All’inizio degli anni ’1980 erano state gettate le basi di ciò che oggi conosciamo come “Internet” – i suoi protocolli principali erano stati sviluppati e testati sul campo – ma il sistema rimaneva chiuso, sotto il controllo quasi completo di un’unica entità, gli Stati Uniti. Dipartimento della Difesa. La situazione cambierà presto: il sistema sarà esteso a tutti i dipartimenti di informatica di diversi istituti che utilizzano CSNET. La rete avrebbe continuato a crescere negli ambienti accademici prima di aprirsi completamente all’uso commerciale generale negli anni ’1990.
Ma che Internet sarebbe diventata il centro stesso del futuro mondo digitale, la tanto decantata “comunità dell’informazione”, non era affatto ovvio negli anni ’1980. Anche per le persone che ne avevano sentito parlare, rimase solo un promettente esperimento scientifico. Ma il resto del mondo non è rimasto fermo, trattenendo il fiato, aspettando il suo arrivo. Invece, una varietà di opzioni competevano per denaro e attenzione per fornire l’accesso ai servizi online alle masse.
Informatica personale
Intorno al 1975, le scoperte nella produzione dei semiconduttori portarono alla nascita di un nuovo tipo di computer. Alcuni anni prima, gli ingegneri avevano capito come racchiudere la logica di base dell’elaborazione dei dati in un singolo microchip: il microprocessore. Aziende come Intel hanno iniziato a offrire memoria a breve termine ad alta velocità su chip per sostituire la memoria a nucleo magnetico delle precedenti generazioni di computer. Di conseguenza, le parti più importanti e costose del computer caddero sotto l'influenza della legge di Moore, che nei decenni successivi ridusse costantemente il costo dei chip del processore e della memoria. Entro la metà del decennio questo processo aveva già ridotto il costo di questi componenti a tal punto che un membro della classe media americana poteva benissimo prendere in considerazione l’acquisto e l’assemblaggio del proprio computer. Tali macchine vennero chiamate microcomputer (o talvolta personal computer).
C'è stata una feroce lotta per il diritto di essere chiamato il primo personal computer. Alcuni consideravano tali il LINC di Wes Clark o il TX-0 di Lincoln Labs: dopo tutto, poteva essere utilizzato in modo interattivo solo da una persona. Se mettiamo da parte le questioni di primato, allora qualsiasi candidato al primo posto, se valutiamo la sequenza storica degli eventi, è obbligato a perderlo a favore di un ovvio campione. Nessun'altra macchina raggiunse l'effetto catalitico che il MITS Altair 8800 produsse nell'esplosione di popolarità dei microcomputer alla fine degli anni '1970.
Altair 8800 appoggiato su un modulo aggiuntivo con drive da 8".
Altair è diventato il seme di cristallo per la comunità elettronica. Convinse gli hobbisti che una persona poteva costruire il proprio computer a un prezzo ragionevole, e questi hobbisti iniziarono a formare comunità per discutere delle loro nuove macchine, come l'Homebrew Computer Club a Menlo Park. Queste cellule hobbistiche lanciarono un'ondata molto più potente di microcomputer commerciali, basati su macchine prodotte in serie che non richiedevano competenze elettroniche, come l'Apple II e il Radio Shack TRS-80.
Nel 1984, l'8% delle famiglie statunitensi possedeva un proprio computer, il che ammontava a circa . Nel frattempo, le aziende acquisivano flotte di personal computer al ritmo di centinaia di migliaia di unità all'anno, per lo più IBM 5150 e relativi cloni. Nel segmento più costoso per utente singolo, c'era un mercato in crescita per le workstation di Silicon Graphics e Sun Microsystems, computer più potenti con display grafici avanzati e apparecchiature di rete destinati all'uso da parte di scienziati, ingegneri e altri professionisti tecnici.
