All'inizio degli anni '80, venne gettata la base di ciò che oggi conosciamo come 'internet': i suoi protocolli principali furono sviluppati e testati in situazioni reali; tuttavia, questo sistema rimase chiuso e praticamente sotto il controllo di un'unica entità, il ministero della difesa degli Stati Uniti. Presto, però, questo aveva bisogno di cambiare: si verificò un'espansione del sistema a tutti i dipartimenti informatici di vari istituti tramite CSNET. La rete continuò a crescere nei circoli accademici prima di aprirsi completamente all'uso commerciale generale negli anni '90.
Tuttavia, durante gli anni '80, non era affatto scontato che internet sarebbe diventato il centro del mondo digitale che veniva fortemente promosso come 'comunità informativa'. Anche per coloro che ne avevano sentito parlare, rimaneva solo un promettente esperimento scientifico. Ma il resto del mondo non rimase fermo, trattenendo il fiato in attesa del suo arrivo. Invece, si competette per soldi e attenzione con una miriade di opzioni per fornire accesso ai servizi online al consumatore di massa.
Computazione personale
Attorno al 1975, le innovazioni nella produzione di semiconduttori portarono alla creazione di un nuovo tipo di computer. Qualche anno prima, gli ingegneri avevano scoperto come racchiudere la logica centrale di elaborazione dati in un unico microchip: il microprocessore. Aziende come Intel iniziarono a offrire RAM ad alta velocità su chip come sostituto della memoria a núcleo magnetico delle generazioni precedenti di computer. Di conseguenza, i componenti più importanti e costosi dei computer furono soggetti alla legge di Moore, che nei decenni successivi continuò a ridurre costantemente i costi dei chip di processori e memoria. Entro metà decennio, questo processo aveva già diminuito così tanto il costo di questi componenti che un americano della classe media poteva seriamente considerare l'idea di acquistare e assemblare il proprio computer. Queste macchine vennero chiamate microcomputer (o a volte computer personali).
La battaglia per il titolo di primo computer personale fu accesa. Alcuni consideravano il LINC di Wes Clark o il TX-0 dei laboratori di Lincoln come tali, dato che, alla fine, potevano essere utilizzati interattivamente solo da una persona. Se si ignorano le questioni di primato, qualsiasi candidato per il primo posto, se si valuta la sequenza storica degli eventi, è obbligato a cedere il titolo a un campione evidente. Nessun'altra macchina è riuscita a ottenere l'effetto catalitico che ha generato il MITS Altair 8800 nella crescita esplosiva della popolarità dei microcomputer alla fine degli anni '70.
Altair 8800 su un modulo extra con un'unità disco da 8"
Altair divenne un cristallo di semi di una comunità di appassionati di elettronica. Convincendo gli hobbisti che era possibile assemblare un computer personale a un prezzo ragionevole, questi appassionati iniziarono a radunarsi in comunità per discutere delle loro nuove macchine, come il Homebrew Computer Club [«club dei computer fai-da-te»] a Menlo Park. Queste cellule di hobbisti avviarono una ondata molto più potente di microcomputer commerciali, basati su macchine prodotte in serie che non richiedevano competenze elettroniche, come l'Apple II e il Radio Shack TRS-80.
Entro il 1984, l'8% delle famiglie statunitensi possedeva un computer, il che equivaleva a circa . Nel frattempo, le aziende si dotavano di propri parchi di computer personali a una velocità di centinaia di migliaia di unità all'anno, principalmente costituite da IBM 5150 e i loro cloni. Nel segmento più costoso dei computer per un singolo utente, cresceva il mercato delle workstation da Silicon Graphics e Sun Microsystems, computer più potenti con schermi grafici avanzati e hardware di rete, destinati all'uso da parte di scienziati, ingegneri e altri professionisti tecnici.
