Altri articoli del ciclo:
- Storia del relè
- Storia dei computer elettronici
- Storia del transistor
- Storia di Internet
Introduzione
All'inizio degli anni '70, presso la compagnia AT&T, enorme monopolio delle telecomunicazioni degli Stati Uniti, arrivò con una proposta interessante. In quel periodo era direttore della divisione informatica dell'agenzia di gestione dei progetti di ricerca avanzati (Advanced Research Projects Agency, ARPA), un'organizzazione relativamente giovane operante all'interno del Dipartimento della Difesa, che si occupava di ricerche a lungo termine, scollegate dalla realtà. Negli ultimi cinque anni, Roberts aveva supervisionato la creazione dell'ARPANET, la prima delle reti informatiche sufficientemente importanti, che collegavano computer situati in 25 luoghi diversi in tutto il paese.
La rete si rivelò di successo, ma la sua esistenza a lungo termine e tutta la burocrazia ad essa collegata non rientravano nelle competenze dell'ARPA. Roberts stava cercando un modo per scaricare questo compito su qualcun altro. Così contattò i dirigenti dell'AT&T per offrire loro le "chiavi" di questo sistema. Dopo aver riflettuto attentamente sulla proposta, l'AT&T alla fine la rifiutò. Gli ingegneri e i manager senior dell'azienda ritenevano che la tecnologia fondamentale dell'ARPANET fosse impraticabile e instabile, e che non ci fosse spazio per essa in un sistema progettato per fornire un servizio affidabile e universale.
L'ARPANET, naturalmente, divenne il seme attorno a cui si cristallizzò Internet; un prototipo di un'enorme sistema informativa, che abbraccia il mondo intero, le cui possibilità caleidoscopiche sono impossibili da calcolare. Come poteva l'AT&T non vedere un tale potenziale, rimanendo così ancorata al passato? Bob Taylor, che assunse Roberts come curatore del progetto ARPANET nel 1966, espresse in seguito chiaramente: «Lavorare con l'AT&T sarebbe stato come lavorare con i Cromagnon». Tuttavia, prima di affrontare con risentimento tale ignoranza irrazionale da parte di ignoti burocrati aziendali, facciamo un passo indietro. Il tema della nostra narrazione sarà la storia di Internet, quindi inizialmente sarebbe utile avere una visione più generale di ciò di cui si tratta.
Tra tutti i sistemi tecnologici creati nella parte tarda del XX secolo, Internet ha sicuramente avuto il maggiore impatto sulla società, sulla cultura e sull'economia del mondo moderno. Il suo concorrente più vicino in questo campo potrebbe essere il volo su aerei a reazione. Utilizzando Internet, le persone possono condividere istantaneamente fotografie, video e pensieri, desiderati e indesiderati, con amici e parenti in tutto il mondo. I giovani, che vivono a migliaia di chilometri di distanza, ora si innamorano costantemente e persino si sposano nell'ambito del mondo virtuale. Un centro commerciale infinito è accessibile in qualsiasi momento del giorno e della notte direttamente da milioni di case confortevoli.
Per la maggior parte, tutto ciò è familiare e proprio così stanno le cose. Ma, come può confermare lo stesso autore, Internet si è anche rivelato, forse, la maggiore distrazione, una perdita di tempo e una fonte di corruzione della mente nella storia dell'umanità, superando in questo la televisione – e non è stato facile farlo. Ha permesso a qualsiasi tipo di inadeguato, fanatici e sostenitori di teorie del complotto di diffondere le proprie sciocchezze in tutto il pianeta alla velocità della luce - alcune di queste informazioni possono essere considerate innocue, altre no. Ha permesso a molte organizzazioni, sia private che pubbliche, di accumulare lentamente, e in alcuni casi di perdere rapidamente e in modo vergognoso, enormi quantità di dati. In generale, è diventato un amplificatore della saggezza e della follia umana, con una quantità di quest'ultima impressionante.
Ma che cos'è questo argomento di cui stiamo parlando, la sua struttura fisica, tutta questa meccanica che ha permesso di attraversare questi cambiamenti sociali e culturali? Che cos'è Internet? Se in qualche modo fossimo in grado di filtrare questa sostanza, mettendola in un contenitore di vetro, vedremmo come essa si stratifica in tre strati. Alla base si accumulerà la rete di comunicazione globale. Questo strato è più vecchio di Internet di circa cento anni e all'inizio era composto da cavi di rame o ferro, ma da allora è stato sostituito da cavi coassiali, ripetitori a microonde, fibra ottica e comunicazione cellulare.