Macchine del genere non potevano essere invitate nel sofisticato mondo di ARPANET. Tuttavia, molti dei loro utenti volevano accedere alla promessa fusione di computer e comunicazioni che i teorici avevano strombazzato sulla stampa popolare sin dall'articolo di Taylor e Licklider del 1968 "Il computer come dispositivo di comunicazione" e alcuni anche prima. Già nel 1966, lo scienziato John McCarthy aveva promesso su Scientific American che “la tecnologia già dimostrata è sufficiente per immaginare console di computer che appaiono in ogni casa, collegate ai computer pubblici tramite telefono”. Ha affermato che la gamma di servizi offerti da un tale sistema è semplicemente impossibile da elencare, ma ha fornito diversi esempi: “Tutti avranno accesso alla Biblioteca del Congresso, e di qualità migliore di quella che hanno ora i bibliotecari. Saranno disponibili resoconti completi degli eventi attuali, che si tratti di risultati di baseball, dell'indice dello smog di Los Angeles o di una descrizione del 178esimo incontro della Commissione coreana per l'armistizio. Le imposte sul reddito saranno calcolate automaticamente attraverso l’accumulo continuo di registrazioni di reddito, detrazioni, contributi e spese”.
Articoli nella letteratura popolare descrivevano le possibilità della posta elettronica, dei giochi digitali e di tutti i tipi di servizi, dalle consulenze legali e mediche allo shopping online. Ma come sarà esattamente tutto questo? Molte risposte si sono rivelate lontane dalla verità. Guardando indietro, quell’epoca sembra uno specchio rotto. Tutti i servizi e i concetti che hanno caratterizzato l’Internet commerciale degli anni ’1990 – e molti altri – sono emersi negli anni ’1980, ma in frammenti, sparsi in dozzine di sistemi diversi. Con alcune eccezioni, questi sistemi non si intersecavano e si distinguevano. Non c'era modo per gli utenti di un sistema di interagire o comunicare con gli utenti di un altro, quindi i tentativi di attirare più utenti in entrambi i sistemi erano in gran parte inutili. .
In questo articolo esamineremo un sottoinsieme dei partecipanti a questo nuovo land grab digitale: le aziende che vendono accesso condiviso e cercano di entrare in un nuovo mercato con condizioni interessanti.
fattore di carico
Nel 1892, Samuel Insall, un protetto , andò a ovest per dirigere una nuova divisione dell'impero elettrico di Edison, la Chicago Edison Company. In questa posizione, consolidò molti dei principi chiave della moderna gestione dei servizi pubblici, in particolare il concetto di fattore di carico, calcolato come il carico medio su un sistema elettrico diviso per il carico più elevato. Più alto è il fattore di carico, meglio è, poiché qualsiasi deviazione dal rapporto ideale 1/1 rappresenta uno spreco: fondi in eccesso necessari per gestire i picchi di carico, ma che rimangono inattivi durante i cali di programma. Insal ha deciso di colmare le lacune nella curva di domanda sviluppando nuove classi di consumatori che utilizzerebbero l’elettricità in diversi momenti della giornata (o anche in diverse stagioni), anche se ciò significasse vendere loro l’elettricità a uno sconto. Agli albori della fornitura di energia elettrica, veniva utilizzata principalmente per illuminare le case e, per lo più, la sera. Pertanto, l'Insal ha iniziato a promuovere l'utilizzo dell'energia elettrica nella produzione industriale, aumentandone il consumo quotidiano. Ciò lasciò vuoti al mattino e alla sera, quindi convinse il sistema di trasporto pubblico di Chicago a convertire i suoi tram all'energia elettrica. Insal ha così massimizzato il valore del suo capitale investito, anche se talvolta ha dovuto vendere l’elettricità a prezzo scontato.
Insomma nel 1926, quando la sua foto apparve sulla copertina della rivista Time
Gli stessi principi si applicano agli investimenti nei computer quasi un secolo dopo - ed è stato il desiderio di bilanciamento del carico, che ha portato all'offerta di sconti durante le ore non di punta, che ha portato a due nuovi servizi online per microcomputer, lanciati quasi contemporaneamente in estate del 1979: CompuServe e The Source.
CompuServe
Nel 1969, la neonata Golden United Life Insurance Company a Columbus, Ohio, incorporò una filiale, Compu-Serv Network. Il fondatore della Golden United voleva creare l'azienda più avanzata e high-tech con una tenuta dei registri computerizzata, quindi assunse un giovane studente laureato in informatica, John Goltz, per guidare il progetto. Tuttavia, un direttore delle vendite della DEC convinse Goltz ad acquistare un PDP-10, una macchina costosa le cui capacità di elaborazione superavano notevolmente le attuali esigenze della Golden United. L'idea alla base di Compu-Serv era quella di trasformare questo errore in un'opportunità vendendo la potenza di calcolo in eccesso ai clienti che potevano connettersi al PDP-10 da un terminale remoto. Alla fine degli anni ’1960, questo modello di time-sharing e di vendita di servizi informatici stava guadagnando slancio e Golden United voleva una fetta della torta. Negli anni '1970, l'azienda si separò in una propria entità, ribattezzata CompuServe, e creò la propria rete a commutazione di pacchetto per offrire accesso nazionale a basso costo ai centri informatici di Columbus.
