All'inizio degli anni '80, è stata posta la base di ciò che oggi chiamiamo «internet»: i suoi protocolli principali furono sviluppati e testati in condizioni operative – tuttavia, questo sistema rimase chiuso e sotto il controllo quasi totale di un'unica entità, il Ministero della Difesa degli Stati Uniti. Presto, questo avrebbe dovuto cambiare: il sistema si espanderà a tutti i dipartimenti informatici di diversi istituti grazie a CSNET. La rete continuerà a crescere nei circoli accademici prima di aprirsi completamente all'uso commerciale pubblico negli anni '90.
Ma che internet sarebbe diventato il centro del crescente mondo digitale, ampiamente pubblicizzato come «comunità informatica», negli anni '80 non era affatto ovvio. Anche per le persone che ne avevano sentito parlare, rimaneva solo un promettente esperimento scientifico. Ma il resto del mondo non stava in attesa del suo arrivo trattenendo il respiro. Invece, molti tentativi di fornire accesso ai servizi online per i consumatori si sono contesi denaro e attenzione.
Calcolo personale
Intorno al 1975, le innovazioni nella produzione di semiconduttori portarono all'emergere di un nuovo tipo di computer. Anni prima, gli ingegneri avevano scoperto come comprimere la logica principale di elaborazione dei dati in un unico microchip: il microprocessore. Aziende come Intel iniziarono a offrire memoria ad alta velocità su chip, sostituendo la memoria a nucleo magnetico delle generazioni precedenti di computer. Di conseguenza, le parti più importanti e costose del computer furono influenzate dalla legge di Moore, che nei decenni successivi ridusse costantemente il costo dei chip di processore e di memoria. A metà del decennio, questo processo aveva già abbattuto i costi di questi componenti a tal punto che un rappresentante della classe media americana poteva considerare l'idea di acquistare e assemblare il proprio computer. Queste macchine iniziarono a essere chiamate microcomputer (o talvolta computer personali).
Per il diritto di essere chiamato il primo computer personale c'è stata una feroce battaglia. Alcuni consideravano tale il LINC di Wes Clark o il TX-0 dei laboratori Lincoln, poiché alla fine solo una persona poteva utilizzarli interattivamente. Se si ignorano le questioni di primato, qualsiasi candidato al primo posto, se si considera la sequenza storica degli eventi, deve cedere il passo a un campione ovvio. Nessun'altra macchina è riuscita a ottenere un effetto così catalitico come quello generato dal MITS Altair 8800 nel far esplodere la popolarità dei microcomputer alla fine degli anni '70.
Altair 8800 su un modulo aggiuntivo con un'unità disco da 8"
L'Altair divenne il cristallo di innesco per la comunità degli appassionati di elettronica. Convinceva gli appassionati che era possibile assemblare un computer a un prezzo ragionevole, e questi appassionati cominciarono a riunirsi in comunità per discutere delle loro nuove macchine, come il Homebrew Computer Club [«club dei computer fai-da-te»] a Menlo Park. Questi gruppi di appassionati hanno innescato un'ondata molto più potente di microcomputer commerciali, basati su macchine prodotte in serie che non richiedevano abilità nell'elettronica, come l'Apple II e il Radio Shack TRS-80.
Entro il 1984, l'8% delle famiglie statunitensi possedeva un computer, il che equivaleva a circa . Nel frattempo, le aziende stavano dotandosi di parchi di computer personali a una velocità di centinaia di migliaia di unità all'anno, principalmente IBM 5150 e i loro cloni. Nel segmento più costoso dei computer per singoli utenti, cresceva il mercato delle stazioni di lavoro di Silicon Graphics e Sun Microsystems, computer più potenti con display grafici avanzati e attrezzature di rete destinate all'uso da parte di scienziati, ingegneri e altri professionisti tecnici.
Tali auto non potevano essere invitate nel mondo raffinato di ARPANET. Tuttavia, molti dei loro utenti volevano accedere alla promessa fusione di computer e comunicazioni, di cui i teorici dell'informatica parlavano nella stampa popolare sin dall'articolo di Taylor e Licklider del 1968 "Il computer come dispositivo di comunicazione", e alcuni anche prima. Già nel 1966, il ricercatore John McCarthy promesse sulla rivista Scientific American che "la tecnologia già dimostrata è sufficiente per immaginare come le console dei computer possano apparire in ogni casa, collegate a computer pubblici tramite linee telefoniche". Affermava che l'assortimento di servizi offerti da un tale sistema era semplicemente impossibile da elencare, ma fornì alcuni esempi: "Ognuno avrà accesso alla Biblioteca del Congresso, con una qualità superiore a quella attualmente a disposizione dei bibliotecari. Saranno disponibili report completi degli eventi correnti, che si tratti dei risultati del baseball, dell'indice di smog a Los Angeles, o della descrizione della 178a riunione della commissione per il cessate il fuoco in Corea. Le tasse sul reddito saranno calcolate automaticamente grazie ai registri in continua accumulazione su redditi, detrazioni, contributi e spese."
