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Il secondo progetto di creazione di un computer elettronico, nato a seguito della guerra, richiedeva, come il "Colossus", molte menti e mani per essere realizzato in modo fruttuoso. Ma, come il "Colossus", non sarebbe mai apparso senza che una sola persona fosse ossessionata dall'elettronica. In questo caso, si chiamava .
La storia di Mauchly si intreccia in modi misteriosi e sospetti con la storia di John Atanasoff. Come ricorderete, avevamo lasciato Atanasoff e il suo assistente Claude Berry nel 1942. Avevano abbandonato il lavoro sul computer elettronico per dedicarsi ad altri progetti militari. Mauchly aveva molto in comune con Atanasoff: entrambi erano professori di fisica in istituti poco noti, privi di prestigio e autorevolezza nei circoli accademici più ampi. Mauchly languiva in isolamento come insegnante nel piccolo Ursinus College nei sobborghi di Filadelfia, che non aveva nemmeno un prestigio modesto come quello dello Stato dell'Iowa, dove lavorava Atanasoff. Nessuno di loro fece nulla per attirare l'attenzione dei loro colleghi più elitari, per così dire, dell'Università di Chicago. Tuttavia, entrambi furono catturati da un'idea eccentrica: costruire una macchina per il calcolo usando componenti elettronici, gli stessi pezzi da cui erano fatti i radioamplificatori e i telefoni.
John Mauchly
Prevedere il tempo atmosferico
Per un certo periodo, questi due uomini stabilirono un particolare legame. Si incontrarono alla fine degli anni '40 a una conferenza dell'American Association for the Advancement of Science (AAAS) a Filadelfia. Lì Mauchly presentava la sua ricerca sulle ciclicità nei dati meteorologici utilizzando un analizzatore armonico elettronico da lui stesso sviluppato. Si trattava di un computer analogico (cioè, che rappresentava i valori non in forma digitale, ma come grandezze fisiche, in questo caso, corrente — maggiore era la corrente, maggiore era il valore), simile per funzionamento a un predittore meccanico delle maree, sviluppato da William Thomson (successivamente divenuto Lord Kelvin) negli anni '70 dell'Ottocento.
Atanasov, seduto in sala, sapeva di aver trovato un compagno per il suo solitario viaggio nel mondo dei calcoli elettronici e, senza esitazione, si avvicinò a Moore dopo la sua presentazione per raccontargli della macchina che aveva costruito a Ames. Ma per capire come Moore si fosse trovato sul palco con la sua presentazione del computer meteorologico elettronico, è necessario tornare alle sue origini.
Moore nacque nel 1907 in una famiglia di fisici, con Sebastian Moore come padre. Come molti dei suoi contemporanei, da ragazzo si interessò alla radio e alle valvole elettroniche, oscillando tra le carriere di ingegnere elettronico e fisico, prima di decidere di concentrarsi sulla meteorologia presso l'Università Johns Hopkins. Purtroppo, dopo la laurea, finì direttamente nelle grinfie della Grande Depressione e fu grato di aver ottenuto un lavoro a Ursinus nel 1934 come unico membro del dipartimento di fisica.
Il collegio di Ursinus nel 1930
A Ursinus si dedicò al progetto dei suoi sogni: decifrare i cicli nascosti della macchina naturale globale e imparare a prevedere il tempo non per giorni, ma per mesi e anni. Era convinto che il Sole controllasse le schematizzazioni meteorologiche che durano anni, legate all'attività solare e alle macchie solari. Voleva estrarre tali schemi da un'enorme quantità di dati accumulati dall'ufficio meteorologico americano con l'aiuto degli studenti e di un insieme di calcolatrici da tavolo acquistate a pochi centesimi presso le banche fallite.
