un paio di picchiatori di buttarlo fuori. Den parked in the yard, the old gas turbine engine whistled for a while as it slowed down, and then there was a deafening silence. There was no one in the courtyard: children weren't shouting, and dogs weren't barking, only the old trees creaked in the wind. Den knew what would happen next, he would go up to his place, he would be greeted by Lekha, who would offer him a drink, he would hesitate a bit, then they would get drunk, make a ruckus around the neighborhood, blow off some steam, and tomorrow with a pounding head he would drag himself to work, right into Arumov's jaws. In short, everything would be over even before the trip to Finland.

   «Cosa è allora la mia vita, pensò Dan, non ci sarà più vita se tutto è già predeterminato. Forse sto già morendo in uno scarico, e questo liquido torbido passa davanti ai miei occhi. E perché preoccuparmi così tanto se non posso fare nulla?»

   Fuori c'era un'afa opprimente.

   Accendendosi una sigaretta, Denis si avviò lentamente lungo la via Krasnokazarmennaya verso il Parco Lefortovo. Sapeva che stava procrastinando la predestinazione di poche miserabili ore, ma era l'unica cosa che gli veniva in mente. Camminava dritto in mezzo alla strada. La strada stessa sembrava come dopo un bombardamento, e quasi nessuno la percorreva. In generale, il quartiere stava cadendo in rovina: la casa successiva fissava i solitari passanti con le sue cavità vuote delle finestre rotte.

   «Dovrei passare da Kolyan, pensò Dan, se non riesco a risolvere il problema con Arumov e Telecom, forse vale la pena considerare una fuga vigliacca.»

   La tana di Kolyan, un commerciante di vario materiale illegale, si trovava in un seminterrato di un grande edificio stalinista. E si celava dietro un'insegna d'epoca che diceva «computer, componenti».

   Nicolai Vostrikov è un tipo alto e magro, curvo e sempre leggermente nervoso, frugava sotto il bancone e, sentendo il saluto di Denis, non pensò nemmeno di uscire.

— Senti, Koljan, io sto parlando con te. Ti dico ciao…

   Il rincasato disordinato emerse finalmente alla luce del giorno e strizzò gli occhi con aria poco amichevole.

— Ciao, perché sei qui?

   Oggi Koljan indossava una tuta blu inzaccherata, come quelle degli meccanici. Era il suo abbigliamento standard. Non sopportava non solo giacche e cravatte, ma neanche abiti decentemente eleganti. L’unica cosa che accettava erano la mimetica militare e vari tipi di tute. Ne aveva almeno dieci nell’armadio: da esploratore polare, da pilota, da carrista, ecc. Tutti i suoi amici, da entrambe le parti degli Urali, si divertivano a prenderlo in giro per questo strano feticismo.

— Ecco perché sei venuto. Non ti vedevo da un po', magari voglio bere una birra con un vecchio socio.

— Dën, non è divertente. Quali dannati soci? Sei solo un mio amico lontano, ogni tanto compravi dei gadget da me, e questo è il secondo volta che ti vedo nella mia vita.

   — Quindi, come ti comporti con i vecchi amici?

— Non siamo amici, va bene? L'ultima volta che sei venuto da me era tre mesi fa, e ti sarei molto grato se quella volta fosse stata anche l'ultima. Ti prego, dimentica questo posto; qui ora ci sono persone diverse nel business, serie, non hai nulla da cercare qui.

— Ma lo sai che ho smesso. Ho smesso per una questione completamente diversa.

— Hai smesso o sei stato costretto a smettere?

— Kolyan, smettila di avere paura, a nessuno interessi, con la tua anima da trafficante.

— Se non interessi a nessuno, perché sei venuto allora?

— Devo parlare con una persona.

— Parlare, o parlare…

— O.

— E con chi?

— Hai menzionato che conosci un amico fidato che ha contatti diretti con il blocco orientale.

— Potrei anche conoscerlo, ma non è detto che lui ti aiuterà. E cosa volevi da lui, esattamente?

— Non qui, va bene?

— Va bene, andiamo, ma solo per rispetto…

— Sì-sì, per rispetto verso mio padre, mia madre, mia nonna e così via, e anche perché so alcune cose su di te.

   Hanno attraversato una porta di ferro non verniciata nel seminterrato e poi attraverso labirinti di scaffali a più piani, pieni di vecchi rottami informatici, per arrivare a una porta piuttosto insignificante. Attraverso un seminterrato scarsamente illuminato sono giunti in un cortile chiuso, al centro del quale si trovava una baracca a un piano. In questa baracca, in una stanza buia schermata, erano nascosti un paio di laptop connessi a internet tramite la loro rete privata, che permetteva a Koljan di parlare con chiunque senza quasi temere di essere ascoltato.

