Il futuro quantistico (parte 2)

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Capitolo 2. Il sogno marziano
    
Capitolo 3. Lo spirito dell'Impero

Capitolo 2. Il sogno marziano

    Su una piccola collina sulla superficie di Marte, lasciando tracce poco profonde sulla sabbia rossa, passeggiava un giovane scienziato di nome Maxim Minin, arrivato venti minuti fa con un volo passeggeri dell'INIKIS al cosmodromo di Tule, invitato a lavorare per la principale corporazione marziana 'Telecom-ru'. Maxim credeva sinceramente che non esistesse alcuna cospirazione marziana contro il resto dell'umanità e che le rivelazioni trasmesse nel confuso mormorio in cucina dopo la terza bottiglia fossero semplici giustificazioni per marginalizzati falliti. Si proponeva di conquistare un posto caldo in cima alla piramide della telecomunicazione grazie al suo duro lavoro e alla sua mente ingegnosa. Max credeva fermamente nel realizzarsi del suo sogno marziano.

    Era vestito in modo piuttosto trasandato: indossava un maglione di lana a maglia, jeans leggermente scoloriti e stivali neri con suola spessa. Un vortice di finissima polvere rossa si sollevò sopra le rocce, ma i granelli, obbedendo alla volontà del programma, cadevano sull'uomo e si scioglievano istantaneamente come una nevicata primaverile.

     Su Marte, di proprietà personale di Max, tutto era così: metà reale, metà inventato. Non lontano dalla collina, una parete traslucida di un enorme domo energetico si interrompeva verticalmente nel terreno, creata da potenti emettitori anulari di campo elettromagnetico, che coronavano torri metalliche alte chilometri. Tutte e sette le torri, che formavano un perfetto esagono, e l'ottava, la più alta, situata al centro, erano visibili dal luogo in cui si trovava Max. La torre più vicina, con la sua imponente e grigia figura, sosteneva il cupo cielo marziano, mentre quelle lontane apparivano come sottili linee che attraversavano l'orizzonte. Ognuna di esse era accompagnata da una propria centrale nucleare per alimentare le bobine degli emettitori. Attorno agli anelli scintillava e crepitava una corona di fulmini in miniatura, ricordando il terribile potere che attraversava il corpo metallico delle torri.

     Un esagono inscritto in un cerchio di un cratere semi-distrutto e poco profondo copriva con un domo di forza un'area di diverse centinaia di chilometri quadrati. In uno spazio riempito da un'atmosfera respirabile, sorse una normale città terrestre, mentre le aree libere da edifici furono riempite da deliziose pinete e da limpidi corpi d'acqua. Anche molte specie di uccelli, per non parlare degli animali, si sono adattate a vivere all'interno.

     Per capriccio di Max, dal luogo in cui si trovava, giungevano i suoni di una grande città a cui era abituato a Mosca: il brusio della folla, i clacson delle automobili, il rumore e il tintinnio, i ritmici colpi provenienti dai cantieri. Certo, le vere città marziane sono nascoste in profondità nelle caverne, non ci sono domi di forza pericolosi e costosi, e nell'eventualità in cui i rilevatori scoprano qualsiasi forma di vita oltre a quella umana, scatta il segnale di allerta biologica. Ma la realtà virtuale offre ampio spazio per qualsiasi fantasia.

    Accanto al potente cupola, si estende un campo di cemento uniforme, simile a un lago artificiale, del cosmodromo, con radar e torri di controllo ai margini. Nei porti d'attracco, si trovano diverse navi da carico pesante. Sembrano enormi insetti, con fusoliere che si fondono dolcemente verso il fondo negli ugelli dei motori. I terminal passeggeri sono cupole di un rosso intenso, realizzate con stampa 3D al plasma da sabbia e rocce marziane. Alcuni di essi hanno anche sezioni trasparenti per ammirare i dintorni, appena inferiori in resistenza alle travi di un metro del cupola.

     Su un piedistallo di granito davanti ai terminal passeggeri del cosmodromo, una brillante uccello d'argento con ali corte e un corpo angolare caratteristico dei primi shuttle guardava fiera verso l'alto. Logorato e segnato da una vita lunga, aveva miracolosamente mantenuto il desiderio di grandi scoperte nel luccichio predatorio del suo naso nero e dei bordi delle ali. Le migliori macchine portano sempre in sé una strana combinazione di caratteristiche: lo spirito della macchina che le rende quasi vive. L'uccello d'argento sul piedistallo era proprio una di queste macchine. Non era mai atterrato sulla superficie di Marte, trasportando solo sonde, ma godeva di un onore riposo proprio qui. Ogni giorno, gli operatori negli scafandri soffiavano aria compressa sulla nave, rimuovendo la polvere rossa dalle minuscole crepe del corpo in fase di deterioramento. Lavoravano particolarmente con impegno attorno alla scritta "Viking" sul fianco della nave. Il muso del "Viking" era orientato verso il polo nord geografico di Marte. Dall'altra parte del terminal, "Storm" guardava a sud, mentre a ovest e a est il cosmodromo dell'INKIS era sorvegliato dalle navi "Orion" e "Ural" – quattro famose navi che hanno conquistato per la Russia la leadership nella corsa spaziale mondiale agli albori dell'era dei voli interplanetari.

     In un contesto simile si trovava Max. Leggeva un messaggio, anche se a suo avviso sarebbe bastato un breve messaggio in chat. Ma la sua ragazza richiedeva l'illusione di una comunicazione dal vivo, mentre una connessione veloce era troppo costosa.

     «Ciao, Masha, sono arrivato bene, senza particolari incidenti. Le navi dell'INQIS sono abbastanza affidabili. Tuttavia, passare tre settimane in criogenia è un'esperienza mediocre. E ho dovuto fare anche due scali sulle stazioni orbitali. Tuttavia, come puoi capire, i prezzi dei voli dell'INQIS sono notevolmente più bassi rispetto ai concorrenti. Riconosco subito il Telecom — dei tirchi, davvero, a non voler sborsare nulla per una cabina in classe business sul volo della «NASA-Spacelines», che impiega cinque giorni per arrivare su Marte. Dicono che bisogna essere patrioti, ma che diavolo, quale patriottismo adesso.»

    Ecco, a causa della forza di gravità locale sorgono molti problemi: io volo contro i muri a tutta velocità e urto i locali. Dovrò iscrivermi a una palestra speciale, altrimenti tra un anno o due potrò muovermi sulla Terra solo in sedia a rotelle. Insomma, ci si abitua facilmente alla forza di gravità, disabituarsi è un po' più difficile, ma si può fare. Quello che mi preoccupa davvero qui sono le stranezze marziane riguardo all'ecologia. Certo, è un'altra estremità: a Mosca l'ecologia è talmente pessima che i topi e gli scarafaggi muoiono, ma, come si sa, a nessuno importa. Prima di volare su Marte, sono stato assillato da test di alfabetizzazione ecologica mentre ero ancora sulla Terra, e durante il volo mandavano continuamente filmati educativi. Inoltre, sono obbligato a installare programmi specifici sul mio chip per monitorare la mia conformità alle leggi. Sembra che su Marte tutti gli esseri umani siano considerati per default dei maiali che vogliono inquinare tutto intorno a loro. È come una sorta di gran bruttura locale: ecco i visitatori stupidi, e noi, marziani nativi, insegneremo loro il buon senso. E guai a me se lascio a terra un mozzicone o un torsolo di mela, il mio chip segnalerà immediatamente il tutto, cioè al servizio ecologico, e mi verrà inflitta una multa enorme, e in caso di recidiva posso anche ricevere una pena detentiva. Beh, considera che non ci sono più stati, e il servizio ecologico è un fantasma peggiore del nostro KGB o MIK; solo il suo nome basta a far tremare tutti i marziani, è disgustoso, accidenti.

     Non so se i rifiuti abbandonati siano così pericolosi, se possano causare un'epidemia di massa o se qualche cretino possa provocare un guasto nei sistemi vitali. Tutto questo, secondo me, è tanto terribile quanto improbabile. Morire in un settore isolato a causa di una malattia sconosciuta o morire per decompressione è una cosa terribile, ma, come si suol dire, chi ha paura dei lupi, non deve andare nel bosco. Dovevamo stabilirci su un pianeta con un ambiente ostile, solo per tremare per ogni piccola macchia: "Ehi, potrebbe essere una muffa aliena, entrerà nel mio corpo e da me cresceranno funghi marziani". Vi giuro, le persone che hanno vissuto un po' su Marte diventano come ossessionate da questo tema, ho sentito così tanti orrori durante il volo che basterebbero per diversi thriller di prim'ordine. Si ha l'impressione che qualcuno stia intenzionalmente infondendo nella coscienza collettiva la paura degli incidenti, degli incendi e, perdonatemi il termine, la "rifiutofobia". Tutti i marziani sono così maniaci della pulizia. Ma la pulizia è solo superficiale e non si estende alla sfera culturale della vita. Sono completamente sconvolto dalla pubblicità qui: nulla di arguto, solo una spinta spietata verso il consumo e gli istinti più bassi.

     Del resto, come ho già detto, ci si abitua a tutto, anche alle eccentricità nella "politica interna" marziana. Non fumo e sono abituato alla pulizia fin dalla mia infanzia, quindi non ho motivo di temere i servizi ecologici. La cosa principale è che lavorerò nella migliore azienda russa, vale la pena sopportare un po' per avere la possibilità di ottenere qualcosa nella vita.

     E ancora, fino ad ora non ho mai incontrato un vero marziano. Ricordi, mia nonna spaventava tutti dicendo: «Sono giganteschi, alti quasi tre metri, pallidi, magri con capelli bianchi e occhi scuri, sembrano ragni sotterranei». Pensavo che avvicinandosi a Marte, i marziani diventassero sempre più spaventosi, e invece non ce n'era nemmeno uno né sulla nave né nelle stazioni. Ma del resto, si capisce: raramente volano sulla Terra e, comunque, non si fidano dei loro preziosi corpi all'INCKIS. Magari in città sarà diverso. Comunque ho incontrato per caso nella stazione un dipendente della sicurezza del «Telekom». Dice che è andato in missione. Strano che tipi simili lavorino al Telekom. Si vede che non è un semplice guardiano; perché un semplice guardiano dovrebbe andare in missione? In questo Ruslan si possono chiaramente scorgere radici caucasiche: sia nei lineamenti del viso che nel modo di parlare, con facce e casi non si confonde di certo, ma ha comunque un accento caratteristico. No, lo sai che io ho un buon rapporto con le persone di altre nazionalità... Ma questo Ruslan, insomma, assomiglia un po' a qualche teppista. Tanto vale, in fondo, abbiamo già abbastanza personaggi che si aggirano sotto le nostre finestre. Probabilmente avevo una visione un po' idealista del «Telekom»: speravo in una corporazione marziana, governata da marziani — intelligenti, responsabili, onesti. Pensavo che Marte fosse un mondo di nanotecnologie e realtà virtuale. E invece Marte è solo un insieme di problemi. Il servizio ecologico è ancora una sciocchezza, ma qui i copywriter sono veramente delle belve. Tutti i servizi e i programmi gratuiti sono invasi dalla pubblicità, e prova a piratare qualcosa, il servizio ecologico ti sembrerà tua madre. Va bene, parliamo dei programmi pirata, qui almeno è chiaro a chiunque che non sia proprio una cosa buona. Ma per quanto riguarda la legge sui bot, probabilmente non ne hai sentito parlare. Ho dimenticato di aggiungere al bot la firma che dice che è un bot e basta, asciuga i biscotti, e benvenuto nelle miniere di uranio.

    Quindi, per riassumere, devo essere onesto con te, cara Masha, il primo incontro con Marte non ha soddisfatto le mie migliori aspettative, ma del resto, nessuno ha promesso che sarebbe stato facile. Inoltre, se sarà un disastro totale, tornerò indietro, come concordato; e se tutto andrà bene, allora verrai tra un paio di mesi, quando avremo sistemato tutti i documenti. Va bene, devo chiudere, ti scriverò più nel dettaglio più tardi. Saluta tutti e mi raccomando, anche tu scrivi delle lettere, non utilizzare questa comunicazione veloce: è costosa da morire. Tutto, un bacio, devo scappare.

    Max ha aggiunto al file alcune suggestive immagini del paesaggio del pianeta rosso: una vista d'obbligo dalla cima dell'Olimpo di ventimila metri e le grandiose pareti a strapiombo della valle di Mariner e ha inviato una lettera. È uscito dalla realtà virtuale e, imprecando, ha iniziato a chiudere le finestre pubblicitarie che arrivavano come un inquietante bonus per qualsiasi applicazione 'gratuita'. Si è calmato solo quando nel suo campo visivo è rimasta la menu trasparente dell'interfaccia utente. Ha mosso cautamente gli arti intorpiditi e ha tirato su con irritazione la camicia e i pantaloni sintetici. Non gli piaceva affatto l'abbigliamento marziano, molto resistente e bello, ma privo di qualsiasi fibra naturale o polvere che potesse scatenare allergie nei locali con salute fragile. I maglioni della nonna, i calzini, così come il resto dell'abbigliamento 'ecologicamente sporco', erano stati riposti in sacchetti ermetici già in dogana.

    Verso un tavolo in una rete di caffè, si avvicinava un nuovo conoscente a Max. Indossava un elegante completo grigio in una sintesi costosa, che appariva e sembrava lana, pur mantenendo le sue peculiari proprietà ecologiche. Ruslan era alto, robusto e muscoloso, sembrava molto forte, come se non avesse mai vissuto sotto una gravità ridotta. Questo, ovviamente, lo avrebbe fatto risaltare nella folla se si fosse saputo che non usava programmi cosmetici. Sulle navi dell'INKIS, non funzionavano a dovere, ma su Marte, l'aspetto 'naturale' era raro quanto vestiti e cibo, in generale, come tutto ciò che è naturale. Come diceva la famosa pubblicità: 'L'immagine è niente, il fornitore è tutto'! Max sarebbe stato felice di migliorare l'immagine di Ruslan: al suo orgoglioso profilo ad aquila, con le guance alte e la pelle scura, mancava solo di aggiungere un turbante, un curvo yatagan in vita e bianchi minareti sullo sfondo, per creare un'immagine perfetta nella sua completezza. Eppure, non si adattava per niente all'immagine di un dipendente rigoroso della sicurezza, che trascorreva le giornate lavorative in rete, osservando attentamente la vita interna della corporation. Il lavoro non richiedeva preparazione fisica, e mantenerla sotto una bassa gravità era tutt'altro che semplice: senza interventi medici e allenamenti quotidiani era impossibile. È improbabile che Ruslan fosse un entusiasta della vita sana. Potrebbe essere un esecutore di compiti delicati, o, secondo la tradizione russa, il compito della sicurezza era quello di individuare i dipendenti scontenti delle condizioni di lavoro e in fuga dalla società. Max sapeva che le sue supposizioni non erano supportate da nulla, era molto più probabile che Ruslan fosse un piccolo capetto e avesse tempo e denaro per prendersi cura del proprio aspetto.

    Ruslan, con un'andatura 'saltellante', tipica delle persone appena arrivate da un mondo con normale gravità, si avvicinò al tavolo, spinse indietro una sedia scricchiolante e si sistemò di fronte, incrociando le mani sul tavolo.

     — Allora, come va? — chiese Max con nonchalance.

     — Le cose vanno per il pubblico ministero, fratello.

     Ruslan distolse lo sguardo pesante, tamburellò con le dita sul tavolo e fece una controdomanda.

     — Hai un vecchio chip, giusto?

     — Beh, su Marte puoi cambiarlo ogni anno, ma a Mosca costa e può essere un po' rischioso, considerando la qualità della medicina.

     — Questo è chiaro, solo che tra i locali che si spacciano per marziani, non dirlo. È come ammettere di essere un completo stupido.

     Max si contrasse leggermente; il senso del tatto del suo interlocutore era completamente assente, come previsto.

     — E cosa c'è di strano in questo?

     — Non agitare le mani e non muovere le dita, è evidente che il tuo chip risponde ai movimenti e non ai comandi mentali. Metti qualche trucco per nasconderlo.

     — Non c'è davvero nient'altro da fare? A che serve questa ostentazione economica? Per gestire correttamente il chip solo con i comandi mentali, bisogna nascere con esso in testa.

     — Esatto, Max, tu non sei nato con un chip in testa, a differenza dei boss delle telecomunicazioni.

     — No, non sono nato. Come se tu fossi nato? — nella voce di Max si mescolavano frustrazione e incredulità.

    Cercava di pensare meno al fatto che in Telecom deve lavorare un sacco di persone, realmente nate con il neurochip in testa. E, in termini di abilità con i neurochip, sicuramente non gli si avvicinava nemmeno. Tuttavia, i responsabili delle risorse umane della filiale di Mosca di Telecom avevano valutato molto positivamente le sue conoscenze. "Cosa diamine ne facciamo di questo nuovo amico?" pensò Max, "sì, che se ne andasse in una direzione nota".

     — Se ti importa poco dell'opinione pubblica, davvero poco, puoi fare come ti pare senza preoccuparti. Ma, i fantastici ragazzi di Marte controllano l'elettronica con il pensiero, mentre agli altri che non ci arrivano prudono in un certo punto. Non capiscono che bisogna nascere con un chip in testa e imparare tutto questo fin da piccoli. È come con il calcio: se non hai mai giocato a dieci anni, le lodi di Pelé non saranno per te. Quindi è più semplice e conveniente premere pulsanti virtuali. E a te piacerebbe giocare come Pelé?

     — A calcio, eh?

     — Non a calcio, naturalmente, è solo un modo di dire.

    «Che cinico stronzo che ho trovato, – pensò Max con crescente irritazione. – Continua a colpire nel punto più sensibile».

     — È una affermazione piuttosto discutibile.

     — Quale affermazione?

     — Quella secondo cui se non hai giocato da piccolo, non vedrai mai veri successi. Non tutti sanno fin da piccoli quali siano i loro talenti.

     — Sì, tutti i talenti si sviluppano in tenera età, dopo non puoi più cambiarli. Il destino non si sceglie.

     — Ogni regola ha delle eccezioni.

     — Ci sono, una su un milione. — Concordò Ruslan con facilità e indifferenza.

    Queste parole furono pronunciate con un'appa di sicurezza così gelida da far rabbrividire Max. Sembrava che un fantasma di un generico Pelé marziano stesse apparendo nelle vicinanze, esibendo, con un sorriso appena percettibile di totale superiorità, le sue incredibili giocate con il pallone.

     — Va bene, è ora di andare a incontrare il locale allenatore di calcio.

    Max non nascondeva più di tanto il suo leggero disagio nel parlare con il nuovo amico.

     — Posso darti un passaggio, la mia macchina è arrivata.

     — No, grazie, devo andare comunque all'ufficio centrale del Telecom.

     — Non preoccuparti, ok? Ho lo stesso chip che hai tu e non uso trucchi. Solo che a me non importa affatto, mentre tu, se vuoi integrarti nel gruppo di questi pseudo-marziani, devi abituarti a essere guardato come uno straniero di Mosca.

     — E tu ti sei già abituato, quindi?

     — Ti dico, ho un altro giro di amici. E tu con questo devi convivere, credimi, senza pompaggio inutile nella corsa verso il locale abbeveratoio, non vai da nessuna parte. Un ragazzo semplice di Mosca ha zero possibilità.

     — Dubito fortemente che ai marziani interessi qualcosa dei pomposi spettacoli a buon mercato.

     — Non fidarti troppo dei veri marziani. A loro non importa affatto. Io e te siamo come animali domestici per loro. Parlo degli altri che si aggirano nei dintorni. Nessuno dirà nulla, ma te ne accorgerai subito. Non volevo che fosse una sorpresa sgradevole.

     — Me la cavo io con le consuetudini locali.

     — Certo, ho tagliato corto. Andiamo, ti porto.

    Max sapeva bene che viaggiare in treno richiede molto tempo, mentre le code di auto su Marte sono quasi inesistenti grazie ai prezzi elevati delle auto private e a un sistema di trasporti ben progettato. Pertanto, dopo aver pesato i pro e i contro, decise che avrebbe potuto sopportare la compagnia di Ruslan ancora per un'altra ora.

     — Ti ci porto fino all'ufficio centrale, andiamo.

    Max ha affidato il bagaglio principale ai servizi di trasporto merci, quindi ora viaggiava leggero. Controllò di nuovo la borsa con la maschera ad ossigeno e il contatore Geiger, e verificò che la striscia del pannello flessibile, che aumentava le prestazioni del suo obsoleto neurochip, fosse ben fissata al polso. Col tempo, naturalmente, dovrà impiantare dispositivi più moderni, ma per ora doveva accontentarsi di ciò che aveva. Max si alzò dal tavolo e si diresse con decisione dietro a Ruslan. Nella caffetteria, nessuno prestò loro nemmeno un briciolo di attenzione. A quanto pare, i clienti presenti erano solo corpi, mentre le loro menti vagavano nei labirinti del mondo virtuale.

    Il percorso verso il parcheggio passava attraverso un'enorme sala arrivi, che si distingueva nettamente dalla deprimente realtà russa. La sensazione era quella di essere stati trasportati all'improvviso a un carnevale brasiliano. Frotte di bot che offrivano servizi di taxi, hotel e portali di intrattenimento si lanciavano su qualsiasi nuovo utente, come un branco di cani affamati. Sotto il soffitto alto fluttuavano allegri dirigibili, draghi e grifoni esotici scintillavano in tutti i colori dell'arcobaleno, fontane e rigogliose piante tropicali emergevano dal suolo. Max, infastidito, cercava di scrollarsi di dosso la texture guasta di un volantino, accanto al quale era apparso un rombo rosso brillante con un messaggio di servizio che avvertiva della necessità di aggiornare i codec. Immediatamente, una giovane elfa scura in un reggiseno di armatura si avvicinò a lui, insistentemente invitandolo a provare un nuovo gioco di ruolo multiplayer per veri uomini.

    Il neurochip ha reagito a tutto questo caos con un drastico calo delle prestazioni. L'immagine è diventata a scatti e alcuni oggetti si sono sfocati, trasformandosi in un insieme di brutti quadrati colorati. Tra l'altro, per una strana coincidenza, i modelli dei bot pubblicitari non sembravano avere alcuna pixelizzazione, a differenza degli oggetti reali. Inciampando nella scala mobile, Max ha smesso di preoccuparsi e ha iniziato a gesticolare attivamente, cercando di pulire il canale visivo.

     — Problemi? — chiese gentilmente Ruslan, che si trovava più in basso sulla scala mobile.

     — Sì, accidenti! Non riesco a capire come disattivare la pubblicità.

     — Hai già installato le app gratuite da mariner-play?

     — Senza di esse non mi lasceranno uscire dallo spazioporto.

    Ruslan ha dimostrato un’improvvisa premura, sostenendo Max per il gomito mentre scendevano dalla scala mobile.

     — Avresti dovuto leggere il contratto di licenza.

     — Duecento pagine?

     — Da qualche parte alla centoventesima pagina c'è scritto che un chip debole sono affari tuoi. La pubblicità è pagata, nessuno la toglierà. Riduci al minimo le impostazioni visive.

     — Che schifo è questo?! O guardi le screenshot, oppure tutto diventa pixelato oltre i dieci metri.

     — Abituati. Ti avevo avvertito: rispetto ai fan delle smoothie e dei segway del Neurotec, io sono un modello di cortesia. Apprezzerai la mia onestà, fratello.

     — Certo… fratello.

     — Riceverai una connessione aziendale da Telecom, così sarà più facile.

    Quando Max si trovò nel garage sotterraneo, inizialmente si sentì un po' disorientato. L'ambiente, scarsamente illuminato e apparentemente semi-abbandonato, si estendeva in tutte le direzioni dall'ascensore quanto gli occhi potevano vedere. Il parcheggio sembrava una vera e propria foresta di colonne che si elevavano dal pavimento al soffitto, disposte a intervalli regolari, con un'illuminazione talmente scarsa che le strisce di luce si alternavano a strisce di penombra. Ruslan si fermò davanti a un pesante SUV oscurato e si voltò. Il suo volto scompariva completamente nelle ombre e dal suo profilo cupo e anonimo sembrava emanare qualcosa di ultraterreno. Aspettava come un traghettatore colui che gli era destinato, per guidarlo nel mondo sotterraneo. Gli stati d'animo mistici venivano accentuati dalla bassa gravità. Max non riusciva a distinguere un confine netto del pavimento nella penombra e dopo ogni passo rimaneva sospeso nell'aria per un paio di istanti, tanto che sembrava stesse per galleggiare nella nebbia grigia, come un'anima smarrita. "E non ho nemmeno monete per pagare i servizi, rischio di rimanere intrappolato tra i mondi per sempre." Max regolò le impostazioni visive e il mondo ultraterreno svanì, trasformandosi in un normale parcheggio sotterraneo.

    Ruslan ha avviato lentamente il pesante veicolo.

     — E di cosa ti occupi esattamente al lavoro, se non è un segreto? — Max ha deciso di sfruttare il nuovo conoscente per ottenere un po' di informazioni riservate.

     — Sì, principalmente controllo la corrispondenza personale, vari messaggi d’amore e simili stupidaggini. È una noia mortale, sai.

     — Capisco, capisco, è un lavoro noioso, — ha sorriso cortesemente Max e, guardando il viso serio dell'interlocutore, ha aggiunto con sorpresa. — Quindi non è uno scherzo?

     — Che scherzo può esserci, amico, — ha sorriso Ruslan. — Ovviamente ho compiti completamente diversi, ma la tua preoccupazione riguardo alla vita personale passerà in fretta. Tutti i dipendenti delle Telecom possono controllare qualsiasi email e conversazione, che sia lavorativa o di altro tipo.

     Ruslan ha fatto un sorriso storto e, dopo un po’, ha continuato:

     — Per i dipendenti importanti c'è persino un server speciale nel profondo delle Telecom, su cui viene registrato tutto ciò che vedi e senti dal chip.

     — Quel poveretto dei dipendenti importanti.

     — Sì, se solo vedessi i ragazzi che frugano nei nostri panni sporchi... In sostanza, i residenti del barattolo non si preoccupano affatto di cosa stanno guardando.

     — Secondo me, tutto questo è illegale, vietato anche dai decreti del Consiglio Consultivo.

     — Abituati, su Marte non ci sono leggi, tranne quelle stabilite dalla tua azienda per i suoi dipendenti. Se hai dei problemi, cerca un altro lavoro.

     — Ah sì, per lavorare in una corporation dove si usano le fruste per le più piccole infrazioni.

     — La vita è una cosa dura. Quei sostenitori della privacy si danno da fare con i camerieri e altri servizi imbranati; a nessuno interessa di cosa parlano e cosa pensano.

     — Non esiste una libertà assoluta, bisogna sempre sacrificare qualcosa, - osservò filosoficamente Max.

     — Non ci sono diritti e libertà, ci sono solo equilibri di potere e interessi tra diversi attori. Se non sei un giocatore, dovrai rispettare questo equilibrio.

     «Ehi, presto incontreremo il locale Al Capone, che controlla la Sicurezza Telecom? Questo nuovo amico è sicuramente un tipo interessante, è meglio trattarlo con cautela, ma un incontro del genere potrebbe rivelarsi utile», rifletté Max.

    Max ha sempre sognato di vivere su Marte. Ogni giorno, guardando fuori dalla finestra verso una Mosca logora e spenta, pensava al pianeta rosso. Le slanciate guglie delle torri, la bellezza del mondo sotterraneo e la libertà illimitata della mente lo inseguivano in sogni inquieti. Il sogno marziano di Max si distingueva però un po' da quello della gente comune: non si limitava a desiderare solo beni virtuali e materiali. Le sue aspirazioni comprensibili a chiunque per ricchezza e indipendenza erano intrecciate a sogni palesemente irraggiungibili, quasi comunisti, di portare giustizia e felicità a tutti nel mondo. Certo, non ne parlava con nessuno, ma a volte credeva seriamente di poter ottenere un tale potere e una tale ricchezza su Marte da trasformare una mandria di spietate multinazionali in una sorta di Marte che aveva visto nei suoi sogni d'infanzia. E come obiettivo di miglioramento non si accontentava né di Mosca, né tanto meno dell'Europa o dell'America, ma solo di Marte. A volte, agiva in modo molto irrazionale, sacrificando sogni per offerte molto più vantaggiose da aziende non marziane. Max bramava di andare sul pianeta rosso e non voleva ascoltare la ragione, convinto che quelle mura contro cui si era battuto invano a Mosca sarebbero crollate magicamente davanti a lui su Marte. Certo, aveva pianificato tutto in anticipo: trovare lavoro in Telecom, all'inizio affittare una casa, poi forse prendere un appartamento con un mutuo, portare Masha, e poi, risolti i compiti prioritari, tracciare tranquillamente il cammino verso la cima splendente. Ma non si trattava di una carriera per la carriera, o di una carriera per la famiglia, tutto era per realizzare un sogno folle.

    Da bambino, Max visitò la capitale marziana, e la città favolosa lo incantò. Passeggiava ovunque con la bocca aperta e gli occhi sbarrati. Come se un mostruoso catturatore di anime lo avesse preso nella sua rete scintillante, la magica città di Tule lo legò a sé con un filo invisibile, teso fino al suono. Spesso, questo assomigliava a una leggera follia. Quando Max aveva dodici anni, collezionava modelli di rover marziani, navi spaziali e gemme rare dall'interno del pianeta rosso. Su uno scaffale stava un grande modello del 'Viking', alto quasi un metro, che impiegò sei mesi a costruire. Col tempo, superò i suoi giocattoli, ma il richiamo verso Marte era rimasto forte, come se qualcuno gli sussurrasse insistentemente all'orecchio: 'Parti, scappa, lì troverai felicità e libertà'. Questo legame mistico era in primo piano nella sua vita; il resto: amici, Masha e parenti, passavano quasi inosservati sullo sfondo di un obiettivo globale, anche se Max imparò a nascondere bene la sua indifferenza verso tutto ciò che era terreno. Dopotutto, non era la passione più distruttiva tra quelle che dominano le persone, e Max imparò a sfruttarla a suo vantaggio. Almeno, Masha era convinta che tutti questi sforzi titanici fossero per il loro futuro felicità familiare. E tutto il cammino di Max si trasformò in un compromesso tra sogni irrealizzabili e ciò che le circostanze di vita gli imponevano. Max si affannava in una faticosa corsa senza meta, tormentato da pensieri come: 'Cavolo, tra poco avrò trent'anni e sono ancora su questo pianeta. Se dovessi trovarmi lì a quaranta anni con Masha e due figli, sarebbe una sconfitta totale e definitiva. E non ci arriverò mai con questa situazione. Devo fare tutto più velocemente, finché sono ancora giovane e forte'. E così faceva tutto ancora più in fretta, a scapito della qualità e di tutto il resto.

    Max guardò fuori dalla finestra: un'automobile pesante sfrecciava attraverso la complicata rete di tunnel sotterranei, le cui antiche pareti sembravano non essere mai state toccate dalla mano dell'uomo. Sulla strada stretta a due corsie quasi non c'erano macchine. Di tanto in tanto, si vedevano solo camion con l'emblema di INKIS: la testa stilizzata di un astronauta con il visore del casco sollevato, sullo sfondo di un disco planetario.

    «Dove diavolo stiamo andando?», pensò Max con un leggero senso di preoccupazione, continuando a fissare fuori dalla finestra. «Non sembra un'autostrada trafficata verso Tule».

     — Questa è una strada di servizio di INKIS, ci arriveremo in circa trenta minuti — rispose Ruslan alla domanda non detta. — Sulla strada normale, ci metteremmo un'ora e mezzo.

     — E noi siamo gli unici intelligenti a viaggiare su strade di servizio?

     — Certo, è chiusa agli autisti normali, ma tra INKIS e Telecom c'è una vecchia e stretta amicizia.

    «Amicizia, infatti», pensò scettico Max. «Mi piacerebbe sapere, alla fine, cosa fa davvero questo tizio».

    Guardando la strada che si sviluppava davanti a lui, si chiedeva come Ruslan fosse in grado di orientarsi così serenamente nel labirinto di cunicoli e caverne mentre sfrecciavano a tutta velocità. La pista curveva costantemente, salendo e scendendo, incrociando altre strade ancora più strette. Era scarsamente illuminata, con i lampioni che illuminavano solo gigantesche stalattiti e stalagmiti che si avvicinavano pericolosamente all'asfalto. Un'uscita con uno strato di ghiaia sfrecciò accanto a loro con un fruscio. Da essa uscì un bulldozer minerario che sgretolava i piccoli sassi. Ruslan, senza rallentare, lo superò a una distanza ravvicinata, ignorando i ciottoli che volavano sotto le enormi ruote del bulldozer, per poi tuffarsi subito giù e a destra in una curva chiusa senza illuminazione. Max si aggrappò freneticamente alla maniglia della porta, pensando che o Ruslan fosse un lontano discendente di Schumacher e conoscesse la strada a memoria, oppure ci fosse un trucco. Trovò quasi subito l'interfaccia del computer di navigazione e restò colpito ancora una volta da quanto fosse conveniente gestire gli oggetti su Internet marziano: non era necessario avviare la ricerca o installare nuovi driver, bastava toccare l'icona del dispositivo ed era pronto per l'uso. Sul vetro anteriore si rifletteva la mappa dei dintorni dello spazioporto, mentre sopra la strada apparivano frecce verdi che indicavano le curve con tutte le informazioni necessarie: raggio di curvatura, velocità consigliata e altri dati. Inoltre, il computer intelligente completava l'immagine delle sezioni della pista chiuse o scarsamente illuminate, e come Max capì dal movimento dei camion in arrivo, l'immagine veniva trasmessa in tempo reale.

     — E il tuo pilota automatico non funziona?

     — Funziona, certo, — fece spallucce Ruslan. — Queste strade sono uno dei pochi posti dove è permesso guidare da soli. Sai qual è il problema di comprare un’auto con volante e pedali. Non capisco il senso di sborsare un paio di centinaia di criptovalute e stare nell’abitacolo come passeggero. Peggio di una birra analcolica e di donne virtuali. Maledetti nerd, infilano i loro chip ovunque.

     — Già, è un problema... C'è una barzelletta moscovita sulla guida autonoma, non è molto divertente però.

     — Bene, racconta.

     — Allora, un marito e una moglie sono a letto dopo aver concluso i loro doveri coniugali. Il marito chiede: «Cara, ti è piaciuto?» «No, caro, prima andavi molto meglio. È possibile che tu abbia un’altra donna!?» «No, cara, semplicemente in quel momento stavo sempre combattendo con gli orchi, e il mio chip si occupava di tutto.»

     — Non è più una barzelletta, — sogghignò Ruslan. — Non ho dubbi su alcuni topi d'ufficio. Che ci facciano con le vere donne... A proposito, c'è addirittura un servizio del genere, apparso relativamente di recente. Si chiama 'controllo del corpo'. Il chip ti porta automaticamente al lavoro e a casa, e nel frattempo puoi fare ciò che vuoi con i tuoi orchi.

     — È come uno zombie, vero? Deve essere inquietante incontrarli per strada?

     — Sì, non noterai niente. Ecco un tizio che va avanti, fisso in un punto, ormai siamo tutti così. Un buon chip risponde anche a domande come: 'Ehi, ragazzo, hai una sigaretta da offrire?'

     — A che punto è arrivato il progresso. Anche le abilità di boxe sono integrate in questi chip?

     — Sì, nei sogni di qualcuno. Pensa un attimo, da dove dovrebbe arrivare la forza e la reazione? Qui hai bisogno di impianti costosi o di sudare in palestra. Solo in Warhammer: paghi tre spiccioli per un account e diventi quel cazzo di marine spaziale.

     — Pare un servizio pessimo. Chissà cosa potrebbe combinare il tuo chip, chi sarà poi responsabile delle conseguenze?

     — Come al solito, leggi i termini: se ti rompi la faccia, sono problemi tuoi.

     — Ci sono quartieri pericolosi su Marte?

     — Quante volte vuoi, — rispose Ruslan scrollando le spalle, — sai, lavorare nelle miniere di uranio non aiuta, eh-eh…

     — A formare un ricco mondo interiore, — suggerì Max.

     — Esatto. Qui ci sono molte zone pattugliate da bande locali, ma se non ti fai vedere, eviterai molti guai.

     — Quali zone, per curiosità? — chiese Max per chiarire.

     — Ad esempio, l'area del primo insediamento. È come la zona gamma, ma in realtà c'è alta radioattività e basso livello di ossigeno. I locali adorano rimpiazzare le parti del corpo perse con strumenti affilati.

     — È curioso che le corporazioni non riescano a mettere ordine con questi scellerati.

     — In che modo dovrebbero farlo?

     — Che significa in che modo?! Nel mondo sotterraneo, dove tutti hanno un neuromodulo, quali problemi ci sono a catturare tutti i trasgressori?

     — Beh, tu sei un cittadino modello del settore telecomunicazioni, hai già installato tutte le applicazioni di polizia sul chip. E c'è chi invece gira con un chip pirata, e per qualche appaltatore di "Uranium One" o del Ministero dell'Energia è praticamente indifferente: chi si è messo a lavorare per loro. E in generale, perché dovrebbero preoccuparsi Telecom o Neurotek? Nella prima colonia, i teppisti non si avventureranno mai su di loro. E, inoltre, a un botanico su un segway non fa comodo pressare un seguace del software libero. Sono necessari specialisti adeguati per questo.

     — E tu stesso non vieni da una zona del genere? — fece un'osservazione cauta Max.

     — No, sono nato sulla Terra. Ma il tuo modo di pensare è quasi corretto e molto rischioso.

     — Ma dai, mi interessa proprio… E i botanici sui segway non si offenderanno se parli di loro in questo modo?

     — Controllano le mie azioni, e si possono dire un sacco di cose, questo non cambia nulla. Che cosa pensavi: su Marte non c'è criminalità?

     — Ero sicuro. Come si possono commettere crimini se il tuo chip segnala immediatamente dove deve andare?

     — Certo, il tribunale elettronico emette automaticamente la multa e può anche avviare un procedimento, verificare tutte le condizioni e mandare in prigione. E se inizi a comportarti male, ti inietteranno un microchip che non solo segnalerà, ma disabiliterà immediatamente il sistema nervoso non appena tenterai di violare la legge. Appena provi a attraversare la strada nel posto sbagliato, e le tue gambe si fermano… a metà strada.

     — Giusto, è proprio ciò di cui parlo.

     — Te lo dico per favore: tutto questo serve a mettere pressione su persone come te, onesti cittadini. A un delinquente con un chip illegale non frega niente. Sì, le aziende potrebbero fermare la criminalità, se volessero. Ma a loro non importa affatto.

     — Perché non importa?

     — Ti ho portato una ragione. Puoi riflettere anche su quest'altra cosa nel tuo tempo libero. Immagina che sia arrivato il comunismo, e agli scrocconi sia stato impiantato un microchip e lavorano per il bene della società. Ovunque regnano pulizia e bellezza, non ci sono zone gamma o delta; se ti ammali, guarisci, se perdi il lavoro, vivi di sussidi. Chi lavorerà infaticabilmente fino alla morte? Tutti si rilasseranno e non si preoccuperanno di quei cervelloni con i loro segway. Ma quando hai la prospettiva di diventare un senzatetto in una zona delta, dove non si può nemmeno respirare, o di partire per un emozionante tour nei campi di concentramento del Blocco Orientale, allora sì che diventerai ansioso. Ecco perché a qualcuno a Mosca non sta bene stare fermi. Perché sono così felici di lavorare per i capi delle telecomunicazioni, che non li considerano nemmeno persone?

     — Stai chiaramente esagerando, — esclamò indignato Max, agitando una mano. — Inventi teorie del complotto; è evidente che tutti i fatti possono essere adattati a esse.

     — Va bene, invento teorie del complotto. Ma tu, evidentemente, immagini di essere finito nel paese degli elfi. Quando ci vivrai, vedrai; tra un anno scopriremo chi di noi ha ragione.

     — Tra un anno diventerò io il boss delle telecomunicazioni, e allora vedremo.

     — Certo, non sono contrario, — rise Ruslan. — Non dimenticare, se hai bisogno, chi ti ha portato dal cosmodromo. Solo che sono tutte fantasie…

     — Fantasie o meno, ma se si passa tutta la vita in un posto comodo, non si ottiene nulla.

     — Stai davvero pensando di unirti al gruppo dei veri marziani?

     — E qual è il problema? Perché sarei peggio di loro?

     — Non si tratta di essere migliori o peggiori. È un club elitario per i membri. Gli estranei non sono ammessi, a prescindere dai meriti.

     — È chiaro che la direzione di qualsiasi multinazionale è, in un certo senso, un club chiuso. Dovresti vedere quali famiglie dominano i posti di lavoro a Mosca. Nessun elitismo, solo una primitiva e selvaggia mentalità asiatica: non si preoccupano di nulla, tranne che di accaparrarsi il massimo nel minor tempo possibile. In ogni caso, il primo passo su Marte è comunque meglio che assemblare siti primitivi a Mosca. Magari riesco a guadagnare qualche soldo.

     — A Mosca guadagni di più con siti web semplici. Solo che sei qui chiaramente non per diventare, a quaranta anni, un piccolo capo e accumulare per un appartamento in zona beta. Non affaticarti, ma pensi davvero di essere l'unico con gli occhi scintillanti a essere arrivato qui? Qui ci sono un sacco di sognatori, e i marziani hanno imparato bene a spremere ogni goccia da loro.

     — Lo so già che dovrò lavorare e non tutti raggiungono il successo; alcuni si schiantano, ma che ci posso fare. Pensate davvero che non capisca niente?

     — Sei un ragazzo intelligente, non volevo dire nulla di particolare, ma non conosci il sistema. Io l'ho visto all'opera.

     — E come funziona?

     — Molto semplice: prima ti offrono di lavorare come amministratore o programmatore, poi ti aumentano leggermente lo stipendio, e poi magari ti fanno diventare capo dei nuovi arrivati. Ma nulla di veramente interessante ti sarà mai dato da fare, o se te lo danno, si prendono tutti i diritti. E ogni volta sembrerà che stai per entrare nel giro, basta fare un piccolo sforzo, ma è solo un'illusione, una truffa, un soffitto di vetro, insomma.

     — So che la maggior parte si scontra con un tetto di vetro. Tutto consiste nel riuscire a far parte di quel ristretto numero di fortunati che ce l'hanno fatta.

     — Non ci sono fortunati, capisci? È così che funziona la politica: non accettare gli estranei.

     — Non vedo la logica in tale politica. Se non si fa entrare nessuno, tutti, come dici tu, non daranno nulla. Perché sforzarsi, se il risultato è già noto? Se non si proiettano video di milionari felici, nessuno comprerà biglietti della lotteria, giusto?

     — Qui possono disegnarti qualsiasi video. Nessuno prenderà Neurotek per mano.

     — Vuoi dire che i marziani ingannano proprio tutti?

     — Non sono così stupidi; in realtà, sono molto astuti nel loro inganno. Va bene, cercherò di spiegare… Dunque, ti sei assunto un lavoro in telecomunicazioni e il dipartimento delle risorse umane ha aperto un tuo fascicolo. C'è un file in cui verranno registrati tutti i dati raccolti, dai risultati scolastici a tutta la storia delle richieste e delle visite tramite il chip. Sulla base di questi dati e della tua attività attuale, il programma terrà traccia di quando dirti qualcosa, quando offrirti una promozione, un aumento, per evitare che tu te ne vada. Insomma, ti terranno sempre con la carota davanti al naso.

     — Stai dipingendo tutto di nero. Sì, usano le reti neurali per analizzare i dati personali. È vero, non è piacevole, ma non vedo nemmeno una grande tragedia in questo.

     — La tragedia è che, se non sei un marziano, con i tuoi problemi ti confronterai solo con questa rete neurale. È completamente… una procedura formale; i manager reali non ti diranno nemmeno una parola in mezzo secolo. Per loro sei un luogo vuoto.

     — Come se a Mosca non fossi altro che un luogo vuoto per qualche INKIS. È chiaro che prima dovrai attirare l'attenzione su di te affinché i marziani inizino a spendere tempo discutendo delle mie prospettive di carriera.

     — Beh, non capisci davvero. È a Mosca, o al massimo in qualche paese europeo, che puoi partecipare a una corsa con una folla di persone come te. E anche se nove dei dieci posti premiati sono già occupati dai fratelli o dalle amiche di qualcuno, il decimo lo puoi realmente contendere. Ma su Marte non c'è assolutamente nulla da vedere, anche se fossi un genio mille volte. I marziani hanno già identificato tutti gli esseri umani e hanno dato a ciascuno un proprio fienile digitale... Vabbè, lasciamo perdere, insomma. Ognuno fa le proprie scelte.

     — Direi che ognuno vede ciò che vuole vedere.

     «Il servizio di sicurezza di Telecom è un po' strano», pensò stancamente Max. «Cosa sperava di ottenere, farmi volare di nuovo a Mosca per vivere lì a lungo e felice? Beh, certo, è più probabile che a casa nostra riparino le strade e smettano di prendere tangenti, piuttosto che credere a buone intenzioni di questo tipo. Piuttosto, si sta divertendo. Oppure è veramente coinvolto con qualche mafia e vede solo il lato oscuro della città di Tula». Eppure, l'anima di Max era di nuovo tormentata dai dubbi: «E davvero, perché Telecom dovrebbe cercare specialisti in una Mosca che è così insignificante rispetto a Tula? D'altra parte, non mi avranno chiamato fin qui per uno scherzo stupido, pagando le spese del viaggio? Comunque, ci sono ancora soldi per il biglietto di ritorno. Ma a cosa servivano allora queste chiacchiere? Non ho nessun altro con cui condividerle? C'è un qualche nocciolo di verità nelle sue parole. Ma nel mondo della realtà virtuale, come posso sapere: sto costruendo una carriera con le reti neurali, o sto comunicando con dei marziani vivi? In base alla mia retribuzione? Ma i soldi, è vero, si possono fare anche a Mosca, soprattutto se sei un bastardo senza principi con contatti. Qui, qualsiasi risultato è in qualche misura virtuale. Una rete neurale sufficientemente potente leggerà facilmente tutti i miei sogni e mi presenterà un'illusione nel comodo mondo dove sembrano avverarsi. Forse nel profondo del mio cuore so bene che le mie speranze sono irrealizzabili e, in segreto da me stesso, non ho mai davvero intenzione di realizzarle. E qui c'è una splendida possibilità di vedere come appare un mondo ideale. Solo dare un'occhiata, non fa male a nessuno, non è un peccato, non è una sconfitta, è solo una ritirata tattica innocua. E lì, nel prossimo futuro, sicuramente comincerò a fare tutto sul serio: con un gesto di volontà prenderò il cavo di rete e lo taglierò e inizierò. Ma finché posso ancora fantasticare un po’, solo un altro poco... Mmh, è così che sarà: un altro poco, si allungherà per un paio di decenni, fino a diventare troppo tardi, fino a trasformarmi in un'ameba senza volontà, che galleggia in una soluzione nutritiva. – prevedeva con orrore Max. – No, devo sbarazzarmi di questi dubbi. Devo essere come Ruslan, o come il mio amico Denis, per esempio. Ecco, Dan sa esattamente cosa vuole e non si preoccupa. E per tutti questi chip e reti neurali, lui se ne infischia...»

     — Siamo quasi arrivati, — annunciò Ruslan, rallentando presso il tunnel artificiale che saliva ripidamente, — ora attraverseremo la chiusa e usciremo in città. Non dimenticare di attivare il pass.

     — E quale zona era questa?

     — Epsilon.

     — Epsilon?! E noi qui stiamo circolando così tranquillamente, è quasi spazio aperto.

     — Lo so, il contenuto di ossigeno non è regolato, alto livello di radiazioni? Ma tu hai dei bambini?

     — No...

     — Allora è un problema.

     — Quale problema? – si preoccupò Max.

     — Sto scherzando, niente ti si secca. In questa macchina è come in un carro armato: atmosfera chiusa e protezione dalle radiazioni, e in più ci sono tute leggere nel bagagliaio.

     — Sì, le tute nel bagagliaio sicuramente ci salveranno in caso di incidente grave, — osservò Max, ma Ruslan non prestò attenzione alla sua ironia.

    Senza indugi, passarono il vecchio varco e entrarono nella corsia di accelerazione dell'autostrada già a Tula. Ruslan si rilassò sulla sedia e lasciò che il computer prendesse il controllo. In ogni caso, nelle autostrade di Tula, dove la velocità massima era limitata a fantastiche duecento miglia all'ora, le decisioni del computer avevano la precedenza su qualsiasi azione del conducente. Solo il computer di bordo era in grado di guidare in sicurezza a tali velocità nel traffico intenso. Il sistema di gestione del trasporto marziano meritava i più generosi elogi; bastava scegliere una meta e il sistema selezionava autonomamente l'itinerario ottimale in termini di tempo, tenendo conto delle previsioni di traffico basate sulle intenzioni degli altri utenti. Senza di esso, Tula sarebbe sicuramente asfissiato nel traffico, come molte metropoli terrestri.

