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All'inizio degli anni '60, le macchine di calcolo interattivo, partendo dai teneri germogli coltivati nel laboratorio di Lincoln e al MIT, iniziarono a diffondersi ovunque, e in due sensi diversi. Innanzitutto, i computer stessi allungarono i loro tentacoli, arrivando a edifici, campus e città vicine, consentendo agli utenti di interagire con loro a distanza, e a più utenti simultaneamente. Questi nuovi sistemi di condivisione del tempo fiorirono, trasformandosi alla fine in piattaforme per le prime comunità virtuali online. In secondo luogo, i semi dell'interattività si diffondevano in tutti gli stati, mettendo radici in California. E questa prima semina fu opera di un uomo, uno psicologo di nome .
Joseph «seme di mela»*
*Allusione a un personaggio del folklore americano soprannominato , o «Johnny seme di mela», famoso per aver piantato attivamente meli nel Midwest americano (apple seed – seme di mela) / nota del traduttore.
Joseph Carl Robnett Licklider – per gli amici «Lick» – si specializzò in , un campo che collegava stati immaginari della coscienza, psicologia misurata tramite strumenti e fisica del suono. Ne abbiamo accennato precedentemente: fu consulente alle audizioni della FCC riguardanti l'Hush-a-Phone negli anni '50. Affinò le sue competenze al Laboratorio di psicoacustica di Harvard durante la guerra, sviluppando tecnologie che miglioravano l'ascolto delle trasmissioni radio in bombardieri rumorosi.
Joseph Carl Robnett Licklider, noto anche come Lick
Come molti scienziati americani della sua generazione, ha trovato modi per unire i suoi interessi con le esigenze militari anche dopo la guerra, ma non perché fosse particolarmente interessato alle armi o alla difesa nazionale. C'erano solo due grandi fonti civili di finanziamento per la ricerca scientifica: istituti privati fondata da giganti industriali all'inizio del secolo, ovvero il fondo Rockefeller e l'Istituto Carnegie. Gli istituti nazionali della salute avevano solo pochi milioni di dollari, e il National Science Foundation fu fondato solo nel 1950, con un budget altrettanto modesto. Negli anni '50, per ottenere finanziamenti per progetti scientifici e tecnologici interessanti, era meglio fare affidamento sul Ministero della Difesa.
Pertanto, negli anni '50, Lik si iscrisse al laboratorio acustico del MIT, gestito dai fisici Leo Beranek e Richard Bolt, che riceveva quasi tutto il finanziamento dalla Marina degli Stati Uniti. Dopo di che, la sua esperienza nella connessione dei sensi umani con le apparecchiature elettroniche lo rese il primo candidato per un nuovo progetto di difesa aerea del MIT. Partecipando al gruppo di sviluppo ««, che si occupava dell'implementazione del rapporto sulla difesa aerea del comitato Vali, Lik insistette per includere nel progetto ricerche sul fattore umano, risultando così nominato uno dei direttori dello sviluppo di display per radar nel laboratorio Lincoln.
Lì, a un certo punto a metà degli anni '50, incontrò Wes Clark e il TX-2, e si ammalò immediatamente di interattività computerizzata. L'idea di avere un controllo totale su una potente macchina, in grado di risolvere istantaneamente qualsiasi compito posto di fronte a essa, lo affascinò. Iniziò a sviluppare l'idea di creare un 'simbiosi tra uomo e macchina', una partnership tra l'uomo e il computer, capace di potenziare la forza intellettuale dell'uomo esattamente come le macchine industriali potenziano le sue capacità fisiche (è importante notare che Lik considerava questa fase intermedia e che in seguito i computer avrebbero imparato a pensare autonomamente). Notò che l'85% del suo tempo di lavoro
… era dedicato principalmente ad azioni burocratiche o meccaniche: ricerca, calcoli, creazione di disegni, trasformazione, determinazione delle conseguenze logiche o dinamiche di un insieme di assunzioni o ipotesi, preparazione per la presa di decisioni. Inoltre, le mie scelte su cosa valesse la pena provare e cosa no erano determinate in modo vergognoso da argomenti di praticità burocratica piuttosto che da capacità intellettuali. Operazioni che richiedevano la maggior parte del tempo apparentemente dedicato a riflessioni tecniche, le macchine avrebbero potuto svolgerle meglio degli esseri umani.
