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Finora abbiamo ripercorso ciascuno dei primi tre tentativi di costruire un computer elettronico digitale: il computer Atanasoff-Berry ABC, concepito da John Atanasoff; il progetto British Colossus, guidato da Tommy Flowers, e ENIAC, realizzato presso la Moore School dell'Università della Pennsylvania. Tutti questi progetti erano, infatti, indipendenti. Sebbene John Mauchly, la principale forza trainante del progetto ENIAC, fosse a conoscenza del lavoro di Atanasov, il progetto ENIAC non somigliava in alcun modo all'ABC. Se esiste un antenato comune del dispositivo informatico elettronico, è stato l'umile contatore Wynne-Williams, il primo dispositivo a utilizzare tubi a vuoto per l'archiviazione digitale e ha avviato Atanasoff, Flowers e Mauchly sulla strada della creazione di computer elettronici.
Solo una di queste tre macchine, però, ebbe un ruolo negli eventi che seguirono. ABC non ha mai prodotto alcun lavoro utile e, in generale, le poche persone che lo conoscevano lo hanno dimenticato. Le due macchine da guerra si dimostrarono capaci di surclassare ogni altro computer esistente, ma il Colosso rimase segreto anche dopo aver sconfitto Germania e Giappone. Solo l'ENIAC divenne ampiamente conosciuto e divenne quindi il detentore dello standard per il calcolo elettronico. E ora chiunque volesse creare un dispositivo informatico basato su tubi a vuoto potrebbe puntare al successo della scuola di Moore per confermarlo. Lo scetticismo radicato della comunità ingegneristica che aveva accolto tutti questi progetti prima del 1945 era scomparso; gli scettici o cambiarono idea o tacquero.
Rapporto EDVAC
Pubblicato nel 1945, il documento, basato sull'esperienza della creazione e dell'utilizzo di ENIAC, diede il tono alla direzione della tecnologia informatica nel mondo del secondo dopoguerra. Si chiamava la "prima bozza di rapporto sull'EDVAC" [Computer automatico variabile discreto elettronico] e forniva un modello per l'architettura dei primi computer programmabili nel senso moderno, ovvero eseguendo istruzioni recuperate dalla memoria ad alta velocità. E sebbene l'origine esatta delle idee in esso elencate rimanga oggetto di dibattito, è stato firmato con il nome del matematico (nato Janos Lajos Neumann). Tipico della mente di un matematico, l'articolo rappresentava anche il primo tentativo di astrarre il progetto di un computer dalle specifiche di una particolare macchina; ha cercato di separare l'essenza stessa della struttura del computer dalle sue varie incarnazioni probabili e casuali.
Von Neumann, nato in Ungheria, è arrivato all'ENIAC attraverso Princeton (New Jersey) e Los Alamos (New Mexico). Nel 1929, da giovane matematico affermato con notevoli contributi alla teoria degli insiemi, alla meccanica quantistica e alla teoria dei giochi, lasciò l'Europa per assumere una posizione presso l'Università di Princeton. Quattro anni dopo, il vicino Istituto di Studi Avanzati (IAS) gli offrì un posto di ruolo. A causa dell'ascesa del nazismo in Europa, von Neumann colse felicemente l'opportunità di rimanere indefinitamente dall'altra parte dell'Atlantico - e divenne, dopo il fatto, uno dei primi rifugiati intellettuali ebrei dall'Europa di Hitler. Dopo la guerra, si lamentò: “I miei sentimenti per l’Europa sono l’opposto della nostalgia, poiché ogni angolo che conosco mi ricorda un mondo scomparso e rovine che non portano conforto”, e ricordò “la mia completa delusione per l’umanità delle persone nel mondo”. periodo dal 1933 al 1938”.