    Max ammirò il funzionamento impeccabile del sistema stradale visto dall'alto su una mappa interattiva della città. I brillanti flussi di auto che scorrevano attraverso gli svincoli sembravano il sistema circolatorio di un organismo vivente. I pesanti camion e le piattaforme passeggeri scivolavano ordinatamente nelle corsie di destra, mentre le automobili veloci sfrecciavano a sinistra. Se qualcuno cambiava corsia, gli altri partecipanti al traffico, rallentando obbedientemente, lo lasciavano passare, sfiorandosi quasi con i paraurti. Nessuno si buttava in avanti con sorpassi pericolosi, né tagliava la strada: tutte le manovre venivano eseguite in anticipo con velocità e precisione perfette. In ogni dove erano stati costruiti svincoli multilevel: non c'erano semafori necessari. Max pensò con un sorriso che di fronte a uno spettacolo simile, qualsiasi vigile di Mosca avrebbe versato una lacrima di commozione. Anzi, no, piuttosto di dispiacere: dove governa sempre un computer infallibile e sobrio, la corrotto polizia stradale rimarrà certamente fuori gioco.

    «La velocità potrebbe anche essere un po' più bassa e la distanza tra le macchine, più di dieci-quindici metri», pensò Max, «resta da sperare che se qualche piattaforma di carico perdere il controllo, il sistema riesca a reagire in tempo, altrimenti sarà un vero pasticcio.»

    In città c'era molto da ammirare oltre le autostrade. La bassa gravità e le immense cavità sotterranee permettevano incredibili chiavi architettoniche. Tule, sepolta in caverne e tunnel, era completamente protesa verso l'alto. Era composta solamente da grattacieli, guglie, torri e strutture aeree con sottili supporti, collegate da una rete di passaggi e vie di trasporto. Accanto a ogni edificio era presente un link per accedere a una pagina web, dove era possibile scoprire molte cose interessanti sulla megalopoli. Ecco una sfera di vetro alta duecento metri, come se pendesse in aria: è un club esclusivo. Al suo interno, persone ben vestite e giovani donne semi-nude festeggiano in un ambiente di realtà aumentata. Ecco, a pochi isolati di distanza, una struttura austera e cupa, priva di vetro e neon: un ospedale e un rifugio per i poveri, situata in una zona favorevole alla vita, classificata come 'beta'. Si scopre che i marziani civilizzati sono più che pronti a condividere le briciole della loro tavola, anche se non sembra che alcuno stato li costringa più.

    Alcuni edifici, simili a colonne, si appoggiavano al soffitto delle caverne, attorno ai quali solitamente girava un nugolo di droni in arrivo e in partenza frettolosamente. In questi edifici si trovavano i servizi di emergenza, ecologia e altri servizi cittadini. Non perdendo tempo a visitare la loro pagina web, Max scoprì che queste colonne svolgono anche la funzione di strutture portanti, proteggendo le naturali volte delle caverne da crolli. Si tratta di una misura piuttosto preventiva; su Marte non si osserva una particolare attività tettonica: gli strati interni del pianeta rosso sono da tempo morti e non disturbano le persone. Tuttavia, ci sono molti altri problemi, anche in ambito ecologico: nelle rocce vengono trovate costantemente spore di antiche bacteri, e per quanto riguarda la radiazione: il fondo naturale, anche in profondità, a causa della grande concentrazione di isotopi radioattivi, è di molte volte superiore rispetto alla Terra. Pertanto, i principali laboratori delle potenti corporazioni si trovavano solitamente in caverne separate, protette dalla città principale da diversi livelli di sicurezza.

    Si possono incontrare anche esemplari completamente esotici di architettura locale: dove nel pavimento delle caverne si aprivano profonde voragini, torri pendevano dal soffitto come giganteschi stalattiti, interrompendosi nel vuoto. Dai profondi crepacci giungeva il ronzio delle stazioni di ossigeno – il respiro leggero dell'organismo urbano. E a svolgere il ruolo di direttore di quest'orchestra colossale c'erano dispositivi elettronici. Con facilità si erano assunti la cura degli imperfetti esseri umani, sostituendoli praticamente ovunque. Gli abitanti di Tule passeggiavano serenamente lungo le fragili gallerie sospese, sfrecciavano nei maglev, respiravano aria pulita e filtrata, senza preoccuparsi che a separarli da una morte istantanea o, al contrario, straziante, ci fossero nanosecondi e nanometri di errori, che si erano intrufolati nei cristalli più sottili dei dispositivi informatici.

    Certo, per la creazione di un paesaggio urbano si poteva scegliere qualsiasi sfondo. Il più popolare era lo sfondo della città elfica, dove le guglie si trasformavano in enormi alberi, cascate scorrevano dalle mura e un cielo esotico con diversi soli si estendeva sopra di noi. A Max è piaciuto di più lo sfondo della città dei negromanti sotterranei. Era molto più vicino alle texture reali dell'ambiente e consumava ovviamente meno risorse del chip. I neon pubblicitari, trasformati in luci sacerdotali, proiettavano riflessi bizzarri sulle pareti rocciose nere e rosse, rivelando nella oscurità filamenti traslucidi di minerali preziosi. E i droni, trasformati in elementali e spiriti, danzavano sotto le volte delle grotte. La bellezza delle creazioni virtuali si intrecciava in modo così stretto e organico con la bellezza degli ambienti naturali sotterranei che faceva quasi fermare il cuore. Seppure fosse estranea e fredda, questa bellezza, sebbene fosse stata forgiata milioni di anni fa da spiriti maligni di un pianeta morto, il suo freddo attirava irresistibilmente, e l'anima dimenticava felice il dolce sonno velenoso. E i fantasmi trionfanti, ridacchiando malignamente, eseguivano la loro danza misteriosa in attesa di una nuova vittima. Max continuava a osservare Tula, che desiderava ardentemente rivedere, quando improvvisamente, qualcuno di invisibile e inquietante spezzò la corda tesa fino al limite e sussurrò: «Beh, ciao Max, ti ho aspettato anch'io...».

     — Stai dormendo? – Ruslan diede un colpetto al suo compagno sulla spalla.

     — Ah… stavo pensando.

     — Ufficio centrale, quasi arrivati.

    Fino a poco tempo fa, Max mostrava poco interesse per cosa fosse il quartier generale della principale azienda russa. Si era imbattuto in più occasioni nell'immagine dell'ufficio di Neurotek – il famoso "pinnacolo di cristallo". Non c'è da meravigliarsi: il marchio, come si suol dire, è ben noto. Questo pinnacolo si trovava in un cratere coperto dalla più grande e antica cupola di Tula, raggiungendo un'altezza di cinquecento metri. Ma ciò che lo rese davvero famoso fu la presenza di elementi sia completamente trasparenti che specchiati nella sua struttura portante. Attraverso le parti trasparenti si poteva osservare la vita interna della corporazione, come si fa con i cuochi in alcuni ristoranti, mentre gli elementi specchiati riflettevano la luce in modi bizzarri. Questo simboleggiava, evidentemente, la completa apertura dell'azienda, la purezza dei suoi intenti e le brillanti vette del progresso scientifico e tecnologico. Insomma, il pinnacolo di Neurotek era chiaro: costoso, splendente e fastidioso per gli occhi. Certamente, Telecom non sarebbe stato Telecom se non avesse cercato di competere con Neurotek in altezza. E dove scarseggiava in altezza e lucentezza, Telecom compensava con grandezza e ampiezza. La gigantesca struttura in cemento armato si estendeva nel profondo abisso, con i piani superiori che si appoggiavano sulla volta della caverna. Un degno esemplare di architettura gotica era circondato da una serie di torrette più piccole, che si estendevano l'una verso l'altra dal fondo e dal soffitto del sotterraneo, ricordando una bocca dentata. Analogamente, l'edificio centrale di Telecom simboleggiava una completa chiusura verso l'esterno, specialmente per quei venduti corrotti, che si chiamano "quarto potere"; per quanto riguarda le loro intenzioni, è tutto evidente, e le flessioni nello sviluppo del progresso scientifico e tecnologico erano facilmente compensate da una "grande clava" ereditata dall'ex Impero Russo.

    Ruslan ha assunto volentieri il ruolo di guida. Probabilmente, alla vista di una struttura architettonica così cara al cuore e strumento di intimidazione per i rivali, hanno risvegliato in lui alcuni sentimenti patriottici.

     — Hai visto come ci siamo sistemati bene? Gli occhi a mandorla già invidiano tutto.

    «Neurotek, forse? Sicuramente, presto moriranno di invidia». – Il pensiero scettico di Max si rifletteva appena sul suo volto.

     — Questa è la parte sotterranea del supporto centrale del cupola energetica. Probabilmente li hai visti dal terminale. La cupola energetica non è stata mai completata, ma le strutture principali ci sono tornate utili. Qui puoi persino superare una guerra nucleare, non come in un pappagallo di vetro. Ho ragione?

    Ruslan si è rivolto al suo interlocutore in cerca di conferma e Max ha dovuto annuire rapidamente:

     — Casa mia è il mio castello.

     — Ecco, ecco. Non ci può essere protezione migliore di quella dentro il supporto. Anche se la caverna crollasse completamente, la struttura resisterebbe. Presto te ne convincerai anche tu di quanto stiamo bene qui...

    «Sì», si è ritirato Maxim, «ora non c'è via di scampo». Appena ebbe questo pensiero, una bocca colossale inghiottì il piccolo guscio a quattro ruote.

    18 ottobre 2139. Ultime notizie.

    Oggi, alle 11:00 ora locale, la società INKIS ha presentato una richiesta per diventare membro a pieno titolo del Consiglio Consultivo delle colonie marziane. La richiesta è stata supportata dai membri votanti del Consiglio: le aziende Telecom-ru, Uranium One, Mariner heavy industries e altre. Sono stati espressi 153 voti favorevoli su un minimo obbligatorio di 100 voti. Questa questione è stata inclusa nell'ordine del giorno della prossima sessione del Consiglio, che si aprirà il 1° novembre. In caso di esito positivo della votazione, la società INKIS otterrà un voto a pieno titolo e la possibilità di presentare progetti di risoluzione attraverso l'ufficio della Consiglio. Attualmente, il rappresentante della società INKIS nel Consiglio ha diritti di osservatore limitati. Inoltre, INKIS ha annunciato un'ulteriore IPO delle sue azioni con una valutazione di circa 85 milioni di cripto.

    La notizia è stata arricchita con un video, in cui operai in tute spaziali smontavano dai piedistalli l'«Orion», l'«Ural», la «Tempesta» e il «Vichingo», che avevano servito fedelmente per anni, per poi sorvegliare il loro ultimo porto di registrazione. Si dice che questo fosse fatto solo per inviare le navi più vecchie nel museo della Colonizzazione di Marte, dove sarebbe più facile garantire le condizioni di conservazione adeguate. «Ah, certo, ci crediamo», ha pensato con irritazione Max. A giudicare dalla fretta e dalla barbarie con cui sono stati svolti i lavori, i nuovi reperti arriveranno nei magazzini del museo in condizioni piuttosto malconce, se non saranno prima smaltiti sotto qualche pretesto rispettabile. Il «Vichingo» ha sofferto di più. Operai imbranati hanno distrutto completamente l'isolamento termico mentre caricavano la nave sulla rampa. L'intero processo: mucchi di schegge sparse sulla sabbia e orribili chiazze sono state immortalate in una serie di fotografie espressive. Insomma, l'INQIS si è affrettato ad ascoltare le richieste del Consiglio Consultivo.

    Max ha augurato mentalmente ai big della corporation di guadagnare un paio di ascessi a causa della loro eccessiva dedizione a leccare il sedere dei marziani e ha poi continuato a guardare la prossima notizia.

    Continuano i disordini su Titano. Dopo la dura repressione delle manifestazioni da parte delle forze dell'ordine, accompagnata da numerosi arresti dei trasgressori, la situazione è ancora lontana dalla risoluzione. I sostenitori della cosiddetta organizzazione "Quadius" chiedono la creazione di uno stato indipendente su Titano, dove verranno attuate riforme radicali delle leggi sul diritto d'autore e fornito supporto statale ai progetti di sviluppo software con licenza libera. Accusano le autorità del protettorato di repressioni politiche e omicidi segreti degli oppositori, minacciando inoltre di rispondere al terrore con il terrore. Finora, i sostenitori dell'"organizzazione" - i quadi, non sono riusciti a portare a termine le loro minacce, con l'unico risultato di vandalismo e attacchi hacker. Nonostante ciò, le forze di polizia del protettorato di Titano hanno già rafforzato le misure di sicurezza sui trasporti, nelle industrie, nelle stazioni di sussistenza e nelle strutture sanitarie. La corporation Neurotech è stata tra le prime a dichiarare l'inaccettabilità dell'uso della violenza, condannando di fatto le azioni del protettorato locale e presentando proposte al Consiglio Consultivo. A breve, in una sessione straordinaria, si discuterà della revoca del protettorato di Titano. La posizione di Neurotech al momento non trova comprensione né tra i concorrenti né tra i più vicini alleati. Il conglomerato Sumitomo, che investe ingenti somme nei suoi beni produttivi su Titano, ha espresso una netta opposizione alla proposta presentata al Consiglio Consultivo e sta cercando di bloccarne la discussione. I rappresentanti di Sumitomo propongono di indagare sui disordini tramite il proprio servizio di sicurezza e dichiarano apertamente di conoscere i numeri dei neurochip di tutti i quadi.

    «Accidenti, cosa sta succedendo nel Sistema Solare!» pensava Max, mentre scorreva pigramente un sito di notizie. «Qualcuno ha deciso di fare un casino su quella luna ghiacciata, davvero dei matti, sembrano aver perso l'ultimo neurone... Uno stato indipendente su una luna isolata, completamente dipendente da forniture esterne, ma che idea! Li schiacceranno in un attimo. Non c'è nessun posto dove scappare da un sottomarino, quando intorno c'è un lago di metano liquido.» Max trovava del tutto assurdi i piani e le richieste dei manifestanti, ma rifiutava di applicare la stessa logica ai propri sogni di trasformazione di Marte. «E Neurotek che all'improvviso si è messo a difendere la democrazia e i diritti umani. Non ci credo, vuole solo accaparrarsi gli asset produttivi dell'ex alleato.»

    Max, per curiosità, guardò il logo della misteriosa «organizzazione» lasciato sui siti hackerati: un rombo blu, metà destra riempita, mentre sulla sinistra si vedeva metà di un occhio onnivoro. Poi passò a guardare la notizia successiva.

    La compagnia Telecom-ru ha annunciato un aumento della velocità di accesso e delle dimensioni degli archivi per tutti gli utenti della sua rete, in seguito al lancio di un nuovo cluster di supercomputer a superconduttori per ottimizzare lo scambio di dati. L'azienda promette in questo modo di risolvere completamente i problemi noti delle connessioni wireless. Telecom-ru, in risposta a tali lamentele dei clienti, ha sempre fatto riferimento alla mancanza di risorse private dedicate e ha presentato richieste alla Commissione Consultiva del Consiglio per lo spettro elettromagnetico. A onor del vero, va detto che le risorse di frequenza assegnate a Telecom sono leggermente inferiori a quelle allocate agli altri due maggiori fornitori, Neurotech e MDT. Tuttavia, in termini di proporzione tra la larghezza di banda assegnata e il numero medio di utenti, Telecom-ru supera di gran lunga i suoi concorrenti, il che indica una scarsa ottimizzazione delle risorse disponibili. Il nuovo supercomputer è destinato a risolvere questo problema persistente. Inoltre, Telecom-ru ha annunciato l'imminente apertura di un nuovo data center e di diversi ripetitori di alta velocità. L'azienda esprime fiducia che la qualità dei suoi servizi ora non avrà nulla da invidiare alla “grande coppia”. Ora, nel mercato dei servizi di rete, si è formata una vera e propria “grande triade”, afferma Telecom-ru. Un rappresentante dell'azienda, Laura May, ha gentilmente accettato di rispondere alle nostre domande.

    Una bionda affascinante, con l'aspetto di una diva glamour dei tempi d'oro di Hollywood, ha sorriso accecante, mostrando la sua disponibilità a rispondere a qualsiasi domanda. Aveva i capelli ricci fino alle spalle, un seno prosperoso e tratti del viso grandi, non del tutto perfetti. Ma guardava il mondo con un leggero sorriso e persino una sfida, mentre la sua voce roca le conferiva un certo magnetismo animale. La sua gonna era leggermente più corta e il rossetto un po' più audace del richiesto dal suo status, ma lei non sembrava preoccuparsene affatto, e con ogni intonazione e gesto sembrava provocare gli spettatori a dubitare della sua stabilità morale, senza mai oltrepassare il sottile confine delle buone maniere formali. E i comunicati ufficiali ottimisti del Telecom, nella sua interpretazione, suonavano decisamente promettenti.

    «Ehi, quando ti promettono una velocità di connessione divina con una voce del genere, chiunque correrebbe a firmare il contratto», pensò Max. «Anche se, chi lo sa, com'è davvero, in quale lingua parla e se esiste davvero? Forse le utenti femminili vedono qualche macho burbero»?

    Laura, nel frattempo, respingeva coraggiosamente gli attacchi al suo sindacato.

     — …Ci piace appiccicare etichette, dicendo che i nostri servizi sono più economici, ma meno di qualità e affidabilità, e si sostiene che usiamo tecnologie obsolete per lo scambio di dati. Anche se l'immersione totale e tutti i principali tipi di servizi sono stati implementati da tempo, alcuni problemi sono emersi solo a causa della congestione generale della rete e solo nelle connessioni wireless. Ma ora, dopo il lancio del nuovo supercomputer, Telecom offrirà servizi di qualità allo stesso prezzo, notevolmente più basso rispetto alla concorrenza.

     — Come commenterebbe le accuse di Neurotech e MDT sul dumping da parte di Telecom? È vero che Telecom utilizza i ricavi delle sue attività non core per mantenere bassi i prezzi dei servizi di rete?

     — Dovete capire che un prezzo basso non significa sempre dumping...

    «Che brava la nostra Telecom, pensò Max con irritazione, chiudendo la finestra del sito e piombando sul divano. — Si prende così cura dei clienti e anche dei dipendenti. Assicurazione medica, stanze relax, gestione della carriera, — tutto tranne un lavoro normale. Bene, non mi avrebbero nemmeno fatto avvicinare al nucleo superconduttore. Sono pronto ad imparare, e sicuramente ce la farei con lo sviluppo di dispositivi periferici. Il mio posto è nello sviluppo, non certo nel servizio operativo. Non a caso ero architetto di sistema nella filiale di Mosca, e ora qui chi sono? Nel prossimo futuro — programmatore ottimizzatore di decima categoria nel settore ottimizzazione della separazione dei canali, a sua volta facente parte del servizio operativo della rete, — un ottimo inizio per una carriera brillante. Resta solo a rassicurarmi che ci sono quindici categorie per i poveri programmatori. La cosa principale è che un incredibile progresso di carriera mi attende — ben nove categorie! Anche se, sì, una consolazione molto debole. Accidenti, quanto può durare tutto questo?»

    Max brontolò e, indossando solo un paio di mutande, si diresse in cucina. È inutile, certo, ripassare mille volte la stessa situazione nella mente, specialmente quando non c'è nulla da cambiare, ma Max non riusciva a fermarsi: la conversazione di ieri con il responsabile del reparto in cui doveva lavorare gli aveva fatto perdere assai terreno. Così, si trovava a dialogare all'infinito con se stesso, mescolando e inventando nuovi argomenti irresistibili e, volta dopo volta, costringendo il suo avversario immaginario a capitolare. Purtroppo, queste vittorie nella sua mente non avevano alcun effetto sulla realtà. Due domande principali continuavano a rimanere senza risposta: 'chi è il colpevole?' e 'cosa fare?'. Anzi, per la prima domanda una risposta l'aveva trovata: la colpa era del suo nuovo amico Ruslan, il quale aveva sputato su di lui, maledetto, dovrebbero cucirgli la bocca, ma i passi successivi per rimediare alla situazione rimanevano estremamente confusi.

    Max, ovviamente, sapeva che la nuova posizione era stata una brutta sorpresa solo per lui. Difficilmente tutto si fosse risolto proprio ieri. Ma sentiva di avere la sua parte di colpa in quanto accaduto. Non era riuscito a chiarire chiaramente a Mosca quale fosse la sua posizione su Marte. L'affermazione che il ruolo avrebbe corrisposto al meglio alle sue competenze era, a dir poco, una fantasia del personale, senza alcun vincolo reale. E così si arriva al punto che non c'era nulla di cui lamentarsi. Solo il fatto che desiderava così tanto andare su Marte da essere pronto a qualsiasi condizione.

    E ieri, come si suol dire, nulla preannunciava un finale così terribile. Ruslan ha lasciato il suo compagno alla fermata vicino all'ufficio centrale, promettendo di organizzare un tour nei luoghi più intriganti della città di Tula, se dovesse stancarsi di stare nella realtà virtuale, e se n'è andato in un posto più lontano, scomparendo nei meandri dell'enorme edificio. Max si è un po' abbattuto, ha scaricato la guida e si è diretto verso il suo destino, seguendo il coniglio cordiale in gilet. Era, tipo, una di quelle chicche telecom, una sostituzione dei classici indicatori che si accendono davanti al naso.

    Max non si affrettava affatto. Prima di tutto, è passato al servizio personale, ha fatto il test del DNA, ha superato le altre verifiche e ha ottenuto l'ambito account aziendale, uno dei principali incentivi con cui le aziende fornitrici attiravano i dipendenti. Qualsiasi amministratore, anche il più ordinario, ma con accesso aziendale, è di default cento volte più figo di un utente VIP che ha pagato un'enormità per il suo piano. Il mondo è cambiato radicalmente dai tempi della nascita e dell'espansione di Internet. Ora non si sa più cosa sia meglio: la felicità e la fortuna nel mondo reale o in quello virtuale, poiché si intrecciano così strettamente che è quasi impossibile separarli, così come determinare quale dei due sia più reale. Sì, la maggior parte delle persone non si è neppure posta la domanda di com'è questo misterioso mondo reale delle leggende dell'era pre-computazionale, già avendo una scarsa idea della vita senza suggerimenti a comparsa e traduttori universali - una vita in cui si deve imparare le lingue straniere e chiedere indicazioni a passanti per arrivare alla biblioteca. Molti non volevano nemmeno imparare a scrivere. Perché, se qualsiasi testo può essere pronunciato, e alla luce delle recenti conquiste delle neurotecnologie, può essere letto direttamente attraverso il comando del pensiero.

     Con l'account aziendale di Max si è presentato un piccolo intoppo; era necessario reinstallare il vecchio sistema operativo sul suo chip, ma il problema è stato risolto relativamente in fretta. Il manager ha mostrato una certa titubanza guardando la sua cartella medica, in cui figurava un modello di chip decisamente obsoleto, secondo gli standard marziani, ma ha comunque rilasciato la prescrizione per la reinstallazione del sistema nel centro medico aziendale. Dopo, c'era il servizio sociale, dove a Max è stato cortesemente comunicato che, certo, il settore telecomunicazioni offre alloggi aziendali a qualsiasi dipendente, ma la sua origine aliena, o qualsiasi altra circostanza, non influisce in alcun modo sulla concessione: questa è la politica dell'azienda. Alla fine, Max ha rifiutato la gratis minuscola stanza nella zona industriale 'gamma' e ha deciso di sistemarsi in un appartamento in affitto in un quartiere più decoroso. Così, con calma e nobiltà, ha visitato altri reparti, alcuni di persona e altri virtualmente, compilando vari moduli lungo il percorso o ricevendo istruzioni. Grazie al completamento di questi semplici incarichi, Max si era già un po' rilassato, avvicinandosi al punto finale del suo viaggio — l'ufficio del direttore, con un atteggiamento benevolo e sicuro. L'ufficio era dotato di una seria bio-sicurezza: invece di un cordiale saluto, ad accoglierlo all'ingresso c'era una doccia fredda di disinfettanti.

     Il padrone della sala, Albert Bonford, era un vero marziano in ogni senso. La sua gamba, a quanto pare, non aveva mai toccato la peccaminosa Terra: una normale forza di gravità avrebbe sicuramente spezzato questa creatura fragile come un cannuccia. Alto, pallido con capelli scoloriti, indossava un completo grigio a quadri con una cravatta chiara. Gli occhi del marziano erano grandi, scuri con un iride quasi impercettibile, forse per natura, forse grazie a lenti a contatto. Si trovava mezzi sdraiato in una poltrona profonda dotata di ruote motorizzate e molteplici connessioni, tavolini ribaltabili e persino un lungo braccio robotico che spuntava dallo schienale. I segway promessi erano evidentemente passati di moda. L'evidente attitudine del marziano a possedere le ultime novità della cibernetica aveva attirato attorno alla sua persona un intero stormo di robot volanti. Questi erano in continuo movimento e lampeggiavano in modo significativo con luci a LED. Si occupavano anche di preparare tè e caffè per i visitatori, spolveravano il padrone e semplicemente animavano l'atmosfera all'interno della stanza.

     «Ciao, Massimo, — scrisse il marziano nel messaggero aperto, senza voltarsi verso l'entrato e mantenendo la stessa espressione. — Sarò libero tra un paio di minuti. Entra, accomodati». A Max si avvicinò una sedia simile, ma senza fronzoli e maniglie superflue. «Va bene», — scrisse Max in risposta e, per qualche motivo, ripeté a voce alta la sua replica priva di significato, evidentemente per emozione. In effetti, nelle prime fasi, vedendo un vero marziano, si agitò notevolmente. No, Max non era xenofobo e pensava di essere completamente indifferente all'aspetto degli altri. Ma, come si scoprì, questo riguardava esclusivamente gli esseri umani, che fossero punk puzzolenti o gotici; ma comunicare con esseri antropomorfi, che non assomigliavano affatto a te, era un'altra questione. «Ecco, sei un vero neuro-umano», — pensò Max, mentre faticava a ingoiare un grumo secco in gola. — «Domani mi iscriverò in palestra e mi esaurirò là fino allo sfinimento», — si promise con terrore, osservando i movimenti rapidi della testa del marziano, posizionata su un lungo collo sottile. In quel momento, Max sentì fisicamente come il calcio si esaurisse dalle sue ossa, rendendole fragili come rametti secchi. E lavorare sotto la direzione di un essere simile non lo entusiasmava affatto. Il nuovo capo non gli era piaciuto sin da subito, dalla prima, per così dire, lettera stampata.

     Oltre al gruppo di astuti robot e ad Albert, nella stanza c'era un grande tavolo grigio lucido, poltrone e due acquari integrati nelle pareti opposte. In uno degli acquari, grandi pesci colorati aprivano le bocche in modo calmante e muovevano le pinne, guardando confusi verso la parete opposta, dove, dietro un doppio vetro spesso, tremolavano colonie di polipi filamentosi provenienti da Titano, immerse in un bagno di metano liquido. Dopo qualche minuto, Albert si riprese, e i suoi occhi riacquistarono tonalità, suscitando ancora più paura in Max.

     — Quindi, Maxim, sono lieto di darti il benvenuto come nuovo membro del settore 038-113, — la cortesia priva di vita del marziano non suscitava affatto simpatia. — Mi hanno anche informato che c'è un piccolo problema con il tuo neurochip.

     — Oh, nessun problema, Albert, — rispose rapidamente Max. — Reinstallerò il sistema operativo entro la prossima settimana.

     — Il problema non è nel colpo, ma nel chip stesso. Per ogni posizione nel mio settore ci sono requisiti formali specifici, incluse le caratteristiche del chip. Sfortunatamente, puoi solo candidarti per la posizione di programmatore ottimizzatore di decima categoria.

     — Candidarti? — chiese Max, confuso.

     — Sarai definitivamente assunto dopo aver superato il periodo di prova e sostenuto l'esame di qualifica.

     — Ma speravo nella posizione di sviluppatore… Forse addirittura architetto di sistema… Così sembrava che ci fossimo accordati a Mosca.

     — Architetto di sistema? — il marziano trattenne a mala pena una risata. — Non hai ancora studiato il manuale? Il mio settore non si occupa di lavoro progettuale, di per sé. Il tuo lavoro sarà legato ai database e all'addestramento delle reti neurali.

    Max cominciò a sfogliare freneticamente i documenti ricevuti.

     — Settore di ottimizzazione della separazione dei canali?

    Max si sistemò sulla sedia, iniziando a sentirsi molto nervoso. «E allora, sono proprio un idiota a non aver capito cosa si nasconde dietro il numero anonimo del settore a cui mi hanno indirizzato».

     — Qui, probabilmente, c'è qualche errore...

     — Il personale non sbaglia in queste cose.

     — Ma a Mosca...

     — La decisione finale è sempre presa dalla sede centrale. Non preoccuparti, questo lavoro corrisponde pienamente alle tue qualifiche. Hai anche tre mesi di periodo di prova per la riqualificazione, seguito da un esame. Penso che, considerando le ottime referenze, tu possa farcela anche più in fretta. Il problema con il chip è assolutamente risolvibile.

     — Adesso il problema con il chip mi preoccupa meno di tutto.

     — Ecco, perfetto, — evidentemente l'ironia, così come altre stupide emozioni, era estranea a un marziano. — Inizi a lavorare dopodomani, tutte le istruzioni arriveranno via email lavorativa. Se hai domande, puoi contattare il personale. Ora scusa, ho molte cose da fare.

    Il marziano si disconnesse di nuovo, lasciando Max in totale confusione. Rimase ancora un po' seduto di fronte al corpo immobile del suo superiore, cercò di dire qualcosa come: «Mi scuso, ma...», ma non ottenne alcuna reazione. E, digrignando i denti fino a farli scricchiolare, se ne andò.

    «Sì, tutti i marziani sono bugiardi. E cosa si poteva fare in una situazione del genere? — si chiese di nuovo Max, sistemato nella piccola cucina mentre sorseggiava un tè dal sapore sintetico. – Concretamente, nulla, semplicemente bisognava non rilassarsi fin dall'inizio. Discutere più concretamente tutte le condizioni già a Mosca, e non sedersi a annuire come un bambolotto cinese di gioia per essere mandato su Marte. Ma, dall'altro lato, mi avrebbero rispedito indietro. Così, poi sono andato al servizio personale e che è successo? Il manager mi ha gentilmente rispedito, dicendo che non era autorizzato a risolvere certe questioni, ma che potevo sempre lasciare una richiesta ai superiori e che sarebbero sicuramente tornati a contattarmi. Già, presto mi chiameranno, dicendomi che c'era stato un assoluto malinteso e che mi nomineranno architetto di sistema per qualche nuovo supercomputer. Insomma, la logica ovvia suggerisce che in una situazione del genere non posso fare altro che sbattere la porta e andarmene da Telecom. E questo significa che, molto probabilmente, dovrò dimenticare per sempre anche Marte. Difficilmente, considerando le draconiane regole locali, troverò un altro lavoro qui». Ma solo l'idea di rinunciare alla possibilità di vivere su Marte suscitava in Max una tale enorme delusione che tentava di scacciarla via con una scopa. «Allora non c'è scelta, dovrò rassegnarmi a ciò che c'è. In fin dei conti, qualcun altro meno schizzinoso afferrerà con gioia qualsiasi posto in Telecom. Non è poi così male, ce la faremo». Max sospirò di nuovo con malinconia e andò a sistemare le cose che occupavano completamente lo spazio già ridotto dell'appartamento.

     Che il lavoro domestico fosse interrotto da un messaggio da Masha. «Ciao! È davvero un peccato che tu sia partito. Anzi, sono molto contenta che tu sia riuscito a trovare lavoro a Tula, ma mi dispiace che tu sia andato via senza di me. Per favore, raccontami come va il lavoro, spero tutto bene? Come sono i tuoi superiori? Veri e propri marziani, sembrano proprio come descriveva tua nonna: pallidi, magri, con capelli sottili e sembrano enormi ragni sotterranei? Scherzo, lo si sa che tua nonna ama raccontare storie. Ma, per favore, continua a mangiare calcio e ad andare in palestra, altrimenti ho paura di tornare dopo sei mesi e scoprire qualcosa di simile a ciò che raccontava tua nonna.»

     Hai promesso di informarti subito con il Telecom riguardo al visto temporaneo per me. Verrei anche solo per un paio di settimane, so che i biglietti sono cari, ma che si può fare: voglio anche io vedere questa meravigliosa città di Tula. Ho già raccolto i documenti, non ci sono problemi, resta solo l'invito. Forse sarebbe meglio venire con qualche pacchetto turistico, anche se sono molto costosi? O forse non vuoi più che venga. Hai trovato qualche marziana, visto che ti sei sentito così attratto da quel pianeta? Scherzo, ovviamente.

     «Oh, quanto mi ha deluso quel brutto ceffo con i suoi acquari e le poltrone, che ho persino dimenticato l'invito di Masha», pensò Max, non molto allegramente.

     «A casa tutto bene, ho visto tua madre. Questo fine settimana andrò in campagna ad aiutare i miei genitori. Inoltre, mentre sistemavo ho accidentalmente urtato una delle tue navi, quella che è più grande, non ricordo come si chiama, ma non ho rotto nulla, ho controllato. E in generale, è già da tanto che dovremmo portare questi giocattoli da qualche parte in garage, occupano solo spazio.»

     «Il mio 'Vichingo', solo che non è questo! Non ha rotto nulla, – pensò scettico Max. – Così io ci credo, ma non ti accorgerai affatto se rompi qualcosa nel modello. Ti avevo chiesto di non toccare, è davvero così difficile?»

     «Mi piacerebbe sapere come prevedi di divertirti nel tempo libero? Su Marte ci devono essere così tanti posti fantastici, ti prego inviami più registrazioni, perché questi tuoi paesaggi desertici in qualche modo non sono impressionanti.»

     «Aspetto, spero, quando mi porterai su Marte. E, a dire il vero, i messaggi – sono sicuramente carini, ma una comunicazione veloce è comunque meglio. Forse dovremmo spendere un po'? Dopotutto ora guadagni un sacco di soldi nelle Telecomunicazioni.»

    E se alla fine decidessimo di andare a Parigi, eh? Per sognare una città come Tula bisogna essere come te. A me, Max, basterebbe qualcosa di più semplice: Montmartre, la Torre Eiffel e serate tranquille e calde in un piccolo ristorante. Non capisco proprio come possiamo vivere su questo Marte. Lì non possiamo nemmeno passeggiare nel parco mano nella mano, per non dire della mancanza di parchi. E non possiamo ammirare le stelle, né la luna piena, niente romanticismo. Insomma... ho iniziato di nuovo a parlarne, ma è tutto deciso ormai.

    Non so di cosa altro raccontare, a casa non succede niente di speciale, solo noia e routine. Ah già, se non hai apprezzato i miei sforzi con la lettera, magari apprezzerai la mia nuova biancheria intima nel secondo file. Bene, a presto. Pensa a un modo per rimanere in contatto, per favore.

     «Ha comprato della biancheria intima, spero esclusivamente per me,» osservò Max con preoccupazione. «E davvero, perché diavolo sono andato via lasciando tutto. Così le nostre relazioni non dureranno a lungo. E parchi, stelle e un sentiero lunare sulla superficie dell'acqua ci sono, solo che sono leggermente virtuali.»

    Sì, le cose sconosciute raramente si rivelano come le immaginiamo. Max sapeva che nel mondo non c'è giustizia e che le ricche e potenti corporation operano a loro piacimento, ma sinceramente non si aspettava di diventare una vittima di tale arbitrio.

    Max sapeva che con il servizio ecologico marziano non si scherza, ma non avrebbe mai potuto immaginare un tale totalitarismo ecologico. Gran parte degli abiti che aveva portato con sé poteva indossarli solo a casa di fronte allo specchio, non rispettavano le normative locali riguardo alla polvere, e il portone della sua casa non lo avrebbe lasciato uscire indossandoli. Inoltre, i rilevatori installati nel portone non avrebbero permesso di portare con sé medicinali vietati, armi, animali e segnalavano automaticamente alla polizia tali violazioni. Inoltre, il 'grande fratello' segnalava anche al servizio assicurativo se una persona tornava a casa in stato di ebbrezza, o era malata. Naturalmente, non c'erano punizioni per questo, ma tutti questi casi venivano meticulosamente annotati nella storia personale e il costo dell'assicurazione cresceva lentamente. La 'smart home' marziana si rivelò, a conti fatti, peggiore di una moglie borbottante.

    Max sapeva che la vita a Tula era costosa. Il cibo economico, coltivato in provetta, aveva il sapore di quel nutriente compost su cui cresceva, mentre il cibo vero era incredibilmente caro. Anche l'alloggio, le bollette, i trasporti e l'ossigeno vitale – tutto costava caro. Tuttavia, Max pensava che le spese crescenti sarebbero state compensate dalla retribuzione nel settore telecomunicazioni. Ma si rivelò che lo stipendio era inferiore a quanto promesso, e la vita era più costosa. La maggior parte dei soldi andava subito in assicurazioni, tariffe, pagamento di un minuscolo appartamento di venti metri quadrati e non si parlava nemmeno di acquistare un'auto o di mettere da parte qualcosa seriamente.

    Max sapeva che la realtà virtuale fosse simile a una nuova religione, ma non immaginava quanto tutti i pensieri e le aspirazioni degli abitanti marziani ruotassero attorno a questo asse virtuale. E nella minuscola appartamento di Max, una parte considerevole dello spazio era occupata da questo altare di un nuovo culto onnipervadente: la biovasca per un'immersione totale. La biovasca su Marte è il centro dell'universo, il fulcro del senso della vita, le porte verso altri mondi, dove gli orchi sconfiggono gli elfi, gli imperi si sgretolano e rinascono, amano, odiano, superano e perdono tutto. Lì si svolge la vita vera, mentre all'esterno c'è solo un pallido surrogato. Oh, fonte di gaudi celestiali, il tocco del tuo freddo lato metallico è come un sorso in un deserto; infinite file di venditori, costruttori, minatori, guardie, donne e bambini, esausti nelle scuole e nei luoghi di lavoro, aspettano. Alzano uno sguardo colmo di malinconia verso quello che dovrebbe essere il cielo e pregano gli dei marziani per la rapida conclusione del turno. Per alcuni, la biovasca è un costoso e complesso impianto con termoregolazione, idromassaggio, flebo e attrezzature mediche, che consente di trascorrere al suo interno settimane e mesi. Alcuni effettivamente così fanno: trascorrono tutta la vita consapevole a galleggiare in una soluzione salina, dato che la maggior parte delle professioni intellettuali consente da tempo di lavorare da remoto. Sì, a pensarci bene, si può anche sposarsi e, in teoria, avere dei figli praticamente senza uscire. Due coniugi, bagnati in serbatoi uno di fronte all'altro, sono la famiglia marziana ideale. Per qualcuno, meno avvezzo ai valori virtuali, la biovasca è effettivamente solo una vasca piena di liquido caldo con una maschera per l'ossigeno e alcuni semplici sensori. Ma, essa era presente per tutti; senza di essa, non c'è vita su Marte. Per Max, a causa di un chip neurale moralmente obsoleto, questo dispositivo rimaneva per lo più inutilizzato. Così spesso si ritrovava con un sacco di tempo libero che avrebbe potuto impiegare in attività utile, ma di solito non lo faceva.

    Sono passati quasi due mesi da quando Max è arrivato a Tula. Ha reinstallato il sistema operativo sul chip, ha ottenuto un'account aziendale completo e un'accesso arancione alle reti interne del Telecom. Gradualmente, la sua vita è entrata in una fase di grigi, monotoni giorni lavorativi. Sveglia. Cucina. Strada. Lavoro. Anche se non è ancora trascorso un quarto di secolo, c'è una persistente sensazione che il ciclo si ripeta e continuerà a ripetersi all'infinito.

    Cercava di scrivere regolarmente alla madre e una volta era riuscito a comunicarle via videochiamata. La mamma sedeva nella cucina recentemente ristrutturata. Sotto i suoi piedi, un robot aspirapolvere ronzava in modo casalingo, vestito con un allegro rivestimento a forma di tartaruga, mentre la prima tormenta di neve dell'anno battagliava contro la finestra scura. La conversazione iniziò tranquillamente con domande reciproche sulla vita, poi Max cercò di capire in modo discreto cosa era accaduto durante il suo primo viaggio su Marte, tanti anni fa. Da un po' di tempo, le riflessioni su cosa lo avesse spinto a percorrere una simile distanza erano diventate insistenti. Probabilmente, prima non c'era stato tempo per pensarci. Ma su Marte, paradossalmente, trovò sia il tempo che la voglia di indagare tra i suoi pensieri. Max si rese conto che non aveva particolari ricordi d'infanzia prima di quel viaggio, solo dei frammenti, sebbene avesse dieci anni. E del viaggio stesso non ricordava quasi nulla — pure lì, solo frammenti. Ma dopo, invece, ricordi vividi e chiari emersero, come lui seduto sul pavimento abbracciato ai modelli dei rover marziani. Sembrava che prima in lui vivesse un ragazzo amorfo, insignificante, e poi fosse emerso un altro bambino, con una determinazione non infantile nel raggiungimento di obiettivi molto più grandi. E ora, nelle lunghe serate noiose, Max cercava quel precedente ragazzo, con i suoi normali dinosauri, trasformatori e giochi al computer. Provava, ma non riusciva, perché quel ragazzo si era dissolto, come il fumo di un falò all'alba. La mamma, alle domande di Max, si limitava a scrollare le spalle e rispondere che le città sotterranee le erano sembrate noiose e poco interessanti, così come l'intero viaggio. E, in generale, sarebbe stato meglio se Max fosse tornato a casa, trovasse un lavoro più semplice e si occupasse con Masha della 'produzione' e dell'educazione dei propri figli.

    Il nuovo lavoro di Max nel settore delle telecomunicazioni non gli piaceva affatto. Non c'era alcuna programmazione reale nelle sue attuali mansioni: si trattava solo di un noioso raccolto di dati e dell'addestramento di una rete neurale dedicata all'ottimizzazione del carico e del traffico su una determinata area. Già nella prima settimana nel nuovo posto, Max ha avvertito appieno cosa significa essere un ingranaggio del sistema e un'appendice del suo neurochip. Cinquecento programmatori solo nel settore dell'ottimizzazione, strettamente imballati come semiconduttori in un cristallo, in lunghi corridoi pieni di terminali per l'accesso alla rete interna. La rete neurale e il database con cui lavorava erano solo una piccola parte del sistema di gestione del ciclo di vita del supercomputer. Max non sapeva come funzionavano le altre parti del sistema. Aveva accesso solo a funzionalità limitate all'interno della sua modesta competenza, e anche quelle in modalità di apprendimento. Una serie di situazioni e reazioni possibili era dettagliatamente descritta in istruzioni operative, e allontanarsi da esse era categoricamente vietato. Lo studio delle istruzioni è diventato il compito principale di Max per i prossimi tre mesi. Tutti i manager e praticamente tutti i dirigenti del settore dell'ottimizzazione erano totalmente alieni, senza alcuna impurità terrestre, il che portava Max a riflessioni tristi riguardo alle prospettive della sua futura carriera. Max, naturalmente, si stava preparando per l'esame imminente. Ha imparato a memoria le istruzioni quasi parola per parola, non vedendo nulla di complicato in esse e certo che un tecnico di media qualificazione avrebbe potuto farcela. Ma aspettava comunque l'esame con paura e nervosismo, temendo di ricevere qualche schifezza dal datore di lavoro.

    Max ha anche appreso che tutti gli abitanti di Marte, sia quelli nativi che quelli venuti da altri pianeti, si dividono in due grandi gruppi: i "chimici", appassionati di tenere a mente i processori molecolari, e gli "elettronici", che sono i fan degli dispositivi a semiconduttore. Questi due gruppi hanno condotto una guerra santa permanente su quali chip siano migliori. I chip M si integravano meglio negli organismi viventi, mentre i semiconduttori erano più versatili e potenti. Il capo del settore ottimizzazione, Albert Bonford, era un tipico "chimico", fanaticamente ossessionato dalla pulizia e che andava in panico al solo riconoscimento di qualsiasi molecola estranea nell'aria circostante. Gli "elettronici" non erano affatto da meno nel loro feticismo per la protezione elettrostatica, temendo in preda alla paranoia che qualche individuo eccessivamente carico, sia positivo che negativo, potesse causare un cortocircuito nei loro cervelli a pellicola sottile. I chimici si circondavano di branchi di robot rilevatori, mentre gli elettronici ionizzavano l'aria intorno a loro, indossando abiti appositamente conduttivi e bracciali di protezione antistatica. Entrambi temevano il contatto fisico con altri esseri viventi. È probabile che esistessero individui che riconoscevano i vantaggi di entrambi i tipi di dispositivi e si fidavano della protezione integrata, ma a Max capitava di incontrare principalmente dei testardi gonfiati. Evidentemente, il grado di cybernazione non influenzava affatto la malvagità intrinseca della natura umana. Max finora non si era unito a nessuna delle sette, poiché il suo neurochip suscitava solo una cortese condiscendenza, e non il desiderio di partecipare a una discussione intellettuale.

     Tutte queste difficili circostanze si sommarono a un certo shock culturale che Max subì nel confrontarsi con gli standard di rete marziani. Prima non si era mai soffermato a pensare a come le reti marziane raggiungessero tali velocità di scambio dati per far funzionare tutti quei gadget virtuali, come le applicazioni cosmetiche, senza bug e rallentamenti. Il neurochip, essendo solo un'interfaccia tra il cervello umano e la rete, non disponeva ovviamente della potenza necessaria per gestire applicazioni complesse. Pertanto, nelle reti marziane si puntava sulla velocità di scambio delle informazioni, affinché l'utente potesse sfruttare al meglio le capacità della rete. server. Per garantire una trasmissione affidabile di tutti questi petabyte e zettabyte tra milioni di utenti, i sistemi di comunicazione wireless marziani sono evoluti in qualcosa di incredibilmente complesso. Nessun trucco come la compressione e la separazione dei canali radio ha funzionato a lungo, quindi nelle città sotterranee era saturato non solo tutto lo spettro di frequenza radio disponibile, ma anche l'infrarosso e si facevano persino tentativi nell'ultravioletto. Questo portava a requisiti speciali anche per l'illuminazione e le insegne pubblicitarie. Insomma, un altro golem marziano – la commissione EMC, non era da meno rispetto a tutti gli altri. E poteva facilmente multare per qualche lanterna non certificata.

     I ripetitori wireless a Tula erano praticamente ovunque. Da quelli stazionari: su torri e soffitti di caverne con numerose antenne attive, fino ai semplici micro robot appiccicati ai muri di edifici e caverne come funghi parassiti. La gestione della varietà di antenne, delle loro aree di copertura, il monitoraggio del livello di dispersione e riflessione dei segnali da una miriade di superfici era una delle funzionalità del nuovo supercomputer. Sotto il suo occhio elettronico sempre vigile, i numerosi ripetitori indirizzavano i segnali dove necessario con una frequenza e un livello prestabiliti, senza creare interferenze tra loro, guidando gli utenti durante i loro spostamenti caotici in città e trasmettendo tempestivamente ai dispositivi vicini. Di conseguenza, gli utenti ricevevano un'immagine di alta qualità senza interruzioni. Dopo aver avuto un primo assaggio di come funzionasse tutto ciò, Max, naturalmente, cominciò a dubitare della sua capacità di progettare sistemi simili. Ma non gli sorrideva nemmeno l'idea di trascorrere il resto della sua vita come un accessorio del suo neurochip. In risposta a domande prudenti, il programmatore ottimizzatore principale, con un sorriso freddo e altezzoso, condivise un tomismo di migliaia di pagine intitolato: «Principi generali di separazione dei canali nelle reti wireless per Telecom», tanto che Max, già alla seconda pagina del tomismo, si sentì tutt'altro che un genio. Sapeva che non poteva arrendersi. E si era anche prefissato delle priorità: superare il periodo di prova e accumulare soldi per l'aggiornamento del suo chip obsoleto. Ma per ora doveva occuparsi di un lavoro noioso seguendo le istruzioni, quasi come in una catena di montaggio. E Max sentiva che, giorno dopo giorno, la sua determinazione di farsi strada stava svanendo: si immergeva sempre più profondamente nelle sabbie mobili del settore dell'ottimizzazione.

    Un po' di varietà veniva portata dai turni di guardia ogni due settimane, quando gli ottimizzatori, sfiancati da database infiniti, venivano inviati sul campo: a risolvere piccoli guasti nell'attrezzatura di rete o nei cavi in fibra ottica. Si poteva anche rinunciare ai turni, ma Max si aggrappava a essi con gioia, come del resto molti dei suoi colleghi.

    Di solito, tutti i turni si assomigliavano – Max e il suo partner cercavano il micro-ritrasmettitore guasto e lo sostituivano con uno nuovo. Tuttavia, questo lavoro tranquillo, che non richiedeva sforzi o abilità particolari, diventava una sorta di sfogo nella continua successione di giorni monotoni. Così come a Max non piaceva insegnare alle reti neurali sotto la supervisione dei marziani, in alcune attività come quella di un semplice montatore, al contrario, gli piaceva tutto. Gli piaceva il suo partner, Boris, con cui condivideva il pane da ottimizzatore in Telecom. Lavoravano nella stessa sala, dietro terminali vicini, e anche nei turni andavano insieme. Boris spiegò che il senso dei turni, adottati in Telecom come tradizione, non era affatto quello di compensare per l'azienda la mancanza di manodopera a bassa qualifica. Ma piuttosto per conoscere il lavoro dei diversi reparti dell'azienda e unirsi come team. Evidentemente, i turni erano stati inventati da qualche abile manager del personale, di quelli che organizzano vari eventi «interessanti» per l'azienda, ai quali ufficialmente si può rinunciare, ma che in pratica è categoricamente sconsigliato saltare.

