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Negli anni '60, i calcolatori interattivi, iniziando il loro percorso da teneri germogli cresciuti nei laboratori di Lincoln e del MIT, si diffusero gradualmente ovunque, in due diversi sensi. In primo luogo, i computer stessi estendevano i loro tentacoli, raggiungendo edifici, campus e città vicine, permettendo agli utenti di interagire con essi a distanza e a più utenti contemporaneamente. Questi nuovi sistemi di divisione del tempo fiorirono, trasformandosi infine in piattaforme per le prime comunità virtuali online. In secondo luogo, i semi dell'interattività si diffusero in tutti gli stati, mettendo radici in California. E per questa prima semina, un uomo si assunse la responsabilità, uno psicologo di nome .
Joseph 'seme di mela'*
*Allusione a un personaggio del folclore americano soprannominato , noto per aver piantato attivamente alberi di mele nel Midwest degli Stati Uniti (apple seed – seme di mela) / nota del traduttore.
Joseph Carl Robnett Liklider – per gli amici "Lik" – si è specializzato in , un campo che collegava stati immaginari di coscienza, la psicologia misurata da strumenti e la fisica del suono. Lo abbiamo menzionato brevemente in precedenza: era consulente nelle udienze della FCC riguardo al Hush-a-Phone negli anni '50. Ha perfezionato le sue abilità presso il laboratorio di psicoacustica di Harvard durante la guerra, sviluppando tecnologie che miglioravano l'udibilità delle trasmissioni radio su bombardieri rumorosi.
Joseph Carl Robnett Liklider, anche noto come Lik
Come molti scienziati americani della sua generazione, scoprì modi per unire i suoi interessi con le esigenze militari dopo la guerra, non perché fosse particolarmente appassionato di armi o difesa nazionale. Le grandi fonti di finanziamento per la ricerca civile erano soltanto due: fondazioni private create dai colossi industriali all'inizio del secolo, il fondo Rockefeller e l'Istituto Carnegie. Gli istituti nazionali della salute disponevano di pochi milioni di dollari e la National Science Foundation era stata fondata solo nel 1950, con un budget altrettanto modesto. Negli anni '50, per ottenere finanziamenti per interessanti progetti scientifici e tecnologici, era meglio contare sul ministero della difesa.
Pertanto, negli anni '50, Lik si unì al Laboratorio Acustico del MIT, diretto dai fisici Leo Beranek e Richard Bolt, e riceveva quasi tutto il finanziamento dalla Marina degli Stati Uniti. Dopo questa esperienza, le sue competenze nel connettere i sensi umani con apparecchiature elettroniche lo resero il primo candidato per un nuovo progetto di difesa aerea del MIT. Partecipando al gruppo di sviluppo "«...occupa del progetto di implementazione del rapporto sui sistemi di difesa aerea per il comitato di Walli, Lick insistette per includere nello studio la ricerca sul fattore umano, portando alla sua nomina a direttore dello sviluppo dei display radar nella Lincoln Laboratory.
Lì, a un certo punto a metà degli anni '50, incontrò Wes Clark e il TX-2, e subito si appassionò all'interattività informatica. Fu affascinato dall'idea di avere il completo controllo su una potente macchina in grado di risolvere istantaneamente qualsiasi compito assegnato. Iniziò a sviluppare l'idea di una 'simbiosi tra uomo e macchina', una partnership tra uomo e computer capace di potenziare la forza intellettuale dell'essere umano così come le macchine industriali amplificano le sue capacità fisiche (è interessante notare che Lick considerava questa fase come intermedia, e che in seguito i computer avrebbero appreso a pensare autonomamente). Notò che l'85% del suo tempo lavorativo
… era per lo più dedicato ad azioni d'ufficio o meccaniche: ricerca, calcoli, costruzione di disegni, trasformazioni, determinazione delle conseguenze logiche o dinamiche di un insieme di ipotesi o congetture, preparazione alla decisione. Inoltre, le mie scelte su cosa valesse la pena e cosa non valesse la pena provare erano, in modo vergognosamente ampio, determinate da fattori di fattibilità burocratica piuttosto che da capacità intellettuale. Le operazioni che occupavano gran parte del tempo presuntamente dedicato a riflessioni tecniche, le macchine sarebbero state in grado di farle meglio degli esseri umani.