Disgustato dalla perduta Europa multinazionale della sua giovinezza, von Neumann dedicò tutto il suo intelletto ad aiutare la macchina da guerra che apparteneva al paese che lo proteggeva. Nel corso dei cinque anni successivi, attraversò il paese, fornendo consulenza e consulenza su un'ampia gamma di nuovi progetti di armi, riuscendo in qualche modo a coautore di un prolifico libro sulla teoria dei giochi. Il suo lavoro più segreto e importante come consulente fu la sua posizione sul Progetto Manhattan - un tentativo di creare una bomba atomica - il cui gruppo di ricerca si trovava a Los Alamos (Nuovo Messico). Robert Oppenheimer lo reclutò nell'estate del 1943 per aiutarlo con la modellazione matematica del progetto, e i suoi calcoli convinsero il resto del gruppo a spostarsi verso una bomba a fuoco verso l'interno. Una tale esplosione, grazie agli esplosivi che muovono il materiale fissile verso l'interno, consentirebbe di realizzare una reazione a catena autosostenuta. Di conseguenza, per ottenere la perfetta esplosione sferica diretta verso l'interno alla pressione desiderata, sono stati necessari un numero enorme di calcoli e qualsiasi errore porterebbe all'interruzione della reazione a catena e al fiasco della bomba.
Von Neumann mentre lavorava a Los Alamos
A Los Alamos c'era un gruppo di venti calcolatori umani che avevano a disposizione calcolatrici da tavolo, ma non riuscivano a far fronte al carico di calcolo. Gli scienziati hanno fornito loro l'attrezzatura dell'IBM per lavorare con le schede perforate, ma non riuscivano ancora a tenere il passo. Chiesero attrezzature migliorate all'IBM, le ricevettero nel 1944, ma ancora non riuscirono a tenere il passo.
A quel punto, von Neumann aveva aggiunto un'altra serie di siti alla sua regolare crociera attraverso il paese: visitò ogni possibile luogo in cui si trovavano apparecchiature informatiche che potevano essere utili a Los Alamos. Scrisse una lettera a Warren Weaver, capo della divisione di matematica applicata del Comitato nazionale per la ricerca sulla difesa (NDRC), e ricevette diversi buoni indizi. Andò ad Harvard per osservare il Mark I, ma era già pieno di lavoro per la Marina. Parlò con George Stibitz e prese in considerazione l'idea di ordinare un computer relè Bell per Los Alamos, ma abbandonò l'idea dopo aver appreso quanto tempo ci sarebbe voluto. Visitò un gruppo della Columbia University che aveva integrato diversi computer IBM in un sistema automatizzato più grande sotto la direzione di Wallace Eckert, ma non ci fu alcun miglioramento notevole rispetto ai computer IBM già a Los Alamos.
Tuttavia, Weaver non ha incluso un progetto nell'elenco che ha dato a von Neumann: ENIAC. Certamente lo sapeva: nella sua posizione di direttore della matematica applicata, era responsabile del monitoraggio dell'avanzamento di tutti i progetti informatici del Paese. Weaver e la NDRC potevano certamente avere dubbi sulla fattibilità e sui tempi dell’ENIAC, ma è abbastanza sorprendente che non ne abbia nemmeno menzionato l’esistenza.
Qualunque sia la ragione, il risultato fu che von Neumann venne a conoscenza dell'ENIAC solo attraverso un incontro casuale su una piattaforma ferroviaria. Questa storia è stata raccontata da Herman Goldstein, un collegamento presso il laboratorio di test della Moore School dove è stato costruito l'ENIAC. Goldstein incontrò von Neumann alla stazione ferroviaria di Aberdeen nel giugno 1944: von Neumann stava partendo per una delle sue consultazioni, che stava dando come membro del comitato consultivo scientifico presso l'Aberdeen Ballistic Research Laboratory. Goldstein conosceva la reputazione di von Neumann come grande uomo e iniziò una conversazione con lui. Volendo impressionare, non ha potuto fare a meno di menzionare un nuovo ed interessante progetto in via di sviluppo a Filadelfia. L'approccio di Von Neumann cambiò immediatamente da quello di un collega compiacente a quello di un controllore duro, e tempestava Goldstein di domande relative ai dettagli del nuovo computer. Ha trovato una nuova interessante fonte di potenziale potenza informatica per Los Alamos.