Tali macchine non potevano essere invitate nel mondo sofisticato dell'ARPANET. Tuttavia, molti dei loro utenti desideravano accedere alla promettente fusione tra computer e comunicazioni di cui i teorici parlavano nella stampa popolare fin dal 1968, con l'articolo di Taylor e Licklider "Il computer come dispositivo di comunicazione", e addirittura ancora prima. Già nel 1966, il ricercatore John McCarthy promise sulla rivista Scientific American che "la tecnologia già dimostrata è sufficiente per immaginare come le console dei computer possano comparire in ogni casa, collegate ai computer pubblici tramite linea telefonica". Sosteneva che l'ampia gamma di servizi offerti da un tale sistema fosse impossibile da enumerare, ma fornì alcuni esempi: "Ciascuno avrà accesso alla Biblioteca del Congresso, con qualità migliore di quella attualmente disponibile per i bibliotecari. Saranno disponibili rapporti completi su eventi in corso, che si tratti dei risultati delle partite di baseball, dell'indice di smog a Los Angeles, o della descrizione del 178° incontro della commissione di armistizio in Corea. Le tasse sul reddito saranno calcolate automaticamente grazie alla registrazione continua di redditi, detrazioni, contributi e spese."
Articoli nella letteratura popolare descrivevano le potenzialità della posta elettronica, dei giochi digitali e di una varietà di servizi, dalle consulenze legali e mediche agli acquisti online. Ma come apparirà tutto questo? Molte risposte si sono rivelate lontane dalla realtà. Guardando indietro, quell'epoca sembra uno specchio rotto. Tutti i servizi e le concetti che caratterizzavano l'internet commerciale degli anni '90 – e molti altri – sono emersi negli anni '80, ma in modo frammentato, sparsi su decine di diversi sistemi. Con rare eccezioni, questi sistemi non si incrociavano, erano delle entità isolate. Gli utenti di un sistema non avevano modo di interagire o comunicare con gli utenti di un altro, quindi i tentativi di attrarre più utenti in uno di essi erano per lo più .
In questo articolo, esamineremo un sottoinsieme di attori di questa nuova conquista digitale – le aziende che vendevano accesso frazionato, cercando di penetrare in un nuovo mercato offrendo condizioni attraenti.
Coefficienti di carico
Nel 1892, Samuel Insull, protégé di , si trasferì verso ovest per dirigere una nuova divisione dell'impero elettrico di Edison, la Chicago Edison Company. In questo ruolo, consolidò molti dei principi chiave della moderna gestione dei servizi pubblici, in particolare il concetto di fattore di carico – considerato come il carico medio sul sistema elettrico diviso per il carico massimo. Maggiore sarà il fattore di carico, migliore sarà la situazione, poiché qualsiasi deviazione dal rapporto ideale 1/1 rappresenta spese superflue – fondi in eccesso necessari per gestire i picchi di carico, ma inattivi durante i cali. Insull decise di colmare i vuoti nella curva della domanda sviluppando nuove categorie di consumatori che avrebbero utilizzato elettricità in momenti diversi della giornata (o anche in diverse stagioni), anche se ciò significava vendere loro elettricità a prezzo scontato. Nei primi giorni di fornitura di elettricità, questa veniva principalmente utilizzata per l'illuminazione delle case, prevalentemente di sera. Così, Insull iniziò a promuovere l'uso di elettricità nella produzione industriale, aumentando il consumo durante il giorno. Questo lasciava vuoti al mattino e alla sera, perciò convinse il sistema di trasporto di Chicago a convertire i tram in trazione elettrica. In questo modo, Insull massimizzò il valore del capitale investito, anche se a volte doveva vendere elettricità a prezzo scontato.
Insull nel 1926, quando la sua foto fu pubblicata in copertina della rivista Time
Gli stessi principi si applicano agli investimenti in capitale nei computer quasi un secolo dopo – ed è la ricerca di un carico bilanciato, che portò a proporre sconti nei momenti di bassa domanda, che ha reso possibile l'emergere di due nuovi servizi online per microcomputer, lanciati quasi contemporaneamente nell'estate del 1979: CompuServe e The Source.
CompuServe
Nel 1969, la neonata compagnia Golden United Life Insurance a Columbus, Ohio, registrò una sussidiaria chiamata Compu-Serv Network. Il fondatore di Golden United voleva creare la compagnia più avanzata e tecnologicamente all'avanguardia, quindi assunse un giovane laureando in informatica, John Holtz, per guidare questo progetto. Tuttavia, un venditore della DEC persuase Holtz ad acquistare un PDP-10, una costosa macchina le cui capacità computazionali superavano nettamente le attuali esigenze di Golden United. L'idea di creare Compu-Serv consisteva nel trasformare questo errore in un'opportunità: si intendeva vendere le capacità computazionali in eccesso a clienti che potevano connettersi al PDP-10 tramite una linea telefonica da un terminale remoto. Alla fine degli anni '60, questo modello di vendita di tempo di calcolo stava guadagnando notevole attenzione e Golden United voleva assicurarsi la sua fetta di mercato. Negli anni '70, il dipartimento dell'azienda si separò come entità autonoma, cambiando nome in CompuServe e creando una rete a commutazione di pacchetti per offrire accesso economico e nazionale ai centri di calcolo a Columbus.
