Altri articoli del ciclo:
- La storia del relè
- La storia dei computer elettronici
- La storia del transistor
- La storia di Internet
Introduzione
All'inizio degli anni '70, l'azienda AT&T, un'enorme monopolio delle telecomunicazioni negli Stati Uniti, ricevette un'offerta interessante. All'epoca, era direttore del dipartimento di elaborazione informatica dell'Advanced Research Projects Agency (ARPA), un'organizzazione relativamente giovane operante sotto il Ministero della Difesa, impegnata in ricerche a lungo termine distaccate dalla realtà. Nei cinque anni precedenti, Roberts aveva supervisionato la creazione di ARPANET, la prima delle reti informatiche rilevanti, che collegava computer dislocati in 25 diversi luoghi in tutto il paese.
La rete si rivelò un successo, ma la sua esistenza a lungo termine e tutta la burocrazia associata non rientravano nelle competenze dell'ARPA. Roberts stava cercando un modo per trasferire questo onere a qualcun altro. Così, contattò i dirigenti di AT&T per offrire loro le "chiavi" di questo sistema. Dopo un'attenta riflessione, AT&T alla fine rifiutò. I senior ingegneri e manager dell'azienda ritenevano che la tecnologia fondamentale di ARPANET fosse impraticabile e instabile, e non avesse luogo in un sistema progettato per fornire un servizio affidabile e universale.
ARPANET, naturalmente, divenne il nucleo attorno a cui si cristallizzò internet; un prototipo di un'enorme sistema informativo globale, le cui possibilità caleidoscopiche sono impossibili da calcolare. Come poteva AT&T non vedere tale potenziale, rimanendo così ancorata al passato? Bob Taylor, che assunse Roberts come curatore del progetto ARPANET nel 1966, espresse successivamente senza mezzi termini: «Lavorare con AT&T sarebbe stato come lavorare con dei cromagnon» . Tuttavia, prima di affrontare in modo ostile tale ignoranza irragionevole di burocrati aziendali sconosciuti, facciamo un passo indietro. Il nostro racconto riguarderà la storia di internet, quindi è bene avere prima un'idea più generale di cosa stiamo parlando.
Tra tutti i sistemi tecnologici creati nella seconda metà del XX secolo, internet ha sicuramente avuto il maggiore impatto sulla società, la cultura e l'economia del mondo moderno. Il suo più vicino concorrente in questo è probabilmente il trasporto aereo. Utilizzando internet, le persone possono condividere istantaneamente foto, video e pensieri, desiderabili e indesiderabili, con amici e familiari in tutto il mondo. I giovani, che vivono a migliaia di chilometri di distanza, ora si innamorano frequentemente e persino si sposano nel mondo virtuale. Un centro commerciale infinito è disponibile in qualsiasi momento del giorno e della notte direttamente da milioni di case confortevoli.
In larga parte, tutto questo è familiare e proprio così funziona. Ma, come può confermare lo stesso autore, internet si è anche rivelato, forse, il più grande diversivo, spreco di tempo e fonte di corruzione mentale nella storia dell'umanità, superando la televisione – e non è stato facile. Ha permesso a ogni genere di inadeguati, fanatici e sostenitori di teorie del complotto di diffondere le proprie sciocchezze in tutto il mondo a velocità della luce – alcune di queste informazioni possono essere considerate innocue, altre no. Ha permesso a numerose organizzazioni, sia private che pubbliche, di accumulare lentamente, e in alcuni casi di perdere rapidamente e vergognosamente, enormi quantità di dati. In generale, è diventato un amplificatore della saggezza e della follia umana, ed è preoccupante quanto quest'ultima sia diffusa.
Ma che cos'è esattamente il soggetto di cui stiamo parlando, la sua struttura fisica, tutta quella macchina che ha permesso di assistere a queste trasformazioni sociali e culturali? Che cos'è internet? Se potessimo in qualche modo filtrare questa sostanza, mettendola in un recipiente di vetro, vedremmo come si stratifica in tre livelli. In fondo si poserebbe la rete mondiale di comunicazione. Questo strato è più antico di internet di circa cento anni, e in origine consisteva in cavi di rame o ferro, ma da allora è stato sostituito da cavi coassiali, ripetitori a microonde, fibra ottica e comunicazione radio cellulare.