Il livello successivo è composto da computer che comunicano tra loro attraverso questo sistema utilizzando linguaggi comuni, o protocolli. Tra i più fondamentali vi sono il protocollo Internet (Internet Protocol, IP), il protocollo di controllo della trasmissione (Transmission Control Protocol, TCP) e il protocollo di gateway di confine (Border Gateway Protocol, BGP). Questo è il nucleo stesso di Internet, e la sua espressione concreta si manifesta attraverso una rete di computer speciali, chiamati router, che sono responsabili della ricerca di un percorso per il messaggio, permettendo che esso possa viaggiare dal computer sorgente a quello di destinazione.
Infine, nel livello superiore si troveranno diverse applicazioni utilizzate da persone e macchine per lavorare e divertirsi su Internet, molte delle quali impiegano linguaggi specializzati: browser web, applicazioni per la comunicazione, videogiochi, applicazioni commerciali, ecc. Per utilizzare Internet, l'applicazione deve semplicemente incapsulare il messaggio in un formato comprensibile ai router. Il messaggio può essere una mossa negli scacchi, un frammento di un film o una richiesta per trasferire denaro da un conto bancario a un altro: per i router non ha importanza, e lo tratteranno allo stesso modo.
La nostra storia unirà questi tre filoni per raccontare la storia di Internet. In primo luogo, la rete globale di comunicazione. Alla fine, tutta la magnificenza dei vari programmi che permettono agli utenti di computer di divertirsi o di fare qualcosa di utile in rete. Insieme, questi elementi sono connessi da tecnologie e protocolli che consentono a diversi computer di comunicare tra loro. I creatori di queste tecnologie e protocolli si sono basati sui progressi del passato (rete) e hanno avuto una vaga idea del futuro, verso il quale si muovevano a tentoni (programmi futuri).
Oltre a questi creatori, uno dei protagonisti costanti della nostra storia sarà lo stato. Questo riguarderà soprattutto il livello delle reti di telecomunicazioni, che erano o gestite dal governo o soggette a un rigoroso controllo da parte sua. Questo ci riporta a AT&T. Per quanto possa essere sgradevole ammetterlo, il destino di Taylor, Roberts e dei loro colleghi dell'ARPA era inestricabilmente legato agli operatori di telecomunicazioni, il principale strato del futuro di Internet. Il funzionamento delle loro reti dipendeva completamente da tali servizi. Come si può spiegare la loro ostilità, la loro convinzione che l'ARPANET rappresentasse un nuovo mondo che, nella sua essenza, si opponeva ai funzionari retrogradi che gestivano le telecomunicazioni?
In realtà, queste due gruppi non condividevano differenze temporali, ma filosofiche. I direttori e gli ingegneri di AT&T si consideravano custodi di una grande e complessa macchina che forniva servizi di comunicazione affidabili e universali da una persona all'altra. Tutte le apparecchiature erano responsabilità della Bell System. Gli architetti dell'ARPANET, invece, consideravano il sistema come un conduttore di particelle di dati arbitrarie, e ritenevano che gli operatori non dovessero interferire su come questi dati venissero creati e utilizzati da entrambe le estremità del cavo.
Pertanto, dobbiamo iniziare con la storia di come, grazie al potere del governo degli Stati Uniti, questo conflitto irrisolvibile sulla natura delle telecomunicazioni americane sia stato risolto.
Un sistema, un servizio universale?
Internet è nato in un contesto specifico delle telecomunicazioni americane: negli Stati Uniti, i fornitori di servizi telefonici e telegrafici erano considerati in modo completamente diverso rispetto al resto del mondo, e ci sono tutte le ragioni per credere che questo ambiente abbia giocato un ruolo fondamentale nello sviluppo e nella formazione dello spirito del futuro Internet. Dunque, esaminiamo attentamente come sia accaduto tutto ciò. Per fare questo, torniamo indietro al momento della nascita del telegrafo americano.
Anomalia americana
Nel 1843 e i suoi alleati convinsero il Congresso a spendere $30.000 per creare una linea telegrafica tra Washington D.C. e Baltimora. Credevano che questo sarebbe stato il primo anello nella rete telegrafica finanziata dal governo, che si sarebbe estesa per tutto il continente. In una lettera alla Camera dei Rappresentanti, Morse propose al governo di acquistare tutti i diritti sui suoi brevetti telegrafici, per poi ordinare a compagnie private la costruzione di singole parti della rete, mantenendo per sé alcune linee per comunicazioni ufficiali. In tal caso, scrisse Morse, "ci vorrà poco tempo prima che tutta la superficie di questo paese sia attraversata da questi nervi, che con la velocità del pensiero diffonderanno conoscenza su tutto ciò che accade sulla terra, trasformando l'intero paese in un grande insediamento."
