🥇Storia di Internet, era della frammentazione, parte 3: i statisti

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Nella primavera del 1981, dopo alcuni tentativi minori, l'amministrazione francese delle telecomunicazioni (Direction générale des Télécommunications, DGT) avviò un esperimento su larga scala per l'introduzione della tecnologia videotex in Bretagna, in una località chiamata Ille e Vilaine, nome derivante dai due fiumi che scorrono nei pressi. Questa fu una preludio al lancio completo del sistema in tutta la metropoli francese, previsto per l'anno successivo. Il nuovo sistema DGT fu chiamato Télétel, ma presto tutti iniziarono a chiamarlo Minitel [Minitel] – una sinesdoche, derivata dal nome di quei terminalini, distribuiti gratuitamente a centinaia di migliaia di abbonati ai servizi telefonici francesi.

Tra tutti i sistemi di servizi informativi per i consumatori in questa «era di frammentazione», il Minitel merita la nostra particolare attenzione e, di conseguenza, un capitolo a parte in questa storia – per tre motivi specifici.

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La prima è la motivazione della sua creazione. I sistemi basati sulla tecnologia videotex sono stati sviluppati anche da altri servizi postali, telegrafici e telefonici, ma in nessun paese sono stati fatti così tanti sforzi per il successo di questo sistema, né è stata così ben ponderata la strategia per raggiungere questo successo. Il Minitel era strettamente intrecciato con la speranza di un rinascimento economico e strategico della Francia, e non doveva solo generare nuovi ricavi nel settore delle telecomunicazioni o nuovo traffico, ma anche stimolare l'intero settore tecnologico della Francia.

La seconda è il grado della sua diffusione. DGT forniva ai sottoscrittori telefonici terminali completamente gratuiti, e tutti i guadagni venivano raccolti esclusivamente in base al tempo di utilizzo del servizio, senza necessità di pagare in anticipo per l'abbonamento. Ciò significava che, sebbene molti di loro non utilizzassero questo sistema molto frequentemente, più persone avevano accesso al Minitel rispetto ai più grandi servizi online americani degli anni '80, nonostante una popolazione significativamente più ridotta. Il sistema appare ancora più contrastante rispetto al britannico Prestel, che non è mai riuscito a superare i 100.000 abbonati.

La terza – architettura del backend. Tutti gli altri fornitori di servizi digitali erano monolitici e offrivano tutti i servizi su hardware proprietario. Insieme, potevano formare un mercato concorrente, ma ciascuno dei loro sistemi rappresentava un'economia amministrativo-comandata. D'altra parte, nonostante lo stato detenesse il monopolio su questo prodotto, Minitel è stata ironicamente l'unica sistema degli anni '80 a creare un mercato libero dei servizi informativi. DGT operava come broker informativo, e non come fornitore, offrendo uno dei possibili modelli per uscire dall'era della frammentazione.

Gioco al nostro inseguimento

Gli esperimenti con Minitel sono iniziati in Bretagna non per caso. Negli decenni successivi alla Seconda Guerra Mondiale, il governo francese ha intenzionalmente trasformato l'economia della regione, che si basava principalmente su agricoltura e pesca, verso l'elettronica e le telecomunicazioni. Questo riguardava anche due delle più grandi laboratori di ricerca in telecomunicazioni situati lì: il Centre Commun d’Études de Télévision et Télécommunications (CCETT) nella capitale regionale Rennes, e una divisione del Centre National d’Études des Télécommunications (CNET) a Lannion, sulla costa settentrionale.

Laboratorio CCETT a Rennes

Questi laboratori, nati nel tentativo di recuperare un'area in ritardo per portarla nell'era moderna, si ritrovarono, alla fine degli anni '60 e all'inizio degli anni '70, a inseguire i colleghi di altri Paesi. Alla fine degli anni '60, la rete telefonica della Francia era in uno stato disastroso per una nazione che, sotto la guida di de Gaulle, desiderava presentarsi come una potenza mondiale in rinascita. Era ancora fortemente dipendente dai centralini telefonici costruiti nei primi decenni del XX secolo, e nel 1967 solo il 75% di essi era automatizzato. Le altre parti della rete dipendevano dagli operatori che effettuavano manualmente i trasferimenti delle chiamate, pratica ormai quasi scomparsa sia negli Stati Uniti che nei Paesi dell'Europa occidentale. In Francia c'erano solo 13 telefoni ogni 100 abitanti, rispetto ai 21 della Gran Bretagna e quasi 50 in Paesi con sistemi di telecomunicazione molto più avanzati, come Svezia e Stati Uniti.