Il livello successivo è composto da computer che comunicano tra loro tramite questo sistema utilizzando lingue comuni, o protocolli. Tra i più fondamentali ci sono il protocollo Internet (Internet Protocol, IP), il protocollo di controllo della trasmissione (Transmission Control Protocol, TCP) e il protocollo del gateway di confine (Border Gateway Protocol, BGP). Questo è il nucleo stesso di Internet, e la sua espressione concreta si manifesta in una rete di computer specializzati, chiamati router, responsabili della ricerca del percorso da seguire per i messaggi, affinché possano viaggiare dal computer di partenza a quello di destinazione.
Infine, nel livello superiore ci saranno diverse applicazioni utilizzate da persone e macchine per lavorare e giocare online, molte delle quali utilizzano linguaggi specializzati: browser web, applicazioni di messaggistica, videogiochi, applicazioni commerciali, ecc. Per utilizzare Internet, un'applicazione deve semplicemente racchiudere un messaggio in un formato comprensibile ai router. Il messaggio può essere una mossa di scacchi, un breve estratto di un film o una richiesta di trasferimento di denaro da un conto bancario a un altro: per i router non fa differenza, e lo tratteranno allo stesso modo.
La nostra narrazione intreccerà questi tre fili per raccontare la storia di Internet. Inizialmente, la rete globale di comunicazione. Alla fine, tutte le meraviglie delle varie applicazioni che permettono agli utenti di computer di divertirsi o svolgere attività utili in rete. Insieme, queste vengono collegate dalle tecnologie e dai protocolli che consentono a diversi computer di comunicare tra loro. I creatori di queste tecnologie e protocolli si sono basati sui successi del passato (la rete) e hanno utilizzato una vaga idea del futuro verso cui stavano andando a tentoni (le applicazioni future).
Oltre a questi creatori, uno dei protagonisti ricorrenti della nostra narrazione sarà lo stato. Questo riguarderà in particolare il livello delle reti di telecomunicazione, che erano o gestite dal governo o sottoposte a rigoroso controllo da parte di esso. Questo ci riporta ad AT&T. Per quanto fastidioso possa essere per loro, il destino di Taylor, Roberts e dei loro colleghi di ARPA era indissolubilmente legato agli operatori di telecomunicazioni, il fondamento della futura rete di Internet. Il loro lavoro dipendeva completamente da tali servizi. Come si può spiegare la loro ostilità, la loro convinzione che ARPANET rappresentasse un nuovo mondo in contrapposizione ai funzionari retrogradi che gestivano le telecomunicazioni?
In realtà, queste due fazioni condividevano differenze filosofiche piuttosto che temporali. I dirigenti e gli ingegneri di AT&T si consideravano custodi di una macchina enorme e complessa, garanzia di servizi affidabili e universali per la comunicazione tra individui. Tutta l'attrezzatura era responsabilità della Bell System. Gli architetti di ARPANET, d'altra parte, vedevano il sistema come un conduttore di pezzi di dati arbitrari, e ritenevano che i suoi operatori non dovessero interferire su come quei dati venivano generati e utilizzati da entrambe le estremità del cavo.
Pertanto, dobbiamo iniziare a raccontare come il potere del governo degli Stati Uniti abbia risolto questo stallo sulla natura delle telecomunicazioni americane.
Un sistema, un servizio universale?
Internet è nato in un ambiente specifico delle telecomunicazioni americane – negli Stati Uniti, i fornitori di telefonia e telegrafia erano trattati in modo molto diverso rispetto al resto del mondo – e ci sono valide ragioni per ritenere che questo contesto abbia svolto un ruolo formativo nello sviluppo e nella definizione dello spirito di Internet in futuro. Quindi, esploriamo attentamente come tutto ciò sia accaduto. Torniamo indietro nel tempo, al momento della nascita del telegrafo americano.
L'anomalia americana
Nel 1843 e i suoi alleati convinsero il Congresso a spendere $30.000 per creare una linea telegrafica tra Washington D.C. e Baltimore. Pensavano che questo sarebbe stato il primo anello di una rete di linee telegrafiche finanziate dal governo, che si sarebbero estese in tutto il continente. In una lettera alla Camera dei Rappresentanti, Morse propose che il governo acquistasse tutti i diritti sui suoi brevetti per il telegrafo e poi ordinasse a compagnie private di costruire parti separati della rete, mantenendo per sé delle linee per la comunicazione ufficiale. In tal caso, scrisse Morse, "non passerà molto tempo prima che tutta la superficie di questo paese sia percorsa da questi nervi che diffonderanno la conoscenza di tutto ciò che accade sulla terra alla velocità del pensiero, trasformando l'intero paese in una grande comunità".