Per lui, un sistema di comunicazione così vitale serviva naturalmente gli interessi pubblici, rientrando così nell'ambito delle preoccupazioni del governo. Garantire la comunicazione tra diversi stati tramite i servizi postali era uno dei pochi compiti del governo federale particolarmente evidenziati nella Costituzione degli Stati Uniti. Tuttavia, i suoi motivi non erano totalmente determinati dal servizio alla comunità. Il controllo governativo dava a Morse e ai suoi sostenitori la possibilità di completare con successo la loro iniziativa: ottenere un unico, ma consistente pagamento con soldi pubblici. Nel 1845, Cave Johnson, Postmaster General degli Stati Uniti sotto l'undicesimo presidente degli Stati Uniti, James Polk, espresse il suo supporto per il sistema telegrafico pubblico proposto da Morse: "Non si può lasciare nelle mani di privati l'uso di uno strumento così potente, per il bene o per il male, in nome della sicurezza delle persone," scrisse. Tuttavia, questo fu tutto. Altri membri dell'amministrazione democratica di Polk non volevano avere nulla a che fare con il telegrafo pubblico, così come il Congresso democratico. I partiti non gradirono i piani , che costringevano il governo a spendere soldi per "miglioramenti interni" – essi considerarono questi piani come promozione del favoritismo, della corruzione e della collusione.
A causa della riluttanza del governo ad agire, uno dei membri del team di Morse, Amos Kendall, iniziò a sviluppare un piano per una rete telegrafica con il supporto di sponsor privati. Tuttavia, il brevetto di Morse non era sufficiente per garantire un monopolio sulle comunicazioni telegrafiche. In dieci anni emersero decine di concorrenti, sia comprando licenze per tecnologie telegrafiche alternative (principalmente basate sul telegrafo stampato di Royal House) sia impegnandosi in affari semi-legali su basi giuridiche fragili. Cause legali venivano presentate in massa, fortune cartacee cresceva e svanivano, aziende in fallimento crollavano o venivano vendute a concorrenti dopo un ingannevole gonfiamento del valore delle azioni. Da tutto questo trambusto, alla fine degli anni '60 emerse un attore principale: Western Union.
Si diffuse la voce spaventata di «monopolio». Il telegrafo era già diventato essenziale per diversi aspetti della vita americana: finanza, ferrovie e giornali. Nessuna organizzazione privata era mai cresciuta a tali dimensioni. La proposta di controllo governativo del telegrafo ricevette nuova vita. Nel decennio successivo alla guerra civile, i comitati postali del Congresso idearono vari piani per attrarre il telegrafo nell'orbita del servizio postale. Emersero tre varianti di base: 1) il servizio postale sponsorizza un ulteriore concorrente di Western Union, concedendogli accesso speciale agli uffici postali e alle linee, in cambio di fissare limiti sulle tariffe. 2) Il servizio postale lancia il proprio telegrafo per competere con WU e altri privati. 3) Il governo nazionalizza l'intero telegrafo, trasferendolo sotto la gestione del servizio postale.
I piani per la creazione di un telegrafo postale hanno ottenuto alcuni sostenitori fedeli al Congresso, tra cui Alexander Ramsey, presidente del comitato postale al Senato. Tuttavia, la maggior parte dell'energia della campagna è stata fornita da lobbisti esterni, in particolare da Gardiner Hubbard, che aveva esperienza nei servizi pubblici come organizzatore di sistemi di approvvigionamento idrico e di illuminazione a gas a Cambridge (in seguito divenne uno dei principali sostenitori di Alexander Bell e fondatore della National Geographic Society). Hubbard e i suoi sostenitori affermavano che un sistema pubblico avrebbe fornito una distribuzione di informazioni altrettanto utile rispetto alla posta cartacea, mantenendo le tariffe a un livello basso. Dicevano che questo approccio sicuramente sarebbe stato più utile per la società rispetto al sistema WU, che era mirato all'élite imprenditoriale. WU, naturalmente, obiettava che il costo dei telegrammi è determinato dal suo costo di produzione e che un sistema pubblico, riducendo artificialmente le tariffe, si sarebbe trovato di fronte a problemi e non sarebbe stato utile a nessuno.