Articoli nella letteratura popolare descrivevano le potenzialità della posta elettronica, dei giochi digitali, di una vasta gamma di servizi che andavano dalle consulenze legali e mediche agli acquisti online. Ma come si sarebbero manifestati in realtà? Molte risposte si rivelarono lontane dalla verità. Riguardando indietro, quell'epoca appare come uno specchio rotto. Tutti i servizi e i concetti che caratterizzavano l'internet commerciale degli anni '90, e molti altri ancora, si erano manifestati negli anni '80, ma in modo frammentato, dispersi su decine di sistemi diversi. A parte alcune eccezioni, questi sistemi non si incrociavano e rimanevano isolati. Gli utenti di un sistema non avevano modo di interagire o comunicare con gli utenti di un altro, quindi i tentativi di attrarre più utenti verso uno qualsiasi di essi erano in larga parte .
In questo articolo esamineremo un sottoinsieme degli attori di questa nuova conquista territoriale digitale – le aziende che vendevano accessi condivisi, cercando di entrare in un nuovo mercato con offerte vantaggiose.
Coefficiente di carico
Nel 1892, Samuel Insull, protetto , partì verso ovest per guidare una nuova divisione dell' impero elettrico di Edison, Chicago Edison Company. In questo ruolo consolidò molti principi chiave della moderna gestione dei servizi pubblici, in particolare il concetto di fattore di carico – si considera come il carico medio sul sistema elettrico diviso per il carico massimo. Più alto è il fattore di carico, meglio è, poiché qualsiasi deviazione dal rapporto ideale 1/1 rappresenta spese superflue – fondi eccessivi necessari per gestire i picchi di carico, ma che rimangono inattivi durante i periodi di bassa richiesta. Insull decise di colmare i vuoti nella curva di domanda sviluppando nuove classi di consumatori che avrebbero utilizzato elettricità a vari orari del giorno (o anche in diverse stagioni), anche se ciò significava vendere loro elettricità a un prezzo scontato. Nei primi giorni della fornitura di elettricità, era principalmente utilizzata per l'illuminazione delle case, e per lo più durante le ore serali. Pertanto, Insull iniziò a promuovere l'uso dell'elettricità nella produzione industriale, aumentando il suo consumo diurno. Questo lasciava vuoti al mattino e alla sera, così convinse il sistema di trasporto di Chicago a convertire i tram alla trazione elettrica. Così Insull massimizzò il valore del capitale investito, anche se a volte doveva vendere elettricità a un prezzo scontato.
Insull nel 1926, quando la sua foto apparve sulla copertina della rivista Time
Gli stessi principi si applicano agli investimenti in capitale in computer quasi un secolo dopo – ed è proprio la ricerca di un carico bilanciato, che ha portato all'offerta di sconti nei momenti in cui non ci sono picchi di carico, che ha consentito la nascita di due nuovi servizi online per microcomputer, lanciati quasi contemporaneamente nell'estate del 1979: CompuServe e The Source.
CompuServe
Nel 1969, la recentemente fondata compagnia Golden United Life Insurance a Columbus, Ohio, registrò la filiale Compu-Serv Network. Il fondatore di Golden United voleva creare la compagnia più avanzata e tecnologicamente all'avanguardia con una gestione informatica dei registri, quindi assunse un giovane studente di informatica, John Goltz, per guidare questo progetto. Tuttavia, un venditore della DEC convinse Goltz ad acquistare un PDP-10, una macchina costosa le cui capacità computazionali superavano di gran lunga le attuali necessità di Golden United. L'idea alla base della creazione di Compu-Serv era quella di trasformare questo errore in opportunità – si prevedeva di vendere le capacità computazionali in eccesso a clienti che avrebbero potuto connettersi al PDP-10 tramite una linea telefonica da un terminale remoto. Alla fine degli anni '60, un modello di vendita di tempo condiviso e servizi computazionali si stava diffondendo attivamente, e Golden United voleva ritagliarsi la sua fetta di mercato. Negli anni '70, il dipartimento della compagnia si distaccò diventando un'unità indipendente, rinominandosi in CompuServe e creando una propria rete a commutazione di pacchetto per offrire un accesso economico e nazionale ai centri computazionali di Columbus.
