Altri articoli del ciclo:
- La storia del relè
- La storia dei computer elettronici
- La storia del transistor
- La storia di Internet
Fino ad ora, abbiamo ripercorso ogni tentativo iniziale di costruire un computer elettronico digitale: il computer ABC di Atanasoff-Berry, concepito da John Atanasoff; il progetto britannico Colossus, guidato da Tommy Flowers, e l'ENIAC, realizzato alla Moore School dell'Università della Pennsylvania. Tutti questi progetti erano, in sostanza, indipendenti. Anche se John Mauchly, la forza trainante del progetto ENIAC, era a conoscenza del lavoro di Atanasoff, l'architettura dell'ENIAC non assomigliava affatto all'ABC. Se esistesse un antenato comune dei dispositivi di calcolo elettronico, sarebbe stato il modesto contatore di Wynn-Williams, il primo dispositivo a utilizzare valvole elettroniche per la memoria digitale, che permise ad Atanasoff, Flowers e Mauchly di intraprendere la strada verso la creazione di computer elettronici.
Ma solo una di queste tre macchine ha avuto un ruolo negli eventi successivi. L'ABC non ha mai prodotto lavoro utile, e fondamentalmente, le poche persone che ne erano a conoscenza l'hanno dimenticata. Le due macchine militari hanno dimostrato di poter superare in purezza di prestazioni qualsiasi altro computer esistente, tuttavia il 'Colossus' è rimasto segreto anche dopo la vittoria su Germania e Giappone. Solo l'ENIAC è diventato noto, e quindi è diventato il riferimento per gli standard di calcolo elettronico. E ora ogniuno che volesse creare un dispositivo di calcolo basato sulle valvole elettroniche poteva fare riferimento al successo della Moore School. Lo scetticismo radicato della comunità ingegneristica, che aveva accolto tutti questi progetti prima del 1945, scomparve; gli scettici cambiarono opinione o rimasero in silenzio.
Rapporto su EDVAC
Il documento pubblicato nel 1945, basato sull'esperienza di costruzione e utilizzo dell'ENIAC, ha segnato il tono dello sviluppo della tecnologia informatica nel mondo dopo la seconda guerra mondiale. Intitolato 'Primo abbozzo del rapporto EDVAC' [Electronic Discrete Variable Automatic Computer], forniva un modello per l'architettura dei primi computer programmabili nel senso moderno – cioè, eseguendo istruzioni prelevate dalla memoria ad alta velocità. E sebbene l'esatta origine delle idee in esso elencate rimanga oggetto di discussione, fu firmato dal matematico (nato János Lajos Neumann). Caratteristica della mente di un matematico, il documento conteneva anche il primo tentativo di astrarre lo schema di funzionamento di un computer dalle specifiche di una macchina specifica; cercò di separare l'essenza stessa della struttura del computer dalle sue varie incarnazioni probabili e casuali.
Von Neumann, nato in Ungheria, entrò nell'ENIAC passando per Princeton (New Jersey) e Los Alamos (Nuovo Messico). Nel 1929, come giovane matematico affermato, con contributi significativi alla teoria degli insiemi, alla meccanica quantistica e alla teoria dei giochi, lasciò l'Europa per accettare una posizione presso l'Università di Princeton. Quattro anni dopo, l'Institute for Advanced Study (IAS) nelle vicinanze gli offrì un posto a vita. A causa dell'aumento del nazismo in Europa, von Neumann colse con entusiasmo l'opportunità di rimanere indefinitamente dall'altra parte dell'Atlantico – diventando, a posteriori, uno dei primi intellettuali ebrei rifugiati dall'Europa hitleriana. Dopo la guerra lamentava: 'I miei sentimenti per l'Europa sono opposti alla nostalgia, poiché ogni angolo a me familiare ricorda un mondo scomparso e rovine che non offrono conforto', e ricordava 'la mia completa disillusione verso l'umanità nel periodo dal 1933 al 1938'.
