L'industria dei semiconduttori è piuttosto giovane, e molte grandi aziende in questo settore hanno solo qualche decina d'anni. Ma ci sono anche i veterani, che celebrano i loro cinquant'anni. Tra questi c'è Intel (che 50 anni dalla sua fondazione lo scorso anno) e il suo concorrente di lunga data AMD. Ripercorriamo alcune tappe importanti nella ricca storia dell'azienda, fondata il 1 maggio 1969 con sede a Sunnyvale (California) e un capitale sociale di appena 50 mila dollari.
Il primo CEO di AMD, a partire da settembre 1969, è stato uno dei co-fondatori, Jerry Sanders, che ha guidato l'azienda per ben 33 anni, fino al suo pensionamento nell'aprile del 2002. L'azienda è orgogliosa di dichiarare che una delle sue frasi più celebri è stata «La cosa principale sono le persone, i prodotti e i profitti seguiranno», un principio che AMD cerca di seguire ancora oggi.
Un importante traguardo per l'azienda è stato il lancio, nel settembre 1970, del primo contatore logico binario/esadecimale Am2501 (sviluppo di AMD), che si è rivelato molto successo nel mercato, segnando una pietra miliare nell'industria. Passarono altri due anni, e nel settembre 1972 l'azienda diventò pubblica: furono emesse 500 mila azioni a un prezzo di 15,5 dollari ciascuna, raccogliendo 7,2 milioni di dollari nell'ambito dell'offerta pubblica iniziale.
Nei suoi primi anni di vita, AMD, oltre a produrre chip propri, fabbricava anche processori su licenza. Ad esempio, nel 1975 l'azienda firmò un accordo di cross-licensing con Intel e iniziò a produrre il suo primo processore per PC (am9080, equivalente all'Intel 8080), sviluppato da AMD tramite ingegneria inversa, che era compatibile con l'originale per set di istruzioni, ma al contempo lo superava in velocità del 40%.
Un importante traguardo per l'azienda è stata la firma, nel 1982, di un accordo con IBM, grazie al quale AMD divenne il secondo fornitore di microprocessori per IBM PC con architettura iAPX86. Nel febbraio 1986, AMD presentò il primo chip di memoria EPROM programmabile al mondo (65K × 16 bit), prodotto attraverso un unico processo tecnologico AMD CMOS. Questo prodotto ha permesso ai produttori di creare prototipi più rapidamente e modificare le loro soluzioni per diversi mercati.
Nel marzo del 1991, AMD ha presentato la famiglia di processori Am386, compatibili con i processori a 32 bit basati sull'architettura 80386, che erano popolari come alternative più economiche alle soluzioni Intel. Nell'aprile del 1993, è avvenuto il lancio sul mercato dell'Am486, che superava l'analogo Intel in termini di prestazioni del 20%, avendo lo stesso prezzo. Tutti questi erano, di fatto, cloni delle soluzioni Intel.
Nel marzo del 1996, ha debuttato il famoso processore AMD-K5 a 350 nm, il primo processore x86 sviluppato in modo indipendente, compatibile con il socket del concorrente, ma basato sull'architettura RISC. Le istruzioni comuni venivano ricodificate in microistruzioni, il che ha notevolmente aumentato le prestazioni. Ma AMD non è riuscita a superare Intel in termini di frequenza.
Il lancio dei chip AMD-K6 nell'aprile del 1997 ha permesso di ridurre il costo dei PC per la prima volta sotto la soglia psicologica dei $1000. Questi chip a 250 nm erano basati sulle tecnologie dell'azienda NextGen e su un'altra architettura basata su RISC, la Nx686. AMD puntava sul rapporto qualità-prezzo, poiché non era riuscita a superare il Pentium II. L'architettura K6 è stata migliorata più volte (nel K6 II sono stati aggiunti set di istruzioni sotto il nome della tecnologia 3DNow!, e nel K6 III è stata introdotta la cache L2).