— Sì, ho deciso di aiutarti solo per rispetto verso i tuoi amici siberiani, — disse Koljan mentre prendeva il laptop e il router. — Ti hanno chiesto di te un paio di volte.

— E cosa hai detto?

— Ho detto che hai preso un congedo non retribuito. Senti, Den, perché continui a gironzolare qui? Dovresti fuggire in Argentina. Se ti beccano, non è un problema solo per te.

— Non mi beccano, i miei amici siberiani non mi hanno denunciato, anche se ora lavorano con altre persone.

— E a loro che importa, a questi delinquenti della taiga, ma se mi chiedono direttamente, scusa, Den, ti denuncerò senza alcun problema. Forse non sei a conoscenza di con chi lavoro ora?

— In generale, sono d'accordo. Con lo stesso INKIS lavori.

— Con lo stesso, ma non esattamente. Adesso ci sono questi ragazzi che si sono uniti, seguaci di un colonnello losco. Nessuno può dir loro nulla e nessuno sa dove si trovano o chi siano. Semplicemente arrivano, uccidono chi vogliono e poi scompaiono: squadroni della morte dannati. Quindi, se vengono e chiedono di te, scusa.

— E se chiedono di questo tuo amico?

— Beh, lasciali fare, non so niente di lui.

— Ma puoi comunque contattarlo.

— E quale sarebbe il senso? Magari si trova da qualche parte tra le rovine di Khabarovsk e non riesco a portarlo via.

— Volevo incontrarlo di persona.

— Bene, arrangiati da solo, anche se ne dubito. Che cosa volevi da lui, dici?

— Non voglio andare in Argentina, voglio andare verso il blocco orientale.

— Recentemente non ti hanno colpito in testa? Quale blocco orientale, quelli sono dei matti, peggio del nuovo team del colonnello. Ti venderanno semplicemente per organi e basta!

— Mettemi in contatto con lui, poi parlo io.

   Kolyan ha solo scuotuto la testa.

— Adesso, se risponde.

— Ehi, Semyon, sei in linea, puoi parlare?

— Pronto, — si sentì la voce sintetizzata provenire dal laptop, non c'era immagine, — cosa è successo?

— Vuole parlarti un mio vecchio amico, tramite il quale ho fatto affari con i ragazzi siberiani. Era uno dei principali «corrieri», prima degli eventi noti.

— E cosa voleva?

— Meglio che lo chieda direttamente a lui, è qui accanto a me. Si chiama Denis.

— Bene, ciao Denis. Raccontami un po' di te.

— Anche tu ciao, Semen. Vuoi prima raccontare qualcosa di te?

— No, amico, non possiamo dialogare in questo modo. Hai chiamato tu, quindi tocca a te per primo. Poi io penserò.

   Denis esitò un attimo, ma in effetti, che importa, troppi malintenzionati sapevano già tutto di lui.

— In generale, Kolyan, ha descritto la situazione. Aggiungo solo che, a seguito degli eventi noti, il mio gruppo di amici ha subito i danni maggiori. Se conosci Ian, lui era il mio diretto capo in INKIS e anche negli affari. L'hanno preso, e per di più, mentre a me hanno lasciato in pace fino a nuovo avviso. Ma ora le nuvole si stanno di nuovo addensando, e devo trovare un aeroporto alternativo.

— E perché hai pensato che si stiano addensando? Ti seguono?

— Penso di no.

— Pensare è sicuramente utile. Hai problemi con una persona o un'organizzazione specifica?

— Con una persona e la sua organizzazione. Se sei a conoscenza degli eventi noti, ho problemi proprio con il loro iniziatore.

— Denis, puoi parlare chiaro — questo è un canale affidabile. Hai problemi con Arumov?

— Sì, e tu sai qualcosa su di lui?

   La voce ha lasciato la domanda senza risposta.

— Di che tipo di problemi si tratta?

— È successo che mi sono immischiato accidentalmente nei suoi affari con un'altra organizzazione, e oggi ha detto apertamente che ha delle informazioni compromettenti su di me e può usarle in qualsiasi momento. Penso che mi stia tenendo per qualche losco affare, da cui chiunque altro si tirerebbe indietro.

— Credimi, ha persone per i propri affari loschi. E qui non importa — compromesso o meno, non puoi rifiutare Arumov in alcun modo.

— Forse, ma non mi va di verificare.

— Bene, hai intenzione di nasconderti?

— Sì, sto considerando tutte le opzioni.

— Ti consiglio di considerarlo come prima opzione. Solo un'organizzazione estremamente potente può affrontare Arumov. Tuttavia, non capisco perché ti sei rivolto a me, non mi specializzo in questo tipo di servizi. Kolja può indicarti altre persone che ti porteranno negli Stati Uniti o in Sud America. Ti consiglio questi paesi, secondo i miei dati, l'influenza di Arumov lì si estende praticamente non esiste.