Presto è diventato chiaro che c'erano troppi dati. Le macchine non riuscivano a effettuare i calcoli abbastanza velocemente e, inoltre, cominciarono a manifestarsi anche errori umani nel continuo copiare i risultati intermedi della macchina su carta. Mauchly iniziò a pensare a un altro metodo. Sapeva dei contatori a valvole elettroniche, creati per la prima volta da Charles Wynn-Williams, che i suoi colleghi fisici usavano per contare particelle subatomiche. Considerando che i dispositivi elettronici chiaramente potevano registrare e accumulare numeri, Mauchly si interessò al perché non potessero effettuare calcoli più complessi. Per alcuni anni, nel suo tempo libero, giocò con componenti elettronici: interruttori, contatori, macchine per cifrari sostitutivi che utilizzavano una miscela di componenti elettronici e meccanici, e un analizzatore armonico, da lui applicato a un progetto per la previsione del tempo, che estraeva dati simili a schemi di oscillazione delle precipitazioni su più settimane. Questa scoperta lo portò all'AAAS nel 1940 e successivamente ad Atanasoff.
Visita
Un evento chiave nelle relazioni tra Mauchly e Atanasoff avvenne sei mesi dopo, all'inizio dell'estate del 1941. A Filadelfia, Atanasoff parlò a Mauchly del computer elettronico che aveva costruito in Iowa, menzionando quanto fosse stato economico. Nella loro corrispondenza successiva, continuò a fare affascinanti accenni su come avesse realizzato il suo computer a un costo di non più di $2 per ogni cifra. Mauchly si interessò e rimase molto sorpreso da tale risultato. A quel tempo, stava già elaborando seri piani per costruire un calcolatore elettronico, ma senza il supporto del college avrebbe dovuto pagare tutto l'equipaggiamento di tasca sua. Di solito, veniva richiesta una lampada a $4 e per immagazzinare un singolo bit binario erano necessari almeno due lampade. Come, si chiese, era riuscito Atanasoff a risparmiare così tanto?
Dopo sei mesi, finalmente aveva del tempo per andare a ovest e soddisfare la sua curiosità. Dopo quindici gradi chilometri in automobile, a giugno del 1941, Mauchly e suo figlio andarono a far visita ad Atanasoff ad Ames. Mauchly poi raccontò di essere partito deluso. Il dispositivo di archiviazione dati di Atanasoff non era affatto elettronico, ma si basava su cariche elettrostatiche su un tamburo meccanico. A causa di questo, e di altre parti meccaniche, come abbiamo già visto, non poteva eseguire calcoli a velocità nemmeno vicine a quelle sognate da Mauchly. Più tardi lo definì «un giocattolo meccanico che usava alcune valvole elettroniche». Tuttavia, subito dopo la visita, scrisse una lettera lodando la macchina di Atanasoff, in cui affermava che era «elettronica per natura, e risolveva in pochi minuti qualsiasi sistema di equazioni lineari con non più di trenta variabili». Sosteneva che avrebbe potuto essere più veloce e più economica di una meccanica Busha.
Dopo trenta anni, i rapporti tra Mauchly e Atanasoff diventeranno decisivi nella causa legale Honeywell contro Sperry Rand, che porterà all'annullamento delle domande di brevetto per il computer elettronico creato da Mauchly. Senza nulla dire sui meriti del brevetto stesso, nonostante Atanasoff fosse un ingegnere più esperto e considerando il giudizio sospettoso di Mauchly sulla macchina di Atanasoff, espresso a posteriori, non ci sono motivi per sospettare che Mauchly abbia appreso o copiato qualcosa di importante dal lavoro di Atanasoff. Ma ciò che è più importante, lo schema ENIAC non ha assolutamente nulla a che fare con il computer di Atanasoff-Berry. Al massimo, si può affermare che Atanasoff abbia stimolato la fiducia di Mauchly, dimostrando la possibilità che un computer elettronico potesse funzionare.