Il mercato nazionale non solo dava alla compagnia accesso a un maggior numero di clienti potenziali, ma ampliava anche la curva della domanda per il tempo computazionale, distribuendola su quattro fusi orari. Tuttavia, esisteva ancora un grande divario tra la fine della giornata lavorativa in California e l'inizio della giornata lavorativa sulla Costa Est, per non parlare dei fine settimana. Il capo di CompuServe, Jeff Wilkins, vide un'opportunità per risolvere questo problema grazie all'aumento della diffusione dei computer domestici, poiché molti loro proprietari trascorrevano le serate e i fine settimana dedicandosi al loro hobby elettronico. E se si offrisse loro l'accesso a caselle di posta elettronica, bacheche e giochi sui computer CompuServe a prezzo scontato durante le ore serali e nei fine settimana ($5/ora, contro $12/ora durante le ore lavorative)? [in valuta attuale, sono $24 e $58 rispettivamente].
Wilkins ha lanciato un servizio di prova, chiamandolo MicroNET (appositamente distaccato dal brand principale CompuServe), e dopo un avvio lento è gradualmente diventato un progetto incredibilmente di successo. Grazie alla rete nazionale di dati di CompuServe, la maggior parte degli utenti poteva semplicemente chiamare un numero locale per accedere a MicroNET, evitando così le spese per le chiamate interurbane, nonostante i computer reali con cui si collegavano si trovassero in Ohio. Quando l'esperimento è stato giudicato un successo, Wilkins ha abbandonato il marchio MicroNET e lo ha trasferito sotto il marchio CompuServe. Presto, l'azienda ha iniziato a offrire servizi progettati specificamente per gli utenti di microcomputer, come giochi e altro software che poteva essere acquistato online.
Tuttavia, i servizi più popolari con un ampio margine sono diventate le piattaforme di comunicazione. Per discussioni a lungo termine e condivisione di contenuti esistevano forum, i cui argomenti spaziavano dalla letteratura alla medicina, dal lavoro del legno alla musica pop. CompuServe di solito lasciava i forum agli utenti stessi, e la moderazione e l'amministrazione erano gestite da alcuni di loro, che assumevano il ruolo di "sysop". Un'altra piattaforma principale per lo scambio di messaggi era il CB Simulator, che Sandy Trevor, uno dei direttori di CompuServe, aveva abbozzato durante un fine settimana. Era nominato in omaggio al popolare hobby della radio amatoriale (citizen band, CB) e permetteva agli utenti di partecipare a chat testuali in tempo reale su canali dedicati; questo modello era simile ai programmi di talk disponibili in molti sistemi di tempo condiviso. Molti utenti trascorrevano ore nel CB Simulator, chiacchierando, facendo amicizie e persino trovando amanti.
The Source
Ai piedi di MicroNET si affacciava un altro servizio online per microcomputer, lanciato solo otto giorni dopo, nel luglio del 1979. In sostanza, era rivolto a una quasi identica audience rispetto al servizio di Jeff Wilkins, sebbene si sviluppasse seguendo un concetto completamente diverso. William von Meister, figlio di emigranti tedeschi, il cui padre aveva contribuito a organizzare i voli degli dirigibili tra Germania e USA, era un imprenditore seriale. Iniziava a impegnarsi in una nuova impresa non appena perdeva interesse per la precedente o quando gli investitori delusi smettevano di sostenerlo. Era difficile immaginare una persona più diversa da Wilkins. A metà degli anni '70, i suoi più grandi successi includevano: un sistema di scambio di messaggi elettronici, Telepost, che inviava messaggi in formato elettronico per tutto il Paese tramite il più vicino centralino al destinatario, affrontando l'ultimo miglio come posta consegnata il giorno successivo; e il sistema TDX, che utilizzava i computer per ottimizzare la deviazione delle chiamate telefoniche, consentendo di ridurre i costi delle chiamate intercity per le grandi imprese.