Il concetto generale non si discostava molto da quanto descritto da Vannevar Bush nel "" – un amplificatore intellettuale, la cui schema è stato delineato nel 1945 nel libro "Come possiamo pensare", anche se invece di una miscela di componenti elettromeccanici ed elettronici, come nel caso di Bush, siamo arrivati a computer digitali puramente elettronici. Tale computer utilizzerebbe la sua incredibile velocità per assistere nel lavoro burocratico legato a qualsiasi progetto scientifico o tecnico. Le persone potrebbero liberarsi da questo lavoro monotono e concentrare tutto il loro impegno nella formulazione di ipotesi, creazione di modelli e assegnazione di obiettivi al computer. Una simile partnership avrebbe dato vantaggi incredibili sia ai ricercatori che alla difesa nazionale, e avrebbe aiutato gli scienziati americani a superare i sovietici.
"Memex" di Vannevar Bush, un concetto precoce di un sistema di estrazione automatica delle informazioni che integra l'intelligenza
Poco dopo questo incontro significativo, Lick portò il suo interesse per i computer interattivi con sé nel nuovo posto di lavoro in una società di consulenza gestita dai suoi vecchi colleghi, Bolt e Beranek. Per anni, avevano lavorato come consulenti mentre portavano avanti il loro lavoro accademico nel campo della fisica; ad esempio, avevano studiato l'acustica di un cinema a Hoboken (New Jersey). L'analisi dell'acustica del nuovo edificio delle Nazioni Unite a New York ha loro assicurato un grande flusso di incarichi, quindi hanno deciso di lasciare il MIT e dedicarsi completamente alla consulenza. Presto si unì a loro un terzo socio, l'architetto Robert Newman, e si chiamarono "Bolt, Beranek e Newman" (BBN). Entro il 1957 erano cresciuti fino a diventare un'azienda di medie dimensioni con alcune decine di dipendenti, e Beranek decise che rischiavano di saturare il mercato delle ricerche acustiche. Voleva espandere le competenze della società oltre il suono, coprendo tutto lo spettro dell'interazione tra esseri umani e ambiente artificiale, dalle sale da concerto alle automobili, per tutti gli organi di senso.
E lui, naturalmente, rintracciò il vecchio collega Licklider e lo assunse con condizioni generose come nuovo vicepresidente per la psicoacustica. Tuttavia, Beranek non considerò il selvaggio entusiasmo di Lick per l'informatica interattiva. Invece di un esperto di psicoacustica, ottenne non esattamente un esperto informatico, ma un predicatore informatico desideroso di aprire gli occhi agli altri. In un anno riuscì a convincere Beranek a spendere decine di migliaia di dollari per l'acquisto di un computer, un piccolo e debole dispositivo LGP-30, prodotto dal contraente del Ministero della Difesa Librascope. Non avendo esperienza in ingegneria, coinvolse un altro veterano del SAGE, Edward Fredkin, per aiutarlo a impostare questa macchina. Anche se il computer, in gran parte, distraeva Lick dal suo lavoro principale mentre cercava di imparare a programmare, dopo un anno e mezzo riuscì a convincere i soci a spendere altri soldi (150.000 dollari, che ai giorni nostri corrispondono a circa 1,25 milioni di dollari) per l'acquisto di un computer più potente: il nuovissimo PDP-1 della DEC. Lick convinse BBN che il futuro apparteneva ai computer digitali e che in qualche modo, un giorno, i loro investimenti in esperienze di questo tipo sarebbero stati ripagati.
Poco dopo, Lik si trovò quasi accidentalmente in una posizione perfetta per diffondere la cultura dell'interattività in tutto il paese, diventando il capo di un nuovo ente governativo per il calcolo.
ARPA
Durante la Guerra Fredda, ogni azione aveva la sua controazione. Come la prima bomba atomica sovietica portò alla creazione di SAGE, così , lanciato dall'URSS nell'ottobre 1957, generò una miriade di reazioni all'interno del governo americano. La situazione era aggravata dal fatto che, sebbene l'URSS fosse in ritardo di quattro anni rispetto agli Stati Uniti in materia di esplosioni nucleari, nel settore missilistico aveva fatto un balzo in avanti, superando gli americani nella corsa all'orbita (risultò che per circa quattro mesi).
