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Nella primavera del 1981, dopo alcuni piccoli tentativi, l'amministrazione francese delle telecomunicazioni (Direction générale des Télécommunications, DGT) avviò un esperimento su larga scala per l'implementazione della tecnologia in Bretagna, in un luogo chiamato Île et Vilaine, nominato in onore di due fiumi che scorrono vicini. Questa fu una preludio al lancio su scala completa del sistema in tutto il , previsto per l'anno successivo. Il nuovo sistema fu chiamato DGT Télétel, ma rapidamente tutti iniziarono a chiamarlo Minitel [Minitel] – questa era una , derivante dal nome , che venivano distribuiti gratuitamente a centinaia di migliaia di abbonati ai servizi telefonici francesi.
Tra tutti i sistemi di servizi informativi per i consumatori in questa «era della frammentazione», il Minitel merita particolare attenzione e, di conseguenza, un capitolo a parte in questa storia – per tre ragioni specifiche.
Tutti gli articoli del ciclo:
- Storia del relè
- Storia dei computer elettronici
- Storia del transistor
- Storia di Internet
- Era della frammentazione
La prima – il motivo della sua creazione. I sistemi basati sulla tecnologia videotex erano stati sviluppati anche da altri servizi postali, telegrafici e telefonici – tuttavia, in nessun altro paese sono stati dedicati così tanti sforzi per garantire il successo di questo sistema, né fu così ben pensata la strategia per sfruttare questo successo. Il Minitel era strettamente intrecciato con la speranza di un rinascimento economico e strategico per la Francia, e doveva non solo generare nuove entrate nel settore delle telecomunicazioni o nuovo traffico, ma anche stimolare l'intero settore tecnologico francese.
La seconda – il suo grado di diffusione. La DGT forniva terminali agli abbonati telefonici completamente gratuitamente, e riceveva denaro esclusivamente in base al tempo di utilizzo del servizio, senza la necessità di pagare in anticipo per un abbonamento. Questo significava che, sebbene molti di loro non utilizzassero il sistema così spesso, il Minitel era accessibile a più persone, anche rispetto ai più grandi servizi online americani degli anni '80, nonostante un numero di abitanti significativamente inferiore. Il sistema appare ancora più contrastante rispetto al britannico Prestel, che non è mai uscita oltre i 100.000 abbonati.
La terza riguarda l'architettura della parte server. Tutti gli altri fornitori di servizi digitali erano monolitici e ospitavano tutti i servizi sulle proprie attrezzature. Insieme, forse, formavano un mercato competitivo, tuttavia ognuno dei loro sistemi rappresentava un'economia amministrativa e dirigista. Il Minitel, nonostante il fatto che lo stato detenesse il monopolio su questo prodotto, ironicamente è diventato l'unico sistema degli anni '80 a creare un mercato libero dei servizi informatici. DGT operava come broker informatico, non come fornitore, e ha fornito uno dei possibili modelli per uscire dall'era della frammentazione.
Gioco delle ragazze
Gli esperimenti con il Minitel sono iniziati in Bretagna non per caso. Negli decenni trascorsi dalla Seconda Guerra Mondiale, il governo francese ha intenzionalmente trasformato l'economia della regione, in gran parte dipendente dall'agricoltura e dalla pesca, verso l'elettronica e le telecomunicazioni. Questo riguardava anche i due maggiori laboratori di ricerca sulle telecomunicazioni situati lì: il Centre Commun d’Études de Télévision et Télécommunications (CCETT) nella capitale della regione Rennes e la filiale del Centre National d’Études des Télécommunications (CNET) a Lannion, sulla costa nord.
Laboratorio CCETT a Rennes
Questi laboratori, fondati nel tentativo di portare la regione in ritardo nell'era moderna, alla fine degli anni '60 e all'inizio degli anni '70 si trovarono anch'essi a inseguire i loro colleghi di altri paesi. Alla fine degli anni '60, la rete telefonica francese era in condizioni vergognose per un paese che, sotto la guida di De Gaulle, desiderava vedersi come una potenza mondiale in rinascita. Era ancora fortemente dipendente dai centralini telefonici costruiti nei primi decenni del XX secolo e nel 1967 solo il 75% di essi era stato automatizzato. Le altre sue parti facevano affidamento su operatori che smistavano le chiamate manualmente, pratica quasi completamente abbandonata sia negli Stati Uniti sia nei paesi dell'Europa occidentale. Su 100 abitanti della Francia c'erano solo 13 telefoni, contro i 21 della vicina Gran Bretagna e quasi 50 nei paesi con i sistemi di telecomunicazione più sviluppati, come Svezia e Stati Uniti.