Von Neumann visitò per la prima volta Presper Eckert, John Mauchly e altri membri del team ENIAC nel settembre 1944. Si innamorò immediatamente del progetto e aggiunse un altro elemento alla sua lunga lista di organizzazioni da consultare. Ne hanno beneficiato entrambe le parti. È facile capire perché von Neumann fosse attratto dal potenziale del calcolo elettronico ad alta velocità. L'ENIAC, o una macchina ad essa simile, aveva la capacità di superare tutte le limitazioni computazionali che avevano ostacolato l'avanzamento del Progetto Manhattan e di molti altri progetti esistenti o potenziali (tuttavia, la Legge di Say, ancora oggi in vigore, faceva sì che l'avvento dell' le capacità informatiche creerebbero presto una domanda uguale per loro). Per la scuola di Moore, la benedizione di uno specialista riconosciuto come von Neumann significò la fine dello scetticismo nei suoi confronti. Inoltre, data la sua acuta intelligenza e la vasta esperienza in tutto il paese, la sua ampiezza e profondità di conoscenza nel campo del calcolo automatico non avevano eguali.
È così che von Neumann venne coinvolto nel piano di Eckert e Mauchly di creare un successore dell'ENIAC. Insieme a Herman Goldstein e un altro matematico dell'ENIAC, Arthur Burks, iniziarono a delineare i parametri per la seconda generazione del computer elettronico, e furono le idee di questo gruppo che von Neumann riassunse in una "prima bozza" di rapporto. La nuova macchina doveva essere più potente, avere linee più morbide e, soprattutto, superare il più grande ostacolo all'utilizzo di ENIAC: le molte ore di configurazione per ogni nuova attività, durante le quali questo computer potente ed estremamente costoso rimaneva semplicemente inattivo. I progettisti dell'ultima generazione di macchine elettromeccaniche, l'Harvard Mark I e il Bell Relay Computer, hanno evitato questo inconveniente inserendo istruzioni nel computer utilizzando nastro di carta forato in modo che l'operatore potesse preparare la carta mentre la macchina svolgeva altri compiti . Tuttavia, tale immissione di dati annullerebbe il vantaggio in termini di velocità dell’elettronica; nessun giornale potrebbe fornire dati con la stessa rapidità con cui l'ENIAC potrebbe riceverli. (“Colossus” lavorava con la carta utilizzando sensori fotoelettrici e ciascuno dei suoi cinque moduli di calcolo assorbiva dati ad una velocità di 5000 caratteri al secondo, ma ciò era possibile solo grazie allo scorrimento più veloce del nastro di carta. Andando in un punto arbitrario sul il nastro richiedeva un ritardo di 0,5 s ogni 5000 righe).
La soluzione al problema, descritto nella "prima bozza", era spostare la memorizzazione delle istruzioni da un "supporto di registrazione esterno" alla "memoria" - questa parola è stata usata per la prima volta in relazione alla memorizzazione dei dati del computer (von Neumann ha utilizzato specificamente questo e altri termini biologici nel lavoro: era molto interessato al lavoro del cervello e ai processi che si verificano nei neuroni). Questa idea fu in seguito chiamata “memorizzazione del programma”. Tuttavia, ciò portò immediatamente a un altro problema - che sconcertò persino Atanasov - il costo eccessivo dei tubi elettronici. La "prima bozza" stimava che un computer in grado di eseguire un'ampia gamma di compiti informatici richiederebbe una memoria di 250 numeri binari per memorizzare istruzioni e dati temporanei. Una memoria a tubo di quelle dimensioni costerebbe milioni di dollari e sarebbe completamente inaffidabile.
Una soluzione al dilemma fu proposta da Eckert, che lavorò alla ricerca sui radar all'inizio degli anni Quaranta nell'ambito di un contratto tra la Moore School e il Rad Lab del MIT, il centro centrale di ricerca per la tecnologia radar negli Stati Uniti. Nello specifico, Eckert stava lavorando a un sistema radar chiamato “Moving Target Indicator” (MTI), che risolveva il problema del “ground flare”: qualsiasi rumore sullo schermo radar creato da edifici, colline e altri oggetti stazionari che rendevano difficile la all'operatore di isolare informazioni importanti: dimensioni, posizione e velocità dell'aeromobile in movimento.