Una delle risposte all'apparizione di Sputnik-1 nel 1958 fu la creazione dell'Advanced Research Projects Agency del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti (ARPA). A differenza delle modeste somme destinate alla ricerca scientifica civile, l'ARPA ricevette un budget di 520 milioni di dollari, tre volte superiore al finanziamento della National Science Foundation, che a sua volta era stato triplicato in risposta all'arrivo di Sputnik-1.
Nonostante il fatto che l'Ente potesse lavorare su un ampio spettro di progetti avanzati che il Ministro della Difesa ritenesse opportuni, si prevedeva inizialmente di concentrare tutte le attenzioni sulla costruzione di missili e sullo spazio: questa era la risposta decisa a Sputnik-1. L'ARPA riferiva direttamente al Ministro della Difesa e perciò riuscì a elevarsi sopra la competizione controproducente e debilitante che affliggeva l'intero settore, elaborando un piano razionale unico per lo sviluppo del programma spaziale americano. Tuttavia, in realtà, tutti i suoi progetti in questo campo furono subito appropriati dai concorrenti: le Forze Aeree non intendevano cedere il controllo sulla costruzione di missili militari, e la legge nazionale sulla aeronautica e lo spazio, firmata nel luglio del 1958, creò una nuova agenzia civile che si occupava di tutte le questioni legate allo spazio, escluse quelle riguardanti le armi. Tuttavia, dopo la creazione dell'ARPA, trovò motivi per sopravvivere, poiché ricevette importanti progetti di ricerca nei settori della difesa contro i missili balistici e della rilevazione dei test nucleari. Divenne anche un luogo di lavoro per piccoli progetti desiderosi di esaminare varie agenzie militari. Così, invece di essere il cane, l'ente divenne la coda.
L'ultimo progetto selezionato fu "". Si trattava di una navetta con un motore a impulso nucleare ("vantaggio volante"). L'ARPA smise di finanziare il progetto nel 1959, poiché non riusciva a immaginarlo come altro se non un progetto puramente civile, rientrante nelle competenze della NASA. Da parte sua, la NASA non desiderava rovinare la propria reputazione impeccabile legandosi all'arma nucleare. Le Forze Aeree a malincuore contribuirono con qualche finanziamento affinché il progetto continuasse a svilupparsi, tuttavia esso morì infine dopo l'accordo del 1963 che proibì i test di armi nucleari nell'atmosfera o nello spazio. E sebbene questa idea fosse tecnicamente molto interessante, è difficile immaginare un governo che autorizzi il lancio di un razzo carico di migliaia di bombe nucleari.
Il primo intervento dell'ARPA nel campo dei computer avvenne semplicemente per necessità di occupare il management. Nel 1961, l'Aeronautica aveva due asset inattivi che dovevano essere utilizzati. Con l'avvicinarsi dell'implementazione dei primi centri di rilevamento SAGE, l'Aeronautica attirò la RAND Corporation di Santa Monica (California) per formare il personale e fornire programmi di gestione per una ventina di centri di difesa aerea semi-automatizzati. Per questo lavoro, la RAND generò una nuova entità, la corporation per lo sviluppo dei sistemi (SDC). L'esperienza dell'SDC nel campo del software si rivelò preziosa per l'Aeronautica, ma il progetto SAGE stava concludendosi e non avevano altro da fare. Il secondo asset inattivo era un computer AN/FSQ-32 estremamente costoso, requisito da IBM per il progetto SAGE, ma successivamente ritenuto non necessario. Il Ministero della Difesa risolse entrambi i problemi dando all'ARPA un nuovo compito di ricerca riguardante i centri di comando, promuovendo una sovvenzione di 6 milioni di dollari affinché l'SDC studiasse le problematiche dei centri di comando usando il Q-32.
Presto l'ARPA decise di gestire questo programma di ricerca come parte di una nuova divisione per lo studio dell'elaborazione delle informazioni. Circa nello stesso periodo, l'agenzia ricevette un nuovo incarico: creare un programma nel campo delle scienze comportamentali. Non è chiaro per quale motivo esatto, ma la direzione dell'agenzia decise di assumere Licklider come direttore di entrambi i programmi. Forse fu un'idea di Gene Fubini, direttore della ricerca al Ministero della Difesa, che conosceva Licklider per il lavoro su SAGE.