— Questi paesi non vanno bene. Inoltre, non ho più soldi per un'operazione del genere. Sei l'unica persona che ha un contatto diretto con il blocco orientale.

— E cosa vuoi dal blocco orientale?

— Voglio unirti a loro.

   La voce sintetizzata si zittì per alcuni secondi. Den aspettava pazientemente.

— È una decisione sbagliata, amico mio. In primo luogo, Arumov ha legami anche con il blocco orientale, e sono molto più seri dei miei. In secondo luogo, lì non accettano persone dalla strada. Potrei certamente raccomandare, ma niente di buono ti aspetta lì, te lo assicuro.

— Qui non mi aspetta nulla di buono. Sono pronto a rischiare.

— E alla fine, perché? Essere un contrabbandiere ti sembra non abbastanza pericoloso per la salute? Vuoi diventare un seguace accanito del culto della morte?

— Puoi sicuramente ridere di me, ma sono gli unici che in qualche modo si oppongono ai marziani e al loro sistema.

— Ah ah, — disse la voce sintetizzata, — davvero rido di te. Non si oppongono ai marziani, te lo assicuro, sono una parte organica del sistema. Diciamo, la fogna di questo sistema. Molte corporazioni marziane si riforniscono da loro di armi o droghe, ma questo lo sai anche tu. Ci sono anche servizi specifici che nessun altro offre, come il commercio di schiavi geneticamente modificati.

— Eppure, alcune corporazioni marziane sono pronte a vendere anche questo.

— Non importa. Lì non si parla nemmeno di lotta con il sistema. Sono banditi comuni che cercano di nascondere la loro natura criminale con grida radicali per la morte di tutti i non puri con neurochip. La cosa più semplice che attende il servitore della morte del primo cerchio è la dipendenza da droghe e la completa soppressione della personalità attraverso torture sistematiche e ipnoprogrammazione. Credimi, Arumov non è così male in confronto a loro.

— Non vedo altre opzioni.

— Amico, sei sia molto stupido che completamente disperato. È un problema di mancanza di soldi per altre opzioni?

— In parte, ma in realtà ho anche un'opzione pronta: una ditta è disposta a prendermi sotto la sua ala, solo per farmi tacere. Qui non sembra esserci una trappola. Ma, sfortunatamente, non fa per me.

— Perché non fa per te?

— Se te lo dico, ti divertirai di nuovo e probabilmente non mi crederai. Puoi semplicemente aiutarmi senza farmi troppe domande?

— A una persona i cui motivi non capisco, devo rifiutare.

— Bene, se te lo dico e non mi credi, cosa succede?

— Se dici la verità, ti crederò. Qualsiasi menzogna non è difficile da smascherare.

— Tutte le altre opzioni richiedono l'installazione obbligatoria di un neurochip, e io non posso accettarlo. Preferisco diventare un seguace del culto della morte.

— Vuoi dire che non hai un chip?

— Sì.

— Kola, è vero?

— È vero, è davvero un tipo strano, gira senza chip. Aspetta che lo notino da qualche parte e che tutte le sue disavventure vengano alla luce.

— Hmm, strano, quindi non può registrarsi su nessuna rete. Come vive, in effetti?

— Può registrarsi. È un vecchio tablet militare che imita in modo molto astuto il funzionamento di un normale chip. Ci sono persone specifiche che periodicamente aggiornano il suo firmware.

— Che importa, nessun fornitore di rete assegnerà un numero a un dispositivo del genere, e tentativi di registrazione con numeri falsi attireranno l'attenzione su qualsiasi rete.

— Ah, Semen, cosa mi stai raccontando? Tutto si compra e si vende, numeri o codici falsi di utenti rispettabili compresi, soprattutto a Mosca.

— Supponiamo. Denis, puoi dirmi di più, da chi hai comprato questo dispositivo?

— Sì, incontriamoci e discutiamo tutto, — rispose Dan. — Tu mi aiuti e io soddisfo la tua curiosità.

— Sì, sai, se fossi un agente di qualche malvagia corporazione e avessi un dossier su un certo Semen, saprei che l'unica debolezza di un rispettabile Semen è la sua eccessiva curiosità. E su questo lo catturerei. Inventerei qualche storia intrigante su un ragazzo che odia così tanto i chip da essere disposto a marcire vivo nel blocco orientale pur di non impiantarne uno. Dimostrare un falso tablet straordinario a chiunque, avendo accesso al database di qualche neuroteca, sarebbe un gioco da ragazzi.

— Kolyan si farà garante per me, mi conosce da dieci anni.

— Gli agenti sotto copertura possono rimanere attivi anche di più.

— Non so come dimostrarti che non sono un agente. Prova semplicemente a fidarti.