Pertanto, la Francia, negli anni '70, iniziò a investire attivamente nel programma , ossia «recupero». Il Rattrapage ha iniziato a guadagnare slancio dopo le elezioni del 1974, quando divenne presidente , e ha nominato nuovo capo della DGT Gérard Teri. Entrambi erano laureati della migliore scuola di ingegneria di Francia, l’École Polytechnique [scuola politecnica parigina], e credevano entrambi nella possibilità di migliorare la società attraverso la tecnologia. Teri si è concentrato sul miglioramento della flessibilità e della reattività della burocrazia nella DGT, mentre Giscard ha ottenuto in parlamento 100 miliardi di franchi per la modernizzazione della rete telefonica. Questi fondi sono stati utilizzati per installare milioni di nuovi telefoni e sostituire l'attrezzatura obsoleta con centraline informatizzate. In questo modo, la Francia ha superato la sua reputazione di Paese arretrato nel campo della telefonia.
Nel frattempo, in altri paesi che iniziavano a sviluppare le telecomunicazioni in nuove direzioni, apparivano nuove tecnologie: videotelefoni, fax e una combinazione di servizi informatici con reti di trasmissione dati. La DGT voleva cavalcare quest'onda e non continuare a inseguire. All'inizio degli anni '70, la Gran Bretagna annunciò la creazione di due sistemi di teletex separati, che trasmettevano schermi informativi in continua evoluzione sulla televisione tramite broadcasting. CCETT, una joint venture tra DGT e la società pubblica di radiodiffusione francese Office de radiodiffusion-télévision française (ORTF), rispose lanciando due progetti propri. Il progetto DIDON (Diffusion de données sur un réseau de television – diffusione di dati su una rete televisiva) è stato progettato seguendo il modello britannico. ANTIOPE (Acquisition numérique et télévisualisation d’images organisées en pages d’ecriture – acquisizione digitale e visualizzazione di immagini organizzate in pagine di testo) è stata un tentativo più ambizioso di studiare la possibilità di fornire schermi con testi indipendentemente dal canale di comunicazione.
Bernard Marti nel 2007
Il team ANTIOPE a Rennes era guidato da Bernard Marti. Era un altro laureato della scuola politecnica (classe del 1963) ed era passato al CCETT dall'ORDF, dove si era specializzato in animazione computerizzata e televisione digitale. Nel 1977, il team ha unito la tecnologia dei display ANTIOPE con idee tratte dal progetto TIC-TAC (terminal intégré comportant téléviseur et appel au clavier – terminale televisivo integrato con gestione dalla tastiera) di CNET. Quest'ultimo era un sistema di consegna di servizi digitali interattivi tramite telefono. Questa fusione è stata chiamata TITAN (Terminal interactif de télétexte à appel par numérotation – terminale teletext interattivo con chiamata telefonica), ed esso era, di fatto, l'equivalente del sistema britannico Viewdata, che si è poi evoluto in Prestel. Come ANTIOPE, utilizzava televisioni per visualizzare pagine di informazioni digitali, ma permetteva agli utenti di interagire con il computer anziché ricevere passivamente i dati. Inoltre, sia i comandi al computer che i schermi con i dati venivano trasmessi tramite linee telefoniche e non tramite onde radio. A differenza di Viewdata, TITAN supportava una tastiera alfanumerica a grandezza naturale e non semplicemente una tastiera telefonica. Per dimostrare le capacità del sistema alla fiera commerciale di Berlino, il team ha utilizzato la rete francese di commutazione pacchetto Transpac come intermediario tra i terminali e il computer del CCETT, che si trovava a Rennes.
Il laboratorio di Thierry ha preparato una dimostrazione tecnica impressionante, ma a quel momento non era ancora andata oltre il laboratorio e non c'erano evidenti possibilità di utilizzo da parte delle persone comuni.