Il concetto generale non si allontanava molto da quanto descritto da Vannevar Bush: «» – amplificatore intellettuale, il cui schema fu abbozzato nel 1945 nel libro "Come possiamo pensare", sebbene invece di una miscela di componenti elettromeccanici ed elettronici, come nel caso di Bush, siamo arrivati a computer digitali puramente elettronici. Un tale computer utilizzerà la sua incredibile velocità per assistere nel lavoro d'ufficio relativo a qualsiasi progetto scientifico o tecnico. Le persone sarebbero in grado di liberarsi da questo lavoro monotono e concentrare tutta la loro attenzione sulla formulazione di ipotesi, costruzione di modelli e assegnazione di obiettivi al computer. Una simile collaborazione fornirebbe vantaggi straordinari sia ai ricercatori che alla difesa nazionale, aiutando gli scienziati americani a superare quelli sovietici.
"Memex" di Vannevar Bush, un concetto precoce di un sistema di estrazione automatica dell'informazione che integra l'intelligenza
Poco dopo questo incontro significativo, Lic portò il suo interesse per i computer interattivi nel suo nuovo posto di lavoro in una società di consulenza gestita dai suoi vecchi colleghi, Bolt e Berenek. Per anni avevano lavorato come consulenti parallelamente al lavoro accademico nel campo della fisica; ad esempio, studiando l'acustica del cinema a Hoboken (New Jersey). L'analisi dell'acustica del nuovo edificio delle Nazioni Unite a New York gli garantì un grande flusso di ordini, così decisero di lasciare il MIT per dedicarsi completamente alla consulenza. Presto si unì a loro un terzo partner, l'architetto Robert Newman, e si chiamarono "Bolt, Berenek e Newman" (BBN). Entro il 1957 erano cresciuti fino a diventare un'azienda di medie dimensioni con diverse decine di dipendenti, e Berenek decise che stavano rischiando di saturare il mercato delle ricerche acustiche. Voleva espandere le competenze dell'azienda oltre il suono, abbracciando un'intera gamma di interazioni tra l'uomo e l'ambiente artificiale, dalle sale concerti alle automobili, e su tutti i sensi.
E lui, ovviamente, rintracciò il vecchio collega Liklider e lo assunse con condizioni vantaggiose come nuovo vicepresidente per la psicoacustica. Tuttavia, Beranek non considerò l'entusiasmo travolgente di Lik nei confronti del calcolo interattivo. Invece di un esperto di psicoacustica, ottenne non proprio un esperto informatico, ma un predicatore informatico ansioso di aprire gli occhi agli altri. In un anno, convince Beranek a spendere decine di migliaia di dollari per l'acquisto di un computer, un piccolo dispositivo LGP-30, fornito da un appaltatore del ministero della difesa, Librascope. Senza esperienza ingegneristica, portò un altro veterano di SAGE, Edward Fredkin, per aiutarlo a configurare questa macchina. Sebbene il computer distraesse principalmente Lik dal suo lavoro principale mentre cercava di imparare a programmare, dopo un anno e mezzo lo convinse a spendere ancora di più ($150.000, che ai giorni nostri corrispondono a circa $1,25 milioni) per l'acquisto di un computer più potente: il nuovissimo PDP-1 prodotto da DEC. Lik convinse BBN che il futuro apparteneva ai computer digitali e che in un modo o nell'altro i loro investimenti in esperienza in questo campo sarebbero stati ripagati.
Poco dopo, Lick si trovò quasi accidentalmente in una posizione ideale per diffondere la cultura dell'interattività in tutto il paese, diventando il capo di un nuovo ufficio governativo per il calcolo.
ARPA
Durante la Guerra Fredda, ogni azione aveva la sua reazione. Come la prima bomba atomica sovietica portò alla creazione di SAGE, anche , lanciato dall'URSS nell'ottobre del 1957, generò una valanga di reazioni nel governo americano. La situazione era aggravata dal fatto che, sebbene l'URSS fosse indietro di quattro anni rispetto agli Stati Uniti nell'esplosione della bomba nucleare, nel campo dei razzi aveva fatto un balzo in avanti, superando gli americani nella corsa all'orbita (si scoprì che di circa quattro mesi).