— E comunque, perché non ti piacciono così tanto i chip? Si può impiantare un chip speciale che trasmette informazioni false sull'utente per un certo prezzo e così navigare in modo anonimo. Che strana fobia?

— Ultimamente a tutti sembra interessare le mie fobie, — brontolò Denis.

— E a chi importa ancora? Ad Arumov?

— No, a un botanico delle telecomunicazioni. È rimasto completamente sbalordito quando ha saputo che ero senza chip.

— E chi è?

— È solo un botanico. Dico sul serio le mie intenzioni.

— Va bene, incontriamoci, ma tieni presente, senza stupidaggini, se necessario — tiro senza preavviso.

— Andrà tutto bene. Dimmi l'indirizzo.

   Semen ha fissato un incontro in un piccolo parco in via Old Basmannaya tra soli trenta minuti. Da ciò, Dan ha dedotto che la curiosità porta davvero il rispettato Semen a dimenticare la prudenza, poiché tempo e luogo dell'incontro indicavano chiaramente che si trovava da qualche parte nei dintorni.

   Denis si sedette su una panchina al centro del parco, accanto al busto di Bauman. Da un cespuglio di erbacce, che aveva completamente rovinato l'ex elegante pavimentazione, emerse un enorme gatto a strisce. Si guardò in giro con nonchalance, mosse i baffi e si diresse a passo lento verso i suoi affari felini. Dén non si era accorto dell'arrivo di un vecchietto con una giacca di cuoio sgualcita, così preso dall'insolito felino. E sarebbe stato meglio se lo avesse fatto. Il vecchietto, senza perdersi d'animo, colpì Denis con uno shocker sulla spalla sinistra. Dén capì subito che si trattava di uno shocker, saltando da parte per riflesso.

— Giovane, mi scuso umilmente per questo trattamento subdolo, ma è il modo migliore per verificare se una persona non ha davvero un chip.

— E un modo altrettanto efficace per rovinare qualche povero disgraziato, — ringhiò Dén, cercando di calmare le tremanti palpebre della mano.

— Ancora una volta mille scuse, ho pensato che se una persona è pronta a recarsi nel Blocco Orientale, sicuramente non soffre di angina pectoris. E se ne soffre, è probabile che non sia molto stabile mentalmente.

— Senti, zio, dove hai trovato un aggeggio del genere? Sono stati vietati da un pezzo.

— Già, maledetti marziani con i loro dannati chip. Se li infilano in posti diversi e accettano leggi con gli stessi luoghi, e per il vecchio Semen, come può difendersi dai teppisti? Con parole poco gentili? A loro non importa quali vicoli deve affrontare un uomo anziano e rispettato per tornare a casa...

— Senti, zio, basta con le sciocchezze, andiamo al sodo.

— Giovane, mostri un po' di rispetto. Se continui ad aspettarti un tranello da parte mia, allora per favore, prendi pure...

   Denis prese con attenzione il pesante apparecchio logoro con i denti aguzzi che spuntavano minacciosamente.

— Ma ti avverto, il vecchio Semen ha in serbo non solo un avvertitore e parole cattive.

— Va bene, controllore, andiamo oltre. Giocattolo interessante.

   Den protesse il taser di nuovo.

— Bene, spero che questo triste incidente sia dimenticato. Permettimi di presentarmi: Semen Koshka. Puoi chiamarmi semplicemente Semen Sanych.

— Allora, Semen Sanych, che ne dici del Blocco Orientale?

— Non è bello attaccare il toro per le corna così subito. Sediamoci e parliamo. Io ti racconterò qualcosa e tu mi racconterai qualcosa. Sono un uomo di una certa età, e nessuno ha più bisogno delle mie lamentele senza motivo. Ti prego, rispetta il vecchio.

— Certo, nessun problema. Sai, Semen Sanych, non ho fretta. Vuoi chiacchierare della vita, vai pure.

— È vero, perché dovresti avere fretta, forse per andare da Arumov? Meglio se ti siedi a chiacchierare con il vecchio. Ho anche un po' di tè qui per accompagnare la conversazione.

   Semen tirò fuori dalla giacca una piccola fiaschetta e ne sorseggiò per primo. Den non si fece scrupoli e bevve anche lui del tè con il gusto di un ottimo cognac, che subito si diffondeva in calore in tutto il corpo.

— Allora, Denis, che tipo sei? Ho capito in linea generale. In realtà, ho fatto qualche ricerca attraverso i miei canali. Devo dire che hai una biografia piuttosto povera nel mondo virtuale. Anzi, direi che non ce l'hai affatto. Questo, tra l'altro, era un ulteriore indizio che conferma che stai dicendo la verità riguardo al chip.

— Quindi, riguardo ai chip, perché a tutti è venuta all'improvviso questa curiosità su cosa ho in testa? Cosa sapete, tu e il botanico della telecomunicazione, che io non so?