Non solo il mercato nazionale ha dato all’azienda l’accesso a un maggior numero di potenziali clienti, ma ha anche ampliato la curva di domanda di tempo dedicato al computer, distribuendola su quattro fusi orari. Tuttavia, c’era ancora un ampio divario tra la fine della giornata lavorativa in California e l’inizio della giornata lavorativa sulla costa orientale, per non parlare del fine settimana. Jeff Wilkins, CEO di CompuServe, ha visto l'opportunità di risolvere questo problema nella crescente flotta di computer domestici, poiché molti dei loro proprietari trascorrevano le serate e i fine settimana nel loro hobby elettronico. E se offrissi loro l'accesso alla posta elettronica, alle bacheche e ai giochi sui computer CompuServe a una tariffa scontata durante la sera e nei fine settimana ($ 5/ora, contro $ 12/ora durante l'orario lavorativo)? [in moneta corrente sono rispettivamente $ 24 e $ 58].
Wilkins ha lanciato un servizio di prova, chiamandolo MicroNET (distanziato specificatamente dal marchio principale CompuServe) e, dopo un inizio lento, è gradualmente diventato un progetto di incredibile successo. Grazie alla rete dati nazionale di CompuServe, la maggior parte degli utenti poteva semplicemente chiamare un numero locale per entrare in MicroNET ed evitare così le bollette delle chiamate interurbane, anche se i computer effettivi che stavano contattando erano in Ohio. Quando l'esperimento fu considerato un successo, Wilkins abbandonò il marchio MicroNET e lo trasferì al marchio CompuServe. L'azienda iniziò presto a offrire servizi appositamente progettati per gli utenti di microcomputer, come giochi e altri software che potevano essere acquistati online.
Tuttavia, le piattaforme di comunicazione sono diventate i servizi più popolari con un ampio margine. Per le discussioni a lungo termine e la pubblicazione di contenuti c'erano forum i cui argomenti spaziavano dalla letteratura alla medicina, dalla lavorazione del legno alla musica pop. CompuServe di solito lasciava i forum agli utenti stessi, e la moderazione e l'amministrazione erano gestite da alcuni di loro, che assumevano il ruolo di "sysops". L'altra piattaforma di messaggistica principale era CB Simulator, che Sandy Trevor, uno dei direttori di CompuServe, ha messo insieme in un fine settimana. Prendeva il nome dall'hobby allora popolare della radio amatoriale (banda cittadina, CB) e consentiva agli utenti di partecipare a chat di testo in tempo reale su canali dedicati, un modello simile ai programmi di conversazione disponibili su molti sistemi di time-sharing. Molti utenti hanno trascorso ore in CB Simulator chiacchierando, facendo amicizia e persino trovando amanti.
L’ORIGINE
Subito dopo MicroNET c'era un altro servizio online per microcomputer, lanciato appena otto giorni dopo, nel luglio 1979. In effetti, si rivolgeva quasi allo stesso pubblico del servizio di Geoff Wilkins, nonostante si sviluppasse in modo completamente diverso. un altro schema. William von Meister, figlio di immigrati tedeschi il cui padre aiutò a organizzare voli in dirigibile tra la Germania e gli Stati Uniti, era un imprenditore seriale. Ha avviato una nuova impresa non appena ha perso interesse per quella vecchia o non appena gli investitori delusi hanno smesso di sostenerlo. Sarebbe difficile immaginare una persona più diversa da Wilkins. Verso la metà degli anni '1970, i suoi maggiori successi furono Telepost, un sistema di messaggistica elettronica che inviava messaggi elettronicamente in tutto il paese al centralino più vicino e percorreva l'ultimo miglio come posta del giorno successivo; il sistema TDX, che utilizzava i computer per ottimizzare l'instradamento delle chiamate telefoniche, riducendo il costo delle chiamate interurbane per le grandi imprese.