Gli sembrava che un sistema di comunicazione così vitale servisse naturalmente agli interessi pubblici, motivo per cui rientrava nelle preoccupazioni del governo. Assicurare la comunicazione tra più stati tramite servizi postali era uno dei pochi compiti del governo federale esplicitamente menzionati nella Costituzione degli Stati Uniti. Tuttavia, i suoi motivi non erano completamente definiti dal servizio alla comunità. Il controllo governativo dava a Morse e ai suoi sostenitori la possibilità di portare a termine con successo la loro impresa - ricevere un pagamento significativo con fondi pubblici. Nel 1845, Cave Johnson, il Postmaster General degli Stati Uniti sotto l'undicesimo presidente James Polk, espresse il suo sostegno a un sistema telegrafico pubblico proposto da Morse: "L'uso di uno strumento così potente, per il bene o il male, per la sicurezza delle persone non può essere lasciato nelle mani di privati", scrisse. Tuttavia, da lì in poi non successe più nulla. Altri membri dell'amministrazione democratica di Polk non volevano avere nulla a che fare con il telegrafo pubblico, così come il Congresso democratico. ai membri del partito non piacquero i piani. , che costringevano il governo a spendere denaro per "miglioramenti interni" – consideravano questi piani un incentivo al favoritismo, alla corruzione e alla politica di clientele.
Poiché il governo si rifiutava di agire, uno dei membri del team di Morse, Amos Kendall, iniziò a sviluppare un piano per una rete telegrafica con il supporto di sponsor privati. Tuttavia, il brevetto di Morse non garantiva una posizione monopolistica sulle comunicazioni telegrafiche. In dieci anni emersero decine di concorrenti, che compravano licenze per tecnologie alternative di telegrafo (principalmente basate sul telegrafo stampante di Royal House) o si dedicavano semplicemente ad attività semi-legali su basi giuridiche fragili. Le cause legali si accumulavano, le fortune di carta crescevano e scomparivano, le aziende in bancarotta crollavano o venivano vendute ai concorrenti dopo un artificiale gonfiamento del valore azionario. Da tutto questo caos, alla fine degli anni '60, emerse un attore principale: Western Union.
Si diffuse un allarmante vociferare sulla "monopolizzazione". Il telegrafo era già diventato essenziale per vari aspetti della vita americana: finanza, ferrovie e giornali. Nessuna organizzazione privata era mai cresciuta a tali dimensioni. La proposta di un controllo governativo sul telegrafo ricevette nuova linfa. Nel decennio successivo alla guerra civile, i comitati postali del Congresso elaborarono diversi piani per portare il telegrafo nell'orbita del servizio postale. Emersero tre opzioni di base: 1) il servizio postale sponsorizza un altro concorrente di Western Union, concedendogli accesso speciale agli uffici postali e ai percorsi, in cambio di limitazioni sulle tariffe. 2) Il servizio postale avvia il proprio sistema telegrafico per competere con WU e altri privati. 3) Il governo nazionalizza l'intero telegrafo, ponendolo sotto la gestione del servizio postale.
I piani per creare un telegrafo postale acquisirono diversi sostenitori fidati nel Congresso, incluso Alexander Ramsey, presidente del comitato postale al Senato. Tuttavia, gran parte dell'energia della campagna fu fornita da lobbisti esterni, in particolare Gardner Hubbard, esperto di servizi pubblici come organizzatore di sistemi di approvvigionamento idrico e illuminazione a gas a Cambridge (in seguito divenne uno dei principali sponsor di Alexander Bell e fondatore della National Geographic Society). Hubbard e i suoi sostenitori sostenevano che un sistema pubblico fornirebbe una diffusione delle informazioni altrettanto utile quanto quella della posta cartacea, mantenendo basse le tariffe. Sostenevano che questo approccio avrebbe sicuramente servito meglio la comunità rispetto al sistema WU, che era orientato all'élite imprenditoriale. WU, naturalmente, obiettava che il costo dei telegrammi era determinato dal costo di produzione e che un sistema pubblico, con tariffe artificialmente basse, avrebbe incontrato problemi e non avrebbe giovato a nessuno.
