Futuro quantistico (continuazione)

Collegamento alla prima parte.
    
Capitolo 2. Sogno marziano
    
Capitolo 3. Spirito dell'Impero

Capitolo 2. Sogno marziano

    Su un piccolo colle sulla superficie di Marte, lasciando leggerissime tracce sulla sabbia rossa, si aggirava il giovane scienziato Maksim Minin, arrivato venti minuti fa con un volo passeggeri dell'INКIS al cosmodromo della città di Tule per accettare un invito a lavorare nella principale corporation marziana ‘Telecom-ru’. Maksim credeva ferventemente che non esistesse alcuna cospirazione marziana contro il resto dell'umanità, e che le rivelazioni trasmesse in un sussurro ubriaco in cucina dopo la terza bottiglia fossero soltanto miseri pretesti di emarginati falliti. Intendeva, con instancabile lavoro e l'aiuto della sua mente acuta, conquistare un posto caldo da qualche parte in cima alla piramide telecomunicativa. Max credeva sinceramente nella realizzazione del suo sogno marziano.

    Era vestito con molta trascuratezza: in un maglione di lana, jeans leggermente consumati e scarpe nere con suola spessa. Un turbine di polvere rossa fine si sollevò sulle pietre, ma le sabbioline, obbedendo alla volontà del programma, cadendo sull'uomo, si scioglievano istantaneamente come la neve primaverile.

     Su Marte, di proprietà personale di Max, tutto si presentava così: a metà reale, a metà immaginario. Non lontano dal colle, una parete semi-trasparente di un immenso domo protettivo si ergeva verticalmente nel terreno, creata da potenti emittenti circolari di campo elettromagnetico, che coronavano torri metalliche alte chilometri. Tutte e sette le torri, formando un perfetto esagono, e l'ottava, la più alta, situata al centro, erano visibili dal luogo in cui si trovava Max. La torre più vicina sosteneva il cupo cielo marziano con la sua massa grigia e imponente, mentre quelle lontane si intravedevano come sottili linee che attraversavano l'orizzonte. Ognuna di esse era dotata di una propria centrale nucleare per alimentare le bobine degli emittenti. Attorno agli anelli scintillava e crepitava una corona di mini fulmini, richiamando alla mente l'orrenda potenza che attraversava il corpo metallico delle torri.

     Un sette angoli, inscritto in un cerchio di un cratere poco profondo e semi-danneggiato, copriva con un campo di forza un'area di diverse centinaia di chilometri quadrati. In uno spazio riempito di atmosfera respirabile, sorse una città terrestre del tutto ordinaria, mentre i luoghi liberi da costruzioni si riempirono di deliziose pinete e acque cristalline. Anche molte specie di uccelli, per non parlare delle bestie, si erano adattate a vivere all'interno.

     Per capriccio di Max, dal luogo in cui si trovava, giungevano i suoni di una grande città a cui era abituato a Mosca: il brontolio della folla, i clacson delle auto, il rumore e il tintinnio, i colpi regolari dei cantieri. Certamente, le vere città marziane sono nascoste in profondità nelle caverne, non ci sono campi di forza pericolosi e costosi nemmeno in lontananza, e al rilevamento da parte dei detector di qualsiasi forma di vita, oltre a quella umana, si attiva un allarme biologico. Ma la realtà virtuale offre ampio spazio per qualsiasi fantasia.

    Sotto il campo di forza, come un lago artificiale, si distendeva un piano di cemento uniforme di un cosmodromo con ciotole di radar e torri di controllo ai lati. Ai portelli d'attracco stavano alcuni grandi navi cargo. Assomigliavano a giganteschi scarafaggi con un fusoliera che si trasformava dolcemente nel fondo verso le bocche dei motori. I terminal passeggeri presentavano cupole rossastre, forgiati dalla stampa 3D al plasma usando sabbia e pietre marziane. Erano persino dotati di sezioni trasparenti per ammirare l'ambiente circostante, solo leggermente inferiori in resistenza ai metri di travi della cupola.

     Su un piedistallo di granito, davanti ai terminal passeggeri del cosmodromo, si ergeva fiera verso l'alto un uccello argentato con ali corte e un corpo angoloso caratteristico delle prime navette spaziali. Consumata e danneggiata da una vita lunga, aveva miracolosamente mantenuto il desiderio di grandi scoperte nel luccichio predatorio del suo muso nero e del bordo anteriore delle ali. Le migliori macchine portano sempre con sé una strana combinazione di caratteristiche: lo spirito della macchina, che le rende quasi vive. L'uccello argentato sul piedistallo era proprio una di quelle macchine. Non era mai atterrato sulla superficie di Marte, consegnando solo moduli di discesa, ma godeva di un onorato riposo proprio qui. Ogni giorno, i tecnici in tuta spaziale soffiavano aria compressa sulla nave, liberando la polvere rossa dalle più piccole crepe di un corpo che iniziava a distruggersi. Lavoravano con particolare cura vicino all'iscrizione 'Viking' sul lato della nave. Il muso del 'Viking' era orientato verso il polo nord geografico di Marte. Dall'altro lato del terminal, a sud, guardava la 'Tempesta', mentre 'Orion' e 'Ural', quattro famose navi, proteggevano il cosmodromo di INKIS da ovest e da est: queste avevano conquistato per la Russia la leadership nella corsa spaziale mondiale all'alba dell'era dei voli interplanetari.