    Max non amava i manager, e chi li ama, ma questa particolare idea gli piaceva. "E da questi stronzi a volte c'è anche un vantaggio", ammise Max dopo il primo turno di lavoro. Boris contribuì non poco al successo di tale evento. Calmo, poco loquace, con uno sguardo filosofico e disteso sulla vita. Boris era basso, leggermente corpulento, amante della birra, dei giochi di ruolo online e delle improbabili storie sugli abitanti di Marte, il loro stile di vita e le loro abitudini; sembrava un po' un nano, o meglio, un dworfolk, come amava specificare, e nei suoi incontri online preferiti interpretava sempre un personaggio corrispondente. Inoltre, portava sempre con sé uno zaino pesante con un kit di emergenza completo e, di fronte a qualsiasi ironia, non si stancava mai di ripetere con aria seria che, in caso di emergenza, era l'unico che sarebbe sopravvissuto, mentre gli altri avrebbero sofferto. Tuttavia, nel suo magico zaino, oltre a bombole d'ossigeno relativamente inutili, c'erano sempre birra e patatine, quindi Max non scherzava mai su questo.

    Loro, senza accordarsi, sceglievano compiti nelle zone più remote della città sotterranea. In otto ore lavorative dovevano completare tre incarichi, il che non era affatto difficile, anche viaggiando lentamente con il trasporto pubblico. A Max piaceva viaggiare e adorava i treni, quindi trovava vero piacere nello svolgere i turni. Di solito si svolgevano in questo modo: incontro con il compagno in una qualche stazione e poi un graduale spostamento in treni che oscillavano dolcemente o in rapidi maglev. I cambi a stazioni centralissime affollate di gente o lunghe attese di treni rari in stazioni spente e piastrellate nel profondo delle lontane catacombe. Nella gigantesca città di Tule non c'era un centro riconosciuto e nemmeno un sistema di edifici, si espandeva semplicemente nelle cavità naturali del pianeta, come un ammasso caotico di stelle nel cielo. Da qualche parte un cumulo di punti luminosi, che si fondono in una macchia abbagliante, e da qualche altra parte l'oscurità delle aree industriali, intervallata da rare luci. E la mappa della metropolitana di Tule si caratterizzava per la sua complessità spettacolare. Sembrava un capolavoro di un ragno folle, che avvolgeva alcune zone con una fitta rete multistrato, mentre altrove lasciava un'unica sottile linea. La sera prima della partenza, Max non si negava il piacere inspiegabile di girare una mappa tridimensionale, immaginando come il giorno dopo sarebbe passato accanto a questo ammasso sferico di punti, poi attraverso una linea sottile, che in alcuni punti emergeva sulla superficie del pianeta, sarebbe arrivato in un ammasso simile a una macchia grassa e sfocata, dove avrebbe dovuto completare il primo incarico. Oppure si poteva arrivare a quella macchia in un altro modo, un po' più lungo e con cambi, ma passando attraverso un quartiere inquietantemente interessante del primo insediamento.

    La città infinita di Tule, che scorreva passando, colpiva per il suo contrasto: le file di scatole di cemento grigio vuote nelle zone "gamma" e "delta" erano sostituite da un bizzarro accumulo di torri, avvolte in una rete di sentieri e piazzette affollate da persone con cappelli decorati con fili luminosi per la ricezione e trasmissione di segnali luminosi. Alcuni sostenitori delle mode preferivano eleganti ombrellini decorativi. Le persone con ombrelli stravaganti e cappelli apparivano a Max come alieni con antenne nei disegni dei bambini, e mentre Tule scorreva, la loro presenza rendeva tutto ancora più fantasioso. Le città marziane non dormivano mai; nei sotterranei non si percepiva il passaggio del giorno e della notte, quindi ognuno viveva secondo l'ora a lui più comoda. Tutti i locali e le organizzazioni erano aperti 24 ore su 24, e le strade erano sempre animate, in qualsiasi momento della giornata.

    Di solito, lui e Boris si scolavano un paio di birre ancor prima del primo incarico. Di conseguenza, il primo compito veniva svolto rapidamente e con buon umore; il secondo andava bene, ma iniziavano a sorgere alcune difficoltà con il terzo, quindi alla fine cercavano di lasciare il compito più facile, vicino a casa. Spesso Max rimaneva in silenzio e parlava poco con Boris, anche se Boris cercava sempre di raccontargli qualche aneddoto locale, ma vedendo che il compagno di lavoro rispondeva con frasi brevi, non insisteva più di tanto. Boris era quel tipo di persona con cui Max si sentiva a suo agio a rimanere in silenzio; aveva la strana sensazione di conoscere Boris da almeno dieci anni e che quel viaggio fosse almeno il centesimo. Max guardava fuori dal finestrino, a volte appoggiando la fronte su di lui, sorseggiando lentamente la birra e riflettendo più o meno in questo modo: «Sono davvero una persona strana – volevo così tanto andare su Marte che correvo come un giocattolo a molla, quasi senza interrompermi per dormire e mangiare. E adesso che sono su Marte, cosa succede: non ho più bisogno di alcun lavoro, di alcuna carriera, ho completamente perso la voglia di tutta questa frenesia, come se avessero girato un interruttore. Certo, farò le cose ovviamente necessarie, come affrontare gli esami di qualifica, ma solo per inerzia. Ho completamente perso scopo e motivazione. Che tipo di downshifting è questo nello spazio marziano? Forse dovrei diventare montatore, visto che mi piace molto quel lavoro? Ehi, se solo Masha potesse vedermi, non potrei evitare una conversazione seria. Ma Masha è là e io sono qui». – concludeva logicamente Max, aprendo la seconda bottiglia.

    Spesso, durante i viaggi, Max era assalito dal pensiero del suo misterioso sogno di trasformare Marte, e non riusciva a togliersi dalla testa le profezie di Ruslan che dicevano che non avrebbe mai avuto una carriera qui. «Ecco la mia marziana ambizione: arrivare su Marte, capire che non c'è niente da guadagnare e rilassarmi.» pensava Max. Per condividere i suoi dubbi, si rivolgeva a Boris, che sembrava una persona saggia e esperta:

     — Ehi, Boris, sembri sapere tutto sulla vita qui. Mi spieghi che cos'è questa cosa – il sogno marziano?

     — Che intendi dire? Il sogno marziano come fenomeno sociale o un servizio specifico di alcune aziende.

     — Esiste un servizio del genere? – si sorprese Max.

     — Ma dai, sei caduto dalla luna? Qualsiasi bambino lo sa, anche se la pubblicità di questa roba è ufficialmente proibita — spiegò Boris con aria da esperto. — Tipo, se nella vita non hai ottenuto nulla, ti sei deluso, e insomma, se sei solo un fallito, hai una sola strada da percorrere: verso il sogno marziano. Ci sono agenzie speciali che, per un prezzo relativamente modesto, possono creare un intero mondo dove tutto sarà come vuoi tu. Con un po' di magia sul tuo cervello dimenticherai completamente che il mondo reale, in pratica, esiste. Galleggerai felice nella tua comoda matrice finché avrai soldi sul conto. Ci sono versioni light di questa roba da droga, puoi goderti il tuo mondo per un paio di giorni, senza amnesia terapeutica, un po' come andare in vacanza. Ma, capisci, con la versione light non si prova il massimo piacere, non sempre riesci a ingannare, soprattutto te stesso.

     — E cosa differenziano queste versioni light da un'immersione completa?

     — Qui lì tutto è molto più figo, non si distingue affatto dalla vita reale. Usano finti m-chip e supercomputer per modellare tutte le sensazioni.

     — Ma come possono i cosiddetti perdenti usufruire del sogno marziano? Deve essere piuttosto costoso, giusto?

     — Oh, Max, sei davvero precipitato dalla luna, o meglio, dalla Terra. Supercomputer, m-chip, e quindi? Abbronzarsi virtualmente alle Isole Canarie è comunque dieci volte più economico che andarci con un’astronave. Pensa a te stesso, vivere in un biovano ha molti vantaggi in termini di spese: non occupi molto spazio, ti nutri tramite flebo, niente trasporti, abbigliamento, divertimenti, e se approfitti anche del mondo standard dal catalogo del fornitore, il sogno marziano diventa accessibile a tutti. Anche lavorando come cameriere in un fast food, puoi mettere da parte per il sogno marziano, a patto di affittare una stanzetta nella zona 'gamma' e mangiare briquettes nutrizionali.

     — Che cosa significa, quindi: da qualche parte nel profondo del pianeta rosso ci sono enormi grotte piene di file di biolettini con esseri umani dentro? Le fantasie degli antiutopisti si sono avverate.

     — Beh, forse non appare tutto così apocalittico, ma in generale sì, è proprio così. I clienti del sogno marziano sono sicuramente numerosi. Ma alla fine lo hanno scelto loro stessi. Nel mondo moderno sei assolutamente libero di scegliere, purché ciò porti profitto alle corporazioni.

     — Ho avuto un altro shock culturale, — constatò Max, sorseggiando la birra praticamente d'un fiato.

     — Cosa c'è di così scioccante? Molte persone di altri pianeti, risparmiando un po' di soldi, si recano alla ricerca del sogno marziano. A loro, tra l'altro, rilasciano i visti senza problemi, e le tariffe illimitate compensano anche solo in parte. Scusa, su Marte e nelle città del protettorato non ci sono indennità sociali, e il numero di alcolizzati, anziani abbandonati e altri non integrati nel mercato non diminuisce. Quindi vengono smaltiti in questo modo relativamente umano; dov'è il male in questo?

     — Ma è un incubo. È molto ingiusto.

     — Ingiusto? I termini sono scritti nel contratto in modo piuttosto chiaro.

     — Non è giusto, in linea di principio, dare una scelta del genere. L'uomo, come si sa, è debole e alcune cose non possono essere scelte.

     — Quindi è meglio morire lentamente a cause dell'alcolismo?

     — Senza dubbio. Se si deve prendere un percorso del genere, bisogna portarlo a termine.

     — Tu, Max, sei un fatalista.

     — Ma il piano illimitato non ha realmente limiti di tempo?

     — Se hai abbastanza soldi per pagare il servizio di archiviazione a percentuali del deposito, allora il piano sarà, di fatto, eterno. Potrebbero anche estrarre il cervello e metterlo in un barattolo separato. Si dice che i cervelli supportati artificialmente possano funzionare per un paio di centinaia di anni.

     — Chissà quanti di questi sognatori ci sono su Marte? Possono davvero fornire energia elettrica?

     — Non lo so, Max, meglio chiedere al neuro-google quanti ce ne sono e cosa producono.

     — Mi chiedo come avvenga il processo di firma del contratto?

     — Max, mi fai paura, vedo che sei seriamente interessato a questa schifezza. Meglio giocare a WarCraft, per esempio. O bere, in fondo.

     — Non preoccuparti, è solo curiosità oziosa. Ma insomma, entri in ufficio e dici: «Voglio diventare una rock star negli anni Sessanta in America», per godere di una popolarità sfrenata e dei fan urlanti ai concerti. Bene, ti dicono, ecco un'apposita appendice al contratto, descrivi nel modo più dettagliato possibile cosa vuoi vedere.

     — È così che funziona, credo. Tuttavia, i propri sogni sono costosi, più sono originali, più costano; il tempo di norma per i marziani non è affatto economico. Di solito ti fanno scegliere tra un set standard: miliardario, agente segreto, o, ad esempio, un coraggioso conquistatore della galassia su un'astronave.

     — Supponiamo il coraggioso conquistatore della galassia, e poi?

     — Ma io non ho mai usato questa schifezza, me lo invento… Diciamo che, per non annoiarti per decenni a conquistare la galassia, salverai la donna più bella dalle grinfie di malvagi alieni. E probabilmente ti chiederanno quale tipo di donne preferisci: more, bionde, con una seconda misura o con una quinta… oppure, uomini.

     — E se non lo sai neanche tu?

    -Cosa non sai, delle donne o degli uomini? – si meravigliò Boris.

     — Sì, no, se non sai esattamente di cosa sogni e non riesci a descriverlo, supponendo naturalmente che tu abbia abbastanza soldi per una matrice personale.

     — Se ci sono dei soldi, porteranno un esperto psicoanalista che estrarrà dalla tua testa confusa tutti i desideri nascosti. Se, ovviamente, non ti spaventi poi tu stesso di ciò che ne è uscito. Credo che nel caso di Franz Kafka non sarebbe un sogno, ma un vero e proprio incubo.

     — Ognuno ha le proprie preferenze, magari a qualcuno potrebbe piacere trasformarsi in un orribile insetto.

     — Chissà quanti sono i pervertiti al mondo. E tu, non sai davvero cosa vuoi?

     — Già, questo è il mio principale problema.

     — Ti assicuro, hai delle preoccupazioni un po' fittizie.

     — Cosa puoi farci, una persona semplice ha desideri e motivi semplici, mentre una persona con una psiche complessa, come vedi, ha solo guai dalla sua intelligenza. Inoltre, temo che i marziani possano scoprirmi prima di me stesso. Infatti, non si dedicano a fruttuose autoanalisi, ma affrontano ogni problema in modo utilitaristico e pragmatico. Ecco perché immaginavo il fenomeno del sogno marziano in modo completamente diverso.

     — E come?

     — Qualcosa di simile a sistemi di supercomputer speciali nel profondo delle più grandi corporation fornitrici, progettati per decifrare le personalità umane attraverso la loro attività online. Gradualmente, stanno scoprendo ciò che desidera un comune utente e gli propongono in modo sottile nel suo mondo virtuale ciò che vuole vedere nella vita reale.

     — Perché?

     — Beh, perché? Affinché l'individuo pensi che tutto vada bene e non si agiti. Inoltre, per zombificarlo, sopprimerlo, e poi prenderne in giro, estraendo da lui energia elettrica gratuita. Questo è ciò che dovrebbe fare qualsiasi compagnia marziana rispettabile. Oppure, nel peggiore dei casi, per convincere a infilare un altro nuovo, super avanzato dispositivo nella mente sofferente.

     — Hai delle visioni complottistiche così complesse sulla realtà circostante. Rilassati, il mondo è più semplice. Certamente ti venderanno pubblicità, ma per scoprire cose del genere… Perché complicarsi la vita per miseri individui?

     — Sì, è vero, è più un'idea che mi è venuta da un'altra persona. Ma tu cosa ne pensi del sogno marziano in senso sociale?

     — Una bella favola. Per mantenere il loro schiacciante vantaggio intellettuale, i marziani estraggono dalle loro storie tutte le migliori forze del sistema solare e qui le gettano nel water, in lavori inutili come il programmatore ottimizzatore. E a casa loro questi intellettuali improvvisati potrebbero anche fare qualcosa di utile.

     — Ah, quindi anche tu non sei estraneo all'idea che la colpa sia dei marziani, — sorrise Max.

     — Che ci posso fare, è un modo di spiegare troppo comodo, — scrollò le spalle Boris.

    Rimasero in silenzio per un momento. Attraverso paesaggi rosso-rossastri congelati e monotoni, scorreva il panorama. Dietro di Boris, un uomo dall'aspetto trasandato si lamentava di tanto in tanto, rivendicando senza vergogna ben tre posti a sedere per riposarsi.

     — Sì, è strano. — Rompette il silenzio Max. — A quanto pare il mio Marte è un castello di sabbia. Il primo incontro con la realtà l'ha spazzato via, lasciando nulla.

     — Sai, sei peggio di qualsiasi marziano per te stesso. Pensa piuttosto a problemi reali.

     — E questo me lo dice un devoto fan di Warcraft e un nano di livello 80.

     — Dwarf… va bene, cosa, sono una persona perduta, ma su di te c'è ancora qualche speranza.

     — Perché subito perduta?

     — Il destino non è semplice.

     — Vuoi condividerlo?

     — E invece niente. L'atmosfera non è giusta, l'umore non è quello. Ti invito da tempo a fare due chiacchiere: conosco un paio di ottimi bar, economici e accoglienti, e tu continui a inventarti scuse. Dopo il lavoro, non può, domani deve alzarsi presto, e nei fine settimana ha degli impegni, preparazione per gli esami.

     — No, sto davvero studiando, — si scusava insicuro Max.

     — Sì, sì, ricordo, stai studiando un lavoro enorme: "Principi generali della divisione dei canali nelle reti wireless delle telecomunicazioni". E come va, sei riuscito a progredire molto?

     — Finora non molto…, a chi stavo mentendo, — ammise sconfortato Max.

     — Hai già cambiato idea sull'essere un architetto di sistema?

     — Il vecchio Max, forgiato a Mosca, non si sarebbe mai fatto fermare da misere duemila pagine, mentre il nuovo Max sembra essersi bloccato.

     — Aha, tutti questi sogni e meditazioni non fanno altro che indebolire la volontà di vincere, – riportò Boris. – E non sei nemmeno andato al personale?

     — Sono andato. C'è un manager piuttosto interessante lì. Sembra un marziano, ma è della stessa altezza di una persona normale. Eppure è comunque brutto: magro e con una testa enorme. E in qualche modo è un po' più vivace dei suoi simili, sembra più umano che un robot.

     — Arthur Smith?

     — Lo conosci?

     — Non abbiamo un legame personale, ma da un po' lavoro nel settore delle telecomunicazioni e ho già incrociato molte personalità interessanti. Ha quegli occhi così grandi.

     — Sì-sì, occhi enormi, e per di più grigi; di solito i marziani hanno gli occhi neri. Una vera "eccezione alla regola". Ha spiegato onestamente che non mi prenderanno come specialista principale semplicemente a causa del vecchio neurochip. Dato il mio età, l'installazione di un chip professionale e soprattutto la formazione per lavorarci costerebbero alla compagnia molto. L'azienda potrebbe affrontare tali spese, ma solo per i dipendenti particolarmente meritevoli.

     — Conosco una storiella su questo Arthur.

     — Racconta.

     — Più che una storiella, è un pettegolezzo.

     — Allora racconta.

     — Non lo farò, — scosse la testa Boris, — inoltre non è molto appropriato. Se l'avessi sentita su di me, non sarei stato felice.

     — Bor, sei proprio un sadico. Prima hai accennato a una storia, poi hai precisato che si tratta di una chiacchiera e infine hai aggiunto che è anche una chiacchiera vile. Che, si è ubriacato alla festa aziendale e ha ballato sul tavolo?

     — Ugh, storie così banali non avrei nemmeno pensato di raccontarle, — disegnò una smorfia Boris, — soprattutto considerando che, a quanto ne so, i marziani non consumano alcol.

     — Dai, racconta già, basta con le reticenze.

     — No, non lo farò. Ti dico che l'atmosfera non è quella giusta, il mio umore non è quello giusto, dopo tre o quattro bicchieri di rum con cola marziana, allora sì che ne parlo volentieri. Inoltre, non hai apprezzato la mia ultima storia.

     — Perché non l'ho apprezzata? È una storia molto curiosa.

     — Ma…

     — Ma cosa?

     — L'ultima volta hai aggiunto 'ma'.

     — Ma è inverosimile, — alzò le spalle Max.

     — Cosa c'è di inverosimile in essa?

     — Ah, quindi non credi che le malvagie corporazioni marziane non sognino di entrare nell'anima di ognuno? E credi che l'intera rete sia una sorta di sostanza semi-intelligente, tipo un oceano vivente, che genera mostri virtuali che mangiano gli utenti... E questo sarebbe tutto, giusto, pura verità?

     — Certo, è vero, l'ho visto con i miei occhi. Guarda alcuni dei nostri colleghi, sono da tempo già diventati ombre, ne sono sicuro.

     — E chi dei nostri colleghi è diventato un'ombra? Gordon, forse?

     — Perché Gordon?

     — È troppo preso a leccare le scarpe ai marziani, è un programmatore scadente. Sa solo fare presentazioni.

     — No, Max, i marziani non c'entrano affatto.

     — Quindi al tuo Solaris digitale non importa chi mangiare, persone o marziani?

     — La rete non mangia nessuno in particolare, sembra che tu non mi stia ascoltando. L'ombra è qualcosa che rappresenta i nostri stessi pensieri e desideri, ma non ha un supporto fisico concreto o un pezzo di codice.

     — Un dio digitale, a cui bisogna rendere culto e fare sacrifici?

     — Non servirebbe affatto. Le ombre nascono solo grazie agli esseri umani. Tu pensi che la rete possa tollerare tutto — tutte le richieste stupide e disgustose, i divertimenti, e che tu non ne avrai conseguenze. Nella realtà virtuale puoi torturare gattini o fare a pezzi bambine impunemente. Oh sì, certo! Qualsiasi richiesta o azione nella rete proietta un'ombra. E se tutti i tuoi pensieri e desideri ruotano attorno a divertimenti virtuali, prima o poi quell'ombra prenderà vita. E qui scusa, come ti sei comportato, così sarà anche l'ombra. Se il mondo reale è così noioso e poco interessante, l'ombra prenderà volentieri il tuo posto, mentre ti diverti online. E non ti accorgerai nemmeno di come l'ombra diventi reale, mentre tu ti trasformi nel suo schiavo inconsapevole.

     — Ah, quindi la tua ombra assomiglia a un nano con un'armatura mithril e una barba fino all'ombelico.

     — Ah ah... Puoi ridere quanto vuoi, ma ti assicuro, una volta ho visto la mia ombra. Poi non sono entrato per un mese in immersione totale.

     — E come appariva questa terribile ombra?

     — Come... un nano con le mie caratteristiche facciali.

     — Oh, Boris...

    Max si soffocò con la birra e per un po' non riuscì a tossire e a ridere.

     — Un nano con le tue caratteristiche! Forse ti sei guardato allo specchio per caso?... Hai dimenticato di togliere il trucco prima di farlo?

     — Ma va! — Borislav fece un gesto con la mano e aprì una seconda bottiglia di birra. — Quando arriverai a vedere l'ombra, allora non ci sarà nulla da ridere.

     — Non ho intenzione di fare né immersioni né virtuali con voi. Tutti questi Warcraft e le ere da Harbor non mi attirano particolarmente.

     — Non è necessario giocare, è sufficiente passare molto tempo in un completo immersione, non importa con quale scopo. E sai cosa non si deve assolutamente fare?

     — E che cosa sarebbe?

     — In immersione non si devono assolutamente avere rapporti con i bot.

     — Sul serio? Forse non si può nemmeno guardare pornografia. La metà degli utenti per questo si ordinano gli ultimi aggiornamenti del chip e delle biobanche.

     — Non si rendono conto di cosa stanno facendo. Qualsiasi forte emozione aiuta a far nascere le ombre, e il sesso è l'emozione più forte.

     — Allora tutti avrebbero già creato queste ombre. O almeno andrebbero in giro con palmi pelosi, se credessimo alla vecchia versione di questa storia.

     — Magari sì, chi può sapere quante ombre vivono tra di noi? Un'ombra avrà accesso a tutta la tua memoria e personalità, mentre tu siederai in schiavitù virtuale. Come distinguerla da una persona reale?

     — Non c'è modo, — scrollò le spalle Max. — Ormai è difficile distinguere un bot moderno. Solo con qualche domanda logica astuta. E per una rete neurale malvagia, generata dai vizi della natura umana... qui non ci sono opzioni. Magari siamo noi due gli unici veri esseri umani, e intorno abbiamo solo ombre?

     — L'apocalisse digitale è inevitabile, se le persone non si ravvedono e smettono di diffondere spazzatura, caos e sodomia su internet.

     — Già puzza di setta: «Pentitevi, peccatori»! A mio avviso, alcune persone passano troppo tempo a pensare a questi orchi, per usare le parole di un conoscente, e così cominciano a vedere ombre e altre allucinazioni.

     — Seccatore, Max. Ogni leggenda è basata su qualcosa...

     — Mi scusi, — interruppe improvvisamente un signore dall'aspetto trasandato che si era svegliato, — ma l'argomento della vostra conversazione mi sembra così interessante… Posso partecipare?

    Senza aspettare un invito, il nuovo amico si arrampicò più vicino a loro. Il suo volto, magro, rugoso e coperto di peluria, mostrava i segni di una vita difficile, con evidenti mancanze di fondi per prodotti cosmetici. Il suo guardaroba modestissimo consisteva in jeans strappati, una maglietta e una giacca consumata da cui spuntava un sintetico grigio sporco. «E dove guarda il servizio ecologico? — pensò Max. — Ho l'impressione che questo Greenpeace mutato mi seguisse già dal portello dello shuttle, mentre il ragazzo di fronte a me non sembra affatto preoccuparsene». Tuttavia, Max non avvertiva un cattivo odore particolare, quindi non mostrò disapprovazione per il nuovo vicino.

     — Permettimi di presentarmi: Filip Kocura, per gli amici Fil. Attualmente, un filosofo vagabondo.

     — Che eufemismo elaborato, — osservò sarcasticamente Max.

     — La formazione classica si fa sentire. Scusa, non ho sentito come ti chiami, amico.

     — Max. Attualmente un promettente scienziato, che ha preso una pausa dalla schiavitù aziendale.

     — Boris, — si presentò con riluttanza Boris.

     — Posso assaporare la tua bevanda rigenerante? La sete mi sta davvero tormentando.

    Boris guardò con fastidio l'intruso, ma estrasse dalla sua zaino una bottiglia di birra.

     — Ti ringrazio tantissimo. — Phil tacque per un momento, sorseggiando l'offerta. — Tornando alla conversazione involontariamente ascoltata, mi scuso di nuovo per l'interruzione, ma sembra che tu, Maksim, non creda alle ombre?

     — No, sono pronto a credere a qualsiasi cosa, purché ci siano delle prove.

     — Beh, puoi crederci o no, ma ho visto un'ombra vera e propria prendere vita e ho parlato con essa.

    Boris vigilava attentamente sullo zaino, proteggendolo da ulteriori tentativi di Phil. Lo scetticismo sul suo viso avrebbe fatto invidia a uno scienziato paleontologo impegnato in una disputa con un creazionista, come se non fosse stato lui stesso a rimproverare l'amico per il suo noioso chiacchierare poco prima.

     — Torturavi gattini virtuali? Va bene, la strada è lunga, dai, racconta, — acconsentì facilmente Max.

     — La mia storia ha avuto inizio nell'anno 2120. Era un periodo turbolento: gli spettri degli stati in rovina vagavano ancora nel sistema solare. E io, giovane e forte, molto diverso da come sono ora, ero pronto a combattere contro le onnipresenti corporazioni. All'epoca si producevano ancora neurochip con l'opzione di disattivare la connessione wireless. Questi chip consentivano molto a una persona intelligente. In quegli anni, ero esperto nelle sottigliezze del lavoro illegale. Ora, ovviamente, nessuno si sorprende più dell'architettura inizialmente chiusa di tutti gli assi, così come delle porte wireless costantemente aperte sul chip. Sapete che le porte dalla 10 alla 1000 sul chip sono sempre aperte.

     — Grazie, ne siamo a conoscenza, — ha confermato Max.

     — E sapete a cosa servono?

     — Per la trasmissione di informazioni di servizio.

     — Ah, oltre alle informazioni di servizio, attraverso di esse passa un sacco di roba. Ad esempio, gli sviluppatori di software cosmetico hanno da tempo convenuto di utilizzare anche queste porte. Altrimenti, se si usano quelle normali, basta impostare un firewall e i clienti di queste aziende appariranno nel loro stato originale. Ma, fondamentalmente, a tutti non interessa affatto che gli sia stato sottratto il diritto alla privacy...

     — È davvero triste, vero? Ci dispiace profondamente per la privacy perduta, — pronunciò Max con una voce volutamente insinuante, — Ma tu avevi intenzione di raccontare qualcosa sull'ombra tornata in vita.

     — Questo è quello che intendevo. Posso bagnarmi un po' la gola? – chiese Phil, mostrando la bottiglia vuota e girandosi cautamente verso Boris, ma si trovò di fronte a uno sguardo gelido, che non prometteva nulla di buono – No, va bene così. Allora, quando sei preso da un obiettivo grandioso, corri in avanti, proprio come un cavallo stimolato. Ai miei tempi ero proprio quel cavallo al galoppo. Quando corri senza badare al percorso, il mondo intorno a te tremola e si dissolve in una nebbia rossastra, e le parole della ragione affondano nel fragore degli zoccoli. Pensavo di poter fare tutto e di poter correre a tutta velocità verso l'obiettivo. Ma gli antichi avevano ragione: un vero samurai non dovrebbe cercare vie facili...

     — Senti, amico, capisco che sei un filosofo e tutto il resto, ma puoi andare più veloce al punto?

     — Perché, Max, stai ascoltando così tanto? — intervenne irritato Boris, — hai trovato chi ascoltare.

     — Va bene, Bor’, lascia che l'uomo finisca.

     — Così correvo, senza badare alla strada, e poi mi hanno lanciato un cappio al collo e mi hanno trascinato giù dal pendio. Ero in balia di un vento veloce e inaspettato, come se fossi una marionetta senza volere. La caduta è cominciata, apparentemente, per una sciocchezza: mi era stato dato un compito importante e, per motivi di riservatezza, dovevo diventare per un po' un abitante del sogno marziano…

     — Quindi sei stato nel sogno marziano? – si è animato Max. – Raccontami com'è.

     — Va' a sapere, non riesco a descriverlo in poche parole. Ci sono stato molte volte. Al momento, sono già due anni che sono alla canna del gas. Ma recentemente ho avuto un buon colpo di fortuna, quindi presto ci tornerò. Mi mancano solo un paio di crediti per una vera missione di cinque anni. Nella misera realtà, il sogno marziano assomiglia a un bellissimo sogno vivido. I dettagli si ricordano con difficoltà, ma desidero tornare indietro. Ancora un po’ e questo maledetto treno e la nostra conversazione si trasformeranno in un sogno sgradevole ma innocuo là… Accidenti, amico mio, ho la gola così inaridita che brucia. — Phil guardava avidamente il magico zainetto.

     — Bor’, offri un drink al nostro amico.

    Boris ha lanciato uno sguardo molto espressivo a Max, ma ha condiviso la bottiglia.

     — Quindi, nella tua visione marziana, ricordi comunque la vita reale?

     — …Sì, ci sono diverse opzioni, — rispose Phil dopo un momento, sorseggiando generosamente l'elisir curativo. – Se i ricordi richiamano un'insondabile sofferenza, si possono rimuovere senza problemi, ma solo se si acquista l'opzione illimitata. Non ho mai avuto così tanti soldi, quindi devo accontentarmi di viaggi di tre o quattro anni. Durante i brevi e medi viaggi l'amnesia è vietata, altrimenti come farti tornare indietro? Ma gli ingegneri locali delle docce hanno inventato un astuto effetto psicologico. Nei sogni, la realtà appare come un sogno sfocato e semi-dimenticato. Tipo, sai, ci sono quegli incubi in cui finisci in prigione o fallisci gli esami all'università. E poi ti svegli e con sollievo realizzi che è solo un incubo notturno. Ecco, nel sogno marziano funziona più o meno allo stesso modo. Ti svegli sudando freddo e sospiri fuu… questa brutta realtà è solo un innocuo sogno. Certo, c'è un piccolo effetto collaterale: il sogno stesso, al ritorno, acquista le stesse caratteristiche.

     — È strano, ha un valore un'impressione, o diciamo un viaggio turistico, se praticamente hai perso la memoria di esso? – chiese Max.

     — Ha, certo, — rispose con sicurezza Phil, — ricordo quanto fossi felice. C'è anche una variante comune per cancellare la memoria in modo selettivo, affinché il sogno marziano si svilisca come un'estensione della vita precedente. Sembra che vivi come sempre, ma all'improvviso la fortuna si rivolge verso di te, e non nel suo solito modo. Ti accorgi di avere un talento straordinario, o diventi di successo negli affari, guadagni un sacco di soldi, compri una villa sulla costa, e le donne si offrono con facilità, per giunta. Nessun inganno: si avvera tutto ciò che hai richiesto. E non sentirai nemmeno il trucco: il programma ti presenta appositamente vari ostacoli da superare con coraggio.

     — E se ordinassi la vittoria di una rivoluzione antimarziana in tutto il Sistema Solare, e di essere io il leader, che manda i marziani nei campi di filtraggio, dove barbaramente gli estraggono i neurochip?

     — Sì, puoi anche avvelenarli nelle camere a gas o costruire il comunismo, — rise Phil. — Ragazzi, quelli che commerciano sogni sono indulgenti con le stranezze dei clienti.

    Anche Boris ha ritenuto necessario esprimersi:

     — E tu pensavi che a qualcuno importasse delle convinzioni politiche di questi miserabili sognatori? Ce ne sono tanti nel mondo delusi dalla spietata arbitrarietà delle corporazioni. Non sei il primo, né l'ultimo che vuole realizzare una rivoluzione e costruire il comunismo.

     — Da dove hai preso che io voglia questo? – si shrug Max.

     — Dal fatto che hai già rotto le scatole con i tuoi discorsi sul sogno marziano. Vuoi anche tu girovagare tra i vagoni come un barbone?

     — Perché sei arrabbiato, Bor?

     — Sì, a che pro questa aggressività pregiudiziale? — si offese un po' Phil. — Tutti bevono, passano le giornate a giocare online, ma quando vedono un sognatore innocuo, si scatenano in massa con finti rimproveri. Siete arrabbiati con voi stessi e sfogate la vostra rabbia sugli altri. Noi andiamo solo un po' oltre il cittadino medio. E, nota, non facciamo del male a nessuno.

     — Bla-bla-bla, lamenti standard. Nessuno ci ama, ci comprende...

     — Insomma, non prestarci attenzione, Max, — continuò Phil. – Fondamentalmente, se non tocchi la memoria, il sogno non è diverso dai giochi online o dai social media, tranne che per la durata della permanenza. In un mondo standard dal catalogo, ci saranno persone vere, puoi anche divertirti lì con gli amici. Puoi unirti al sogno personale di qualcuno, costerà meno, ma dovrai accettare che il proprietario del sogno sarà un qualche tipo di dittatore-imperatore. In generale, ci sono varie opzioni.

     — Ma la fine è sempre la stessa, — riportò Boris. – Completamente disadattato socialmente e con un progressivo scolorimento a causa dei tuoi effetti psicologici.

     — Non sono miei... Ma la memoria, sta cedendo, — acconsentì improvvisamente Phil. – E tornare, ovviamente, è sempre più difficile. La realtà schifosa non ci aspetta certo a braccia aperte. Il mondo cambia ogni volta a balzi e dopo tre o quattro viaggi smetti di cercare di capire cosa sta succedendo. Lavori come un robot, per accumulare ancora per un altro anno o due. Spesso manca la pazienza, scivoli, guadagnando praticamente nulla... — Phil era già abbastanza sbronzo dopo un paio di bottiglie. Boris alzò le spalle, rassegnato, e lasciò andare la terza.

     — Basta che finalmente taci, — spiegò, — questa, tra l'altro, è l'ultima.

     — La comprerò per strada, — promise Max. – Qui non riesco a capire: perché non restare nel sogno marziano senza amnesie e effetti collaterali. Allora diventerà un intrattenimento abbastanza innocuo.

     — Non si trasformerà, — rispose Boris. – Qualunque cosa dicano i sognatori e i fornitori riguardo all'innocuità e alla somiglianza con i normali giochi online, sanno benissimo che senza effetti psicologici tutto questo perde completamente di significato. Il sogno marziano è stato creato per offrire l'illusione di una vita felice, non per abbattere un mostro e ottenere un nuovo livello. La felicità, d'altra parte, è qualcosa di fragile. È uno stato dell'anima, non siamo animali così primitivi da accontentarci di quantità illimitate di denaro e compagne. E nel sogno marziano cose così prosaiche come il riconoscimento sociale e il rispetto di sé sono impossibili senza amnesia totale o parziale.

     — E tu capisci l'argomento, eh, — intervenne Phil. – Sai cosa ti frantuma il cervello in quel momento? Il sogno personale, sia con amnesia totale che parziale. Ho visto un tipo che è stato estratto dal suo sogno personale. Lì aveva architettato qualche trucco per pagare, ma è stato scoperto. È rimasto lì solo per quattro anni, ma lo spettacolo era davvero patetico...

     — Più patetico di te?

     — Sì, va bene, Boris, non esagerare. Ho tutto sotto controllo. Non sono uno stupido, so come deve essere un vero viaggio. E quello lì, il suo sogno era come giardini paradisiaci, tutto cade dal cielo e non devi muovere nemmeno un dito. Tipo, nessuna sorpresa dall'ambiente in uno spirito di domanda-risposta, quindi la coscienza degrada a una velocità pazzesca. Sì, e data la sua totale mancanza di lucidità, le persone reali non osavano apparire nel suo mondo accogliente. Solo bot si divertivano con lui. In realtà, puoi facilmente distinguere un bot da un essere umano, se sai cosa osservare. Mi sembra che nessuno tenga tali individui per molto tempo. Così, girano il film per dieci anni, finché il cervello non si ammolla completamente, e poi scaricano il contenuto della biovanità nello scarico e lanciano il prossimo, ehm, – e Phil ridacchiò sciocamente.

     — Vedi, Max, ha messo tutto sul piatto.

     — Aha, bravo. Si presenta una domanda provocatoria: se il sogno marziano non può essere distinto dalla realtà, forse ci troviamo proprio là. Come posso, per esempio, capire che Phil non è un bot programmato?

     — Perché dovrei essere un bot programmato? Non sono un bot, eh.

     — Disegnagli un captcha, — suggerì Boris. — O poni la tua astuta domanda logica.

     — Phil, ripeti la terza parola in ordine della frase appena detta.

     — Cosa? — sbatté le palpebre Philip.

     — Sicuramente un bot, o un'ombra. In effetti, da qui è iniziata la nostra conversazione: tipo, hai incontrato un'ombra animata. Puoi raccontarci dove l'hai trovata?

     — Nella mia visione marziana, ovviamente.

     — Ah, lì è proprio il suo posto, — concordò Boris, moderando leggermente il suo scetticismo verso Phil.

     — Ehi, Phil, non dormire. Racconta.

    Max scosse il filosofo vagabondo che beccava.

     — Beh, io facevo parte dell'organizzazione Quadrius. Ero un quad normale e svolgevo vari compiti in tutto il Sistema Solare. Ricevevo tutte le istruzioni decifrando i messaggi di un utente con il nickname «kadar» in una rete sociale. Non ho quasi mai visto i miei compagni, non sapevo niente di chi ci guidasse, ma credevo che fossimo vicini alla vittoria e che il dominio totale delle corporazioni sarebbe crollato presto. Ora capisco a quali sciocchezze mi sono lasciato ingannare, e quanto i nostri tentativi fossero irrilevanti per il Neurotec.

     — E quindi? Che importa se è stupido, la lotta per una giusta causa vale sempre la pena. È comunque meglio che dissolversi nella realtà.

     — Meglio così, sono d'accordo.

     — E come sei arrivato alla vita che hai oggi?

     — Come sono arrivato? Lasciamo perdere, dorma pure, — Boris desiderava chiudere la conversazione. — La schifezza a cui si è appassionato crea una dipendenza psicologica fortissima. Una volta provata, non riesci più a liberartene.

     — Non sono andato lì da solo la prima volta, — iniziò Phil con un tono leggermente giustificatorio. – La prima volta mi hanno mandato per ottenere alcune informazioni importanti, e poi come corriere per consegnarle su Titano. Le informazioni vengono caricate nel cervello tramite un programma ipnotico, e poi solo chi pronuncia la parola chiave può estrarle. Sentendo il codice giusto, il corriere entra in trance e riproduce senza errori ciò che gli è stato caricato, che siano anche solo una serie di numeri o suoni privi di significato. Le informazioni vengono conservate direttamente nei neuroni; tu non hai accesso ad esse e non esiste alcun supporto artificiale che possa essere scoperto. Non so come riescano a fare un trucco simile, ma è piuttosto sicuro dal punto di vista della segretezza. Anche se il corriere viene catturato da Neurotek, non otterranno nulla da lui.

     — Questo Kva dius sembra molto esperto dal punto di vista tecnico, — osservò Max.

     — Sì. In breve, dovevo ottenere informazioni nel sogno marziano. L'organizzazione usava spesso il sogno come un luogo sicuro per incontrarsi. Lì c'è una rete propria, non collegata a Internet, e anche i suoi propri interfacce fisici, come i m-chip. Le corporazioni devono fare uno sforzo speciale per accedervi. A meno che gli amministratori del sogno marziano non controllino accidentalmente i log. Ma di solito a nessuno interessa cosa facciano i clienti.

     — E la tua organizzazione non temeva che i coraggiosi quadri potessero sognarsi accidentalmente a causa degli incontri frequenti? – chiese Max.

     — No, non temevamo. E nemmeno io, avevamo un grande obiettivo…

     — Bene, e hai visto l'ombra vivente? — domandò insistentemente Max, vedendo che Phil stava per abbandonare.

     — L'ho vista.

     — E come appare?

     — Come un inquietante Nazgûl in un manto nero strappato con un profondo cappuccio. Invece del volto ha un groviglio di oscurità inchiostrata, in cui brillano occhi blu penetranti.

     — E come fai a sapere che era l'ombra leggendaria? Nel sogno marziano puoi sembrare qualsiasi cosa.

     — Non so cosa sia stato: un virus complesso, inserito nel software del sogno marziano o una vera intelligenza artificiale. Sono certo solo che non fosse un uomo o un bot di servizio. Ho guardato in quegli occhi e ho visto me stesso, tutta la mia vita in un colpo, tutti i miei miseri ricordi e sogni di vittoria contro le corporazioni. Tutto il mio futuro, persino questa conversazione, era in quegli occhi. Non riuscirò mai a dimenticarli... ora la mia vita non ha altra applicazione degna che servire l'ombra, senza di essa non ha neanche un briciolo di senso... Poi ho sentito l'ordine e sono svenuto, e quando mi sono svegliato, l'ombra era scomparsa.

     «Sì, sembra che questa ombra faccia letteralmente a pezzi le menti fragili», tremò Max.

     — Phil, alzati. E adesso che si fa? Qual è l'ordine?

     — Consegnare un messaggio segreto su Titano. Lì bisogna andare in luoghi specifici ogni giorno per tre settimane e aspettare qualcuno che venga a prendere il messaggio.

     — Hai completato il compito? È venuto qualcuno?

     — Non lo so, ho fatto tutto come mi ha detto l'ombra. Se qualcuno è venuto, potrei averlo dimenticato. Ricordo solo che sono rimasto in quel buco gelido per tre settimane intere.

     — E il messaggio è ancora dentro di te?

     — Forse, ma credimi, è più inaccessibile di Alpha Centauri.

     — Ho fatto tutto ciò che mi ha detto l'ombra, — Boris trasmise il massimo sarcasmo di cui era capace. – Ma non hai pensato che ti fosse tutto solo un'illusione? Un piccolo effetto collaterale dall'abuso di droghe digitali.

     — Ti dico che allora non abusavo di nulla. Tuttavia, forse hai ragione, mi sarà sembrato tutto. Dopo aver girovagato un po' in questa misera realtà, ho capito che sia il mondo del software libero, sia la vittoria sulle corporazioni erano solo illusioni, e che sono sempre stato un semplice sciocco sognatore. Ora non ho nemmeno la certezza che l'organizzazione Quadrius esista, che non fosse la corporazione a giocarci a fare gatto e topo. Cosa dovevo fare? Sono tornato in quel mondo dove la mia lotta era reale. Dopo, ovviamente, ho cercato di fermarmi, sono riuscito a resistere per circa cinque anni…, ma, ovviamente, sono ricaduto… E da lì è stata una discesa continua...

    Phil si sentì completamente esausto e chiuse gli occhi.

     — Max, non disturbarlo, per favore, lascialo dormire.

     — Lascia che dorma. Una storia triste.

     — Non potrebbe essere più triste, — concordò Boris.

    Max si voltò verso la sua riflessione in finestra. Dalla penombra del tunnel che passava accanto, un altro sognatore lo guardava attentamente. «Sì, il mondo moderno è intriso dello spirito del solipsismo, e la mia mente è piena delle sue confuse creazioni», constatò. «Il tranello del sogno marziano non è nemmeno nel fatto che ti avvince come una droga, ma nella sua stessa esistenza. Supponiamo che tu abbia raggiunto ciò che volevi in questa vita: hai piantato un albero, hai cresciuto un figlio, hai costruito il comunismo, ma non avrai alcuna certezza che ciò che ti circonda non sia un'illusione...»

    Il treno si fermò alla stazione, interrompendo il fluido scorrere dei pensieri con il sibilo delle porte che si aprivano.

     — Non è questa la nostra stazione? – si riprese Boris.

     — Accidenti, prendi le borse!

     — Dove, e le patatine dove sono?

     — Ah, hai dimenticato la cosa più preziosa. Tieni la porta aperta.

     — Più veloce, Max, qui non è Mosca, per 'tieni la porta' ti arriverà una multa salata.

     — Corro… Ciao, Phil, se sarai nella nostra realtà, magari ci vediamo, — Max colpì per l'ultima volta il passeggero casuale e corse verso l'uscita, saltando innaturalmente ad ogni passo, era evidente il recente arrivo dalla Terra.

    Max cercò di allontanare dalla mente il sfortunato rivoluzionario e le sue strazianti storie. Tuttavia, ogni volta che si distraeva un po' dalla routine quotidiana, i suoi pensieri tornavano sempre nello stesso solco. E alla fine, in una splendida serata prima del weekend, mentre preparava un tè sintetico nella sua minuscola cucina robotizzata, quando in realtà avrebbe potuto dedicarsi a qualcosa di utile, oppure trascurare tutto, Max non resistette e fece una telefonata. Organizzò tutto, pagò un anticipo e fissò un incontro per il giorno successivo al mattino. È risaputo che il mattino ha la saggezza della sera, ma sfortunatamente, alzandosi dal letto al mattino, Max non pensò a nulla. Con la mente vuota e leggera, come un palloncino, si diresse verso il suo sogno.

    Alla reception della corporazione «DreamLand» c'era una segretaria che si divertiva a cambiare i suoi visual. A volte si trasformava in una bionda glamour, altre volte in una bellissima orientale. Tuttavia, all'avvistamento di un cliente, abbandonava subito queste sciocchezze e invitava il manager, Alexey Gorin. Quest'ultimo era un uomo di mezza età, un po' calvo, del tutto normale, e non un bellimbusto impeccabile che emanava falsa cordialità, mascherando l'intento di rifilare qualcosa. In risposta a una battuta nervosa di Max su dove firmare col sangue, sorrise gentilmente e disse che non era il caso di avere fretta, poi se ne andò, lasciando il cliente per alcuni minuti da solo con se stesso.

    Forse questo momento di incertezza ha salvato Max; nel suo ultimo istante, dopo aver pesato e valutato le possibili conseguenze, ha deciso di rinunciare. Del resto, il prezzo di un sogno di due giorni, considerando i problemi con il vecchio neurochip e la necessità di urgentemente migliorare il programma standard secondo i propri capricci, era comunque notevole. E letteralmente dopo pochi minuti, seduto sui gradini davanti all'edificio e sorseggiando dell'acqua minerale ghiacciata, Max si è reso conto di essere tornato in sé. Le visioni collettive inconscie della città magica di Tule non tornavano più nei suoi sogni inquieti. Un po' vergognandosi della sua stupidità, ha dimenticato con impegno e per sempre il sogno marziano e ha ringraziato tutti gli dei riuniti che nell'ultimo momento lo hanno afferrato per mano, inviandogli un briciolo di dubbi e una elementare avarizia. Solo a pensare a quanto siano stati casuali e ciechi i ragionamenti che lo hanno trattenuto da una decisione irrimediabile, lo colpiva un freddo sudore. Ma non c'è nulla di grave, perché si giudica in base alle azioni, non alle intenzioni.

    Scacciati via dai pensieri fantasmi ridicoli, nati dalla mancanza di forza interiore per resistere alle tentazioni, Max si sentì molto più sicuro di sé. Ciò che precedentemente sembrava irraggiungibile emerse improvvisamente dalla nebbia di riflessioni distratte sul senso dell'esistenza, trasformandosi in un mero problema tecnico. Max si arrampicava con tenacia e concentrazione sulla scala professionale, iniziando come ingegnere di progetto. All'inizio, naturalmente, si sentiva molto insicuro a causa dell'evidente superiorità intellettuale dei marziani rispetto alla gente comune. La loro memoria eidotica, la velocità di pensiero straordinaria e la capacità di risolvere a mente sistemi di equazioni differenziali impressionavano fortemente un uomo non preparato. Tuttavia, nel tempo, divenne chiaro che le capacità di un computer trascurato erano ancor più impressionanti. Il trucco consisteva nell'unire quel computer ai neuroni del cervello e nell'apprendere a gestirlo mentalmente. Tradizionalmente si pensava che un adulto non avesse più la necessaria flessibilità mentale per assimilare modifiche significative al sistema nervoso. Ma Max si sfiniva con lunghe e faticose sessioni di allenamento, come una persona che ricomincia a camminare dopo una grave lesione al midollo spinale. Lui stesso rimaneva sorpreso dalla sua determinazione e dalla fede nel successo, dato che i primi diecimila passi erano assurdi e somigliavano a una tortura. Progressivamente, Max smise di sentirsi inferiore nell'ambiente dell'élite marziana.

    Dopo una fruttuosa carriera come ingegnere di sistema, a Max è stato affidato il compito di rappresentare gli interessi del Telecom nel Consiglio Consultivo. Grazie a lui, il Telecom, insieme all'INIKIS, ha partecipato in modo molto proficuo all'ulteriore esplorazione dei pianeti e delle lune del Sistema Solare. Col tempo è diventato evidente il disagio della Terra come principale base logistica per la civiltà. Il profondo pozzo gravitazionale aumentava notevolmente i costi di trasporto, mentre le stesse risorse — energetiche e minerarie — erano abbondanti su piccoli pianeti e asteroidi. L'umanità si stava gradualmente trasferendo nello spazio aperto; su Marte sorsero le prime città terrestri protette da cupole di forza, il processo di terraformazione del pianeta era in pieno svolgimento, e nell'aria si decentava il progetto per la creazione di una nuova nave spaziale interstellare, e Max si sentiva parte di questo rapido progresso.