Pertanto, alla fine degli anni '70, la Francia iniziò a investire attivamente in un programma rattrapage, ossia "recupero". Il rattrapage iniziò rapidamente a guadagnare slancio dopo le elezioni del 1974, quando divenne presidente Valéry Giscard d'Estaing, e ha nominato nuovo capo della DGT Gérard Thierry. Entrambi erano laureati della migliore scuola di ingegneria di Francia, l’École Polytechnique [парижской политехнической школы], e condividevano la convinzione che fosse possibile migliorare la società attraverso la tecnologia. Thierry si è dedicato a migliorare la flessibilità e la reattività della burocrazia nella DGT, mentre Giscard ha ottenuto in parlamento 100 miliardi di franchi per modernizzare la rete telefonica. Questi fondi sono stati utilizzati per installare milioni di nuovi telefoni e sostituire le vecchie attrezzature con centralini computerizzati. In questo modo, la Francia si è liberata della sua reputazione di paese in ritardo nella telefonia.

Nel frattempo, in altri paesi che stavano iniziando a sviluppare le telecomunicazioni in nuove direzioni, emergevano nuove tecnologie: videotelefonia, fax e una combinazione di servizi informatici con reti di trasmissione dati. DGT voleva cavalcare l'onda di questa innovazione, senza continuare a rincorrere. All'inizio degli anni '70, la Gran Bretagna annunciò la creazione di due sistemi teletex separati, che fornivano informazioni in tempo reale sui televisori tramite trasmissione. CCETT, una joint venture tra DGT e la società francese di radiodiffusione Office de radiodiffusion-télévision française (ORTF), rispose lanciando due propri progetti. Il progetto DIDON (Diffusion de données sur un réseau de television – diffusione di dati su una rete televisiva) fu progettato seguendo il modello britannico. ANTIOPE (Acquisition numérique et télévisualisation d’images organisées en pages d’ecriture – acquisizione digitale e visualizzazione di immagini organizzate in pagine di testo) rappresentò un tentativo più ambizioso di esplorare la possibilità di fornire schermi di testo indipendentemente dal canale di comunicazione.

Bernard Marti nel 2007

Il team ANTIOPE a Rennes era guidato da Bernard Marty. Era un altro laureato della scuola politecnica (classe del 1963) e passò al CCETT da ORDF, dove si specializzò in animazione computerizzata e televisione digitale. Nel 1977, il team unì la tecnologia dei display ANTIOPE con idee prese dal progetto TIC-TAC (terminal intégré comportant téléviseur et appel au clavier – terminale televisivo integrato con controllo da tastiera) di CNET. Quest'ultimo era un sistema di consegna di servizi digitali interattivi tramite telefono. Questa fusione fu chiamata TITAN (Terminal interactif de télétexte à appel par numérotation – terminale interattivo di teletext con chiamata tramite numerazione), ed era essenzialmente l'equivalente del sistema britannico Viewdata, che si evolse successivamente in Prestel. Come ANTIOPE, utilizzava televisioni per mostrare pagine di informazioni digitali, tuttavia consentiva agli utenti di interagire con il computer, e non si limitava a ricevere passivamente i dati. Inoltre, sia il computer che gli schermi con i dati venivano trasmessi attraverso cavi telefonici, e non via etere. A differenza di Viewdata, TITAN supportava una tastiera alfanumerica completa, e non solo una tastiera telefonica. Per dimostrare le capacità del sistema alla fiera commerciale di Berlino, il team utilizzò la rete francese di commutazione dei pacchetti Transpac come intermediario tra i terminali e il computer CCETT, che si trovava a Rennes.

Il laboratorio Teri ha preparato una dimostrazione tecnica impressionante, ma fino a quel momento non era ancora uscita dai confini del laboratorio, e non c'erano chiari percorsi per il suo utilizzo da parte delle persone comuni.