In ogni caso, il telegrafo postale non ottenne mai il supporto sufficiente per diventare oggetto di battaglie al Congresso. Tutte le leggi proposte si spensero silenziosamente. L'ampiezza della monopolio non raggiunse livelli che potessero superare la paura di un abuso di potere da parte del governo. I Democratici riacquistarono il controllo del Congresso nel 1874, lo spirito di ricostruzione nazionale subito dopo la guerra civile fu soffocato e i deboli tentativi iniziali di creare un telegrafo postale si esaurirono. L'idea di porre il telegrafo (e in seguito il telefono) sotto il controllo del governo emerse periodicamente negli anni successivi, ma a parte brevi periodi di controllo (nominale) da parte del governo sul telefono durante la guerra nel 1918, non si concretizzò nulla.
Un tale disprezzo del governo nei confronti del telegrafo e del telefono era un'anomalia su scala globale. In Francia, il telegrafo fu nazionalizzato ancora prima della sua elettrificazione. Nel 1837, quando un'azienda privata tentò di organizzare un telegrafo ottico (con torri segnaletiche) accanto al sistema esistente, controllato dal governo, il parlamento francese approvò una legge che vietava lo sviluppo del telegrafo non autorizzato dal governo. In Gran Bretagna, il telegrafo privato fu autorizzato a svilupparsi per diversi decenni. Tuttavia, il malcontento pubblico per il duopolio creato portò al controllo del governo sulla situazione nel 1868. In tutta Europa, i governi sottoponevano la telegrafia e la telefonia al controllo delle poste statali, come suggerito da Hubbard e dai suoi sostenitori. [in Russia, l'azienda statale «Telegrafo Centrale» fu fondata il 1 ottobre 1852 / nota del traduttore].
Al di fuori dell'Europa e del Nord America, gran parte del mondo era controllata dalle autorità coloniali e quindi non aveva voce in capitolo riguardo allo sviluppo e alla regolamentazione della telegrafia. Dove esistevano governi indipendenti, solitamente creavano sistemi telegrafici statali seguendo il modello europeo. Questi sistemi mancavano spesso dei fondi necessari per espandersi alla velocità che si osservava negli Stati Uniti e nei paesi europei. Ad esempio, la compagnia telegrafica statale brasiliana, operante sotto il ministero dell'agricoltura, del commercio e del lavoro, aveva solo 2100 km di linee telegrafiche entro il 1869, mentre negli Stati Uniti, in un'area simile, dove vivevano quattro volte più persone, nel 1866 erano già stati stesi 130.000 km.
Nuovo accordo
Perché gli Stati Uniti hanno intrapreso un cammino così unico? Si può attribuire a questo il sistema locale di distribuzione delle cariche pubbliche tra i sostenitori del partito vincente alle elezioni, esistito fino agli ultimi anni del XIX secolo. La burocrazia governativa, fino ai capi degli uffici postali, consistette in nomine politiche, attraverso le quali era possibile ricompensare gli alleati leali. Entrambi i partiti non volevano creare nuove importanti fonti di favoritismo per i propri avversari – ed è esattamente ciò che sarebbe accaduto se il telegrafo fosse stato posto sotto il controllo del governo federale. Tuttavia, la spiegazione più semplice è il tradizionale scetticismo americano nei confronti di un governo centrale potente – per la stessa ragione, le strutture della sanità, dell'istruzione e di altre istituzioni pubbliche americane differiscono notevolmente da quelle di altri paesi.
Considerando l'importanza crescente della comunicazione elettrica per la vita statale e la sicurezza, gli Stati Uniti non poterono separarsi completamente dallo sviluppo delle comunicazioni. Nei primi decenni del XX secolo emerse un sistema ibride, in cui i sistemi di comunicazione privati erano valutati da due forze: da un lato, la burocrazia monitorava costantemente le tariffe delle compagnie di comunicazione, garantendo che non occupassero una posizione monopolistica e non estraessero profitti eccessivi; dall'altro, la minaccia di essere smembrati ai sensi delle leggi antitrust in caso di comportamenti scorretti. Come vedremo, queste due forze potevano entrare in conflitto: la teoria della regolamentazione delle tariffe considerava il monopolio un fenomeno naturale in determinate circostanze, mentre la duplicazione dei servizi sarebbe stata una spesa inutile di risorse. I regolatori si sforzavano di minimizzare gli aspetti negativi del monopolio controllando i prezzi. Nel frattempo, la legislazione antitrust mirava a sradicare il monopolio alla radice, organizzando forzatamente un mercato competitivo.