Scuola di Moore e Aberdeen
E in quel momento, Mauchly si trovò nello stesso posto da cui era partito. Non esisteva alcun trucco magico per lo stoccaggio elettronico economico e, mentre rimaneva a Ursinus, non aveva i mezzi per realizzare il sogno elettronico. Poi, però, gli andò bene. Nello stesso estate del 1941, stava seguendo un corso estivo di elettronica presso la Moore School of Engineering dell'Università della Pennsylvania. A quel tempo, la Francia era già stata occupata, la Gran Bretagna era sotto assedio, i sottomarini solcavano l'Atlantico e le relazioni tra l'America e l'aggressiva Giappone espansionista stavano rapidamente deteriorando [e la Germania nazista attaccò l'URSS / nota del traduttore]. Nonostante i sentimenti isolazionisti tra la popolazione, l'intervento americano sembrava possibile e, probabilmente, inevitabile per i gruppi d'élite provenienti da luoghi come l'Università della Pennsylvania. La Moore School offriva un corso di aggiornamento per ingegneri e scienziati per accelerare la preparazione a un possibile lavoro militare, specialmente sulle tecnologie radar (il radar ha caratteristiche simili al calcolo elettronico: utilizzava valvole elettroniche per generare e contare il numero di impulsi ad alta frequenza e gli intervalli di tempo tra di essi; tuttavia, successivamente Mauchly negò che i radar avessero un'influenza significativa sullo sviluppo di ENIAC).
Scuola di Ingegneria Moore
Il corso portò a due conseguenze principali per Mauchly: in primo luogo, lo collegò a John Presper Eckert, soprannominato Pres, proveniente da una famiglia locale di magnati immobiliari, e a un giovane prodigio dell'elettronica che trascorreva tutte le sue giornate nel laboratorio di un pioniere della televisione . In seguito, Eckert condividerà il brevetto (che poi verrà riconosciuto invalido) di ENIAC con Mauchly. In secondo luogo, ciò garantì a Mauchly un posto nella Moore School, ponendo fine alla sua lunga isolazione accademica nella palude del college di Ursinus. Questo, a quanto pare, non avvenne per meriti particolari di Mauchly, ma semplicemente perché la scuola aveva disperatamente bisogno di persone per sostituire gli studiosi che erano andati a lavorare su contratti militari.
Ma entro il 1942 gran parte della scuola di Moura iniziò a lavorare su un progetto militare: il calcolo delle traiettorie balistiche attraverso lavoro meccanico e manuale. Questo progetto si sviluppò organicamente dal legame esistente tra la scuola e il poligono di Aberdeen, situato a 130 km più in là lungo la costa, nel Maryland.
Il poligono fu creato durante la Prima Guerra Mondiale per testare l'artiglieria, in sostituzione di un precedente poligono a Sandy Hook, nel New Jersey. Oltre ai tiri diretti, il suo compito consisteva nel calcolo delle tabelle di tiro utilizzate dall'artiglieria in combattimento. La resistenza dell'aria impediva di calcolare il punto di impatto del proiettile semplicemente risolvendo un'equazione quadratica. Tuttavia, un'alta precisione era estremamente importante per il fuoco di artiglieria, poiché i primi colpi finivano con il maggiore danno alle forze nemiche: dopo di che il nemico si nascondeva rapidamente sottoterra.
Per raggiungere tale precisione, le moderne armate compilavano tabelle dettagliate che informavano i tiratori su quanto lontano sarebbe atterrato il loro proiettile dopo un colpo dato ad un certo angolo. I compilatori utilizzavano la velocità iniziale e la posizione del proiettile per calcolarne la posizione e la velocità attraverso brevi intervalli di tempo, ripetendo poi gli stessi calcoli per il successivo intervallo, e così via, centinaia e migliaia di volte. Per ogni combinazione di cannone e proiettile, tali calcoli dovevano essere effettuati per tutti i possibili angoli di tiro, considerando le diverse condizioni atmosferiche. Il carico di calcolo era così grande che ad Aberdeen terminarono i calcoli di tutte le tabelle iniziate al termine della Prima Guerra Mondiale solo nel 1936.