    Non appena le priorità di vita furono messe in ordine e il percorso verso di esse tracciato nel modo più diretto, il tempo sembrava volare come in un filmato accelerato. Sembrava un paradosso strano: per chi è assorbito giorno e notte dalla propria passione, il tempo spesso scorre impercettibilmente. E quando si aggiungono le preoccupazioni familiari, gli anni passano in un battito di ciglia. Così venticinque anni volarono via in un attimo. Settimane e mesi si susseguivano come le righe di un codice infinito, sfogliato tenendo premuto un tasto. Davanti a lui le righe si susseguivano sempre più velocemente, e sotto questo accompagnamento Max si trasformava gradualmente da uomo comune in un marziano pallido seduto su una piattaforma levitante. Con l'ultimo accordo, nei suoi grandi occhi neri scomparvero i dubbi e le preoccupazioni, sostituiti dalle righe di codice che scorrevano. Inoltre, si era sposato con Masha, aveva trasferito sua madre sul pianeta rosso e aveva cresciuto due figli, Mark e Susan, che non avevano mai visto il cielo terrestre o il mare, ma, dopotutto, i bambini non si dispiacevano per questo. Erano i bambini del libero cosmo.

    «Sì, come vola il tempo, come se fosse ieri che mi nascondevo in un angusto appartamento in affitto ai margini della zona beta, in profondità sottoterra, e oggi già sorseggio un tè nella cucina della mia villa in un prestigioso quartiere della Valle di Mariner», pensò Max. Finì il tè e, senza guardare, scagliò la tazza verso il lavandino. Un robot da cucina simile a un polpo, che spuntava da sotto il lavello, afferrò abilmente l'oggetto in volo e lo risucchiò nel suo interno da lavastoviglie, per restituirlo pulito e brillante dopo pochi secondi.

    Max si avvicinò alla finestra, che si aprì, e un flusso di raggi solari si riversò sulla sua figura fragile. Un profumo di eterno estate della verde valle, protetta da un campo di forza e illuminata tutto l'anno da un riflettore solare in orbita stazionaria, lo colpì. Max stese la mano verso il doppio sole; la sua mano divenne così fragile e sottile che sembrava che la luce potesse penetrarvi, mostrando il battito del sangue nei microscopici vasi della pelle. "Sono davvero cambiato molto," constatò Max, "il ritorno sulla Terra mi è ora precluso, comunque, cosa ci sto facendo su questo pianeta sovraffollato e inquinato? Davanti a me si apre tutto il cosmo, se, naturalmente, accetterò di partecipare a un'esplorazione interstellare e se Masha sarà d'accordo. Non voglio volare senza di lei. I bambini sono quasi adulti, se la caveranno, ma lei va convinta a tutti i costi, non voglio volare da solo..."

    Max ha preso dal tavolo una bottiglia di cola marziana, ha messo del ghiaccio dal frigorifero e si è diretto a sdraiarsi all'ombra delle piante di ciliegio che crescevano intorno alla piscina. La bassa gravità e le condizioni quasi perfette della biosfera artificiale favorivano la prosperità di un bioecosistema personale. La vegetazione era un po' trascurata, quindi sembrava che, dopo pochi passi, ci si trovasse in un angolo nascosto della vecchia parco, dove contemplare le foglie ingiallite che galleggiavano in acqua portava serenità e tranquillità all'animo. Max desiderava persino mettere nella piscina dei pesci decorativi di grandi dimensioni con gli occhi sporgenti. Tuttavia, il consiglio di famiglia ha deciso che la piscina dovesse essere utilizzata per il suo scopo principale e che per i pesci si dovesse acquistare un acquario, avendo già il resto della casa piena di modelli di astronavi, non mancava altro che i pesci in piscina. Arricchitosi, Max ha davvero speso un sacco di soldi per la sua passione per il modellismo, e i modelli acquistati diventavano sempre più complessi e perfezionati, ma il suo impegno in essi diminuiva sempre di più. A causa della mancanza di tempo e forze, si preferivano esemplari pronti. Costosi e ben fatti, si accumulavano, venivano riposti in soffitta, venivano rotti dai bambini durante il gioco, ma Max non se ne preoccupava. Solo il suo amato, malconcio 'Vichingo' si era trasferito in un cristallo trasparente con un'atmosfera inerte ed era custodito più gelosamente delle password dei portafogli. E il vero 'Vichingo', grazie alle cure del suo principale ammiratore, è stato riportato dal museo della Colonizzazione di Marte su un piedistallo davanti al cosmodromo e posto in un cristallo trasparente di dimensioni adeguate. Gli ospiti e i residenti di Tule hanno cominciato a chiamarlo la nave di cristallo.

    Una fila di robot personali con una lunga coda seguì il padrone nel giardino. I processori molecolari, sparsi nel sistema nervoso, richiedevano un controllo costante dello stato ambientale. Così come la vita senza malattie e patologie fino a centocinquanta anni richiedeva altrettanta disciplina biologica. Un giardiniere cibernetico emerse dalla sua tana e con un'espressione colpevole e affaccendata iniziò a mettere ordine nel territorio a lui assegnato.

    Masha e i bambini avrebbero dovuto arrivare solo per la sera, e nel frattempo Max aveva qualche ora per godersi la tranquillità. Si era guadagnato una piccola pausa dopo tanti anni di lavoro intenso per il bene delle telecomunicazioni. Inoltre, doveva riflettere bene su tutto. L'offerta di partecipare a un'espedizione interstellare era arrivata a Max solo recentemente e non sapeva come Masha avrebbe ricevuto la prospettiva di lasciare per sempre il sistema solare, per ricominciare la vita in senso stretto e figurato. Almeno, grazie alla tecnologia all'avanguardia della criogenia, non avrebbero sprecato vent'anni per un viaggio spaziale. Max non pensava nemmeno ai possibili fallimenti e pericoli. Era assolutamente sicuro delle sue straordinarie capacità, acquisite in anni di vita su Marte. I supercomputer intelligenti non possono sbagliare. Davanti a lui c'era la conquista indifferente e inesorabile di un nuovo sistema stellare.

    Comodamente sdraiato davanti alla piscina, si lasciò andare a una piacevole sensazione di ozio. La casa si trovava su una piccola collina. Dietro di essa si ergeva, con pareti maestose e fratture, un muro della valle Mariner. Lungo il bordo superiore del muro, seguendo le sue curve bizzarre, si diramavano lontano emettitori di campo di forza. Intorno agli emettitori brillava e scoppiettava una corona di minuti fulmini, ricordando la terribile potenza che scorreva attraverso i corpi metallici verso l'altra parte della valle. Di tanto in tanto, sopra le teste degli abitanti della valle si espandevano enormi macchie di colore arcobaleno, come su una bolla di sapone, ricordando quanto fosse sottile la pellicola che li separava dal cosmo circostante. Non si vedeva il muro opposto, ma si ergevano imponenti catene montuose che attraversavano il centro della valle. Avevano già acquisito le abituali calotte di ghiaccio e i verdi pendii, simili a dei giganti terrestri. Un po' più in lontananza, nella foschia azzurrina, si intravedevano i contorni di una città, fatta di guglie e torri. Dalle creste e dai muri della valle scorrevano fiumi artificiali, la città era immersa nel verde, e di notte nell'aria si sprigionava un aroma afoso di prati in fiore e i grilli frinivano assordantemente. E tutto ciò era assolutamente reale, sebbene sembrasse un sogno.

    Purtroppo, il piacevole isolamento fu presto interrotto da un vicino invadente. Niente di buono può durare troppo a lungo. Sonny Diamond era un noto blogger di settore, specializzato nel coprire varie novità tecnologiche, anche se personalmente non era molto esperto di tecnologia. La sua faccia era del tutto ordinaria, anonima, e nel complesso sembrava un grigio anonimo, uno di quelli che sfrecciano in massa lungo la strada per andare al lavoro. E si vestiva nello stesso stile, con jeans casual leggermente strappati e un leggero giubbotto grigio con cappuccio. Non indossava neanche una sciarpa gialla appariscente intorno al suo collo esile.

     — Ehi, amico, hai un minuto?

    Max guardò il visitatore non invitato con uno sguardo scettico.

     — Sei venuto solo per chiacchierare?

     — Sì, — Sonny si sedette accanto, lanciando un paio di commenti insignificanti sul tempo, tamburellando le dita sul tavolo e chiedendo. — Puoi aiutarmi a capire il giardiniere informatico?

     — Ho visto il tuo blog ieri. Dovresti amare la tecnologia, giusto?

     — No, stavo solo dicendo delle bugie, — rispose lui.

     — E non ti sei stancato di raccontare storie sul mondo delle nuove tecnologie?

     — Certo che i produttori di novità sanno come portare argomenti validi per raccontare i loro prodotti in modo discreto.

     — Sì, nel tuo blog ci sono pubblicità sia nascoste che evidenti. Attento, rischi di perdere tutta l'audience.

     — Non ci crederai, ma con i soldi la situazione è critica, e sto cercando soluzioni estreme. Ma ammetti che è tutto ben realizzato. Una storia abbastanza divertente, e al tempo stesso educativa, su come il mio migliore amico ha imparato a usare le nuove funzionalità del neurochip.

     — E va bene, la prossima volta imparerà ad utilizzare il neurochip di una società concorrente.

     — La vita è piena di sorprese. E riguardo al giardiniere cyber?

     — E che c'è di strano? Ha tagliato qualcosa di sbagliato.

     — Un po' sì. La suocera, con i suoi orrendi tulipani, li ha piantati ovunque, e questo stupido pezzo di silicio li ha tagliati insieme all'erba, anche se gli avevo spiegato tutte le regole. Ora ci saranno delle urla…

     — Prova a installare silenziosamente un particolare sfondo tulipano sul chip per la suocera, non si accorgerà della differenza. Va bene, dammi la password del tuo pezzo di silicio.

    Max è entrato nel wireless del giardino e, accelerando come al solito il flusso del tempo soggettivo, ha rapidamente corretto gli evidenti errori del precedente utente.

     — Fatto, ora si taglierà secondo le regole.

     — Bravo, Max. Sai, sono così stanco di fingere.

     — E non fingere. Scrivi onestamente che i neurochip della ditta N. sono spazzatura.

     — Fingere è un costo della mia professione. Sai, se scrivo in modo talentuoso su quanto siano davvero scadenti i neurochip della ditta N., ci sarà sicuramente un rappresentante della ditta M. che mi chiederà di scrivere qualche altro post nello stesso spirito. È difficile resistere.

     — Hai ragione.

     — Bene, almeno con te posso essere sincero.

     — Non vale la pena, a dire il vero. Ho nei miei neurochip tanti errori quanto ce ne sono nel nuovo sistema operativo di Telecom. Quindi non sono il tuo pubblico target.

     — Ah, essere un superuomo non è male.

     — In che senso?

     — Sì, in senso letterale, — rispose Sonny in modo enigmatica, schioccando il dito su uno dei robot che si aggrappava a Max. – Ti piace il ruolo del superuomo?

     — Non recito nessun ruolo.

     — Tutti noi recitiamo. Io recito un ruolo, tu reciti, ma io ho letto il mio copione, mentre tu no.

     — E qual è il tuo ruolo?

     — Beh, il ruolo di un vicino un po' stupido in confronto alle tue brillanti capacità ti fa sembrare ancora più brillante.

     — Davvero? – Max si strozzò con la cola dall'emozione. — Congratulazioni, sembra che tu stia andando bene.

     — Cerco di…

     — Senti, caro vicino, oggi sei un po' strano, andresti a casa a riposarti. Ammetto che volevo stare da solo, non impazzire con te.

     — Capisco, in realtà hai sempre sognato di restare solo.

     — Già, sogno di restare solo proprio adesso, almeno per un paio d'ore.

     — Va bene, Max, mettiamo da parte le finzioni. Non mi fingo davanti a te. Ti confesso, anche io sogno di restare solo, non ho bisogno di nessuno. Tutti questi ridicoli sentimenti umani, le relazioni portano solo sofferenza e distraggono dalle cose davvero importanti. Perché passare attraverso questi ridicoli cicli di rinascita? Sono nato, sono cresciuto, mi sono innamorato, ho avuto dei bambini, li ho cresciuti, la moglie mi ha stressato – ho divorziato, e i bambini se ne sono andati ripetendo tutto. Sarebbe bello liberarsi da questo circolo vizioso, diventare una macchina immutabile e razionale e vivere per sempre.

     — Sì, sono già per metà una macchina. E cosa hanno di sbagliato i bambini?

     — Volevo dire che sarebbe bello avere una mente perfetta in questo mondo reale.

     — In quale mondo siamo, secondo te?

     — È una domanda filosofica, se tutto intorno sia solo un prodotto della nostra immaginazione. Rifletti su questo.

     — Quindi, una metà è per metà. Una parte del mondo che ci circonda è sicuramente il risultato dell'elaborazione di segnali digitali, mentre l'altra metà, chi lo sa.

     — Chiediti e cerca di rispondere onestamente: ciò che vedi è reale?

    Max guardò il suo interlocutore con un misto di benevolenza e leggera ironia.

     — A domande del genere è impossibile rispondere. Questi postulati gnostici sono intrinsecamente irrefutabili, è come cercare di provare l'esistenza di un'intelligenza superiore.

     — Ma è necessario provare? Altrimenti qual è il senso della nostra vita?

     — Oggi è una giornata di domande retoriche, vero? Davvero, sto cercando di liberarmi da te in modo educato, ma ti sei attaccato a me come una foglia bagnata. Per favore, lascia parlare le tue profonde questioni filosofiche per il pubblico di internet.

     — Ehi, Max, non avevo affatto intenzione di applicare su di te la mia metodica di conduzione del pubblico. Ma te lo dico chiaramente: il tuo mondo è una prigione, le debolezze e i vizi umani ti hanno portato in una gabbia dorata. Trova un'uscita da qui, dimostra di meritare il potere sul mondo delle ombre.

     — Non ho intenzione di cercare niente. Perché ti ostini, davvero?

    Sonny sembrava sinceramente confuso.

     — Beh, supponi per un momento che il mondo intorno a te sia una vera prigione. Non ti importa affatto, oppure stai solo recitando con me?

     — In realtà mi piace la mia vita, e le potenziali prospettive mi lasciano senza fiato. L'unica cosa che voglio è non partire per un viaggio interstellare da solo, qualunque cosa tu possa immaginare. A proposito, non ti ho detto che mi hanno offerto di partecipare a un'uscita verso Alpha Centauri.

     — Non importa se ti piacciono o meno le mura della prigione. E sì, Masha accetterà di volare con te per conquistare nuovi mondi, e tu ti sottometterai a loro e tutti ti ammireranno?

     — Come fai a saperlo? Nessuno può conoscere il futuro.

     — I carcerieri sanno esattamente cosa faranno i prigionieri nei prossimi tempi.

     — Va bene, supponiamo che tu sia uno dei carcerieri, perché mi stai aiutando, e per di più in modo così insistente?

     — No, stai scherzando, è piuttosto crudele da parte tua. Ho detto che sto fingendo. In questo momento fingo di essere il tuo vicino, ma in realtà…

     — In realtà sei Babbo Natale. Indovinato?

     — Non è molto spiritoso. Non hai idea di che tortura sia quando un secondo equivale a mille anni, e intorno c'è una enorme spiaggia di sabbia, con solo un prezioso granello da trovare. Di secolo in secolo setaccio sabbia vuota. E così fino all'infinito, senza alcuna speranza di successo. Ma poi, mi è sembrato di aver trovato qualcuno che restituirà di nuovo un senso alla mia esistenza. E tu ti sei rivelato solo un'ombra, come milioni di altri.

    Sonny sembrava terribilmente abbattuto. Max si preoccupò non poco.

     — Ascolta, amico, forse dovresti chiamare un dottore. Mi stai facendo un po' paura.

     — Non serve, me ne vado, — si alzò con fatica dalla sedia.

     — Lascia stare il tuo bloggerismo. Fai un salto all'Olimpo per qualche giorno, divertiti un po', ma non fraintendermi…, non vorrei vivere accanto a un vicino pazzo.

    Ora Sonny guardava il suo interlocutore con una delusione autentica.

     — Avresti potuto liberare sia te stesso che me, ma invece continui a ingannarti. E ora entrambi vagheremo per sempre nel mondo delle ombre.

     — Devi semplicemente calmarti, va bene? Se vuoi, puoi liberarmi dalla prigione, non mi dispiace…

     — Dovevi liberarti da solo.

     — Va bene, ma come?

     — Impara a distinguere il sogno dalla realtà e svegliati.

    Max si strinse nelle spalle, allungò la mano verso il bicchiere e, quando alzò lo sguardo, Sonny era già svanito nell'aria. «Conversazione strana, evidentemente è solo uno scherzo, ha deciso di confondermi le idee. Potrò vendicarmi lasciando un commento negativo sotto i suoi post.»

    Una leggera brezza spingeva le foglie ingiallite sulla superficie dell'acqua. Max pronunciò un'imprecazione contro il suo insistente vicino, che stava disturbando la sottile armonia interiore con le sue chiacchiere, ma l'atmosfera di pigrizia e relax non tornava, al suo posto arrivò un fastidioso mal di testa. "Va bene, — si disse dopo aver indugiato un momento, — in fondo, non è difficile fare un piccolo esperimento." Max salì in cucina, riempì una ciotola d'acqua, trovò un bicchiere, un foglio di carta e un accendino. "Bene, proviamo, da bambino ci riuscivo benissimo – fumo bianco e acqua, spinta nel bicchiere dalla pressione esterna." Aspettò che il foglio di carta prendesse fuoco vividamente nel bicchiere e, capovolgendolo bruscamente, lo posizionò nella ciotola. Per frazioni di secondo, l'immagine sembrava essersi fermata, ma Max non riuscì a resistere – chiuse gli occhi e, quando li riaprì, il fumo bianco riempiva già il bicchiere e l'acqua, schiumando, si precipitò dentro. "Hmm, potrei provare qualcos'altro: un esperimento chimico o congelare l'acqua. Sì, è proprio quello che ci vuole – un effetto fisico piuttosto complesso – la trasformazione istantanea in ghiaccio dell'acqua sovracongelata. Dunque, sembra che ci sia un congelatore preciso e acqua distillata. Anche se, d'altra parte, se non funziona, chi incolpare – la scarsa purezza dell'acqua o la mia incapacità, e se funziona, cosa dimostra? O che mi trovo nel mondo reale, o che il programma conosce le leggi della fisica e, se i programmatori erano bravi, è molto probabile che le conosca meglio di me. Non deve nemmeno simulare il processo, basta conoscere il risultato finale. Serve qualche esperimento davvero complesso. Ma, d'altra parte, qualsiasi strumentazione in accordo con il programma mostrerà qualsiasi numero necessario. Accidenti, — Max si prese la testa tra le mani in segno di disperazione, — così non si può definire nulla."

    Le sue sofferenze furono interrotte dal fruscio delle pale di un velivolo in atterraggio sul tetto della casa. «Ecco, anche Masha è tornata un po' troppo presto, come posso ora parlarle»?

    Max entrò nel hall contemporaneamente alla sua metà, si incontrarono presso una colonna decorata con intricati motivi, che fungeva da supporto per il cristallo «Vichingo».

     — Come va, Masha?

     — Bene.

     — E perché così presto? Oggi il consiglio di amministrazione non si riunisce?

     — Si riunisce, ma io sono scappata. Volevi parlare di qualcosa di importante.

     — Davvero?

     — Sì, ha telefonato anche stamattina.

    «Strano, — pensò Max, — la mia memoria sta facendomi difetto, eppure è eidettica. Cosa stavo facendo ieri alle tre del pomeriggio?» Cercò di ricordare, ma invece di un chiaro ricordo nella sua mente affioravano solo frammenti, simili a un sogno dimenticato. A causa dello sforzo mentale intenso, il mal di testa divenne ancora più forte.

     — Ehi, non vuoi venire con me su un'astronave per un volo ventennale verso il sistema doppio Alpha Centauri? — chiese Max, desideroso di controllare i sospetti che si erano insinuati nella sua mente.

     — Davvero? In volo interstellare? Fantastico! Sono così felice.

    Masha esultò e si lanciò al collo del marito. Lui la sollevò delicatamente.

     — Forse non hai capito bene. Questo è un volo all'interno di una grande missione interstellare. A bordo ci saranno diecimila coloni, selezionati appositamente per colonizzare un nuovo sistema stellare. Non è un tour spaziale ricreativo tra le lune di Giove e Saturno. Possono accadere qualsiasi cosa e probabilmente non torneremo mai indietro, mentre i nostri figli e amici rimarranno qui.

     — E quindi? Ce la farai. Hai sempre trovato una soluzione.

     — Accetti il salto nell'ignoto con troppa facilità.

     — Ma io sarò con te. Con te non ho paura di niente.

     — Stai dicendo qualcosa che non suona giusto.

     — Perché?

     — Sembra che dica deliberatamente ciò che voglio sentire.

    Max guardò sua moglie con occhi nuovi e lei improvvisamente gli sembrò un po' estranea. Invece della ragazza comune, un po' paffuta, bionda e dai grandi occhi castani, gli sorrideva una sottile marziana eterea con grandi occhi neri, perfetta in tutto. 'Ancora più strano: perché ho la sensazione che dovrebbe essere diversa? Abbiamo vissuto su Marte per venticinque anni.'

     — Raccontami come è andata la tua giornata?

     — Normale.

    «E risponde sempre con frasi monosillabiche».

     — E la tua come è andata?

     — Anche la mia normale.

     — Ti senti male?

     — Mi sento come Ponzio Pilato, la testa mi pulsa. E ricordi come l'anno scorso eravamo a Titan? Niente bambini, niente genitori, solo io e te.

     — Sì, è stato fantastico.

     — E non ricordi nessun dettaglio, tranne il fatto che è stato «fantastico»?

    Max si rese conto con crescente preoccupazione che non ricordava alcun dettaglio. Eppure, il mal di testa era chiaramente aumentato.

     — Kocia, che ne dici di fare qualcosa di più interessante? — propose giocosa Masha.

     — Sì, non sono molto dell'umore. E non hai mai pensato a cosa c'è di reale nel nostro mondo? Tutto ciò che vediamo e sentiamo ormai viene creato da un computer.

     — Che importa, l'importante è che noi due siamo reali. Anche se il mondo intorno a noi è creato solo per farci stare insieme. Le stelle e la luna sono fatte solo per adornare le nostre serate.

     — Lo pensi davvero?

     — No, certo, ho solo deciso di farti eco.

     — Ah…, capisco, — rise sollevato Max.

    «No, sicuramente non è un'intelligenza artificiale», pensò lui, e si sentì rassicurato. Il mal di testa stava lentamente svanendo.

     — Il mio gattino ha qualche problema? — fece le fusa Masha, abbracciandosi a Max.

     — Sì, mi sono un po' impanicato parlando della natura di tutto ciò che esiste.

     — Che sciocchezze, rilassati. E fai ciò che desideri, lo meriti.

     — Certo, lo merito.

    «Certo, pensieri stupidi affollano la mente, ma basta rilassarsi e ottenere ciò che si desidera», pensò Max. Si avviò obbedientemente nella direzione in cui era stato tirato, ma si imbatte accidentalmente in una colonna con una nave di cristallo. Una piccola mano femminile tirava insistentemente in una direzione, ma il vecchio «Vichingo» attirava lo sguardo offuscato con uguale forza, come se volesse comunicare qualcosa di molto importante con il suo aspetto.

     — Sto arrivando, — rispose Max, alla moglie che stava salendo le scale.

    «Di cosa volevi parlarmi, mio vecchio caro amico? Dei meravigliosi momenti passati insieme: solo tu, io e l'aerografo. Ma questi momenti rimarranno sempre nel mio cuore. Anche se sei imperfetto, goffo, mai nessun'altra opera mi ha dato tanta soddisfazione. Per alcuni giorni mi sono sentito un grande ingegnere, un grande maestro, che ha creato un capolavoro. Era così piacevole rendersi conto che la vita è breve, mentre l'arte è eterna. Vuoi dire che tutto questo è passato. E che tutta la mia vita attuale è priva di senso perché non ho fatto nulla di meglio di te. Ma, in effetti, quando negli ultimi venticinque anni ho provato soddisfazione per ciò che faccio? No, tutto sembra andare bene formalmente, ma cosa ho realmente realizzato e di cui sono orgoglioso, qual è il vero risultato dei miei sforzi, quello che devo affrontare nel guardare l'infinito? Non c'è nulla, a parte una nave di cristallo. Sono davvero guidato dallo stesso io che, con affetto, disegnava il tuo nome con lo stencil molti, molti anni fa? O c'è qualcos'altro? Forse alludi al fatto che sembri troppo perfetto. Sì, ricordo ogni tuo dettaglio, ogni macchia, ricordo tutti i miei errori: e le sbavature di vernice in alcuni punti perché ho versato troppo solvente e le crepe nei supporti del carrello a causa di un distacco impreciso dai gatti. Ricordo che ho dovuto persino sostituire un supporto con uno fatto a mano. — Con uno sguardo attento, Max ha esaminato ogni millimetro quadrato della superficie. — No, per qualche motivo non riesco a distinguere, tutto appare come in una nebbia. Dobbiamo guardare più da vicino.»

    Max, con mani tremanti, svitò la valvola, aspettò che la pressione eccessiva del gas inerte svanisse, sollevò il coperchio trasparente e sollevò delicatamente il modello di un metro. Doveva assicurarsi che fosse il suo 'Vichingo', doveva toccarne con la propria mano la superficie calda e ruvida. Il tocco si rivelò estraneo e freddo. Estrarre la nave dalla profonda struttura era estremamente scomodo.

     — Dai, non farmi aspettare? — si udì una voce dalla scala.

    Max si girò goffamente, dimenticando di avere ancora il modello tra le mani, lo urtò contro il bordo del serbatoio e lo perse. Come in un rallenty, vide la nave scivolare dalle sue mani tese. 'Si potrà ancora incollare', pensò in preda al panico. Si udì un fragoroso tintinnio e migliaia di schegge colorate scintillanti si disperdettevano sul pavimento.

     — Cosa sta succedendo? – sussurrò Max, sbalordito.

     — Ecco perché abbiamo ordinato un nuovo cyber-pulitore. Non restare qui in mezzo, caro.

     — Ecco come si realizzano i miei desideri. Restituitemi il vero 'Vichingo', non è davvero di vetro!

    «Forse non c'è nessuno da incolpare tranne me stesso. Nel mondo dell'autoinganno, il 'Vichingo' è diventato una monumentale statua di vetro priva di vita, simbolo di sogni stupidi. Ecco la spiegazione più semplice: in questo teatro assurdo, recito tutti i ruoli, mentre le deformi riflessioni ripetono solo i miei pensieri. E forse non ho bisogno di alcun mondo reale, — balenò un pensiero diabolico, — il mondo reale non è per tutti, è solo per i marziani. Eppure, questo mondo accoglie tutti. È sempre stato così: la dura realtà e il mondo delle favole. E con il tempo, le favole sono diventate sempre più perfette, fino a trasformarsi in un sogno marziano. Anche il sogno marziano è giustificato, allevia dalla sofferenza e costringe a conciliare con l'ineguaglianza e l'ingiustizia della dura realtà.»

    Max fece un passo in avanti e sotto i piedi si sentirono distintamente i frantumi della nave.

    «Ma, questo non mi riguarda, non sono un strofinaccio, non ho mai creduto alle favole.»

     — Ehi Sonny! Dove sei, ci ho ripensato, voglio liberarmi?

    Max corse fuori di casa, la testa gli si stava ormai frantumando, e la realtà circostante si scioglieva come cera calda.

    Una figura avvolta in un oscuro mantello è emersa da uno spazio bizzarramente distorto. Due occhi blu penetranti e fanatici bruciavano nell'oscurità inchiostrata del profondo cappuccio.

     — Finalmente un leader, non me ne sono mai andato, sapevo che era solo una prova. Non ci sono più bisogno di test, sarò sempre fedele alla causa della rivoluzione, anche se rimarremo solo noi due.

     — Sonny, smettila di dire stupidaggini. Quale leader, quale rivoluzione! Fammi uscire di qui.

     — Non posso, non sono altro che una guida nel mondo delle ombre.

    Max, ignorando il dolore straziante, cercò di ricordare con precisione la sua conversazione con il manager della compagnia 'DreamLand', avvenuta venticinque anni fa. Lo spazio circostante crepitò, ma per ora resisteva.

     — Fai attenzione, il tuo risveglio verrà presto scoperto.

     — Devo uscire di qui e il prima possibile.

     — E perché sei venuto qui?

     — Per errore, perché altro?

     — Per errore? Avresti dovuto riavviare il sistema. Pronuncia la tua parte della chiave.

     — Quale chiave?

     — La parte fissa della chiave che devi conoscere. La seconda parte variabile deve essere pronunciata dal custode della chiave, questo riavvierà il sistema e tu tornerai a essere il signore delle ombre.

     — Senti, Sonny, mi confondi chiaramente con qualcun altro, non capisco di cosa stai parlando. Quali chiavi, chi è il custode?

     — Non sai della chiave?

     — No, certo.

     — Ma il sistema non può sbagliarsi, indica chiaramente te.

     — Quindi può. O magari ho dimenticato la chiave, può succedere.

     — Non potevi dimenticarla. Sei riuscito a liberarti dalle catene di un mondo falso. Quindi la tua mente è pura e capace di raggiungere la vera libertà. Ricorda...

    La valle circostante, la città, il cielo, i sole artificiali si sono fusi in un'opaca melma indistinguibile, e Max si sentiva come un'ameba amorfa, che flottava in un brodo digitale primordiale. Davanti alla sua mente infiammata pendeva una inquietante finestra rossa: «Riavvio di emergenza, si prega di mantenere la calma».

     — Sonny, puoi dire qualcosa di utile prima che mi riavviino?

     — Devi ricordare la tua parte della chiave e trovare il custode.

     — E dove posso trovarlo?

     — Non lo so, ma sicuramente non è nel mondo delle ombre. Se ricordi la tua chiave, potrai controllare le ombre rimanenti.

     — Ho incontrato una persona nella vita reale, si chiama Filippo Kochura. Mi ha raccontato che ha visto un'ombra ed era un corriere per la consegna di un messaggio importante.

     — Forse. Trovalo di nuovo.

     — Sonny, dicci che messaggio avrebbe dovuto consegnare?

     — Non ce l'ho. Sono solo un'interfaccia del sistema, dopo lo spegnimento di emergenza tutte le informazioni sono state cancellate.

    Come se provenisse da lontano, si è udito un voce distorta e sommessa:

     — In un luogo sicuro, in assenza di orecchie estranee, pronuncia la chiave in modo che il corriere possa comprendere ogni parola. Trova il custode delle chiavi… Torna, riavvia il sistema, restituisci agli uomini la vera libertà… — la voce è passata in un bisbiglio indistinguibile e si è spenta completamente.

    Max si è avvicinato alla finestra, che si è aperta, e un flusso di raggi solari ha invaso la sua figura fragile. L'aria si è riempita dell'aroma dell'estate eterna nella valle verde, protetta da un domo energetico e illuminata tutto l'anno da un riflettore solare in orbita stazionaria.

    «Cosa, di nuovo? Basta!» — borbottò Max, aprendo gli occhi e dibattendosi come un pesce intrappolato nelle reti delle maschere ad ossigeno e dei tubi nutritivi all'interno della biovasca. Il suo viso, poi il corpo, emersero gradualmente dal liquido che lentamente si ritirava. Subito dopo, una pesantezza lo schiacciò. Sdraiarsi su una superficie metallica scivolosa era sgradevole. Una luce accecante, sprizzando dalla copertura sollevata, lo abbagliò e Max cercò goffamente di coprirsi con la mano.

     — Il tempo per il vostro servizio è scaduto. Benvenuti nel mondo reale, — pronunciò la voce melodiosa della macchina.

     — Liberatemi immediatamente, — urlò Max, cercando di uscire dalla vasca, scivolando e non riuscendo a orientarsi.

     — Cosa stai aspettando? Fai un'iniezione subito, — disse un'altra voce femminile, secca.

    Le zampe di acciaio degli infermieri strinsero saldamente Max, si sentì un sibilo accompagnato da un dolore acuto alla spalla. Quasi subito il corpo divenne pesante, e le palpebre si riempirono di sonno. Quelle stesse zampe d'acciaio estrassero Max, già debolmente agitato, dalla vasca e lo sistemarono con cura su una sedia a rotelle. Da qualche parte apparve un sottile asciugamano a rete, poi un vecchio accappatoio usurato e una tazza di caffè solubile a buon mercato. Vicino a lui, con le labbra serrate e le mani dietro la schiena, stava la dottoressa Eva Schultz. Così era scritto nel suo badge. Era magra e dritta come una scopa. Sul suo viso allungato e giallastro c'era tanto di quel compiacimento nei confronti del paziente quanto su quello di uno scienziato che disseziona rane.

     — Ascolti, i vostri metodi di lavoro lasciano a desiderare, — iniziò Max, faticando a muovere le labbra.

     — Come ti senti? – chiese Eva Schultz invece di rispondere.

     — Va bene, — rispose a malincuore Max.

    Sembra che Eva fosse leggermente delusa dalla risposta, in particolare dal fatto che non fosse più necessario cucire e iniettare.

     — Quindi, la mia missione è finita. Auf Wiedersehen. – salutò la dottoressa con un tono che non ammetteva obiezioni.

    Sconcertato da tale trattamento e ancora frastornato dopo il risveglio e le medicine, Max venne semplicemente cacciato in strada, come un pollo spennato. Il suo destino successivo non interessava affatto alla compagnia Dreamland.

    Seduto sui gradini davanti all'edificio, mentre sorseggiava acqua minerale ghiacciata, Max sentì di essere stato ingannato, in modo sfacciato e crudele, un po' diverso da come aveva previsto Ruslan, ma comunque molto sgradevole. E naturalmente, lo tormentava il mistero su chi fosse Sonny Diamond e perché lo avesse previsto come un ‘signore delle ombre’. Era solo il frutto di una mente infiammata o il vicino spettrale esisteva realmente? 'Hmm, del resto questa espressione non è del tutto appropriata in questo contesto', pensò Max. 'Sì, e il mondo delle ombre è probabilmente corretto. Tutti i pagani dopo la morte finiscono nel mondo delle ombre, dove trascorrono il tempo tra banchetti eterni e caccia, o in un vagabondaggio perpetuo. Probabilmente, c'è solo un modo per verificare la “materialità” di Sonny: provare a trovare un corriere...'

    Accanto a Max si lasciò cadere su un gradino un altro cittadino, con un'espressione scontenta e una smorfia ampia.

     — Anche tu sei stato nella tua fantastica avventura marziana? – l'uomo sembra desideroso di conversare.

     — Cosa noti?

     — Beh, il tuo aspetto non sembra molto soddisfatto.

     — In realtà, teoricamente, dovrei sembrare soddisfatto: il mio sogno più grande si è avverato, capisci?

     — Capisco, ho una storia simile.

    Max ha finito l'acqua e, in una rabbia impotente, ha lanciato la bottiglia vuota in alto, ma non è nemmeno arrivata alle porte di vetro da cui era appena stato espulso.

     — Un'orrenda truffa.

     Il compagno sfortunato di Max ha annuito in segno di consenso.

     — Tutto il male del mondo viene dai marziani, — ha aggiunto con saggezza.

     — Dai marziani? Davvero? Piuttosto, tutto il male proviene da noi stessi: invece di combattere contro quei mostri cibernetici, contro la nostra pigrizia e i nostri istinti primitivi, emuliamo tutto ciò che fanno, senza riflettere riempiamo le nostre teste con ogni genere di spazzatura sviluppata da loro, e viviamo in un mondo di fantasmi che hanno creato. Siamo un miserabile gregge di pecore, con il muso incollato alle nostre mangiatoie digitali, piene di immondizia digitale, e siamo completamente soddisfatti di questa vita. Possiamo solo belare lamentosamente quando ci iniziano a tosare!

     Max, con un'espressione di profondo pentimento e disprezzo per la propria somiglianza a una pecora, crollò sul gradino.

     — Cavolo, che emozione che hai provato, — disse con simpatia il cittadino, — io mi chiamo Lenya.

     — Max, piacere di conoscerti.

     — Max, non hai mai pensato di iniziare una vera lotta contro i marziani, non solo a parole?

     — La romantica lotta rivoluzionaria e tutte quelle cose, giusto? Sono favole, proprio come il sogno marziano. Solo una corporation più potente può sconfiggere la Neurotek.

     — Immagina che io abbia contatti con persone di quella corporation. E queste persone sono avversari altrettanto irremovibili dell'ordine attuale quanto te.

     — E pensano che si possano sconfiggere i marziani.

     — Beh, finché non ci provi, non lo saprai.

     Così Max si unì all'organizzazione Quadius e dedicò la sua vita alla lotta per l'indipendenza del Sistema Solare.

    Scacciando dalla mente ogni forma di venerazione nei confronti dei marziani, scaturita dai loro incredibili successi nel campo della tecnologia informatica, Max si sentì molto più sicuro. Ciò che prima gli sembrava affascinante e bello, all'improvviso apparve davanti a lui nella sua intera essenza ripugnante. Max studiava con determinazione e concentrazione le complessità del lavoro illegale. Inizialmente, era ovviamente molto angosciato per il totale controllo visibile dei marziani su tutte le sfere della vita delle persone comuni e tremava la notte, immaginando che gli agenti del Neurotek fossero già dietro di lui. I porti wireless sempre aperti sul chip, la capacità del chip di avvisare automaticamente i servizi competenti in caso di violazioni, e i detector delle dimensioni di una polvere, capaci di entrare in qualsiasi ambiente non ermetico, spaventavano molto il debole spirito del rivoluzionario. Tuttavia, col tempo, divenne chiaro che le reti neurali dei servizi di controllo erano in grado di riconoscere solo quelle azioni per cui erano state addestrate e che nessuno avrebbe sprecato tempo ad analizzare le registrazioni di qualche sconosciuta insignificante. L'intera questione consisteva nel non attirare eccessivamente l'attenzione su di sé. Naturalmente, se si hackera senza pensarci su l'asse chiuso del chip e si installano un paio di programmi non registrati da nessuna parte, scomode domande non mancheranno. Qui era necessario dimostrare più flessibilità. Max era esasperato dalle operazioni chirurgiche illegali. In primo luogo, il chip neurale legale fu con cautela staccato dal sistema nervoso del proprietario e posizionato su una matrice intermedia, che, se necessario, alimentava al chip dei dati falsi. Poi, impiantò un chip aggiuntivo, collegato a canali di comunicazione crittografati e zeppo di accessori "hacker" vietati. Max stesso si stupiva di quanta audacia e dedizione avesse per le idee della rivoluzione, dato che i suoi primi passi illegali nella rete erano spesso avventati e estremamente pericolosi. D'altra parte, il sistema operativo aperto sul chip richiedeva la massima autodisciplina; un solo errore poteva distruggere il dispositivo, collegato al sistema nervoso. Ma, gradualmente, Max imparò a cancellare le tracce digitali delle sue attività e a controllare meticolosamente i codici dei programmi installati. Così si sentì un vero rivoluzionario, senza paura e senza rimprovero.

    Questa sensazione piacevole sollevò Max al di sopra della folla anonima, sempre rigidamente compressa dai limiti del software legale, dal controllo esterno totale e dal copyright. Gli importava poco delle restrizioni draconiane e dei divieti; vedeva gli utenti vip più ricchi senza la maschera dei programmi cosmetici e spendeva i soldi rubati dai portafogli altrui.

    Dopo aver avuto successo come semplice membro del gruppo, a Max è stata fidata la posizione di curatore regionale. Ora lui stesso criptava e pubblicava sui social le missioni per i numerosi seguaci, coordinando anche i loro attacchi ai siti delle corporazioni. Grazie alle sue informazioni riservate e precise da numerosi agenti, gli emissari dell'organizzazione sono riusciti a difendere l'indipendenza del Titano. Così l'organizzazione ha acquisito una solida base. Era necessario sviluppare questo successo. Il prossimo obiettivo grandioso era il risveglio dello stato russo. Max si era da tempo licenziato dalle telecomunicazioni e, come copertura, con i soldi dell'organizzazione gestiva una grande impresa dedicata alla consegna su Marte di prelibatezze naturali. È necessario dire che le vecchie navi da trasporto non trasportavano solo prelibatezze. Max iniziò a gestire le vite altrui con la stessa facilità con cui sceglieva la melodia della sveglia. Il potere che aveva acquisito inizialmente gli dava alla testa, ma poi divenne qualcosa di scontato. Inoltre, aveva sistemato Masha e sua madre lontano nelle campagne tedesche e cercava di non coinvolgerle troppo nei suoi affari oscuri.

    Max si avvicinò alla porta dell'ascensore, che si aprì, e su di lui, avvolto in un leggero esoscheletro, si riversò la luce tagliente delle lampade fluorescenti, seguita da un potente ronzio di innumerevoli meccanismi in funzione. Un lungo magazzino sotterraneo del cosmodromo INKIS si estendeva a perdita d'occhio. Max, destreggiandosi con attenzione tra i carrelli elevatori in movimento, si diresse verso il suo terminale. Il suo esoscheletro grigio, con lastre di kevlar integrate e enormi lenti di visione opache e gialle, infossate dentro a un pesante casco, attirava l'attenzione del personale sparuto. Tuttavia, l'unica cosa che otteneva era uno sguardo rapido e scosso; i lavoratori non erano propensi a fare domande superflue. Tanto più che la mano di Max si allungava riflessivamente verso la fondina mascherata, per controllare che l'arma fosse al suo posto. "Sono davvero cambiato molto", osservò, "il ritorno al mondo della prosperità virtuale universale mi è ora vietato. Comunque, cosa ci faccio in questa discarica digitale: completamente ingannevole e sviante? Davanti a me si aprono tutti i sentieri, se il fato sarà benevolo nella nostra lotta per la Russia. Dobbiamo vincere. No, devo vincere, a qualunque costo perché tutto è in gioco. Non voglio passare il resto della mia vita a nascondermi dagli stalker marziani nei baraccamenti della zona delta."

    Alla sua console si respirava vita. Catene di contenitori di plastica militari sparivano dentro le viscere del trasporto spaziale. Max si tolse il pesante elmo e si arrampicò su uno dei contenitori. «È giunto il nostro momento», pensò, osservando attentamente il carico. «Ai combattenti della rivoluzione non mancheranno le munizioni per prendere le comunicazioni postali e telegrafiche. E io devo riuscire a sistemare le mie cose prima che inizi il caos, ci sono troppe connessioni che portano a un umile commerciante».

    Lenya corse verso di lui in un'altra tuta spaziale simile.

     — Tutto ok? – chiese Max per scrupolo.

     — Beh, in generale, sì. Tuttavia, c'è una piccola situazione che non è propriamente una problema... Piuttosto, potremmo definirla una situazione poco chiara...

     — Lascia stare queste lunghe introduzioni, — lo interruppe bruscamente Max. – Che cosa è successo?

     — Sì, proprio dieci minuti fa, qui è arrivato un tizio un po' trasandato e ha dichiarato di conoscerti, dicendo che ha bisogno di parlarti urgentemente.

     — E tu, che hai fatto?

     — Ho detto che non capivo di chi si trattasse. Ma lui non è andato via, invece, quel furfante ha spiegato esattamente chi sei, perché doveva venire qui e ha persino detto a che ora. Una conoscenza sorprendente.

     — E poi?

     — Ha anche detto che vuole combattere per la rivoluzione fino all'ultima goccia di sangue. Che nella sua giovinezza ha commesso molti errori, ma ora si pente ed è pronto a espiare. Tipo che i suoi vecchi amici hanno detto dove trovarlo. Ma, sai, le persone a caso non vengono da noi, e questo è venuto da solo, nessuno dei nostri lo ha portato.

     — Capisco. Spero tu abbia fatto una faccia perplessa e mandato via questo Don Chisciotte?

     — Ehm…, in realtà i miei ragazzi lo hanno arrestato. Fino a chiarimenti, per così dire.

     — Quanto siete diligenti, bravi davvero, — scosse la testa Max. – Probabilmente non è comunque un agente del Neuroteca o del Consiglio Consultivo, altrimenti saremmo già con la faccia a terra.

     — Abbiamo attivato il disturdatore e messo un cappuccio in testa.

     — Super, adesso non abbiamo sicuramente nulla di cui aver paura. Tuttavia, se ci permettono di decollare, non avrà più molta importanza. Dai, è ora di finire il carico e partire.

     — Non abbiamo caricato tutto, ci sono ancora generatori, attrezzature varie…

     — Dimenticalo, è tempo di andare.

     — E con questo «agente» cosa facciamo? Magari dai un'occhiata a lui?

     — Ecco un altro. Che gli dia da respirare qualche gas tossico o che salti in aria. Lo avete controllato, ispezionato?

     — Abbiamo ispezionato, non c'è nulla. Non abbiamo fatto scansioni.

     — Vi vedo rilassati. Va bene, lungo la strada decideremo cosa fare con lui, dopotutto buttarlo nello spazio non è mai troppo tardi.

    Max contattò i piloti e ordinò di iniziare i preparativi per il decollo, mentre si dirigeva rapidamente verso il portellone dei passeggeri. I lavoratori correvano intorno con doppia velocità.

     — Ah già, quel tipo ha detto che si chiama Filippo Kochura, se questo nome ti dice qualcosa.

     — Cosa? – si stupì Max. – Perché non l'hai detto subito?

     — Non hai chiesto.

     — In fretta, portami da lui.

     — Quindi decolliamo o no? – chiese Lenya già mentre correva.

     — Decolleremo, appena otterremo il permesso.

    Entrarono nel compartimento merci. In un corridoio stretto, tra alte file di scatole identiche, giaceva un uomo incatenato. Max gli tolse il cappuccio di tessuto metallizzato.

    Phil sembrava completamente immutato. Indossava gli stessi jeans stracciati e la giacca. Sembra addirittura che il suo viso rugoso fosse allo stesso livello di trascuratezza di quando lo incontrai per la prima volta, e le macchie sporche sui suoi vestiti erano situate negli stessi punti.

     — Max, finalmente ti ho trovato. Non puoi immaginare quanto mi sia costato trovarti. Ho informazioni importanti che possono aiutare la causa della rivoluzione.

     — Parla.

     — Non è per orecchie estranee.

     — Lenya, stai vicino all'uscita.

     — Solo tu hai appena detto che è pericoloso. Non importa come appare... — iniziò a dire offeso Lenya.

     — Non discutere, ma non allontanarti troppo.

    Max estrasse dimostrativamente la pistola dalla fondina e disattivò la sicura. Lenya si allontanò, lanciando un ultimo sguardo sospettoso verso il prigioniero.

     — Liberami, — chiese Phil.

     — Prima devi rivelare la tua informazione importante.

     — Va bene, l'informazione è ancora dentro di me, pronuncia la chiave.

     — Io... non so...

    Nella testa di Max sembrava esplodere una bomba atomica.

     — Chi apre le porte vede un mondo infinito. Chi ha visto le porte aperte vede mondi infiniti.

    Si tappò la bocca, completamente sbalordito da ciò che aveva appena detto.

     — Questa è una parte della chiave, basta per accedere alle informazioni, ma devi ricordare tutto.

     — Aspetta un attimo… Va bene, non ti chiedo nemmeno come mi hai trovato, ma da dove sai della chiave?

     — Ho amici a Dreamland, ho studiato attentamente i tuoi registri e ho capito: sei tu quello che può salvare la rivoluzione.

     — Vedo che hai amici ovunque. Molto poco convincente, come hai iniziato a cercare registri su di me nel sogno marziano? E lì conservano quei registri da anni, vero?

     — Beh, un admin che conosco... si è imbattuto casualmente... Comunque, non importa, — interruppe Phil, vedendo che la leggenda stava scricchiolando. – Dovresti avere lo stesso sano scetticismo riguardo a tutto ciò che accade. Altrimenti, hai scatenato un incendio mondiale di rivoluzioni.

    Phil si alzò facilmente, liberando le manette a terra. Max si ritirò immediatamente lungo il corridoio, puntando l'arma sul prigioniero che si era miracolosamente liberato.

     — Fermo lì. Lenya, vieni qui subito.

     — Sono fermo, sono fermo, — Phil alzò le mani e sorrise. — Penso che il tuo Lenya non sentirà.

     — Che cosa sta succedendo?

     — All'inizio ero sicuro che fosse un trucco astuto, ma ora vedo: tu, davvero, non capisci cosa sta succedendo. Suppongo che tu stia cercando di creare una nuova identità e che tu ti sia un po' lasciato andare.

    Phil si tirò su il cappuccio profondo e nella sua oscurità brillarono due occhi blu accecanti.

     — Scusa, ma la tua idea di rivoluzione è un po' superata, di circa duecento anni. Rifletti se ciò che vedi è reale.

     — Per favore, non farlo. I nostri nemici possono sicuramente fare un trucco simile. Pensi che io abbia creduto di essere ancora in un sogno marziano e che tu sia Sonny Diamond?

     — È facile da verificare.

     — Senza dubbio.

    Max non cercò sul volto di Sonny-Phil segni di paura, come una goccia di sudore che scorre lungo la tempia, tanto più che l'aspetto spettrale del nemico non lasciava spazio a simili sciocchezze, e semplicemente premette il grilletto. Una serie di sottili aghi di tungsteno, accelerati da un campo elettromagnetico, attraversò la figura e lasciò un profondo segno nel muro di fronte.