Il concetto di regolamentazione delle tariffe è nato nelle ferrovie e a livello federale è stato attuato tramite la Commissione commerciale interstatale (ICC), creata dal Congresso nel 1887. La principale forza motivante della legge è stata rappresentata dalle piccole imprese e dagli agricoltori indipendenti. Spesso non avevano scelta se non quella di usufruire dei servizi delle ferrovie, che utilizzavano per consegnare i loro prodotti sul mercato, e sostenevano che le compagnie ferroviarie ne approfittassero, spremendoli fino all’ultimo centesimo, mentre offrivano condizioni vantaggiose alle grandi corporation. A una commissione di cinque membri è stato conferito il potere di monitorare i servizi e le tariffe delle ferrovie e di prevenire gli abusi di posizione monopolistica, in particolare, vietando alle ferrovie di offrire tariffe speciali ad aziende selezionate (precursore del concetto oggi noto come
Allo stesso tempo, il governo federale ha sviluppato uno strumento completamente nuovo per combattere i monopoli. del 1890 ha conferito ai procuratori generali la possibilità di contestare in tribunale qualsiasi "combinazione" commerciale sospettata di "ostacolare il commercio" – ossia, che soffocava la concorrenza grazie alle possibilità del monopolio. Questa legge è stata applicata nei due decenni successivi per smantellare alcune delle più grandi corporation, incluso il verdetto della Corte Suprema del 1911 che ha portato alla divisione della società Standard Oil in 34 parti.
Il polpo Standard Oil da una caricatura del 1904, prima della divisione
Nel frattempo, la telefonia e il suo principale fornitore AT&T erano riusciti a superare il telegrafo e WU in termini di importanza e capacità, tanto che nel 1909 AT&T poté acquistare una quota di controllo in WU. Theodore Vail divenne presidente delle aziende unite e avviò il processo di fusione in un'unica entità. Vail credeva fermamente che una monopolio delle telecomunicazioni benevolo avrebbe servito meglio gli interessi della società e promuoveva il nuovo slogan dell'azienda: «Una politica, un sistema, un servizio universale». Alla fine, Vail divenne un obiettivo per i distruttori dei monopoli.
Theodore Vail, ca. 1918
L'insediamento nel 1913 dell'amministrazione di Woodrow Wilson fornì ai membri della sua un momento propizio per minacciare con il loro bastone antimonopolio. Il direttore del servizio postale Sidney Burleson era favorevole a una completa postalizzazione del telefono secondo il modello europeo, ma questa idea, come spesso accade, non ricevette supporto. Invece, il procuratore generale George Wickersham espresse il parere che l'assorbimento continuo da parte di AT&T delle compagnie telefoniche indipendenti violasse l'atto Sherman. Invece di andare in tribunale, Vail e il suo vice Nathan Kingsbury conclusero un accordo storico con l'azienda, noto come «accordo Kingsbury», in base al quale AT&T si impegnava a:
- Smettere di acquistare aziende indipendenti.
- Vendere la sua quota in WU.
- Consentire alle compagnie telefoniche indipendenti di collegarsi alla rete di telecomunicazioni.
Ma dopo questo momento pericoloso per i monopoli, seguirono decenni di calma. Sorsero la stella tranquilla della regolamentazione delle tariffe, che presupponeva l'esistenza di monopoli naturali nelle comunicazioni. All'inizio degli anni '20 furono apportati allentamenti, e AT&T riavviò il processo di acquisizione di piccole compagnie telefoniche indipendenti. Questo approccio fu fissato nella legge del 1934, che istituì la Commissione federale delle comunicazioni degli Stati Uniti (Federal Communications Commission, FCC), diventando il regolatore delle tariffe delle comunicazioni cablate, al posto dell'ICC. A quel tempo, il Bell System controllava, in base a qualsiasi parametro, non meno del 90% del business telefonico americano: 135 su 140 milioni di chilometri di cavi, 2,1 su 2,3 miliardi di chiamate mensili, 990 milioni su un miliardo di dollari di profitto annuale. Tuttavia, l'obiettivo principale della FCC non era ripristinare la concorrenza, ma "rendere accessibile, per quanto possibile, a tutti i residenti degli Stati Uniti, una comunicazione veloce, efficiente, statale e globale via cavi e onde radio con un adeguato comfort e a un prezzo ragionevole". Se un'unica organizzazione poteva fornire tale servizio, così sia.