In ogni caso, il telegrafo postale non ricevette mai un supporto sufficientemente forte da diventare oggetto di battaglie al Congresso. Tutte le leggi proposte si sono spente silenziosamente. L'ampiezza del monopolio non ha raggiunto livelli tali da superare la paura di abusi governativi. I Democratici hanno ripreso il controllo del Congresso nel 1874, lo spirito di ricostruzione nazionale nel periodo immediatamente successivo alla guerra civile si era affievolito e i deboli tentativi iniziali di creare un telegrafo postale si sono esauriti. L'idea di porre il telegrafo (e in seguito il telefono) sotto il controllo del governo è riemersa nel corso degli anni, ma a parte brevi periodi di (nominale) controllo governativo sul telefono durante la guerra nel 1918, non ne è nato nulla.
Questa indifferenza del governo verso il telegrafo e il telefono era un'anomalia a livello globale. In Francia, il telegrafo fu nazionalizzato prima della sua elettrificazione. Nel 1837, quando un'azienda privata tentò di installare un telegrafo ottico (tramite torri di segnalazione) accanto a un sistema esistente controllato dal governo, il parlamento francese approvò una legge che vietava lo sviluppo di telegrafi non autorizzati dal governo. In Gran Bretagna, il telegrafo privato fu autorizzato a svilupparsi per diversi decenni. Tuttavia, il malcontento pubblico per il duopolio risultante portò al controllo governativo della situazione nel 1868. In tutta Europa, i governi sottoposero il telegrafo e la telefonia al controllo del servizio postale statale, come proposto da Hubbard e dai suoi sostenitori. [in Russia, l'azienda statale "Telegrafo Centrale" è stata fondata il 1 ottobre 1852 / nota del traduttore].
Al di fuori dell'Europa e del Nord America, gran parte del mondo era sotto il controllo delle potenze coloniali, e quindi non aveva voce nello sviluppo e nella regolamentazione del telegrafo. Dove esistevano governi indipendenti, solitamente creavano sistemi telegrafici statali seguendo il modello europeo. Questi sistemi spesso mancavano dei fondi necessari per espandersi con la stessa rapidità osservata negli Stati Uniti e nei paesi europei. Ad esempio, la compagnia telegrafica statale brasiliana, operante sotto il ministero dell'agricoltura, del commercio e del lavoro, aveva solo 2100 km di linee telegrafiche entro il 1869, mentre negli Stati Uniti, su un'area simile, dove viveva una popolazione quattro volte maggiore, erano già stati stesi 130.000 km entro il 1866.
New Deal
Perché gli Stati Uniti hanno intrapreso un percorso così unico? Si può fare riferimento al sistema locale di distribuzione delle cariche pubbliche tra i sostenitori del partito vincente, esistente fino agli ultimi anni del XIX secolo. La burocrazia governativa, fino ai capi degli uffici postali, consisteva in nomine politiche che servivano a ricompensare alleati leali. Entrambi i partiti non volevano creare nuove grandi fonti di patronato per i loro avversari – e questo sarebbe sicuramente accaduto se il telegrafo fosse stato posto sotto il controllo del governo federale. Tuttavia, la spiegazione più semplice sarebbe la tradizionale sfiducia americana nei confronti di un potente governo centrale – per questo motivo, le strutture della sanità pubblica, dell'istruzione e di altri istituti pubblici americani sono così diverse da quelle di altri paesi.
Considerando l'importanza crescente delle comunicazioni elettriche per la vita e la sicurezza statali, gli Stati Uniti non poterono separarsi completamente dallo sviluppo delle comunicazioni. Nei primi decenni del XX secolo apparve un sistema ibrido, in cui i sistemi di comunicazione privati erano sottoposti a due forze: da un lato, la burocrazia monitorava continuamente le tariffe delle compagnie di comunicazione, garantendo che non assumessero una posizione monopolistica e non estraessero profitti eccessivi; dall'altro, la minaccia di essere separate secondo leggi antitrust in caso di comportamenti scorretti. Come vedremo, queste due forze potevano entrare in conflitto: la teoria della regolamentazione delle tariffe considerava il monopolio un fenomeno naturale in determinate circostanze, mentre la duplicazione dei servizi sarebbe stata una spesa inutile di risorse. I regolatori cercavano generalmente di minimizzare gli aspetti negativi del monopolio controllando i prezzi. Nel contempo, la legislazione antitrust mirava a estirpare il monopolio alla radice, forzando l'organizzazione di un mercato competitivo.