MTI ha risolto il problema del flare utilizzando un dispositivo chiamato . Convertiva gli impulsi elettrici del radar in onde sonore, quindi inviava quelle onde lungo un tubo di mercurio in modo che il suono arrivasse all'altra estremità e fosse riconvertito in un impulso elettrico mentre il radar rieseguiva la scansione dello stesso punto nel cielo (linee di ritardo per la propagazione Il suono può essere utilizzato anche da altri mezzi: altri liquidi, cristalli solidi e persino aria (secondo alcune fonti, la loro idea fu inventata dal fisico dei Bell Labs William Shockley, di cui parleremo in seguito). Qualsiasi segnale proveniente dal radar contemporaneamente al segnale sul tubo veniva considerato un segnale proveniente da un oggetto stazionario e veniva rimosso.
Eckert si rese conto che gli impulsi sonori nella linea di ritardo possono essere considerati numeri binari: 1 indica la presenza del suono, 0 indica la sua assenza. Un singolo tubo di mercurio può contenere centinaia di queste cifre, ciascuna delle quali attraversa la linea più volte ogni millisecondo, il che significa che un computer dovrebbe attendere un paio di centinaia di microsecondi per accedere alla cifra. In questo caso l'accesso alle cifre consecutive nel portatile sarebbe più veloce, poiché le cifre sarebbero separate solo da pochi microsecondi.
Linee di ritardo del mercurio nel computer britannico EDSAC
Dopo aver risolto i principali problemi con la progettazione del computer, von Neumann compilò le idee dell'intero gruppo in una "prima bozza" di 101 pagine nella primavera del 1945 e la distribuì alle figure chiave del progetto EDVAC di seconda generazione. Ben presto penetrò in altri circoli. Il matematico Leslie Comrie, ad esempio, ne portò una copia a casa in Gran Bretagna dopo aver visitato la scuola di Moore nel 1946 e la condivise con i colleghi. La diffusione del rapporto fece arrabbiare Eckert e Mauchly per due ragioni: in primo luogo, diede gran parte del merito all'autore della bozza, von Neumann. In secondo luogo, tutte le idee principali contenute nel sistema sono state infatti pubblicate dal punto di vista dell'ufficio brevetti, il che ha interferito con i loro piani di commercializzazione del computer elettronico.
La base stessa del risentimento di Eckert e Mauchly causò, a sua volta, l'indignazione dei matematici: von Neumann, Goldstein e Burks. A loro avviso, il rapporto rappresentava una nuova conoscenza importante che doveva essere diffusa il più ampiamente possibile nello spirito del progresso scientifico. Inoltre, l’intera impresa è stata finanziata dal governo, e quindi a spese dei contribuenti americani. Erano disgustati dal tentativo di Eckert e Mauchly di trarre profitto dalla guerra. Von Neumann scriveva: “Non avrei mai accettato un posto di consulente universitario sapendo che stavo consigliando un gruppo commerciale”.
Le fazioni si separarono nel 1946: Eckert e Mauchly aprirono la propria azienda basata su un brevetto apparentemente più sicuro basato sulla tecnologia ENIAC. Inizialmente chiamarono la loro azienda Electronic Control Company, ma l'anno successivo la ribattezzarono Eckert-Mauchly Computer Corporation. Von Neumann tornò alla IAS per costruire un computer basato sull'EDVAC, e fu raggiunto da Goldstein e Burks. Per evitare il ripetersi della situazione di Eckert e Mauchly, si assicurarono che tutta la proprietà intellettuale del nuovo progetto diventasse di pubblico dominio.
Von Neumann davanti al computer IAS, costruito nel 1951.