A metà del XX secolo, i regolatori locali e statali delle telecomunicazioni negli Stati Uniti elaborarono un sistema multilivello di sussidi incrociati per accelerare lo sviluppo di un servizio universale di comunicazione. Le commissioni regolatrici stabilivano le tariffe in base al presunto valore della rete per ogni cliente, e non in base al costo di fornitura del servizio per quel cliente. Pertanto, gli utenti aziendali, che dipendevano dalla telefonia per fare affari, pagavano di più rispetto ai privati (per i quali questo servizio forniva comodità sociali). I clienti nei grandi mercati urbani, che avevano facile accesso a molti altri utenti, pagavano di più rispetto agli abitanti delle piccole città, nonostante l'efficienza delle grandi centrali telefoniche. Gli utenti di comunicazioni interurbane pagavano troppo, nonostante la tecnologia riducesse incessantemente il costo delle chiamate interurbane, e i profitti degli scambi locali aumentassero. Questo complesso sistema di redistribuzione del capitale funzionava piuttosto bene, finché esisteva un unico fornitore monolitico, all'interno del quale tutto ciò poteva funzionare.
Nuova tecnologia
Siamo abituati a considerare il monopolio come una forza che rallenta, generando inattività e apatia. Ci aspettiamo che il monopolio difenda gelosamente la sua posizione e lo status quo, piuttosto che fungere da motore di trasformazione tecnologica, economica e culturale. Tuttavia, è difficile applicare questa visione a AT&T nel suo periodo di massimo splendore, poiché produceva innovazioni dopo innovazioni, anticipando e accelerando l'emergere di ogni nuova svolta nelle comunicazioni.
Ad esempio, nel 1922 AT&T stabilì una stazione radio commerciale di broadcasting nel suo edificio a Manhattan, solo un anno e mezzo dopo l'apertura della prima grande stazione di questo tipo, KDKA di Westinghouse. L'anno successivo utilizzò la sua rete interurbana per trasmettere il discorso del presidente Warren Harding a numerose stazioni radio locali in tutto il paese. Ancora qualche anno dopo, AT&T si affermò anche nell'industria cinematografica, dopo che gli ingegneri dei laboratori Bell svilupparono una macchina che combinava video e audio registrato. Gli Studios Warner Brothers utilizzarono questo «» per rilasciare il primo film di Hollywood con musica sincronizzata , seguito dal primo lungometraggio della storia a utilizzare il doppiaggio di dialoghi sincronizzati ««.
Vitaphone
Walter Gifford, divenuto presidente di AT&T nel 1925, decise di liberare l'azienda da attività collaterali come il broadcasting e il cinema, in particolare per evitare un'indagine da parte degli antitrust. Anche se, a seguito dell'accordo Kingsbury, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti non minacciava la società, non era opportuno attirare eccessivamente l'attenzione con azioni che potessero essere interpretate come un tentativo di abusare della posizione monopolistica nel settore telefonico per promuovere in modo sleale l'ingresso in altri mercati. Così, invece di organizzare una propria trasmissione radiofonica, AT&T divenne il principale fornitore per la trasmissione dei segnali della RCA e di altre reti radio statunitensi, trasmettendo programmi dai loro studi di New York e da altre grandi città agli affiliati delle stazioni radio in tutto il paese.
Nel frattempo, nel 1927, attraverso l'Atlantico è stato attivato un servizio di radiotelefonia, inaugurato da una domanda banale posta da Gifford al suo interlocutore del servizio postale britannico: «Com'è il tempo a Londra?». Non è certo «Ecco cosa fa Dio!» [la prima frase ufficialmente trasmessa in codice Morse via telegrafo / nota del traduttore], ma ha comunque segnato un'importante svolta, conferendo la possibilità di conversazioni intercontinentali con decenni d'anticipo rispetto alla posa del cavo telefonico sottomarino, sebbene a costi enormi e con bassa qualità.