Il concetto di regolamentazione delle tariffe è nato nelle ferrovie e a livello federale è stato attuato tramite la Commissione commerciale interstatale (ICC), creata dal Congresso nel 1887. La principale forza trainante della legge sono state le piccole imprese e gli agricoltori indipendenti, che spesso non avevano altra scelta se non quella di utilizzare i servizi ferroviari per portare i loro prodotti sul mercato, lamentando che le compagnie ferroviarie ne abusassero, spremendoli fino all'ultimo centesimo e offrendo condizioni privilegiate alle grandi corporation. A una commissione di cinque membri è stato dato il compito di monitorare i servizi e le tariffe ferroviarie e di prevenire l'abuso di posizione monopolistica, in particolare vietando alle ferrovie di offrire tariffe speciali a determinate aziende (precursore del concetto che oggi chiamiamo 'neutralità della rete'). La legge Mann-Elkins del 1910 ha ampliato i poteri dell'ICC a telegrafi e telefoni. Tuttavia, l'ICC, concentrandosi sul trasporto, non si è mai particolarmente interessata a queste nuove aree di responsabilità, trascurandole quasi del tutto.
Contemporaneamente, il governo federale ha sviluppato uno strumento completamente nuovo per combattere i monopoli. del 1890 conferiva ai procuratori generali il potere di contestare in tribunale qualsiasi 'combinazione' commerciale sospettata di 'restringere il commercio' – cioè, comprimeva la concorrenza a causa delle possibilità monopolistiche. Questa legge è stata applicata nei due decenni successivi per eliminare diverse delle più grandi corporate, incluso il verdetto della Corte Suprema del 1911 che ha portato alla scissione della Standard Oil in 34 parti.
Il polpo Standard Oil da una caricatura del 1904, prima della scissione
Nel frattempo, la telefonia, con il suo principale fornitore AT&T, era riuscita a surclassare il telegrafo e WU per importanza e capacità al punto che nel 1909 AT&T riuscì ad acquisire una partecipazione di controllo in WU. Theodore Vail divenne presidente delle aziende unificate e iniziò il processo di fusione. Vail credeva fermamente che una monopolio telecomunicativo benevolo servisse meglio gli interessi della società, e promosse il nuovo slogan dell'azienda: 'Una politica, un sistema, un servizio universale'. Alla fine, Vail era pronto per essere notato dai distruttori di monopoli.
Theodore Vail, ca. 1918
L'insediamento nel 1913 dell'amministrazione di Woodrow Wilson fornì ai membri della sua l'occasione giusta per minacciare con il loro bastone antitrust. Il direttore del servizio postale Sidney Burleson era incline a una completa postalizzazione del telefono secondo il modello europeo, ma questa idea, come al solito, non ottenne supporto. Invece, il Procuratore Generale George Wickersham espresse la sua opinione secondo cui l'acquisizione continua da parte di AT&T di compagnie telefoniche indipendenti violava il Sherman Act. Invece di andare in tribunale, Vail e il suo vice Nathan Kingsbury raggiunsero con l'azienda un accordo storico, noto come 'accordo Kingsbury', secondo il quale AT&T si impegnava a:
- Smettere di acquistare aziende indipendenti.
- Vendere la sua partecipazione in WU.
- Consentire alle compagnie telefoniche indipendenti di collegarsi alla rete a lunga distanza.
Ma dopo questo momento pericoloso per i monopoli, seguirono decenni di tranquillità. Sorgerà una stella serena della regolamentazione delle tariffe, che presupponeva l'esistenza di monopoli naturali nelle comunicazioni. All'inizio degli anni '20 furono apportati dei rilassamenti, e AT&T riprese il processo di acquisizione di piccole compagnie telefoniche indipendenti. Questo approccio fu sancito dalla legge del 1934, che fondò la Federal Communications Commission (FCC), diventata il regolatore delle tariffe delle comunicazioni cablate al posto dell'ICC. A quel tempo, il Bell System controllava almeno il 90% del settore telefonico americano in termini di qualsiasi parametro: 135 su 140 milioni di chilometri di fili, 2,1 su 2,3 miliardi di chiamate mensili, 990 milioni su un miliardo di dollari di profitto annuale. Tuttavia, l'obiettivo principale della FCC non era ripristinare la concorrenza, ma 'rendere disponibile, per quanto possibile, a tutti gli abitanti degli Stati Uniti, una comunicazione via cavo e onde radio, rapida, efficace, statale e globale, che fosse adeguata e a prezzi ragionevoli'. Se un'organizzazione fosse stata in grado di fornire un tale servizio, così sia.