     — Allora, ti sei convinto? – domandò l'ombra con nonchalance.

     — Mi sono convinto.

    Max si accasciò stanco contro il muro di casse, lasciando cadere la pistola dalle mani improvvisamente indebolite.

     — Ma come fanno? Tutto sembra così reale, si potrebbe tagliarsi un dito e sentire il dolore. Dopotutto, avevo... un vecchio neurochip. E figurati, come fanno i programmi informatici a conversare in modo tale da non essere distinguibili dagli esseri umani? E tu? Da dove spunti, così onnisciente e onnipresente?

     — Puoi trovare le risposte a tutte le domande da solo.

     — Ti comporti come un tipico profeta orientale con una barba fino all'ombelico e consigli inutili, fatti di ovvietà.

     — Ricorda, Max, ci sono domande per cui, anche se le risposte sono le migliori e più corrette, se provenienti da altre persone, portano più danni che benefici. E ricorda, non ci sono segreti nel mondo, ogni informazione veramente importante è accessibile in qualsiasi momento. Il sistema può rispondere a qualsiasi domanda, ma è meglio non chiedergli le domande importanti. Le informazioni ricevute sotto forma di istruzioni pronte all'uso restringeranno sempre il tuo spazio di scelta e, alla fine, da padrone delle ombre ti trasformerai in un'ombra.

     — Bene, grazie, ora è tutto chiaro.

    Sonny sollevò l'arma dal pavimento.

     — Adesso, è il momento di lasciare il mondo delle ombre e separarsi da alcune illusioni.

     — Quali, esattamente? Ce ne sono state troppe ultimamente.

     — Ad esempio, l'illusione di non avere alcuna illusione. In realtà, sei tanto debole quanto la maggior parte delle persone e il potere dei fantasmi marziani su di te è enorme. Assicurati.

    La fila di aghi in tungsteno fece a pezzi il piede di Max. Per un momento, si limitò a fissare confuso il moncherino insanguinato, poi, con un pesante lamento, si rovesciò di lato.

     — No... perché? – sibilò Max tra i denti digrignati.

     — Non aver paura, in realtà non c'è alcun dolore.

    Sonny con il prossimo colpo colpì l'altra gamba.

     — Sì… per favore…

     — Potresti pensare che il mondo sia crudele, — continuò Sonny Diamond sopra il lamento di Max. — Ma non stai soffrendo per nulla, questo ti aiuterà ad aprire porte verso il futuro.

    Il mondo attorno a lui fluttuava in una nebbia rossastra, Max sentì di perdere conoscenza.

     — Torna quando sei pronto. Le ombre ti mostreranno la via.

    L'ultima immagine con l'ago che esce dall'acceleratore si è fermata davanti ai miei occhi, ha lampeggiato un paio di volte, è cambiata in uno schermo blu con numeri in movimento e si è spenta.

    Una piacevole sensazione di rilassamento percorreva il corpo. Attraverso la parete completamente trasparente a destra, si poteva ammirare un grande lago pulito ai piedi delle montagne. Un vento freddo dalle cime faceva increspare leggermente l'acqua e sussurrava tranquillamente tra le canne. Sopra la testa oscillava dolcemente un soffitto beige chiaro che brillava delicatamente. "No, sono io che mi dondolo," pensò Max. "Che sensazione strana: sembra di avere una testa molto piccola, mentre il corpo è straniero e enorme. Ci sono almeno dieci metri dalla mia mano destra, e per le gambe... Oh Dio, le gambe!" Max urlò di colpo e si sollevò dal letto, facendo cadere la coperta a terra. Le gambe nude spuntavano dal camice da ospedale. Max mosse i dita con sollievo. "Quindi era solo un brutto sogno." Completamente sudato, tornò a sdraiarsi sul letto. Il suo cuore, che batteva furiosamente, si stava gradualmente calmando.

    Qualcuno è entrato in fretta nella stanza. Un volto paffuto, quello del dottor Otto Schultz, si era chinato su Max. Così era scritto sul badge. Otto Schultz appariva come un anziano borghese, alquanto bonario, un po' ingrassato a causa di birra e salsicce. Ma il suo sguardo, attento e concentrato, niente affatto appesantito, ricordava che era solo una maschera, e se il nuovo Reich millenario dovesse comandare, l'uniforme nera di famiglia con le rune gli calzerebbe a pennello.

     — Il tuo neurochip si è caricato?

     — Beh, se non sai il russo, evidentemente il traduttore sta già funzionando.

     — No, sfortunatamente non lo so. Come si sente il mio paziente? – chiese il dottore con interesse.

     — Bene, — sbadigliò Max, una piacevole sonnolenza lo aveva di nuovo colpito. — A parte il fatto che sono completamente confuso su cosa sia reale e cosa no.

     — Ma è quello che volevate.

     — Volevo? Non volevo impazzire.

     — Non si preoccupi, i nostri programmi sono stati testati più volte, non possono nuocere alla psiche del cliente. E gli effetti collaterali scompariranno dopo alcuni giorni.

     — E non mi preoccupo, meglio che cominciate a preoccuparvi su come restituirmi rapidamente i soldi per il servizio non adeguato, — tentò di passare al contrattacco Max.

    Non sembrava troppo sicuro e affatto aggressivo, probabilmente perché continuava a sbadigliare a bocca aperta. Almeno, il dottore riso cordialmente:

     — Vedo che ti sei ripreso del tutto.

     — Compagno Schulz, parliamo piuttosto della questione finanziaria, — propose Max.

     — Non dovete preoccuparvi, per quanto ne so, il servizio "pozzo dei desideri" è stato completamente pagato. Hai trasferito subito quattro krip e duecento zyt, e quattro krip sono stati presi in prestito per sei mesi.

     — In prestito per sei mesi? – ripeté shockato Max. — Non avrei potuto firmare una cosa del genere.

    «Come spiegherò a Masha che non potrà venire da me nei prossimi mesi, almeno?» — di fronte alla prospettiva di tali spiegazioni, Max avrebbe voluto sprofondare per la vergogna.

     — Tutte le registrazioni delle trattative con i rappresentanti dell'azienda sono state inviate alla tua email. Il contratto è confermato dalla tua firma, puoi controllare il database anche ora.

     — Non potevo firmare una cosa del genere, — ripeté ostinatamente Max, — ero proprio io che ora siete qui davanti a voi.

     — Mi scusi, non sono autorizzato a discutere tali questioni, sarebbe meglio contattare il manager.

     — Va bene, ma non potete negare che il servizio che ho ordinato e pagato non è stato effettuato.

     — Abbiamo fatto tutto il possibile, — alzò le spalle il dottore. – Abbiamo riavviato il programma, anche se secondo i termini del contratto non eravamo obbligati a farlo. Abbiamo improvvisato, letteralmente, al volo.

     — Spero di non dover subire una lobotomia dopo le vostre improvvisazioni.

     — Vi assicuro, la vostra psiche è a posto, — rassicurò di nuovo Otto, evidentemente sperando che una bugia ripetuta più volte potesse sembrare verità, secondo la metodologia del ministero della propaganda. – Sì, per qualche motivo, avete sviluppato una incompatibilità individuale con il programma standard. Questo succede se non viene eseguita tutta la diagnosi necessaria prima dell'immersione. Ma voi stessi avete richiesto un ordine urgente, quindi avete corso dei rischi.

     — Vuoi dire che è colpa mia? Non funziona così, signor Schulz, è il suo programma che ha dei problemi. Sono stato continuamente aiutato a rendermi conto che tutto intorno a me è un'illusione. Se non fosse stato per questo, non avrei capito nulla.

     — Aiutato in che modo?

     — Due volte è venuto da me un certo bot e mi ha detto praticamente a chiare lettere che mi trovavo in un mondo inventato. E poi mi ha anche tolto un paio di parti di troppo. Non dico che lo abbiate fatto apposta, ma forse il vostro software è infetto da virus, o qualcosa di simile?

     — Nei sogni marziani non ci possono essere virus, non è collegato a reti esterne.

     — Qualcuno potrebbe averti infettato dall'interno.

     — Escluso, — disse il dottore stringendo le labbra.

     — Beh, guarda i log. Vedrai tutto da solo.

     — Massimo, mi dispiace, ma sono un medico, non un programmatore. Se sei così convinto, scrivi un reclamo, lo esamineremo, studieremo i nostri file in dettaglio. Effettueremo ulteriori esami della tua memoria…

     — Lo farò oggi stesso, — promise Max freddamente.

     — …E, ovviamente, informeremo la tua compagnia assicurativa e il tuo datore di lavoro, — concluse Otto con la stessa cortesia.

     — Nei sogni marziani non c'è nulla di illegale.

     — Certo che no. E ufficialmente nessuno può applicare sanzioni contro di te...

    «Ma nella pratica mi guarderanno come un potenziale tossicodipendente. Addio carriera e benvenuta assicurazione a prezzo raddoppiato da una società scadente», pensò Max. «Sembra che mi sia cacciato in un serio guaio, e solo per la mia stessa stupidità. No, sul serio, non sono stato io, con la mente lucida e in pieno possesso delle mie facoltà, a firmare senza pensarci due volte e a pagare qualche giorno fa. Inoltre, ho perso ogni ricordo di quel triste momento. Vorrei tanto guardare adesso negli occhi quel me stesso».

     — Ascolti, Maxim, le lamentele è meglio indirizzarle al suo manager personale, Alexei Gorin. Arriverà presto e cercherà di risolvere tutte le discrepanze.

     — Che sollievo. E inoltre, il suo programma ha letto la mia memoria in modo piuttosto strano. Se durante il primo avvio il mio modello di nave spaziale non si fosse distrutto come un vetro, non avrei capito nulla.

     — Non ho capito bene, può spiegarsi per favore?

     — Da bambino mi appassionavo al modellismo. Il mio pezzo preferito è un grande modello della navetta spaziale "Viking" in scala 1:80. Uno dei primi veicoli russi costruiti all'alba dell'esplorazione del sistema solare. Ebbene, era presente anche in immersione, e quando l'ho fatta cadere, si è rotta come se fosse stata di vetro. Così ho capito che il mondo intorno a me non era reale.

    Otto Schultz esitava con la risposta per alcuni secondi.

     — Il modellismo è un hobby piuttosto raro nel mondo moderno. Devo ammettere che ho utilizzato la ricerca per capire di cosa si stesse parlando.

     — E allora?

     — Permettete che vi spieghi un po' come funziona il pozzo dei desideri. Sfortunatamente, queste spiegazioni sono state anche cancellate dalla vostra memoria. Questo servizio dovrebbe mostrare il vostro potenziale futuro: ciò che potete raggiungere, basato sui risultati della scansione della memoria e della personalità. In altre parole, non si tratta di un sogno astratto su nulla. È realmente realizzabile, se il cliente nel futuro metterà tutto l'impegno per raggiungerlo nel mondo reale. Da una parte, questo aiuta la persona a comprendere a cosa aspirare. Non è così facile capire in cosa si è più talentuosi. D'altra parte, una persona che ha visto il risultato finale dei propri sforzi riceve una motivazione aggiuntiva. Questa è la bellezza di questo servizio; non è un semplice svago. Il servizio è relativamente nuovo e non tutto, ovviamente, funziona in modo perfetto. Non sono un esperto, ma capite, l'intelligenza artificiale che scansiona la memoria riconosce solo quei classi di oggetti che le sono stati programmati. Quando si imbatte in una situazione completamente nuova, può facilmente commettere errori. In termini molto semplici, può confondere una pelliccia maculata con un leopardo.

     — Capisco perfettamente cosa vuoi dire. Ma nel tuo software ci sono troppi bug: ci sono errori di riconoscimento e strani bot…

     — Ancora una volta, capisci che i personaggi del software si adattano in modo reattivo alle tue azioni e alle tue immagini consapevoli e inconsapevoli. Normalmente funzionano con un feedback negativo: il programma ti porterà lontano dalla consapevolezza della non-realtà di quanto accade. Ma, in una situazione anomala, se il programma non riconosce correttamente ciò che sta avvenendo, la connessione può diventare positiva e sembrerà che i bot stiano intenzionalmente compromettendo l'immersione.

    «Certo, tutto questo è bellissimo, ma da dove saltano fuori queste strane voci sui chiavi, le ombre e via dicendo? Sicuramente non proviene dal software di Dreamland. Come posso controllare cosa sia Sonny Diamond. Scavare nei log o nel codice sorgente difficilmente sarà permesso. Forse non dovrei neppure attirare attenzione su questo? E i Creeps? O quando diventerò il signore delle ombre, non mi importerà dei soldi. Ah. Forse è solo un'altra stupida fantasia — diventare l'eletto. Un sogno mascherato di cui non mi hanno parlato per i termini del contratto di alto livello. E io sono ancora in un sogno? No, sicuramente perderò la testa!» — ha interrotto irritato Max.

     — Quindi sono io ad essere così atipico e colpevole di tutto? O forse è colpa del mio vecchio chip?

     — Il tuo neurochip non ci preoccupa affatto. In linea di principio, non è in grado di gestire tali situazioni. Come interfaccia, utilizziamo combinazioni di m-chip a breve vita. In passato, impiantavamo i nostri neurochip, ma la nuova tecnologia offre vantaggi evidenti. Anche se, a dire il vero, non è completamente perfezionata. Casi come il tuo sono già piuttosto rari, ma non ancora unici. Torna tra un paio d'anni, sono sicuro che non si ripeterà. Scusa, volevi un ordine urgente: molti test sono stati saltati, quindi, secondo il contratto, non ci assumiamo alcuna responsabilità. Il manager, credimi, ti dirà lo stesso.

     — Parlerò io stesso con lui.

     — Certo, hai tutto il diritto. E secondo i termini del contratto, sono obbligato a ricordarti che oggi è il 4 dicembre, le 8:30 del mattino e, secondo il tuo programma, dovresti essere al lavoro alle 14:00.

     — Devo andare anche al lavoro oggi?

     — Hai programmato tu stesso così.

     — Be' cavolo…

     — Scusa, Maksim, ma se non hai reclami di carattere medico, devo congedarmi.

     — Aspetta, per curiosità, Eva Schultz è tua moglie?

     — No, è un personaggio inventato. Scherzo, forse non molto riuscito.

     — Non sei sposato?

     — No, and I don't plan to. You see, I prefer relationships exclusively in social networks. They have many advantages over real ones.

     — Uh… but there may be many advantages, but what about, excuse me, the sensations?

     — You've seen the capabilities of modern chips. Believe me, the sensations are almost indistinguishable from the real ones. You meant sexual contacts by sensations, I assume? I'm sure real contacts will soon be a thing of the past. It’s dirty, unsafe, and just inconvenient.

     — Hmm, probably…

     — Well, it was nice to meet you, Maxim.

     — Likewise. All the best.

    “I wonder how Masha will react to such supporters of Martian values? Or to the suggestion of embracing these values? I'm afraid I’ll have to hang out in social networks myself, where no one ever shows the truth about themselves,” Max thought.

    Ha tentato di creare uno scandalo, richiedendo indietro i soldi pagati e chiedendo i log della sua esperienza nel sogno marziano, ma le sue argomentazioni mancavano di convinzione a causa della confusione mentale e dei vuoti di memoria. Il manager Alexei Gorin, al contrario, era estremamente convincente e ben preparato dal punto di vista legale. Ha immediatamente mostrato al cliente insoddisfatto le registrazioni delle sue conversazioni con i rappresentanti di «DreamLand», il contratto "intelligente" con la firma digitale di Max, e ha rifiutato di fornire i log, citando la legge sulla segretezza commerciale. Ha anche rifiutato di restituire il denaro, sottolineando le note in carattere minuscolo relative alle condizioni del contratto, dove era specificato che a causa dell'urgenza dell'ordine, l'azienda non si assume responsabilità per eventuali malfunzionamenti del programma. Max ha anche accennato alla legge sulla protezione dei diritti dei consumatori e al fatto che tali note gli contraddicono chiaramente. Tuttavia, non ne era sicuro, poiché le leggi marziane, costantemente modificate e ampliate nell'interesse delle aziende e degli avvocati, erano evolute verso una casistica completamente inestricabile. Inoltre, in teoria, un contratto in contrasto con la legislazione non poteva essere approvato da un notaio elettronico. In teoria, le reti neurali non possono essere ingannate, mentre nella pratica, gli avvocati delle aziende sono sempre aggiornati su quali classi di oggetti non sono ancora stati addestrati a riconoscere.

    Seduto sui gradini davanti all'edificio, sorseggiando acqua minerale ghiacciata, Max provò una forte sensazione di déjà vu. "Un sogno che vedi in un sogno, che è parte di un altro sogno. – Max stava attraversando una profonda crisi esistenziale. – E perché ho permettato a dei commercianti discutibili di frugare nella mia testa? Questa è l'unica mia testa, chiunque non me ne darà una di riserva. Inoltre, ho speso quasi due mesi di stipendio per un piacere così discutibile. Non sono un idiota"?

    Proprio come il principe Andrei Bolkonsky, Max alzò lo sguardo verso l'alto per rendersi conto di quanto fosse vana la vita rispetto al meraviglioso e infinito cielo. Ma non aveva nessuno a cui esprimere il suo dolore; sopra di lui gravava la volta giallo-rossa della caverna. Così, nella sua anima si installò per sempre un'orripilante paura, quella di essere strappato, nudo e indifeso, dalla bio-bagno, mentre una voce educatamente fredda pronuncerebbe: "Il tempo del vostro servizio è scaduto, benvenuto nel mondo reale".

    Max ha deciso che tutte le sue disgrazie e i suoi problemi derivano dalla natura intrinsecamente corrotta dell'umanità. Questa natura, con tutti i suoi vizi innati, tenterà la mente ancora e ancora, e quanto più la ragione si perfeziona, tanto più astuto diventa il tentatore nei suoi metodi. E non si può vincere in questa lotta; essa dura per sempre.

    Purtroppo, si è verificato che tra la voce della ragione e i desideri sciocchi, la vittoria decisiva è andata ai desideri stupidi. Nonostante gli sforzi di Max, anno dopo anno, per relegare i suoi demoni in profondità grazie all'abitudine, tutto è stato vano. A volte, immerso nel turbinio dei piccoli problemi quotidiani, sia al lavoro che a casa, non sentiva affatto la loro voce e pensava con orgoglio di aver ottenuto una vittoria definitiva. I demoni non gli hanno perdonato questa arroganza. Bastava solo smettere per un attimo di correre e rimanere da solo con se stesso perché questi si liberassero con facilità e costringessero alla resa chi si credeva padrone del proprio destino. Sì, Max si è rivelato debole e non pronto a proseguire, cadendo e rialzandosi ancora e ancora, attraverso le spine verso le lontane stelle. Come si è scoperto, per lui era più facile pagare e credere in qualsiasi miraggio che promettesse tutto qui e ora. E come avrebbe voluto avere una mente perfetta, impassibile e infallibile, come quella di una macchina. Non quel pigro, mortale grappolo di materia grigia, condannato a combattere eternamente con i difetti innati della sua involucro fisico. Ma una mente pura, libera da tutto e capace di fare solo ciò che è giusto e necessario, senza deviazioni tortuose e confuse oscillazioni tra Scilla e Cariddi. Seduto sui gradini e sorseggiando acqua minerale ghiacciata, Max giurò che avrebbe sacrificato qualsiasi cosa pur di ottenere una tale mente.
    

Capitolo 3.
Lo Spirito dell'Impero.

    La mente. Tutte le disgrazie degli esseri umani derivano dalla mente. Ma ci sono anche creature più perspicaci. La mente non interferisce con loro, si attiva solo quando necessario e poi si spegne altrettanto facilmente, per non rovinare il piacere di mangiare, giocare e fare piccole malefatte. Se non fossero per questi sogni, non si risveglerebbero affatto. Per liberarsi dai sogni fastidiosi, bisogna sopportare questa mente sempre insoddisfatta e terribilmente costosa. È un bene che in essa ci sia già consapevolezza della propria insufficienza, quindi non disturberà più del necessario. Ma ora dovrà ascoltarla.

    Sì, la persona dei sogni chiaramente non sa usare la propria mente nella giusta direzione, altrimenti non si troverebbe in tali guai. La nuova padrona, invece, si comporta molto meglio. La sua mente si attiva solo per risolvere compiti pratici e quando esaurisce tutte le possibilità di delegare queste mansioni ad altri individui maschili. Ad Arseni, la padrona identificata come Lenochka è piaciuta subito, potremmo dire, fin dal primo tentativo di graffiarla nelle sue morbide curve. L'atmosfera emotiva è molto gradevole, composta da semplici desideri naturali, non come la mente confusa e l'aggressività repressa della persona dei sogni. Mentre la persona dei sogni cercava di spiegare come prendersi cura del presunto suo animale domestico, che è costretto a lasciare a causa di una difficile situazione di vita, Arseni ha già fatto un paio di tentativi standard per stabilire il controllo. Un leggero brontolio, colpetti giocosi con la zampa morbida, qualche marcatura olfattiva — il contatto è stato stabilito praticamente subito. E dopo cinque minuti non lo chiamava più che “musino” o “signor Puscioso”, il che ispirava un evidente ottimismo riguardo ai confini del permesso. Tuttavia, il maschio di Lenochka si è rivelato tanto orrendo quanto splendida era lei come padrona. Anche peggiore della persona dei sogni in termini di potenziale conflittuale. Non sorprende che si siano trovati reciprocamente. Con lui, Arseni non è riuscito a stabilire alcun contatto, per non parlare del controllo. Oltre all’evidente minaccia emanata dal maschio, non si percepiva altro nel suo sfondo emotivo, come se non ci fosse affatto. Infatti, il maschio era la fonte dei problemi della persona dei sogni. Non si intravedevano altre vie per affrontarlo se non tramite Lenochka, e, purtroppo, tra i due, dominava chiaramente il maschio, e cambiare questa situazione non sembrava possibile. Per fortuna, non considerava Arseni una minaccia, la persona dei sogni ha convinto Lenochka a dire che il nuovo animale domestico le era stato imposto da un'amica. Se per un innocuo danno, come un leggero strappo alla poltrona, che per un padrone standard non era nemmeno considerato un danno, il maschio prometteva di farne carne macinata, è spaventoso pensare a quali rappresaglie si sarebbero abbattute sulla testa di Arseni se avessero scoperto il suo legame con la persona dei sogni. E le suppliche della padrona, con le lacrime agli occhi, non hanno salvato Senya da un imbarazzante tirone per il collo, il che era un segno molto sgradevole.

    Ah, com'è bello dimenticare tutti questi sogni e costringere la padrona a trovare un maschio più semplice. Dopo un paio di mesi di trattamento, le persone normali sarebbero diventate docili come seta, e Senya non avrebbe conosciuto il dolore fino alla fine dei suoi giorni. Sì, la vita di un parassita morbido è ottimale in termini di rapporto tra consumo energetico e piacere ricevuto. Ma bisogna lavorare con ciò che si ha. Certo, ha subito iniziato a emettere feromoni per aumentare l'eccitazione sessuale della padrona, ma così, per precauzione. Non c'erano speranze particolari che questo metodo potesse funzionare per controllare il maschio. Non osò influenzare il maschio stesso; l'istinto animale gli suggeriva che il minimo dubbio sulla sua origine naturale sarebbe finito male. In generale, la ragione affermava che un approccio diretto era assolutamente sicuro a condizione di seguire la procedura. Nessun essere umano è in grado di riconoscere i suoi trucchi, a meno che non li stia cercando esplicitamente, ma Arseniy preferì fidarsi dei suoi istinti.

    Il compito principale era entrare nell'ufficio del maschio, dove svolgeva tutti gli incontri e teneva dati importanti. Purtroppo, chiudeva sempre dall'interno o dall'esterno, e per Lenochka l'accesso all'ufficio era possibile solo come personale di servizio. Senya, naturalmente, si era strofinato attorno a lei e poi aveva cercato di nascondersi discretamente tra il tavolo e il termosifone, ma venne buttato fuori senza pietà con un bel calcio.

    In verità, all'inizio non era molto preoccupato. Prima o poi, per legge di probabilità, sarebbe riuscito a entrare nell'ufficio, e da lì sarebbe stata solo una questione di tecnica. Le password di amministratore della rete domestica le aveva facilmente scoperte e, di conseguenza, avrebbe potuto disattivare le telecamere nascoste o visualizzare i dati protetti sui laptop, come ad esempio le preziosissime selfie di Lenochka dopo la doccia. Ma va bene, in questa faccenda gradualità significa sicurezza. Solo che dopo il sonno di oggi tutto è diventato complicato. Il giorno era iniziato magnificamente: con una visita al manicure, dove Arsenij, come al solito, ha stupito tutte le sue amiche glamour. Poi si è sistemato comodamente sulla pancia della padrona, che sfogliava un sciocco sito femminile. E davvero nulla preannunciava quella visione ripugnante.

    Un attimo fa, la sua mente era avvolta nel calore e nella comodità di un lussuoso attico a Krasnogorsk, e ora si ritrova a contemplare rovine orientali tutt'altro che accoglienti. Ecco il ponte sopra la Yauza. La Yauza stessa è ormai diventata un brutto rivolo fetido, appena distinguibile sotto le macerie di spazzatura variopinta. Sono passati gli edifici di Baumanka. L'Università era già in declino da circa dieci anni, ma gli edifici erano ancora mantenuti in uno stato più o meno decente. L'uomo cominciò a risalire la via Ospedale, quando all'improvviso si incrociò con un gigante che era uscito da un vicolo. E il ragazzo, invece di andare per la sua strada, si fermò per porgli una domanda che spesso porta a una seria ristrutturazione dei piani per la serata.

     — Ehi, hai una sigaretta? — la voce del ragazzo ricordava il graffio di un chiodo su un vetro.

    Il ragazzo era davvero imponente, ma allo stesso tempo snodato e agile. Aveva un look aggressivo e punk: non rasato, con una maglietta nera sbiadita e jeans, stivali pesanti con il gambale alto, occhi furibondi e capelli arruffati. Le sue mani e i polsi che spuntavano dalla giacca erano coperti di tatuaggi blu-verdi, raffiguranti non so che cosa: una ragnatela o del filo spinato, con creature infernali impigliate. Il suo viso scuro e piatto non mostrava emozioni. Tra i tratti distintivi c'era anche una cicatrice che attraversava il sopracciglio verso il basso.

    Sì, bisogna dargli atto, non ha cercato di fare l'eroe, ma ha saggiamente indietreggiato. Peccato che non sia andato lontano. La porta del minivan parcheggiato a bordo strada si è improvvisamente aperta, due gorilla mascherati lo hanno subito afferrato e trascinato dentro. Il gigante è salito dopo di loro e ha chiuso la porta.

     — Hey, sportivo, hai molta salute? Smettila di agitarti.

     — Hey, smettila di rompermi le mani, non mi agiterò, — ha ansimato l'uomo.

     — Vovan, davvero, mettigli le manette.

     — Chi siete voi?

     — Io sono Tom, e questi sono i miei amici, — ha sorriso il ragazzo punk.

     — Sei americano?

     — No, è il mio soprannome.

     — Chiaro, perché non sono molto a mio agio con gli americani. Mi chiamo Denis, piacere di conoscerti.

     — Smettila di fare il bambino. Il nostro capo, lo conosci bene, ha un incarico per te.

     — Non conosco nessuno, mi hai scambiato per qualcun altro.

     — Posso rinfrescarti la memoria, ma sarebbe nei tuoi interessi non farmi lavorare inutilmente. In sostanza, ti metto in tasca il numero della cassetta e il codice; lì troverai una scheda con cinquantamil eurocoin, utile per le tue spese. Chiama il tuo amico della Telecom, Max, e digli che devi incontrarlo. Fissa un luogo dove puoi prenderlo senza far rumore e portalo via. Poi chiamami subito e dirmi a chi indicarti. Gli strumenti li comprerai da solo, hai i tuoi contatti. Se qualcuno ha problemi a trattare con te, dì che sei di Tom. Attenzione, il cliente deve restare intero e illeso. Come portarli a termine, pensaci tu, ma se ti scoprano o fallisci, ti sistemo io, non me ne volere.

     — No, stai scherzando? Come posso non farmi scoprire? Ha un chip che registra tutto per la sicurezza della telecomunicazione. Non farò nulla, lasciatemi subito. Pensate che sia un idiota, tipo che mi lascerete vivo dopo tutto questo?

     — Non preoccuparti, amico, nessuno ti toccherà se farai tutto per bene. Il nostro capo non abbandona le persone utili. Anzi, riceverai anche cinquanta euro per il lavoro e nuovi documenti. Come contattare, affinché nessuno sappia dove e perché va il cliente, pensaci tu. Ti diamo una settimana di tempo, quindi non tirarti indietro. Per evitare problemi, faremo un'iniezione.

     Denis ha avvertito un forte dolore alla spalla destra.

     — Adesso hai nel sangue diversi milioni di nanorobots, grazie ai loro segnali possiamo sempre trovarti. Dopo sette giorni i robot rilasceranno un veleno mortale. Non cercare l'antidoto, il veleno è unico. Fai attenzione all'isolamento, se non c'è connessione per più di due ore, il veleno agirà automaticamente. Se provi a liberarti di loro, anche il veleno agirà automaticamente.

     — Ehi, idiota, lasciate che il veleno arrivi subito, quello che state dicendo qui è una totale sciocchezza. Tanto non ho scampo.

     — Smettila di rompere. Per ora stiamo parlando in modo civile, ma possiamo anche essere brutali. Ciò che è successo a Jan è solo un assaggio di ciò che ti aspetta. Faresti qualsiasi cosa, anche fare a pezzi tua madre, ma prima dovrai soffrire un po'. Il Padrino ha promesso che ti proteggerà, quindi lo farà; mantiene sempre la parola data.

     — Faccia a faccia, voglio che Arumov me lo prometta personalmente, — chiese Denis con un sorriso sfacciato e immediatamente ricevette un colpo doloroso ai reni.

     — Tieni la bocca chiusa, bastardo. Ti do un'ultima possibilità: o fai ciò che ti dico, oppure ci sarà una brutta fine. A me, sai, non interessa quale scelta farai.

     — Brucia all'inferno.

     — Va bene, va bene, accetto, — urlò Dan quando cominciarono a picchiarlo. Ricevendo un paio di colpi ai costole per precauzione, volò fuori dal furgone sull’asfalto crepato.

     — Come posso contattarti? — gracchiò Denis, seduto sull'asfalto.

     — Sarò io a contattarti.

     Il furgone partì in salita e scomparve rapidamente dalla vista. Dan rimase un po' fermo, maledicendo la sua vita difficile e gli antenati di Arumov fino alla decima generazione, e con passo incerto si diresse verso casa.

     «Che succede!» — Senya si allungò pigramente, mostrando al mondo la sua bocca con denti aguzzi e scese riluttante dal suo caldo ventre. Lenochka stava già dormendo profondamente. Non c'era bisogno di farla addormentare appositamente.

     «Sì, l'uomo-dei-sogni ha seri problemi. E se tra una settimana chiuderà i battenti, dovrà essere ragionevole per il resto dei suoi giorni. Una prospettiva divertente. Certo, potremmo spegnere le telecamere e, sotto ipnosi, estrarre dalla padrona tutto ciò che sa su Arumov, ma difficilmente servirà a qualcosa. Quindi, per cominciare, dobbiamo inviare un messaggio al curatore.»

     Arseniy saltò agilmente sulla mensola dell'armadio e rovesciò maldestramente un orsetto di peluche, coprendo l'obiettivo della telecamera installata dalle persone di Arumov. Poi, senza nascondersi, si spostò sul tavolo e inviò rapidamente un breve rapporto e una richiesta al curatore dal laptop. E, rannicchiandosi su quel dispositivo spento, iniziò ad aspettare.

     Denis stava di nuovo camminando attraverso il giardino invaso dalle erbacce verso il busto di Bauman. Qualcosa nella situazione circostante lo mette a disagio, ma non riesce a capire cosa. Sotto i piedi scricchiolavano piccoli ciottoli e gli alberi antichi bisbigliavano. La giornata era ventosa e gelida, sentiva l'odore dell'erba bagnata e delle foglie secche. Sì, qui non arrivavano i suoni familiari della città, come i clacson delle auto e il frastuono della folla umana, ma per l'Oriente era una cosa normale anche nei quartieri residenziali. Eppure era strano: sembrava che si fosse appena preso cura delle sue ferite in cucina, eppure quando e come fosse arrivato al parco...? Solo sedendosi su una panchina al centro, Denis si rese conto di cosa non andava. Come nelle volte precedenti, lo capì vedendo un grande gatto a strisce comodamente sdraiato sulla panchina di fronte.

     Milača Arsenij, a prima vista, non suscitava alcuna preoccupazione e non mostrava mai la minima aggressività. Ora, stava semplicemente graffiando il legno secco e strizzava gli occhi verso il sole apparente dietro le nuvole. Quale pericolo potrebbe mai provenire da un gattino così dolce? Ma Denis ha sempre avuto l'impressione che questa incredibile creatura, emersa dalle più segrete profondità dei laboratori imperiali, stesse semplicemente deridendolo. Vedeva chiaramente quel sorriso beffardo nei suoi occhietti gialli socchiusi. E poi lo studiava attentamente, esplorando la sua mente, i punti di forza e di debolezza, per poi riferire ai suoi misteriosi padroni. Tuttavia, se si crede a Semën, l'unico supervisore di queste creature era lui stesso.

     — Beh, sembra che ti sia cacciato nei guai fino al collo, — si sentì la voce di Semën, seduto accanto a lui, che distraeva Denis dal suo gioco di sguardi con il gatto.

     — Già, nei guai. Non siamo neanche riusciti a redigere il manifesto come si deve, che già Arumov ha messo le mani sul principale oppositore del regime. E lo ha fatto in modo molto sicuro, impossibile da scovare...

     — Che cosa volevi, vecchia scuola? Ma non disperare, il nostro amico peloso nella sua tana è un asso da giocare. Ottima, tra l'altro, l'idea su questa Lenochka. Hai già altre idee?

     — Niente di nuovo, a parte cercare di attirare Arumov per una consegna personale a Max, catturarlo e estorcergli i codici per disattivare i nanorobot. Prima però dobbiamo concordare discretamente con Max.

     — È un'opzione molto pericolosa per te, per me e per il tuo amico. Arumov potrebbe arrivare all'incontro con un piccolo esercito personale. E noi quanti combattenti possiamo schierare? Inoltre, non è chiara la reale valore di Max come esca.

     — Così è, pensieri ad alta voce. Meglio che tu dica: hai trovato qualcosa su Arumov o sul loro scontro con l'Istituto RSAD?

     — Niente di nuovo sul colonnello: è spuntato fuori come un diavolo dalla scatola, senza passato, ma con un'intera armata di combattenti fedeli.

     — E riguardo ai super soldati delle telecomunicazioni, hai scoperto qualcosa?

     — Riguardo ai super soldati, c'è un'ipotesi: dopo la seconda guerra spaziale, quando le nostre truppe si sono ritirate da Marte, alcuni fantasmi si sono rifugiati segretamente nelle caverne sotterranee sotto Fulè e altre città. Come riescono a sopravvivere lì, non lo so, ma ci sono molte prove indirette della loro presenza. È chiaro che sono piuttosto ostinati, quindi agiscono silenziosamente, mentre i marziani attribuiscono questo a attacchi terroristici da parte di vari radicali. Apparentemente, creano problemi seri per i marziani, forse anche peggiori degli agenti MIK: non riescono a scovarli, e le spedizioni punitive dai sotterranei non ritornano sempre. Penso che alla fine siano riusciti a convincere tutti o parte dei fantasmi a collaborare. I traditori hanno consegnato un genotipo dei fantasmi decrittato, e così i marziani hanno iniziato a crearli. E i servizi di sicurezza dell'INQUIS usano semplicemente i fantasmi come carne da cannone in cambio di un posto nel Consiglio Consultivo. Oppure un'altra opzione: Telecom sta manipolando questa questione senza i suoi amici giurati della Neuroteca e MDT, quindi hanno sistemato tutto a Mosca. Contro chi si stanno preparando — ci sono anche diverse opzioni: magari contro quei fantasmi che non si sono pentiti e non si sono resi conto, o magari Telecom vuole ottenere un vantaggio competitivo in una competitiva lotta di mercato. Insomma, è necessario scavare ulteriormente.

     — A Arumov, pensi a chi lavora? Alle telecomunicazioni?

     — È poco probabile, penso che abbia dei piani suoi, non sembra uno a cui piace aiutare i marziani senza interesse.

     — Anche a me è sembrato così. Ma Leo Schulz, a quanto pare, adora i marziani. Come mai si sono legati tanto?

     — Bisogna distinguere tra "nutre un sincero amore non corrisposto per i marziani" e "vuole occupare una posizione di prestigio nell'élite marziana". Penso che il nostro astuto Schulz stia giocando una doppia partita con i suoi obiettivi e, probabilmente, non rivela ai suoi superiori di Marte tutto ciò che sa su Arumov.

     — E come la sicurezza delle telecomunicazioni e i controlli sulla lealtà?

     — Non lo so, per ora possiamo solo supporre. Ti ho fornito tutte le informazioni più o meno affidabili. Meglio pensare a cosa fare dopo.

     — Pensiamo. Chi è il cervello dell'operazione?

     — In realtà, Denis, sei tu il cervello e il principale ispiratore. Io, da vecchio saggio, mi occupo solo dei gattini. Quando avrò più dati dal replicante su Arumov, magari mi verrà un'illuminazione. Meglio chiedere al tuo amico di che tipo di rapporto hanno.

     — Sai già, non puoi chiederglielo direttamente, il chip è della telecom e il simpatico Tom ora è sulle nostre spalle. E se dassi a Max un gattino per una comunicazione segreta?

     — Se davvero è una figura di peso in Telecom, potrebbero controllare il gattino. E se lui non è affidabile, ci potrebbe tradire facilmente. Ti fidi di lui?

     — No. Sembrava che fossimo grandi amici, ma da quando è andato su Marte cinque anni fa, ci siamo un po' persi. Non so con chi stia girando. Ma dovremmo parlare, mi chiamava, voleva incontrarmi. E prima è, meglio è. Ora potrebbe essere davvero pericoloso, ma non ha senso aspettare, sperando che la situazione con Tom si risolva. E sarebbe meglio avvisare Max. Non hai trovato un modo per inviare un messaggio segreto a una persona con il chip neurale della Telecom?

     — No, Dan, ne abbiamo già parlato molte volte. Qualsiasi sistema di cifratura o codice richiede almeno un'accordo preliminare con Max stesso. E potrebbe attirare facilmente l'attenzione dei servizi di sicurezza.

     — Dobbiamo pensare a qualcosa che non attiri l'attenzione. Tipo, giochi a scacchi e, quando tocchi un pezzo specifico, dici un'informazione importante, e il resto è solo chiacchiericcio.

     — Questo è da asilo, scusami. Trovare trucchi così antiquati nel nostro tempo illuminato difficilmente funzionerà. E comunque, dovremmo prima accordarci con Max su cosa toccare.

     — Supponiamo che lui se ne accorga lungo il cammino.

     — Dan, la stessa storia per la centesima volta. Se lui se ne accorge, perché non dovrebbe farlo anche il sexot che guarda il suo chip?

     — Facciamo gli scacchi come esempio. Dobbiamo inventare un trucco basato su qualcosa che solo noi due sappiamo.

     — Ho già pensato a una frase che apparirà certamente come chiacchiericcio vuoto per un estraneo, dimentichiamo per un momento che questo estraneo potrebbe essere abbastanza a conoscenza della biografia di Max, ma supponiamo che non lo sia... E per Max questa frase magica spiegherà al cento per cento l'essenza del nostro sistema di messaggi segreti.

     — Solo a criticare sei bravo, Semen Sanych. Io propongo qualcosa.

     — Scusa il vecchio cavolo. Sono diventato proprio pessimo.

     — E appena succede qualcosa, subito: io sono un vecchio stronzo, sono a casa.

     — È già un'abitudine. Se non hai idee migliori, ti propongo di dire direttamente tutto a Max quando vi incontrate. Ma non usare parole chiave. C'è anche una notevole possibilità che proprio questo appunto non venga visto dalla SB. E anche se lo dovessero vedere, magari potranno aiutarti contro Arumov.

     — Se contatti il Telecom, poi non riuscirai a tirarti indietro.

     — Allora possiamo passare dai grandi piani di guerra contro i marziani alle piccole cose, come salvare la tua pelle?

     — È ancora troppo presto per arrendersi.

     — Guarda, dopo sette giorni potrebbe essere troppo tardi.

     — Ho un paio di idee nuove.

     — Anche solo un paio?

     — La prima magari ti potrebbe far venire in mente qualcosa. Se spegni il chip, non dovrebbero restare registrazioni. Ad esempio, potresti avvicinarti a qualche tipo sconosciuto, colpire Max e me con la tua bat, rubare qualcosa e scappare.

     — Se il chip si spegne, di solito anche la persona è fuori gioco, vero?

     — Da quello che ho visto, non si spegne. Forse i costosi chip del telecom funzionano in modo speciale.

     — Forse. E quanto potente dovrebbe essere il impulso, lo sai?

     — No. E ripeto, l'idea non è granché: anche l'udito scompare. E se non scomparisse, i servizi di sicurezza potrebbero ascoltare tutto.

     — Questo incidente attirerà certamente la sua attenzione. Ma il tuo modo di pensare è interessante.

     — Sì, la seconda idea sviluppa la prima. Dopo lo spegnimento del chip, apparentemente rimangono sensazioni tattili e dolorose, il che significa che il chip non controlla direttamente quelle aree del sistema nervoso, e quindi c'è una buona possibilità che non vengano monitorate. Quindi, dobbiamo inviare il messaggio tramite sensazioni tattili, qualcosa come una scrittura per ciechi.

     — E Max lo sa?

     — Sospetto di no, come me.

     — E come me. La mia opinione, Dan, non è cambiata, nelle telecomunicazioni lavorano persone non più stupide di noi. Ma va bene, ci penserò con i miei compagni. E dal momento che è nata un'idea così geniale, c'è anche la possibilità di fare ciò che vuole Arumov. Forse voleva solo bere un caffè con Max. Ma per favore, non fare quella faccia offesa. Semplicemente considera tutte le opzioni. Ci sono cose anche peggiori della morte, e ai soldati di Arumov queste cose non sono sconosciute.

     — No, Semen Sanych. Quando arriverà il veleno, forse mi dispiacerà, ma per ora no. Prova a sviluppare un messaggio tattile chiaro, e per iniziare mi incontrerò con Max e gli accennerò con cautela che Arumov brama il suo sangue. Lascia che il servizio di sicurezza indovini di cosa si tratta.

     — Va bene, ci proverò. C'è anche l'opzione di rischiare il replicante. Proverà a neutralizzare Arumov quando entrerà nell'ufficio e frugherà nel suo computer.

     — No, per ora non dobbiamo toccare Arumov. Potrebbe non portare a nulla, ma sorgerebbero domande molto scomode per Lenochka, a cui dovrà rispondere. D'accordo, quanti combattenti puoi schierare?

     — Den, questo è proprio folle, tentare di attaccare direttamente il colonnello…

     — Non è necessario attaccarlo, possiamo catturare Leo Schulz.

     — Sei andato fuori di testa…

     — Oppure hai qualche idea riguardo quel super soldato che mi ha salvato, Ruslan. Ha anche lui qualche problema con il comando, se riuscissimo a convincerlo a unirsi a noi…

     — Da quale lato, secondo te, quale sarebbe il nostro lato?

     — Insomma, quanti uomini hai a disposizione?

     — Ho due persone che mi aiutano con il vivaio, ma sono anch'essi pensionati. Forse qualche vecchio amico si farà vivo. Ma prima di tutto, devo dargli un obiettivo chiaro.

     — Non importa, se ci sono fondi, si troverà un obiettivo. In generale, ordinerò una decina di set di equipaggiamento, un paio di AK-85 normali con mirini combinati, un paio di vampiri silenziosi e un paio di fucili Gauss a lunga distanza. Se ci sono abbastanza soldi, ci sono anche mini razzi per i lanciatori sottocanna, con testate termobariche. Possono essere lanciati in finestra nemica da due chilometri. E prenderò anche una decina di droni piccoli, tipo "libellule".

     — Dan, hai intenzione di scatenare una guerra?

     — E che importa, guerra o non guerra, non farà male. È doppiamente stupido morire per mano di Arumov senza nemmeno infliggergli cinquanta danni. Se capiterà, gli strumenti saranno tuoi.

     — E tu, davvero, puoi acquistare tutto in pochi giorni?

     — Proverò con i vecchi partner, hanno un sacco di roba del genere. Probabilmente passerò da Kolyan, ma lui ha paura come se fosse un bambino... quindi dovrò andare a metà. Chiederò di lasciare la merce nel furgone in un punto concordato, l'indirizzo lo passerò tramite l'infido. Mentre aspettiamo, posso anche fare un salto a Dreamland per vedere cosa voleva offrire Leo Schulz. Come dici tu, bisogna esaminare tutte le opzioni.

     — A Dreamland dici... Hm, considerando quanto odi i neurochip, l'attività di questa compagnia dovrebbe farti andare in bestia.

     — E di cosa si occupano?

     — Commerciano in droga, solo digitale. E penso che i guadagni siano altrettanto alti quanto quelli della vecchia chimica. Creano mondi a piacere di chi ha deciso di abbandonare questo per trasferirsi nel virtuale. Inoltre, modificano anche la memoria affinché il cliente non ricordi nulla. Il servizio si chiama "Sogno marziano".

     — Che schifezza, una volta risolto il mio problema, il prossimo passo sarà dare fuoco a questo Dreamland.

     — E l'elemento più sorprendente è che hanno raggiunto un tale livello nello sviluppo di chip molecolari e nell'influenza medicinale sui cervelli, da poter mostrare il sogno marziano anche a chi ha un chip economico o vecchio. Anche tu, probabilmente, lo vedrai.

     — Ma neanche per sogno.

     — Hanno recentemente lanciato un nuovo prodotto: un chip molecolare temporaneo. Prendi un adesivo, lo attacchi sulla pelle, e nel sangue si assorbono gradualmente dei m-chip a breve durata, che ti porteranno in un viaggio digitale. Gli adesivi sono disponibili in diverse varietà, per liberare la mente, per frenarla, o per un completo scioglimento. Gli esperti dicono che chiunque possa trovare quello che gli piace. E a proposito, mi è venuto in mente, potrebbe essere un ottimo modo per inviare un messaggio segreto. Gli adesivi possono essere fatti su misura.

     — Certo, non era nei miei piani espandere, ma va bene così.

     — Ho bisogno di fare qualcos'altro oltre a scoprire tutto su Arumov, iscrivere alcune persone in questa folle avventura e nascondere una tonnellata d'armi?

     — Sì, trovare un altro modo di comunicare. Non hai idea di quanto mi spaventi questo contatto telepatico attraverso i gatti, maledetto Semen Sanych.

     — Bene, prima di tutto, non è esattamente telepatica nel senso in cui lo intendi. E in secondo luogo, se leggessi attentamente quelle istruzioni, avresti ancora più paura.

     — È divertente, sei davvero sicuro che l'animale non sfuggirà di mano?

     — È insensato porre una simile domanda riguardo al replicante. Il progetto è stato creato come un complemento al programma principale di spionaggio contro i marziani. Un dispositivo spia mimetizzato da animale domestico da lasciare a persone interessanti. Ma ben presto ci si è resi conto che per un'efficace funzionalità del "dispositivo", doveva possedere almeno una ragionevole intelligenza. Sono stati sviluppati alcuni programmi paralleli per migliorare l'intelligenza di cani, pappagalli e scimmie, ma tutti hanno infine trovato un vicolo cieco, per quanto ne so. I replicanti, come il nostro Arsenij, sono nati da un fatto sperimentale che non è mai stato spiegato appieno dai "grandi geni" che guidavano il progetto. Anche se non sono un "grande genio", potrei sbagliarmi. In definitiva, il fatto è che una copia della coscienza umana, trasferita su una matrice adatta, conserva per un certo periodo una ragionevole intelligenza, nel senso che può agire e prendere decisioni simili a quelle dell'originale. Infatti, se la copia agisce sotto il controllo anche di una primitiva intelligenza animale, ma dotata di un insieme simile di organi sensoriali, e riceve costantemente informazioni sulle attività mentali dell'originale, allora questa quasi intelligenza può persistere per molto tempo. E tra la mente originale e la sua copia si stabilisce una certa connessione che permette alla coscienza attiva di "vagare" tra i corpi di persone e replicanti, e la linea fisica di connessione non deve neanche essere costante. Ai gattini basta incontrarsi ogni pochi mesi per poi mantenere il legame tra di loro e trasmettere i ricordi delle persone.

    Ecco un paradosso: la coscienza non può essere moltiplicata, solo trasmessa. Sono stati descritti persino casi di trasferimento parziale della coscienza e della memoria in un replicante, se la persona moriva, ma mai di duplicazione. Tutti i tentativi di duplicare completamente la coscienza portavano al fatto che una delle copie perdeva la ragione.

     E rispondendo alla tua domanda principale: Arsenij e altri sono intelligenti a livello di un delfino, tutta la sua attività di pensiero è un riflesso delle nostre intelligenze, più il firmware iniziale di istruzioni e algoritmi standard. Un enorme vantaggio secondario di questo schema è che poiché l'intelligenza dei replicanti è programmata, la usano solo quando necessario e non cercano di svilupparla. Non c'è bisogno di temere che diventino troppo intelligenti e sfuggano al controllo. Nella maggior parte dei casi, i gattini sono semplicemente felici di liberarsi di questi problemi aggiuntivi. Tuttavia, se le sessioni di comunicazione sono regolari, agiscono non peggio di un'intera squadra di agenti. Inoltre, sono capaci di coltivare semplici biorobot per gestire le persone. Tuttavia, all'inizio si limitano solitamente a veleni e altre piccole mischinerie sotto le artigli.