Telematica

Autunno 1977, il direttore DGT Gérard Teri, soddisfatto dei progressi nella modernizzazione della rete telefonica, si è concentrato sulla concorrenza con il sistema videotex britannico. Per sviluppare una risposta strategica, ha innanzitutto studiato l'esperienza di CCETT e CNET, scoprendo prototipi TITAN e TIC-TAC pronti per l'uso. Ha trasmesso questi materiali sperimentali grezzi al suo ufficio di sviluppo DAII affinché venissero trasformati in prodotti con un chiaro accesso al mercato e una strategia commerciale.

DAII ha raccomandato di sviluppare due progetti: un esperimento con videotex per testare vari servizi in una città vicino a Versailles e investimenti in un'applicazione di directory telefonica elettronica, che avrebbe dovuto sostituire la tradizionale rubrica telefonica. I progetti avrebbero dovuto utilizzare Transpac come infrastruttura di rete e la tecnologia TITAN sul lato client, con immagini a colori, grafica alfanumerica e una tastiera completa per l'immissione.

Un modello sperimentale primario di un decoder TV Télétel, abbandonato in seguito a favore di un terminale integrato

La strategia di implementazione del videotex sviluppata in DAII si differenziava da quella britannica in tre aspetti fondamentali. In primo luogo, mentre Prestel ospitava tutto il contenuto in modo autonomo, DGT intendeva funzionare solo come switch, attraverso il quale gli utenti potevano accedere a numerosi diversi fornitori di servizi privati, utilizzando qualsiasi computer in grado di connettersi a Transpac e fornire dati compatibili con ANTIOPE. In secondo luogo, decisero di rinunciare al televisore come monitor, puntando su terminali integrati speciali. I leader di DGT presero in considerazione l’idea che le persone acquistano televisori per guardare la televisione e non sarebbero disposte a dedicare lo schermo a nuovi servizi come le rubriche telefoniche elettroniche. Inoltre, l'abbandono dei televisori significava che DGT non doveva negoziare il lancio con i sistemi dei concorrenti di Télédiffusion de France (TDF), seguaci di ORDF (in Gran Bretagna, le trattative con i produttori di televisori si rivelarono in effetti uno dei principali ostacoli per Prestel). Infine, la Francia risolse finalmente questo nodo gordiano, il problema del «pollo o dell’uovo» (una rete senza utenti non attrae fornitori di servizi, e viceversa), pianificando di distribuire gratuitamente tutti questi terminali integrati per videotex.

Eppure, nonostante tutti questi ambiziosi piani, il videotex rimaneva in secondo piano per Terry. Per garantire a DGT un posto in prima fila nelle tecnologie di comunicazione, si concentrò nel rendere il fax un servizio consumatore da tutti. Credeva che l'invio di fax avrebbe potuto sottrarre una parte significativa del mercato della comunicazione scritta dalla posta, la burocrazia della quale DGT considerava dei conservatori obsoleti. Tuttavia, le priorità di Terry cambiarono nel giro di pochi mesi, quando nel 1978 fu completato il rapporto governativo "Computerizzazione della società". A maggio, questo rapporto fu distribuito nelle librerie e nel primo mese furono vendute 13.500 copie; nel corso del decennio successivo, il totale arrivò a 125.000 copie, il che per un rapporto governativo equivale a un bestseller. Come una questione apparentemente tanto tecnicamente complessa ha catturato le menti dei cittadini?

Il governo di Giscard ha incaricato Simon Nore e Alain Mink, funzionari della Corte dei Conti francese, di redigere questo rapporto per analizzare le minacce e le opportunità dell'economia in crescita e dell'importanza culturale dei computer. La maggior parte degli intellettuali tecnicamente preparati già negli anni '70 iniziava a capire che le capacità computazionali potevano e dovevano essere portate nelle masse attraverso nuovi tipi di servizi, il cui funzionamento sarebbe stato garantito dai computer. Tuttavia, per diversi decenni, gli Stati Uniti sono stati al vertice in tutti i settori delle tecnologie digitali, e le posizioni delle aziende americane sul mercato sembravano inespugnabili. Da un lato, i leader francesi ritenevano che la democratizzazione dei computer avrebbe offerto enormi opportunità alla comunità francese; dall'altro, non volevano che la Francia diventasse un'entità subordinata a una potenza straniera dominante.