Deluso dalla perduta Europa multietnica della sua giovinezza, von Neumann dirottò tutta la sua intelligenza per sostenere la macchina bellica del paese che lo ospitava. Nei cinque anni successivi, viaggiò attraverso il paese offrendo consulenze su una vasta gamma di progetti per nuove armi, riuscendo nel frattempo a diventare coautore di un prolifico libro sulla teoria dei giochi. Il suo lavoro più segreto e cruciale come consulente fu assieme al Progetto Manhattan – l'impresa di creare una bomba atomica – il cui team di ricerca si trovava a Los Alamos, nel New Mexico. Robert Oppenheimer lo reclutò nell'estate del 1943 per aiutare con la modellazione matematica del progetto, e le sue stime convinsero gli altri membri del gruppo a proseguire verso la bomba con un'esplosione implosiva. Questa esplosione, grazie a degli esplosivi che spingevano il materiale fissile verso l'interno, avrebbe dovuto consentire di raggiungere una reazione a catena autosostenuta. Di conseguenza, furono necessari un'enorme quantità di calcoli per ottenere un'esplosione sferica perfetta, diretta verso l'interno con la pressione giusta – e qualsiasi errore avrebbe portato all'interruzione della reazione a catena e al fallimento della bomba.
Von Neumann durante il lavoro a Los Alamos
A Los Alamos lavorava un gruppo di venti calcolatori, muniti di calcolatrici, ma non riuscivano a gestire il carico computazionale. Gli scienziati fornirono loro attrezzature IBM per lavorare con schede perforate, ma non erano comunque sufficienti. Richiesero attrezzature migliorate a IBM, che ottennero nel 1944, ma non erano ancora in grado di tenere il passo.
A quel punto, von Neumann aggiunse un ulteriore insieme di fermate al suo tour costante nel paese: visitava tutti i possibili siti di attrezzature informatiche che avrebbero potuto risultare utili a Los Alamos. Scrisse una lettera a Warren Weaver, capo del dipartimento di matematica applicata della National Defense Research Committee (NDRC), e ottenne alcuni ottimi suggerimenti. Andò a Harvard per vedere il Mark I, ma era già completamente occupato a lavorare per la Marina. Parlò con George Stibitz e contemplò di ordinare un computer relè di Bell per Los Alamos, ma abbandonò questa idea dopo aver saputo quanto tempo ci sarebbe voluto. Visitò un gruppo della Columbia University che aveva accorpato diversi computer IBM in un sistema automatico più grande sotto la direzione di Wallace Eckert, ma non apparve alcun reale miglioramento rispetto ai computer IBM già presenti a Los Alamos.
Tuttavia, Weaver non incluse un progetto nella lista che fornì a von Neumann: l'ENIAC. Era sicuramente a conoscenza di esso: nella sua posizione di direttore di matematica applicata, era obbligato a seguire i progressi di tutti i progetti di calcolo nel paese. Weaver e l'NDRC potrebbero aver avuto dei dubbi sulla fattibilità e sulle tempistiche per la costruzione dell'ENIAC, ma è piuttosto sorprendente che non menzionasse nemmeno la sua esistenza.
Qualunque fosse la ragione, alla fine von Neumann venne a sapere dell'ENIAC solo grazie a un incontro casuale su una piattaforma ferroviaria. Questa storia è stata raccontata da Herman Goldstine, un intermediario del laboratorio di prova della Moore School, dove costruivano l'ENIAC. Goldstine incontrò von Neumann alla stazione ferroviaria di Aberdeen nel giugno del 1944 – von Neumann stava partendo da una delle sue consulenze che stava facendo presso il Ballistic Research Laboratory di Aberdeen. Goldstine era a conoscenza della reputazione di von Neumann come uomo di grande valore e avviò una conversazione con lui. Desiderando impressionarlo, non poté fare a meno di menzionare un nuovo ed interessante progetto che si stava sviluppando a Filadelfia. L'approccio di von Neumann cambiò immediatamente da collega benevolo a duro controllore, e cominciò a sommergere Goldstine con domande sui dettagli del nuovo computer. Trovò una nuova fonte interessante di potenziale capacità computazionale per Los Alamos.