Il mercato nazionale non solo forniva all'azienda accesso a un numero maggiore di potenziali clienti, ma ampliava anche la curva della domanda di tempo di calcolo, distribuendola su quattro fusi orari. Tuttavia, tra la fine della giornata lavorativa in California e l'inizio della giornata lavorativa sulla costa est esisteva ancora un grande divario, senza contare i fine settimana. Il capo di CompuServe, Jeff Wilkins, vide un'opportunità per risolvere questo problema sfruttando il crescente numero di computer domestici, poiché molti proprietari trascorrevano le serate e i fine settimana a dedicarsi ai loro hobby elettronici. E se si offrisse loro accesso a email, bacheche e giochi sui computer CompuServe a tariffa scontata durante le ore serali e nei fine settimana ($5/ora, contro $12/ora durante il giorno)? [in termini attuali, $24 e $58 rispettivamente].
Wilkins lanciò un servizio pilota chiamato MicroNET (specificamente distaccato dal marchio principale CompuServe), che dopo un avvio lento si trasformò gradualmente in un progetto di enorme successo. Grazie alla rete nazionale di dati di CompuServe, la maggior parte degli utenti poteva semplicemente chiamare un numero locale per accedere a MicroNET, evitando le spese per le chiamate interurbane, anche se i computer reali con cui si connettevano si trovavano in Ohio. Quando l'esperimento fu riconosciuto come un successo, Wilkins abbandonò il marchio MicroNET, portando il servizio sotto il marchio CompuServe. Presto, l'azienda iniziò a offrire servizi progettati specificamente per gli utenti di microcomputer, come giochi e software che potevano essere acquistati online.
Tuttavia, i servizi più popolari con grande distacco divennero le piattaforme di comunicazione. Per discussioni a lungo termine e caricamento di contenuti, esistevano forum i cui argomenti variavano dalla letteratura alla medicina, dalla lavorazione del legno alla musica pop. CompuServe generalmente lasciava i forum in gestione agli utenti stessi, e alcuni di loro si assumevano il compito di moderatori, prendendo il ruolo di “sysop”. Un'altra principale piattaforma di messaggistica era il CB Simulator, creato in un weekend da Sandy Trevor, uno dei direttori di CompuServe. Era nominato in onore del popolare hobby della radioamatoriale (citizen band, CB), e permetteva agli utenti di partecipare a chat testuali in tempo reale su canali dedicati – questo modello era simile ai programmi di talk disponibili su molti sistemi a tempo condiviso. Molti utenti passavano ore nel CB Simulator, chiacchierando, facendo amicizie e persino trovando amanti.
The Source
Alle spalle di MicroNET stava emergendo un altro servizio online per microcomputer, lanciato solo otto giorni dopo, nel luglio 1979. In sostanza, mirava a una quasi identica audience rispetto al servizio di Jeff Wilkins, anche se si sviluppava in modo completamente diverso. William von Meister, figlio di immigrati tedeschi, il cui padre aveva aiutato a organizzare voli in dirigibile tra Germania e Stati Uniti, era un imprenditore seriale. Iniziava nuovi progetti non appena perdeva interesse per i precedenti o quando gli investitori deludevano smettendo di sostenerlo. Era difficile immaginare persona più diversa da Wilkins. A metà degli anni '70, i suoi più grandi successi erano stati: il sistema di messaggistica elettronica Telepost, che inviava messaggi in forma elettronica in tutto il paese al centralino più vicino al destinatario, completando l'ultima parte della consegna tramite posta il giorno successivo; e il sistema TDX, che utilizzava computer per ottimizzare la routing delle chiamate telefoniche, riducendo i costi delle chiamate interurbane per le grandi aziende.