— Ah, gioventù. Non sapete ascoltare, ma credimi, a volte basta semplicemente stare zitti per udire i segreti più profondi dell'umanità. Io, insomma, volevo sciogliere il ghiaccio della sfiducia tra noi e, a mia volta, raccontarti un po' di me. Forse hai intuito che ero in qualche modo legato al MIK.

— Non è difficile intuirlo, tutti sono legati a lui.

— È vero, ma io, ovviamente, non ero un valoroso ufficiale con la testa fredda e altre utilità, piuttosto una anonima cavia di laboratorio. In verità, stavo lavorando a un progetto molto interessante. E non chiedermi di che progetto si tratta, arriverà il momento in cui te lo racconterò. Diciamo che ero un po' più astuto dei miei colleghi e mi ero già premunito di nascondere i materiali necessari. E quando tutto è crollato, ero già pronto: ero riuscito a cancellare tutte le informazioni su di me e a mettere rapidamente in piedi, diciamo così, una piccola attività di raccolta informazioni. A volte vendo queste informazioni, ma principalmente le accumulo. Ho già accumulato un'enorme banca dati con migliaia di persone interessanti. Principalmente, certo, qui in Russia, ma ci sono anche persone all'estero, e persino su Marte.

— E perché la stai accumulando? Perché non vendi tutto?

— Come dirti, amico, non sono un mercante e vendo solo gli oggetti più scadenti per poter vivere. Ma i miei veri tesori li conservo con cura.

— Per le generazioni future?

— Forse, non so per chi. Immagina i monaci nel Medioevo, che anno dopo anno si sforzavano di copiare libri antichi, mentre al di fuori dei loro monasteri infuriavano epidemie e guerre. Perché lo facevano, chi dei contemporanei poteva apprezzare il loro lavoro meticoloso? Solo i posteri, secoli dopo la loro morte, potevano farlo. Hanno preservato per noi qualche memoria dei secoli passati.

— Vuoi scrivere una cronaca?

— No, Denis. Va bene, vedo che non ti interessa. Bene, ti racconterò una leggenda sulle persone senza chip. Ma prima, dimmi, che botanico delle telecomunicazioni si è interessato a te?

— Mi chiamo Leo Schulz, sono il principale ricercatore di un certo istituto di ricerca RСАД. Un'unità delle telecomunicazioni vicino a Zelenograd. Si occupano principalmente di operazioni mediche complesse e non standard, ingegneria genetica, impianti e sviluppano software per queste applicazioni. In breve, una ditta squallida, stanno anche preparando un progetto per Arumov riguardo alla modifica del personale dei servizi di sicurezza dell'INКIS in super soldati. I primi campioni sono già stati creati, ora si prevede di iniziare le modifiche in serie. Chi e cosa faranno poi con loro, non lo so. Ma questo Schulz sta collaborando con Arumov. Ieri siamo andati lì a firmare alcuni documenti finali per il progetto e, in pratica, non abbiamo firmato nulla. Non so perché, ma evidentemente Schulz ha deciso bruscamente di cambiare argomento, e Arumov ora pensa che io sia coinvolto in qualche modo. Mi ha urlato contro questa mattina, tanto che i vetri tremavano. Io, insomma, non ne so nulla, questo Schulz mi ha interrogato per un'ora sul perché non mi piacciano i chip e sbandierava le meraviglie del progresso e delle astronavi che solcano i cieli. Qual è il collegamento tra Arumov e i suoi amati soldatini, sinceramente, non ne ho la minima idea.

— Davvero, sento delle cose straordinarie da te, amico Denis. E i super soldati, non li hai visti, vero?

— Chi lo sa, magari li ho visti, — decise di ammettere Dén dopo un breve momento di riflessione. Nonostante il progetto e le sue maniere sarcastiche, Denis sentiva intuitivamente che si poteva fidare di Semen, o forse era stato il cognac a influenzarlo.

— Ma adesso stai sicuramente mentendo, non avresti potuto vederli.

— Perché mai?

— Beh, innanzitutto, è necessario un permesso molto alto, non ci portano chiunque. E in secondo luogo, c'è una direttiva segreta: non permettere mai a persone senza chip di avvicinarsi.

— Wow, Semen Sanych, hai davvero buone fonti di informazione. Hanno un tale firmware, ho dovuto verificarlo sulla mia pelle.

— E come sei riuscito a sopravvivere? Però, basta, questo è un argomento per una conversazione a parte. Parliamo prima del chip, solo un'altra domanda: non è stato Leo Schulz a prometterti rifugio?

— Sì, è anche lui.