Nel settembre 1944, von Neumann visitò per la prima volta il team di ENIAC composto da Presper Eckert, John Mauchly e altri membri. Si innamorò immediatamente di questo progetto e aggiunse un ulteriore nome alla sua lunga lista di organizzazioni da consulente. Entrambe le parti trassero vantaggio da ciò. È facile vedere come il potenziale dell'elaborazione elettronica ad alta velocità attirò von Neumann. ENIAC, o una macchina simile, aveva la capacità di superare tutte le limitazioni computazionali che avevano frenato il progresso del Progetto Manhattan e di molti altri progetti esistenti o potenziali (tuttavia, la legge di Say, ancora in vigore, garantì che l'emergere delle capacità di calcolo avrebbe subito generato una domanda equivalente). Per la scuola di Moore, il riconoscimento di un esperto riconosciuto come von Neumann significava la fine del suo scetticismo. Inoltre, data la sua mente acuta e la sua ricca esperienza in tutto il paese, non aveva pari nella vastità e nella profondità delle sue conoscenze nel campo dei calcoli automatici.
Così, von Neumann si unì al piano di Eckert e Mauchly per creare un successore di ENIAC. Insieme a Herman Goldstein e a un altro matematico di ENIAC, Arthur Burks, iniziarono a delineare le specifiche per la seconda generazione di computer elettronici, e le idee di questo gruppo vennero riassunte da von Neumann nel rapporto del "primo abbozzo". La nuova macchina doveva essere più potente, avere forme più eleganti e, soprattutto, superare il più grande ostacolo nell'uso di ENIAC: le ore di impostazione necessarie per ogni nuovo compito, durante le quali questa potente e molto costosa macchina di calcolo rimaneva semplicemente inattiva. I progettisti delle macchine elettromeccaniche delle ultime generazioni, come il Mark I di Harvard e il computer a relè di Bell, evitarono questo problema, introducendo le istruzioni nel computer tramite nastri di carta perforati, consentendo all'operatore di preparare il materiale mentre la macchina risolveva altri compiti. Tuttavia, un tale metodo di inserimento dati avrebbe annullato il vantaggio dell'elettronica in termini di velocità; nessun documento avrebbe potuto fornire dati così rapidamente come ENIAC poteva riceverli. (Il "Colosso" operava con carta attraverso sensori fotoelettrici e ciascuno dei suoi cinque moduli di calcolo assorbiva dati a una velocità di 5000 caratteri al secondo, ma ciò era possibile solo grazie alla velocissima avanzata del nastro di carta. Passare a un punto arbitrario del nastro richiedeva un ritardo di 0,5 s per ogni 5000 righe).
La soluzione al problema, descritta nel "primo abbozzo", consisteva nel trasferire la memorizzazione delle istruzioni da "un supporto di registrazione esterno" alla "memoria" – questo termine riguardo alla memorizzazione dei dati nei computer fu utilizzato per la prima volta (von Neumann usò intenzionalmente questo e altri termini biologici nel documento, essendo molto interessato al funzionamento del cervello e ai processi che avvengono nei neuroni). Questa idea divenne successivamente nota come "memorizzazione dei programmi". Tuttavia, ciò portò immediatamente a un'altra problematica – che già aveva messo in crisi Aiken – il costo eccessivo delle valvole elettroniche. Nel "primo abbozzo", si stimava che un computer in grado di eseguire un ampio spettro di compiti computazionali avrebbe richiesto una memoria di 250.000 numeri binari per immagazzinare istruzioni e dati temporanei. La memoria basata su valvole elettroniche di tali dimensioni sarebbe costata milioni di dollari ed sarebbe stata completamente inaffidabile.
La soluzione al dilemma fu proposta da Eckert, che all'inizio degli anni '40 lavorava alla ricerca sui radar nell'ambito di un contratto tra la scuola di Moore e il 'Rad Lab' del MIT, il centro di ricerca radaristica negli Stati Uniti. In particolare, Eckert lavorava su un sistema radar chiamato 'indicatore di bersaglio in movimento' (Moving Target Indicator, MTI), che affrontava il problema della 'illuminazione da terra': il rumore presente sullo schermo radar, creato da edifici, colline e altri oggetti immobili, complicando per l'operatore il compito di estrarre informazioni rilevanti – dimensioni, posizione e velocità degli aeromobili in movimento.