Tuttavia, gli eventi più significativi per la nostra storia riguardano la trasmissione di grandi quantità di dati su lunghe distanze. AT&T ha sempre voluto aumentare il traffico delle sue reti a lunga distanza, che costituivano un vantaggio competitivo essenziale rispetto a diverse compagnie indipendenti ancora attive, generando anche profitti elevati. Era più facile attirare clienti attraverso lo sviluppo di una nuova tecnologia, che riducesse il costo di trasmissione: questo significava, di solito, la possibilità di inserire più conversazioni nei medesimi fili o cavi. Ma, come abbiamo già visto, la domanda di comunicazioni interurbane andava oltre i tradizionali messaggi telegrafici e telefonici da una persona all'altra. Le reti radio richiedevano i propri canali, e all'orizzonte si profilava già la televisione, con richieste di larghezza di banda decisamente maggiori.
Il modo più promettente per soddisfare le nuove richieste era l'installazione di un cavo coassiale, costituito da cilindri metallici concentrici [коаксиальный, co-axial – con asse comune / nota del traduttore]. Le proprietà di questo conduttore sono state studiate già nel XIX secolo da giganti della fisica classica: Maxwell, Heaviside, Rayleigh, Kelvin e Thomson. Presentava enormi vantaggi teorici come linea di trasmissione, poiché era in grado di trasmettere segnali a banda larga e la sua stessa struttura lo schermava completamente dalle interferenze e dal cross-talk dei segnali esterni. Con l'inizio dello sviluppo della televisione negli anni '20, nessuna delle tecnologie esistenti era in grado di garantire una larghezza di banda di megahertz (o superiore) necessaria per le trasmissioni di alta qualità. Pertanto, gli ingegneri dei laboratori Bell si prefissero di trasformare i vantaggi teorici del cavo in una linea di trasmissione interurbana e a banda larga funzionante, includendo la creazione di tutta l'attrezzatura ausiliaria necessaria per la generazione, l'amplificazione, la ricezione e l'elaborazione dei segnali. Nel 1936, AT&T condusse, con l'autorizzazione della FCC, test sul campo di un cavo lungo oltre 160 km, steso da Manhattan a Filadelfia. Dopo il primo collaudo del sistema con 27 circuiti vocali, gli ingegneri riuscirono a trasmettere video entro la fine del 1937.
In quel periodo iniziò a sorgere un'altra richiesta per comunicazioni a lunga distanza con alta capacità di trasmissione, la comunicazione via radio-ripetitore. La radiotelefonia, utilizzata nelle comunicazioni transatlantiche del 1927, impiegava un paio di segnali radio diffusi e creava un canale vocale bidirezionale nelle onde corte. Collegare due trasmettitori e ricevitori radio, utilizzando l'intera banda di frequenza per una sola conversazione telefonica, era economicamente svantaggioso dal punto di vista delle comunicazioni terrestri. Se fosse stato possibile inserire molte conversazioni in un unico fascio radio, sarebbe stata un'altra storia. Sebbene ogni singola stazione radio fosse piuttosto costosa, centinaia di tali stazioni avrebbero dovuto essere sufficienti per trasmettere segnali in tutto il territorio degli Stati Uniti.
Per il diritto di utilizzo di un tale sistema si contendevano due bande di frequenza: le frequenze ultrasoniche (onde decimetriche) UHF e le microonde (onde di lunghezza centimetriche). Una frequenza più alta delle microonde prometteva una maggiore capacità di trasmissione, ma presentava anche una maggiore complessità tecnologica. Negli anni '30, il parere responsabile di AT&T si inclinava verso l'opzione più sicura con le UHF.
Tuttavia, la tecnologia delle microonde ha compiuto un grande balzo in avanti durante la Seconda Guerra Mondiale grazie all'uso attivo nei radar. I laboratori Bell hanno dimostrato la fattibilità della radio a microonde con l'esempio dell'AN/TRC-69, un sistema mobile capace di trasmettere otto linee telefoniche a un'altra antenna in linea di vista. Ciò permetteva ai comandi militari di ripristinare rapidamente le comunicazioni vocali dopo un trasferimento, senza attendere la posa di cavi (e senza rischiare di rimanere senza comunicazioni a causa del taglio di cavi, sia casuale che nell'ambito delle azioni nemiche).
La stazione radio relè a microonde AN/TRC-6
Dopo la guerra, Harold T. Friis, un ufficiale di origine danese dei laboratori Bell, ha guidato lo sviluppo delle comunicazioni radio relè a microonde. Una linea di prova lunga 350 km da New York a Boston è stata inaugurata alla fine del 1945. Le onde saltavano sezioni di 50 km di lunghezza tra torri terrestri, utilizzando un principio essenzialmente simile a quello del telegrafo ottico, o persino a una catena di fuochi di segnalazione. Su per il fiume verso l'altopiano dell'Hudson, attraverso le colline del Connecticut, fino al monte Ashnebumcook nell'ovest del Massachusetts, e poi giù verso il porto di Boston.