Tuttavia, un vero e proprio punto di svolta per AMD è avvenuto nuovamente nel giugno del 1999 con il lancio dei processori di settima generazione, i famosi Athlon, che hanno permesso all'azienda di strappare il primato in termini di prestazioni a Intel. Questi sono stati anche i primi processori realizzati con il rame al posto dell'alluminio.
Nel marzo del 2000 è stato lanciato l'Athlon 1000, che per la prima volta nell'industria ha raggiunto la soglia di 1 GHz di frequenza di clock. E già nel giugno del 2001 ha avuto inizio l'era dei moderni processori multicore con il lancio dell'Athlon MP. A proposito, l'Athlon MP è stato la prima soluzione AMD progettata specificamente per il mercato server e delle stazioni di lavoro.
Il 25 aprile 2002, Hector Ruiz, che aveva lavorato in AMD come Chief Operating Officer e Presidente dal gennaio 2000, è diventato il nuovo CEO dell'azienda. Prima di questo incarico, aveva gestito il settore dei prodotti semiconduttori presso Motorola. Già nel gennaio 2003, ha concluso un accordo strategico con IBM per lo sviluppo congiunto di tecnologie di produzione utilizzando strutture e materiali avanzati, incluse le tecnologie dei transistor SOI (silicio su isolante), delle connessioni in rame e degli isolatori migliorati con una costante dielettrica ridotta.
Nel aprile 2003 è stato presentato il primo processore x86 al mondo con architettura a 64 bit, ora diventata la norma. Era l'Opteron basato su AMD64 dedicato ai server. Già a settembre, anche gli utenti PC hanno ricevuto chip a 64 bit con l'Athlon 64 FX, considerato all'epoca il processore consumer più avanzato e potente sul mercato.
Una tappa storica è stata sicuramente l'acquisizione, nell'ottobre 2006, per 5,4 miliardi di dollari, di ATI Technologies, uno dei principali produttori di schede grafiche dell'epoca. Questo team, che ha subito variazioni nel corso del tempo, è stato responsabile di tutte le successive GPU rilasciate sotto il marchio Radeon. Le schede grafiche sono diventate una parte molto importante del business dell'azienda, e questo nuovo settore di mercato ha aiutato a superare periodi difficili.
Nel settembre 2007, è stato lanciato il primo processore al mondo con quattro core in un singolo chip: l'AMD Opteron. Ha ricevuto anche la tecnologia Rapid Virtualization Indexing per le applicazioni di virtualizzazione. Nel giugno 2008, AMD ha presentato il FireStream 9250, la prima GPU a superare la soglia di prestazioni di calcolo di 1 teraflops. Si trattava di una soluzione specializzata per il calcolo altamente parallelo di uso generale.
Un mese dopo, a luglio 2008, AMD ha nuovamente cambiato CEO e Presidente, nominando Dirk Meyer, in azienda dal 1995 e coinvolto nello sviluppo del processore originale Athlon. Purtroppo, durante il suo mandato, molte direzioni promettenti sono state chiuse per razionalizzare le spese, tra cui lo sviluppo di sistemi mobile su chip ARM. Nel gennaio 2009, Qualcomm ha acquisito Imageon IP (grafica mobile ATI) e continua a svilupparla attivamente nei suoi chip grafici Adreno (questo nome è un anagramma di Radeon).
Nel marzo 2009, l'azienda ha deciso di concentrarsi nello sviluppo di chip, separando la produzione in una nuova joint venture con l'araba ATIC, GlobalFoundries. Quest'ultima è esistita con successo, ma non molto tempo fa i suoi proprietari hanno rinunciato a competere con TSMC, Samsung e altri principali produttori di semiconduttori a contratto e hanno sospeso i lavori per l'implementazione delle avanzate norme a 7 nm.
Oggi nessuno si sorprende di schede grafiche con frequenze superiori a 1 GHz, ma il primo prodotto di questo tipo è stato l'ATI Radeon HD 4890, lanciata a maggio 2009, disponibile in versioni con overclocking di fabbrica della GPU fino a 1 GHz e raffreddamento ad aria. A settembre 2009 è stata presentata la tecnologia ATI Eyefinity, che consente di collegare fino a sei display ad alta risoluzione a una singola scheda grafica.
