Altri articoli del ciclo:
- Storia del relè
- Storia dei computer elettronici
- Storia del transistor
- Storia di Internet
Finora abbiamo ricordato in sequenza ciascuno dei primi tre tentativi di costruire un computer elettronico digitale: il computer Atanasoff-Berry ABC, concepito da John Atanasoff; il progetto britannico Colossus, guidato da Tommy Flowers, e l'ENIAC, creato nella Moore School presso l'Università della Pennsylvania. Tutti questi progetti erano, di fatto, indipendenti. Anche se John Mauchly, la principale forza trainante del progetto ENIAC, era a conoscenza del lavoro di Atanasoff, lo schema dell'ENIAC non assomigliava affatto all'ABC. Se mai esistesse un antenato comune di un dispositivo di calcolo elettronico, questo era il modesto contatore Wynn-Williams, il primo dispositivo a utilizzare valvole elettroniche per la memorizzazione digitale, che permise ad Atanasoff, Flowers e Mauchly di intraprendere la strada per la creazione di computer elettronici.
Ma solo una di queste tre macchine ha comunque avuto un ruolo negli eventi successivi. L'ABC non ha mai svolto un lavoro utile e, a dirla tutta, le poche persone che ne erano a conoscenza l'hanno dimenticata. Le due macchine militari hanno dimostrato di poter superare in termini di pura velocità qualsiasi altro computer esistente, ma il "Colossus" è rimasto segreto anche dopo la vittoria contro la Germania e il Giappone. Solo l'ENIAC è diventato ampiamente noto e perciò è diventato il punto di riferimento degli calcoli elettronici. E ora chiunque volesse creare un dispositivo di calcolo basato su valvole elettroniche poteva citare come esempio il successo della Moore School. Lo scetticismo radicato della comunità ingegneristica, che aveva accolto tutti i progetti simili fino al 1945, si era dissipato; gli scettici avevano cambiato idea o si erano zittiti.
Rapporto su EDVAC
Il documento rilasciato nel 1945, basato sull'esperienza di creazione e utilizzo dell'ENIAC, ha dato il tono allo sviluppo della tecnologia di calcolo nel mondo dopo la Seconda guerra mondiale. Era intitolato "il primo bozza del rapporto su EDVAC" [Electronic Discrete Variable Automatic Computer] e forniva uno schema architettonico dei primi computer programmabili nel senso moderno, cioè in grado di eseguire istruzioni prelevate da memoria ad alta velocità. E anche se l'esatta origine delle idee ivi elencate rimane oggetto di discussione, è stato firmato con il nome del matematico (nato Lajos Neumann). Ciò che caratterizza la mente di un matematico, nel documento è stata fatta anche la prima tentativo di astrare lo schema di funzionamento di un computer dalle specifiche di una macchina concreta; ha cercato di separare l'essenza stessa della struttura del computer da varie sue incarnazioni probabili e casuali.
Il fondatore Neumann, nato in Ungheria, arrivò all'ENIAC attraverso Princeton (New Jersey) e Los Alamos (Nuovo Messico). Nel 1929, come giovane matematico affermato, con contributi significativi nella teoria degli insiemi, nella meccanica quantistica e nella teoria dei giochi, lasciò l'Europa per assumere una posizione presso l'Università di Princeton. Quattro anni dopo, il vicino Istituto di Studi Avanzati (IAS) gli offrì un posto a vita. A causa dell'aumento del nazismo in Europa, Neumann colse felice l'opportunità di rimanere indefinitamente dall'altra parte dell'Atlantico – e divenne, retrospettivamente, uno dei primi intellettuali ebrei rifugiati dalla Germania nazista. Dopo la guerra si rattristò: «I miei sentimenti verso l'Europa sono l'opposto della nostalgia, poiché ogni angolo che conosco ricorda un mondo scomparso e rovine che non offrono conforto» e ricordava «la mia totale delusione nell'umanità delle persone dal 1933 al 1938».