Una delle risposte all'apparizione di Sputnik-1 nel 1958 fu la creazione dell'Advanced Research Projects Agency (ARPA) del Ministero della Difesa degli Stati Uniti. A differenza delle somme modeste destinate alla scienza civile, l'ARPA ricevette un budget di 520 milioni di dollari, tre volte superiore al finanziamento della National Science Foundation, che a sua volta era stato triplicato in risposta al lancio di Sputnik-1.
Nonostante l'Amministrazione potesse lavorare su una vasta gamma di avanzati progetti ritenuti opportuni dal ministro della Difesa, inizialmente si intendeva concentrarsi principalmente sulla missilistica e sullo spazio – questa era la ferma risposta a Sputnik-1. L'ARPA riferiva direttamente al ministro della Difesa, riuscendo così a superare la concorrenza controproducente e debilitante dell'intero settore, elaborando un piano coerente per lo sviluppo del programma spaziale americano. Tuttavia, in realtà, tutti i suoi progetti in quest'area furono presto contestati da rivali: l'Air Force non intendeva cedere il controllo sulla missilistica militare, e la legge nazionale sull'aeronautica e lo spazio, firmata nel luglio del 1958, creò una nuova agenzia civile che si occupava di tutte le questioni spaziali non legate agli armamenti. Tuttavia, dopo la creazione dell'ARPA, questa trovò motivi per sopravvivere, ottenendo importanti progetti di ricerca nei settori della difesa contro i missili balistici e del monitoraggio degli test nucleari. Tuttavia, divenne anche un'area di lavoro per piccoli progetti desiderosi di esplorare diverse agenzie militari. Così, invece di essere il cane, l'amministrazione divenne la coda.
Il progetto più recente selezionato è stato ««, un'astronave con motore nucleare a impulso («esplosivo»). ARPA ha smesso di finanziarlo nel 1959, poiché non riusciva a concepirlo se non come un progetto puramente civile, degno della competenza della NASA. A sua volta, la NASA non desiderava macchiare la propria reputazione impeccabile associandosi con armi nucleari. L'Air Force ha riluttato a sborsare fondi, ma ha comunque contribuito affinché il progetto potesse continuare a svilupparsi; tuttavia, questo ha infine cessato di esistere dopo il trattato del 1963, che vietava i test di armi nucleari nell'atmosfera o nello spazio. E sebbene questa idea fosse tecnicamente molto interessante, è difficile immaginare che qualche governo concedesse l'approvazione per il lancio di un razzo carico di migliaia di bombe nucleari.
Il primo intervento dell'ARPA nel campo dell'informatica avvenne semplicemente per la necessità di occupare la gestione. Nel 1961, l'Air Force aveva a disposizione due risorse inattive che dovevano essere riutilizzate. Con l'avvicinarsi del dispiegamento dei primi centri di rilevamento SAGE, l'Air Force coinvolse la RAND Corporation di Santa Monica (California) per formare il personale e fornire programmi di gestione a una ventina di centri di difesa aerea computerizzati. Per questo lavoro, la RAND creò una nuova entità, la System Development Corporation (SDC). L'esperienza acquisita da SDC nel campo del software si rivelò preziosa per l'Air Force, ma il progetto SAGE volgeva al termine e non avevano nulla da fare. La seconda risorsa inattiva era un computer AN/FSQ-32 estremamente costoso, requisito a IBM per il progetto SAGE, ma successivamente considerato superfluo. Il Ministero della Difesa risolse entrambi i problemi assegnando all'ARPA un nuovo compito di ricerca riguardante i centri di comando e promise un finanziamento di 6 milioni di dollari affinché a SDC venissero studiate le problematiche relative ai centri di comando utilizzando il Q-32.
Presto ARPA ha deciso di regolarizzare questo programma di ricerca come parte di un nuovo dipartimento dedicato allo studio dell'elaborazione delle informazioni. Circa nello stesso periodo, l'agenzia ha ricevuto un nuovo incarico: avviare un programma nel campo delle scienze comportamentali. Non è chiaro quali fossero i motivi esatti, ma la direzione dell'agenzia ha deciso di assumere Liklider come direttore di entrambi i programmi. Forse è stata un'idea di Gene Fubini, direttore della ricerca al Dipartimento della Difesa, che conosceva Liklider per il suo lavoro su SAGE.