A metà del XX secolo, i regolatori delle telecomunicazioni locali e statali negli Stati Uniti svilupparono un sistema multilivello di sussidi incrociati per accelerare lo sviluppo del servizio universale di comunicazione. Le commissioni regolatorie stabilivano le tariffe sulla base del valore presunto della rete per ogni cliente, e non in base al costo di fornitura del servizio per quel cliente. Di conseguenza, gli utenti aziendali, che dipendevano dalla telefonia per fare affari, pagavano di più rispetto ai privati (per i quali questo servizio forniva comodità sociali). I clienti delle grandi aree urbane, che avevano facile accesso a molti altri utenti, pagavano di più rispetto agli abitanti delle piccole città, nonostante l'efficienza superiore delle grandi centrali telefoniche. Gli utenti della chiamata interurbana pagavano troppo, nonostante la tecnologia stesse continuamente riducendo il costo delle chiamate a lunga distanza, con i profitti delle centrali locali in aumento. Questo complesso sistema di ridistribuzione del capitale funzionava abbastanza bene finché esisteva un unico provider monolitico all'interno del quale tutto ciò poteva operare.
Nuova tecnologia
Siamo abituati a considerare il monopolio come una forza che rallenta, generando ozio e apatia. Ci aspettiamo che il monopolio protegga gelosamente la sua posizione e lo status quo, piuttosto che fungere da motore di trasformazione tecnologica, economica e culturale. Tuttavia, è difficile applicare questa visione ad AT&T al culmine del suo splendore, poiché essa produceva innovazione dopo innovazione, anticipando e accelerando l'emergere di ogni nuova conquista nelle comunicazioni.
Ad esempio, nel 1922, AT&T istituì una stazione radio commerciale sul suo edificio a Manhattan, solo un anno e mezzo dopo l'apertura della prima grande stazione simile, KDKA di Westinghouse. L'anno successivo, utilizzò la sua rete interurbana per rilanciare il discorso del presidente Warren Harding a molte stazioni radio locali in tutto il paese. Pochi anni dopo, AT&T si affermò anche nell'industria cinematografica, dopo che gli ingegneri dei laboratori Bell svilupparono una macchina che combinava video e audio registrato. Lo studio Warner Brothers utilizzò questo "" per l'uscita del primo film di Hollywood con musica sincronizzata. ", seguito dal primo lungometraggio nella storia ad utilizzare il doppiaggio con battute sincronizzate, "«.
Vitaphone
Walter Gifford, diventato presidente di AT&T nel 1925, decise di liberare l'azienda da attività secondarie come la radiodiffusione e il cinema, in particolare per evitare indagini da parte delle autorità antitrust. Sebbene dall'accordo Kingsbury il Ministero della giustizia degli Stati Uniti non minacciasse l'azienda, non era saggio attirare eccessiva attenzione su attività che potevano essere interpretate come tentativi di abusare della posizione monopolistica nella telefonia per un'ingiusta espansione in altri mercati. Così, anziché organizzare una propria radiodiffusione, AT&T divenne il fornitore principale per la trasmissione dei segnali alla RCA e ad altre reti radio, trasmettendo programmi dai loro studi di New York e da altre grandi città a filiali radio in tutto il paese.
Nel frattempo, nel 1927, fu inaugurato il servizio di radiotelefonia attraverso l'Atlantico, tutto iniziò con una banale domanda che Gifford rivolse al suo interlocutore del servizio postale britannico: "Come va il tempo a Londra?". Certo, non è "Ecco cosa sta facendo Dio!" [la prima frase ufficialmente trasmessa via codice Morse per telegrafo / nota del traduttore], ma segnò comunque una tappa importante, l'emergere della possibilità di conversazioni intercontinentali decenni prima che venisse stesa la linea telefonica sottomarina, sebbene con enormi costi e bassa qualità.