Ovviamente, Aberdeen aveva bisogno di una soluzione migliore. Nel 1933 firmò un contratto con la scuola di Moura: l'esercito avrebbe finanziato la costruzione di due analizzatori differenziali, computer analogici progettati secondo uno schema dell'MIT sotto la direzione di . Uno sarebbe stato inviato ad Aberdeen, mentre l'altro sarebbe rimasto a disposizione della scuola di Moura e sarebbe stato utilizzato a discrezione del corpo docente. L'analizzatore poteva costruire una traiettoria in quindici minuti, mentre a un essere umano sarebbero serviti diversi giorni di calcoli, anche se la precisione dei calcoli del computer era leggermente inferiore.
Dimostrazione dell'obice ad Aberdeen, ca. 1942
Tuttavia, nel 1940, la divisione di ricerca, ora chiamata Laboratorio di Ricerca Balistica (Ballistic Research Laboratory, BRL), reclamò la sua macchina, che si trovava nella scuola di Moore, e iniziò a calcolare le tabelle di artiglieria per la guerra imminente. Il gruppo di calcolo della scuola fu anche coinvolto per supportare la macchina con l'aiuto di umani-calcolatori. Nel 1942, 100 donne-calcolatori nella scuola lavoravano sei giorni alla settimana, elaborando i calcoli per la guerra - tra queste c'era anche la moglie di Mauchly, Mary, che lavorava sulle tabelle di tiro di Aberdeen. Mauchly fu messo a capo di un altro gruppo di calcolatori che lavorava ai calcoli per le antenne radar.
Dalla sua arrivo alla scuola di Moore, Mauchly promosse la sua idea di calcolatore elettronico in tutto il dipartimento. Aveva già un supporto significativo da parte di Presper Eckert e , senior faculty member. Mauchly forniva l'idea, Eckert l'approccio ingegneristico, Brainerd la persuasione e la legittimità. In primavera del 1943, questo trio decise che era tempo di promuovere l'idea di Mauchly, sulla quale stava riflettendo da tempo, ai funzionari militari. Ma i misteri del clima, che stava tentando di decifrare, dovettero attendere. Il nuovo computer doveva soddisfare le esigenze di un nuovo padrone: monitorare non le interminabili sinusoidi dei cicli globali di temperatura, ma le traiettorie balistiche dei proiettili.
ENIAC
Nell'aprile del 1943, Mauchly, Eckert e Brainerd redassero una bozza del "Rapporto sull'analizzatore differenziale elettronico". Questo attirò nella loro schiera un altro alleato, , matematico e ufficiale dell'esercito che serviva da intermediario tra Aberdeen e la scuola di Moore. Con l'aiuto di Goldstine, il gruppo presentò l'idea al comitato della BRL e ottenne un finanziamento militare, con Brainerd come direttore scientifico del progetto. Dovevano completare la costruzione della macchina entro settembre 1944 con un budget di $150.000. Il team chiamò il progetto ENIAC: Electronic Numerical Integrator, Analyzer and Computer (Integrazione e analizzatore numerico elettronico).
Da sinistra a destra: Julian Bigelow, Herman Goldstine, Robert Oppenheimer, John von Neumann. Foto scattata all'Istituto di studi avanzati di Princeton dopo la guerra, con un modello più recente del computer
Come nel caso del "Colossus" in Gran Bretagna, l'autorevole comando ingegneristico negli Stati Uniti, ad esempio, il Comitato per la ricerca sulla difesa nazionale (National Defense Research Committee, NDRC), si mostrava scettico riguardo al progetto ENIAC. La Scuola di Moore non aveva la reputazione di un'istituzione educativa d'élite, eppure propose di creare qualcosa di inedito. Anche giganti industriali come la RCA facevano fatica a realizzare schemi di calcolo elettronico relativamente semplici, per non parlare di un computer elettronico programmabile. George Stibitz, architetto dei computer relè presso i Bell Labs, che lavorò al progetto NDRC, riteneva che ci volesse troppo tempo per realizzare l'ENIAC affinché fosse utile nella guerra.