Prevedibilmente, perso interesse per TDX, von Meister alla fine degli anni '70 si dedicò con entusiasmo a un nuovo progetto, Infocast, che voleva avviare a McLean, Virginia. Questo era, in sostanza, un'estensione del concetto di Telepost, solo che invece di utilizzare la posta per consegnare il messaggio nell'ultimo miglio, doveva utilizzare una fascia laterale di frequenze FM (secondo questa tecnologia, il nome della stazione, il nome dell'artista e il titolo della canzone vengono trasmessi agli attuali ricevitori radio) per trasmettere dati digitali ai terminali dei computer. In particolare, intendeva offrire questo a imprese geograficamente molto distribuite, che avevano molte sedi bisognose di un aggiornamento regolare delle informazioni dall'ufficio centrale: banche, compagnie assicurative, negozi di alimentari.
Bill von Meister
Tuttavia, ciò che il fondatore Meister voleva realmente creare era una rete nazionale di consegna di dati a milioni di case tramite terminali, non a migliaia di persone. Tuttavia, è una cosa convincere un'azienda commerciale a spendere $1000 per un ricevitore radio FM particolare e un terminale, e un'altra cosa è chiedere ai consumatori privati di fare lo stesso. Per questo motivo, il fondatore Meister si è messo alla ricerca di altre opportunità per inviare notizie, informazioni sul tempo e altre cose nelle case; e ha trovato un modo attraverso centinaia di migliaia di microcomputer che si erano diffusi come funghi negli uffici e nelle case americane, e comparivano in case già dotate di linee telefoniche. Ha coinvolto nel progetto Jack Taub, un imprenditore ricco e ben collegato, il quale è stato così attratto da quest'idea che ha voluto investire in essa. Taub e il fondatore Meister hanno inizialmente chiamato il loro nuovo servizio CompuCom, accorciando e combinando le parole in modo tipico per le aziende informatiche dell'epoca, ma poi sono giunti a un nome più astratto e concettuale: The Source [источник].
Il principale problema che affrontarono fu la mancanza di infrastrutture tecniche in grado di supportare l'implementazione di questa idea. Per ottenerla, stipularono un accordo con due aziende, le cui risorse, sommate, erano comparabili a quelle di CompuServe. Avevano computer adatti per funzionare secondo un sistema a tempo condiviso e una rete di trasmissione dati a livello nazionale. Entrambi questi sistemi praticamente rimanevano inattivi la sera e nei fine settimana. Le capacità informatiche furono fornite da Dialcom, la cui sede si trovava sulle sponde del fiume Potomac a Silver Spring, Maryland. Anch'essa, come CompuServe, iniziò la sua attività nel 1970 come fornitore di servizi informatici a tempo condiviso, sebbene alla fine del decennio offrisse già una serie di altri servizi. A proposito, è grazie al terminale Dialcom che Eric Emerson Schmidt, , futuro presidente del consiglio di amministrazione e CEO di Google, si avvicinò per la prima volta ai computer. L'infrastruttura per le comunicazioni fu fornita da Telenet, una rete a commutazione di pacchetto che si era staccata all'inizio del decennio dalla compagnia , BBN. Pagando per l'accesso ai servizi Dialcom e Telenet con uno sconto durante le ore di minor traffico, Taub e von Meister sono riusciti a offrire l'accesso a The Source al prezzo di $2,75 all'ora durante la notte e nei week-end, con un pagamento iniziale di $100 (equivalente a $13 all'ora e $480 di deposito iniziale in dollari odierni).
Oltre al sistema di pagamento, la principale differenza tra The Source e CompuServe stava nelle aspettative degli utenti riguardo all'utilizzo dei loro sistemi. I primi servizi di CompuServe includevano email, forum, CB e scambio di programmi. Si presumeva che gli utenti avrebbero creato autonomamente le proprie comunità e costruito le proprie sovrastrutture sopra l'hardware e il software di base, come fanno gli utenti aziendali di sistemi a tempo condiviso. Taub e von Meister non avevano esperienza con tali sistemi. Il loro piano aziendale si basava sulla fornitura di un'ampia gamma di informazioni per consumatori professionali di livello superiore: basi di dati del New York Times, notizie di United Press International, informazioni di borsa da Dow Jones, tariffe aeree, recensioni di ristoranti locali, prezzi del vino. Forse la caratteristica distintiva più evidente era che gli utenti di The Source venivano accolti da un menu a schermo di opzioni disponibili, mentre gli utenti di CompuServe dovevano interagire con un prompt dei comandi.