Nel MTI, il problema dell'illuminazione fu risolto mediante un dispositivo chiamato . Trasformava gli impulsi elettrici del radar in onde sonore e poi inviava queste onde attraverso un tubo di mercurio in modo che il suono arrivasse all'altra estremità e venisse riconvertito in impulso elettrico proprio nel momento in cui il radar scansionava nuovamente lo stesso punto nel cielo (le linee di ritardo per la propagazione del suono possono utilizzare anche altri mezzi: diversi fluidi, solidi cristalli e persino aria. Secondo alcune fonti, la loro idea è stata concepita dal fisico William Shockley dei Bell Labs, di cui si parlerà più avanti). Qualsiasi segnale che arrivasse dal radar nello stesso momento del segnale attraverso il tubo era considerato un segnale da un oggetto stazionario e veniva scartato.
Eckert capì che gli impulsi sonori nella linea di ritardo potevano essere interpretati come numeri binari: 1 rappresentava la presenza del suono, 0 la sua assenza. In un tubo di mercurio potevano esserci centinaia di queste cifre, ognuna delle quali passava attraverso la linea più volte in millisecondo, quindi il computer avrebbe dovuto aspettare alcune centinaia di microsecondi per accedere a ciascuna cifra. Nel contempo, l'accesso sequenziale alle cifre nel tubo sarebbe stato più veloce, poiché le cifre erano separate solo da alcuni microsecondi.
Linee di ritardo in mercurio nel computer britannico EDSAC
Dopo aver risolto i principali problemi di funzionamento del computer, von Neumann raccolse le idee dell'intero gruppo in un rapporto di 101 pagine intitolato "il primo abbozzo" nella primavera del 1945 e lo diffuse tra le figure chiave del progetto EDVAC di seconda generazione. Ben presto si diffuse anche in altri ambienti. Il matematico Leslie Comrie, ad esempio, portò a casa una copia dopo una visita alla Moore School nel 1946 e la condivise con i colleghi. La diffusione del rapporto suscitò proteste da parte di Eckert e Mauchly per due motivi: da un lato, gran parte del merito per lo sviluppo fu attribuito all'autore dell'abbozzo, von Neumann. Dall'altro, tutte le idee principali contenute nel sistema risultarono, di fatto, pubblicate dal punto di vista dell'ufficio brevetti, ostacolando i loro piani di commercializzazione del computer elettronico.
Il fondo stesso del risentimento di Eckert e Mauchly, a sua volta, suscitò l'indignazione dei matematici: von Neumann, Goldstein e Burks. Dal loro punto di vista, il rapporto rappresentava una nuova conoscenza importante che doveva essere diffusa il più ampiamente possibile, secondo lo spirito del progresso scientifico. Inoltre, tutto questo progetto era finanziato dal governo, quindi dai contribuenti americani. Erano infastiditi dalla mercantilità nel tentativo di Eckert e Mauchly di guadagnare dalla guerra. Von Neumann scrisse: "Non avrei mai accettato un incarico di consulente presso un'università, sapendo di consigliare un gruppo commerciale."
Le strade delle fazioni si separarono nel 1946: Eckert e Mauchly fondarono la loro azienda su un brevetto apparentemente più sicuro basato sulla tecnologia ENIAC. Inizialmente chiamarono la loro impresa Electronic Control Company, ma l'anno successivo la rinominarono Eckert-Mauchly Computer Corporation. Von Neumann tornò all'IAS per creare un computer basato su EDVAC, e si unì a lui Goldstein e Burks. Per evitare la ripetizione della situazione con Eckert e Mauchly, si assicurarono che tutta la proprietà intellettuale del nuovo progetto diventasse patrimonio pubblico.
Von Neumann davanti al computer IAS, costruito nel 1951.