Il rapporto di Nora e Mink ha presentato una sintesi risolutiva di questo problema e ha proposto un progetto capace di portare la Francia all'era informatica postmoderna con un solo balzo. Il paese passerà immediatamente da una posizione di arretratezza a quella di leader, creando la prima infrastruttura nazionale per i servizi digitali – centri di calcolo, banche dati, reti standardizzate – che diventeranno la base per un mercato dei servizi digitali aperto e democratico. Questo, a sua volta, stimolerà lo sviluppo dell'esperienza e dell'industria francese nel campo dell'hardware per computer, del software e delle tecnologie di rete.

Nora e Mink hanno definito questa fusione tra computer e comunicazioni télématique, unendo le parole «telecomunicazioni» e informatique («informatica»). «Fino a poco tempo fa», scrivevano,

i computer erano un privilegio dei grandi e dei facoltosi. Da questo momento in poi, la computerizzazione di massa sarà al centro dell'attenzione, alimentando la comunità come in passato l'elettricità. Tuttavia, a differenza dell'elettricità, la télématique trasmetterà non una corrente passiva, ma informazioni.

Il rapporto di Nora-Minka e il conseguente risonanza nel governo di Giscard presentavano i tentativi di commercializzare TITAN sotto una nuova luce. Prima di ciò, la strategia di sviluppo del videotex in DGT era una reazione alle azioni dei concorrenti britannici, mirata a garantire che la Francia non venisse colta di sorpresa e costretta a lavorare secondo lo standard tecnico britannico del videotex. Ma se fosse stato solo questo, i tentativi francesi di sviluppo del videotex sarebbero svaniti come Prestel, rimanendo un servizio di nicchia per curiosi appassionati di nuove tecnologie e un gruppo di aziende per le quali sarebbe stato utile.

Tuttavia, dopo la pubblicazione del rapporto, videotex non poteva più essere considerato altro che il componente centrale della télématique, la base per costruire un nuovo futuro per l'intera nazione francese. Grazie a questo rapporto, il progetto ha ricevuto molta più attenzione e fondi di quanto si potesse sperare. Il progetto per il lancio di Minitel su scala nazionale ha ottenuto il supporto del governo, cosa che in altre circostanze potrebbe non essersi verificata – come è avvenuto con il progetto di "fascicolazione" dell'intera nazione da parte di Teri, che alla fine si è trasformato in un semplice complemento periferico a Minitel sotto forma di stampante.

Nell'ambito del supporto, il governo ha deciso di distribuire milioni di terminali gratuitamente. DGT ha sostenuto che i costi dei terminali sarebbero stati parzialmente coperti dalla cessazione della produzione di elenchi telefonici cartacei e dal traffico di rete che stimolerà il servizio del Ministero delle Telecomunicazioni. Se queste affermazioni fossero state vere o meno, queste giustificazioni sono riuscite almeno nominalmente a legittimare un massiccio programma di stimolo, iniziato con Alcatel (che ha ricevuto miliardi di franchi per la produzione dei terminali) e si è trasferito sulla rete Transpac, ai fornitori di servizi del Ministero delle Telecomunicazioni, ai computer acquistati da questi fornitori, e ai servizi software necessari per il funzionamento dell'intero business online.

Intermediario

In senso commerciale, Minitel non ha portato nulla di eccezionale. È riuscito a raggiungere per la prima volta l'autosufficienza annuale nel 1989, e tutti i suoi costi si sono recuperati solo verso la fine degli anni '90, quando i terminali erano ormai in declino. Non ha nemmeno raggiunto gli obiettivi di Nora e Minitel nel lancio del rinascimento dell'industria e della società francese grazie alle tecnologie informatiche. I profitti sono andati a Alcatel e ad altri produttori di apparecchiature per telecomunicazioni, mentre la rete francese Transpac ha beneficiato dell'aumento del traffico, sebbene con il loro protocollo X.25, purtroppo, non abbiano puntato sulla giusta tecnologia di commutazione dei pacchetti. Nel frattempo, migliaia di fornitori di servizi Minitel acquistavano soprattutto apparecchiature e software di sistema dagli americani. I tecnici che avviavano i propri servizi online evitavano sia i servizi del gigante francese Bull, sia la grande e temuta azienda industriale IBM, preferendo le piccole scatole con Unix all'interno da produttori come Texas Instruments e Hewlett-Packard.