In conformità con le differenze personali tra Wilkins e von Meister, il lancio di The Source si rivelò un evento tanto grandioso quanto il silenzioso avvio di MicroNET. All'evento di lancio fu invitato Isaac Asimov, affinché potesse annunciare di persona come l'arrivo della fantascienza fosse diventato una realtà scientifica. E, come tipico di von Meister, il suo lavoro in The Source durò poco. L'azienda affrontò immediatamente difficoltà finanziarie a causa del grave squilibrio tra spese e introiti. Taub e suo fratello detenevano una quota sufficientemente grande dell'azienda per sfrattare von Meister, e nell'ottobre del 1979, solo pochi mesi dopo la festa per il lancio, lo fecero.
Il declino dei sistemi a tempo condiviso
L'ultima azienda che è entrata nel mercato dei microcomputer grazie alla logica del coefficiente di carico è stata la General Electric Information Services (GEIS), una divisione del gigante della produzione elettrica. GEIS è stata fondata a metà degli anni '60, quando GE cercava ancora di competere con altri produttori di computer, nel tentativo di scalzare l'IBM dalla sua posizione dominante nelle vendite di computer. GE cercava di convincere i clienti che, invece di acquistare computer da IBM, fosse più semplice noleggiare computer da GE. Questo tentativo ha avuto un impatto praticamente nullo sulla quota di mercato di IBM, ma l'azienda guadagnava abbastanza denaro da garantire che gli investimenti in essa non si fermassero fino agli anni '80, e a quel momento GEIS possedeva già una rete di dati globale e due grandi centri di elaborazione – a Cleveland, Ohio, e in Europa.
Nel 1984, qualcuno di GEIS notò quanto stessero crescendo bene The Source e CompuServe (quest'ultima aveva già oltre 100.000 utenti a quel tempo) e ideò un modo per far funzionare i centri di elaborazione al di fuori degli orari di punta. Per creare un'offerta personale per gli utenti, assunsero un veterano di CompuServe, Bill Lauden. Lauden, infastidito da come i manager delle vendite aziendali iniziarono a cercare di inserirsi in un'attività consumer sempre più attraente, lasciò l'azienda con un gruppo di colleghi per cercare di creare un proprio servizio online ad Atlanta, chiamandolo Georgia OnLine. Cercarono di trasformare la mancanza di accesso alla rete nazionale di dati in un vantaggio, offrendo servizi specificamente destinati al mercato locale, come pubblicità speciale e informazioni su vari eventi, tuttavia l'azienda fallì, quindi Lauden fu felice di ricevere un'offerta da GEIS.
Lauden chiamò il nuovo servizio GEnie [англ. genie — джинн] – era un retroacronimo per General Electric Network for Information Exchange [rete GE per lo scambio di informazioni]. Offriva tutti i servizi sviluppati fino a quel momento in The Source e CompuServe – chat (simulatore CB), bacheche, notizie, informazioni su meteo e sport.
GEnie è diventato l'ultimo servizio per personal computer, nato dall'industria dell'accesso alle capacità di calcolo con divisione temporale e logica del carico. Con l'aumento del numero di piccoli computer fino a milioni di unità, i servizi digitali per il mercato di massa hanno cominciato a diventare un'attività redditizia, smettendo di essere solo un modo per ottimizzare il capitale esistente. Nei primi anni The Source e CompuServe erano piccole aziende che servivano alcune migliaia di abbonati nel 1980. Dieci anni dopo, milioni di abbonati pagavano una quota mensile negli Stati Uniti - e CompuServe era in prima linea in questo mercato, assorbendo il suo ex concorrente, The Source. Questo stesso processo ha reso l'accesso con divisione temporale meno attraente per le aziende: perché pagare per la connessione e l'accesso a un computer remoto di qualcun altro, quando è diventato così facile equipaggiare il proprio ufficio con potenti macchine? E fino all'arrivo delle linee in fibra ottica, che hanno drasticamente ridotto il costo delle comunicazioni, questa logica non ha cambiato il suo corso.
Tuttavia, non solo le aziende che offrivano accesso con divisione temporale potevano entrare in questo mercato. Invece di iniziare con grandi mainframe e cercare modi per sfruttarli al massimo, altre aziende hanno iniziato con la tecnologia già presente nelle case di milioni di persone, cercando modi per collegarla al computer.
Cosa leggere ancora
- Michael A. Banks, On the Way to the Web (2008)
- Jimmy Maher, “A Net Before the Web,” filfre.net (2017)
Fonte: habr.com