Tuttavia, gli eventi più significativi della nostra storia riguardavano la trasmissione di grandi quantità di dati su lunghe distanze. AT&T ha sempre voluto aumentare il traffico delle sue reti a lunga distanza, che costituivano un vantaggio competitivo fondamentale rispetto a diverse altre aziende indipendenti ancora attive, oltre a generare notevoli profitti. Il modo più semplice per attrarre clienti era sviluppare una nuova tecnologia che riducesse i costi di trasmissione, il che normalmente implicava la possibilità di trasmettere più conversazioni sugli stessi fili o cavi. Tuttavia, come abbiamo già visto, le richieste per la comunicazione interurbana andavano oltre i tradizionali messaggi telegrafici e telefonici tra una persona e l'altra. Le reti radio necessitavano dei propri canali e la televisione si affacciava all'orizzonte, con richieste di larghezza di banda ben più elevate.
Il modo più promettente per soddisfare le nuove esigenze era stendere un cavo coassiale, composto da cilindri metallici concentrici [coassiale, co-axial – con un asse comune / nota del traduttore]. Le proprietà di questo conduttore erano studiate già nel XIX secolo da giganti della fisica classica: Maxwell, Heaviside, Rayleigh, Kelvin e Thomson. Presentava enormi vantaggi teorici come linea di trasmissione, poiché poteva trasmettere segnali a banda larga e la sua stessa struttura lo schermava completamente da interazioni incrociate e interferenze di segnali esterni. Con l'inizio dello sviluppo della televisione negli anni '20, nessuna delle tecnologie esistenti era in grado di fornire la larghezza di banda in megahertz (e oltre) necessaria per trasmissioni broadcast di alta qualità. Pertanto, gli ingegneri dei Bell Labs si prefissero l'obiettivo di trasformare i vantaggi teorici del cavo in una linea di trasmissione interurbana e a banda larga funzionante, incluso lo sviluppo di tutta l'attrezzatura ausiliaria necessaria per la generazione, l'amplificazione, la ricezione e l'ulteriore elaborazione dei segnali. Nel 1936, AT&T condusse, con l'autorizzazione della FCC, test sul campo di un cavo lungo oltre 160 km, steso da Manhattan a Filadelfia. Dopo il primo collaudo del sistema con 27 circuiti vocali, gli ingegneri riuscirono con successo a trasmettere video entro la fine del 1937.
A quel tempo, iniziava a emergere un'altra esigenza per comunicazioni a lunga distanza con alta larghezza di banda, la comunicazione radio-relay. La radiotelefonia, utilizzata nella comunicazione transatlantica del 1927, impiegava una coppia di segnali radio broadcast e creava un canale vocale bidirezionale su onde corte. Collegare due trasmettitori e ricevitori radio, utilizzando l'intera banda di frequenze per una sola chiamata telefonica, era economicamente svantaggioso rispetto alle comunicazioni terrestri. Se si fosse riusciti a comprimere molte conversazioni in un solo raggio radio, questo sarebbe stato un discorso diverso. Anche se ogni singola stazione radio sarebbe stata piuttosto costosa, centinaia di tali stazioni avrebbero dovuto essere sufficienti per trasmettere segnali in tutti gli Stati Uniti.
Due bande di frequenza si contendevano il diritto di utilizzo in tale sistema: le ultra alte frequenze (onde decimetriche) UHF e le microonde (onde di lunghezza centimetriche). La maggiore frequenza delle microonde prometteva una maggiore capacità, ma comportava anche una complessità tecnologica più elevata. Negli anni '30, l'opinione responsabile di AT&T si inclinava verso l'opzione più sicura con l'UHF.
Tuttavia, la tecnologia delle microonde fece un grande balzo in avanti durante la Seconda Guerra Mondiale grazie al suo utilizzo attivo nei radar. I Bell Labs dimostrarono la fattibilità della radio a microonde con l'esempio dell'AN/TRC-69, un sistema mobile in grado di trasmettere otto linee telefoniche a un'altra antenna in linea di vista. Ciò permetteva ai comandi militari di ripristinare rapidamente le comunicazioni vocali dopo un riposizionamento, senza dover attendere la posa di cavi (e senza il rischio di rimanere senza comunicazioni dopo il taglio di cavi, sia casuali che nell'ambito delle operazioni nemiche).
Stazione radio-relay a microonde AN/TRC-6
Dopo la guerra, Harold T. Friis, un ufficiale di origine danese dei laboratori Bell, guidò lo sviluppo delle comunicazioni via microonde. Una linea di prova lunga 350 km da New York a Boston fu inaugurata alla fine del 1945. Le onde saltavano settori di 50 km tra torri terrestri, utilizzando un principio sostanzialmente simile a quello del telegrafo ottico, o persino a una catena di fuochi di segnalazione. Fino alla regione collinare dell'Hudson, attraverso le colline del Connecticut, fino alla montagna Ashnebumskit nell'ovest del Massachusetts, e poi giù verso la baia di Boston.