Come Beranek ai suoi tempi, Jack Ruina, che guidava l'ARPA allora, non aveva idea di cosa lo aspettasse quando invitò Licklider a un colloquio. Credeva di ottenere un esperto comportamentale con alcune conoscenze nell'informatica. Invece, si trovò di fronte a tutta la potenza delle idee di simbiosi tra uomo e computer. Lick affermava che un centro di controllo computerizzato avrebbe avuto bisogno di computer interattivi, e quindi il motore principale del programma di ricerca dell'ARPA doveva diventare una svolta all'avanguardia nelle macchine di calcolo interattive. E per Lick questo significava suddivisione del tempo.
Divisione del tempo
I sistemi di suddivisione del tempo si basavano sullo stesso principio fondamentale della serie TX di Wes Clark: i computer devono essere user-friendly. Tuttavia, a differenza di Clark, i sostenitori della suddivisione del tempo credevano che una sola persona non potesse utilizzare efficacemente un intero computer. Un ricercatore può sedere per diversi minuti, esaminando l'output del programma, prima di apportare una piccola modifica e riavviarlo. Durante questo intervallo, il computer non avrà nulla da fare, la sua straordinaria potenza sarà inattiva e questo costerà caro. Persino gli intervalli tra le pressioni dei tasti di centinaia di millisecondi sembravano enormi abissi di tempo computazionale perso, in cui avrebbero potuto essere effettuate migliaia di calcoli.
Tutta questa potenza di calcolo può essere utilizzata in modo più efficiente, se può essere condivisa tra più utenti. Suddividendo l'attenzione del computer in modo che serva ogni utente a turno, il progettista del computer potrebbe colpire due piccioni con una fava: fornire l'illusione di un computer interattivo, completamente controllato dall'utente, senza sprecare gran parte della capacità computazionale costosa dell'hardware.
Questo concetto è stato posto alla base del SAGE, che poteva servire decine di diversi operatori simultaneamente, ciascuno dei quali monitorava il proprio settore aereo. Incontrando Clark, Lick vide immediatamente il potenziale di combinare la suddivisione degli utenti nel SAGE con la libertà interattiva di TX-0 e TX-2 per creare un nuovo e potente mix, che ha costituito la base della sua promozione del simbiosi uomo-computer, presentata al Ministero della Difesa nel suo lavoro del 1957 "Un sistema veramente saggio, o Avanti verso sistemi pensanti ibridi macchina/uomo" [sage англ. – мудрец / прим. перев.]. In questo lavoro, descrisse un sistema informatico per scienziati, molto simile al SAGE nella struttura, con input tramite una pistola ad inseguimento della luce, e "uso simultaneo (con rapida suddivisione del tempo) delle capacità della macchina di calcolo e di memorizzazione delle informazioni da parte di molte persone".
Tuttavia, Lick non possedeva le competenze ingegneristiche necessarie per sviluppare o creare un sistema simile. Ha appreso i fondamenti della programmazione presso BBN, ma questo era il limite delle sue capacità. La prima persona a mettere in pratica la teoria della condivisione del tempo è stata John McCarthy, matematico del MIT. McCarthy aveva bisogno di accesso continuo a un computer per creare strumenti e modelli per manipolare la logica matematica, ritenendo che fossero i primi passi verso l'intelligenza artificiale. Nel 1959 ha costruito un prototipo costituito da un modulo interattivo collegato al computer IBM 704 dell'università per l'elaborazione dei dati in batch. Ironia della sorte, il primo "dispositivo di condivisione del tempo" aveva solo un'unica console interattiva: il teletyper Flexowriter.
Ma all'inizio degli anni '60, il dipartimento di ingegneria del MIT si rese conto della necessità di investire attivamente nel calcolo interattivo. Ogni studente e docente interessato alla programmazione era attratto dai computer. L'elaborazione dei dati in batch utilizzava in modo molto efficiente il tempo del computer, ma faceva perdere molto tempo ai ricercatori: il tempo medio di elaborazione di un compito sul 704 superava le ventiquattr'ore.
Per studiare i piani a lungo termine per soddisfare le crescenti esigenze di risorse computazionali, è stato organizzato un comitato universitario al MIT, dominato da sostenitori della condivisione del tempo. Clark sosteneva che il passaggio all'interattività non significava condivisione del tempo. Affermava che, dal punto di vista pratico, la condivisione del tempo comportava il rifiuto di video display interattivi e interazioni in tempo reale, che erano aspetti critici del progetto su cui stava lavorando presso il laboratorio di biofisica del MIT. Ma a un livello più fondamentale, pare che Clark avesse una profonda avversione filosofica all'idea di condividere il suo posto di lavoro. Fino al 1990 si rifiutava di collegare il suo computer a Internet, affermando che le reti erano un "errore" e che "non funzionavano".