Allontanato dalla perduta Europa multietnica della sua gioventù, von Neumann dirottò tutto il suo intelletto per assistere la macchina bellica del paese che lo aveva accolto. Nei cinque anni successivi, viaggiò per il paese, offrendo consigli e consulenze su un ampio ventaglio di progetti di nuove armi, riuscendo nel contempo a diventare coautore di un fruttuoso libro sulla teoria dei giochi. Il suo lavoro più segreto e importante come consulente fu la sua posizione nel Progetto Manhattan – il tentativo di costruire una bomba atomica – il cui team di ricerca si trovava a Los Alamos (New Mexico). Robert Oppenheimer lo reclutò nell'estate del 1943 per aiutare con la modellizzazione matematica del progetto, e i suoi calcoli convinsero gli altri membri del gruppo a procedere verso una bomba con esplosione a implosione. Questa esplosione, grazie all'esplosivo che muove il materiale fissionabile verso l'interno, avrebbe dovuto consentire di raggiungere una reazione a catena autosostenuta. Di conseguenza, fu necessario effettuare un'enorme quantità di calcoli per raggiungere l'ideale esplosione sferica rivolta verso l'interno con la pressione corretta – e qualsiasi errore avrebbe comportato l'interruzione della reazione a catena e il fallimento della bomba.
Von Neumann durante il lavoro a Los Alamos
A Los Alamos operava un gruppo di venti calcolatori, dotati di calcolatrici da tavolo, ma non riuscivano a far fronte al carico computazionale. Gli scienziati fornirono loro attrezzature IBM per lavorare con schede perforate, ma anche così non riuscivano a tenere il passo. Chiesero un miglioramento delle attrezzature da IBM, lo ricevettero nel 1944, ma continuarono a non riuscire a tenere il passo.
A quel punto, von Neumann aveva aggiunto un altro insieme di luoghi da visitare al suo costante giro del paese: visitava tutti i possibili siti in cui si trovava hardware informatico che poteva essere utile a Los Alamos. Scrisse una lettera a Warren Weaver, capo del dipartimento di matematica applicata del National Defense Research Committee (NDRC), e ricevette alcuni buoni suggerimenti. Andò a Harvard per vedere il Mark I, ma era già completamente impegnato con il lavoro per la marina. Parlò con George Stibitz e considerò la possibilità di ordinare il computer relè Bell per Los Alamos, ma si ritirò da questa idea, venendo a sapere quanto tempo ci sarebbe voluto. Visitò un gruppo della Columbia University che aveva unito diversi computer IBM in un sistema automatico più grande sotto la direzione di Wallace Eckert, tuttavia non c'erano evidenti miglioramenti rispetto ai computer IBM già presenti a Los Alamos.
Tuttavia, Weaver non incluse un progetto nella lista che diede a von Neumann: l'ENIAC. Ne era sicuramente a conoscenza: nella sua posizione di direttore della matematica applicata, era obbligato a monitorare i progressi di tutti i progetti computazionali nel paese. Weaver e l'NDRC potrebbero certamente avere dei dubbi sulla fattibilità e sui tempi di realizzazione dell'ENIAC, ma è piuttosto sorprendente che non abbia nemmeno menzionato la sua esistenza.
Qualunque sia stata la ragione di ciò, il risultato fu che von Neumann scoprì dell'ENIAC solo grazie a un incontro casuale su una piattaforma ferroviaria. Questa storia fu raccontata da Herman Goldstein, intermediario del laboratorio di prova della Moore School, dove si stava costruendo l'ENIAC. Goldstein si imbatté in von Neumann alla stazione ferroviaria di Aberdeen nel giugno del 1944 – von Neumann stava partendo da una delle sue consulenze, che come membro del comitato consultivo scientifico dava presso il Ballistic Research Laboratory di Aberdeen. Goldstein conosceva la reputazione di von Neumann come grande uomo e avviò una conversazione con lui. Desiderando fare una buona impressione, non poté fare a meno di menzionare un nuovo e interessante progetto che si stava sviluppando a Filadelfia. L'atteggiamento di von Neumann cambiò immediatamente da quello di un collega benevolo a quello di un rigoroso controllore, e lo sommersse di domande riguardanti i dettagli del nuovo computer. Trovò una nuova e interessante fonte di potenziali capacità informatiche per Los Alamos.