Telematica
Autunno 1977, il direttore della DGT Gérard Thierry, soddisfatto dei progressi nella modernizzazione della rete telefonica, si è concentrato sulla competizione con il sistema britannico videotex. Per sviluppare una risposta strategica, prima ha studiato l'esperienza del CCETT e del CNET, e ha trovato prototipi pronti all'uso di TITAN e TIC-TAC. Ha trasferito questi materiali sperimentali grezzi al suo ufficio sviluppo DAII, affinché venissero trasformati in prodotti con un chiaro accesso al mercato e strategia commerciale.
DAII ha raccomandato di sviluppare due progetti: un esperimento con videotex per testare vari servizi nella città vicino a Versailles e investimenti in un elenco telefonico elettronico che doveva sostituire la rubrica telefonica. I progetti dovevano utilizzare Transpac come infrastruttura di rete e la tecnologia TITAN lato client - con immagini a colori, grafica simbolica e una tastiera completa per l'inserimento.
Il primo modello sperimentale di decoder per televisore Télétel, poi abbandonato a favore di terminali integrati.
La strategia di implementazione del videotex sviluppata da DAII differiva dalla britannica in tre aspetti importanti. In primo luogo, mentre Prestel ospitava tutto il contenuto autonomamente, DGT pianificava di operare solo come switch, tramite il quale gli utenti potevano accedere a un numero qualsiasi di diversi fornitori di servizi privati, che lavoravano con qualsiasi computer in grado di connettersi a Transpac e fornire dati compatibili con ANTIOPE. In secondo luogo, decisero di rinunciare alla televisione come monitor e puntare su terminali integrati speciali. I leader di DGT dedussero che le persone acquistano televisori per guardare la televisione e non vorranno occupare lo schermo con nuovi servizi come un elenco telefonico elettronico. Inoltre, rinunciare ai televisori significava che DGT non avrebbe dovuto negoziare il lancio con i concorrenti di Télédiffusion de France (TDF), prossimi a ORDF (in Gran Bretagna le trattative con i produttori di televisori divennero effettivamente uno dei principali ostacoli per Prestel). Infine, la Francia risolse con decisione questo nodo gordiano, il problema «gallo o uovo» (quando una rete senza utenti non attira fornitori di servizi, e viceversa), pianificando di distribuire tutti questi terminali integrati videotex gratuitamente.
Ma, nonostante tutti questi grandiosi progetti, il videotex rimaneva per Terry in secondo piano. Per garantire a DGT un posto in prima fila nelle tecnologie di comunicazione, si concentrò nel rendere il fax un servizio di consumo pubblico. Riteneva che l'invio di fax potesse sottrarre una parte significativa del mercato della comunicazione scritta alla posta, la cui burocrazia DGT considerava conservatori superati. Tuttavia, le priorità di Terry cambiarono in pochi mesi, al momento in cui nel 1978 fu completato il rapporto governativo "Computerizzazione della società". A maggio, questo rapporto venne distribuito nelle librerie, e nel primo mese furono venduti 13.500 esemplari, mentre nel decennio successivo il totale arrivò a 125.000 esemplari, il che per un rapporto governativo equivale a un bestseller. Come una tematica apparentemente così tecnicamente complessa riuscì a catturare le menti dei cittadini?
Il governo Giscard incaricò Simon Nore e Alan Mink di redigere questo rapporto, funzionari della direzione generale della finanza in Francia, con l'obiettivo di analizzare le minacce e le opportunità legate alla crescente importanza economica e culturale dei computer. La maggior parte degli intellettuali tecnicamente esperti, già negli anni '70, cominciava a comprendere che le capacità computazionali potevano e dovevano essere portate alle masse sotto forma di nuovi tipi di servizi, il cui funzionamento sarebbe stato garantito dai computer. Tuttavia, gli Stati Uniti avevano dominato per decenni in tutti i tipi di tecnologie digitali, e le posizioni delle aziende americane sul mercato sembravano incrollabili. Da un lato, i leader francesi credevano che la democratizzazione dei computer avrebbe offerto enormi opportunità alla comunità francese; dall'altro, non volevano che la Francia diventasse un annesso di una potenza straniera dominante.