Lui e gli studenti hanno creato una "sottosottocultura", una piccola appendice all'interno di una già eccentrica cultura accademica delle macchine per il calcolo interattivo. Tuttavia, i loro argomenti a favore di piccole workstation, da non condividere con nessuno, non hanno convinto i loro colleghi. Considerando il costo anche del computer più piccolo di quel periodo, tale approccio appariva economicamente ingiustificato agli occhi degli altri ingegneri. Inoltre, la maggior parte riteneva che i computer – centrali elettriche intellettuali dell'era informatica imminente – avrebbero beneficiato dell'economia di scala, proprio come accadeva per le centrali elettriche. Nella primavera del 1961, il rapporto finale del comitato ha autorizzato la creazione di grandi sistemi con condivisione temporale nell'ambito dello sviluppo del MIT.
A quel tempo, Fernando Corbato, per i colleghi "Corby", stava già lavorando per ampliare l'esperimento di McCarthy. Formato come fisico, aveva scoperto il mondo dei computer lavorando su Whirlwind nel 1951, mentre era ancora uno studente laureato al MIT (l'unico sopravvissuto tra tutti i protagonisti di questa storia – a gennaio 2019 aveva 92 anni). Dopo aver conseguito il dottorato, è diventato amministratore del nuovo centro di calcolo del MIT, creato utilizzando l'IBM 704. Corbato e il suo team (inizialmente composto da Marge Mervin e Bob Daily, i due migliori programmatori del centro) chiamarono il loro sistema di condivisione temporale CTSS (Compatible Time-Sharing System, "sistema di condivisione temporale compatibile") – poiché poteva funzionare contemporaneamente con il normale processo di lavoro del 704, acquisendo automaticamente i cicli di calcolo per gli utenti secondo necessità. Senza una tale compatibilità, il progetto non avrebbe potuto funzionare, dato che Corby non aveva fondi per acquistare un nuovo computer su cui costruire un sistema di condivisione temporale da zero, e non era possibile interrompere le operazioni esistenti di elaborazione in batch.
Entro la fine del 1961, il CTSS poteva supportare quattro terminali. Nel 1963, il MIT installò due esemplari del CTSS su macchine IBM 7094 a transistor, costate ciascuna 3,5 milioni, circa dieci volte superiori in capacità di memoria e potenza di elaborazione rispetto alle precedenti 704. Il software di controllo passava in rassegna gli utenti attivi in modo ciclico, servendo ciascuno di loro per frazioni di secondo, prima di passare al successivo. Gli utenti potevano salvare per uso successivo programmi e dati nella propria area di memoria disco, protetta da password.
Corbato con la sua iconica cravatta a farfalla nella sala computer con IBM 7094
Corbi spiega lo schema di funzionamento della suddivisione del tempo, che include una coda a due livelli, nella trasmissione televisiva del 1963
Ogni computer poteva servire circa 20 terminali. Questo era sufficiente non solo per supportare un paio di piccole sale terminali, ma anche per diffondere l'accesso al computer in tutto Cambridge. Corbi e altri ingegneri di rilevanza avevano i propri terminali in ufficio, e a un certo punto il MIT iniziò a fornire terminali domestici al personale tecnico, affinché potessero lavorare con il sistema nel tempo libero, senza la necessità di recarsi al lavoro. Tutti i primi terminali erano costituiti da una macchina da scrivere modificata, capace di leggere dati e trasmetterli su linea telefonica, e da carta perforata a alimentazione continua. I modem collegavano i terminali tramite telefono a un centralino privato all'interno del MIT, attraverso il quale potevano comunicare con il computer CTSS. In questo modo, il computer ampliava i suoi organi sensoriali attraverso il telefono e i segnali che venivano convertiti da digitali ad analogici e viceversa. Questa è stata la prima fase di integrazione dei computer con la rete di telecomunicazioni. L'integrazione è stata favorita da uno stato ambiguo, dal punto di vista normativo, di AT&T. Le fondamenta della rete erano ancora regolate e all'azienda veniva richiesto di fornire linee dedicate a tariffe fisse, ma alcune decisioni della FCC avevano attenuato il controllo dell'azienda sulla periferia, e questa poteva poco contro l'attacco di vari dispositivi alle sue linee. Pertanto, il MIT non precisava di permessi per i terminali.