È stata la prima visita di von Neumann a Presper Eckert, John Mauchly e agli altri membri del team dell'ENIAC nel settembre del 1944. Si innamorò subito di questo progetto e aggiunse un ulteriore punto alla sua lunga lista di organizzazioni da consulente. Entrambe le parti ne trassero vantaggio. È facile vedere come il potenziale di calcoli elettronici ad alta velocità attrasse von Neumann. L'ENIAC, o una macchina simile, aveva la capacità di superare tutte le limitazioni computazionali che avevano rallentato il progresso del Progetto Manhattan e di molti altri progetti esistenti o potenziali (tuttavia, la legge di Say, che è ancora in vigore oggi, garantiva che l'emergere delle capacità computazionali avrebbe rapidamente generato una domanda equivalente). Per la Moore School, la benedizione di un esperto riconosciuto come von Neumann significò la fine del loro scetticismo. Inoltre, considerando il suo acuto intelletto e la ricca esperienza lavorativa in tutto il paese, non aveva pari in ampiezza e profondità di conoscenze nel campo del calcolo automatico.
Ecco come von Neumann si è inserito nel piano di Eckert e Mauchly per la creazione di un successore all'ENIAC. Insieme a Herman Goldstein e un altro matematico dell'ENIAC, Arthur Burks, iniziarono a fare schizzi dei parametri per la seconda generazione di computer elettronici, e le idee di questo gruppo furono riassunte da von Neumann nel rapporto "primo bozza". La nuova macchina doveva diventare più potente, avere forme più fluide e, cosa principale, superare il maggiore ostacolo nell'uso dell'ENIAC: la lunga configurazione per ogni nuovo compito, durante la quale questa potente e costosa macchina di calcolo rimaneva semplicemente inattiva. Gli sviluppatori delle macchine elettromeccaniche delle ultime generazioni, il Mark I di Harvard e il computer a relè di Bell, evitarono questo, introducendo nel computer istruzioni tramite nastri di carta con buchi perforati – l'operatore poteva preparare la carta mentre la macchina risolveva altri compiti. Tuttavia, un simile input di dati avrebbe vanificato il vantaggio dell'elettronica in termini di velocità; nessuna carta poteva fornire dati così rapidamente come l'ENIAC poteva riceverli. (Il "Colosso" lavorava con la carta tramite sensori fotoelettrici e ciascuno dei cinque moduli di calcolo assorbiva dati a una velocità di 5000 caratteri al secondo, però ciò era possibile solo grazie alla massima velocità di scorrimento del nastro di carta. Passare a un punto qualsiasi del nastro richiedeva un ritardo di 0,5 s per ogni 5000 righe.)
La soluzione al problema, descritta nella «prima bozza», consisteva nel trasferire la memorizzazione delle istruzioni dal «supporto di registrazione esterno» alla «memoria» – questo termine in relazione alla memorizzazione dei dati informatici è stato usato per la prima volta (Von Neumann utilizzò specificamente questo e altri termini biologici nel suo lavoro, essendo molto interessato al funzionamento del cervello e ai processi che avvengono nei neuroni). Questa idea è poi stata chiamata «memorizzazione dei programmi». Tuttavia, ciò ha immediatamente portato a un altro problema – che aveva già messo in difficoltà Athanasoff – l'elevato costo delle valvole elettroniche. Nella «prima bozza», si stimava che un computer, capace di eseguire un'ampia gamma di compiti di calcolo, avrebbe avuto bisogno di una memoria di 250.000 numeri binari per memorizzare istruzioni e dati temporanei. Una memoria di valvole elettroniche di tale dimensione costerebbe milioni di dollari ed sarebbe stata completamente inaffidabile.
La soluzione alla dilemma fu proposta da Eckert, che all'inizio degli anni ‘40 lavorava su ricerche radar in base a un contratto tra la Moore School e il «Rad Lab» del MIT, il centro di ricerca radar negli Stati Uniti. In particolare, Eckert lavorava su un sistema radar chiamato «indicatore di obiettivo in movimento» (Moving Target Indicator, MTI), che risolveva il problema del «flicker di fondo»: ogni tipo di rumore sullo schermo radar, creato da edifici, colline e altri oggetti fissi, complicava per l'operatore la possibilità di estrarre informazioni importanti – dimensioni, posizione e velocità degli aeromobili in movimento.