Parentesi dedicata a Alan Turing
Tra le persone che videro il rapporto su EDVAC per vie traverse c'era il matematico britannico Alan Turing. Turing non era tra i primi studiosi a creare o concepire un computer automatico, elettronico o altro, e alcuni autori hanno esagerato notevolmente il suo ruolo nella storia dell'informatica. Tuttavia, dobbiamo riconoscerne il merito di essere stato il primo a intuire che le macchine computazionali non potevano semplicemente 'calcolare' qualcosa, elaborando banalmente lunghe sequenze di numeri. La sua idea principale era che le informazioni elaborate dalla mente umana potessero essere rappresentate in forma numerica, quindi qualsiasi processo mentale potesse essere trasformato in un calcolo.
Alan Turing nel 1951
Alla fine del 1945, Turing pubblicò il proprio rapporto, in cui menzionava von Neumann, dal titolo "proposta per un calcolatore elettronico", destinato al laboratorio fisico nazionale britannico (NPL). Non si addentrava molto nei dettagli specifici della costruzione del calcolatore elettronico proposto. Il suo schema rifletteva la mente di uno specialista in logica. Non era previsto alcun hardware speciale per funzioni di alto livello, poiché queste potevano essere costruite da primitivi a basso livello; sarebbe stato un'orrenda aggiunta alla bella simmetria della macchina. Inoltre, Turing non assegnava alcuna memoria lineare per il programma informatico: dati e istruzioni potevano coesistere in memoria, poiché erano semplicemente numeri. Un'istruzione diventava tale solo quando veniva così interpretata (il lavoro di Turing del 1936 "sui numeri computabili" aveva già esplorato la relazione tra dati statici e istruzioni dinamiche. Descrisse ciò che in seguito venne definito "macchina di Turing", e mostrò come potesse essere trasformata in un numero e fornita come dati d'ingresso a una macchina di Turing universale, capace di interpretare ed eseguire qualsiasi altra macchina di Turing). Poiché Turing sapeva che i numeri potevano rappresentare qualsiasi forma di informazione ben definita, nel suo elenco di compiti da risolvere su questo calcolatore includeva non solo la creazione di tabelle di artiglieria e la risoluzione di sistemi di equazioni lineari, ma anche la risoluzione di enigmi e studi scacchistici.
La macchina calcolatrice automatica di Turing (ACE) non fu mai realizzata nella sua forma originale. Era troppo lenta e doveva competere con progetti di calcolo britannici più agguerriti per attrarre i migliori talenti. Il progetto ristagnò per alcuni anni, seguiti dalla perdita d'interesse di Turing. Nel 1950, il NPL realizzò il Pilot ACE — una macchina più piccola e con una progettazione leggermente differente; inoltre, all'inizio degli anni '50, altri progetti di computer trassero ispirazione dall'architettura dell'ACE. Tuttavia, non riuscì ad espandere la sua influenza e svanì rapidamente.
Tuttavia, tutto ciò non sminuisce il contributo di Turing, ma aiuta a contestualizzarlo correttamente. L'importanza della sua influenza sulla storia dei computer si basa non sulle costruzioni dei computer degli anni '50, ma sulla base teorica che preparò per l'informatica, emersa negli anni '60. I suoi primi lavori sulla logica matematica, che esploravano i confini del calcolabile e dell'incomprensibile, divennero testi fondamentali per la nuova disciplina.
Una rivoluzione lenta
Con la diffusione delle notizie su ENIAC e sul rapporto EDVAC, la scuola Moore divenne un luogo di pellegrinaggio. Molti visitatori accorrevano per imparare "ai piedi dei maestri", specialmente dagli Stati Uniti e dalla Gran Bretagna. Per gestire il flusso di richieste, nel 1946 il decano della scuola dovette organizzare una scuola estiva su calcolatori automatici, operante su inviti. Le lezioni erano tenute da luminari come Eckert, Mauchly, von Neumann, Burks, Goldstein e Howard Aiken (sviluppatore del computer elettromeccanico Mark I di Harvard).