Un tipico terminale informatico della metà degli anni '60: IBM 2741.
L'obiettivo finale di Liklider, McCarthy e Corbato era aumentare l'accessibilità delle capacità computazionali per i singoli ricercatori. Sceglievano strumenti e la condivisione del tempo per motivi economici: nessuno poteva immaginare che ogni ricercatore del MIT avesse il proprio computer. Tuttavia, questa scelta portò a effetti collaterali non intenzionali, che non avrebbero potuto essere realizzati nella paradigme di Clark "un uomo, un computer". Un sistema di file comune e i collegamenti incrociati agli account degli utenti permettevano loro di condividere, lavorare insieme e completare il lavoro degli altri. Nel 1965, Noel Morris e Tom van Vleck accelerarono la collaborazione e la comunicazione creando il programma MAIL, che permetteva agli utenti di scambiarsi messaggi. Quando un utente inviava un messaggio, il programma lo associava a un file speciale di cassetta postale nell'area di file del destinatario. Se quel file non era vuoto, il programma LOGIN mostrava il messaggio "HAI POSTA". Il contenuto della macchina si trasformava in un'espressione delle azioni della comunità degli utenti e questo aspetto sociale della condivisione del tempo al MIT venne apprezzato tanto quanto l'idea originale dell'uso interattivo del computer.
Semi abbandonati
Lick, accettando l'offerta dell'ARPA e lasciando il BBN per guidare una nuova divisione dell'ARPA, l'ufficio tecnologie per l'elaborazione delle informazioni (Information Processing Techniques Office, IPTO) nel 1962, si dedicò rapidamente a ciò che aveva promesso: concentrare gli sforzi di ricerca dell'azienda nel campo dell'informatica sulla diffusione e il miglioramento delle attrezzature e dei software per la condivisione del tempo. Rifiutò la pratica abituale di ricevere proposte di ricerca che dovevano pervenire sulla sua scrivania, e si recò lui stesso nei "campi", incoraggiando gli ingegneri a creare proposte di ricerca che gli piaceva approvare.
Il primo passo di lui è stata la riconfigurazione del progetto di ricerca esistente sui centri di comando SDC a Santa Monica. Dal suo ufficio in SDC è arrivato un team con l'obiettivo di ridurre gli sforzi verso queste ricerche e di concentrare risorse sulla trasformazione di un computer SAGE in un sistema a tempo condiviso. Lik riteneva fosse necessario prima gettare le basi per l'interazione uomo-macchina a tempo condiviso, e solo dopo sarebbero emersi i centri di comando. Il fatto che tale priorità si allineasse con i suoi interessi filosofici era solo una felice coincidenza. Jules Schwartz, un veterano del progetto SAGE, stava sviluppando un nuovo sistema di suddivisione del tempo. Come il suo contemporaneo CTSS, divenne un luogo virtuale di incontro, all'interno del quale c'era la funzionalità DIAL per inviare messaggi di testo personali da un utente all'altro, come nell'esempio seguente di scambio tra John Jones e un utente con id 9.
DIAL 9 QUESTO È JOHN JONES, HO BISOGNO DI 20K PER CARICARE IL MIO PROG
DA 9 TI POSSIAMO FARE ENTRARE IN 5 MINUTI.
DA 9 PROCEDERE E CARICARE
DIAL 9 QUESTO È JOHN JONES HO BISOGNO DI 20K PER AVVIARE IL PROG
DA 9 TI POSSIAMO FORNIRE IN 5 MINUTI
DA 9 AVANTI AVVIA
Successivamente, per garantire il finanziamento dei futuri progetti di sviluppo del tempo condiviso al MIT, Liklider trovò Robert Fano per guidare il suo progetto di punta: il Project MAC, che arrivò fino agli anni '70 (esistevano molte interpretazioni per MAC – "matematica e calcoli", "computer a accesso multiplo", "cognizione assistita dalla macchina" [Mathematics And Computation, Multiple-Access Computer, Machine-Aided Cognition]). Anche se gli sviluppatori speravano che il nuovo sistema potesse supportare almeno 200 utenti simultanei, non avevano considerato la complessità in costante crescita del software utente, che assorbiva con facilità tutti i miglioramenti in termini di velocità ed efficienza dell'hardware. Dopo il lancio al MIT nel 1969, il sistema poteva supportare circa 60 utenti grazie ai suoi due processori centrali, che corrispondeva più o meno al numero di utenti per processore di CTSS. Tuttavia, il numero totale di utenti superava di gran lunga il carico massimo possibile: nel giugno del 1970 erano già registrati 408 utenti.