Nel MTI, il problema del flicker di fondo fu risolto mediante un dispositivo chiamato . Esso convertiva gli impulsi elettrici del radar in onde sonore e poi inviavano queste onde attraverso un tubo di mercurio in modo che il suono arrivasse all'altra estremità e venisse convertito nuovamente in un impulso elettrico nel momento in cui il radar riscansionava lo stesso punto nel cielo (le linee di ritardo per la propagazione del suono possono essere utilizzate anche in altri ambienti: in un altro liquido, cristalli solidi e persino aria. Secondo alcune fonti, la loro idea fu concepita dal fisico dei Bell Labs William Shockley, di cui parleremo più avanti). Qualsiasi segnale ricevuto dal radar nello stesso momento del segnale nel tubo era considerato un segnale da un oggetto stazionario e veniva eliminato.
Eckert capì che gli impulsi sonori nella linea di ritardo potevano essere considerati numeri binari: 1 indicava la presenza di suono, 0 la sua assenza. In un tubo di mercurio possono esserci centinaia di questi numeri, ciascuno dei quali passa attraverso la linea più volte in millisecondo, quindi il computer avrebbe dovuto attendere un paio di centinaia di microsecondi per accedere a un numero. A questo proposito, l'accesso ai numeri sequenziali nel tubo sarebbe stato più veloce, poiché i numeri erano separati da solo pochi microsecondi.
Linee di ritardo al mercurio nel computer britannico EDSAC
Dopo aver risolto i principali problemi nel funzionamento del computer, von Neumann raccolse le idee di tutto il gruppo in un rapporto di 101 pagine intitolato "primo abbozzo" nella primavera del 1945 e lo diffuse tra le figure chiave del progetto EDVAC di seconda generazione. Presto raggiunse anche altri ambienti. Il matematico Leslie Comrie, ad esempio, portò una copia a casa, in Gran Bretagna, dopo una visita alla Moore School nel 1946 e la condivise con i suoi colleghi. La diffusione del rapporto suscitò l'indignazione di Eckert e Mauchly per due motivi: innanzitutto, gran parte dei meriti per lo sviluppo venne attribuita all'autore della bozza, von Neumann. In secondo luogo, tutte le principali idee presenti nel sistema risultarono, di fatto, pubblicate dal punto di vista dell'ufficio brevetti, il che ostacolò i loro piani di commercializzazione del computer elettronico.
Il fondamento stesso dell'indignazione di Eckert e Mauchly suscitò, a sua volta, l'indignazione dei matematici: von Neumann, Goldstein e Burks. Dal loro punto di vista, il rapporto era una nuova conoscenza importante che doveva essere diffusa il più ampiamente possibile, secondo lo spirito del progresso scientifico. Inoltre, tutto questo progetto era finanziato con fondi governativi, quindi con soldi dei contribuenti americani. Li infastidiva il mercantilismo del tentativo di Eckert e Mauchly di guadagnare dalla guerra. Von Neumann scrisse: "Non sarei mai diventato consulente presso l'università, sapendo di consigliare un gruppo commerciale".
Le strade delle frazioni si separarono nel 1946: Eckert e Mauchly aprirono la propria azienda basata su un brevetto apparentemente più sicuro della tecnologia ENIAC. Inizialmente chiamarono la loro impresa Electronic Control Company, ma l'anno successivo la rinominarono Eckert-Mauchly Computer Corporation. Von Neumann tornò all'Istituto per la Scienza Avanzata (IAS) per creare un computer basato su EDVAC, e ad esso si unirono Goldstein e Burks. Per evitare di ripetere la situazione di Eckert e Mauchly, si assicurarono che tutta la proprietà intellettuale del nuovo progetto diventasse di pubblico dominio.
Von Neumann davanti al computer IAS, costruito nel 1951.