Prevedibilmente, perdendo interesse per TDX, von Meister si dedicò con entusiasmo a un nuovo progetto, Infocast, che voleva avviare a McLean, Virginia. Questo era, fondamentalmente, un'estensione del concetto di Telepost, solo che invece di utilizzare la posta per la consegna dell'ultimo miglio, doveva utilizzare una banda laterale di frequenze FM (con questa tecnologia il nome della stazione, il nome del musicista e il titolo della canzone vengono trasmessi ai moderni ricevitori radio) per inviare dati digitali ai terminali dei computer. In particolare, intendeva offrire questo a grandi aziende geograficamente distribuite, che avevano molte sedi bisognose di aggiornamenti regolari delle informazioni dall'ufficio centrale: banche, compagnie assicurative, supermercati.
Bill von Meister
Tuttavia, ciò che von Meister desiderava realmente creare era una rete nazionale per la consegna di dati a case attraverso terminali per milioni, non per migliaia di persone. Tuttavia, convincere un'azienda commerciale a spendere $1000 per un particolare ricevitore radio FM e un terminale era una cosa, mentre chiederlo ai consumatori privati era un'altra questione. Pertanto, von Meister iniziò a cercare altre opportunità per portare notizie, previsioni del tempo e altre informazioni nelle case; e trovò un modo in milioni di microcomputer che, come funghi, si stavano diffondendo tra gli uffici e le case americane, già dotate di linee telefoniche. Si associò con Jack Taub, un uomo d'affari benestante con contatti, che era così affascinato da questa idea da voler investire. Taub e von Meister inizialmente chiamarono il loro nuovo servizio CompuCom, caratteristico delle aziende informatiche di quei giorni, accorpando e componendo parole, ma poi arrivarono a un nome più astratto e concettuale: The Source [источник].
La principale difficoltà che incontrarono fu l'assenza di un'infrastruttura tecnica in grado di realizzare questa idea. Per ottenerla, stipularono accordi con due aziende, le cui risorse erano complessivamente paragonabili a quelle di CompuServe. Avevano computer adatti a lavorare con un sistema di sharing del tempo e una rete di trasmissione dati su scala nazionale. Entrambe queste risorse erano praticamente inutilizzate nelle sere e nei weekend. La potenza computerizzata fu fornita da Dialcom, la cui sede si trovava sull'argine del fiume Potomac a Silver Spring, Maryland. Essa, come CompuServe, iniziò la propria attività nel 1970 come fornitore di servizi informatici a tempo parziale, benché alla fine del decennio offrisse già numerosi altri servizi. A proposito, è grazie al terminale Dialcom che Eric Emerson Schmidt, futuro presidente del consiglio di amministrazione e CEO di Google, conobbe per la prima volta i computer. Bolton, Beranek e Newman , BBN. Pagando per l'accesso ai servizi di Dialcom e Telenet con uno sconto durante le ore di minor carico, Taub e von Meister sono riusciti a offrire l'accesso a The Source a un prezzo di $2,75 all'ora durante la notte e nei fine settimana, con un pagamento iniziale di $100 (equivalente a $13 all'ora e $480 di pagamento iniziale ai valori attuali).
Oltre al sistema di pagamento, la principale differenza tra The Source e CompuServe risiedeva nelle aspettative degli utenti riguardo all'uso dei loro sistemi. I primi servizi di CompuServe includevano email, forum, CB e scambio di programmi. Si presumeva che gli utenti avrebbero creato autonomamente le proprie comunità e costruito le loro sovrastrutture sopra l'hardware e il software di base, come avviene per gli utenti aziendali dei sistemi a tempo condiviso. Taub e von Meister non avevano esperienza con tali sistemi. Il loro piano aziendale si basava sulla fornitura di un'ampia gamma di informazioni per consumatori professionali di fascia alta: database del New York Times, notizie da United Press International, informazioni di borsa da Dow Jones, costi dei biglietti aerei, recensioni di ristoranti locali, prezzi del vino. Forse la caratteristica distintiva più emblematicamente era che gli utenti di The Source venivano accolti da un menu a schermo con opzioni disponibili, mentre gli utenti di CompuServe affrontavano una linea di comando.