Se non è riuscito a far avanzare l'industria, qual è il suo ruolo nella democratizzazione della comunità francese attraverso nuovi servizi informativi che penetrano ovunque, dai quartieri più elitari di Parigi ai piccoli villaggi della Piccardia? Qui il progetto ha raggiunto maggiori, sebbene piuttosto misti, successi. Il sistema Minitel è cresciuto rapidamente, da 120.000 terminali al primo grande lancio nel 1983 a 3 milioni di terminali nel 1987 e 5,6 milioni nel 1990. Tuttavia, eccetto per i primi momenti come guida telefonica elettronica, l'uso prolungato dei terminali comportava costi mensili, quindi non c'è dubbio che il loro utilizzo non fosse così uniforme come l'hardware stesso. I servizi più popolari, come le chat online, potevano facilmente consumare ore ogni sera a una tariffa base di 60 franchi all'ora (circa 8 $, più del doppio del salario minimo orario negli Stati Uniti all'epoca).

Tuttavia, nel 1990 quasi il 30% dei cittadini aveva accesso al terminal Minitel da casa o dal lavoro. La Francia, senza dubbio, era il paese più presente online (se così si può dire) al mondo. Nello stesso anno, i due maggiori fornitori di servizi online negli Stati Uniti, questo colosso della tecnologia informatica, avevano raccolto insieme poco più di un milione di abbonati in un paese con una popolazione di 250 milioni di persone. Il catalogo dei servizi a cui si poteva accedere per telefono cresceva così rapidamente come il numero di terminali – da 142 nel 1983 a 7000 nel 1987 e 15000 nel 1990. L'ironia è che per elencare tutti i servizi disponibili sui terminali era necessaria un'intera rubrica telefonica – proprio quella che avrebbero dovuto sostituire. Alla fine degli anni '80, questo libro, Listel, contava già 650 pagine.

Un uomo utilizza un terminale Minitel

Oltre ai servizi offerti direttamente da DGT, la gamma di servizi disponibili era molto ampia, spaziando dai servizi commerciali a quelli sociali, e si divideva grosso modo nelle stesse categorie che oggi conosciamo online: acquisti, servizi bancari, servizi turistici, chat room, forum di messaggistica e giochi. Per accedere al servizio, l'utente del Ministero digitava un numero di accesso, di solito 3615, che collegava la sua linea telefonica a un computer dedicato presente nel suo centralino locale, il point d’accès vidéotexte, o PAVI. Dopo la connessione con PAVI, l'utente poteva inserire un codice corrispondente al servizio desiderato. Le aziende pubblicavano i loro codici di accesso su striscioni pubblicitari in una forma alfanumerica mnemonica - in modo simile a come avrebbero fatto in seguito con gli indirizzi dei siti nei decenni successivi: 3615 TMK, 3615 SM, 3615 ULLA.

Il codice 3615 collegava gli utenti al sistema tariffario "chiosco" PAVI, introdotto nel 1984. Questo permetteva al Ministero delle Telecomunicazioni di funzionare come un chiosco di notizie, offrendo vari prodotti in vendita da diversi fornitori in un unico punto vendita conveniente. Dei 60 franchi richiesti per un'ora di utilizzo dei servizi del chiosco, 40 andavano al servizio e 20 alla DGT per l'uso di PAVI e della rete Transpac. E tutto questo era completamente trasparente per gli utenti: tutte le addebiti comparivano automaticamente nella bolletta telefonica successiva, e non dovevano fornire ai fornitori le proprie informazioni di pagamento per instaurare relazioni finanziarie con loro.

Quando negli anni '90 l'accesso a Internet aperto ha cominciato a diffondersi, gli intenditori dei servizi online sono diventati di moda a disprezzare questi servizi provenienti dall'era della frammentazione – tutte quelle CompuServe, l'AOL – sono i «giardini recintati». La metafora suggeriva un contrasto tra questi e il terreno aperto e selvaggio del nuovo internet. Da questo punto di vista, se CompuServe era un parco curato, internet era la stessa Natura. Certamente, in realtà internet non è più naturale di CompuServe o Minitel. I servizi online possono essere costruiti in vari modi, e tutti si basano sulle scelte delle persone. Tuttavia, se usiamo questa metafora del contrasto tra ciò che è naturale e ciò che è coltivato, allora Minitel si colloca da qualche parte nel mezzo. Può essere paragonato a un parco nazionale. I suoi confini sono sorvegliati, mantenuti e il loro attraversamento comporta una tassa. Tuttavia, all'interno di essi è possibile muoversi liberamente e visitare qualsiasi luogo di interesse.