Una digressione dedicata ad Alan Turing
Tra le persone che videro il rapporto su EDVAC tramite vie traverse c'era il matematico britannico Alan Turing. Turing non era tra i primi scienziati a creare o immaginare un computer automatico, elettronico o di qualsiasi altro tipo, e alcuni autori hanno esagerato notevolmente il suo ruolo nella storia dell'informatica. Tuttavia, dobbiamo dargli atto di essere stato il primo a intuire che le macchine computazionali non possono solo "calcolare" qualcosa, semplicemente elaborando lunghe sequenze di numeri. La sua idea principale era che le informazioni elaborate dalla mente umana possono essere rappresentate in forma numerica, quindi ogni processo mentale può essere trasformato in un calcolo.
Alan Turing nel 1951
Alla fine del 1945, Turing pubblicò il suo rapporto, in cui menzionava von Neumann, intitolato "proposta di un calcolatore elettronico", destinato al laboratorio nazionale di fisica britannico (NPL). Non si era soffermato molto sui dettagli specifici della costruzione del calcolatore elettronico proposto. Il suo schema rifletteva la mente di uno specialista in logica. Non era prevista alcuna attrezzatura speciale per le funzioni ad alto livello, poiché queste potevano essere composte da primitive a basso livello; sarebbe stato un'aggiunta brutta a una bella simmetria della macchina. Turing non ha inoltre previsto alcuna memoria lineare per il programma del computer: i dati e le istruzioni potevano coesistere nella memoria, poiché erano semplicemente numeri. Un'istruzione diventava tale solo quando veniva interpretata in quel modo (il lavoro di Turing del 1936 "sui numeri calcolabili" aveva già esplorato la relazione tra dati statici e istruzioni dinamiche. Egli descrisse quello che in seguito sarebbe stato chiamato "macchina di Turing" e mostrò come potesse essere trasformata in un numero e fornita come input a una macchina di Turing universale, in grado di interpretare ed eseguire qualsiasi altra macchina di Turing). Poiché Turing sapeva che i numeri potevano rappresentare qualsiasi forma di informazione ben definita, nell'elenco dei compiti da risolvere su questo calcolatore includeva non solo la costruzione di tavole di artiglieria e la risoluzione di sistemi di equazioni lineari, ma anche la risoluzione di enigmi e studi di scacchi.
La macchina di calcolo automatica di Turing (ACE) non è mai stata realizzata nella sua forma originale. Era troppo lenta e doveva competere con progetti di calcolo britannici più agguerriti per i migliori talenti. Il progetto stagnò per diversi anni, e poi Turing ne perse interesse. Nel 1950, il NPL realizzò il Pilot ACE — una macchina di dimensioni più ridotte e di un leggero design differente; inoltre, all'inizio degli anni '50, diversi altri progetti di computer si ispirarono all'architettura dell'ACE. Ma non riuscì a espandere la sua influenza e svanì rapidamente.
Ma tutto ciò non sminuisce i meriti di Turing, anzi contribuisce a collocarlo nel giusto contesto. L'importanza della sua influenza sulla storia dei computer non si basa sulle costruzioni dei computer degli anni '50, ma sulle basi teoriche che ha preparato per l'informatica, emersa negli anni '60. I suoi lavori iniziali sulla logica matematica, che studiavano i confini del calcolabile e dell'incalcolabile, sono diventati testi fondamentali della nuova disciplina.
Una rivoluzione tranquilla
Con la diffusione delle notizie su ENIAC e il rapporto EDVAC, la scuola di Moore divenne un luogo di pellegrinaggio. Molti visitatori arrivavano per apprendere "ai piedi dei maestri", specialmente dagli Stati Uniti e dalla Gran Bretagna. Per ordinare il flusso di richiedenti, nel 1946 il decano della scuola dovette organizzare una scuola estiva sulle macchine per calcoli automatici, che funzionava su invito. Le lezioni venivano tenute da luminari come Eckert, Mauchly, von Neumann, Burks, Goldstein e Howard Aiken (sviluppatore del computer elettromeccanico Mark I di Harvard).