Proprio come Beranek ai suoi tempi, Jack Ruina, che all'epoca guidava l'ARPA, non aveva idea di cosa lo aspettasse quando invitò Liklider a colloquio. Pensava di ottenere un esperto comportamentale con alcune conoscenze nel campo dell'informatica. Invece, si è trovato di fronte all'intera potenza delle idee sinergiche tra uomo e computer. Liklider sosteneva che un centro di controllo computerizzato avesse bisogno di computer interattivi, e quindi il principale motore del programma di ricerca dell'ARPA doveva essere una svolta all'avanguardia nelle macchine di calcolo interattive. Per Liklider, questo significava una divisione del tempo.
Divisione del tempo
I sistemi di time-sharing sono emersi sullo stesso principio di base della serie TX di Wes Clark: i computer devono essere user-friendly. A differenza di Clark, però, i sostenitori del time-sharing ritenevano che una sola persona non potesse utilizzare efficacemente un intero computer. Un ricercatore può passare diversi minuti a studiare l'output di un programma prima di apportare una piccola modifica e rieseguirlo. Durante questo intervallo il computer non ha nulla da fare, la sua grande potenza rimane inutilizzata, e ciò comporta costi elevati. Anche gli intervalli tra le pressione dei tasti, che durano centinaia di millisecondi, sembravano enormi abissi di tempo sprecato, nei quali si sarebbero potute eseguire migliaia di calcoli.
Tutta questa potenza di calcolo può essere sfruttata al massimo, se può essere divisa tra più utenti. Suddividendo l'attenzione del computer in modo che serva ogni utente a turno, il progettista del computer potrebbe ottenere il massimo risultato con il minimo sforzo: fornire l'illusione di un computer interattivo, completamente controllato dall'utente, senza sprecare gran parte della capacità di calcolo di attrezzature costose.
Questo concetto è stato introdotto con il SAGE, che era in grado di servire decine di diversi operatori contemporaneamente, ognuno dei quali monitorava il proprio settore aereo. Incontrando Clark, Lik vide immediatamente il potenziale di combinare la separazione degli utenti nel SAGE con la libertà interattiva del TX-0 e del TX-2 per creare una nuova, potente miscela, che formò la base del suo appello al simbiosi tra uomo e computer, presentato al Ministero della Difesa nel lavoro del 1957 intitolato "Un sistema veramente saggio, o Avanti, verso sistemi di pensiero ibridi macchina/uomo" [sage en. – saggio / nota del traduttore]. In questo lavoro, descrisse un sistema informatico per scienziati, molto simile al SAGE nella sua struttura, con input tramite pistola luminosa e "utilizzo simultaneo (con rapida suddivisione del tempo) delle capacità della macchina per calcolo e archiviazione delle informazioni da parte di molte persone".
Tuttavia, Lick non possedeva abilità ingegneristiche per sviluppare o creare un sistema del genere. Ha appreso le basi della programmazione presso BBN, ma questo era il limite delle sue capacità. Il primo a mettere in pratica la teoria della condivisione del tempo fu John McCarthy, matematico del MIT. McCarthy necessitava di un accesso costante a un computer per creare strumenti e modelli per manipolare la logica matematica, secondo lui i primi passi verso l'intelligenza artificiale. Nel 1959 costruì un prototipo composto da un modulo interattivo collegato a un computer IBM 704 dell'università con elaborazione dati in batch. Ironia della sorte, il primo "dispositivo di condivisione del tempo" aveva solo una console interattiva: un teletype Flexowriter.
All'inizio degli anni '60, tuttavia, il dipartimento di ingegneria del MIT sentiva la necessità di investire attivamente nei calcoli interattivi. Ogni studente e docente interessato alla programmazione si avvicinava ai computer. L'elaborazione batch dei dati utilizzava in modo molto efficiente il tempo del computer, ma faceva perdere molto tempo ai ricercatori: il tempo medio di elaborazione per un problema sul 704 superava le 24 ore.
Per affrontare le crescenti esigenze di risorse computazionali, il MIT ha istituito un comitato universitario che ha sostenuto la divisione temporale. Clark sosteneva che il passaggio all'interattività non implica necessariamente la divisione temporale. Dal suo punto di vista pratico, la divisione temporale significava rinunciare a schermi interattivi e a interazioni in tempo reale, elementi critici del progetto su cui stava lavorando presso il laboratorio di biofisica del MIT. Tuttavia, a un livello più fondamentale, sembrava che Clark avesse un profondo rifiuto filosofico dell'idea di condividere il suo posto di lavoro. Fino al 1990, si rifiutava di collegare il suo computer a Internet, affermando che le reti erano un "errore" e che "non funzionano".