Il software di sistema del progetto chiamato Multics vantava alcuni miglioramenti significativi, alcuni dei quali sono ancora considerati all'avanguardia nei moderni sistemi operativi: un file system gerarchico ad albero con cartelle, nelle quali possono essere contenute altre cartelle; separazione delle esecuzioni dei comandi da parte dell'utente e dal sistema a livello hardware; collegamento dinamico dei programmi con caricamento di moduli software durante l'esecuzione se necessario; possibilità di aggiungere o rimuovere CPU, banchi di memoria o dischi senza spegnere il sistema. Ken Thompson e Dennis Ritchie, programmatori del progetto Multics, crearono in seguito il sistema operativo Unix (il cui nome fa riferimento al predecessore) per trasferire alcune di queste concetti su sistemi informatici più semplici e meno complessi [Il nome "UNIX" (originariamente "Unics") è stato creato da "Multics". La lettera U nel nome UNIX significava "Uniplexed" ("singolo") in opposizione al termine "Multiplexed" ("complesso"), alla base del nome del sistema Multics, per sottolineare il tentativo dei creatori di UNIX di allontanarsi dalle complessità del sistema Multics per sviluppare un approccio più semplice e funzionale.]
L'ultimo seme fu gettato da Lik a Berkeley, presso l'Università della California. Il progetto Genie12, avviato nel 1963, diede vita al sistema di time-sharing di Berkeley [Berkeley Timesharing System] – una copia commercialmente orientata del Project MAC in scala ridotta. Anche se nominalmente era gestito da diversi docenti dell'università, i lavori furono condotti effettivamente dallo studente Mel Pirtle, assistito da altri studenti – in particolare Chuck Tucker, Peter Deutsch e Butler Lampson. Alcuni di loro avevano già contratto il virus dell'interattività a Cambridge prima di arrivare a Berkeley. Deutsch, figlio di un professore di fisica del MIT e appassionato costruttore di prototipi di computer, realizzò da adolescente il linguaggio di programmazione Lisp sul Digital PDP-1 ancora prima di diventare studente a Berkeley. Lampson aveva programmato sul PDP-1 all'acceleratore elettronico di Cambridge, da studente di Harvard. Pirtle e il suo team crearono un sistema di time-sharing su SDS 930, prodotto dalla Scientific Data Systems, una nuova azienda informatica fondata a Santa Monica nel 1961 (sui progressi tecnici avvenuti a Santa Monica in quel periodo si potrebbe scrivere un intero articolo. RAND Corporation, SDC e SDS, con sede lì, contribuirono in modo significativo all'avanzamento della tecnologia informatica negli anni '60).
SDS integrò il software di Berkeley nel suo nuovo progetto, l'SDS 940. Divenne uno dei sistemi informatici di time-sharing più popolari alla fine degli anni '60. Le aziende Tymshare e Comshare, che commercializzarono il time-sharing offrendo servizi di calcolo remoto, acquistarono decine di SDS 940. Pirtle e il suo team decisero anche di cimentarsi nel mercato commerciale, fondando la Berkeley Computer Corporation (BCC) nel 1968, ma durante la recessione del 1969-1970 la società dichiarò bancarotta. Gran parte del team di Pirtle si ritrovò nel centro di ricerca Palo Alto di Xerox (PARC), dove Tucker, Deutsch e Lampson contribuirono a progetti iconici, tra cui la workstation personale Alto, le reti locali e la stampante laser.