AT&T non era l'unica azienda interessata alla comunicazione via microonde e che aveva acquisito esperienza bellica nella gestione dei segnali a microonde. Philco, General Electric, Raytheon e le aziende di broadcasting televisivo costruivano o progettavano i propri sistemi sperimentali negli anni dopo la guerra. Philco superò AT&T costruendo una linea di collegamento tra Washington e Filadelfia nella primavera del 1945.
La stazione di comunicazione a microonde AT&T a Creston (Wyoming), parte della prima linea transcontinentale, 1951.
Per oltre 30 anni, AT&T ha evitato problemi con i comitati antitrust e altri regolatori governativi. Per la maggior parte, era protetta dall'idea di un monopolio naturale – quella che sarebbe stata estremamente inefficiente creare molteplici sistemi concorrenti e non collegati tra loro, che posavano i propri cavi in tutto il paese. Le comunicazioni via microonde divennero la prima seria deviazione da questa corazza, consentendo a molte aziende di fornire comunicazioni interurbane senza costi eccessivi.
Le trasmissioni via microonde hanno significativamente abbassato la barriera all'entrata per i potenziali concorrenti. Poiché la tecnologia richiedeva solo una catena di stazioni disposte a 50 km l'una dall'altra, non era necessario acquistare migliaia di chilometri di terra e gestire migliaia di chilometri di cavo per creare un sistema utile. Inoltre, la larghezza di banda delle microonde superava significativamente quella dei tradizionali cavi a coppie, dato che ogni stazione ripetitrice poteva trasmettere migliaia di conversazioni telefoniche o diverse trasmissioni televisive. Il vantaggio competitivo del sistema interurbano esistente di AT&T stava svanendo.
Tuttavia, la FCC ha protetto AT&T dagli effetti di tale concorrenza per molti anni, emettendo due decisioni negli anni '40 e '50. Inizialmente, la commissione rifiutò di rilasciare licenze, ad eccezione di quelle temporanee e sperimentali, ai nuovi fornitori di servizi di comunicazione che non offrivano i propri servizi all'intera popolazione (ma, per esempio, svolgevano comunicazioni all'interno di una singola azienda). Pertanto, l'ingresso in questo mercato comportava il rischio di perdere la licenza. I membri della commissione erano preoccupati per l'insorgere di un problema simile a quello che minacciava le trasmissioni vent'anni prima, portando alla creazione della stessa FCC: una cacofonia di interferenze di molti trasmettitori diversi, inquinando la banda radio limitata.
La seconda decisione riguardava l'interconnessione. Ricordiamo che l'accordo Kingsbury richiedeva ad AT&T di consentire alle compagnie telefoniche locali di collegarsi alla sua rete interurbana. Questi requisiti si applicavano alle comunicazioni via microonde? La FCC stabilì che si applicavano solo nei luoghi in cui non esisteva una copertura adeguata da parte del sistema di comunicazione pubblico. Pertanto, qualsiasi concorrente che creasse una rete regionale o locale rischiava di essere improvvisamente disconnesso dal resto del paese quando AT&T decidesse di entrare nel suo territorio. L'unica alternativa per mantenere la comunicazione era costruire una nuova rete nazionale privata, il che era spaventoso farlo con una licenza sperimentale.
Entro la fine degli anni '50, nel mercato delle telecomunicazioni interurbane, c'era quindi solo un grande attore – AT&T. La sua rete di microonde trasmetteva 6000 linee telefoniche su ogni percorso, raggiungendo ogni stato continentale.
La rete di comunicazioni via microonde AT&T nel 1960
Tuttavia, il primo significativo ostacolo al completo e totale controllo di AT&T sulla rete di telecomunicazioni venne da un'altra direzione.
Cosa leggere di più
- Gerald W. Brock, The Telecommunications Industry (1981) The telecommunications industry: the dynamics of market structure / Gerald W. Brock
- John Brooks, Telephone: The First Hundred Years (1976)
- M. D. Fagen, ed., History of Engineering and Science in the Bell System: Transmission Technology (1985)
- Joshua D. Wolff, Western Union and the Creation of the American Corporate Order (2013)
Fonte: habr.com