Insieme ai suoi studenti, ha creato una «sottocultura», una piccola appendice all'interno della già eccentrica cultura accademica delle macchine per il calcolo interattivo. Tuttavia, i loro argomenti a favore di stazioni di lavoro piccole, da non condividere con nessuno, non hanno convinto i loro colleghi. Considerando il costo anche del più piccolo computer separato dell'epoca, questo approccio appariva economicamente ingiustificabile agli altri ingegneri. Inoltre, la maggior parte riteneva che i computer – centrali elettriche intellettuali dell'era dell'informazione che stava emergendo – avrebbero beneficiato di economie di scala, proprio come avveniva per le centrali elettriche. Nella primavera del 1961, il rapporto finale del comitato autorizzò la creazione di sistemi di grandi dimensioni con condivisione del tempo nel contesto dello sviluppo del MIT.
A quel punto Fernando Corbato, per i colleghi "Corby", stava già lavorando all'espansione dell'esperimento di McCarthy. Per formazione era fisico e apprese l'informatica lavorando a Whirlwind nel 1951, allora ancora laureando al MIT (unico tra i partecipanti a questa storia ad essere ancora in vita – nel gennaio 2019 aveva 92 anni). Dopo aver ottenuto il dottorato, divenne amministratore nel neonato centro di calcolo del MIT, fondato su un IBM 704. Corbato e il suo team (inizialmente composti da Marge Mervin e Bob Daily, i due migliori programmatori del centro) chiamarono il loro sistema di time-sharing CTSS (Compatible Time-Sharing System, "sistema di time-sharing compatibile") – poiché poteva funzionare contemporaneamente con il normale processo operativo del 704, catturando automaticamente i cicli di calcolo per gli utenti quando necessario. Senza tale compatibilità, questo progetto non sarebbe stato possibile, poiché Corby non aveva finanziamenti per acquistare un nuovo computer su cui costruire un sistema di time-sharing da zero, e non era possibile interrompere le operazioni esistenti di elaborazione batch.
Entro la fine del 1961, CTSS era in grado di supportare quattro terminali. Nel 1963, il MIT installò due esemplari di CTSS su macchine a transistor IBM 7094, costate 3,5 milioni ciascuna, circa dieci volte superiori alle precedenti 704 in termini di capacità di memoria e potenza di elaborazione. Il software di controllo gestiva gli utenti attivi in modo circolare, servendo ciascuno di loro per una frazione di secondo, prima di passare al successivo. Gli utenti potevano salvare programmi e dati nella propria area di memoria su disco, protetta da password, per un uso successivo.
Corbato con la sua immancabile cravatta a farfalla nella sala computer con IBM 7094
Corbi spiega il funzionamento dello slice time, che comprende una coda a due livelli, in una trasmissione televisiva del 1963
Ogni computer poteva gestire circa 20 terminali. Questo era sufficiente non solo per supportare un paio di piccole sale terminali, ma anche per diffondere l'accesso al computer in tutto Cambridge. Corby e altri importanti ingegneri avevano i loro terminali in ufficio e a un certo punto il MIT ha iniziato a fornire terminali domestici al personale tecnico, affinché potessero lavorare con il sistema al di fuori dell'orario di lavoro, senza dover andare in ufficio. Tutti i primi terminali erano costituiti da una macchina da scrivere modificata, capace di leggere dati e trasmetterli tramite una linea telefonica, e carta perforata di alimentazione continua. I modem collegavano i terminali tramite il telefono a un centralino privato situato presso il MIT, attraverso il quale potevano comunicare con il computer CTSS. In questo modo, il computer estendeva i suoi organi sensoriali tramite il telefono e segnali che si trasformavano da digitali ad analogici e viceversa. Questo è stato il primo passo nell'integrazione dei computer con la rete delle telecomunicazioni. L'integrazione è stata facilitata da una situazione ambigua dal punto di vista delle normative riguardanti AT&T. La rete era ancora regolamentata e alla compagnia veniva richiesta la fornitura di linee dedicate a tariffe fisse, ma diverse decisioni della FCC hanno attenuato il controllo della compagnia sulla periferia, e questa poteva poco obiettare riguardo al collegamento di vari dispositivi alle sue linee. Pertanto, il MIT non aveva bisogno di autorizzazioni per i terminali.