Ora quasi tutti volevano costruire macchine seguendo le istruzioni del rapporto EDVAC (ironicamente, la prima macchina a eseguire un programma memorizzato fu l'ENIAC stesso, che nel 1948 fu modificato per utilizzare istruzioni memorizzate. Solo dopo questo divenne operativo nella sua nuova sede, il campo di prova di Aberdeen). Anche nei nomi dei progetti dei nuovi computer creati negli anni '40 e '50 si poteva notare l'influenza di ENIAC e EDVAC. Anche escludendo UNIVAC e BINAC (creati nella nuova azienda di Eckert e Mauchly) e lo stesso EDVAC (completato presso la scuola Moore dopo la partenza dei suoi fondatori), rimangono AVIDAC, CSIRAC, EDSAC, FLAC, ILLIAC, JOHNNIAC, ORDVAC, SEAC, SILLIAC, SWAC e WEIZAC. Molti di essi copiavano direttamente la progettazione liberamente pubblicata dell'IAS (con qualche piccola modifica), approfittando della politica di apertura di von Neumann riguardo alla proprietà intellettuale.
Tuttavia, la rivoluzione elettronica progredì gradualmente, cambiando passo dopo passo l'ordine esistente. La prima macchina nello stile EDVAC apparve solo nel 1948, ed era solo un piccolo progetto, che dimostrava la validità della concezione, il "piccolo di Manchester", sviluppato per confermare la fattibilità della memoria sui (la maggior parte dei computer ha spostato il suo focus da tubi a mercurio a un altro tipo di memoria, che deve la sua origine anche alle tecnologie radar. Solo che al posto dei tubi venne utilizzato un schermo CRT. L'ingegnere britannico Frederick Williams fu il primo a ideare una soluzione per il problema della stabilità di questa memoria, e da quel momento i dispositivi presero il suo nome). Nel 1949 furono creati altri quattro macchinari: il Manchester Mark I a grandezza naturale, l'EDSAC all'Università di Cambridge, il CSIRAC a Sydney (Australia) e l'americano BINAC - anche se quest'ultimo non funzionò mai. Un flusso piccolo, ma stabile continuò nei cinque anni successivi.
Alcuni autori descrivevano l'ENIAC come se avesse coperto il passato con un velo, portandoci istantaneamente nell'era del calcolo elettronico. Questo ha portato a una forte distorsione delle evidenze reali. «L'emergere dell'ENIAC completamente elettronico rese quasi subito obsoleto il Mark I (anche se quest'ultimo funzionò con successo per altri quindici anni)», scrisse Katherine Fishman [Katherine Davis Fishman, The Computer Establishment (1982)]. Quest'affermazione è talmente contraddittoria in sé da far pensare che la mano sinistra della signora Fishman non sapesse cosa stesse facendo la destra. Si potrebbe in effetti attribuire questo a delle note di un semplice giornalista. Tuttavia, notiamo come un paio di veri storici scelgano nuovamente il Mark I come il bersaglio, scrivendo: «Il Harvard Mark I non era solo un vicolo cieco tecnico, non fece nulla di particolarmente utile nei suoi quindici anni di servizio. Fu usato in diversi progetti della flotta militare, dove la macchina dimostrò di essere abbastanza utile al punto che la flotta ordinò altre macchine da calcolo per il laboratorio di Aiken» [Aspray e Campbell-Kelly]. Ancora una volta, evidenti contraddizioni.
In realtà, i computer a relè avevano i loro vantaggi e continuarono a funzionare in parallelo con i loro cugini elettronici. Diversi nuovi computer elettromeccanici furono creati dopo la Seconda guerra mondiale, e persino all'inizio degli anni '50 in Giappone. Le macchine a relè erano più facili da sviluppare, costruire e mantenere, e non richiedevano così tanta energia elettrica e condizionamento (per dissipare l'enorme quantità di calore emessa da migliaia di tubi elettronici). L'ENIAC utilizzava 150 kW di elettricità, 20 dei quali andavano al suo raffreddamento.