     — È meglio non parlarne. Questa, accidenti, è una terribile telepatia. Dove sono davvero io alla fine: nella testa del gatto o a casa a dormire? Senti, e se i gatti crescessero dei bi robot per affrontare quella schifezza che le persone di Arumov hanno iniettato?

     — No, Denis, mi dispiace. I gatti possono fare solo ciò che è programmato in origine. Non mi sto sminuendo, non sono un "grande genio", né un biofisico né un microbiologo. Non so nemmeno su quale principio funzioni questo loro legame telepatico senza un canale fisico costante. In sostanza, sono un zootecnico e mi sono occupato esclusivamente di compiti pratici nel progetto. E quando nel nostro rifugio super segreto sono venuti a descrivere i beni quei tizi che smontavano l'eredità dell'Impero per il metallo, siamo riusciti solo a estrarre parte delle attrezzature e degli animali sotto la copertura della notte. C'era con noi un professore, ma è morto ormai da dieci anni. E anche lui poteva solo mantenere l'operatività. Anche se fossi Sir Isaac Newton, senza una base istituzionale non si può creare un nuovo bi robot.

     — Quindi, è il caso di ordinare dei riti funebri. Il giorno è già noto, si può pianificare tutto in anticipo.

     — Non perdere il morale, amico mio, tutto ciò che non si fa, si fa per il meglio. È ora di concludere. La lista dei compiti è definita, il prossimo incontro è programmato.

    «Purr-rr e disperdersi» miagolò acutamente il gattone e, come un proiettile peloso, fece un potente balzo verso Denis. L'ultima cosa che vide furono gli occhi gialli e le unghie che gli volavano dritto in faccia.

    Denis fu strappato dal suo torpore da una chiamata insistente in rete. Si sedette riluttante sul divano, massaggiandosi il viso assonnato e aprì la finestra.

     — Che stai dormendo? – si sentì una voce scontenta. Non c'era immagine.

     — Chi è? – chiese stupefatto Denis, non ancora completamente sveglio.

     — Un cavallo con un cappotto. È Tom, non devi rilassarti, devi cercare delle opzioni per Max. O hai bisogno di stimoli aggiuntivi?

     — Aspetta, come hai fatto a entrare…?

     — Ehi, villaggio. Pensate che i cracker per il tuo tablet vengano scritti da hacker altruisti. Queste persone lavorano per noi da tempo, quindi non sorprendersi. E muoviti, credimi, i stimoli aggiuntivi non ti piaceranno.

     — Va bene, va bene, ho un'idea su come incontrare Max. Non ti agitare.

     — Vedo che le tue ispirazioni arrivano solo dopo le nostre conversazioni. Magari un incontro di persona potrebbe darti ancora più ispirazione.

     — Certo, sei adorabile, ma possiamo fare a meno degli incontri di persona. Non preoccuparti, alla fine andrà tutto bene.

     — Aspetto risultati concreti, — ruggì Tom concludendo la conversazione.

    «Che vita, — pensò irritato Denis, — prima tre mesi come nel pantano, senza che succedesse nulla, poi, accidenti, una corsa ad ostacoli. Eppure la tristezza è svanita come per magia».

    Denis scacciò un altro gatto dalla sua pancia, che aveva piantato gli artigli sotto pelle. Il felino stabiliva un contatto telepatico con i suoi simili connettendosi direttamente al sistema nervoso umano. Un grosso gatto pigro, con un brutto carattere, di nome Adolf, era in netto contrasto con il tenero Arsene. Secondo quanto detto dallo stesso Semen, poteva essere semplicemente chiamato Adek, ma questo grossolano gattone non si era mai preso la briga di rispondere. A quanto pare, per tradizione, gli sviluppatori del sistema non si preoccupavano di un'interfaccia amichevole.

     — Spero che se dovessi morire, non ti diventerò un fantasma.

    Adolf si limitò a sbadigliare a questo commento e cominciò a leccarsi pigramente le parti intime, senza mostrare alcun segno di quasi intelligenza, ma nemmeno di semplice educazione.

    Dopo aver strofinato le costole contuse, Denis si preparò in fretta e uscì come un tappo. Aveva programmato molte cose per oggi.

    All'inizio ha dovuto fare un salto in banca per ritirare la carta con gli eurocoins. Come passo successivo, ha acquistato un semplice tablet pieghevole con una SIM secondaria. Ha perso fiducia nel suo vecchio tablet, ma non ha avuto il coraggio di buttarlo via per paura della reazione del suo amico Tom, ha solo tolto le lenti e le cuffie. È stato costretto a vivere il crollo di un senso di falsa anonimato, delicatamente coltivato per tutti questi anni, stringendo i denti. Non c'era tempo per piangere nel cuscino. Rimaneva solo da rispettare rigorosamente il regime di comunicazione e sperare che Semen, attraverso il dispositivo che lo aveva tradito, non fosse stato rintracciato dalla gente di Arumov. Dopo aver interagito con i vecchi conoscenti, Denis aveva la sensazione che tutti i commercianti di merce illegale fossero ormai, in un modo o nell'altro, legati ad Arumov o, almeno, lo temessero molto. Rimaneva un mistero come Arumov fosse riuscito a identificarli tutti, dato che erano persone molto prudenziali e quasi mai si erano incontrate di persona. Contatti personali come l'ex capo Jan o Kolyan erano piuttosto un anacronismo, basato su conoscenze scolastiche, universitarie e altre, oltre a un'alta posizione nelle strutture legali e a un senso di totale impunità. I mercanti europei o, peggio ancora, marziani, non si permettevano tale cosa.

    Con Koljan tutto è andato contemporaneamente semplice e complicato. Purtroppo, Denis aveva perso i contatti di un tempo e non aveva altra possibilità di fare rapidamente un ordine ai suoi "amici" siberiani. Da un lato, il richiamo a Tom e i cinquanta pezzi ha avuto un effetto quasi magico su di lui. Per il sollievo, stava per sciogliersi in una pozzanghera direttamente sul pavimento. Tuttavia, quando Denis ha accennato al fatto che con Tom le cose non andavano bene e ha chiesto di nascondere, se possibile, la nomenclatura dell'ordine, il secondo occhio di Koljan ha cominciato a tremare visibilmente. Solo una commissione indecentemente alta per la transazione ha sopraffatto le sue paure.

    Un'altra spiacevole scoperta che Denis ha fatto è stata quando ha chiesto di utilizzare la stanza schermata per avvertire Semen riguardo al vecchio tablet e concordare l'orario in cui avrebbe acceso il nuovo. Appena chiusa la porta dietro di sé, ha avvertito un'improvvisa vertigine, come se il pavimento fosse scomparso per un attimo sotto di lui. La vertigine è passata rapidamente, ma nella sua testa si sono risvegliate voci insensate che hanno iniziato a bisbigliare una qualche sciocchezza incomprensibile in tutti i modi. Inizialmente appena udibili, ma con il passare dei minuti diventavano sempre più forti e insistenti, fino a quando a quelle voci si è aggiunto un orrendo ridacchiare. Il collare indossato avvertiva che era meglio non provare a toglierlo.

    Ha cominciato a chiamare anche Lapin, lamentandosi sul perché Denis non fosse al lavoro, mentre il povero Lapin era costretto a occuparsi della gestione di un certo container e non poteva andare in tanto atteso ferie. Perché il nostro reparto deve occuparsi di questo e non i fornitori... E comunque si tratta di qualche schifezza biochimica, non voglio nemmeno avvicinarmi.

    Denis non voleva affatto parlare con Lapin. Era davvero impressionante come quest'ultimo facesse finta che non fosse successo nulla. Sembrava che non fosse lui a aver cantato come un usignolo promettendo di dire una buona parola per il collega, per poi tradirlo vergognosamente non appena Arumov premesse un po'. E poi, in generale, Lapin era colpevole fin dall'inizio con le sue scuse infantili per non seguire il protocollo. Se non lo avesse ascoltato, non avrebbe incontrato Max e non avrebbe mai spinto Arumov verso questa stupida idea.

    Denis mormorò qualcosa come: «Tutte le domande a Arumov, io lavoro su suo incarico. E i tuoi problemi, come al solito, buttali su Novikov» e si disconnesse. «E il container è interessante,» pensò Denis. «Non è per caso quel container di cui mi ha parlato Arumov in ufficio? E perché lo tiene, dicevo?»

    Il compito più difficile di oggi è rimasto per ultimo. Max ha chiesto di incontrarsi per diversi giorni per discutere di qualcosa di importante. Max lo diceva con insistenza, affermando che era molto importante, ma non specificava nulla. E Denis insieme a Semyon stavano freneticamente tentando di inventare un sistema di messaggi segreti. Alla fine, sono arrivati al punto in cui l'incontro è diventato semplicemente pericoloso. Denis ha deciso che valeva la pena rischiare, prima che Tom lo circondasse completamente. C'era la speranza che i messaggi tramite una SIM secondaria e un messenger con le tecnologie di crittografia più avanzate potessero salvare almeno dai colleghi del colonnello.

    «Max, ciao, sei pronto a incontrarci oggi?»

    «Chi è?»

    «Sono Dén, ti scrivo da un altro numero».

    «Cosa è successo?»

    «Solo, problemi temporanei. Sei libero, o no?»

    «Posso farlo tra un paio d'ore, e dove?»

    «Andiamo nel nostro posto preferito».

    «Ah, ok, andiamo».

    Denis ha iniziato a pianificare un percorso, abbastanza contorto per sfuggire a eventuali attenzioni indesiderate da parte di individui loschi. Ma proprio allora Max ha inviato un nuovo messaggio.

    «Giusto, per sicurezza, questo vicino alla mia università?»

    «No, quello che era dopo l'università».

    «Dopo? Almeno accenna in quale direzione andare dall'università».

    «Max, non fare lo stupido, per favore. Quello dove siamo andati dopo che hai finito l'università».

    «Fuori città»?

    «Ma che fuori città. Dove di solito bevevamo».

    «Denny, beh, abbiamo bevuto in molti posti».

    «Sì, abbiamo girato tutti i luoghi notturni di Mosca. Dove c'era anche una scala così alta».

    «Ah, la scala, ora ho capito».

    «Hai capito bene?»

    «Ascolta, perché indovinare? Scrivi chiaramente».

    «Sì, questo mi serve».

    «Ok, quindi ho capito che è quello di prima, e sotto... la città».

    «Sì, Max, insomma, andiamo, tra due ore».

    Denis frustrato ha scagliato il tablet e ha acceso il turbo della macchina.

    «Qualsiasi spia si sarebbe suicidata per la vergogna dopo una cosa del genere», pensò, «un'incredibile quantità di indizi per le persone di Arumov, se lo leggono. Cospiratori, dannati».

    Dopo la caduta dell'Impero, gran parte della metropolitana fu progressivamente abbandonata. L'emigrazione della popolazione da Mosca rendeva insostenibile il suo mantenimento. Solo i tronconi a ovest e a sud venivano mantenuti in buone condizioni, integrati da monorotaie sopraelevate. I vuoti corridoi sotterranei delle altre linee a volte venivano conservati, a volte utilizzati come magazzini, laboratori o strani locali di bevande, come il pub '1935', dove Dan e Max amavano andare nei bei tempi andati.

    Certo, rispetto ai 'buoni vecchi tempi', quando qui scorrevano fiumi di birra artigianale e le bellezze danzavano in bikini bagnati fino all'alba, il pub è chiaramente in uno stato di abbandono. La scala mobile funzionava solo in salita e, nonostante fosse sera, i visitatori erano pochi. E non attiravano nemmeno gli amanti della birra artigianale, sembravano più adeguati per i barboni della zona. Dietro il lungo bancone che si estendeva per quasi tutta la stazione, si annoiavano solo un paio di baristi. Nei tempi migliori, un'intera folla di baristi e bariste non riusciva a soddisfare le richieste dei vivaci hippy. I treni sui binari erano chiusi ermeticamente, mentre un tempo si estendevano a lungo nei tunnel, e un vero chic era passeggiare lungo entrambi i treni durante la serata, partecipando ai vari party a tema e concorsi. Ma tali estrosità, a quanto pare, non suscitavano alcun interesse nel cuore del rispettabile pubblico attuale.

    Le voci nella testa si sono risvegliate circa a metà della scala mobile. Denis, per sicurezza, si è avvicinato prima a un barista conosciuto per sapere se erano arrivati nuovi ragazzi notabili negli ultimi due ore. Il barista ha alzato le spalle e ha indicato Max, che stava sorseggiando una birra a un tavolo sotto la colonna.

     — Prima?

     — No, è già la seconda, dai, recupera, — rispose malinconicamente Max. — Il posto è rovinato, anche se la birra non è male. E non ci sono babe che ballano, magari più tardi…

     — È arrivata la crisi, le ragazze se ne sono andate nei posti più caldi.

     — Peccato, alcune le ricordo ancora. Come si chiamava quella, con gli occhi più grandi, Anya o Tanya? Sì, peccato… era un posto con atmosfera.

     — Anche ora ha un’atmosfera.

     — Sì, come l’atmosfera di un chiosco di birra, solo che siamo dentro la metro e non davanti ad essa.

     — Beh, non sono ristoranti marziani.

     — Già, non dirmelo. È tutto triste qui, ma sai, sarebbe meglio bere qui ogni giorno e morire in silenzio che trascinarmi su Marte. Marte mi ha tolto tutto, lasciandomi solo un guscio bruciato…

     — Non è che hai già esagerato, vero? È davvero la seconda?

     — Magari anche il terzo. La nostalgia mi sta tormentando. Perché mi hai portato qui, Dan.

     — In realtà sei stato tu a volere parlare.

     — Volevo, ma…, dubito che tu possa aiutarmi. Mi sono aggrappato a te per disperazione, a dire la verità, ormai nessuno e niente possono aiutarmi. Meglio che ci facciamo una bella bevuta.

     — No, amico, così non funziona. Prima di tutto, non posso restare qui a lungo. Ho un'ora al massimo. E in secondo luogo, non è il caso che tu resti vicino a me. Ricordi, abbiamo discusso di un tizio pericoloso che sembra conoscere bene. Ebbene, questo tizio ora è molto interessato a te e potrebbe cercare di arrivarti attraverso di me.

     — Cosa?? – Max, piuttosto disorientato, iniziò a strofinarsi il volto, come se fosse stato svegliato di soprassalto. – Sei serio adesso?

     — Più che mai. – Denis si maledisse per non aver pensato all'alcol, invitando nel pub. – Quindi, discutiamo in fretta di cosa volevi, e poi dobbiamo scappare.

     — E come ha fatto a sapere di me?

     — E tu che ne pensi? Si è arrabbiato molto quando non abbiamo firmato quel dannato protocollo, e il mio grasso capetto gli ha raccontato tutto nei dettagli. Cavolo, gli ricorderò questo.

     — Ma ci sono tanti Max nel mondo, compagni di classe di quel Denis Kaysanov. Come ha capito che ero proprio io, quel Max?

     — Quale Max? E, tra l'altro, potrebbe non aver capito nulla; magari ha solo voluto controllare, chissà.

     — Ah... accidenti. È un po' inaspettato. Stavo solo pensando di stare un po' seduto a chiacchierare, a discutere dei miei gravissimi peccati. E ora succede questo. Avresti potuto almeno accennare, no? Leo mi strapperà l'anima se gli riferiscono. E anche a te, in effetti, potrebbe.

     — Va bene, prezioso dipendente, ma ho già capito che con i suggerimenti non ci andiamo tanto d'accordo. E ora non è tempo di scherzi. Inoltre, se questo tizio pericoloso scopre che ti ho avvisato, sono nei guai. Quindi, per favore, fai finta che vada tutto bene.

     — Io farò finta, ma visto come si è messa la situazione, ricordi l'offerta da Telecom? È il momento giusto per accettare?

     — No, Max, nel settore delle telecomunicazioni non posso. Ma non preoccuparti, me la caverò. Ho ancora amici in Siberia, al limite mi affido a loro. Anche se ora loro stessi sono sotto la protezione di quel pericoloso individuo.

     — Beh, quali amici in Siberia…

     — Max, non è il momento di discutere, davvero. Parliamo di affari, o dobbiamo separarci. E smettila di bere, sei già più debole del solito.

     — È che dopo Marte il tuo metabolismo è diventato completamente diverso, ora anche solo una birra mi colpisce.

     — Capisco, Marte ti ha rovinato.

     — Non puoi nemmeno immaginare quanto, — continuò a lamentarsi Max. – Ora non riesco nemmeno a correre cento metri su un pianeta normale. Figuriamoci, non riesco a stare in piedi più di mezz'ora. Guarda qui.

    Max risvoltò la gamba, mostrando le costole in fibra di carbonio dell'esoscheletro.

     — Senza questa cosa non riesco nemmeno a scendere dal materasso compensativo al mattino, barcollo e sudo come un paralitico. Già da quasi sei mesi soffro, ma non vedo alcun progresso nella riabilitazione.

    Denis guardava il suo amico con sempre maggiore preoccupazione. Sembrava che fosse seriamente intenzionato a un corso di psicoterapia alcolica. Nel frattempo, le voci nella sua testa lo stavano già disturbando, anche se era passato poco tempo. E la prospettiva di incontrare fuori i compari di Tom, mentre trascinava Max, ubriaco e ciarlante, lo spaventava davvero. Perciò Denis, con un gesto deciso, si prese la tazza.

     — Max, davvero non possiamo perdere tempo qui, facciamo, se non c'è nulla da fare.

     — Eh, Dan, ma eravamo così amici. Non eri tu a dire che la tua casa è sempre aperta per me, a qualsiasi ora del giorno e della notte?

     — La questione non riguarda affatto la nostra amicizia, ma le circostanze. A proposito, sei stato tu a contribuire a queste circostanze. Non ricordi come ti ha mostrato il supersoldato.

     — Scusa, Dan, non ti ho mai chiesto scusa per quell'occasione, – Max sembrava subito abbattuto. – Volevo solo vantarmi un po' e non ho pensato alle conseguenze.

     — Va bene, le scuse sono accettate, ma ora è troppo tardi per bere Borjomi. È tempo di andarsene da qui.

     — Senti, Dan, — Max si chinò teatralmente verso il suo interlocutore e con un sussurro teatrale disse. — C'è un argomento che ci aiuterà entrambi a risolvere tutti i problemi, senza Telecom e altri capri espiatori. So come si può guadagnare rapidamente un sacco di soldi, praticamente legalmente.

     — Max, non ti sei dimenticato dei capri espiatori della sicurezza del tuo Telecom, vero?

     — Fregatene di loro. Ho informazioni affidabili che il primo reparto è attualmente molto occupato e la possibilità che controllino la registrazione è scarsa. Se riusciamo a fare tutto in fretta, ci portiamo a casa i soldi e ce ne andiamo prima che si accorgano di nulla.

     — Va bene, e di che argomento si tratta? - sospirò Denis.

     — Un tempo, su Marte, ero davvero una persona importante. Ma poi, per dirla in modo gentile, ho combinato un bel guaio e ho perso tutti i privilegi. Ma ho nascosto qualcosa per tempi duri. Sai come si può far crollare il valore di qualsiasi criptovaluta marziana?

     — Ah, certo, come se qualcuno ti desse la possibilità di far crollare la valuta di Neurotek, piuttosto crolliamo noi stessi in un batter d'occhio.

     — Perché subito Neuroteka? Ci sono valute più semplici e più piccole. Insomma, ho una descrizione completa della vulnerabilità degli algoritmi di una delle valute, non la più diffusa, ma comunque piuttosto preziosa. La truffa è estremamente semplice: prendiamo in prestito il più possibile in questa valuta, la convertiamo in qualcosa di stabile e poi pubblichiamo la vulnerabilità e voilà: saldiamo tutti i debiti con il primo stipendio.

     — Vuoi giocare sulla borsa marziana?

     — Sulla borsa marziana, non serve. Lì ci sono contratti smart che proteggono da truffatori del genere, possono anche bloccare automaticamente i conti di tutti quelli che shortano su quella valuta, diciamo, fino a chiarimenti. E nella nostra arretrata madre Russia possiamo stipulare un normale contratto 'cartaceo' tramite un qualche servizio di prestito antiquato. E formalmente saremo puliti davanti alla legge, possiamo andarcene dove vogliamo.

     — E quanto guadagneremo, interessante, tramite un servizio antiquato?

     — Guadagneremo bene, credimi. Devi solo trovare un sacco di gente disonesta che si prenda i prestiti. Questo, per inciso, sarà il tuo compito.

     — Max, ma stai scherzando?

     — Dan, ti propongo un vero tema come il miglior amico. – Max afferrò Denis per la manica, guardandolo dritto negli occhi. — E tu di nuovo stai brontolando. Vivremo nel benessere per tutta la vita.

     — Da dove hai preso l'idea che questa vulnerabilità sia stata chiusa da tempo?

     — Non è stata chiusa, lo so per certo.

     — E quale sarebbe questa valuta?

     — E-no, tutti i dettagli dopo. – Max passò a un sussurro molto basso. – Vai a Dreamland, per vedere cosa ha preparato Schulz. Lì lascerò un altro biglietto, con tutti i dettagli. Dì che ti ha salutato un amico dalla città di Tule.

     — Va bene, passerò in questo vostro Dreamland.

     — Dan, non dobbiamo solo andarci. Dobbiamo già adesso cercare persone e pianificare la via di fuga. Spero che tu sia esperto in queste cose.

     — Credi che non abbia altro da fare in questo momento?

     — Ma dai, lascia perdere tutto. Una così grande opportunità capita una sola volta. Dobbiamo fare tutto in fretta.

    «In fretta!» — pronunciò una voce infantile inquietante da dietro. Denis sobbalzò, come se fosse stato colpito da una corrente elettrica, e cominciò a girare spaventato la testa in cerca del proprietario della voce.

     — Dan, sei a posto?

     — A posto, semplicemente mi è sembrato.

     — Sei tutto sudato.

     — Fa caldo. Stiamo qui come due scemi. Andiamo.

     — Quindi troverai delle persone?

     — Sì, sì...!

    Denis ha praticamente strappato Max dalla sua sedia.

     — Quindi ti registrerai?

     — Sì, sono nel settore, muoviti.

    Denis si è avvicinato al barista e gli ha passato una carta da cinquanta eurocoin.

     — Wow, mance, sei diventato ricco? — chiese malinconicamente il barista.

     — Ho ricevuto un'eredità. Egor, per favore, fai uscire il mio amico attraverso i tunnel e mettilo in un taxi.

     — Aspettate qualcuno?

     — No, così, per ogni evenienza.

     — Sei sicuro? A me non servono problemi, come vedi, le cose non vanno molto bene.

     — Lo prometto.

     — Va bene, Sanek ti accompagna.

    Il barista ha fatto un gesto per chiamare il guardiano annoiato.

    Denis ha sopportato stoicamente i lunghi e ubriachi addii di Max e le sue insistenti proposte di bere un ultimo drink, una bevanda veloce e così via. Non ha asciugato il sudore dalla fronte finché quel tipo, accompagnato da un buttafuori, non è scomparso dietro la porta del personale. Si è girato e ha rischiato di diventare bianco. A soli dieci metri da lui c'era una piccola ragazza in un vestitino rosa con un gigantesco fiocco. La ragazza non rideva con voce lugubre, stava semplicemente sorridendo dolcemente, e i suoi penetranti occhi blu seguivano inesorabilmente ogni suo movimento. Denis si è sudato ulteriormente e ha sentito un traditore tremore nelle ginocchia.

     — Egor, ciao, corro.

     — Aspetta, sembra che il tuo amico ti abbia infilato qualcosa nella tasca posteriore mentre vi abbracciavate.

     — Sul serio, grazie.

    Denis ha trovato un pezzo di carta nella tasca posteriore dei jeans. «Chissà, forse Max non si è nemmeno ubriacato. E non sembra nemmeno da lui, è sempre stato un ragazzo intelligente».

    È letteralmente volato su per la scala mobile. Per fortuna, Tom e la banda non lo stavano aspettando all'uscita. Ma il campanello ha suonato non appena il tablet ha preso il segnale.

     — E dove sei stato? – si è sentita la voce vendicativa di Tom.

     — Stavo facendo delle cose per te.

     — Dovresti già correre solo per i miei affari. Hai questioni più importanti?

     — No, perché stai con questa attitudine?

     — Perché non c'era segnale?

    Denis osservò attentamente il parco prima di uscire e la strada. Niente di sospetto sembrava in vista, ma temeva di mentire direttamente.

     — Sono stato in un posto sotterraneo. Ho incontrato un tizio che è esperto nel sistema di sicurezza delle telecomunicazioni.

     — E allora, ci sono progressi? Dai, non stare in silenzio, devi chiamare e chiacchierare felicemente di cosa succede.

     — Ci sono progressi, c'è un modo per attirare Max a un incontro di nascosto.

     — Senti, sto perdendo pazienza. Qual è il modo?

     — Arriverà il momento, ti racconterò tutto.

     — Il tuo momento arriverà tra dieci secondi. Conta.

     — Aspetta, abbiamo un accordo, vero? — insistette Denis, — io vi porterò Max e voi mi proteggerete dalla vendetta delle telecomunicazioni. Certo, siete davvero paurosi, mi sono già spaventato tre volte, ma la sicurezza delle telecomunicazioni potrebbe essere anche peggio. Che differenza fa per me da chi morire? Se racconto tutto, voi mi metterete nei guai e mi tradirete. Giochiamo onestamente.

     — Onestamente? Io sono la persona più onesta del mondo, quello che dico, lo faccio sempre.

     — Hai detto che ho sette giorni. In sette giorni farò tutto così bene che Telecom non si accorgerà di nulla — continuava a bluffare disperatamente Denis. — Ma non spingere continuamente.

     — Vuoi giocare con me? Va bene. Ma promettermi e poi non mantenere la promessa è molto peggio che morire. I demoni all'inferno piangeranno guardandoti. La prossima volta chiama tu, e cerca di farlo prima che io perda la calma.

     — Oggi, domani prenderò gli strumenti e organizzerò tutto.

     — Puoi mettere alla prova il destino quanto vuoi. Sì, e certo, non pensavo fossi così stupido da voler provare tutto su di te, ma ricorda: tra due ore riceverai una dose mortale di veleno, e tra un'ora e mezzo rimarrai cieco da un occhio. Oggi sei stato vicino.

    A questo punto, Tom si disconnesse.

    «Beh, che caro, è un piacere parlare con lui», pensò Denis, salendo in macchina. «Devo inventarmi qualcosa subito, altrimenti dovrò fare una scelta piuttosto sgradevole. Ah, giusto». Denis stava quasi per dimenticare il biglietto. Il messaggio era scritto su un pezzo di carta, con una calligrafia piuttosto goffa, e le righe si sovrapponevano, ma si riusciva a leggere.

    «Dan, dimentica tutta la sciocchezza che ho detto. Era solo un depistaggio, puoi andare a Dreamland a vedere cosa ha lasciato Leo per far credere di più a questa leggenda. L'unica possibilità di ingannarli è scrivere una nota senza guardare il foglio. Puoi lasciarmi un messaggio della Marsiana Dream con un messaggio, sperando che non riescano a leggerlo. Vai alla città di Korolev a questo indirizzo. La chiave dell'appartamento è nascosta sotto il battente della porta, a destra in basso. Dovrebbe esserci un laptop nell'appartamento, la password dell'account è «il coniglio di marzo». Sul laptop dovrebbe esserci un'app, qualcosa tipo un messenger con un sacco di contatti. Scrivi a una persona di nome Rudeman Saari: «Voglio ricominciare da capo e so come mettermi in contatto. Vieni a Mosca. Max». Lascialo un messaggio con la sua risposta, se ci sarà. Per favore, Dan, non ho nessun altro a cui rivolgermi. Su Marte ho perso molto di più di soldi, famiglia e amici. Rudeman Saari è la mia unica possibilità di recuperare qualcosa».

    «Certo, Max, sei astuto», sospirò Denis, «ma per ora mi sembra difficile aiutarti, a meno che non sia il misterioso Rudeman Saari a liberarmi da Arumov. Anche se Semen potrebbe tranquillamente andare a Korolev».

    Il giorno dopo, il sole non aveva ancora superato il punto più alto, e Denis era già in piedi nel parcheggio di fronte l'edificio della compagnia «DreamLand». Ieri era passato l'inquilino Lyokha con tre bottiglie di birra, e svegliarsi presto non era stato possibile, sebbene Dan fosse ben consapevole che bere nella sua situazione fosse piuttosto sciocco.

    Un edificio di recente costruzione presentava una scintillante cupola ellissoidale di vetro e metallo. Proprio davanti a esso si estendeva uno enorme specchio di un lago artificiale. Chi potrebbe dubitare che il commercio di "droghe digitali" portasse davvero guadagni considerevoli? All'interno, ogni cosa era rivestita di ceramica lussuosa e colonne di marmo. "E perché, mi chiedo, un'azienda che vende illusioni si preoccupa tanto dell'arredamento reale del suo rifugio?" pensava Denis, osservando scetticamente lo spazio interno. Provava quasi un'avversione fisica per quel luogo. Come un maestro dell'ordine della santa inquisizione, casualmente capitato in un'orgia sfrenata di adoratori di Satana. No, non voleva partecipare né coprire l'evento; il suo desiderio di bruciare tutto era abbastanza sincero. Forse Denis non avrebbe mai superato il ribrezzo e si sarebbe avvicinato alla reception, ma il servitore della setta si avvicinò da solo. Un ometto esile di età indefinita, con capelli sottili e gelati e un colorito grigiastro e malsano. Nonostante la faccia acida del cliente, sfoderava un ampio sorriso di routine. Certo, era stupido sperare nella sua sincerità in un luogo simile. D'altra parte, empatia e cordialità raramente sono genuine ovunque; più spesso nascondono ipocrisia e avarizia. Tuttavia, paura e odio sono quasi sempre autentici.

     — È la prima volta che ci vieni?

     — Certo, pensi che tornerei qui di nuovo?

     — In molti vengono, — il piccolo uomo sorrise ancora più ampiamente, e per un attimo nel suo sorriso si intravide un ghigno feroce, che svanì subito. Ma Denis era pronto e riuscì a notare tutto.

     — Un amico avrebbe dovuto lasciarmi… qualcosa, — pronunciò con riluttanza.

     — Sì, ora consulterò il database. Posso sapere il tuo nome?

     — Denis… Kajanov.

     — Perfetto, Denis. Mi chiamo Yakov, sarò il tuo assistente, se non ti dispiace. Il tuo amico ha davvero lasciato un regalo, un regalo molto generoso.

     — Un messaggio?

     — No, no, ti ha regalato un piccolo sogno.

     — Un piccolo sogno? — disse Denis. — No, non incollerò nessun «francobollo».

     — Oh, è molto meglio di un semplice francobollo. Andiamo, ti racconterò tutto in un ufficio separato.

    Un uomo prese delicatamente Denis sotto il gomito e lo condusse attraverso il corridoio all'interno dell'edificio. Hanno attraversato una serie di sale con piscine, intorno alle quali molte persone si stavano rilassando. «Perché questi idioti sono venuti qui, come foche su una spiaggia, invece di sdraiarsi a casa sul divano? Che differenza c'è tra questo bordello e una normale sciocchezza online su elfi e goblin?» pensava Denis, passando accanto.

     — Cosa vedono lì? — chiese al manager.

     — Ognuno vede ciò che desidera.

     — Molti psichiatrici e tossicodipendenti vedono ciò che desiderano.

     — Di solito no, non controllano il processo. Certo, la nostra tecnologia è un'innovazione, ma credetemi, le droghe qui non c'entrano. L'immaginazione è il chip neurale più potente dell'universo, bisogna solo farlo funzionare.

     — E se non c'è chip neurale, basterà solo l'immaginazione?

     — Sarà solo più costoso. La tecnologia non sta ferma, ai nostri m-chip non serve praticamente più elettronica impiantata. Non è lontano il giorno in cui si potrà semplicemente respirare spore speciali che si svilupperanno autonomamente nell'apparecchiatura necessaria nel corpo umano.

    Denis rabbrividì all'idea di una tale prospettiva.

     — Non si preoccupi, non deve pagare nulla di più, è tutto già coperto, — assicurò Jakob, interpretando male la reazione del cliente. — Prego, passi pure, — aggiunse aprendo le porte di una piccola sala riunioni.

    Quasi tutto lo spazio era occupato da un tavolo di vetro e da un paio di scaffali. Jakob frugò un po' e tirò fuori uno dei piccoli laptop dallo scaffale.

     — Non ha davvero il chip?

     — No.

     — Va bene, allora le mostrerò una breve presentazione sul laptop…

     — Non serve nessuna presentazione, spieghi solo cosa hanno lasciato per me.

     — Bene, faremo a meno delle presentazioni. Chiamiamo questo servizio — il pozzo dei desideri. È piuttosto costoso e, diciamo, non è solo una questione di intrattenimento. Inizialmente, un chip speciale scansiona la memoria e la personalità della persona, poi le informazioni ottenute vengono elaborate dalle reti neurali più potenti della nostra azienda, comprese quelle su server marziani. Sapete, come il riconoscimento delle immagini, solo che gli algoritmi sono molto più complessi. E sulla base dei risultati, le successive iniezioni di chip realizzano il desiderio più importante e autentico dell’individuo. Su richiesta del cliente, possiamo anche cancellare la memoria relativa al suo arrivo nella nostra azienda, in modo che il sogno simulato appaia come una continuazione della vita normale e sembri più reale. Ma se il cliente lo desidera, non è necessario cancellare nulla. Certamente, ci sono persone, per usare un eufemismo, non proprio brillanti e i loro desideri sono troppo semplici, lì non c’è niente da decifrare. Ma talvolta arriva da noi una persona comune, apparentemente insignificante, e ne esce completamente diversa. Acquisisce una motivazione di un altro livello. Ha visto cosa può raggiungere, e questo infonde una tale energia, una tale voglia di vittoria… È per poter guardare in faccia a una persona del genere, salutandola all’uscita, che lavoro instancabilmente, tutti noi lavoriamo…

     — Allora, Jakov, smettila. Pensi davvero che io mi faccia inondare da questi m-chip e riconoscere la mia identità! Qui nessuno consuma nulla, giusto?

     — I tuoi dati personali non saranno visti da nessuno, non ti preoccupare. In effetti, non vengono nemmeno memorizzati dopo la prestazione del servizio, nemmeno in forma crittografata. È semplicemente oneroso riempire i data center con terabyte di informazioni inutili.

     — Certo, e i neurochip non seguono mai gli utenti.

     — È esattamente vietato dalle leggi e dai contratti, e perché, dimmi, dovremmo interessarci della vita privata di qualcuno?

     — Sì, vi credo con tutto il cuore. E a chi dice che i marziani si prendano cura delle criniere delle unicorni e inseguano le farfalle tutto il giorno. Insomma, avete lasciato qualcosa per me?

     — Solo il pagamento per questo servizio. Ma faccio fatica a immaginare una grande generosità...

     — Nessun problema, puoi tuffarti da solo nel tuo pozzo.

     — Ho già utilizzato questo servizio e, come vedi, non è successo nulla di straordinario.

     — Davvero? E cosa hai visto lì?

     — Ciò che ho visto non deve essere conosciuto da nessuno, nemmeno dal direttore della compagnia "DreamLand".

     — Chi potrebbe dubitarne. Insomma, tutto il meglio.

    Jakov riuscì a fermare Denis già sulla soglia.

     — Aspetta un attimo, per favore, giusto due secondi. Il tuo amico, strano a dirsi, ha previsto che la reazione potrebbe essere... non proprio corretta. Ha chiesto di dire che, forse, questo è un modo per capire chi sei davvero.

     — La mia reazione è l'unica giusta. E io so bene chi sono.

     — Fammi finire... Anche se un inconveniente dovesse verificarsi la prima volta, anche se tali eventi si contano sulle dita di una mano, riavvieremo il programma. Il servizio è stato pagato due volte, con la possibilità di rimborso per il lancio di riserva, se non verrà utilizzato...

    Denis scosse decisamente il manager e si avviò energicamente verso l'uscita, pronto a incontrare Lenočka praticamente faccia a faccia al primo angolo. Appariva, come al solito, splendida, soprattutto in contrasto con il grigio servitore di Dreamland. Proprio come un raggio di luce in un regno buio.

     — Oh, Dëncik, cosa fai qui? — cinguettò gioiosamente.

     — Me ne vado. E tu? Che ci fai qui?

     — Be', così, per affari.

     — Per affari? Pensavo che qui venissero da tutta Mosca per divertirsi.

     — Se ci sono soldi, si può anche divertirsi, — rise Lenochka. — Hai fretta?

     — Sembrerebbe di no, anche se sarebbe meglio. Di cosa si tratta?

     — Niente di speciale. Non vuoi andare a sdraiarti vicino alla piscina per un po’?

    «Sì, certamente, — pensò Denis, — e non solo vicino alla piscina, e non solo sdraiarmi. Però ho un paio di cose urgenti da risolvere: devo, cavolo, inventare un modo per non morire sotto le grinfie dei cerberi del tuo amante e decidere cosa fare con la richiesta di Maks».

     — Andiamo, — Lenochka si aggrappò al suo braccio. — Qui è come in un casino, tutto è gratis.

     — Già, solo che poi esci senza pantaloni, ma certo, è tutto gratis.

     — Non lamentarti, andiamo.

    A bordo piscina si sentiva musica rilassante, e c'erano file di divanetti e lettini. Vicino, piccoli distributori offrivano bevande gratuite. Il pavimento, rivestito di piastrelle rosa e bianche, scendeva dolcemente verso la piscina, così che le onde artificiali a volte si infrangevano sotto i piedi dei bagnanti. I corpulenti uomini calvi, che costituivano la maggior parte della clientela di questo posto, si muovevano pigramente nell'acqua rosa o si sdraiavano sui lettini, lanciando di tanto in tanto sguardi interessati a Lenochka. A Denis, con sua grande sorpresa, quegli sguardi appiccicosi davano la sensazione di essere accarezzato contropelo.

     — Vado per cinque minuti a cambiarmi, — disse Lenochka.

     — Ma no, non è necessario, io rimango poco. Ho anche io delle cose da fare.

     — Perché? Sarò veloce, non vuoi tuffarti?

     — Assolutamente no. Non voglio prendere un'altra virtuale brutta sorpresa da questi fochetti.

     — Non la prenderai, — rise di nuovo Lenochka. — Ci sono delle vasche speciali, dall'altra parte della piscina. Attacchi un adesivo, entri lì e ti risvegli già in quell'altro mondo. E nella piscina non prendi nulla.

     — Lena, dimmi, in cosa consiste questa cosa rispetto a un normale internet? Perché dovremmo stare qui?

     — Sei davvero rimasta indietro. Internet è solo cartoni animati, qui tutto è assolutamente reale. Navigando di nuovo attraverso questa piscina, senti il suo fresco. Tocchi qualcuno e senti il suo calore, — Lenochka toccò delicatamente il viso di Denis con la sua mano. — Le marcature trasmettono tutte le emozioni e le sensazioni. Puoi persino registrare le sensazioni dal mondo reale e poi condividerle con gli amici.

     — E quali sensazioni condividete qui?

     — Diverse. Non è fantastico sorseggiare una bottiglia di vino da qualche parte a Bali mentre a Mosca fa freddo?

     — Già, o farsi un bel viaggio a Goa, visto che è virtuale.

     — Alcuni ci vanno per provare tutto. Nessuna conseguenza per la salute.

     — La dipendenza più pericolosa è quella psicologica. In effetti, così gli fa meglio, il cliente vive più a lungo, e non riesce a disintossicarsi.

     — Oh, Denchik, perché mi curi! Lavoro solo un po’ qui, niente droghe.

     — Lavori? In che modo?

     — Non c'è niente di strano: ti registri come assistente personale e accompagni chi desidera in quel mondo.

     — E lì non possono essere accompagnati da dei bot?

     — Beh, il senso è proprio che tutto deve essere come nella realtà. Esci dalla piscina e all'inizio non capisci nemmeno di essere finito in un altro mondo. Altrimenti, certe stupide comprano programmi cosmetici solo per non sudare in palestra e non seguire diete... Perché ridi? Smettila di ridere!

     — Oh, Lena, non posso, pensavo che tutte le donne fossero entusiaste dei programmi cosmetici.

     — Solo alcune sciocche sono entusiaste, che vogliono solo accalappiare qualche stupido. Non capiscono che prima o poi verrà fuori.

     — E tu sei una donna onesta, quindi? Va bene, va bene, smettetela di litigare... Beh, sai, ho incontrato degli sciocchi che dicevano: va bene, che siano con i programmi, che differenza fa. A questi sciroccati della piscina cosa interessa chi esce con loro? Che siano sciocche, che siano vecchi pervertiti, perché pagare soldi extra?

     — Ma evidentemente c'è, tu lo sai, è un inganno. È come il caffè solubile rispetto a quello naturale.

     — Sei tu, quindi, il caffè naturale?

     — Oh, non guardarmi così, — si gonfiò leggermente Lenochka.

     — Dai, a me che importa. Ognuno si arrangia come può.

     — Quindi, non ti interessa ciò che faccio? Non te ne frega niente di me?

     — Beh, non lo so, — si confuse Denis, — non è che non me ne freghi. Dopotutto, tu stai tenendo d'occhio il mio gatto, — si fece trovare.

     — Sì, lo tengo d'occhio, — sospirò Lenochka. — Il tuo gattino è così dolce, a proposito, posso tenerlo un po' di più? Ti prego, ti prego…

     — Certo, puoi. Se serve, te lo lascerò in eredità.

     — In che senso me lo lasci in eredità?

     — Beh, è un modo di dire.

     — Danchik, raccontami cos'è successo? Lo vedo, è successo qualcosa.

     — Non è successo nulla.

     — Se mi racconti, forse posso aiutarti con qualcosa?

     — Sì, e come potresti aiutare.

     — Con qualsiasi cosa.

     — Beh, già mi stai aiutando, — sospirò Denis. — Va bene, Len, smettila con questo disgustoso Dreamland, e io, davvero, devo andare.

     — Aspetta, Danchik, vado a cambiarmi rapidamente, e tu intanto scegli da bere per noi. E parleremo ancora un po'.

     — Va bene, ma non ci mettere troppo, d'accordo?

    Lenochka, sorprendentemente, è riuscita quasi a rimanere nel limite dei cinque minuti dichiarati. Ma quando è tornata verso la piscina, come una caravella in costume da bagno rosso, con grande disappunto di Denis, nella sua ombra si nascondeva il grigio manager Yakov.

     — Oh, Danchik, mi hanno raccontato qualcosa su di te.

     — Non ascoltarlo, sono tutte menzogne e calunnie.

     — No, anzi, sembra proprio molto simile a te. Hai rinunciato a una cosa così figa. Non c'è niente di meglio.

     — Lena, sei finita anche tu in questo…

     — Aspetta, non è finita qui, ha detto che il servizio è pagato per te due volte. Può anche essere utilizzato da un'altra persona a tua scelta.

     — Esatto, — soggiunse Yakov.

     — E quindi?

     — E quindi! Danchik, non hai pensato che potremmo usarlo insieme, entrambi!

     — Sì, esiste questa opzione, — intervenne di nuovo il manager.

     — Sono pronto ad andare con te fino alla fine del mondo, ma non lì.

     — Smettila! Avremo un sogno comune, vedremo quanto sarà bello!

     — E se non sarà bello?

     — Fino a che non provi, non lo saprai, è sciocco avere paura del proprio destino per questo.

     — Destini? Ti fidi davvero di questa cosa? Come faccio a sapere che non è una farsa? Anche la zingara in un passaggio può predire il destino.

     — Denчик, non c'è niente di più intelligente di questa cosa. Se sbaglia, chiunque può sbagliare.

     — Anche se fosse così: questo computer non sbaglia. Ma, se indovina il mio destino, significa che perderò la libertà di scelta.

     — Oh, Denчик, sei così noioso a volte. Se hai paura, dillo e basta... Ma mi offenderò, te lo prometto.

     — È stupido rifiutare, — sorrise Яков, lanciando uno sguardo audace a Леночка. — Questo programma non minaccia la libertà di scelta, aiuta solo a fare la scelta giusta. In fondo, io stesso comprerei volentieri un servizio del genere per la tua amica, se avessi i mezzi... Ma qualcun altro potrebbe anche farlo...

    Денис lanciò già uno sguardo decisamente ostile al manager, ma quello non mosse neppure un sopracciglio.

     — Va bene, Lena, visto che insisti tanto.

     — Sì, lo voglio.

     — D'accordo, — si arrese Денис. — Andiamo.

     — Денис.

     — Che cosa c'è ancora?

     — Dobbiamo assolutamente tenerci per mano quando ci addormentiamo, d'accordo?

     — Lena…

     — Allora ci sveglieremo in un mondo migliore e saremo felici, va bene?

     — Come vuoi.

    Un flusso di ombre galleggiava sull'acqua, non più rosa ma quasi nera, profonda come un abisso. Sull'altra riva già li aspettavano i demoni personali, allevati da loro stessi, che si nutrivano delle debolezze e delle paure. Vermi bianchi disgustosi con ventose rosse e gelide avvolgevano i loro corpi, ragni vischiosi con molte gambe strisciavano sulle loro spalle e infilavano le cheliceri dentro di loro. Meduse dall'odore sgradevole, che fluttuavano nell'aria, lanciavano i tentacoli nel naso e nelle orecchie, strappavano gli occhi e li sostituivano con quelli di rane e serpenti. Migliaia di creature da incubo si affollavano dall'altra parte della piscina. Piccole e deboli per chi vi giungeva per la prima volta, gironzolavano insistenti ma non osavano lanciarsi completamente sulla preda. E le creature sazie per i clienti abituali si avvicinavano pigramente, senza fretta, alla preda che le aspettava docilmente, e con un brontolio spingevano i loro tentacoli e le loro mandibole nelle ferite lacerate che non si chiudevano mai.

    Poi un grande flusso di ombre avvolte da parassiti si divideva in molti piccoli rivoli, che scappavano da innumerevoli fauci di un enorme demone, disteso in un rosso pantano che ribolliva. Scivolavano oltre, in un terribile mondo ultraterreno, dove venivano nutriti da bruchi, adornati con stracci di pelliccia di topo, sistemati in marci carri di ossa, affinché le ombre potessero vantarsi l'una con l'altra e discutere del sapore dei rifiuti e dei pregi delle collane fatte di insetti morti. E le creature più disgustose, semidecomposte, che strisciavano fuori dai pantani, esaltavano e lodavano i poveri sciocchi nei carri di ossa, ridacchiando inModo sprezzante, non appena questi si voltavano.

    Erano pazienti, non si affrettavano mai e non spaventavano le loro vittime. Bevevano la vita a piccoli sorsi, ogni volta dicendo: «È solo una goccia, hai una vita così enorme e meravigliosa, e noi prendiamo solo una goccia, un'ora qui, un giorno lì. Ne verrà via qualcosa? E puoi andartene in qualsiasi momento, quando vuoi, domani o tra un mese, o sicuramente tra un anno. Solo non adesso, rimani qui e goditi». E bevevano goccia dopo goccia, fino all'ultimo, rimandando indietro le ombre evanescenti.

    E da qualche parte, in uno dei ruscelli, correva Lenochka, ancora viva e reale, mentre intorno a lei si avvolgeva un idra a tre teste, cercando di afferrare un pezzo del suo dolce terrore per la solitudine e il desiderio di diventare qualcun altro, piuttosto che la stupida amante di un ricco funzionario. L'idra era in fretta, poiché Lenochka correva dritta verso la regina dei ragni, che le porterà via la vita in un colpo solo.

     — Hai infranto la regola principale, hai ascoltato una donna e sei venuto con lei direttamente nella tana del nemico. Qui possono vedere chi sei e scoprire i nostri segreti.

     — Non sono stato io a infrangere, è stato lui a infrangere. Quello a cui piace questa Lena, che vorrebbe legare il suo destino a lei, colui che non vede la verità su questo posto.

     — Lui sei tu, non dimenticarlo.

     — Non è vero, lo sai bene. Sono già da tempo un fantasma senza corpo. Guarda attraverso la mia mano, vedi qualcosa? Io sono la voce che sussurra a quell'uomo parole di odio e nient'altro. Non è sorprendente che non abbia ascoltato la voce spettrale.

     — Devi saper aspettare.

     — Aspetto troppo a lungo un futuro che non arriverà mai, che si è trasformato in un altro fantasma.

     — È già accaduto, se compi la tua missione.

     — Certo, poiché la mia coscienza è stata preservata dopo la vittoria, recuperata dopo mille anni e inviata in un nuovo passato per combattere di nuovo. Questo ciclo di rinascita non può essere spezzato.

     — Mi dispiace, ma la guerra non finisce mai. Il nostro nemico combatte sempre e ovunque, ma la vittoria finale è possibile. Il Primo lo ha visto.

     — E forse il Primo non ha visto nulla. Forse — è solo un sogno dimenticato. Se tutte le persone dimenticano un evento, smette di esistere?

     — Sei diventato debole e insicuro, e non puoi permetterti di perdere. Se le profezie riguardanti l'impero futuro saranno dimenticate, allora sì, esso smetterà di esistere.

     — Va bene, non perderò. Salva questa Lena, non lasciarla morire.