Un tipico terminale informatico della metà degli anni '60: IBM 2741.
L'obiettivo finale di Licklider, McCarthy e Korbato era aumentare l'accessibilità della potenza di calcolo per i singoli ricercatori. Scelsero risorse e condivisione del tempo per motivi economici: nessuno poteva immaginare che ogni ricercatore al MIT avesse un computer proprio. Tuttavia, questa scelta portò a effetti collaterali imprevisti che non sarebbero stati concepiti nel paradigma di Clark "una persona, un computer". Un sistema di file comune e collegamenti incrociati tra account utenti permettevano loro di condividere, lavorare insieme e completare il lavoro degli altri. Nel 1965, Noel Morris e Tom Van Vleck accelerarono la collaborazione e la comunicazione creando il programma MAIL, che consentiva agli utenti di scambiarsi messaggi. Quando un utente inviava un messaggio, il programma lo associava a un file speciale nella casella di posta dell'area file del destinatario. Se quel file non era vuoto, il programma LOGIN visualizzava il messaggio "HAI DELLA POSTA". Il contenuto della macchina si trasformava in un'espressione delle azioni della comunità degli utenti, e questo aspetto sociale della condivisione del tempo al MIT venne apprezzato tanto quanto l'idea originale dell'uso interattivo del computer.
Semi abbandonati
Dopo aver accettato l'offerta di ARPA e lasciato BBN nel 1962 per guidare il nuovo dipartimento di ARPA, l'ufficio delle tecnologie di elaborazione delle informazioni (Information Processing Techniques Office, IPTO), si dedicò rapidamente a ciò che aveva promesso: concentrare gli sforzi di ricerca dell'azienda nel campo del calcolo sulla diffusione e miglioramento dell'hardware e del software per il time-sharing. Rinunciò alla prassi comune di trattare le proposte di ricerca che dovevano arrivare sulla sua scrivania, e si recava lui stesso "sul campo", incoraggiando gli ingegneri a creare progetti di ricerca che desiderava approvare.
Il suo primo passo è stata la riconfigurazione del progetto di ricerca esistente dei centri di comando SDC a Santa Monica. Dal suo ufficio, a SDC, è arrivato un team per ridurre gli sforzi in questa direzione e concentrare le ricerche sulla trasformazione del computer SAGE in un sistema a tempo condiviso. Lick credeva fosse necessario instaurare prima le basi per l'interazione uomo-macchina con un sistema di divisione del tempo, e poi sarebbero emersi i centri di comando. Il fatto che tale priorità si allineasse ai suoi interessi filosofici era solo una felice coincidenza. Jules Schwartz, un veterano del progetto SAGE, stava sviluppando un nuovo sistema di divisione del tempo. Come il contemporaneo CTSS, è diventato un luogo virtuale di incontro, e tra le sue funzionalità c'era DIAL, per inviare messaggi testuali personali da un utente all'altro – come nell'esempio seguente di scambio tra John Jones e un utente con id uguale a 9.
DIAL 9 THIS IS JOHN JONES, I NEED 20K IN ORDER TO LOAD MY PROG
FROM 9 WE CAN GET YOU ON IN 5 MINUTES.
FROM 9 GO AHEAD AND LOAD
DIAL 9 QUESTO È JOHN JONES, HO BISOGNO DI 20K PER CARICARE IL MIO PROGRAMMA
DA 9 POSSIAMO METTERTI IN FUNZIONE IN 5 MINUTI
DA 9 PROSEGUITE E CARICATE
Successivamente, per garantire il finanziamento di futuri progetti di sviluppo della time-sharing al MIT, Licklider trovò Robert Fano per guidare il suo progetto di punta: il Project MAC, che sopravvisse fino agli anni '70 (ci sono state molte interpretazioni per MAC – "matematica e calcolo", "computer a accesso multiplo", "cognizione assistita dalla macchina" [Mathematics And Computation, Multiple-Access Computer, Machine-Aided Cognition]). Sebbene gli sviluppatori sperassero che il nuovo sistema potesse supportare almeno 200 utenti simultanei, non considerarono la crescente complessità del software utente, che assorbiva facilmente tutti i miglioramenti in termini di velocità ed efficienza dell'hardware. Dopo il lancio al MIT nel 1969, il sistema riusciva a gestire circa 60 utenti utilizzando due dei suoi processori centrali, un numero simile a quello degli utenti per processore del CTSS. Tuttavia, il numero totale di utenti era di gran lunga superiore al carico massimo possibile: a giugno del 1970 erano già stati registrati 408 utenti.
