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Quando l'estate arriva a Chicago, la riva del Lago Michigan si trasforma in un'immagine da cartolina. Chilometri di reti da pallavolo, piste ciclabili, campi da baseball e spiagge sabbiose. Nuvole bianche nel cielo blu. L'azzurro del lago, punteggiato da scie bianche di barche di ogni tipo e dimensione, con luci colorate, musica allegra e vacanzieri sereni. E a agosto, per tre giorni, tutta la costa diventa il palcoscenico per lo spettacolo aereo delle acque e dell'aria.
Se non bastasse, ogni settimana, dal giorno della memoria al giorno del lavoro, il Navy Pier organizza fuochi d'artificio. In una di queste meravigliose serate estive, eravamo in barca con un amico. Era sabato, e alla fine della festa, ha attraccato la barca proprio nel posto migliore per i fuochi d'artificio. Così, quando è calato il buio, fiori di fuoco esotici e colorati esplodevano intorno a noi in tutte le direzioni.
In quel momento, nel mio cervello leggermente brillo e soddisfatto della vita, è venuta l'idea che da qualche parte avrei già visto qualcosa di simile.
La Grande Esplosione
Tutto è iniziato 13 miliardi di anni fa. Un'esplosione di energia colossale creò lo spazio e lo riempì immediatamente di radiazioni e di plasma caldo e opaco. Quando l'universo si espanse e si raffreddò, si verificò la separazione delle forze fondamentali. Dopo 240.000 anni (in termini cosmici, un momento) la materia poté finalmente catturare gli elettroni e creare i primi atomi neutri: idrogeno e elio.
Il cosmo divenne per un certo tempo trasparente; i fotoni ricevettero la possibilità di disperdersi liberamente in tutte le direzioni, cosa che non esitarono a fare. L'idrogeno e l'elio erano già presenti, ma le stelle non erano ancora apparse. Questo periodo lo abbiamo chiamato "Secoli Buoi", poiché per un certo tempo non accadde assolutamente nulla.
La forza di gravità cominciò gradualmente a raccogliere il gas in nubi. In alcune aree, i pezzi di gas diventavano così densi che la pressione avviava reazioni nucleari. Comparvero le prime stelle. Brillando con luci splendente, lo Ia prima generazione di stelle visse una vita breve, ma estremamente ardente. La combustione violenta consumava rapidamente tutto il carburante, e i giganteschi blu iniziarono a esplodere in supernove, riempiendo l'universo di elementi pesanti.
Ma la gravità non si placava. Ora stava raccogliendo polvere stellare nelle galassie. Onde di compressione attraversavano enormi dischi rotanti, raccogliendo gas e polvere in bracci che brillavano intensamente a causa del gran numero di stelle giovani e potenti appena nate. Così è nato anche il nostro Sole.
E questo è il momento in cui viviamo adesso. Quando arriva la notte — in una serata senza nuvole, allontanati dalla città, guarda il cielo e immagina per un secondo di essere dentro un fuoco d'artificio, e qualcuno ha messo il tempo in pausa. Come in un film al rallentatore, ovunque tu guardi, scintille di polvere da sparo ardente brillano. Dischi e sfere di galassie sono sparsi in tutto il campo visivo. Nuvolette e interi tendaggi di fumi colorati — nebulose.
Se ora riannodiamo il tempo, tra qualche miliardo di anni vedremo sempre meno stelle giovani e sempre di più fumi e polveri bruciate. E all'improvviso, improvvisamente, lo spettacolo è finito. Una coppia di getti relativistici nelle vicinanze. Ovunque guardi, simile a braci in un fuoco morente, brillano debolmente nane rosse. Un cosmos leggermente caldo si estende per distanze infinite.
Ma mentre lo spettacolo continuava, era il miglior spettacolo dell'Universo! Letteralmente!
Braci di vita
Riavvolgiamo il nostro film un pò indietro, verso un periodo più interessante, subito dopo che le supernova e le stelle di neutroni hanno riempito l'Universo di elementi pesanti.
È l'epoca del dominio delle stelle di seconda generazione. Grazie a un'intera tavolozza di elementi nelle nursery stellari, questa volta vediamo nascere non solo enormi supergiganti. Immensi, avvolgenti nuvoloni di gas e polvere densa attorno a protostelle si stanno questa volta raccogliendo in particelle solide, in massi, in pianeti rocciosi.
All'inizio della vita, un sistema stellare appena nato è pieno di asteroidi che si muovono in tutte le direzioni. Si fondono, si scontrano l'uno contro l'altro a velocità orbital, creando pianeti e lune. Ma basta aspettare un paio di centinaia di milioni di anni — e così quasi tutto ciò che poteva incrociarsi si è incontrato, il sistema solare è pulito, come dopo una pulizia generale. Una stella splendente e fresca al centro del sistema inonda le superfici dei pianeti con raggi caldi. I campi magnetici generati dai nuclei e dal mantello dei pianeti li proteggono dalle dure radiazioni. A seguito di reazioni chimiche, si formano complessi composti organici.
E, in linea di principio, la nostra storia potrebbe finire qui. Le reazioni chimiche utilizzano tutti gli elementi disponibili. Per un'eternità, i pianeti saranno riscaldati durante il giorno e raffreddati di notte. Il cambio delle stagioni farà evaporare i laghi in estate e ghiacciarli in inverno. Un esempio di tale eternità lo abbiamo nel nostro sistema solare: è Titano.
Ma questo non è avvenuto sulla Terra. Una reazione chimica autosostenuta ha creato un giorno la proto-vita, e l'evoluzione ha preso il testimone. E presto l'intero pianeta è stato coperto di esseri viventi.
All'inizio, per sostenere la vita erano necessari complessi elementi organici forniti dalla natura inanimata. La vita, simile a un mulino a vento, usava i «pacchetti a bassa entropia» preparati per essa, complessi molecole, scomponendoli e liberando energia potenziale. Un piccolo stimolo iniziale, simile ai primi rametti accesi in un fuoco preparato, genera un'intera tempesta di fuoco.
Ma poi le piante hanno imparato a attingere energia direttamente dal Sole. Sono apparse complesse ecosistemi. E più complessa diventa la vita, più fonti di energia riesce a sfruttare. Maggiore diventa il ruolo che gioca, più efficacemente crea entropia. Ogni fase di sviluppo, ogni cambio di fonti di energia trasforma il pianeta. E poi — il sistema stellare. E dopo — l'intero Universo.
Se avessimo un telescopio speciale capace di rilevare la vita e lo puntassimo sulla nostra università, vedremmo nascere l'umanità. Da un puntino ardente, come da una scheggia infuocata, si accende una fiamma sempre più brillante. Da un sottile strato di batteri fino all'esplosione cambriana. Dai dinosauri all'antropocene.
Nello spettacolo di fuochi d'artificio delle dimensioni dell'universo, l'intelligenza gioca un ruolo speciale. Accende le proprie luci. L'intelligenza trasforma l'aspetto dell'universo con il suo genio e la sua inventiva. Questo è un nuovo tipo di fuochi d'artificio. Fuochi d'artificio di segnali nelle reti neuronali. Fuochi d'artificio di personalità. Fuochi d'artificio di comunità complesse. L'universo sembra rivivere, risvegliarsi e cominciare a prendere coscienza di sé stesso.
Ma all'inizio ci fu un lampo accecante. E tu e io, e ogni creatura viva intorno a noi. Siamo tutti solo scintille luminose del fuoco d'artificio del Big Bang.
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Fonte: habr.com