La relazione di Nora e Mink presentava una sintesi che risolveva questo problema e proponeva un progetto in grado di lanciare la Francia in un'era informatica postmoderna con un solo balzo. Il paese passerebbe immediatamente dalla posizione di inseguitore a quella di leader, creando la prima infrastruttura nazionale per i servizi digitali: centri di calcolo, database, reti standardizzate, che diventerebbero le fondamenta di un mercato dei servizi digitali aperto e democratico. Questo, a sua volta, stimolerebbe lo sviluppo delle esperienze e dell'industria francese nel campo dell'hardware di calcolo, del software e delle tecnologie di rete.
Nora e Mink hanno chiamato questa fusione di computer e comunicazioni télématique, unendo le parole «télécommunications» e informatique («informatica»). «Fino a poco tempo fa», scrivevano,
i computer erano rimasti un privilegio di grandi e ricchi. Da questo momento, si fanno strada la massificazione della computerizzazione, che alimenterà la comunità, come un tempo l'elettricità. Tuttavia, a differenza dell'elettricità, la télématique trasmetterà non un flusso passivo, ma informazioni.
La relazione di Nora e Mink e il suo risonante impatto nel governo Giscard mettevano in luce i tentativi di commercializzazione del TITAN sotto una nuova luce. Prima di ciò, la strategia di sviluppo del videotex nella DGT era una reazione alle azioni dei concorrenti britannici, mirata a garantire che la Francia non venisse colta di sorpresa e costretta a operare secondo lo standard tecnico britannico del videotex. Ma se fosse rimasta solo a questo, i tentativi francesi di sviluppare il videotex sarebbero appassiti allo stesso modo di Prestel, rimanendo un servizio di nicchia per curiosi appassionati di nuove tecnologie e una manciata di aziende per le quali sarebbe stato utile.
Ma dopo l'uscita della relazione, il videotex non poteva più essere considerato se non come il componente centrale della télématique, la base per costruire un nuovo futuro per l'intera nazione francese, e grazie alla relazione, il progetto ha ricevuto molta più attenzione e finanziamenti di quanto potesse sperare. Il progetto di lancio del Minitel su scala nazionale ha ricevuto il sostegno del governo, che altrimenti potrebbe non essere stato disponibile, come è accaduto al progetto di «faxizzazione» dell'intera nazione da parte di Thierry, che si è poi tradotto in un semplice accessorio periferico per il Minitel sotto forma di stampante.
Nel quadro del supporto, il governo ha deciso di distribuire milioni di terminali gratuitamente. DGT sosteneva che i costi per i terminali sarebbero stati parzialmente compensati dalla cessazione della stampa delle guide telefoniche su carta e dal traffico di rete che avrebbe stimolato il servizio del Minitel. Se davvero lo pensavano o meno, questi argomenti sono riusciti a giustificare almeno nominalmente un vasto programma di stimolo, iniziato con Alcatel (che ha ricevuto miliardi di franchi per la produzione dei terminali) e trasferitosi sulla rete Transpac, ai fornitori di servizi del Minitel, sui computer acquistati da questi fornitori e sui servizi software necessari per il funzionamento dell'intero business online.
Intermediario
In senso commerciale, il Minitel non ha portato nulla di eccezionale. Per la prima volta ha raggiunto l'autosufficienza annuale nel 1989 e tutti i costi sostenuti sono stati recuperati solo alla fine degli anni '90, quando i terminali erano ormai in declino. Non ha nemmeno raggiunto gli obiettivi di Nora e Minka per lanciare il rinascimento dell'industria e della società francese grazie alle tecnologie dell'informazione. I profitti sono stati ottenuti da Alcatel e altri produttori di attrezzature per le telecomunicazioni, mentre la rete francese Transpac ha beneficiato dell'aumento del traffico, anche se con il loro protocollo X.25, purtroppo, non hanno scelto la giusta tecnologia di commutazione dei pacchetti. Nel frattempo, migliaia di fornitori di servizi del Minitel acquistavano principalmente attrezzature e software di sistema dagli americani. I tecnici che avviavano i propri servizi online evitavano sia i servizi del gigante francese Bull che della grande e temuta azienda industriale IBM, preferendo le iconiche scatole con Unix all'interno di produttori come Texas Instruments e Hewlett-Packard.