Il sistema operativo del progetto chiamato Multics vantava notevoli miglioramenti, alcuni dei quali sono ancora considerati all'avanguardia nei sistemi operativi odierni: un file system gerarchico a struttura ad albero con cartelle che possono contenere altre cartelle; separazione dell'esecuzione dei comandi tra utente e sistema a livello hardware; collegamento dinamico dei programmi con il caricamento dei moduli software durante l'esecuzione secondo necessità; possibilità di aggiungere o rimuovere CPU, banchi di memoria o dischi senza spegnere il sistema. Ken Thompson e Dennis Ritchie, programmatori del progetto Multics, crearono in seguito il sistema operativo Unix (il cui nome fa riferimento al suo predecessore) per trasferire alcune di queste idee su computer più semplici e meno complessi [Il nome "UNIX" (inizialmente "Unics") è stato creato da "Multics". La lettera U nel nome UNIX significava "Uniplexed" in contrasto con la parola "Multiplexed", su cui si basava il nome del sistema Multics, per sottolineare il tentativo dei creatori di UNIX di allontanarsi dalle complessità di Multics per sviluppare un approccio più semplice e funzionale.]
L'ultimo seme fu piantato a Berkeley, presso l'Università della California. Il progetto Genie12, avviato nel 1963, generò un sistema di time-sharing di Berkeley [Berkeley Timesharing System] – una copia commercialmente orientata in miniatura del Project MAC. Anche se nominalmente era gestito da alcuni docenti universitari, in realtà il lavoro era condotto dallo studente Mel Pirtle, coadiuvato da altri studenti, tra cui Chuck Tucker, Peter Deutsch e Butler Lampson. Alcuni di loro avevano già contratto il virus dell'interattività a Cambridge prima di giungere a Berkeley. Deutsch, figlio di un professore di fisica del MIT e appassionato di costruzione di prototipi di computer, implementò il linguaggio di programmazione Lisp su Digital PDP-1 quando era ancora un adolescente, prima di diventare studente a Berkeley. Lampson programmava su PDP-1 presso l'acceleratore elettronico di Cambridge, mentre era studente ad Harvard. Pirtle e il suo team realizzarono un sistema di time-sharing su SDS 930, prodotto dalla Scientific Data Systems, una nuova azienda informatica fondata a Santa Monica nel 1961 (riguardo ai successi tecnici avvenuti a Santa Monica in quel periodo, si potrebbe scrivere un intero articolo. RAND Corporation, SDC e SDS, i cui uffici erano ubicati lì, diedero un contributo significativo alla tecnologia informatica avanzata degli anni '60).
SDS ha integrato il software di Berkeley nel suo nuovo progetto, SDS 940. Questo divenne uno dei sistemi informatici più popolari con tempo condiviso alla fine degli anni '60. Le aziende Tymshare e Comshare, che hanno commercializzato il time-sharing vendendo servizi di calcolo remoto, acquistavano decine di SDS 940. Melf Pirtle e il suo team hanno deciso di provare a entrare nel mercato commerciale, fondando la Berkeley Computer Corporation (BCC) nel 1968, ma durante la recessione del 1969-1970 essa ha dichiarato bancarotta. La maggior parte del team di Pirtle si è ritrovata al Palo Alto Research Center di Xerox (PARC), dove Tucker, Deutsch e Lampson hanno contribuito a progetti iconici, tra cui la workstation personale Alto, le reti locali e la stampante laser.