Ora quasi tutti volevano costruire macchine seguendo le istruzioni del rapporto EDVAC (ironicamente, la prima macchina a eseguire programmi memorizzati in memoria fu ENIAC stesso, che nel 1948 fu modificato per utilizzare istruzioni memorizzate in memoria. Solo dopo questo divenne operativo con successo nella sua nuova sede, il poligono di prova di Aberdeen). Anche nei nomi dei progetti dei nuovi computer creati negli anni '40 e '50 si notava l'influenza di ENIAC e EDVAC. Anche se non si contano UNIVAC e BINAC (creati nella nuova compagnia di Eckert e Mauchly) e lo stesso EDVAC (completato nella scuola di Moore dopo che i suoi fondatori l'avevano lasciata), rimangono comunque AVIDAC, CSIRAC, EDSAC, FLAC, ILLIAC, JOHNNIAC, ORDVAC, SEAC, SILLIAC, SWAC e WEIZAC. Molti di essi copiarono direttamente la progettazione liberamente pubblicata dell'IAS (con piccole modifiche), sfruttando la politica di apertura di von Neumann riguardo alla proprietà intellettuale.
Tuttavia, la rivoluzione elettronica si sviluppava progressivamente, passo dopo passo modificando l'ordine esistente. La prima macchina nello stile di EDVAC apparve solo nel 1948, e si trattava solo di un piccolo progetto, che dimostrava la fattibilità della concezione, il "baby" di Manchester, sviluppato per confermare la vitalità della memoria su (gran parte delle macchine calcolatrici è passata da tubi a mercurio a un altro tipo di memoria, che deve la sua origine anche alle tecnologie radar. Solo che invece dei tubi veniva utilizzato il catodo a raggi elettronici. L'ingegnere britannico Frederick Williams è stato il primo a trovare una soluzione al problema della stabilità di questa memoria, e per questo motivo i dispositivi di memoria hanno preso il suo nome). Nel 1949 sono state create altre quattro macchine: il Manchester Mark I a grandezza naturale, l'EDSAC all'Università di Cambridge, il CSIRAC a Sydney (Australia) e l'americano BINAC – anche se quest'ultimo non è mai entrato in funzione. Un piccolo, ma stabile è continuato nei cinque anni successivi.
Alcuni autori hanno descritto l'ENIAC come se avesse coperto il passato con un velo e ci avesse immediatamente portato nell'era del calcolo elettronico. A causa di ciò, le testimonianze reali sono state fortemente distorte. «L'apparizione dell'ENIAC completamente elettronico ha reso il Mark I obsoleto quasi immediatamente (anche se ha continuato a funzionare con successo per altri quindici anni)», scriveva Katherine Fishman [Katherine Davis Fishman, The Computer Establishment (1982)]. Quest'affermazione è così chiaramente in contraddizione con se stessa che si potrebbe pensare che la mano sinistra della signorina Fishman non sapesse cosa stesse facendo la destra. Certo, si potrebbe attribuire questo al notaio di un semplice giornalista. Tuttavia, ci rendiamo conto di come un paio di veri storici scelgano di nuovo il Mark I come capro espiatorio e scrivano: «Il Mark I di Harvard non era solo un vicolo cieco tecnico, ma non ha fatto nulla di veramente utile nei suoi quindici anni di attività. È stato utilizzato in alcuni progetti della marina militare, e lì la macchina ha dimostrato di essere abbastanza utile affinché la marina richiedesse altre macchine calcolatrici per il laboratorio di Aiken» [Aspray e Campbell-Kelly]. Ancora una volta, una chiara contraddizione.
In realtà, i computer a relè avevano i loro vantaggi e continuarono a funzionare insieme ai loro cugini elettronici. Diversi nuovi computer elettromeccanici furono creati dopo la Seconda guerra mondiale, e anche all'inizio degli anni '50 in Giappone. Le macchine a relè erano più facili da sviluppare, costruire e mantenere, e non richiedevano tanta elettricità e condizionamento (per dissipare l'enorme quantità di calore emessa da migliaia di tubi elettronici). L'ENIAC utilizzava 150 kW di elettricità, 20 dei quali andavano al suo raffreddamento.