In questo si rivelò giusto. La realizzazione dell'ENIAC richiederà il doppio del tempo e tre volte più risorse di quanto pianificato inizialmente. Si prosciugò gran parte delle risorse umane della Scuola di Moore. Solo per lo sviluppo furono necessari altri sette tecnici, oltre al gruppo iniziale di Mauchly, Eckert e Brainerd. Come il "Colossus", l'ENIAC attirò molti calcolatori per assistere nella calibrazione della loro sostituzione elettronica. Tra questi c'erano anche la moglie di Herman Goldstine, Adele, e Jean Jennings (poi Bartik), che in seguito avrebbero avuto un ruolo importante nello sviluppo dei computer. Le lettere NI nel nome dell'ENIAC facevano presupporre che la Scuola di Moore fornisse all'esercito una versione digitale ed elettronica dell'analizzatore differenziale, in grado di calcolare integrali per traiettorie più rapidamente e con maggiore precisione rispetto al suo predecessore meccanico analogico. Ma alla fine ottennero qualcosa di molto più grande.
Parte delle idee del progetto potrebbero essere state prese in prestito da una proposta del 1940, avanzata da Irven Travis. Fu proprio Travis a firmare il contratto per l'uso dell'analizzatore da parte della Scuola di Moore nel 1933, e nel 1940 propose una versione migliorata dell'analizzatore, sebbene non elettronico, ma funzionante su principi digitali. Doveva utilizzare conteggi meccanici anziché ruote analogiche. Nel 1943 lasciò la Scuola di Moore e assunse una posizione di leadership nella marina a Washington.
La base delle possibilità dell'ENIAC, ancora una volta come nel "Colosso", risiedeva nella varietà dei moduli funzionali. I più comunemente utilizzati erano i registratori per somme e conteggi. Il loro schema era stato preso dai contatori elettronici di Wynn-Williams, usati dai fisici, e letteralmente eseguivano somme tramite il conteggio, proprio come i bambini in età prescolastica contano sulle dita. Altri moduli funzionali includevano moltiplicatori, generatori di funzioni e cercatori di dati in tabelle, che sostituivano il calcolo di funzioni più complesse come seno e coseno. Ogni modulo aveva le proprie impostazioni di programmazione, attraverso cui veniva definita una piccola sequenza di operazioni. Come nel "Colosso", la programmazione avveniva tramite una combinazione di un pannello con interruttori e pannelli simili a centralini telefonici con slot.
L'ENIAC aveva diverse parti elettromeccaniche, in particolare un registro a relè, che fungeva da buffer tra le batterie elettroniche e le macchine perforatrici IBM utilizzate per input e output. Questa architettura ricordava molto il "Colosso". Sam Williams dei Bell Labs, che collaborava con George Stibitz nella creazione dei calcolatori a relè Bell, costruì anche un registro per l'ENIAC.
La principale differenza rispetto al "Colosso" rese l'ENIAC una macchina più flessibile: la possibilità di programmare le impostazioni principali. L'unità programmabile principale inviava impulsi ai moduli funzionali, che attivavano l'esecuzione di sequenze preimpostate, e riceveva impulsi di risposta al termine dell'esecuzione. Poi passava all'operazione successiva nella sequenza di controllo principale, e forniva i calcoli richiesti come funzione di un insieme di sequenze più piccole. L'unità programmabile principale poteva prendere decisioni tramite un motore passo-passo: un contatore circolare che determinava su quale delle sei linee di uscita reindirizzare l'impulso. In questo modo l'unità poteva eseguire fino a sei diverse sequenze funzionali a seconda dello stato attuale del motore passo-passo. Tale flessibilità consentiva all'ENIAC di affrontare compiti ben diversi dalla sua iniziale competenza nel campo della balistica.