Ritiro dedicato ad Alan Turing
Tra le persone che videro il rapporto EDVAC in modo indiretto c'era il matematico britannico Alan Turing. Turing non fu tra i primi scienziati a creare o immaginare un computer automatico, elettronico o meno, e alcuni autori hanno notevolmente esagerato il suo ruolo nella storia dell'informatica. Dobbiamo però riconoscergli il merito di essere stato il primo a rendersi conto che i computer potevano fare molto di più che semplicemente “calcolare” qualcosa semplicemente elaborando grandi sequenze di numeri. La sua idea principale era che le informazioni elaborate dalla mente umana possono essere rappresentate sotto forma di numeri, quindi qualsiasi processo mentale può essere trasformato in un calcolo.
Alan Turing nel 1951
Alla fine del 1945 Turing pubblicò un proprio rapporto, in cui menzionava von Neumann, intitolato "Proposal for an Electronic Calculator", e destinato al British National Physical Laboratory (NPL). Non ha approfondito così tanto i dettagli specifici del progetto del computer elettronico proposto. Il suo diagramma rifletteva la mente di un logico. Non era previsto che avesse hardware speciale per funzioni di alto livello, poiché potevano essere composte da primitive di basso livello; sarebbe una brutta crescita sulla bella simmetria dell'auto. Turing inoltre non allocò alcuna memoria lineare al programma del computer: dati e istruzioni potevano coesistere nella memoria poiché erano solo numeri. Un'istruzione diventava un'istruzione solo quando veniva interpretata come tale (l'articolo di Turing "sui numeri computabili" del 1936 aveva già esplorato la relazione tra dati statici e istruzioni dinamiche. Descrisse quella che più tardi venne chiamata una "macchina di Turing" e mostrò come potrebbe essere trasformato in un numero e fornito come input a una macchina di Turing universale in grado di interpretare ed eseguire qualsiasi altra macchina di Turing). Poiché Turing sapeva che i numeri potevano rappresentare qualsiasi forma di informazione ben specificata, inserì nell'elenco dei problemi da risolvere su questo computer non solo la costruzione di tavoli di artiglieria e la soluzione di sistemi di equazioni lineari, ma anche la soluzione di enigmi e studi di scacchi.
L'Automatic Turing Engine (ACE) non è mai stato costruito nella sua forma originale. Era troppo lento e dovette competere con progetti informatici britannici più entusiasti per i migliori talenti. Il progetto rimase in fase di stallo per diversi anni, poi Turing perse interesse. Nel 1950, NPL realizzò il Pilot ACE, una macchina più piccola con un design leggermente diverso, e molti altri progetti di computer si ispirarono all'architettura ACE nei primi anni '1950. Ma non riuscì ad espandere la sua influenza e svanì rapidamente nell'oblio.
Ma tutto ciò non sminuisce i meriti di Turing, aiuta semplicemente a collocarlo nel giusto contesto. L'importanza della sua influenza sulla storia dei computer non si basa sui progetti dei computer degli anni '1950, ma sulle basi teoriche che egli fornì all'informatica emersa negli anni '1960. I suoi primi lavori sulla logica matematica, che esploravano i confini del computabile e dell'incomputabile, divennero testi fondamentali della nuova disciplina.
Rivoluzione lenta
Con la diffusione della notizia dell'ENIAC e del rapporto EDVAC, la scuola di Moore divenne un luogo di pellegrinaggio. Molti visitatori vennero per imparare ai piedi dei maestri, soprattutto dagli Stati Uniti e dalla Gran Bretagna. Per snellire il flusso dei candidati, il preside della scuola nel 1946 dovette organizzare una scuola estiva sui computer automatici, lavorando su invito. Le lezioni furono tenute da luminari come Eckert, Mauchly, von Neumann, Burks, Goldstein e Howard Aiken (sviluppatore del computer elettromeccanico Harvard Mark I).