AT&T non era l'unica azienda interessata alle comunicazioni a microonde e con esperienza militare nella gestione dei segnali a microonde. Philco, General Electric, Raytheon e le aziende di trasmissione televisiva costruivano o pianificavano i propri sistemi sperimentali negli anni post-bellici. Philco ha battuto AT&T costruendo una linea di comunicazione tra Washington e Filadelfia nella primavera del 1945.
La stazione radio relè a microonde AT&T a Creston (Wyoming), parte della prima linea transcontinentale, 1951.
Per oltre 30 anni, AT&T ha evitato problemi con le autorità antitrust e altri regolatori governativi. Per la maggior parte, era protetta dalla concezione di monopolio naturale: l'idea che sarebbe stato terribilmente inefficiente creare molteplici sistemi concorrenti e non interconnessi, che avrebbero steso i loro cavi in tutto il paese. Le comunicazioni via microonde hanno rappresentato la prima seria crepa in questa armatura, permettendo a molte aziende di fornire servizi di telecomunicazione a lunga distanza senza spese eccessive.
Le trasmissioni via microonde hanno ridotto drasticamente la barriera d'ingresso per i potenziali concorrenti. Poiché la tecnologia richiedeva solo una catena di stazioni disposte a distanza di 50 km l'una dall'altra, non era necessario acquistare migliaia di chilometri di terreno e gestire migliaia di chilometri di cavo per creare un sistema utile. Inoltre, la larghezza di banda delle microonde superava significativamente quella dei tradizionali cavi a coppie, poiché ogni stazione ripetitrice era in grado di trasmettere migliaia di conversazioni telefoniche o diversi programmi televisivi. Il vantaggio competitivo del sistema di telecomunicazioni a lungo raggio di AT&T stava svanendo.
Tuttavia, la FCC ha protetto AT&T dalle conseguenze di tale concorrenza per molti anni, emettendo due decisioni negli anni '40 e '50. Inizialmente, la commissione si rifiutò di concedere licenze, tranne quelle temporanee ed experimental, a nuovi fornitori di servizi di telecomunicazione che non offrivano i loro servizi all'intera popolazione (ad esempio, operando solo all'interno di un'impresa). Pertanto, entrare in questo mercato significava rischiare di perdere la licenza. I membri della commissione temevano l'emergere di un problema simile a quello che aveva minacciato la trasmissione radio vent'anni fa e che aveva portato alla creazione della stessa FCC: la cacofonia di interferenze prodotte da numerosi trasmettitori diversi, che inquinavano la limitata banda radio.
La seconda decisione riguardava le comunicazioni interregionali. Ricordiamo che l'accordo Kingsbury richiedeva ad AT&T di consentire alle compagnie telefoniche locali di connettersi alla sua rete per le comunicazioni interurbane. Questi requisiti erano applicabili anche per le comunicazioni via microonde? La FCC stabilì che erano applicabili solo nei luoghi in cui non esisteva una copertura adeguata del sistema di comunicazione pubblico. Pertanto, qualsiasi competitor che creava una rete regionale o locale rischiava di essere improvvisamente isolato dal resto del paese quando AT&T decidesse di entrare nella sua area. L'unica alternativa per mantenere la connessione era creare una nuova rete nazionale proprietaria, cosa che era piuttosto spaventosa da fare con una licenza sperimentale.
Alla fine degli anni '50, nel mercato delle telecomunicazioni interurbane, c'era quindi solo un grande attore: AT&T. La sua rete a microonde trasmetteva 6000 linee telefoniche su ogni rotta, raggiungendo ogni stato continentale.
La rete a microonde di AT&T nel 1960
Tuttavia, il primo grande ostacolo al pieno e totale controllo di AT&T sulla rete delle telecomunicazioni arrivò da una direzione completamente diversa.
Cosa leggere ancora
- Gerald W. Brock, L'industria delle telecomunicazioni (1981) L'industria delle telecomunicazioni: la dinamica della struttura di mercato / Gerald W. Brock
- John Brooks, Telefono: I primi cento anni (1976)
- M. D. Fagen, ed., Storia dell'ingegneria e della scienza nel sistema Bell: Tecnologia di trasmissione (1985)
- Joshua D. Wolff, Western Union e la creazione dell'ordine corporativo americano (2013)
Fonte: habr.com