Se l'industria Minitel non è riuscita a decollare, che dire del suo ruolo nella democratizzazione della comunità francese grazie a nuovi servizi informativi che penetrano ovunque, dai municipi più elitari di Parigi ai piccoli villaggi della Piccardia? Qui il progetto ha raggiunto un successo maggiore, sebbene piuttosto misto. Il sistema Minitel è cresciuto rapidamente, passando da 120.000 terminali al momento della prima implementazione su larga scala nel 1983 a 3 milioni di terminali nel 1987 e 5,6 milioni nel 1990. Tuttavia, ad eccezione dei primi minuti come elenco telefonico elettronico, per l'utilizzo prolungato dei terminali era necessario pagare a consumo, quindi non c'è dubbio che il loro utilizzo non fosse così uniforme come le attrezzature stesse. I servizi più popolari, in particolare le chat online, potevano facilmente consumare diverse ore ogni sera a una tariffa base di 60 franchi all'ora (circa 8 dollari, più del doppio del salario minimo orario negli Stati Uniti all'epoca).
Tuttavia, nel 1990 quasi il 30% dei cittadini aveva accesso a un terminale Minitel da casa o dal lavoro. La Francia era, senza dubbio, il paese più presente online (se così si può dire) al mondo. Nello stesso anno, i due principali fornitori di servizi online negli Stati Uniti, questo colosso delle tecnologie informative, avevano raccolto poco più di un milione di abbonati in un paese con 250 milioni di abitanti. Il catalogo dei servizi a cui si poteva accedere telefonicamente crescesse tanto rapidamente quanto il numero di terminali – da 142 nel 1983 a 7000 nel 1987 e 15.000 nel 1990. L'ironia è che per elencare tutti i servizi disponibili per i terminali era necessario un intero elenco telefonico – proprio quello che avrebbero dovuto sostituire. Alla fine degli anni '80 questo libro, Listel, contava già 650 pagine.
Un uomo utilizza un terminale Minitel
Inoltre, oltre a quanto offerto direttamente da DGT, lo spettro dei servizi forniti era piuttosto ampio, spaziando da quelli commerciali a quelli sociali, e veniva suddiviso in categorie simili a quelle che siamo abituati a vedere online ancora oggi: acquisti, servizi bancari, servizi turistici, chat room, forum per lo scambio di messaggi, giochi. Per accedere al servizio, l'utente di Minitel digitava un numero di accesso, il più delle volte 3615, che collegava la sua linea telefonica a un computer speciale presso la sua centrale locale, punto d’accès vidéotexte, o PAVI. Dopo essersi connesso al PAVI, l'utente poteva inserire il codice corrispondente al servizio desiderato. Le aziende pubblicavano i loro codici di accesso su banner pubblicitari in forma alfanumerica mnemonica – in modo simile a come avrebbero fatto in seguito con gli indirizzi dei siti nei decenni successivi: 3615 TMK, 3615 SM, 3615 ULLA.
Il codice 3615 collegava gli utenti al sistema tariffario del "chiosco" PAVI, introdotto nel 1984. Permetteva al Minitel di funzionare come un chiosco informativo, offrendo vari prodotti in vendita da diversi fornitori in un'unica e comoda posizione di vendita. Su 60 franchi che venivano addebitati per un'ora di utilizzo dei servizi del chiosco, 40 andavano al servizio, mentre 20 a DGT per l'utilizzo del PAVI e della rete Transpac. E il tutto era completamente trasparente per gli utenti: tutte le spese venivano automaticamente incluse nella successiva bolletta telefonica, e non era necessario fornire ai fornitori le proprie informazioni di pagamento per entrare in relazioni finanziarie.
Quando negli anni '90 cominciò a diffondersi l'accesso a Internet aperto, gli appassionati dei servizi online iniziarono Questi servizi dell'era della frammentazione – tutti questi CompuServe, AOL – sono 'giardini recintati'. La metafora sembra sottintendere un contrasto tra di essi e la natura aperta e selvaggia del nuovo internet. Da questo punto di vista, se CompuServe era un parco ben curato, allora internet era la stessa Natura. Certo, in realtà internet non è più una cosa naturale di CompuServe o Minitel. I servizi online possono essere costruiti in vari modi, e tutti si basano sulla scelta delle persone. Tuttavia, se utilizziamo questa metafora del contrasto tra naturale e coltivato, allora Minitel si colloca da qualche parte nel mezzo. Può essere paragonato a un parco nazionale. I suoi confini sono protetti, mantenuti, e per oltrepassarli è prevista una tassa. Tuttavia, all'interno di essi si può muovere liberamente e visitare tutti i luoghi di interesse.