Ora quasi tutti volevano costruire macchine secondo le istruzioni del rapporto EDVAC (ironicamente, la prima macchina a eseguire un programma archiviato in memoria fu la stessa ENIAC, che nel 1948 fu convertita per utilizzare istruzioni archiviate in memoria. Solo allora iniziò a lavorare con successo nella sua nuova sede, Aberdeen Proving Ground). Anche i nomi dei nuovi progetti di computer creati negli anni Quaranta e Cinquanta furono influenzati da ENIAC ed EDVAC. Anche senza tenere conto dell'UNIVAC e BINAC (creati nella nuova società di Eckert e Mauchly) e della stessa EDVAC (finita alla Moore School dopo che i suoi fondatori l'hanno lasciata), ci sono ancora AVIDAC, CSIRAC, EDSAC, FLAC, ILLIAC, JOHNNIAC, ORDVAC, SEAC, SILLIAC, SWAC e WEIZAC. Molti di loro copiarono direttamente il progetto IAS pubblicato liberamente (con piccole modifiche), approfittando della politica di apertura di von Neumann riguardo alla proprietà intellettuale.
Tuttavia, la rivoluzione elettronica si è sviluppata gradualmente, modificando passo dopo passo l’ordine esistente. La prima macchina in stile EDVAC non apparve fino al 1948, ed era solo un piccolo progetto di prova, un "bambino" di Manchester progettato per dimostrare la vitalità della memoria su (la maggior parte dei computer è passata dai tubi di mercurio a un altro tipo di memoria, che deve la sua origine alla tecnologia radar. Solo che al posto dei tubi utilizzava uno schermo CRT. L'ingegnere britannico Frederick Williams fu il primo a capire come risolvere il problema con il stabilità di questa memoria, a seguito della quale le unità hanno ricevuto il suo nome). Nel 1949 furono create altre quattro macchine: la Manchester Mark I a grandezza naturale, l'EDSAC dell'Università di Cambridge, il CSIRAC di Sydney (Australia) e l'americano BINAC, sebbene quest'ultimo non sia mai diventato operativo. Piccolo ma stabile continuò per i successivi cinque anni.
Alcuni autori hanno descritto l'ENIAC come se avesse tirato un sipario sul passato e ci avesse portato immediatamente nell'era del calcolo elettronico. Per questo motivo, le prove reali sono state notevolmente distorte. "L'avvento dell'ENIAC, completamente elettronico, rese quasi immediatamente obsoleto il Mark I (anche se continuò a funzionare con successo per quindici anni dopo)", scrisse Katherine Davis Fishman, The ComputerEstablishment (1982). Questa affermazione è così evidentemente contraddittoria che si potrebbe pensare che la mano sinistra di Miss Fishman non sapesse cosa stava facendo la sua mano destra. Ovviamente puoi attribuirlo agli appunti di un semplice giornalista. Tuttavia, troviamo un paio di veri storici che scelgono ancora una volta il Mark I come capro espiatorio, scrivendo: “Non solo l’Harvard Mark I era un vicolo cieco tecnico, ma non ha fatto nulla di molto utile durante i suoi quindici anni di attività. Fu utilizzata in diversi progetti della Marina, e lì la macchina si dimostrò abbastanza utile da consentire alla Marina di ordinare più computer per l'Aiken Lab." [Aspray e Campbell-Kelly]. Ancora una volta, una chiara contraddizione.
In effetti, i computer relè avevano i loro vantaggi e continuavano a funzionare insieme ai loro cugini elettronici. Diversi nuovi computer elettromeccanici furono creati dopo la seconda guerra mondiale e anche all'inizio degli anni '1950 in Giappone. Le macchine a relè erano più facili da progettare, costruire e mantenere e non richiedevano tanta elettricità e aria condizionata (per dissipare l'enorme quantità di calore emessa da migliaia di tubi a vuoto). L'ENIAC ha utilizzato 150 kW di elettricità, 20 dei quali utilizzati per il raffreddamento.