Avendo prevedibilmente perso interesse per TDX, von Meister si entusiasmò alla fine degli anni '1970 per un nuovo progetto, Infocast, che voleva lanciare a McClean, in Virginia. Si trattava essenzialmente di un'estensione del concetto di Telepost, solo che invece di utilizzare l'ufficio postale per consegnare il messaggio nell'ultimo miglio, avrebbe utilizzato la frequenza della banda laterale FM (questa tecnologia invia il nome della stazione, il nome dell'artista e il titolo della canzone alle radio moderne) per fornire dati digitali ai terminali dei computer. In particolare, intendeva offrirlo alle imprese altamente distribuite geograficamente con molte sedi che necessitavano di aggiornamenti regolari delle informazioni da un ufficio centrale: banche, compagnie assicurative, negozi di alimentari.
Bill von Meister
Ciò che von Meister voleva veramente creare, tuttavia, era una rete nazionale che fornisse dati alle case tramite terminali per milioni, non migliaia, di persone. Tuttavia, una cosa è convincere un'impresa commerciale a spendere 1000 dollari per uno speciale ricevitore e terminale radio FM, un'altra è chiedere ai consumatori privati di fare lo stesso. Allora von Meister cercò altri modi per portare nelle case notizie, informazioni meteorologiche e altro; e trovò questo metodo nelle centinaia di migliaia di microcomputer che stavano proliferando negli uffici e nelle case americane, facendo la loro comparsa in case già dotate di linee telefoniche. Ha collaborato con Jack Taub, un uomo d'affari ricco e con buoni contatti a cui l'idea è piaciuta così tanto che ha voluto investirci. Taub e von Meister chiamarono inizialmente il loro nuovo servizio CompuCom, nel modo tipico in cui le aziende informatiche dell'epoca tagliavano e mettevano insieme le parole, ma poi inventarono un nome più astratto e ideologico: The Source.
Il problema principale che hanno dovuto affrontare è stata la mancanza di infrastrutture tecniche in grado di implementare questa idea. Per ottenerlo, hanno stipulato un accordo con due società le cui risorse combinate erano paragonabili a quelle di CompuServe. Avevano computer in time-sharing e una rete dati nazionale. Entrambe queste risorse erano praticamente inattive la sera e nei fine settimana. L'alimentazione del computer era fornita da Dialcom, che aveva sede lungo il fiume Potomac a Silver Spring, nel Maryland. Come CompuServe, iniziò nel 1970 come fornitore di servizi informatici in time-sharing, sebbene alla fine del decennio offrisse una varietà di altri servizi. A proposito, è stato grazie al terminale Dialcom che ho conosciuto per la prima volta i computer , futuro presidente del consiglio di amministrazione e amministratore delegato di Google. L'infrastruttura per le comunicazioni è stata fornita da Telenet, una rete a commutazione di pacchetto scorporata dall'azienda all'inizio del decennio , BBN. Pagando per l'accesso scontato ai servizi Dialcom e Telenet durante le ore non di punta, Taub e von Meister sono stati in grado di offrire l'accesso a The Source per 2,75 dollari l'ora nelle notti e nei fine settimana con un acconto di 100 dollari (ovvero 13 dollari l'ora e 480 dollari di acconto). in dollari odierni).
Oltre al sistema di pagamento, la differenza principale tra The Source e CompuServe erano le aspettative degli utenti nell'utilizzo del loro sistema. I primi servizi di CompuServe includevano posta elettronica, forum, CB e condivisione di software. Si presumeva che gli utenti avrebbero creato in modo indipendente le proprie comunità e costruito le proprie sovrastrutture sull'hardware e sui programmi sottostanti, proprio come fanno gli utenti aziendali dei sistemi di time-sharing. Taub e von Meister non avevano esperienza con tali sistemi. Il loro piano aziendale si basava sulla fornitura di una vasta gamma di informazioni per i consumatori professionali di fascia alta: il database del New York Times, notizie dalla United Press International, informazioni sulle azioni del Dow Jones, biglietti aerei, recensioni di ristoranti locali, prezzi del vino. Forse la caratteristica più saliente era che gli utenti di The Source venivano accolti con un menu su schermo di opzioni disponibili, mentre gli utenti di CompuServe venivano accolti con una riga di comando.