— Allora, è un bene che non ti sia lanciato tra le sue braccia, e ora capirai perché. Probabilmente sai che dopo la seconda guerra spaziale, il MIK stava attivamente sviluppando nuovi modi per combattere i marziani. Uno dei programmi più importanti era l'inserimento di agenti e sabotatori nelle strutture marziane. Era un'operazione su larga scala e così efficace come si può immaginare. Quando i marziani, dopo il crollo, ottennero informazioni al riguardo, si presero davvero la testa tra le mani. Se ci fossimo trattenuti ancora un po' e avessimo ottenuto un numero sufficiente di agenti, avremmo scatenato una vera guerra contro questi imbecilli. Riesci a immaginare come sarebbe vivere in grotte ermetiche, sapendo che sulle stazioni di ossigeno e nei reattori nucleari lavorano potenzialmente migliaia di agenti nemici? Non avrebbero più avuto tempo per l'impero. Avrebbero cambiato i pannolini tre volte al giorno per ogni colpo. Poi, ovviamente, il MIK non esisteva più e i marziani lentamente pescarono tutti questi agenti. A proposito, mangia un po' di caramelle.

   Semen tirò fuori da qualche tasca delle caramelle mezze secche, appiccicose di filamenti e briciole.

— Ecco, nelle loro istruzioni interne, i marziani hanno suddiviso tutti gli agenti in quattro classi. E lì hanno anche descritto in dettaglio come identificarli e cosa fare con loro. Gli agenti della classe quattro sono semplici esseri umani reclutati, che hanno ricevuto l'ordine di mantenere un profilo basso fino all'inizio della guerra di sabotaggio o semplicemente di raccogliere informazioni. È chiaro che sono i meno preziosi e i più inaffidabili. Infatti, dopo la caduta dell'Impero non sono stati cercati con particolare intensità. Senza ordini, una persona normale non andrebbe di propria iniziativa a far esplodere una stazione dell'ossigeno. La classe tre comprende già agenti che hanno subito un lungo addestramento speciale sulla Terra e sono stati inviati su Marte sotto mentite spoglie. Sono gli attentatori, pronti a tutto. Credevano che dopo la morte si sarebbero reincarnati per l'imperatore e risuscitati in un mondo migliore, dove l'Impero avrebbe trionfato. Insomma, l'imperatore possiede una superpotenzialità di vedere il futuro e, oltretutto, può mostrare per un breve periodo questo futuro a un giovane neofita. Gli permette di vagabondare per stanze inondate di sole di enormi istituti, chiacchierare con persone belle e intelligenti dalla pura anima, che hanno dimenticato cosa siano disoccupazione e criminalità. E ammirare le luci della Mosca serale dopo la vittoria del comunismo. È evidente che alla fine il MIK si è ben affinato nel mostrare vari effetti speciali con reincarnazioni, giurie celesti e altre amenità, ma non è perfetto. Anche un cervello ripulito a fondo, dopo diversi anni di vita autonoma, comincia a porsi domande e a dubitare. O potrebbe semplicemente dire qualche sciocchezza in un momento inopportuno. In generale, il prossimo aggiornamento è la classe due. Hanno un programma ipnotico impiantato nel cervello, oppure un mini-chip. Con il mini-chip è così, a causa della mancanza di tempo producevano, ma sono abbastanza facili da identificare. Ma il programma ipnotico è tutta un'altra cosa. Una persona con esso può nemmeno sospettare di essere un agente. Si attiva semplicemente con un codice verbale o un messaggio sui social media. Dopo di che, un tranquillo famigliare andrà e ucciderà il marziano giusto o farà saltare in aria una porta. Anche se, si dice, che dopo l'ipnotizzazione sopravvive solo uno su dieci potenziali migranti, ma questo non ha fermato il MIK, chiaro. Eppure, è molto difficile riconoscerli, e si dice che fino ad oggi non siano stati affatto catturati, e i marziani regolarmente soffrono di attacchi di paranoia. Chi può mai sapere quale folle riesca a ottenere l'accesso ai codici di attivazione di questi agenti. Non guardarmi in quel modo, io non ho questi codici. E i più potenti sono quelli di classe uno, potenziati con modifiche genetiche o microorganismi artificiali. Possono essere una bomba biologica, produrre veleni rari per l'omicidio, e chissà cos'altro. Per identificarli, è necessario effettuare complesse analisi e test del DNA su tutte le parti del corpo. I marziani stanno ancora lavorando su questo.

— Molto istruttivo, — sorrise Denis. — Quindi, tu o io potremmo tranquillamente essere agenti del MIK e nemmeno saperlo.