Le forze armate americane rimasero il principale consumatore di potenza di calcolo e non disdegnarono i modelli elettromeccanici ''obsoleti''. Alla fine degli anni '40, l'esercito disponeva di quattro computer a relè, e la marina di cinque. Nel laboratorio di ricerca balistica di Aberdeen si accumulò la più grande concentrazione di potenza di calcolo del mondo, con l'ENIAC, i calcolatori a relè di Bell e IBM, e il vecchio analizzatore differenziale. Nel rapporto di settembre 1949, a ciascuno fu assegnato il proprio ruolo: l'ENIAC era ottimale per calcoli lunghi e semplici; il calcolatore Bell modello V gestiva meglio i calcoli complessi grazie a una pellicola di istruzioni praticamente illimitata e alla capacità di gestire numeri in virgola mobile, mentre l'IBM poteva trattare enormi quantità di informazioni memorizzate su schede perforate. Nel frattempo, alcune operazioni, come il calcolo delle radici cubiche, erano ancora più facili da eseguire manualmente (combinando l'uso di tabelle e calcolatrici da tavolo) per risparmiare tempo macchina.
Un buon termine di conclusione della rivoluzione del calcolo elettronico sarà il 1954, non il 1945, anno della nascita dell'ENIAC, quando furono introdotti i computer IBM 650 e 704. Non erano i primi computer elettronici commerciali, ma furono i primi a essere prodotti in serie, e stabilirono la posizione dominante di IBM nell'industria informatica, che durò trent'anni. Nella terminologia , i computer elettronici cessarono di essere strane anomalie degli anni '40, esistenti solo nei sogni di emarginati come Atanasoff e Mauchly; divennero una scienza normale.
Uno dei molti computer IBM 650 - in questo caso, un esemplare dell'Università del Texas A&M. La memoria su tamburo magnetico (in basso) lo rendeva relativamente lento, ma anche relativamente economico.
Lasciando il nido
A metà degli anni '50, gli schemi e la costruzione delle macchine per il calcolo digitale si erano distaccati dalle loro origini, che si basavano su interruttori e amplificatori di sistemi analogici. I modelli di funzionamento dei computer degli anni '30 e all'inizio degli anni '40 si basavano fortemente su idee provenienti dai laboratori di fisica e radar, in particolare dalle idee ingegneristiche nel campo delle telecomunicazioni e dei reparti di ricerca. Ora i computer avevano creato il loro campo e gli specialisti sviluppavano le proprie idee, un linguaggio e strumenti per affrontare le proprie sfide.
Il computer è emerso nel suo senso moderno, e quindi la nostra sta giungendo al termine. Tuttavia, il mondo delle telecomunicazioni aveva ancora un asso nella manica. Il tubo elettronico superava il relè grazie all'assenza di parti in movimento. E l'ultimo relè della nostra storia aveva il vantaggio di non avere alcuna parte interna. Un innocuo conglomerato di materiale, da cui spuntavano alcuni fili, è emerso grazie a un nuovo ramo dell'elettronica, noto come "solido".
Sebbene i tubi elettronici fossero veloci, rimanevano costosi, ingombranti, caldi e non particolarmente affidabili. Non era possibile realizzare, ad esempio, un laptop. John von Neumann nel 1948 scriveva che "è improbabile che possiamo superare il numero di interruttori di 10.000 (o, forse, alcune decine di migliaia), finché saremo costretti a utilizzare le tecnologie e la filosofia attuali". Il relè a stato solido ha dato ai computer la possibilità di superare più volte questi limiti; di entrare nel piccolo commercio, nelle scuole, nelle case, negli elettrodomestici e di poter essere portati in tasca; di creare un magico mondo digitale che pervade la nostra esistenza odierna. E per trovare le sue origini, dobbiamo riavvolgere le lancette dell'orologio di cinquanta anni e tornare ai giorni interessanti delle tecnologie wireless.
Ulteriori letture:
- David Anderson, “Was the Manchester Baby conceived at Bletchley Park?”, British Computer Society (4 giugno 2004)
- William Aspray, John von Neumann and the Origins of Modern Computing (1990)
- Martin Campbell-Kelly e William Aspray, Computer: A History of the Information Machine (1996)
- Thomas Haigh, et. al., Eniac in Action (2016)
- John von Neumann, “First Draft of a Report on EDVAC” (1945)
- Alan Turing, “Proposed Electronic Calculator” (1945)
Fonte: habr.com