In linea con le differenze personali tra Wilkins e von Meister, il lancio di The Source fu un evento tanto grande quanto il lancio silenzioso di MicroNET. Isaac Asimov è stato invitato al primo evento in modo che potesse annunciare personalmente come l'avvento della fantascienza sia diventato un fatto scientifico. E, tipico di von Meister, la sua permanenza al The Source non durò a lungo. L'azienda si trovò subito in difficoltà finanziarie a causa del grave eccesso delle spese rispetto alle entrate. Taub e suo fratello avevano una partecipazione nell'attività abbastanza grande da estrometterne von Meister, e nell'ottobre del 1979, solo pochi mesi dopo la festa di lancio, fecero proprio questo.
Il declino dei sistemi di time sharing
L’ultima azienda ad entrare nel mercato dei microcomputer utilizzando la logica del fattore di carico è General Electric Information Services (GEIS), una divisione del colosso della produzione elettrica. GEIS è stata fondata a metà degli anni '1960, quando GE stava ancora cercando di competere con altri nella produzione di computer, come parte del tentativo di rimuovere IBM dalla sua posizione dominante nelle vendite di computer. GE ha cercato di convincere i clienti che invece di acquistare computer da IBM, avrebbero potuto noleggiarli da GE. Questo sforzo ebbe un impatto minimo sulla quota di mercato di IBM, ma la società guadagnò abbastanza soldi per continuare a investire in esso fino agli anni '1980, periodo in cui GEIS possedeva già una rete dati mondiale e due grandi centri di calcolo a Cleveland, Ohio, e in Europa.
Nel 1984, qualcuno al GEIS notò la crescita di The Source e CompuServe (quest'ultimo aveva già più di 100 utenti a quel tempo) e trovò un modo per far funzionare i data center al di fuori degli orari lavorativi principali. Per creare la propria offerta per gli utenti, hanno assunto il veterano di CompuServe Bill Lowden. Lowden, irritato dal modo in cui i dirigenti delle vendite aziendali stavano iniziando a cercare di entrare nel sempre più attraente business dei consumatori, lasciò l'azienda con un gruppo di colleghi per provare a creare il proprio servizio online ad Atlanta, chiamandolo Georgia OnLine. Hanno cercato di trasformare la mancanza di accesso a una rete dati nazionale in un vantaggio offrendo servizi su misura per il mercato locale, come pubblicità speciale e informazioni sugli eventi, ma l'azienda ha fallito, quindi Lowden è stato soddisfatto dell'offerta di GEIS.
Louden ha chiamato il nuovo servizio GEnie. genie - genie] - questo era un acronimo per General Electric Network for Information Exchange [la rete di scambio di informazioni di GE]. Offre tutti i servizi sviluppati a quel tempo in The Source e CompuServe: chat (simulatore CB), bacheche, notizie, informazioni meteorologiche e sportive.
GEnie è stato l'ultimo servizio di personal computing emerso dal settore del time-sharing computing e dalla logica del fattore di carico. Man mano che il numero di piccoli computer aumentava a milioni, i servizi digitali per il mercato di massa iniziarono gradualmente a diventare di per sé un business attraente e non erano più solo un modo per ottimizzare il capitale esistente. All’inizio, The Source e CompuServe erano piccole aziende che servivano poche migliaia di abbonati nel 1980. Dieci anni dopo, milioni di abbonati pagavano canoni mensili negli Stati Uniti e CompuServe era in prima linea in questo mercato, dopo aver assorbito il suo precedente concorrente, The Source. Questo stesso processo ha reso l'accesso in time-sharing meno attraente per le aziende: perché pagare per le comunicazioni e l'accesso al computer remoto di qualcun altro quando è diventato così facile dotare il proprio ufficio di macchine potenti? E fino all'avvento della fibra ottica, che ha ridotto drasticamente i costi delle comunicazioni, questa logica non ha cambiato direzione.
Tuttavia, questo mercato non era limitato alle aziende che offrivano accesso al time-sharing. Invece di iniziare con mainframe di grandi dimensioni e trovare modi per spingerli al limite, altre aziende hanno iniziato con apparecchiature già presenti nelle case di milioni di persone e hanno cercato modi per collegarle a un computer.
Cos'altro leggere
- Michael A. Banks, Sulla strada per il Web (2008)
- Jimmy Maher, “Una rete prima del Web”, fifre.net (2017)
Fonte: habr.com