L'acquisizione di ATI è stata in gran parte effettuata per un legame efficace tra GPU e CPU in un unico prodotto, e a giugno 2010 AMD ha presentato al Computex 2010 il suo primo processore accelerato. A gennaio 2011 è stato lanciato sul mercato il primo APU monolitico.
Ad agosto 2011, la guida dell'azienda è passata a Rory Read, che era giunto da un incarico simile in Lenovo Group. A giugno 2012, per motivi di sicurezza (soprattutto per vari pagamenti online), è stato integrato nei processori AMD un nucleo speciale basato sulla tecnologia ARM TrustZone. Tuttavia, Read non è rimasto a lungo nel suo incarico: già a ottobre 2014, l'azienda è stata guidata dal suo attuale leader, Lisa Su.
Nel 2012, AMD ha presentato una nuova architettura grafica, Graphics Core Next (GCN). La prima scheda grafica è stata la Radeon HD 7770. Con GCN è stata introdotta la supporto all'indirizzamento x86 con uno spazio di indirizzo unificato per CPU e GPU, sono state utilizzate istruzioni RISC SIMD invece di VLIW MIMD per GPGPU e sono state apportate altre modifiche. Fino ad oggi, questa architettura, in continua evoluzione, è la base degli acceleratori grafici dell'azienda.
È proprio GCN che ha costituito la base delle moderne console Xbox One e PlayStation 4, uscite nel 2013-2014; entrambe le sistemi si basavano su simili (con diverse sfumature) sistemi monolitici AMD con 8 core CPU Jaguar e vari numeri di unità di calcolo GPU. Si sostiene che la vera nuova architettura GPU di AMD sarà Navi, creata per PS5 e Xbox Next.
Nel novembre 2014, AMD ha presentato uno standard aperto per la sincronizzazione del rendering dei fotogrammi con la frequenza di aggiornamento dello schermo: FreeSync, noto anche come VESA Adaptive Sync, che, dopo il recente supporto di NVIDIA tramite la compatibilità G-Sync, è diventato, di fatto, uno standard industriale. La tecnologia permette idealmente di eliminare i problemi di tearing dei fotogrammi, ottenendo al contempo una minima latenza di risposta e un'esperienza di gioco più fluida.
Nel giugno 2015, l'azienda ha lanciato la prima scheda grafica che unisce in un unico pacchetto una memoria ad alta velocità HBM e una GPU: il flagship AMD Radeon R9 Fury X ha ottenuto una larghezza di banda notevolmente superiore, superando di tre volte le prestazioni per watt della memoria GDDR della generazione precedente.
AMD, sin dai tempi del K10 e del Bulldozer, ha inseguìto senza speranza Intel in termini di prestazioni delle CPU, ma nel giugno 2016 è emersa una luce: l'azienda ha mostrato per la prima volta una CPU su un'architettura x86 Zen completamente nuova per il socket AM4. Si trattava di un chip a 8 core e 16 thread, che a dicembre 2016 si è trasformato nella prima generazione di potenti CPU Ryzen, costringendo Intel a muoversi e iniziare a incrementare il numero di core. Non c'è da stupirsi, considerando il lancio delle CPU AMD Threadripper per appassionati. Nell'estate del 2017, l'architettura Zen è entrata nel mercato dei server grazie alla famiglia EPYC.
Lo scorso novembre, l'azienda ha presentato la prima GPU al mondo a 7 nm per i data center, rappresentata dalla Radeon Instinct MI60 e MI40, per compiti di machine learning e calcoli ad alta parallelizzazione. Già quest'anno è stata lanciata la prima Radeon VII a 7 nm, e presto è previsto il lancio di processori Ryzen 3000 all'avanguardia a 7 nm basati sull'architettura Zen 2 e schede grafiche a 7 nm basate sulla GPU Navi. In generale, AMD è in fase di crescita e per l'azienda con una storia di mezzo secolo ci sono ancora molte interessanti novità in serbo, come la piattaforma Google Stadia.
Fonte: 3dnews.ru