La posizione di DGT, situata nel mezzo del mercato, tra l'utente e il servizio, con un monopolio sul punto di accesso e su tutto il percorso di comunicazione tra i due partecipanti del servizio, presentava vantaggi sia rispetto ai fornitori di servizi 'tutto in uno' come CompuServe, sia rispetto all'architettura più aperta del successivo internet. A differenza del primo, dopo aver oltrepassato il collo di bottiglia, il sistema apriva all'utente un mercato aperto di servizi, senza eguali all'epoca. A differenza dell'ultimo, non c'erano problemi di monetizzazione. L'utente pagava automaticamente per il tempo utilizzato, il che significava che non c'era bisogno di una tecnologia invadente e gonfiata per visualizzare pubblicità, che sostiene l'internet moderno. Minitel offriva anche una connessione sicura end-to-end. Ogni bit veniva trasmesso solo attraverso l'hardware di DGT, quindi finché ti fidavi di DGT e del fornitore di servizi, le tue comunicazioni erano protette da attacchi.
Tuttavia, rispetto all'Internet che ha sostituito il sistema, presentava diversi svantaggi evidenti. Nonostante la sua relativa apertura, non era possibile semplicemente accendere un server, collegarlo alla rete e iniziare a lavorare. Per fornire accesso al server tramite PAVI era necessaria un'approvazione preliminare da parte del governo. Peggio ancora, la struttura tecnica del Minitel era terribilmente rigida e legata al protocollo videotex, che era all'avanguardia a metà degli anni '80, ma dieci anni dopo risultava già obsoleto e limitato.
Il grado di rigidità del Minitel dipende da cosa consideriamo Minitel stesso. Il terminale (che, a dire il vero, era proprio chiamato Minitel) poteva connettersi a qualsiasi computer tramite la rete telefonica tradizionale. Tuttavia, è improbabile che molti utenti adoptassero questo metodo – e in effetti, non si differenziava dall'uso di un computer domestico con modem, dal quale ci si collegava a servizi come The Source o CompuServe. Non era connesso a un sistema di servizi (che ufficialmente si chiamava Télétel), e tutti i vantaggi esistevano grazie ai chioschi e alla rete Transpac.
Il terminale supportava pagine testuali, con 24 righe di 40 caratteri per riga (con grafica caratteriale primitiva) – e basta. Nessuna delle caratteristiche distintive del web degli anni '90 – testo scorrevole, GIF, JPEG, audio in streaming – era disponibile sul Minitel.
Il Minitel offriva una potenziale via d'uscita dall'era della frammentazione, ma al di fuori della Francia, nessuno ha sfruttato questa opportunità. Nel 1988, France Télécom acquistò DGT e tentò più volte di esportare la tecnologia del Minitel – in Belgio, Irlanda e persino negli Stati Uniti (attraverso un sistema a San Francisco chiamato 101 Online). Tuttavia, senza uno stimolo governativo sotto forma di finanziamenti per i terminali, nessuno di questi tentativi si avvicinò al successo dell'originale. E poiché a quel punto ci si aspettava che France Télécom e la maggior parte delle altre reti postali, telegrafiche e telefoniche del mondo iniziassero a risparmiare per funzionare con successo sul mercato internazionale competitivo, l'era in cui tali stimoli erano politicamente giustificati era passata.
E anche se il sistema Minitel ha terminato completamente la sua attività solo nel 2012, il suo utilizzo era in calo sin dalla metà degli anni '90. Negli anni del suo declino era ancora relativamente popolare per servizi bancari e finanziari grazie alla sicurezza della rete e alla disponibilità di terminali e dispositivi periferici speciali in grado di leggere e trasmettere dati dalle carte bancarie. A parte questo, gli appassionati francesi online stavano gradualmente passando a Internet. Ma prima di tornare alla storia di Internet, dovremo fare un'altra fermata nel nostro tour dell'era della frammentazione.
Cosa leggere ancora:
- Julien Mailland e Kevin Driscoll, Minitel: Benvenuti su Internet (2017)
- Marie Marchand, La Saga di Minitel (1988)
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Fonte: habr.com