Impostazione dell'ENIAC tramite interruttori e commutatori
Eckert si occupava di garantire che tutta l'elettronica di questo mostro ronzasse e vibrasse, e ideò da solo gli stessi trucchi fondamentali di Flowers a Bletchley: le lampade dovevano funzionare con correnti molto inferiori a quelle normali e la macchina non doveva essere spenta. Ma a causa della grande quantità di lampade utilizzate, era necessaria un'ulteriore astuzia: i moduli collegati, ognuno dei quali montava decine di lampade, potevano essere facilmente estratti e sostituiti in caso di guasto. Poi il personale di servizio trovava e sostituiva senza fretta la lampada guasta, e l'ENIAC era subito pronto per l'uso. E anche con tutte queste precauzioni, vista l'enorme quantità di lampade nell'ENIAC, non poteva elaborare il compito per tutto il fine settimana o tutta la notte, come facevano i computer a relè. A un certo punto, una lampada si bruciava sicuramente.
Esempio di molte lampade nell'ENIAC
Le recensioni sull'ENIAC menzionano spesso le sue enormi dimensioni. Le file di scaffali con lampade - in totale erano 18.000 - con interruttori e commutatori avrebbero occupato una tipica casa di campagna e il prato di fronte ad essa. La sua grandezza era dovuta non solo ai suoi componenti (le lampade erano relativamente grandi), ma anche alla sua architettura strana. E anche se tutti i computer di metà secolo sembrano grandi secondo i parametri moderni, la generazione successiva di computer elettronici era molto più piccola dell'ENIAC e aveva capacità maggiori utilizzando solo un decimo dei componenti elettronici.
Panorama dell'ENIAC nella scuola Moore
Le dimensioni grottesche dell'ENIAC derivavano da due decisioni progettuali fondamentali. La prima mirava ad aumentare la potenziale velocità a scapito del costo e della complessità. Dopo di che, praticamente tutti i computer memorizzavano i numeri nei registri e li elaboravano in moduli aritmetici separati, conservando nuovamente i risultati in un registro. L'ENIAC non separava i moduli di archiviazione ed elaborazione. Ogni modulo di memorizzazione dei numeri era contemporaneamente un modulo di elaborazione, in grado di sommare e sottrarre, il che richiedeva molte più valvole. Si poteva considerare come una versione notevolmente accelerata del reparto di calcolatori umani nella scuola di Moore, poiché "la sua architettura computazionale assomigliava a venti calcolatori umani che lavoravano con calcolatrici da scrivania a dieci cifre, trasmettendo i risultati dei calcoli avanti e indietro". In teoria, questo permetteva all'ENIAC di eseguire calcoli paralleli su più accumulatori, ma questa possibilità era raramente utilizzata, e nel 1948 venne addirittura eliminata.
La seconda decisione progettuale è più difficile da giustificare. A differenza dell'ABC o delle macchine a relè di Bell, l'ENIAC non memorizzava numeri in forma binaria. Convertiva i calcoli meccanici decimali direttamente in forma elettronica, con dieci flip-flop per ogni cifra: se si accendeva il primo, era zero, il secondo era 1, il terzo era 2, e così via. Questo comportava un'enorme spesa di componenti elettronici costosi (ad esempio, per rappresentare il numero 1000 in forma binaria sono necessari 10 flip-flop, uno per ogni cifra binaria (1111101000); mentre nello schema dell'ENIAC ne servivano 40, dieci per ogni cifra decimale), che, a quanto pare, era stato organizzato solo per paura delle possibili difficoltà nella conversione tra sistemi binari e decimali. Tuttavia, il computer di Atanasoff-Berry, il "Colosso", e le macchine a relè di Bell e Zuse utilizzavano il sistema binario, e i loro sviluppatori non avevano alcuna difficoltà a convertire tra le basi.
Nessuno ripeterà tali soluzioni di design. In questo senso, ENIAC era simile all'ABC: un oggetto unico e strano, piuttosto che un modello per tutti i computer moderni. Tuttavia, il suo vantaggio era che dimostrò, senza alcun dubbio, la funzionalità dei computer elettronici, svolgendo lavori utili e risolvendo problemi reali con una velocità sorprendente per chi lo circondava.