Mel Pirtle (al centro) vicino al Berkeley Timesharing System
Certo, non ogni progetto di time-sharing degli anni '60 è stato creato grazie a Licklider. Notizie su ciò che stava accadendo al MIT e nei laboratori Lincoln si diffondevano attraverso la letteratura tecnica, conferenze, conoscenze accademiche e trasferimenti di personale da un lavoro all'altro. Grazie a questi canali si sono radicati anche altri semi, trasportati dal vento. All'Università dell'Illinois, Don Bitzer vendette al Dipartimento della Difesa il suo sistema PLATO, progettato per ridurre i costi della formazione tecnica del personale militare. Clifford Shaw creò il JOHNNIAC Open Shop System (JOSS), finanziato dalla US Air Force, e destinato ad aumentare le capacità del personale RAND nell'effettuare rapidamente analisi numeriche. Il sistema di time-sharing di Dartmouth era direttamente collegato agli eventi in corso al MIT, ma per il resto era un progetto assolutamente unico, realizzato con fondi esclusivamente da privati del National Science Foundation, nell'ambito di un presupposto che l'esperienza con i computer sarebbe diventata parte necessaria dell'educazione dei leader statunitensi della prossima generazione.
Entro la metà degli anni '60, il time-sharing non aveva ancora completamente preso piede nell'ecosistema delle macchine calcolatrici. Le tradizionali aziende di elaborazione batch dominavano, sia in termini di vendite che di popolarità, soprattutto al di fuori dei campus universitari. Tuttavia, si era comunque ritagliato una sua nicchia.
Ufficio di Taylor
Nell'estate del 1964, circa due anni dopo il suo arrivo all'ARPA, Licklider cambiò di nuovo lavoro, trasferendosi questa volta al centro di ricerca IBM a nord di New York. Scioccato dalla perdita del contratto per il Project MAC a favore di un concorrente, la General Electric, dopo molti anni di buoni rapporti con il MIT, Lick doveva condividere con IBM la sua esperienza di prima mano in un ambito che sembrava sfuggire all'azienda. Per Lick, il nuovo lavoro offriva l'opportunità di trasformare l'ultimo baluardo dell'elaborazione dati in batch in una nuova fede nell'interattività (ma non andò a buon fine – Lick fu messo in secondo piano e sua moglie soffriva, essendo isolata in una località remota a Yorktown Heights. Si trasferì nell'ufficio di Cambridge di IBM, e poi nel 1967 tornò al MIT per guidare il Project MAC.)
Al posto di Licklider, Ivan Sutherland, un giovane esperto di grafica computazionale, assunse la direzione dell'IPTO, che a sua volta fu succeduto da Robert Taylor nel 1966. Il lavoro di Lick nel 1960 "Il simbiosi tra uomo e macchina" trasformò Taylor in un sostenitore dei computer interattivi e, su raccomandazione di Lick, si unì all'ARPA dopo aver lavorato brevemente su un programma di ricerca della NASA. La sua personalità e esperienza lo rese più simile a Lick che a Sutherland. Formatosi come psicologo, compensò la mancanza di conoscenze tecniche sui calcolatori con entusiasmo e una sicura leadership.
Un giorno, mentre Taylor era nel suo ufficio, l'idea colpì il nuovo direttore dell'IPTO. Era seduto alla scrivania con tre terminali diversi che gli consentivano di connettersi a tre sistemi di condivisione del tempo finanziati dall'ARPA, situati a Cambridge, Berkeley e Santa Monica. Tuttavia, non erano interconnessi tra loro: per trasferire informazioni da un sistema all'altro, doveva farlo manualmente, fisicamente, usando il suo corpo e la sua mente.
I semi piantati da Licklider portarono frutti. Creò una comunità sociale tra i membri dell'IPTO, che si espanse a molti altri centri informatici, ciascuno dei quali formò una piccola comunità di esperti informatici riuniti attorno a un computer di condivisione del tempo. Taylor pensò che fosse giunto il momento di collegare questi centri. Le loro separate strutture sociali e tecniche, collegate, avrebbero potuto formare un superorganismo, le cui radici si sarebbero diffuse in tutto il continente, riproducendo i vantaggi sociali della condivisione del tempo su una scala di livello superiore. E da questo pensiero iniziarono i duelli tecnici e politici che portarono alla creazione di ARPANET.
Cosa leggere ancora
- Richard J. Barber Associates, The Advanced Research Projects Agency, 1958-1974 (1975)
- Katie Hafner e Matthew Lyon, Where Wizards Stay Up Late: The Origins of the Internet (1996)
- Severo M. Ornstein, Computing in the Middle Ages: A View From the Trenches, 1955-1983 (2002)
- M. Mitchell Waldrop, The Dream Machine: J.C.R. Licklider and the Revolution That Made Computing Personal (2001)
Fonte: habr.com