Mel Pirtle (al centro) accanto al Berkeley Timesharing System
Certo, non ogni progetto di time-sharing degli anni '60 è stato creato grazie a Licklider. Le notizie su ciò che accadeva al MIT e nei laboratori Lincoln si diffondevano attraverso pubblicazioni tecniche, conferenze, contatti accademici e il passaggio di personale da un lavoro all'altro. Grazie a questi canali si radicarono altri semi, portati dal vento. All'Università dell'Illinois, Don Bitzer vendette al Dipartimento della Difesa il suo sistema PLATO, progettato per ridurre i costi della formazione tecnica del personale militare. Clifford Shaw creò il JOHNNIAC Open Shop System (JOSS), finanziato dall'Air Force, destinato a migliorare le capacità del personale RAND nell'eseguire analisi numeriche rapidamente. Il sistema di time-sharing di Dartmouth era direttamente collegato agli eventi del MIT, ma in altri aspetti rappresentava un progetto assolutamente unico, finanziato esclusivamente da privati tramite la National Science Foundation, con l'ipotesi che l'esperienza con i computer diventasse un elemento indispensabile dell'educazione dei futuri leader statunitensi.
Negli anni '60, la separazione del tempo non aveva ancora completamente conquistato l'ecosistema dei computer. Le aziende tradizionali di elaborazione batch dominavano sia nelle vendite che nella popolarità, soprattutto al di fuori dei campus universitari. Tuttavia, essa ha trovato la sua nicchia.
Ufficio Taylor
Nell'estate del 1964, circa due anni dopo il suo arrivo all'ARPA, Licklider cambiò nuovamente lavoro, trasferendosi questa volta nel centro di ricerca IBM a nord di New York. Scioccato per aver perso il contratto del Project MAC a favore di un produttore di computer concorrente, la General Electric, dopo molti anni di buone relazioni con il MIT, Lick doveva condividere con IBM la sua esperienza di prima mano su una tendenza che sembrava sfuggire all'azienda. Per Lick, il nuovo lavoro offriva l'opportunità di trasformare l'ultimo baluardo dell'elaborazione batch tradizionale in una nuova fede nell'interattività (ma non andò a buon fine - Lick fu messo da parte e sua moglie soffriva, isolata nella desolazione di Yorktown Heights. Si trasferì all'ufficio di Cambridge di IBM, e poi nel 1967 tornò al MIT per guidare il Project MAC).
Ivan Sutherland, esperto giovane di grafica computerizzata, sostituì il capo dell'IPTO. Nel 1966, Robert Taylor lo succedette. Il lavoro di Lick dal 1960, "Simbiosi tra uomo e macchina", trasformò Taylor in un sostenitore dei computer interattivi; su raccomandazione di Lick, si unì all'ARPA dopo aver lavorato brevemente a un programma di ricerca della NASA. La sua personalità e la sua esperienza lo facevano sembrare più simile a Lick che a Sutherland. Formato in psicologia, privo di conoscenze tecniche in informatica, compensava questa mancanza con entusiasmo e sicuro leadership.
Un giorno, mentre Taylor era nel suo ufficio, l'idea colpì il nuovo capo dell'IPTO. Era seduto alla scrivania con tre terminali diversi che gli permettevano di connettersi a tre sistemi di time-sharing finanziati dall'ARPA, ubicati a Cambridge, Berkeley e Santa Monica. Tuttavia, quelli non erano collegati tra di loro – per trasferire informazioni da un sistema all'altro, doveva farlo personalmente, fisicamente, usando il suo corpo e la sua mente.
I semi abbandonati da Licklider hanno dato frutti. Ha creato una comunità sociale di membri dell'IPTO, che si è espansa in molti altri centri informatici, ognuno dei quali ha formato una piccola comunità di esperti informatici riuniti intorno a un centro di computer con una suddivisione temporale. Taylor pensò che fosse giunto il momento di collegare questi centri. Le loro strutture sociali e tecniche separate, una volta collegate, sarebbero riuscite a formare una sorta di superorganismo, i cui rizomi si sarebbero estesi per tutto il continente, riproducendo i vantaggi sociali della suddivisione del tempo su scala superiore. E con questo pensiero iniziarono le contese tecniche e politiche che portarono alla creazione di ARPANET.
Cosa leggere di più
- Richard J. Barber Associates, The Advanced Research Projects Agency, 1958-1974 (1975)
- Katie Hafner e Matthew Lyon, Where Wizards Stay Up Late: The Origins of the Internet (1996)
- Severo M. Ornstein, Computing in the Middle Ages: A View From the Trenches, 1955-1983 (2002)
- M. Mitchell Waldrop, The Dream Machine: J.C.R. Licklider and the Revolution That Made Computing Personal (2001)
Fonte: habr.com