Riabilitazione
Entro novembre 1945, l'ENIAC era completamente funzionante. Non poteva vantare la stessa affidabilità dei suoi parenti elettromeccanici, ma era abbastanza affidabile da utilizzare il suo vantaggio in velocità di diverse centinaia di volte. Il calcolo di una traiettoria balistica, che per l'analizzatore differenziale richiedeva quindici minuti, l'ENIAC poteva eseguirlo in venti secondi, più velocemente del proiettile stesso. E a differenza dell'analizzatore, poteva farlo con la stessa precisione di un calcolatore umano che utilizzava una calcolatrice meccanica.
Tuttavia, come previsto da Stibitz, l'ENIAC arrivò troppo tardi per aiutare nella guerra, e il calcolo delle tabelle non era più così urgente. Ma a Los Alamos, nel New Mexico, era in corso un progetto per lo sviluppo di armi segrete, che continuava anche dopo la guerra. Anche lì c'era un grande bisogno di calcoli. Uno dei fisici del Progetto Manhattan, Edward Teller, già nel 1942 si era acceso di un'idea di "superarma": molto più distruttiva di quella che in seguito fu sganciata sul Giappone, con un'esplosione derivante dalla fusione atomica, piuttosto che dalla fissione nucleare. Teller credeva di poter avviare una reazione a catena di fusione in una miscela di deuterio (idrogeno normale con un neutrone in più) e trizio (idrogeno normale con due neutroni in più). Tuttavia, per fare ciò era necessario utilizzare una bassa quantità di trizio, poiché era estremamente raro.
Pertanto, lo scienziato di Los Alamos portò alla scuola di Moore i calcoli per la verifica dell'arma suprema, nei quali era necessario calcolare le equazioni differenziali che modellavano l'accensione della miscela di deuterio e trizio per diverse concentrazioni di trizio. Nessuno alla scuola di Moore aveva il permesso di sapere a cosa servissero questi calcoli, ma inserirono docilmente tutti i dati e le equazioni portati dallo scienziato. I dettagli dei calcoli rimangono segreti fino ad oggi (come l'intero programma di costruzione dell'arma suprema, oggi più conosciuta come bomba a idrogeno), anche se sappiamo che Teller considerò il risultato dei calcoli ottenuto nel febbraio del 1946 come una conferma della fattibilità della sua idea.
Nello stesso mese, la scuola di Moore presentò l'ENIAC al pubblico. Durante la cerimonia di apertura, di fronte ai vari dignitari e alla stampa, gli operatori si fecerò finta di accendere la macchina (anche se, naturalmente, era sempre accesa), e svolsero alcuni calcoli cerimoniali, calcolando la traiettoria balistica per dimostrare l'incredibile velocità dei componenti elettronici. Dopo di che, i dipendenti distribuirono le schede perforate di questi calcoli a tutti i presenti.
L'ENIAC continuò a risolvere alcuni problemi più pratici per tutto il 1946: un insieme di calcoli sul flusso dei fluidi (ad esempio, per il profilo aerodinamico di un'ala di aereo) per il fisico britannico Douglas Hartree, un altro insieme di calcoli per modellare l'improvvisa implosione di armi nucleari, calcoli delle traiettorie per un nuovo cannone da novanta millimetri ad Aberdeen. Poi rimase in silenzio per un anno e mezzo. Alla fine del 1946, in base a un contratto tra la scuola di Moore e l'esercito, il BRL imballò la macchina e la trasferì al poligono. Lì soffrì costantemente di problemi di affidabilità, e il team del BRL non riuscì a farla funzionare sufficientemente bene per eseguire un lavoro utile, fino a una grande modernizzazione che si concluse nel marzo 1948. Parleremo più approfonditamente della modernizzazione, che aggiornò completamente l'ENIAC, nella prossima parte.
Ma ormai non aveva più importanza. A nessuno importava dell'ENIAC. Era già in corso la corsa per creare il suo successore.
Cosa leggere ancora:
• Paul Ceruzzi, Reckoners (1983)
• Thomas Haigh, et. al., Eniac in Action (2016)
• David Ritchie, The Computer Pioneers (1986)
Fonte: habr.com