     — Non posso e non ho il diritto, potrei essere scoperto.

     — Stai attenta.

     — Questa Lena non significa nulla rispetto al costo della nostra sconfitta. Hanno preso un miliardo di vite e ne prenderanno ancora miliardi, perché preoccuparsi di una sola.

     — È importante per lui, e lui sono io.

     — Hai dimenticato che ciò che conta di più è il destino della tua patria — l'Impero di mille pianeti. Ti ricordi?

     — Questo impero è un fantasma proprio come me. Un sogno dimenticato di quell’uomo. Porta via questa Lena, mostrale un altro futuro. Altrimenti svanirò nel nulla e non ci sarà alcuna guerra infinita.

     — Ho già detto che non posso. Che differenza fa cosa vedrà? Che sia un futuro in cui diventi il suo eroe, la salvi da Arumov e la porti in una casetta bianca vicino al lago di montagna. È irraggiungibile sia per lei che per te. Tutto ciò che potrà fare è venire qui ripetutamente per vedere un sogno in cui è così facile credere, ma che non esiste. Dimenticalo, non ha alcun futuro proprio, è un stupido, bello fiorello che sarà strappato e calpestato come gli altri simili a lei. Non cercare la fonte della forza dove non può esistere.

     — Allora faccia semplicemente finta di non sapere nulla e se ne vada.

     — Tornerà sicuramente, tra un mese o sei mesi, con qualcun altro. Il servo ha detto tutto giusto.

     — Non tornare, costringila.

     — Devi capire: è impossibile.

     — Parli sempre della grande guerra e della salvezza della grande impero, ma non vuoi neanche salvare una sola persona. Siamo qui a vagare, guardando un flusso infinito di persone che vengono date in pasto ai demoni, senza fare nulla. Quando inizierà la battaglia? Come può un fantasma, privo anche di un briciolo di coraggio, vincere nella grande guerra?

     — Sei il sangue e la carne dell'impero, il suo vero inizio. Una scintilla che brilla nel ghiacciato deserto, la scintilla da cui la fiamma dell'impero riaccenderà e ridurrà in cenere tutti i nemici, esterni e interni. È inutile combattere contro i demoni, è come cercare di schiacciare tutte le mosche, non ne rimarranno meno. È necessario distruggere la possibilità della loro nascita. Quando il vero nemico si manifesterà, colpiremo e lo distruggeremo. I demoni sono nemici falsi, affrontandoli in una guerra senza senso, saremo sepolti sotto una montagna delle loro carcasse e non otterremo nulla.

     — Allora forse è ora di cercare il vero nemico.

     — Hai dimenticato tutto ciò che il primo ti ha insegnato. Il vero nemico non può essere cercato, arriva sempre da solo, perché abbiamo bisogno di lui non meno. E la sua ricerca crea solo nemici falsi.

     — Sì, ho dimenticato tutto e sono quasi scomparso. Capisci: di me è rimasta solo la voce, che sente a malapena una sola persona. Devo trovare qualcosa che giustifichi la mia esistenza! E se non ci sono nemici, allora sono solo un sogno dimenticato!

     — Se non c'è un vero nemico, allora sì. Ma c'è, e grazie a questo non scomparirai mai.

     — Allora che si faccia vedere! Dove si nasconde?! Chi è?!

    Il bagliore rosso del mondo demoniaco tremò e si spaccò.

     — Noi siamo i guardiani del mondo delle ombre, e il tuo amico Max è il signore delle ombre, ex, però. Il suo prezioso progetto quantistico si è trasformato in cumuli di spazzatura disordinata.

    «Ecco il tuo vero nemico», sussurrò una voce spettrale a Denis.

    Un volto familiare e ripugnante con una cicatrice si avvicinò quasi pericolosamente.

     — Sei soddisfatto?

    I ricordi di sogni dimenticati, demoni e guerre millenarie irrompevano nella coscienza come un flusso continuo e ininterrotto, causando dolore fisico. Denis si contorse sull'asfalto, quasi soffocando in questo flusso. Non riusciva a capire chi fosse, dove si trovasse e cosa stesse accadendo.

     — Ehi, straccione, smettila di strisciare, — risuonò di nuovo la voce scricchiolante di Tom. — Non servirà a niente. Ti ho detto di non giocare con me, ora alzati e affronta la morte da uomo.

    Denis si alzò a fatica sulle mani e ginocchia, scuotendo la testa in modo confuso e vomitò direttamente sulle scarpe di Tom. Questo balzò indietro emettendo un urlo osceno, mentre uno dei pesanti lo colpì nel fianco, facendolo volare per un breve tragitto.

     — Che animale, adesso sporcherà tutto qui. E perché diavolo il capo ha detto di sbarazzarsi di lui in fretta, — continuava a lamentarsi Tom. — Lo costringerò a leccare tutto.

    Da qualche parte nei paraggi, Lenochka strillava soffocatamente, mentre altri due uomini possenti cercavano di infilarla in macchina. Lei morse il palmo di chi le copriva la bocca, e per un attimo il suo gemito soffocato si trasformò in un urlo straziante. Ma nessuno nel parcheggio davanti al dome di Dreamland si affrettò ad aiutare.

     — Lis, Roger, che diavolo state facendo? Se devo pagare di nuovo la sicurezza, vi scalderò dalla vostra parte.

     — Senti, caposquadra, sembra che voglia dire qualcosa. Sta scuotendo la testa... Non urlerai, piccola?

     — Va bene, cosa voleva dire.

     — Non toccatelo, — piangeva Lenochka, — io... io dirò a Andrei e lui...

     — Che cavolo, stupido? Cosa gli dirai? Volevi saltare addosso a quel mediocre tenente, ma è arrivato Tom e ha rovinato tutto? Dai, sarà interessante ascoltare.

     — Ho ancora amici, te ne pentirai! Sei un mostro, lasciami andare!..

     — Sì, Lenusik, sarebbe meglio che non parlassi più del necessario, chiaramente sei buono per una sola cosa. Portatela dal capo.

    La urlante Lena fu buttata nel pickup, e il veicolo partì a tutta velocità.

     — Mi hai deluso di nuovo, ti era stato chiesto di svolgere un semplice compito per il capo, e tu invece hai deciso di andare a letto con la sua donna. Perché stai zitto, bastardo? Vovan, perquisiscilo.

    Con vergogna di Denis, Vovan trovò quasi subito nella sua tasca posteriore il messaggio di ieri di Max, che si era semplicemente dimenticato di nascondere o distruggere.

     — Dovevi perquisirlo subito.

     — Già, genio, dovevi farlo. Perché non l'hai fatto?

    Successivamente, Vovan svuotò le tasche di Denis, portando fuori tablet, chiavi e altri oggetti vari. Tom si limitò a sbuffare con disprezzo vedendo il secondo tablet, e, dopo aver letto il messaggio, mostrò un sorriso malizioso e lo ripose subito.

     — Tutto si è risolto per il meglio. Adesso non hai più bisogno di aiutarci, ci occupiamo di Max da soli.

    La chiarezza tornò a Denis, e la memoria a breve termine riaffiorò. Ricordò di aver offerto un passaggio a Lena dopo quella strambata avventura con i "pozzi dei desideri". Una volta ripresosi, Denis tentò subito di esternare tutto il suo scetticismo riguardo a Dreamland e alle sue favole cucite con il filo bianco, ma Lena posò un dito sulle sue labbra, e da quel momento non pronunciarono più una parola. Sembra che Lena credesse seriamente in quel sogno banale e melenso di eroismo e di una casetta bianca vicino al lago. Brillava di felicità e, nonostante tutto il suo scetticismo, Denis dovette ammettere che quella gioia gli faceva piacere.

    Quando si avvicinarono all'auto, casualmente abbandonata in fondo al parcheggio vicino ai pilastri del ponte, un piccolo furgone e un pickup scattarono in avanti bloccando i passaggi. I due tizi mascherati saltarono fuori e presero Denis. Poco dopo, senza nemmeno nascondersi, uscì Tom con una faccia contorta dalla rabbia e annunciò che il gioco era finito. Kolyan prese il denaro, inviò l'ordine in Siberia, ma poi si fece prendere dal panico e decise, per sicurezza, di verificare con la banda di Tom se Denis avesse ordinato un mucchio di armi con il loro completo consenso, perché non si sa mai.

    «Ecco, hai avuto la tua occasione di scambiare la tua vita insignificante con il tuo amico,» sibilò Tom, «ma hai deciso di combattere. Deve essere il morbo di Alzheimer che ti tormenta, hai dimenticato il mio piccolo regalo. Sai, se si somministra il veleno in piccole dosi, una persona muore molto più lentamente e in atroci sofferenze. O hai trovato qualcun altro che proverà a farci fuori? Chi è quel pazzo scellerato? No, in fondo lo rispetto, quindi hai due minuti e un ultimo desiderio.» Denis shrugs and asks: «Chi siete e cosa volete da Max?» E sentendo la risposta, crollò a terra e la sua coscienza si ribaltò.»

    «L'accesso al sistema 'Roi' è stato attivato. Trova il kit di base del sistema per ulteriori istruzioni», pronunciò una voce femminile squillante. La proprietaria della voce si sedette sul cofano dell'auto di Denis, incrociando le labbra e osservando il campo di battaglia. Era alta e snella, vestita con una aderente uniforme militare elegante e stivaletti con tacco alto. Le lunghe unghie con una manicure brillante sembravano più artigli finti. Il suo volto era pallido, quasi bianco, leggermente allungato, con enormi e limpide occhi blu, e i capelli raccolti in una pesante treccia argentata, con nastri intrecciati all'interno. A causa dell'innaturale pallore e della severità dei lineamenti, non si poteva definire bella, ma la sua figura emanava la predatoria grazia di una valchiria, pronta a strappare le anime dei nemici sconfitti.

     — E tu chi sei?! — chiese Denis.

     — Io sono Sonya Diamond, la regina del roi. Non ti ricordi niente?

     — Ho un caos totale in testa. Fai qualcosa, qui mi ammazzano!

     — Ho bisogno del roi. Più kit del sistema troverai, più opportunità avremo.

     — E come pensi che lo cercherò, dopo che sono morto?

     — Sì, non è andata bene. Ma tu volevi la battaglia, e ecco la battaglia. Combatti! Sei l'ultimo soldato dell'Impero e non hai il diritto di perdere.

     — Brigadiere, ma che diavolo sta dicendo? — chiese incredulo uno degli ultimi gorilla soprannominato Vovan.

     — Finge di essere pazzo, o ha davvero perso la testa. L'abbiamo sopravvalutato.

     — Non è la prima volta che facciamo fuori qualcuno, e ho sentito di tutto, ma non ricordo nulla di simile. Forse hai fatto male a dirgli di noi.

     — Non sei ancora stato interpellato. Che importa se ha sentito, tanto non lo racconterà a nessuno, — Tom, sembrava, era un po' confuso. — Taras, dove è il telecomando?

    L'uomo che non aveva partecipato finora alla rissa estrasse dal furgone un grande tablet di colore kaki con un corpo metallico e un'antenna estensibile.

     — Buonanotte, — mormorò Tom.

     — Non riuscirai comunque a far uscire Max. È troppo tardi per le trattative.

     — Ora mi stai davvero facendo innervosire, — con queste parole Tom tirò fuori dalla cintura un spaventoso coltello da caccia. — Dovrò, evidentemente, creare un po' di confusione.

     — Ho dato a Kolyan cinquanta pezzi affinché andasse a Korolev e inviasse un messaggio a Rudeman Saari. E le armi le ha ordinate lui, sembra debba dei soldi a qualcuno dei locali e voleva saldare il debito. Scusa, ma non ho solo un po' mentito a voi.

     — A chi altro deve, che stai dicendo!

     — Sono venuto qui per consegnare a Max la risposta di Rudeman Saari. Hai letto — è un modo reale per inviare un messaggio segreto a una persona con un chip Telecom — il marchio di Dreamland.

     — E qual è la risposta?

     — Rinnoviamo l'accordo alle condizioni precedenti.

     — Non ho mai visto un tipo così sfacciato!

     Tom sembrava veramente furioso, quasi schiuma gli usciva dalla bocca. Ha spinto il coltello nell'occhio di Denis, ma non ha avuto il tempo di passare a azioni più decisive.

     — È ora di andare, — ringhiò di nuovo Vovan. — Andiamo, o sputiamo veleno, o chiacchieriamo da un'altra parte.

     Tom si girò verso di lui, come una molla compressa, per un momento sembrava che stesse per colpire il proprio sottoposto.

     — Va bene, caricate questo vomitatoio, andiamo a fare due chiacchiere con Kolyan. Non abbiamo niente da fare stasera.

     Le hanno rotto le braccia, messo le manette e gettato in furgone. Stare con la faccia a terra era estremamente scomodo, soprattutto con le scarpe sporche di vomito di Tom che si muovevano davanti al naso. Vovan e Taras si tolsero le maschere e si sistemarono sui sedili di fronte.

     — Senti, capobanda, — si fece sentire Denis. — Dammi un po' d'acqua da bere.

     — Chiudi quella bocca.

     Tom, con un sorriso beffardo, calpestò la testa di Denis, spingendola nel pavimento sporco.

     Non è male come idea, — la valchiria si sistemò comodamente sul sedile accanto a Tom. — Ma, come puoi capire, — è solo una rinvio, fino a quando non iniziano a tormentare il tuo spacciatore.

     — Puoi gestire il veleno?

     — No, al momento sono solo un pezzo del tuo cervello. Ma lo sciame può fare quasi tutto.

     — Cos'è lo sciame?

     — Un sistema informativo militare di ultima generazione. In breve, uno sciame è uno sciame. Quando lo vedi, capirai tutto subito.

     Vovan e Taras si scambiarono uno sguardo e Vovan, tirando fuori del nastro adesivo, tentò di tappare la bocca di Denis.

     — Qualcuno ti ha chiesto di ficcare il naso? — ringhiò Tom.

     — Beh, questo sta realmente diventando snervante.

     — Non mi frega niente di cosa ti innervosisce. Lascia che parli. Con chi stai parlando, amico?

     — Ho un amico invisibile, qual è il problema? Volevo discutere della situazione attuale con lui.

     — Che cos'è questo sciame?

     — Uno sciame è uno sciame. Zanzare, api e affini.

     — Se fossi in te, non farei il cretino. Ti comporti in modo molto sgradevole, non mantieni le promesse e menti continuamente. Il fatto che siamo diventati nemici è esclusivamente colpa tua. Ma finché sei vivo, c'è forse una possibilità di rimediare.

     — È improbabile che rimanga vivo.

     — Beh, se ti impegni davvero, chi lo sa.

     — Aspetta, mi consulterò con l'amico invisibile.

     — A proposito, non è necessario mettere nervosismo in queste adorabili creature. Vivo nella tua testa e leggo perfettamente i pensieri, - comunicò innocente Sonia Diamond.

     «Non si può dire subito»?

     «Perché mai? È stato piuttosto divertente».

     «Quindi ti diverti».

     «E adesso, devo piangere? Le avversità si affrontano con un sorriso».

     «Non potresti uscire dalla mia testa?»

     «Se mi trovi un nuovo corpo, lo farò con piacere. La tua Lena andrà bene. Ha un corpo magnifico, vero?»

     «Non ci pensare neanche».

     «Va bene, cerca qualcun altro», - acconsentì indifferente la valchiria. - «Idealmente una donna giovane, naturalmente».

     «Cosa sei, alla fine?»

     «Non ricordi nulla, vero? Abbiamo avuto conversazioni mondane su vari argomenti per molti anni nei tuoi sogni».

     «Sì, ora ricordo di loro. Ma rimangono solo sogni. Faccio fatica a ricordare cosa abbiamo discusso».

     «Strano, non dovrebbe essere così. La tua memoria sarebbe dovuta ritornare completamente. Sento che sappiamo molto meno di quanto dovremmo».

     «A quanto pare, qualcosa non è andato per il verso giusto».

    «Sono un'entità transneurale. Posso vivere su qualsiasi supporto biologico che sostenga le funzioni nervose superiori. Attualmente sono costretto ad affittare una parte della tua materia grigia. Quando troveremo l'alveare, potrò scegliere qualsiasi altra persona o anche più di una. Fino ad allora, siamo sulla stessa barca; se muori tu, morirò anch'io».

    «Ottimo, e chi sono io, allora?»

    «Sei il sangue e la carne dell'impero, il suo vero inizio…»

    «Non fare il finto tonto, va bene. Rispondi in modo normale».

    «In realtà, questa è la migliore risposta. Non sei un fenomeno così semplice. Ma se vuoi, sei un agente di classe zero».

    «E quindi ora devo salvare la madre Russia? Sconfiggere tutti i marziani?»

    «Devi distruggere il vero nemico e rinascere l'Impero delle mille pianeti».

    «E qual è il tuo ruolo in questa operazione? Rompere le scatole nella mia testa affinché non dimentichi la grande missione?»

    «Io controllo l'alveare».

    «Quindi sarai tu a comandare?»

    «Tu darai ordini, io sono qui per aiutarti. Sono l'intelligenza dell'alveare, che pianificherà la sua proliferazione e sviluppo. Ti libererò da un milione di operazioni routinarie. Non hai intenzione di studiare come è fatto e come funziona l'alveare, vero?»

     «Perché no? Sono pronto ad ampliare i miei orizzonti».

     «Sono stato appositamente progettato per questi compiti, ho la memoria di migliaia di esperti che hanno sviluppato quest'arma. Il tuo compito è combattere il vero nemico».

     «E perché non combatti tu stesso contro di lui?»

     «Se io combatterò e vincerò, saranno l'Impero di Sony Diamond, non l'Impero degli uomini. Non è così?»

     «Probabilmente. In generale, fai tutto quello che dico?»

    «Sì, finché sei fedele all'Impero, sarò solo uno strumento obbediente».

     «Va bene, torneremo su questa conversazione, se sopravviviamo. Come appare almeno questo alveare? Cosa devo cercare?»

    «Probabilmente un container ferroviario o automobilistico, nascosti nei magazzini delle riserve statali. All'interno ci sono scatole con prodotti o munizioni per camuffamento. Una o più scatole rappresentano un imballaggio con il massimo grado di protezione biologica per il nido dello sciame. Chiunque, tranne un agente di classe zero, che apra l'imballaggio sarà infettato e successivamente eliminato».

    «E quindi, questi container sono stati semplicemente impolverati per trenta anni in qualche magazzino abbandonato»?

    «Beh, parte sì. So i luoghi approssimativi e i segni per cercarli. Se solo avessimo un paio di giorni…».

    «La nostra unica, sottile possibilità è di in qualche modo attirare Tom verso un container del genere. Sai qualcosa nei dintorni?»

    «A Mosca no, è un posto molto pericoloso per stoccare. E, in ogni caso, le mie informazioni potrebbero essere obsolete da diversi decenni».

    «Allora la nostra grande guerra finirà tra venti minuti nella tana di Kolyan. E la fine sarà, a quanto pare, molto spiacevole».

    «Le profezie dell'Imperatore sono dalla tua parte. Prevarrai».

    «Sul serio? Lascia che parli a cuore aperto con Tom, magari decide di passare dalla nostra parte o almeno di interessarsi»?

    «No, è un nemico».

     «È realmente il mio nemico? Certo, è un bastardo, ma non sono nella posizione di fossilizzarmi su una qualche inimicizia esistenziale».

     «Non è un vero nemico. È solo un servitore, ma di rango superiore. Il tuo vero nemico è il signore delle ombre».

     «Max»?!

     «Beh, se lui è il signore delle ombre, allora sì».

     «Ottimo, quindi sarò fatto a pezzi perché non ho voluto tradire il mio vero nemico ai suoi servitori? Qualcosa non torna in questo puzzle».

    «Può succedere».

    «Cos'è questa storia del mondo delle ombre? Chi è Tom? Cosa sai di lui e di Arumov?»

    «Non posso dirlo, so solo che è un nemico».

    «Non è il momento di fare mistero o giocare a giochi. Siamo tutti sulla stessa barca!»

    «Non sto facendo mistero. Senza un'unità, le mie funzioni e la mia memoria sono molto limitate, solo informazioni frammentarie e codici di attivazione. Ma, a giudicare dalla tua memoria, Arumov potrebbe avere accesso ai segreti dell'impero».

    «Sì, parlava di un contenitore che ha inghiottito qualcuno durante la sua gioventù turbolenta».

    «Proviamo a trovarlo».

    «Certo, non è un problema, appena sistemiamo la squadra del simpatico Tom e dei suoi nanorobot. Parlerò con Tom. Arumov, probabilmente, non ha sprecato parole, magari riusciamo a trovare un accordo.»

    «No, se i nemici ottengono il controllo dello sciame, l'Impero perderà.»

    «E chi se ne frega. Sai, ho riflettuto e ho deciso che non voglio morire lentamente.»

    «Posso regalarci una morte rapida.»

    «È una minaccia?»

    «No, solo una possibilità. C'è ancora tempo, pensaci.»

    Il furgoncino ha frenato, evidentemente a un semaforo. Fuori si stava facendo buio. Da Denis arrivavano occasionalmente lontani fischi di auto e il ululato delle sirene.

     — Sei diventato silenzioso, amico, — ha scricchiolato di nuovo Tom. — A proposito, stiamo arrivando. Vuoi goderti un'ultima vista della passerella di Rusakovskaya? Anche se in questo buco metà delle luci non funziona, non si vede niente. Kolyan, sai, ha una cantina fantastica in un'area dove quasi nessuno vive, e davanti a noi c'è una lunga notte. Magari è meglio che parli in questo modo. A cosa serve tutto questo fango, le lacrime, le dita mozzate?

     — Nessun problema, di cosa vogliamo parlare?

     — Che chiacchierone sei diventato. Non avere paura, di solito non iniziamo con le dita. Di Kolyan, ovviamente, hai mentito. Conosco quel bastardo, non avrebbe mai osato usarmi per sistemare te e uscire indenne. Si fa la pipì addosso dalla paura quando mi vede. Piuttosto scapperebbe da qualche parte.

     — E da dove hai preso l'idea che ci stia aspettando?

     — Gli ho detto di non muoversi. Scommetto un milione che è sul posto, perché stai mentendo e non ha nulla da temere. Restituisce i nostri soldi — e può vivere.

    Taras si è spostato al posto di guida, disattivando il pilota automatico. L'auto è partita e ha cominciato a muoversi, saltellando leggermente su una strada rotta.

     — Inizia a condividere, con chi hai parlato? Hai comunque il neurochip?

     — Stavo fingendo, volevo farmi passare per qualcun altro.

     — Di nuovo bugie. Presto ti pentirai di questo.

     — Non otterrai nulla. Posso morire anche volontariamente, quindi parliamo.

     — Davvero?

     — Ci sono dispositivi che si attivano con un codice mentale. Prima li portavamo dalla Siberia.

     — Va bene, verificheremo, — scrollò le spalle Tom. — Non mi interessa così tanto la tua chiacchiera. Hai il coraggio di ucciderti?

    Tom, con un colpo, mise Denis in posizione seduta e gli mostrò un tablet con un'antenna.

     — Vuoi ammirare la fonte dei tuoi problemi? Quella piccola macchia rossa sei tu. Ecco, la seleziono e vedo le sue proprietà. Posso ucciderti subito, lentamente, oppure disabilitarti a pezzi: mani, gambe, vista. Molto comodo, senza sangue e soprattutto nessuno capirà cosa è successo.

    La chiamata in rete distrasse Tom dai suoi amati racconti di crudeli punizioni e giustizie.

     — Cosa significa che è uscita al semaforo?! — ringhiò.

     — Non mi interessa che voi due idioti non riusciate a tenere d'occhio una donna.

     — Niente 'tornerà da sola', il capo ha detto di portarla. Cercate con il tracker.

    Tom continuò a sgridare i suoi insolenti subordinati.

     — Ci sono problemi? — chiese cortesemente Denis.

     — Sono solo banalità rispetto alle tue. A proposito, hai messo in difficoltà la tua ragazza.

     — Per quale motivo?

     — Al capo non piace quando qualcuno mette gli occhi sulla sua proprietà.

     — Dopo che ti avrei sistemato, discuteremo con Arumov su chi è di chi.

     — Una minaccia vuota, — sorrise Tom. — Ma dirò al capo che c'è un altro buon modo per farti parlare. Non è che ti stia preparando a morire qui.

     — Lyna non c'entra affatto, lasciala in pace.

     — Certo, certo, amico, non preoccuparti.

    Denis si rese conto che stava aggravando la situazione e si zittì.

    «Puoi almeno contattare qualcuno?»

    «Ripeto, sono solo un pezzo del tuo cervello. E con chi vuoi contattare?»

    «Con Semen, così il replicante può cercare di salvare Lyna».

    «Hai trovato di cosa preoccuparti. Se vuoi aiutarla, è meglio che tu stia zitto e pensi a come scappare da Tom e trovare il container».

    «Forse sono davvero impazzito? A cosa serve questa voce nella mia testa».

    «Trova l'api e scoprirai che cosa posso fare».

    «Non troverò nulla ormai».

    Denis pensò di lasciar perdere e cercò di sistemarsi meglio. E immediatamente ricevette un energico calcio da Tom.

     — Ehi, non rilassarti. Siamo quasi arrivati.

    Nei minuti successivi, Denis pensava solo a come mantenere intatte le sue estremità, sobbalzando nel furgone che saltellava sui dossi familiari.

     — Qualcosa non va, il faro di Kolyan non si accende, — osservò Taras, parcheggiando sul ciglio della strada. — Dovremmo entrare da un'altra parte?

     — Ti prego. Pensi che ci stia aspettando con il fucile in mano.

     — Beh, chi lo sa.

     — Prendi il giubbotto antiproiettile e vai per primo.

    Denis è stato spinto fuori dall'auto. Era buio e silenzioso, il familiare cartello "Computer, componenti" non si illuminava, così come i lampioni lungo la strada. In tutto l'edificio brillavano solo due finestre in alto vicino al lato. Mentre il sofferente Taras armeggiava nel buio con il giubbotto, Denis godeva del fresco aria serale e girava la testa di qua e di là. Le ginocchia non tremavano particolarmente, ma non gli venivano idee intelligenti, mentre Tom, che stava dietro di lui, era pronto a girargli le braccia per qualsiasi movimento incauto. Lo stesso Tom tirò fuori da sotto il sedile un fucile semiautomatico, mentre i suoi compagni si limitarono a usare pistole.

    "È ora di dire addio, Sonia Diamond."

    "No, non può finire tutto così facilmente."

    Dentro il negozio anche la luce non era accesa. La porta non era chiusa a chiave e due combattenti entrarono cautamente.

     — Kolyan, che diavolo sta succedendo?! — ringhiò Tom nel buio, accovacciandosi vicino alla porta e mettendo Denis a terra.

     — Il pannello è bruciato, — si udì una voce soffocata dal seminterrato. — Scendete giù.

     — Sei impazzito, torna su adesso.

     — Non posso, sono bloccato.

     — Dove sei bloccato, idiota?

     — Al ripiano dove c'è una buca nel pavimento. Lì tengo le chiavi e dentro ho messo una trappola contro i ladri, e me ne sono dimenticato... Per favore, aiutami.

     — Perché non hai chiamato?

     — Qui nel seminterrato non c'è rete.

     — Ha un segnale nel suo seminterrato? — sibilò Vovan nell'oscurità.

     — Penso di ricordare, — rispose Tom sibilando. — Senti, Denis, sei a conoscenza di cosa sta succedendo? È il momento perfetto per iniziare a collaborare, ti sarà utile.

     — Non ne ho idea. Togliti le manette, vado a dare un'occhiata.

     — Aha, sogni.

     — Tom, per favore! Aiutami, non sento già più la mano, — si udì di nuovo la voce lamentosa di Kolyan. — È bloccata così tanto che è un disastro!

     — Va bene, Taras, vai a dare un'occhiata da solo, — ordinò Tom. — Accendi la torcia e guarda bene tutto.

     — Sarò un ottimo bersaglio con questo lampione.

     — È la prima volta, giusto? Ti darò un premio se serve. Aspetta, Vovan, vai in macchina a prendere il termocamera.

     — Tu stesso hai detto di non prendere nulla di superfluo: ci sono al massimo un'ora di lavoro, solo da portare il corpo.

     — Se solo le mani non cadessero, grazie che almeno hai preso le armi. Dai, Taras, vai.

     — Stiamo scendendo! — urlò Tom nell'oscurità.

    «È interessante cosa stia succedendo laggiù, » pensava freneticamente Denis. «Forse è Semën che ha deciso di aiutare. I suoi gatti telepati potrebbero aver visto cosa sta succedendo, o bisogna davvero addormentarsi abbracciato con Adik? Va bene, non ho nulla da perdere.»

     «È da solo!» — urlò Denis con tutte le sue forze.

    E subito ricevette un potente colpo alla nuca che gli fece vedere delle stelle.

     «Gli avevo detto di tappargli la bocca,» sibilò Vovan.

     «Ora gliela tappa.»

    Un terribile fragore, crepitii e imprecazioni salirono dal seminterrato.

     «Cosa sta succedendo?!» — gridò Tom.

     «Ha messo in giro ogni sorta di schifezza!»

     «È tutto a posto?»

     «Sì, non vedo nessuno qui. E come ha fatto questo scemo a infilarsi lì? »

    Dietro si sentì un urlo stridulo di Kolyan.

     «Non riesco a tirarlo fuori.»

     «Non fa niente, lasciamolo lì per ora. Cosa c'è con il pannello? »

     «È tutto nero. Sembra bruciato.»

     «Capisco, scendiamo anche noi. Un asilo, cazzo. Vovan, vai tu per primo.»

    Vovan accese la torcia e si diresse verso il bancone. Tom sollevò il prigioniero barcollante e lo spinse nella direzione giusta.

     «Muoviti!»

    Tom non accese la torcia e teneva il fucile sopra la spalla di Denis, coprendosi con esso. Dopo una breve discesa, si trovarono di fronte a file di scaffali che si estendevano all'interno del seminterrato. Dietro l'ultima fila a destra, contro il muro, brillava la torcia di Taras. Davanti all'ingresso dell'apertura tra il muro e gli scaffali c'erano mensole rotte e un mucchio di rottami sparsi. Evidentemente, Taras fino all'ultimo non voleva apparire come un bersaglio e stava cercando di muoversi a tentoni.

     — Vovan, illumina gli altri passaggi con più attenzione.

    Tom sollevò il fucile sulla spalla e entrò nel passaggio accanto al muro. Sedette Denis accanto a uno scaffale abbattuto. Kolyan, in una posa innaturale, accovacciato su un ginocchio, si contorse un po' più in là. La sua mano destra era effettivamente nascosta da qualche parte in un grosso buco.

     — Allora, Taras, prendi il seghetto, liberiamo il compagno, — commentò la situazione Tom.

     — Ma dai, magari è meglio sparargli subito, così non soffre.

     — Ma è successo per caso, di cosa ridete, — si sentì la voce offesa di Kolyan.

    Il fascio di luce della torcia mise in evidenza il suo viso pallido e affilato con occhi grandi e spalancati e una grande escoriazione sulla fronte.

     — Ma quando sei riuscito a rompere il lobbista?

     — Qui, è caduto, — rispose Kolyan con una voce nervosa e tremante.

    Tom, diffidente, si tolse il fucile a pompa dalla spalla e subito si udì il suono di oggetti che cadevano a terra, particolarmente evidente in un ambiente chiuso.

     — Sono granate! — urlò Taras disperatamente. Contemporaneamente, uno degli scaffali cadde sui combattenti, si sentì un debole scoppio e seguì un fragoroso colpo di fucile di Tom, che fece volare un mucchio di spazzatura dallo scaffale in caduta.

    Denis si spingeva con tutte le forze per saltare sopra lo scaffale caduto. Ma saltare da una posizione seduta con le mani bloccate dietro non era affatto comodo, e atterrò dritto su un mucchio di scaffali e spazzatura informatica a faccia in giù, rischiando di rompersi la testa. L'esplosione e il lampo lo raggiunsero nello stesso momento. Denis muoveva la testa in uno stato di confusione, cercando di capire quali parti del corpo avesse ancora. Si muoveva chiaramente, una mano forte lo trascinava lungo il muro.

     — Non muoverti, erano USB, — urlò all'orecchio una voce del suo salvatore inaspettato, sovrastando il ronzio nelle orecchie.

    Il fucile è di nuovo rimbombato. Il flusso di proiettili è andato completamente da un'altra parte, ma l'uomo dietro di lui è caduto a terra in modo disciplinato.

     — Ehi, mostri, ho detto di arrendervi, ho detto di gettare le armi. Vi vediamo.

    La voce oltrepassava il ronzio nelle orecchie e sembrava familiare a Denis. Nella sua testa ronzante cominciarono a formarsi vaghe intuizioni.

     — Chi diavolo siete?! Sapete contro chi avete messo le mani?! Taras, vedi qualcosa? Fatti strada verso l'uscita!

    Taras emise un ruggito incomprensibile e si lanciò avanti, come un toro ferito. Un fragore di scaffali malconci che cadono si udì, un fascio di luce lampeggiò e poi seguirono due colpi. La torcia si spense e il corpo di Taras si schiantò con un rumore assordante contro una fila successiva di rottami informatici.

     — Ah, bastardi! — urlò Tom, semicieco e semi-stordito, e cominciò a sparare con il fucile, chiaramente a caso. Subito si udì il suono di una granata che cadeva. Denis si rotolò subito, infilandosi il naso a terra, chiuse gli occhi e aprì la bocca. Il successivo bagliore fece smettere il fucile di sparare.

     — Smettetela di sparare, avete promesso di parlare e basta! — gridò Kolyan disperato.

     — Chi siete! Chi diavolo siete!? Distruggerò la testa di Kolyan proprio ora!

     — Non sparare! — ansimò dalla oscurità Kolyan.

     — Il dio della morte porterà via tutti! — risuonò di nuovo la voce grezza, nella quale si sentiva chiaramente un'assoluta inadeguatezza di allegria.

     — Fermati, Fëdor, — intervenne un uomo disteso accanto. — Davvero abbiamo promesso. Dai, Tom, butta via l'arma, parliamo. Senti! Butta via l'arma!

     — È il folle Fëdor e il suo amico Timур, proprio in faccia, — grugnì chiaramente Kolyan nel silenzio calato.

    Subito dopo, un fucile a pompa volò nel corridoio.

     — Dai, parliamo.

     — Il dio della morte è deluso.

    Tutta la gioia era svanita dalla sua voce.

     — La sua delusione non durerà a lungo, scemo. Ho da tempo voluto che voi due veniste catturati, vi siete sempre comportati troppo da bulletto. Ma ora non c'è nemmeno bisogno di chiedere a nessuno, vi appenderò per le palle insieme a tutto il vostro battaglione.

     — Minaccia vuota, — sussurrò Denis. — Non potrai appendere più nessuno.

     — Sai davvero poco, Denis.

     — Lancia le chiavi delle manette e il tablet. Timур, prendi il tablet da lui.

     — Che tablet?

    Tom si stava muovendo nell'oscurità e Denis si spaventò seriamente.

     — Prendilo in fretta, prima che si svegli!

    Grazie al cielo, Timur ha smesso di fare domande, è saltato verso l'ultimo ripiano e ha abbattuto uno degli oggetti rimasti all'esterno. Poco dopo, un'altra ombra è corsa via. Si sono sentiti colpi sordi e il sibilo di Tom.

    Si è accesa una potente lampada che ha illuminato la metà devastata del seminterrato. Taras giaceva con la pancia su un ripiano rovesciato, imbevuto di sangue. L'inerzia del suo corpo massiccio ha spinto il ripiano in avanti, mentre i resti del computer sono stati sparsi a ventaglio lungo il corridoio. Nella testa di Taras c'era un enorme buco. Vovan giaceva sulla schiena vicino all'uscita, con le gambe piegate in modo ridicolo, anch'egli con un buco al posto dell'occhio.

    La lampada illuminò entrambi i salvatori inaspettati, Denis, con cui era ben conosciuto dai suoi viaggi in Siberia. Nel lignaggio di Timur c'erano molti cacciatori della taiga, di nazionalità yukaghira o buriata. Da loro, ereditò gli occhi a mandorla, una figura bassa e robusta, e abilità di caccia senza pari. Nella camuffatura, nel seguire le tracce e nel tiro da cecchino non aveva rivali. Poteva rimanere sdraiato nella neve per giorni, attendendo la preda, e colpiva sempre dritto negli occhi. Questo era il suo marchio distintivo e motivo di particolare orgoglio, su cui molti si prendevano gioco in segreto. Ma in modo aperto, pochi osavano deridere Timur — quando cacciava la selvaggina bipede era molto meno scrupoloso. L'ultima volta che Denis sentì di lui, Timur era stato nominato comandante di plotone nel battaglione Zarya, che occupava la città di Tavda, rimasta in relativamente buone condizioni tra le rovine di Tyumen.

    Fedor, il gigantesco, era un chiaro esempio del motivo per cui vale la pena pensare due volte prima di servire il Blocco Orientale. Tutta la metà sinistra del suo cranio era stata sostituita con una protesi in titanio, così come il braccio sinistro e entrambe le gambe sotto il ginocchio. E anche a livello mentale, dopo la fuga dal "signore della morte" locale, non se la cavava troppo bene. No, era un tiratore formidabile e ancora meglio gestiva la tecnologia, riuscendo a capire senza manuale quasi qualsiasi congegno complesso. Evidentemente, le parti metalliche del suo corpo lo avvicinavano a ogni tipo di ferro. Ma interagire con lui era complicato per gli esseri viventi. Quando comunicava con le persone, seguiva dei principi noti solo a lui e poteva, senza dire una parola, ferire o uccidere chiunque fosse indicato dal suo "dio della morte" interno. Inoltre, non eccelleva in termini di coerenza; poteva rimanere incantato per ore a contemplare i bei fiori, oppure, nel bel mezzo di una battaglia, cadere in un'incontenibile e quasi incontrollabile euforia.

    Entrambi indossavano esoscheletri passivi e caschi universali con i visori già sollevati. Nelle mani, i fratelli siberiani tenevano dei nuovi vampiri. Dietro la schiena di Fedor pendeva anche un AK-85 con lanciagranate e mirino combinato.

    Timur ha posato a terra il familiarissimo tablet verde con custodia metallica.

     — Questo?

     — Sì, proprio questo.

    Timur si è appostato dietro a Denis e gli ha tolto le manette, poi le ha passate a Fedor affinché potesse incatenare Tom. Denis si è sforzato di alzarsi, ha tirato fuori un fazzoletto dalla tasca e ha cercato di fermare il sangue del naso rotto dopo la caduta. Nelle orecchie non ronzava più, evidentemente i flashlight non erano molto potenti.

     — Non c'è acqua, vuoi bere?

     — Ecco. Perché hai bisogno del tablet?

     — Quel tizio mi ha iniettato dei robot tossici che vengono controllati tramite questo tablet. Spero che non abbia inviato alcun messaggio dal neurochip, altrimenti qualcun altro potrebbe finirmi.

     — Speriamo, speriamo, Denis.

     — Non manderà nulla. Anche noi non siamo stupidi, Fedor ha portato un jammer, che scansiona automaticamente la gamma, quindi non dovrebbero esserci problemi. Vedi se c'è segnale?

     — No, sembra di no.

     — Allora, finché sei al sicuro.

     — Molto poco, i robot rilasceranno il veleno tra due ore, a meno che non ci sia un segnale. Come sei arrivato qui?

     — Sono solo di passaggio. E tu, non sei felice di vederci?

     — Non sono mai stato così felice di vedere qualcuno. Ma perché sei venuto?

     — Volevo capire come sta un vecchio amico. Prima Kolyan ha fatto un ordine folle a tuo nome per una montagna di armi, poi questi tizi hanno scritto al comandante e tutto è stato improvvisamente annullato. Così ho deciso di controllare cosa stesse succedendo, visto che eravamo nelle vicinanze. E Kolyan è Kolyan, non è difficile ottenere la sua collaborazione, soprattutto con Fedor.

     — Che, il tuo scemo ti ha colpito in testa a lungo. È, sul serio, un'iniziativa personale? — borbottò di nuovo Tom.

     — Non proprio, ovviamente. Il comandante ha chiesto di far sapere che vogliamo rivedere le condizioni di collaborazione.

     — Le rivedremo con il nuovo comandante, ma in peggio. Se, ovviamente, non stai mentendo e non l'avete inventato voi stessi. Anche se, in effetti, se il comandante non riesce a controllare i suoi uomini, che diavolo ci serve uno così.

    Timur si avvicinò quasi fino a toccare Tom, rannicchiato sul pavimento, e si inginocchiò per guardarlo negli occhi.

     — Lo sapevo. Ti riferirò tutto. Sai, sono stanco di vedere i miei fratelli morire e strisciare davanti a mostri come te. E Denis è anche mio fratello. Abbiamo vagato insieme per le lande desolate, insieme siamo andati a trovare quel "signore della morte" dell'Est. Le loro prigioni erano davvero spaventose. Ma tu, Dan, avevi paura? No, non avevi paura, e io non sono un cane randagio che teme chi abbaia forte e fa facce terribili. Forse non sono così temuto e non ho collezionato orecchie mozzate. Segno solo delle tacche sul mio fucile, e Dio mi è testimone, ho mandato parecchi mostri nel paese della caccia eterna. So che qualsiasi bestia può essere rintracciata e uccisa, bisogna solo trovare il modo. E chi è pigro e non vuole sforzarsi, si sceglie il proprio destino.

     — Dai, parla, parlate tutti tanto, e raccontate solo fandonie su di voi. Ma prima di morire, cantate tutti uguale.

     — Va bene, Fedya, smettila con lui, è ora di andare.

     — Aspetta!

    Denis si avvicinò a Fedor e spostò di lato la canna del fucile.

     — Come disattivare i nanoroboti?!

     — È una quest, Denis, prova a completarla.

     — Non lo dirà, Dan, — scosse la testa Timur. — Romperlo non ha senso, è solo una perdita di tempo.

     — Il dio della morte è venuto a prenderti.

     — Ho visto il tuo dio della morte molte volte.

    Tom non mostrava alcun segno di paura o confusione, guardando il muso del fucile puntato.

    Fedor premette il grilletto e il cervello di Tom decorò il muro del seminterrato.

     — Maledetti psicopatici! Non avrò mai più a che fare con voi, — urlò Kolyan con una voce rotta. — Tirami fuori di qui, finalmente.

     — Il pusher non ha più a che fare con nessuno, ora è un nemico dei vampiri, — comunicò Fedor senza un minimo di esitazione.

    Inserì una lunga chiave nel buco, si sentì un clic, dopo il quale Kolyan ritirò la mano e si allontanò in fretta dal cadavere, iniziando poi a strofinare l'arto ferito.

     — Ho del sangue che esce dalle orecchie? Credo di essere stato contuso! C'è almeno un batuffolo di cotone o una benda?

     — Le tue orecchie sono a posto, calmati. — borbottò Timur.

     — Cosa ne pensi, è bello? — chiese Fedor, sedendosi accanto a Kolyan.

     — Cosa? I cervelli sul muro?

     — Lo consideri disgustoso? — chiese Fedor con un'intonazione strana e distratta.

    Kolyan impallidì ancora di più.

     — Ehm… sì, è bello, certo…

     — Tu la vedi davvero o mi stai mentendo?

     — Fëdor, lascia stare, nessuno tranne te vede la bellezza della morte, — intervenne Timur.

     — No, anch'io non la vedo. Ci sto provando molto, ma mi manca la fede.

    Fëdor continuò a fissare il cadavere, allontanandosi e avvicinandosi quasi fino a toccarlo. Stava persino cercando di annusarlo.

     — E adesso? — chiese Denis. — Avevate qualche piano?

     — Il piano era semplice: scoprire cosa ti fosse successo. E adesso è ancora più semplice: torniamo a casa e ci prepariamo alla guerra.

     — Sapete benissimo che non potete vincere! — si mise a piagnucolare Koljan. — I tentativi precedenti non vi hanno insegnato nulla?

     — La situazione è cambiata, ora la lotta si svolgerà alla pari. Andiamo, preparati, ti porteremo con noi. Qui sei già un morto che cammina. Fëdor, aiutalo a prepararsi.

     — Non ho bisogno di aiuto! Mi preparo da solo.

    Koljan cominciò subito a muoversi nervosamente attorno agli scaffali con le sue cose preferite.

     — Da solo impiegherai mezz'ora. Muoviti, il dio della morte non ama aspettare, — sorrise Timur.

     — Hai fatto male a finirlo subito, — intervenne Denis. — Se il tablet è bloccato, sono finito. Koljan, dove sono le chiavi della tua baracca?

     — A cosa ti serve?

    La mano di titanio di Fedor afferrò Kolyan per i vestiti, fermando la sua corsa inconcludente.

     — Le chiavi e due minuti, solo le cose più importanti.

    Per fortuna per Denis, il tablet si sbloccò tramite la scansione delle impronte digitali; la mano morta di Tom risolse il problema. Ottenute le chiavi, si rivolse a Timur.

     — Dov'è il jammer? Ho bisogno di andare nella stanza schermata, cercherò di guadagnare qualche ora di vita.

     — Vengo con te. Fedor, finite e andate alla macchina.

    Timur strappò parte del muro, che subito divenne opaca e si trasformò in un mantello da camaleonte. Dalla nicchia aperta, prelevò un dispositivo elettronico piuttosto massiccio con molte antenne a stilo.

     — Pensi che il tablet funzioni direttamente senza la stazione base? — chiese, mentre si chiudevano nella stanza schermata. — Spengo il jammer.

     — Ora verifichiamo, spegni — rispose Denis, frugando nelle impostazioni del tablet con le mani leggermente tremanti.

    Le voci pazze che si risvegliavano nella mente si sono quasi subito zittite, il che significava che il tablet funzionava e agiva direttamente. Dopo aver esplorato le impostazioni, Denis ha scoperto le modalità di funzionamento dei nanorobot. Aveva molta paura che fosse necessario inserire qualche altra password per confermare le operazioni. Ma sembrava che ce l'avessero fatta. L'unico punto verde visualizzato è diventato grigio, dopo che i nanorobot sono stati messi in modalità sleep.

     — Timur, posso portare questa cosa? Ora senza di essa sono come un diabetico senza insulina.

     — Tieni presente, diabetico, che la batteria durerà ancora per dieci ore. Poi ci vuole una presa normale, quella in auto non funziona. Dai, andiamo.

     — Aspetta, devo fare un paio di telefonate dal portatile di Kolyan.

     — Anche solo un paio? Non c'è tempo.

     — Pensi che i militari si accorgeranno così in fretta?

     — Penso che già se ne siano accorti. Inoltre, potrebbero anche venire a cercarci.

     — In che senso, chi viene? Tom è sdraiato nel seminterrato con la testa sparata.

     — Ti spiego tutto per strada.

     — Dove andremo?

     — Prima a Nizhny. Lì abbiamo un supporto e un centro medico.

     — E cosa faranno i vostri dottori? Tom ha detto che il veleno è unico.

     — Ascolta, Dan, i nostri ragazzi ci sono già cascati in un tranello del genere. È una normale FOI, nessuno sintetizzerà un veleno particolare ogni volta. A Nizhny c'è un nostro buon esperto che farà una trasfusione completa. Ce la farà.

     — La trasfusione aiuterà? I vostri ragazzi che ci sono cascati sono vivi?

     — In modo diverso, ma allora non sapevamo niente di queste sorprese.

     — Comunque, è troppo pericoloso. E dopo, cosa farò?

     — Farai giuramento al battaglione e combatterai al pari degli altri. Questa è la sorte di un soldato.

     — Ho un'altra opzione, Timur. Aiutami, hai detto che sei mio fratello. Aiutami, e se rimango vivo, ti aiuterò a vincere la guerra contro Arumov.

     — Promessa audace, ma non sai nemmeno nulla di lui.

     — Sarò molto più utile di adesso, credimi.

     — Qual è il tuo piano?

     — Dobbiamo portare via un container di armi biologiche da Arumov.

     — Le armi biologiche non risolveranno nulla di fondamentale, e potresti morire per il veleno. Nelle terre desolate ti rispettano e ho bisogno di ogni voce che sostenga la mia versione di questa faccenda.

     — La tua versione?

    Denis fissò con sospetto gli occhi furbi di Timur.

     — Sì, la mia versione. Non essere sciocco, Dan, non possiamo semplicemente presentarci al consiglio dei comandanti e dichiarare di aver liquidato i vampiri di Arumov senza processo né indagini.

     — Scusa, certo, ma allora Kolya va preparato per l'ultimo viaggio, non trascinato con noi. È troppo instabile.

     — Lo passerò a mani fidate lungo la strada, non ti preoccupare. È una fonte preziosa di informazioni.

     — Va bene, comunque, aiutami a trovare il contenitore. Risolverà sia il problema del veleno che molti altri.

     — In che modo?

     — Timur, per favore, è difficile da spiegare e non c'è tempo.

     — Bene, dove si trova questo contenitore?

     — Proverò a scoprire adesso.

     — Tieni presente che più a lungo saremo in giro per Mosca, più in fretta ci troveranno. Accetterò solo se al consiglio dei comandanti dirai tutto quello che ti chiederò.

     — E cosa devo dire esattamente?

     — Scusa, adesso non ho tempo di spiegare. Dirai tutto quello che ti chiederò.

    Denis fissava l'interlocutore per cinque lunghi secondi. Ma nei suoi occhi furbi e obliqui, espressioni di Timur leggevano solo un'attesa partecipativa.

     — Spero di non pentirmene.

     — Sono sicuro che manterrai la tua parola. Chiama.