— Aspetta, non avere fretta, meglio prendi un altro tè e mangia un dolcetto. È difficile che noi siamo agenti di prima o seconda classe. A cosa servono a Mosca? Sono i più preziosi e costosi, li mandavano sempre su Marte. Ma c'è anche una leggenda che esistono agenti di classe zero. Questa, probabilmente, è davvero solo una leggenda. È del tutto possibile che qualcuno, ubriaco, abbia inventato questa storia, che se ci sono quattro classi, allora deve esserci anche una classe zero, e ai suoi amici è piaciuta e ha iniziato a circolare in determinati ambienti. È arrivata persino ai marziani ed è finita in alcune delle loro istruzioni come nota e avvertenza. Qual è il compito di questi agenti e quali capacità hanno, su questo ci sono molte congetture, ma nulla di credibile. L'unica cosa che preoccupa è che in tutte le varianti di questa storia c'è una condizione imprescindibile: l'assenza di qualsiasi chip, molecolare o elettronico, per gli agenti di classe zero. Francamente, non è affatto chiaro perché serva un agente senza chip, poiché evidentemente non potrà integrarsi in alcuna struttura europea, per non parlare dei marziani. E di questi agenti non era noto nulla nemmeno ai curatori del MIK con il massimo livello di autorizzazione. Semen Koshka lo sa di certo.

   E immaginate, all'improvviso, appare una persona che odia così tanto i chip da essere disposto a morire piuttosto che accettarne uno. Ho incontrato persone senza chip, vari clochard senza soldi, oppure degli psicopatici dell'Est e semplici folli. Ma tu non rientri in nessuna di queste categorie. Ho sempre pensato che la leggenda sugli agenti di classe zero fosse una sorta di riflessione, l'attesa di un eletto che viene a salvarci tutti. In realtà, la stragrande maggioranza delle persone pensanti in Russia, e non solo, odia silenziosamente i marziani. Ma non c'è nemmeno la più tenue speranza di opporsi a loro, quindi anche le persone sensate non intervengono. E in effetti, non c'è neppure nessuno per combattere. Sono quindi così vivi i racconti dell'ultimo dei mohicani, che arriverà e guiderà tutti in battaglia. Ho persino pensato che fossero proprio i marziani a inventare questa storia per sfogarsi. E all'improvviso — ecco, le speranze illusorie hanno finalmente preso forma. Miracoli…

— Non è un gran miracolo, — commentò Denis. — A parte il forte desiderio di dare una lezione ai cyber-bastardi, non ho niente di più. Forse dovrebbero attivarmi, come gli agenti di classe due.

— Magari è necessario. Solo che nessuno sa come. E si dice anche che l'agente di classe zero conosca i codici di accesso e i dati di tutti gli agenti MIK. Bevi il tuo tè.

— Ma perché continui a insistere con il mio tè? — Dan ha sospettosamente annusato l'apertura della borraccia. — Il tuo tè è comunque sospetto.

— Non ti preoccupare, lui provoca solo reazioni interessanti quasi con qualsiasi tipo di chip molecolare.

— Non ci sono chip. Smettila di controllare, altrimenti anche io potrei avere un attacco di sfiducia.

— Ho capito che non ci sono. Altrimenti già ti avrebbe fatto esplodere da tutte le parti. Scusa, vecchio stupido, non credo che tu sia davvero l'eletto, apparso al tramonto della mia vita senza senso.

— Cavolo, due ore fa ero quasi rassegnato che le mie contorsioni fossero alla fine. E adesso all'improvviso infondo a qualcuno speranze infondate. È un vero miracolo!

— Sai cosa mi fa ancora credere negli agenti di classe zero?

— I soldati super della telecomunicazione? — ha ipotizzato Dan.

— Hai indovinato, — annuì approvando Semen. — Io penso che sia difficile semplicemente copiare il genoma di un fantasma e poi impiantarlo in un essere umano. Sicuramente hanno qualche tipo di protezione — codifica del genoma, memoria genetica, qualsiasi cosa. Ma tra i fantasmi, o tra coloro che li controllano, possono esserci traditori che hanno accettato di servire i marziani. Per questo motivo i fantasmi traditori uccidono tutti gli esseri umani senza chip. Sicuramente loro conoscono meglio di tutti i segreti imperiali. Da quello che ho appreso su di loro, si può concludere che non si tratti di un firmware speciale, ma di un qualche bug inestirpabile. Ai marziani non interessa questa caccia, sono persone pratiche e credono agli agenti di classe zero solo fino a un certo punto.

— Bene, quindi, questo bug non è presente in tutti i super soldati.

— In che senso? Deve esserci per tutti?

— Perché pensi che io stia ancora respirando dopo averli incontrati? Uno si è rivelato non essere così malvagio e ha messo fuori gioco l'altro che stava per staccarmi la testa. È un buon ragazzo, credo di dovergli qualcosa per tutta la vita. In un certo senso, ha la libertà di scelta.

— Perché ha bisogno di libertà di scelta? — si meravigliò Semen.

— Per soffrire. Se hai libertà di scelta, sia che tu lo voglia o no, dovrai soffrire.