La posizione DGT, collocata a metà mercato, tra l'utente e il servizio, con un monopolio sul punto d'ingresso e su tutto il percorso di comunicazione tra i due partecipanti del servizio, presentava vantaggi sia rispetto ai fornitori di servizi "tutto in uno" come CompuServe, sia rispetto a un'architettura più aperta del web successivo. A differenza della prima, dopo il collo di bottiglia, il sistema apriva per l'utente un mercato di servizi aperto, unico nel suo genere all'epoca. A differenza dell'ultima, non c'erano problemi di monetizzazione. L'utente pagava automaticamente per il tempo utilizzato, eliminando la necessità di tecnologie pubblicitarie ingombranti e intrusive che sostenevano il web moderno. DGT offriva anche una connessione sicura end-to-end. Ogni bit viaggiava solo attraverso l'hardware DGT, quindi finché ti fidavi di DGT e del fornitore di servizi, le tue comunicazioni erano protette da attacchi.

Tuttavia, rispetto al sistema Internet che l'ha sostituito, presentava alcuni evidenti svantaggi. Nonostante la sua relativa apertura, non era possibile semplicemente accendere un server, collegarlo alla rete e iniziare a lavorare. L'accesso al server tramite PAVI richiedeva un'approvazione preventiva da parte del governo. Peggio ancora, la struttura tecnica di Minitel era terribilmente rigida e legata al protocollo videotex, che era avanzato per la metà degli anni '80, ma dieci anni dopo risultava già obsoleto e limitato.

Il grado di rigidità del Minitel dipende da cosa consideriamo il Minitel stesso. Il terminale (che, in effetti, si chiamava Minitel) poteva connettersi a qualsiasi computer tramite una normale rete telefonica. Tuttavia, è poco probabile che molti utenti ricorressero a questo metodo - e non era sostanzialmente diverso dall'utilizzo di un computer domestico con modem, da cui ci si collegava a servizi come The Source o CompuServe. Non era legato al sistema di fornitura di servizi (che era ufficialmente chiamato Télétel), e tutti i vantaggi esistevano grazie al chiosco e alla rete Transpac.

Il terminal forniva pagine testuali, con 24 righe di 40 caratteri ciascuna (con grafica caratteriale primitiva) – e basta. Nessuna delle caratteristiche distintive del web degli anni '90 – testo scorrevole, GIF, JPEG, audio in streaming – era disponibile su Minitel.

Minitel offriva un potenziale percorso d'uscita dall'era della frammentazione, ma al di fuori della Francia nessuno lo ha seguito. Nel 1988, France Télécom acquistò DGT e tentò ripetutamente di esportare la tecnologia Minitel – in Belgio, Irlanda e persino negli Stati Uniti (attraverso un sistema a San Francisco chiamato 101 Online). Tuttavia, senza uno stimolo governativo sotto forma di finanziamento per i terminal, nessuno di questi tentativi si avvicinò al successo dell'originale. E poiché a quel tempo ci si aspettava che France Télécom e la maggior parte delle altre reti postali, telegrafiche e telefoniche di tutto il mondo iniziassero a risparmiare per funzionare con successo nel mercato internazionale competitivo, l'era in cui tali stimoli erano giustificati politicamente era giunta al termine.

Sebbene il sistema Minitel abbia completato completamente il suo ciclo solo nel 2012, il suo utilizzo era in calo dalla metà degli anni '90. Negli anni del suo declino, rimaneva ancora relativamente popolare per i servizi bancari e finanziari grazie alla sicurezza della rete e alla disponibilità di terminali e periferiche speciali in grado di leggere e trasmettere dati dalle carte bancarie. Tuttavia, in generale, gli appassionati online francesi stavano lentamente passando a Internet. Prima di tornare alla storia di Internet, dobbiamo fare un'ultima sosta nel nostro tour dell'era della frammentazione.

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