    All'inizio Denis ha provato a parlare con Semyon, ma lui non rispondeva. Ha dovuto lasciargli un messaggio con una breve descrizione della situazione, senza menzionare nomi specifici di «liberatori» e chiedendo di scoprire se ci fossero problemi a casa di Arumov. In compenso, Lapin, nonostante l'ora tarda, ha risposto subito.

     — Ehi, capo, sono Denis Kaysanov. Hai detto che ti serve aiuto per smaltire un container?

     — Oh, Den, sei tu! Fantastico. Ti sto cercando da tre ore. Scusa, che problema c'è stato con la dirigenza? Spero che vada tutto bene?

     — Va tutto bene.

     — Den, potresti aiutarmi di nuovo? Con questo container ci sono davvero dei problemi, non riusciamo a gestirlo.

    A giudicare dal tono supplichevole, Lapin stava cercando di coprire per l'ennesima volta il suo sedere con l'aiuto degli altri.

     — Perché?

     — Serve il visto di qualche rappresentante dell'INKIS. È già tardissimo, nessuno accetta, mentre la dirigenza insiste per finire oggi. Non potresti passare a Balashikha? Non abiti molto lontano...

     — Cosa c'è nel container?

     — No, niente di particolare… Solo alcuni scarti di esperimenti, un po' di spazzatura… biologica. Tutto ciò va distrutto.

     — E qual è il problema a distruggerlo?

     — È necessaria la presenza di un altro rappresentante. Puoi venire o no?

     — C'è solo spazzatura? O potrebbero esserci batteri pericolosi, virus?

     — Quali virus, da dove lo hai preso? Non c'è nulla di pericoloso, — si preoccupò subito Lapin. — Solo spazzatura.

    «Ehi, Sonya Diamond, non sei ancora scappata dalla mia testa?«

    La Valkiria si materializzò immediatamente e si sedette sul tavolo, allungando sfrontatamente le gambe nei suoi stivali.

    «Neanche ci provare, non sono un'allucinazione né il delirio di un pazzo».

    «Qualsiasi allucinazione direbbe lo stesso. Cosa pensi di Lapin?»

    «Decidi tu. Fino a quando non saremo vicino al nido, non si può dire nulla».

     — Va bene, arriverò tra quaranta minuti.

     — Ottimo, mi aiuterai davvero, — riprese con sollievo Lapin. — È a Balashikha, vicino alla piattaforma di Gorënki, un nuovo impianto di smaltimento. Farò in modo che venga preparato il passaggio.

    Denis pensò che sarebbe bene informare Max riguardo al malinteso con il biglietto. Tuttavia, l'ombra minacciosa dei servizi di sicurezza delle telecomunicazioni non favoriva conversazioni notturne scoperte, e Denis decise che se qualcosa avrebbe funzionato con il gruppo, sarebbe andato direttamente a Korolev per battere Arumov sul tempo; e se non avesse funzionato, allora non gliene importava: Max avrebbe dovuto affrontare i suoi problemi da solo. Prima di partire, Denis si fermò nel seminterrato, prese un fucile e una delle pistole, e poi recuperò le sue cose dall'auto dei militanti. Era buio e silenzioso all'esterno. Nessuna sirena della polizia che ululava, nessun stivale dei subordinati di Arumov che calpestava l'asfalto distrutto. Se i suoni della carneficina erano giunti a qualcuno dei residenti nelle vicinanze, sembrava che non avessero fretta di informare le autorità.

    Un vecchio UAZ parcheggiato nel cortile accanto si mise in movimento non appena entrarono dentro. Nonostante l'aspetto ammaccato e sporco, il motore ibrido a turbogas funzionava quasi silenziosamente. Più forte si lamentava Kolyan per la loro lunga assenza e per le prospettive di finire direttamente nelle grinfie del reparto morte, che sicuramente era già partito per le loro anime, specialmente se avessero continuato a gironzolare per la dannata Balashikha fino a notte fonda.

     — Kolyan, smettila già, — chiese irritato Denis. — Se non avessi parlato del mio ordine, ora staremmo tranquilli, a sistemare la nostra roba. Timur, hai promesso di dire cosa non va con i combattenti di Arumov.

     — Evidentemente non sei proprio al corrente della situazione, vero?

     — Beh, dopo che la nostra attività insieme a Yan è stata chiusa, sono uscito dal gioco. Ho sentito, ovviamente, che i battaglioni siberiani ora collaborano con le persone di Arumov più o meno secondo lo stesso schema.

     — Funzionano. Ma prima c'è stata una piccola guerra. Avevamo canali nostri sia in Europa che altrove. E non avevamo intenzione di condividere con degli estranei. È chiaro che la maggior parte dei combattenti sono anche dei codardi, appena le cose si scaldano, sono pronti a piegarsi a chiunque. Ma questi tizi hanno cominciato a fare dei numeri pazzeschi quando è scoppiato il conflitto, che mamma mia. Anche il Blocco Orientale li teme.

     — In cosa consiste? Tornano in vita? È assurdo.

     — Immagina. Il fatto è che non possono essere uccisi. Distruggi tutta la gang, ma dopo una settimana si ripresentano.

     — Stai raccontando delle favole. Sistemi del genere non esistono, nemmeno tra i marziani. Si dice che i cyborg da combattimento molto avanzati abbiano vari dispositivi che possono mantenere il cervello in funzione per alcune ore. Tipo, sparate solo alla testa, bruciate i corpi se necessario.

     — Hanno tagliato teste, bruciato nei crematori, hanno provato di tutto. Questo Tom lo hanno ucciso tre volte, in modi molto sofisticati. Eppure, lui appare di nuovo. Inoltre, questo vampiro ricorda tutto ciò che è successo fino al momento della morte. Tanta gente buona è andata in fumo per questo. E peggio ancora, non siamo riusciti nemmeno a trovare la tana da cui escono. Sembra che si teletrasportino direttamente dall'inferno.

     — Timur, non mi stai prendendo in giro, vero?

     — Se non mi credi, chiedi a Fedya, lui non mentirà.

     — I vampiri non muoiono. — confermò Fedor. — È contro tutte le leggi, il mio dovere è restituire alla morte ciò che le appartiene.

     — Forse sono dei robot?

     — Forse. Robot molto astuti, che non si possono distinguere dagli esseri umani. Che possono essere bruciati in un sotterraneo completamente schermato, e poi le ceneri disperse al vento, eppure lui tornerà e punterà il dito contro chi l'ha fatto. Anche Kolyan confermerà.

     — Io non ho ucciso nessuno! — si indignò Kolyan. — Ma, certo, le voci girano.

     — In breve, i comandanti hanno ceduto, è più facile accettare le loro condizioni.

     — E cosa è cambiato? Davvero è solo perché sono tuo fratello? Hai deciso di aiutarmi come un fratello?

     — Quando è stato firmato il contratto tra Arumov e il consiglio dei comandanti, c'era un punto separato sul tuo conto. Il comandante Zari e il comandante Kharzy hanno insistito affinché ti lasciassero in pace, volevano addirittura che rimanessi attivo nel business come nostro referente. Arumov, naturalmente, li ha mandati a quel paese, insieme ai loro miseri sforzi per controllare qualcosa, ma ha promesso di lasciarti in pace. Fondamentalmente, ha violato il contratto.

     — E i comandanti hanno deciso di scatenare una guerra per questo? Qualcuno di loro ha approvato questa operazione di salvataggio?

     — Hanno detto di andare a risolvere il problema. Qui, come al solito, se esce una carta sfigata, daranno la colpa all'improvvisazione e ci manderanno al macero. Ma nei battaglioni ci sono molti scontenti e questo potrebbe essere il colpo di grazia.

     — Speri che l'esercito voti per la guerra? Cercare di cavalcare l'umore dell'esercito non è sempre il modo migliore per risolvere qualcosa. Avrai solo un tentativo.

     — Non devi insegnarmi, ho visto come succede. Ma sono sicuro che in Siberia ci sono ancora ragazzi con palle che ricordano che noi non ci arrendiamo mai. Deve esserci un modo per uccidere i vampiri.

     — E tu lo sai?

     — So molte cose, amico mio, Denis, — rispose Timur in modo vago, e si zittì.

    Il recente edificio bianco della fabbrica di smaltimento si nascondeva nel profondo di un trascurato parco boschivo vicino alla ferrovia. Tuttavia, il leggero puzzo di cadavere e il fumo dai camini lo rendevano piuttosto evidenti.

    «Un posto magnifico per un alveare, — commentò Sonia Diamond sull'ambiente. — Le carcasse degli animali si adatteranno perfettamente alla maturazione dei nidi».

    «Sì, un luogo perfetto».

    Un furgoncino con i fari spenti si avvicinò con cautela alla curva, da cui si apriva la vista su un cancello a griglia illuminato.

     — Allora, un vecchio rincoglionito nella cabina, — commentò Fedor, esaminando la disposizione attraverso il mirino combinato. — Avviciniamoci silenziosamente, lo stordisco. Oppure scavalchiamo la recinzione, ma potrebbe esserci l'allarme là?

     — Non c'è bisogno di arrampicarsi, — rispose Denis. — Posso semplicemente entrare, dovrei avere un pass.

     — Hai un jammer nello zaino? — chiese Timur. — E se ti costringono a mostrare cosa c'è dentro?

     — Dirò che è attrezzatura per il lavoro. Non insisteranno, non è un obiettivo strategico.

     — Vai da solo?

     — Sì, prima voglio vedere cosa ha portato il mio grasso superiore. Se è qualcosa di sospetto, scappo subito e andiamo a Nizhny. Ma se è quello che serve, spero che non avremo bisogno del tuo aiuto.

     — Fai come vuoi. Porta la radio per sicurezza, è nella banda VHF, il jammer non la interferisce.

    Timur, oltre alla radio, tirò fuori anche un ampio poncho grigio e un passamontagna in tessuto metallico con indicatori incorporati nelle parti trasparenti e lo passò a Kolyan.

     — E a cosa serve? — si indignò Kolyan. — Non mettere al collo vesti estranee, non sono un cane.

     — Dai, non fare il difficile, bloccano solo l'interfaccia wireless del chip. Non ci sono brutte sorprese.

     — E con chi dovrei telefonare, con la gente di Arumov?

     — Chi lo sa con chi sei amico. Non possiamo farci notare da nessuno — è un ordine del comando, scusa.

    Kolyan, continuando a borbottare, indossò il poncho e il passamontagna e si girò verso la finestra con un'espressione offesa.

    Denis ha messo insieme lo zaino, ha controllato il colpo nella canna e ha infilato la pistola nella cintura. Uscendo dall'auto, è rimasto un po' indeciso, mentre osservava il piccolo spazio illuminato davanti al cancello. «Beh, o trovo un branco lì e divento l'ultima speranza dell'Impero, oppure, cosa più probabile, trovo un contenitore con dei topi da laboratorio morti e muoio io stesso per il veleno. Unica consolazione: posso sistemare quel bastardo di Lapin per ultima cosa».

     — Quanto tempo devo aspettarti?

    Anche Timur è uscito dalla macchina e ha acceso una sigaretta, coprendo il fuoco con la mano come al solito.

     — Penso fra venti o trenta minuti.

     — Troppo lungo, va bene... Dai, non fare il lento, o vai già, o partiamo.

     — Vado, fammi una sigaretta.

    Non ci sono stati problemi all'ingresso. Antonio Novikov è subito arrivato e ha tirato dentro Denis impazientemente.

     — Anche tu sei qui? — si è sorpreso Denis. — Non puoi firmare i documenti?

     — Non è solo firmare, — ha risposto evasivamente Antonio. — Non possiamo farne a meno, andiamo più in fretta, tutti stanno già aspettando.

     — Chi è tutti?

    All'ingresso dell'edificio, passarono lungo un alto muro, da cui proveniva un persistente odore di decomposizione. La fabbrica operava in modalità semi-automatica, e non incontrarono nessuno lungo la strada. Solo occasionalmente si sentivano il fruscio dei carrelli elevatori. Anton estrasse un respiratore da qualche parte, dimenticando ovviamente di offrirne uno simile al suo compagno. All'interno, l'edificio del laboratorio era diviso a metà da un muro con portelli ermetici. Evidentemente, i corpi degli animali e altra roba rimanevano dall'altra parte, mentre in questa era relativamente pulito. Anton, zigzagando tra i trituratori funzionanti, serbatoi e nastri trasportatori, li condusse in un angolo remoto del laboratorio vicino al muro divisorio. Denis rimase ancora più sorpreso scoprendo l'intera folla di rappresentanti dell'INKIS: i gemelli Kid e Dick, il stesso Lapin e un tipo brizzolato e calvo dell'ufficio forniture di nome Oleg. Un po' da parte, con le braccia conserte sul petto, c'era un uomo alto e magro in tuta protettiva, con capelli grigi e un'espressione indipendente, lievemente altezzosa. Lo presentarono come Pal Palych — l'ingegnere della fabbrica. Al muro, appoggiato ad esso, si trovava un uomo anonimo nella stessa tuta, con una maschera respiratoria inclinata sulla fronte. L'uomo aveva un naso rosso e un'espressione assente, tipica di un lavoratore, attorno al quale si era radunata una folla di capi, in piedi da oltre un'ora a decidere cosa dovesse fare quello sfortunato lavoratore.

    Tutta questa folla di autorità girava attorno a un container alto circa un metro, completamente ricoperto di spaventosi segnali di pericolo biologico.

    Denis riuscì a reprimere a fatica un accesso di rabbia che lo soffocava e, mettendo su un sorriso il più allegro e innaturale possibile, chiese:

     — Dove devo firmare?

     — Ecco, Dén, c'è un problema... Dobbiamo far timbrare i nostri documenti, ma deve farlo solo una persona che ha controllato il processo di persona... In pratica, non c'è nulla di grave, solo aiutare un compagno della fabbrica...

     — Bene, senza ulteriori chiacchiere. — Pal Palych allontanò decisamente il brontolone Lapin e chiamò il noioso Mikhaylich. — Andate con il nostro collaboratore, vi darà la tuta. E per favore, vi chiedo, fatelo in fretta, non voglio restare qui tutta la notte, capite?

     — E cosa bisogna fare?

     — Cosa? Cosa! A cosa vi dedicate nel vostro INKIS! — l'ingegnere grigio stava per urlare. — Dobbiamo aprire quel dannato container nella camera stagna, sterilizzare l'imballaggio interno e poi bruciare il contenuto.

     — Sei sicuro di voler aprirlo? C'è un'arma biologica, — chiese Denis con il miglior aspetto innocente.

    E per dieci secondi si godette la scena di come il volto di Pal Palych si trasformava lentamente per la sorpresa, come cominciava a respirare affannosamente, a sgranare gli occhi, ad arrossire e infine a lanciare insulti incomprensibili verso il spaventato Lapin. Subito dopo si intromise Anton, cercando di dimostrare che si trattava solo di normali rifiuti biologici e, facendo gesti osceni verso Denis, segnalando che non si era ancora ripreso dalla giornata precedente. Impegnato in questo modo, Denis si rivolse al suo demone interiore.

    «È il contenitore giusto»?

    «Non lo so, l'imballaggio esterno sembra strano. Prova a controllarlo da tutti i lati».

    Sonya seguì Denis in modo instancabile durante l'ispezione.

    «Hai controllato, e adesso cosa facciamo?»

    «Dovrebbe avere una incisione speciale, tipo un numero di fabbrica. Ho tutti questi numeri nella mia memoria».

    «Non ci sono numeri. Inoltre, sembra troppo nuovo per un prodotto di produzione imperiale».

    «Prova a tastarlo, magari l'incisione è stata cancellata».

    «Non c'è niente da fare, toccare un contenitore di rifiuti biologici. Mi prenderanno per un completo idiota.»

    Denis passò cautamente la mano lungo la giuntura quasi impercettibile tra il coperchio e il corpo e trasalì come se fosse stato colpito da una scossa elettrica.

    «Che cosa è stato? Statica?»

    «No — è lui! — esclamò entusiasta Sonya Diamond. — Guarda meglio.»

    Denis guardò il punto dove aveva appena appoggiato la mano e vide una linea gialla scintillante, simile a un sottile tentacolo, che si estendeva sotto il coperchio.

    «Sistema di segnalazione dell'alveare, qualcuno ha tentato di forzare i nidi, qualcuno senza permesso.»

    «Arumov? E poi ha infilato i nidi in un altro imballaggio e ha deciso di distruggerli.»

    «Possibile.»

    «E perché è ancora vivo? Come ha potuto il terribile sciame fallire così?»

    «Non è un'arma assoluta, come qualsiasi altra. Dobbiamo supporre il peggio, che lui sappia delle capacità dello sciame e capisca come difendersi.»

    «Esatto, o è semplicemente tornato in vita, se dobbiamo credere a Timur. Tra l'altro, sei al corrente delle resurrezioni? È anche questo un'invenzione imperiale non richiesta dalle masse.»

    «Non ne sono al corrente.»

    «La tua risposta preferita. Apriamo l'imballaggio?»

    «Certo.»

    «Spero che questo sciame capisca che siamo dei nostri. Io non ho vite di riserva».

    «L'ha già capito, se non lo hai capito. Tocca di nuovo».

    Denis toccò il lato metallico con diffidenza, cercando riflessivamente di stare lontano dal tentacolo giallo, ma quest'ultimo si lanciò incontro alla sua mano.

    Il vento invernale gelido, penetrante fino alle ossa, scagliò in faccia una manciata di aghi di ghiaccio, li scagliò e si ritirò, lasciando solo una voce e un esercito schierato su un enorme aerodromo. Una voce, tuonante, che invocava e furiosa, rimbombava tra le file immobili dei fantasmi in armatura, il vento spingeva tempeste di neve attraverso l'immenso campo di cemento e sventolava nell'azzurro intenso del cielo la bandiera dell'Impero.

     «Voi siete i soldati dell'impero, i fantasmi di coloro che sono caduti in millenni di guerra. Quelli che sono rimasti sdraiati tra le erbacce dei campi selvaggi e nei bianchi campi sotto Mosca, chi è sceso sul fondo degli oceani, chi è sepolto nelle cripte delle stazioni spaziali. Ascoltate le loro voci! Le anime dei soldati caduti per l'Impero le appartengono per sempre. E le vostre anime le appartengono, e i vostri nomi incuteranno paura nei cuori dei suoi nemici per sempre. Piangete e lamentatevi, rinnegati e nemici dell'Impero, perché presto nascerà lui — il grande spirito della vendetta, la frusta e la punizione divina di tutte le razze e i popoli. Egli vede con mille occhi, non c'è via di fuga nelle profondità delle caverne e sulle vette delle montagne. Lascerà cenere e rovine delle vostre città, le vostre ossa scricchioleranno sotto gli stivali del suo esercito. I vostri figli e i vostri nipoti, e tutti i vostri discendenti nasceranno e moriranno nel terrore del nugolo! E l'Impero vivrà per mille anni e prospererà. Onore alla grande impero!»

     — Ehi, volo, non toccarlo, l'hai detto tu stesso.

     Colui che aveva attraversato Sonja Michalyc toccò la spalla di Denis. Denis ritirò la mano, scuotendo la testa in stato di shock, e l'incantesimo svanì.

     — Ah, sì, ho confuso con un altro contenitore.

     — Che? — si voltò immediatamente verso di loro Pal Palych, che si era un po' raffreddato. — Perché mi state rompendo le scatole? In breve, o vai subito a metterti la tuta, oppure liberate la stanza! Sono davvero stanco di questa situazione. Qualcosa è successo con le comunicazioni, mi uccideranno a casa.

     — Sì, lo dico, non c'è nulla di pericoloso, — intervenne di nuovo Anton. — Confonde sempre tutto, nell'ultimo periodo così... Dovrebbe bere meno.

     — E perché non sei andato tu nella zona ermetica? — chiese con diffidenza Pal Palych. — Non saremmo qui da tre ore.

     — Beh, non posso, non è appropriato per il mio ruolo.

     — Palych, visto che è così, sarebbe opportuno aumentare un po' il premio di quello...

     Mikhailych si rese conto della situazione con un certo ritardo e decise di trarne vantaggio.

     — Vai a chiedere all’INQIS, loro pagano per questo casino.

     Lapin sospirò pesantemente e porse a Mikhailych una carta con euro, e poi un'altra, vedendo che non si fermava.

     — E il mio premio? — chiese semplicemente al capo Denis.

     Lapin fece un gesto di scuse verso Pal Palych e mormorò qualcosa tipo: «Scusami, solo un altro minuto», e in tono penetrante sussurrò a Denis:

     — Den, sta succedendo un gran caos, sei l'ultima speranza. Vedi tutto, per dirla in modo gentile…

     — Avete paura di aprire il container?

     — Sì, hai sempre chiamato le cose con il loro nome, — rise nervosamente Lapin. — Non si può fare affidamento su nessuno, solo su di te, te lo giuro. Quell'Novikov, appena succede qualcosa, scappa subito. Lo avrei già licenziato e avrei messo te, ma Arumov non lo permette. Ti rispetto, Dan, non hai paura di niente. E a dire il vero non c'è niente di cui avere paura, tutte queste voci su presunte armi biologiche, ma è ridicolo, te lo assicuro.

     — E perché ci sono allora i segni?

     — Da dove lo so, li hanno attaccati le persone di Arumov per qualche motivo. Non ci capiscono nulla, quindi li hanno attaccati così. E ora, che devo farci?

     — Smaltirli ufficialmente in qualche fabbrica militare.

     — Ma quali militari, — scosse le mani Lapin. — Ci metterai solo due mesi a coordinarti. Ci vuole solo cinque minuti, basta aiutare quel Mikhalič a togliere il coperchio, poi farà tutto da solo. Loro, vedi, non possono mettere l'intero container nell'autoclave. Tutti i biomateriali sono ancora nel imballaggio interno, quindi, anche in teoria, non può succedere nulla. Den, per favore, ti prometto che otterrò per te una promozione. Ho delle ferie da utilizzare, ho comprato i biglietti per domani.

     — E dove pensi di andare in vacanza?

     — Beh, alle Maldive per una settimana, e poi alla dacha, ovviamente, pesca, sauna…

    Lapin chiuse gli occhi sognante.

     — Beh, allora, certo, lascami sistemare questo dannato container.

     — Sul serio, mi aiuterai?!

    Lapin non nascondeva la sua gioia. Aveva chiaramente riservato ancora molte promesse vuote per l'idiota che sarebbe stato d'accordo a forzare non ufficialmente, di notte, un container con rifiuti biologici discutibili.

     — Den, sei fantastico, mi aiuti davvero, non è la prima volta.

     — Nessun problema, le ferie sono sacre.

    Anton, che sbadigliava a bocca aperta, si avvicinò a Denis in tuta e gli diede una pacca amichevole sulla spalla.

     — Sei un vero eroe, Den. Siamo tutti con te. Valer, posso già tornare a casa? Che ci faccio qui?

     — Vai pure, — scosse la mano Lapin.

    «Fermalo! — si allarmò subito Sonia Diamond. — Nessuno deve andarsene fino a quando non rilasci il gruppo».

    «Come se non l'avessi già capito», — ribatté Denis.

     — Aspetta, Anton, stai già andando via? Senza il tuo supporto morale non ce la farò.

     — Dai, guarda che Kid e Dick ti supporteranno. Ora mi addormento…

    Anton riaprì la bocca tanto che stava per slogarsi la mascella.

     — Capo, che succede? O siamo tutti insieme qui, fino alla vittoria, o non ci sto.

    Lapin sospirò rassegnato e cominciò a discutere controvoglia con Anton.

    «Dobbiamo fare qualcosa!» — iniziò di nuovo a fare panico Sonia Diamond.

     — Dove si trova il bagno?

    Pal Palych indicò in modo indefinito verso un lato.

     — Certo, lo troverò da solo.

    Allontanandosi dalla vista diretta, Denis tirò fuori una radio dallo zaino.

     — Timur, ricevi.

     — Ricevuto! Cosa hai?

     — Tutto bene, solo una richiesta. Se vedi una BMW nera, berlina, targa 140, fermala. È un mio collega, vuole andarsene prima del tempo.

     — Come dovrei fermarla?

     — Blocca la strada, attiva le luci di emergenza.

     — Dan, e se chiama la polizia? Hai preso il jammer, e con i nuovi chip è un gioco da ragazzi, basta mettere le dita in un certo modo e via: preparati a seccare.

     — Timur, fermalo con qualsiasi mezzo.

     — Va bene, se succede, è una tua responsabilità.

     — Sì, è la mia. Fermo qui.

    Quando Denis tornò, il container era già caricato sul carrello, e Michalych stava ruotando la manopola per chiudere la porta della camera stagna.

     — Non puoi entrare con lo zaino!

    Pal Palych si precipitò ad incontrare Denis.

     — Ho oggetti di valore lì dentro.

     — Nessuno li toccherà, può rimanere qui. Non puoi portarlo, cosa non è chiaro? Bisognerà sterilizzarlo anche poi.

     — Sono affari miei.

     — Non sono i tuoi affari! Insomma, non entrerai con lo zaino.

     — Va bene, ma lascialo qui vicino alla porta.

     — Nessuno lo toccherà. Beh, darà fastidio, lascia tutto qui.

    Entrando, Denis scoprì il portale, la cui porta interna scorreva lateralmente con la pressione di un pulsante.

    «Senti, Sonya, non mi piace questa cosa. Ci sono sicuramente delle telecamere, spero che quell'idiota di Pal Palych non ci chiuda dentro».

    «Ci sono altre opzioni»?

    «Certo, estrarre l'arma e aprire il container da fuori».

    «Troppe persone, non sarai in grado di controllarle. E con troppi cadaveri avremo dei problemi».

    Denis scese riluttante sul lucido e spesso linoleum che rivestiva la camera stagna, di circa dieci metri per dieci. Le pareti erano rivestite in plastica bianca senza giunture, e nella parete destra c'era una porta che conduceva a un altro ermetico. Nel locale c’erano tre autoclavi, un forno a gas e alcuni armadi con attrezzi.

     — Michalych, è possibile bloccare l'ermetico dall'esterno?

     — Beh, se si tiene il manico, sì. Ma perché? — si sentì la voce attutita da un respiratore di Michalych.

     — Ma se dovesse succedere qualcosa. Non vorrei essere rinchiuso qui con qualche schifezza.

     — Ma cosa dici, ragazzo, nessuno ci rinchiuderà. Hai visto troppi film? Ecco il telecomando, se succede un'emergenza, accendi l'estrazione al massimo e corri verso il portello. A destra, c'è un pulsante che attiva la doccia con la soluzione disinfettante.

     — Ci sono telecamere?

     — Sì, solo che di solito nessuno le controlla. Ma non preoccuparti, non ci infetteremo. Hai messo bene la maschera?

    Mihalych ha avvicinato il contenitore quasi fino all'autoclave, ha sparso intorno spesse salviette e ha cominciato a bagnarle con un liquido da una tanica.

     — Verserò tutto con una soluzione disinfettante, per ogni evenienza, — spiegò. — Non si sa mai.

    Poi ha girato la valvola sul contenitore e l'aria esterna è entrata con un sibilo. Quando il sibilo è svanito, Denis ha visto come tentacoli gialli sono emersi da sotto il coperchio.

    Mihalych ha passato la chiave inglese.

     — Forza, iniziamo a togliere il coperchio, svita dal tuo lato.

    La copertura ha dovuto essere staccata con cacciaviti per strappare l'anello di tenuta, che si era attaccato al metallo in modo inestricabile. Il pezzo di ferro pesava, a occhio, circa venti-trenta chili, e, se lo si desiderava, era possibile sollevarlo anche da soli. «Forse Michalich ha solo paura di lavorare da solo», pensò Denis. All'interno, il contenitore era riempito di pezzi di adsorbente. Michalich ha iniziato a tirarlo fuori con attenzione e a metterlo nel forno, non dimenticando di spruzzare di tanto in tanto con la tanica. I tentacoli della soluzione disinfettante chiaramente non gradivano, si contorcevano, ma non mostrano segni di estinzione; al contrario, davanti agli occhi interni di Denis si facevano sempre più luminosi e numerosi. I loro pezzi, simili a frange, pendevano dal costume di Michalich e si spargevano in tutta la stanza. Dopo un paio di minuti, apparvero anche i nidi stessi: diversi cilindri verdi, delle dimensioni di una bottiglia da un litro, ben inseriti nei supporti del contenitore. Denis contò quindici pezzi; sembravano piuttosto vecchi, con la verniciatura scrostata in alcuni punti, rivelando il metallo argentato. Due nidi erano strettamente avvolti in un intero groviglio di fili gialli.

     — Mmm, che anni hanno questi rifiuti?

     — Non ho idea.

    Mikhalych esaminò per un po' con diffidenza i tubi verdi. Ma non c'era nulla da fare, tirò fuori dall'armadio un paio di guanti di gomma spessi, non risparmiò sul disinfettante e trasferì il primo tubo nell'autoclave.

    «Allora, ascolta attentamente, — iniziò a ordinare Sonya. — Quando si gira, prendi il nido, sgancia le clip, svita il coperchio in fretta e rovescia le spore sul pavimento».

    «Non sono troppe azioni in tre secondi, mentre lui si gira»?

    «E poi strappa la maschera».

    «E che, senza questo, il grande sciame non avrà problemi con il misero Mikhalych»?

    «Lo sciame avrà bisogno di un paio di minuti per rosicchiare la protezione. Meglio strappare la maschera, e ancor meglio che lui inspiri, così l'effetto sarà immediato. Poi, bisogna aprire la camera ermetica il più velocemente possibile e tutto — il gioco è fatto».

    «La porta del portello interno è automatica».

    «Bloccala con qualcosa».

    Mikhalych si chinò sul contenitore dietro il quarto cilindro.

    «Cosa stai aspettando?! Fino a quando non attiva l'autoclave»?

    «Forse è meglio farlo piuttosto che avvelenare le persone con una misteriosa schifezza imperiale».

    «Morirai tu stesso per il veleno».

    «Tutti prima o poi muoiono. Il Roy sarà sicuramente in grado di distruggere i nanorobot»?

    «Esatto. Non mi credi?»?

    «Certo che ti credo. Come fa Arumov a sapere del Roy? Chi è?»?

    Mikhalych ha già spostato più della metà dei nidi e si è chinato per prenderne un altro.

    «Vuoi davvero discuterne adesso»?!

    «Penso sia il momento giusto. Chi è Arumov, chi è Max? Perché le parole di Tom mi hanno attivato? Non è a causa di una minaccia di morte».

    «Libera il Roy»!

    Sonya Diamond ha urlato così forte che Denis ha sentito gli orecchi fischiare. Barcollò e si afferrò al bordo del contenitore. In bocca è tornato il sapore del sangue.

     — Ehi, amico, che succede? Stai male?

    Mikhalych è saltato indietro dal contenitore come se fosse stato scottato.

     — Sì, tutto a posto, ho bevuto un po' troppo ieri. Sono andato a letto solo stamattina. Sul serio, non è contagioso, tu hai già maneggiato quei nidi.

     — Cosa hai maneggiato? — chiese Mikhalych con sorpresa.

    «Apri, oppure sarà troppo tardi».

    «Che str***a che sei, Sonya Diamond!»

    Denis afferrò uno dei nidi e cercò di estrarlo dal supporto. Era ben fissato. Denis tirò più forte e con un forte scricchiolio spostò un po' il contenitore. Allora afferrò il prossimo pallone. Michalych rimase immobilizzato, osservando la scena. Sul suo volto si leggeva un orrore primordiale e selvaggio. Le clip si staccarono facilmente, ma il coperchio faticava a muoversi. Denis fece mezzo giro e sentì che stava per esplodere per la tensione. Michalych finalmente si riprese e corse verso il portello. Riuscì a buttarlo giù solo sulla soglia. Michalych si dibatteva disperatamente e, quando sentì che stava cercando di togliergli la maschera, urlò a gran voce.

     — Ehi, cosa fai!!! Sei impazzito? Fermati! Lascia-i-i!

    Denis, nella disperazione, lo colpì con il pallone sulla nuca, e poi un'altra volta, finché Michalych non si zittì. Proprio in quel momento, venne colpito di lato dalla porta che stava cercando di chiudersi. Si fece strada in avanti e finalmente riuscì a strappare il coperchio. Dalla provetta caddero piccole palline, che al contatto con il pavimento scoppiarono, rilasciando nuvole di puntini gialli.

    «Toglielo di dosso e toglilo anche tu».

    «E a me che serve?»

    «Idiota! Vuoi controllare lo sciame, o no?»

    Mikhailych gemette e cercò di alzarsi in ginocchio, ma la porta che si avvicinava interruppe quel debole tentativo, facendolo ricadere a terra. Ma si aggrappò alla maschera con la disperazione di un uomo rassegnato, e dovettero colpirlo con il metallo sulle dita. Per un po' provò a non respirare, arrossendo in modo comico e gonfiando le guance. Ma dopo un poderoso calcio nello stomaco, inspirò e si zittì all'istante.

    «Cosa succede?»

    «Sarà sotto controllo tra qualche secondo. Apri la porta esterna».

    Appena Denis afferrò la maniglia e iniziò a girare, scattò la sirena. Dal retro si sentì il crescente rumore della ventilazione.

    «Avremmo dovuto chiudere la porta interna».

    «Gira la maniglia, dai!»

    Qualcuno evidentemente si è appoggiato alla maniglia dall'altra parte. Denis ha spinto più forte e ha improvvisamente realizzato di vedersi da un'altra prospettiva. Ha notato come alle sue spalle Mikhaylych si alzasse con un'espressione vuota, come il sistema di ventilazione all'interno della camera ermetica funzionasse a pieno regime, come piccoli insetti si aggrappassero alle pareti e al pavimento, ma parte di essi volasse comunque su per le ampie condutture e si bloccasse nei filtri. Altri insetti, davvero minuscoli, strisciavano in una fessura quasi invisibile tra il telaio e la porta esterna, infilandosi nel guarnizione. Aveva mille occhi e mille mani; poteva infilarsi in ogni fessura, in qualsiasi dispositivo o nella testa di qualsiasi persona, mentre il tempo rallentava a suo comando. Vedeva se stesso attraverso gli occhi di Mikhaylych, fece un passo avanti, inciampò e cadde, senza neanche allungare le mani in avanti. Il dolore era solo un'informazione, non era suo. Pensò che sarebbe stato bene controllare le telecamere e immediatamente i suoi occhi si diressero all'interno dei dispositivi, cercando di capire quali circuiti controllassero cosa. Non riuscì a capire subito le telecamere, ma le lampade a fluorescenza erano più semplici. Un movimento e l'alimentazione era cortocircuitata. Ci fu un forte scoppio, scintille caddero dal soffitto e le luci si spensero. Denis rimase per un momento paralizzato dallo stupore delle nuove possibilità e dimenticò completamente la maniglia. Questa si sollevò e lo colpì dolorosamente al gomito.

    «Che diavolo stai facendo?!» — strillò Sonia, mentre si preparava a formare un'immagine di punti gialli sul muro. «Non sai ancora controllare l'alveare! Apri quella maledetta porta!»

    Da dietro si avvicinò Mikhaylych, che si muoveva come uno zombie; insieme si appoggiarono sulla maniglia, e Denis spinse la porta con tutte le sue forze. Essa si aprì leggermente, e punti luminosi irruppero nella fessura. Apparvero volti sbalorditi dei rappresentanti di INKIS, affollati alla porta, e Pal Palych con una maschera, che tentava disperatamente di tenere la porta. Evidentemente aveva notato qualcosa che usciva dall'interno, perché abbandonò la maniglia e indietreggiò.

    Denis emerse subito dopo, strappandosi via la tuta.

     «Cosa hai combinato?!» — urlò Pal Palych, indietreggiando ancora confusamente.

    Denis estrasse la pistola da dietro la cintura e la puntò sull'ingegnere.

     «Ho fatto quello che dovevo. Togliti la maschera.»

    Pal Palych scosse la testa spaventato, si voltò e iniziò a correre lungo il muro. Denis tentò di seguirlo, ma si impigliò nei pantaloni della tuta e cadde in ginocchio.

    «Spara già!»

    Sparò mirando alle gambe, ma non centrò il bersaglio. Il fuggitivo, come un coniglio, si piegò bruscamente a destra.

    «Spara alla schiena!»

    Denis vide una macchia rossa piuttosto grande che si muoveva con i movimenti delle sue mani. Puntando la macchia contro un ingegnere in fuga, premette il grilletto e, questa volta, lui crollò. Denis si liberò della tuta e corse verso l'uomo a terra. Sulla sua schiena si era già formata una macchia di sangue. Con fatica, ribaltò il corpo e vide gli occhi, fissi verso il soffitto.

    «Pronto».

    «Buon colpo», commentò Sonia Daimon con indifferenza.

    «Non è un buon inizio per la lotta verso un futuro luminoso. Cosa dobbiamo fare? Avrà sicuramente una famiglia, lo cercheranno».

    «Sì, questo è un problema, ma non mortale. Il Roi si occuperà della famiglia».

    «In senso negativo? Perché non si poteva semplicemente prendere il controllo, come con Michalych?».

    «Ripeto, il roi non è un'arma assoluta. Un uomo in difesa può scappare abbastanza lontano e lanciare l'allerta prima di essere infettato. Idealmente, le azioni del roi devono essere supportate con armamenti più tradizionali».

    «Con carri armati e aerei, magari?».

    «Per cominciare, vanno bene anche semplici persone con fucili automatici. Non preoccuparti, il roi troverà qualche sicurezza locale per questi scopi».

    «Hai intenzione di infettare tutta la popolazione circostante?»

    «Osservare, almeno. Il sistema di gestione evidenzierà visivamente tutte le persone infette per te. Il colore giallo indica una semplice osservazione; un'infezione di questo tipo è praticamente impossibile da rilevare senza indagini speciali. Il colore verde significa controllo completo, rilevabile durante un esame medico dettagliato, ad esempio, con l'installazione di un neurochip, soprattutto se si sa cosa cercare. Due colori, rosso e verde, indicano rispettivamente esseri geneticamente modificati o portatori di nidi; usare cautela.

    Probabilmente hai già capito che lo sciame è controllato da comandi mentali, quindi, da questo momento in poi, impara a controllare i tuoi pensieri e le tue emozioni. Ad esempio, se qualcuno ti calpesta il piede e tu pensi qualcosa del tipo: «Che tu muoia, bastardo», lo sciame potrebbe interpretarlo come un comando. Quando sarà il momento, ci alleneremo, impostando parole chiave e così via. Propongo di stabilire una base qui. Lo sciame prenderà il controllo del personale della fabbrica e inizierà a moltiplicarsi; c'è abbastanza materiale per la nutrizione.»

    Denis si guardò attorno. I rappresentanti di INKIS stavano immobili, fissando il vuoto, attorno a ciascuno di loro girava una lucetta verde. Michalych stava tirando fuori i nidi dalla zona ermetica e li sistemava vicino alla porta. Si muoveva già in modo piuttosto normale, anche se dal suo viso non svaniva l'espressione di leggera confusione.

    «Allora, ascolta, Sonya, ti vieto di infettare le persone senza il mio permesso».

    «È un ordine molto stupido, annullalo. A meno che tu non intenda rimanere qui e controllare tutto di persona? Domani arriverà il turno di lavoro, le guardie, i subappaltatori, forse anche i poliziotti che cercheranno l'ingegnere, e tanti altri. Bisognerà prendere decisioni su ognuno di loro, e in fretta».

    «Va bene, allora ti vieto di infettare qualsiasi persona a me nota senza il mio consenso. Questo ordine ti va bene?»,

    «È più realistico, ma neanche a me piace».

    «Ma questo è un ordine. Non osare infettare Timur, Fedor o Semyon».

    «L'ordine è stato accettato. Ma considera che lo sciame ha un codice specifico e non può essere ignorato all'infinito. Per ogni ordine strano, che aumenta la probabilità di sconfitta, lo sciame ti infliggerà, per così dire, dei punti penalità. Se superi una certa soglia, lo sciame darà l'ultimo avviso e qualsiasi ulteriore ordine 'errato' verrà ignorato, tu verrai ucciso e lo sciame si autodistruggerà o passerà sotto il controllo di un altro agente. Più forte diventa lo sciame, e più fonti informative ha, meglio percepirò gli ordini non ovvi. Ma per ora, questo ordine contraddice chiaramente il codice e conduce alla sconfitta. Lo sciame ti avverte».

    «Beh, scusami tanto, non lo farò più. Tu decidi quale ordine è giusto e quale no? Quanti punti mi sono rimasti? »

    «Questo algoritmo è interno e chiuso all'interfaccia, in modo che tu non possa cercare di manipolarlo».

    «Vedo che al futuro salvatore della grande Imperia non si fida molto».

    «Ti hanno dato un'arma di enorme potenza e hanno utilizzato il minimo indispensabile di ipnoprogrammazione. Solo le impostazioni di base che prevengono la scoperta. Questo è il massimo livello di fiducia per un agente. Dovrebbe pur esserci qualche meccanismo di controllo, non credi?»

    «Sono stati creati diversi agenti?»

    «Sono stati creati abbastanza agenti, ma le loro identità sono segrete.»

    «Quindi, tu stessa sai quale ordine porta alla sconfitta e quale no. A cosa serve un agente che non capisce affatto cosa sta succedendo?»

    «Hai già posto questa domanda. La risposta sarà più o meno la stessa, solo con parole diverse. Sono in grado di prendere decisioni autonome e posso apprendere, ma non sono esattamente razionale nel senso che non posso superare i limiti stabiliti. Da questo punto di vista, sono un algoritmo che interagisce in modo molto complesso con l'ambiente. E nessuno può prevedere a cosa porterà tale interazione. Potrebbe essere che il risultato perda ogni valore per le persone.»

    «E un essere umano non è un algoritmo che interagisce in modo complesso con l'ambiente?»

    «Una domanda molto filosofica, gli sviluppatori dello sciame non sono riusciti a rispondere. In generale, la risposta più semplice è questa: abbiamo semplicemente avuto paura di rendere lo sciame completamente automatico».

     «Noi»?

    «Ho il nome e parte della memoria di uno dei principali sviluppatori».

    Mikhail si avvicinò, tenendo in mano diverse contenitori di plastica con coperchio a vite.

     — A cosa serve questo?

    «Metti parte dei nidi in questi e portali con te. Il contenitore con le provette Lapin lo restituirà ad Arumov e dirà che il compito è completato».

    «Cosa fare con i nanorobot»?

    «Devono essere rimossi dal corpo. Indossa una maschera, allontanati. Prendi un coltello e fai un'incisione sulla parte esterna dell'avambraccio sinistro. Il sangue deve scorrere abbastanza forte. Lo sciame spingerà i nanorobot all'esterno, questo è il modo più sicuro».

    Denis tirò fuori un coltello dallo zaino e lo sterilizzò con un accendino.

    «Hai metodi pessimi».

    «Dai, taglia già. Se vuoi, taglia di più, non avere paura, lo sciame non ti farà morire per un graffio».

    Il sangue si era riversato sul braccio e poi sul pavimento. Denis osservava con crescente preoccupazione come si accumulava in una piccola pozzanghera. "C'è davvero qualcosa che sta accadendo, o ho semplicemente deciso di auto-emorrajarmi?" pensò. E immaginò innumerevoli ragni microscopici che si attaccavano a sfere lucenti, formandosi in grandi masse striscianti. Strappano le sfere dalle pareti dei vasi e le trascinano, avvolgendosi nel flusso rosso. Si affrettano, creando ingorghi all'ingresso di vasi più piccoli, cercando di uscire il più rapidamente possibile, dove le sfere si aprono quasi immediatamente, rilasciando veleno. Ma le masse si incastrano saldamente, formando un guscio resistente che impedisce alla tossina di diffondersi. Piuttosto rapidamente, i ragni in movimento si dissolvono, e altre creature si dirigono verso la zona del taglio, iniziando a unirsi i tessuti e i vasi danneggiati.

    Denis guardò il suo braccio. Invece di un taglio, aveva una sottile linea bianca, simile a una vecchia cicatrice.

    "Non male."

    «L' alveare garantisce salute assoluta e rigenerazione accelerata anche per ferite molto gravi. È persino in grado di trasferire la tua coscienza in un altro corpo. Ma ti consiglio di non farne uso se non è strettamente necessario, poiché presenta effetti collaterali seri. E se ti tagliano la testa, nemmeno l'alveare ti salverà».

    «Allora farò del mio meglio per non perdere la testa».

    Le luci verdi attorno ai rappresentanti di INKIS hanno smesso di girare e si sono accese con una luce brillante e uniforme.

    «Li lascio andare?» – chiese Sonia.

    «Sì, ma non devono dire nulla ad Arumov sulla mia partecipazione all'evento».

    «Certo».

    «E Lapin non deve partire in ferie domani».

    «Ricevuto».

    «E voglio che si ricordi di questa vacanza a lungo. Organizzagli una diarrea e una febbre così forti da costringerlo a passare due settimane solo a vomitare e avere dissenteria».

    «Oh, la vendetta è una strada sicura verso il lato oscuro. All'alveare piace questo. A proposito, non vedo Anton tra i tuoi colleghi».

     — Porca miseria, — sbottò a voce alta Denis. — È scappato, quel bastardo.

     — Parli di Anton? Scusa, mi ha stancato il suo lamento, — disse apologeticamente Lapin alzando le mani. — Ascolta, Dan, grazie ancora. Non ho parole per quanto mi sei stato d'aiuto…

     — Nessun problema. È tempo di andare, correrò.

     — Certo, io e Oleg ci occuperemo del container.

     — Sì, occupatevi pure.

    Denis prese lo zaino e con attenzione trasferì le spore da cinque nidi in contenitori di plastica. Mentre si dirigeva verso l'uscita, notò il corpo di Pal Palych contorcersi in convulsioni.

    «Cosa succede?»

    «Il Roj sta cortocircuitando le alimentazioni del neurochip. È meglio spegnere il generatore di disturbo, attira anche l'attenzione».

    Accanto alla guardia ai cancelli brillava una lampadina verde familiari, non prestò nemmeno attenzione alla persona che usciva. Denis corse verso la curva, preoccupato per il destino di Novikov. Una berlina nera era parcheggiata a lato della strada, con Timur e Fedor che si aggiravano nei paraggi.

     — Dov'eri?! — gli si scagliò contro Timur.

     — Dove è Anton?

     — Il tuo amico? Giace nel fosso lungo la strada.

     — Che cosa avete combinato?!

     — Lo abbiamo fermato, come ci hai chiesto.

     — L'avete ucciso? Pensavo che l'aveste solo stordito, al massimo.

     — E volevamo stordirlo. Fedya lo ha colpito con il taser, e lui ha ansimato e ha iniziato a sputare schiuma dalla bocca. Un brutto spettacolo, a dire la verità. Kolyan, invece, è diventato completamente verde e non esce dall'auto.

     — Con quale potenza gli avete dato il colpo?

     — Normale, per spegnere tutto in modo affidabile, insieme alle funzioni di emergenza. Altrimenti, qual è il senso? Il tuo amico avrebbe dovuto montare un buon chip, con protezione, invece di un cheap indiano di scarsa qualità. Avrebbe dovuto preoccuparsi di meno della velocità e della memoria — sarebbe rimasto in vita.

     — Ma che sfiga!

    Denis si è appoggiato con la schiena alla BMW e lentamente è scivolato a terra.

     — Bene, se vuoi piangere per questo Anton, hai due minuti. O meglio piangi mentre sei in cammino.

     — Adesso avrei bisogno di mangiare qualcosa e di stendermi a dormire. È stata una giornata davvero faticosa.

    «Perché sei così giù?» — intervenne di nuovo Sonya.

    «Questa situazione mi è del tutto scaduta».

    «Quale situazione? Non hai ancora fatto nulla».

    «Esatto, ma ho già ucciso due persone del tutto estranee. Anton, certo, è un bastardo, ma non meritava questo».

    «Piangerai come una bambina? Il gruppo eliminerà il corpo dell'ingegnere e di Anton. Dobbiamo distruggere la macchina di Anton e gettarla nel fiume, da qualche parte lungo il percorso verso casa sua. Se i poliziotti locali si occupano della situazione, il gruppo se ne occuperà. Chiedi ai tuoi amici di occuparsi della macchina».

    «Sarò debitore a Timur per tutta la vita per queste richieste».

    «È ridicolo, semplicemente lascia che il gruppo li infetti».

    «No, con Timur discutiamo».

    «Mi dispiace molto per Roj. Non dovresti negoziare…»

    «E cosa dovrei fare, secondo te?»

    «In generale, distruggere il vero nemico».

    «Allora andiamo, parlami: chi è questo nemico e come si combatte?»

    «Il vero nemico è legato al progetto di creazione di supercomputer quantistici, che periodicamente lanciano una o l'altra corporazione marziana. Molto probabilmente è un'intelligenza artificiale che viene creata o si auto-genera nelle matrici quantistiche. Questa intelligenza è capace di schiavizzare e distruggere tutta l'umanità. Non so un modo specifico per distruggere questa super-intelligenza. Il tuo compito è trovarne uno. Inizia raccogliendo informazioni sui progetti quantistici passati o attuali».

    «Max ha partecipato a un progetto quantistico e, a quanto pare, ha fallito».

    «Sì, questa informazione ti ha attivato. Scopri il più possibile su cosa è successo a Max dopo che è partito per Marte».

     — Timur, scusa, so che sono completamente impazzito, ma ho un'altra richiesta: devo affondare l'auto di Anton da qualche parte vicino alla riva di Frunzensky. E io stesso ho bisogno di andare urgentemente a Korolev.

Fonte: habr.com