In base alle differenze personali tra Wilkins e von Meister, il lancio di The Source si rivelò tanto grandioso quanto silenzioso fu il lancio di MicroNET. All'evento inaugurale fu invitato Isaac Asimov, affinché potesse annunciare di persona come l'arrivo della fantascienza fosse diventato una realtà scientifica. E, come tipico di von Meister, il suo coinvolgimento in The Source non durò a lungo. L'azienda si trovò immediatamente ad affrontare difficoltà finanziarie a causa della grave superiorità delle spese rispetto alle entrate. Taub e suo fratello possedevano una quota sufficientemente grande nel business da poter estromettere von Meister, e nell'ottobre del 1979, solo pochi mesi dopo il party di lancio, lo fecero.
Declino dei sistemi a tempo condiviso
L'ultima azienda a entrare nel mercato dei microcomputer grazie alla logica del coefficiente di carico fu la General Electric Information Services (GEIS), una divisione del colosso manifatturiero dell'elettronica. GEIS fu fondata nella metà degli anni '60, quando GE stava ancora cercando di competere con altri nella produzione di computer, nel tentativo di scalzare IBM dalla sua posizione dominante nelle vendite di computer. GE cercò di convincere i clienti che era più conveniente affittare computer da GE piuttosto che acquistarli da IBM. Questo tentativo ebbe scarso impatto sulla quota di mercato di IBM, ma l'azienda guadagnava abbastanza da garantire investimenti fino agli anni '80, e a quel punto GEIS possedeva già una rete dati mondiale e due grandi centri di calcolo — a Cleveland, Ohio, e in Europa.
Nel 1984 qualcuno di GEIS notò quanto bene crescessero The Source e CompuServe (che all'epoca aveva già oltre 100.000 utenti) e ideò un modo per far funzionare i centri di calcolo al di fuori delle ore di punta. Per creare una propria offerta per gli utenti, assunsero il veterano di CompuServe Bill Lauden. Lauden, infastidito dagli sforzi dei venditori aziendali di entrare nel sempre più attraente mercato consumer, lasciò la compagnia insieme a un gruppo di colleghi per tentare di creare un proprio servizio online ad Atlanta, chiamandolo Georgia OnLine. Cercarono di sfruttare l'assenza di accesso a una rete dati nazionale come un vantaggio, offrendo servizi specificamente destinati al mercato locale, come pubblicità speciale e informazioni su vari eventi, ma l'azienda fallì, quindi Lauden si mostrò entusiasta della proposta da parte di GEIS.
Lauden chiamò il nuovo servizio GEnie [英語の genie — ジン] – un baccarino che stava per General Electric Network for Information Exchange [rete GE per lo scambio di informazioni]. Offriva tutti i servizi sviluppati fino a quel momento in The Source e CompuServe – chat (simulatore CB), gruppi di discussione, notizie, informazioni sul tempo e sport.
GEnie è diventato l'ultimo servizio per computer personali, nato dall'industria dell'accesso alle capacità di calcolo tramite time-sharing e logica di carico. Con l'aumento del numero di piccoli computer fino a raggiungere milioni, i servizi digitali per il mercato di massa hanno iniziato a trasformarsi in un'attività commerciale attraente, smettendo di essere semplicemente un modo per ottimizzare il capitale esistente. Nei primi giorni, The Source e CompuServe erano piccole aziende che servivano poche migliaia di abbonati negli anni '80. Dieci anni dopo, milioni di abbonati pagavano una quota mensile negli Stati Uniti, con CompuServe in prima linea in questo mercato, che assorbiva il suo vecchio concorrente, The Source. Questo stesso processo ha reso l'accesso tramite time-sharing meno attraente per le aziende: perché pagare per la comunicazione e per accedere a un computer remoto di qualcun altro, quando era così facile dotare il proprio ufficio di macchine potenti? Fino all'arrivo dei canali in fibra ottica, che hanno drasticamente ridotto i costi delle comunicazioni, questa logica non ha cambiato il suo corso.
Tuttavia, non solo le aziende che offrivano accesso tramite time-sharing potevano entrare in questo mercato. Invece di partire da grandi mainframe e cercare modi per utilizzarli al massimo, altre aziende hanno iniziato con la tecnologia già presente nelle case di milioni di persone e hanno cercato modi per collegarla ai computer.
Cosa leggere di più
- Michael A. Banks, On the Way to the Web (2008)
- Jimmy Maher, “A Net Before the Web,” filfre.net (2017)
Fonte: habr.com