L’esercito americano ha continuato a essere il principale consumatore di potenza di calcolo e non ha trascurato i modelli elettromeccanici “obsoleti”. Alla fine degli anni '1940, l'Esercito aveva quattro computer relè e la Marina ne aveva cinque. Il Laboratorio di ricerca balistica di Aberdeen aveva la più grande concentrazione di potenza di calcolo al mondo, con ENIAC, calcolatori a relè della Bell e IBM e un vecchio analizzatore differenziale. Nel rapporto del settembre 1949 a ciascuno venne assegnato il suo posto: l'ENIAC funzionava meglio con calcoli lunghi e semplici; La calcolatrice Modello V di Bell era migliore nell'elaborazione di calcoli complessi grazie alla lunghezza praticamente illimitata del nastro di istruzioni e alle funzionalità in virgola mobile, e IBM poteva elaborare grandi quantità di informazioni memorizzate su schede perforate. Nel frattempo, alcune operazioni, come l’estrazione delle radici cubiche, erano ancora più facili da eseguire manualmente (utilizzando una combinazione di fogli di calcolo e calcolatrici da tavolo) e facevano risparmiare tempo alla macchina.
Il miglior indicatore per la fine della rivoluzione informatica elettronica non sarebbe il 1945, quando nacque l’ENIAC, ma il 1954, quando apparvero i computer IBM 650 e 704. Questi non furono i primi computer elettronici commerciali, ma furono i primi, prodotti in centinaia, e determinò il dominio dell'IBM nel settore informatico, che durò trent'anni. Nella terminologia , i computer elettronici non erano più la strana anomalia degli anni Quaranta, esistente solo nei sogni di emarginati come Atanasov e Mauchly; sono diventati scienza normale.
Uno dei tanti computer IBM 650: in questo caso, un esempio della Texas A&M University. La memoria del tamburo magnetico (in basso) lo rendeva relativamente lento, ma anche relativamente economico.
Lasciare il nido
Verso la metà degli anni '1950, i circuiti e la progettazione delle apparecchiature informatiche digitali si erano slegati dalle loro origini negli interruttori e negli amplificatori analogici. La progettazione dei computer degli anni '1930 e dei primi anni '40 si basava in larga misura su idee provenienti da laboratori di fisica e radar, e in particolare su idee di ingegneri delle telecomunicazioni e dipartimenti di ricerca. Ora i computer avevano organizzato il proprio campo e gli esperti del settore stavano sviluppando le proprie idee, il proprio vocabolario e gli strumenti per risolvere i propri problemi.
Il computer è apparso nel suo senso moderno, e quindi nostro sta per finire. Ma il mondo delle telecomunicazioni aveva un altro interessante asso nella manica. Il tubo a vuoto ha superato il relè non avendo parti mobili. E l'ultimo relè della nostra storia aveva il vantaggio della completa assenza di parti interne. Questo grumo di materia dall’aspetto innocuo, da cui fuoriescono alcuni fili, è emerso grazie a un nuovo ramo dell’elettronica noto come “stato solido”.
Sebbene i tubi a vuoto fossero veloci, erano comunque costosi, grandi, caldi e non particolarmente affidabili. Era impossibile realizzare, ad esempio, un laptop con loro. Von Neumann scrisse nel 1948 che "è improbabile che saremo in grado di superare il numero di 10 interruttori (o forse diverse decine di migliaia) finché saremo costretti ad applicare la tecnologia e la filosofia attuali)." Il relè a stato solido ha dato ai computer la capacità di superare questi limiti ancora e ancora, infrangendoli ripetutamente; entrano in uso nelle piccole imprese, nelle scuole, nelle case, negli elettrodomestici e entrano nelle tasche; per creare una magica terra digitale che permea la nostra esistenza oggi. E per trovare le sue origini, dobbiamo riavvolgere l’orologio cinquant’anni fa e tornare agli interessanti primi giorni della tecnologia wireless.
Cos'altro leggere:
- David Anderson, “Il Manchester Baby è stato concepito a Bletchley Park?”, British Computer Society (4 giugno 2004)
- William Aspray, John von Neumann e le origini dell'informatica moderna (1990)
- Martin Campbell-Kelly e William Aspray, Computer: una storia della macchina dell'informazione (1996)
- Thomas Haigh, et. al., Eniac in azione (2016)
- John von Neumann, “Prima bozza di un rapporto sull’EDVAC” (1945)
- Alan Turing, “Calcolatrice elettronica proposta” (1945)
Fonte: habr.com