I militari americani continuarono a essere il principale consumatore di potenza di calcolo e non disdegnarono i modelli elettromeccanici "obsoleti". Alla fine degli anni '40, l'esercito disponeva di quattro computer a relè, e la marina di cinque. Nel laboratorio di ricerca sulla balistica di Aberdeen si accumulò la più grande concentrazione di potenza di calcolo al mondo, poiché lì lavoravano l'ENIAC, le calcolatrici a relè di Bell e IBM, e il vecchio analizzatore differenziale. Nel rapporto di settembre 1949, a ciascuno era assegnato il proprio posto: l'ENIAC funzionava meglio con calcoli lunghi e semplici; la calcolatrice di Bell modello V gestiva meglio i calcoli complessi grazie a un nastro praticamente illimitato in lunghezza per le istruzioni e alla possibilità di lavorare con numeri in virgola mobile, mentre IBM poteva gestire enormi quantità di informazioni memorizzate in schede perforate. Nel frattempo, alcune operazioni, come l'estrazione delle radici cubiche, erano ancora più semplici da eseguire manualmente (combinando l'uso di tabelle e calcolatori da tavolo) e risparmiando tempo macchina.
La migliore indicazione della conclusione della rivoluzione del calcolo elettronico non sarà il 1945, anno in cui nacque l'ENIAC, ma il 1954, quando apparvero i computer IBM 650 e 704. Questi non erano i primi computer elettronici commerciali, ma furono i primi a essere prodotti in centinaia, e definirono la posizione dominante di IBM nell'industria dei computer, che durò per trenta anni. In termini di , i computer elettronici smisero di essere un'anomalia strana degli anni '40, esistenti solo nei sogni di emarginati come Atanasoff e Mauchly; divennero una scienza normale.
Uno dei tanti computer IBM 650 – in questo caso un esemplare dell'Università del Texas A&M. La memoria su tamburo magnetico (in basso) lo rendeva relativamente lento, ma anche relativamente economico.
Abbandonando il nido
A metà degli anni '50, lo schema e la struttura dell'hardware di calcolo digitale si distaccarono dalle loro origini, che si fondavano su interruttori e amplificatori di sistemi analogici. Gli schemi di funzionamento dei computer degli anni '30 e all'inizio degli anni '40 si basavano fortemente su idee provenienti da laboratori di fisica e radar, e in particolare su idee di ingegneri delle telecomunicazioni e reparti di ricerca. Ora i computer avevano creato il proprio campo, e gli esperti di questo campo sviluppavano le proprie idee, il proprio vocabolario e strumenti per risolvere i propri problemi.
Il computer apparve nel suo significato moderno, e quindi la nostra sta giungendo al termine. Tuttavia, il mondo delle telecomunicazioni aveva ancora un asso nella manica. La valvola elettronica superò il relè grazie all'assenza di parti mobili. E l'ultimo relè della nostra storia aveva il vantaggio di essere completamente privo di qualsiasi parte interna. Un apparente pezzo innocuo di materia, dal quale spuntano alcuni fili, nacque grazie a un nuovo ramo dell'elettronica, noto come "a stato solido".
Sebbene le valvole elettroniche fossero veloci, rimanevano costose, ingombranti, calde e non particolarmente affidabili. Non era possibile realizzare, ad esempio, un laptop. Nel 1948, von Neumann scrisse che "è poco probabile che saremo in grado di superare il numero di interruttori di 10.000 (o, forse, qualche decina di migliaia) finché saremo costretti a utilizzare le attuali tecnologie e filosofie". Il relè a stato solido diede ai computer la possibilità di superare ripetutamente questi limiti; di entrare nell'uso di piccole imprese, scuole, case, elettrodomestici e di entrare nelle tasche; di creare un magico paese digitale che pervade la nostra esistenza odierna. E per trovare le sue origini, dobbiamo riportare indietro le lancette dell'orologio di cinquant'anni, tornando ai giorni interessanti delle prime tecnologie wireless.
Cosa leggere ancora:
- David Anderson, “Il Manchester Baby è stato concepito a Bletchley Park?”, British Computer Society (4 giugno 2004)
- William Aspray, John von Neumann e le origini del calcolo moderno (1990)
- Martin Campbell-Kelly e William Aspray, Computer: A History of the Information Machine (1996)
- Thomas Haigh, et. al., Eniac in Action (2016)
- John von Neumann, “First Draft of a Report on EDVAC” (1945)
- Alan Turing, “Proposed Electronic Calculator” (1945)
Fonte: habr.com