   Denis si strinse di freddo e guardò intorno. Era così preso dalle conversazioni che non si era accorto di come stesse diventando buio. L'aria fresca penetrò nel suo petto, portando con sé gli odori di erba appassita e terra bagnata. La testa di Denis già ronzava e la sera autunnale si vestì di nuovi colori. Anche il solito silenzio irritante delle strade semi-abbandonate di Mosca sembrava misterioso e rassicurante. Come se una morbida coperta li avesse nascosti da occhi e orecchie nemiche. In giardino brillava un solo lampione e intorno a esso, per la milionesima volta, cominciarono a radunarsi senza pensieri miriadi di insetti, ripetendo il consueto ordine delle cose. Da pensare, qualcuno si era già messo a riscrivere la propria mente su una matrice quantistica, ma può questo sapientone rispondere in modo univoco a una semplice domanda: perché gli insetti volano verso la luce con un'ossessione suicida? La loro lotta è del tutto vana, ma sono così tenaci che, prima o poi, uno dei miliardi riuscirà a compiere la grande missione e a rendere felici tutti gli altri insetti del pianeta.

— Pensi che Schultz abbia deciso anche lui che sono un agente di classe zero. Tipo merce esclusiva, da portare su un piatto d'argento ai suoi amati marziani, per farsi notare? — interruppe il silenzio Denis.

— Niente di personale, solo affari. Va bene se è solo una sua iniziativa, ma se l'ufficio centrale si interessa, non potrai certo sfuggire all'amo.

— Lo so, non ho niente da perdere. E tu, rispettato Semen Sanych, hai qualcosa da perdere?

— Io? Con la mia artrite e il mio morbo di Alzheimer? Solo a battere porte nei poliambulatori invecchiando. Ma cosa proponi di fare? Se fossi davvero un agente di classe zero, e sapessi come attivarti… ma così è difficile…

— Non bisogna disperarsi. Troveremo un modo per attivarmi: scuotiamo Schultz o Arumov, qualcosa tireremo fuori.

— Sei davvero un tipo semplice, scuotiamo Schultz. Magari facciamo visita a qualche boss della Neurotek? Comunque, sì, a cosa serve questo lamento da vecchi. Dato che tu, così giovane e bello, hai fretta di morire, allora sono obbligato a rischiare.

— Bene, allora è deciso, addio blocco orientale, cerchiamo un modo per attivare l'agente di classe zero. Salute a noi, — Denis sollevò con entusiasmo la borraccia.

— Mi sorprendi davvero. Credi così facilmente che un vecchio sconosciuto vada con te a esporsi al pericolo?

— Perché no? Dici stesso che ci sono molte persone che odiano i marziani. E se fosse uno scherzo o tu fossi un provocatore marziano pagato, tant'è.

— Probabilmente ci sono milioni, miliardi di persone che odiano i marziani, ma non tutti sono pronti a combattere seriamente. Capisci che perderemo e moriremo con una probabilità del 99,9%? I marziani sono in conflitto tra di loro, ma di fronte a un nemico esterno, specialmente uno miserevole come noi, sono assolutamente uniti.

— La paura è una cattiva consigliera. Forse i marziani non hanno vinto perché sono così forti, ma perché il mondo si è rifugiato nei suoi mondi virtuali e ha paura di parlare.

— Purtroppo, il mondo reale è troppo ridotto e il nostro parlare potrebbe non essere nemmeno notato.

— Sì, tutto questo non ha importanza, che lo notino o meno. Non è il momento di calcolare probabilità, bisogna semplicemente credere e iniziare a fare qualcosa. Se la mia lotta è importante anche solo un po' per questo mondo, spero che le leggi della probabilità siano dalla mia parte. E se non lo sono, allora la mia vita non vale più della polvere e non c'è motivo di preoccuparsene.

— Hai ragione, — ammise Semen con riluttanza.

   Così facilmente e senza sforzo Denis ha trovato un compagno per la sua disperata guerra contro la realtà virtuale. Chi sa, forse è stata solo una coincidenza, oppure davvero nel mondo c'erano troppe persone che avevano motivi per non amare i marziani, e bastava puntare il dito verso il primo involontario. Denis, ovviamente, non ha creduto molto alla storia dell'agente di classe zero. Ha immediatamente creduto nella sua lotta, e solo con l'anticipazione di un vero scontro il suo cuore cominciava a battere forte alle tempie, mentre la bocca si riempiva dell'odore del sangue. Nelle orecchie risuonavano tamburi, e nel naso si percepivano gli amari odori di campi sconfinati e fiamme crematorie. E desiderava ardentemente arrivare al momento in cui infilzerà e girerà il coltello nel corpo molle della realtà virtuale. In nessun club nell'ovest di Mosca sentiva così fortemente il desiderio di arrivare al giorno successivo.

Fonte: habr.com