     In un simile contesto si trovava Max. Leggeva un messaggio, anche se a suo parere sarebbe bastato un breve messaggio in chat. Ma la sua ragazza richiedeva l'illusione di un'interazione dal vivo, mentre una connessione rapida era troppo costosa.

     «Ciao, Masha, sono arrivato sano e salvo, senza particolari incidenti. Le navi di INKIS sono piuttosto affidabili. Certo, passare tre settimane in criogenesi non è esattamente un piacere. E ci sono state anche due coincidenze alle stazioni orbitanti, per di più. Tuttavia, come capisci, i prezzi per i voli di INKIS sono notevolmente inferiori rispetto ai concorrenti. Riconosco Telecom – tirchi, accidenti, per una cabina di business class sul volo 'NASA-Spacelines', che arriva su Marte in cinque giorni, non spenderanno mai. Dicono che bisogna essere patrioti, anche se di questi tempi, che diavolo significa essere patrioti.

    Ecco, a causa della gravità locale, ci sono problemi: volo contro i muri e urto con i locali. Dovrò iscrivermi a una palestra speciale, altrimenti tra un anno o due finirò con l'andare in carrozzina sulla Terra. Insomma, ci si può abituare alla gravità, disabituarsi è un po’ più difficile, ma possibile. Quello che realmente mi preoccupa qui sono le stravaganze marziane riguardo all'ecologia. Certo, è un'altra estremità: a Mosca l'ecologia è così pessima che topi e scarafaggi muoiono, ma come è risaputo, a tutti non importa. E prima del volo verso Marte, sulla Terra sono stato tormentato da test di alfabetizzazione ecologica, e in volo venivano costantemente proiettati film educativi, inoltre sono obbligato a installare sul mio chip programmi speciali che monitorano la mia legalità. Si ha l'impressione che su Marte tutti gli esseri umani siano considerati per default come dei visoni che vogliono sporcarsi intorno. È come una sorta di localismo: ecco i visitatori stupidi, noi, marziani di origine, insegneremo loro il buonsenso. E guai a me se getto a terra un mozzicone o un torsolo, il mio stesso chip informerà immediatamente le autorità, cioè il servizio ecologico, e mi infliggeranno una multa enorme, e in caso di recidiva potrebbero anche darmi una sentenza. Dopotutto, non ci sono più stati, e il servizio ecologico è un spauracchio peggiore del nostro KGB o MIK; basta nominarlo e le mani e i piedi di tutti i marziani si bloccano, disgustoso.

     Non so quanto sia pericolosa la spazzatura abbandonata, se può causare un'epidemia di massa o se qualche idiota possa provocare un incidente nei sistemi di supporto vitale. A mio parere, tutto questo è tanto spaventoso quanto poco probabile. Morire in un settore isolato a causa di un virus sconosciuto o per decompressione è una cosa terribile, ma, come si dice, se si ha paura dei lupi, non si va nel bosco. Dovevamo scegliere un pianeta con un ambiente ostile per poi tremare per ogni piccolo segno scolorito: «Ah, magari è una muffa extraterrestre, entrerà nell'organismo e da me cresceranno funghi marziani». Per propria esperienza, le persone che hanno vissuto un po' su Marte sembrano impazzire su questo tema; ho sentito tanti orrori durante il viaggio che basterebbero per alcune prime della classe di film thriller. Sembra che qualcuno stia deliberatamente infondendo nella coscienza collettiva la paura degli incidenti, degli incendi e, mi scuso per il termine, “spazzofobia”. Tutti i marziani sono così schizzinosi, accidenti. Ma la schizzinosità è puramente esteriore e non si estende all'ambito culturale della vita. Sono rimasto completamente scioccato dalla pubblicità locale: nessun ingegno, solo un insensato insistere sul consumo e sugli istinti più bassi.

     Comunque, come ho già detto, ci si abitua a tutto, anche agli eccessi nella "politica interna" marziana. Io non fumo e sono abituato alla pulizia fin dall'infanzia, quindi non ho ragione di temere i servizi ecologici. La cosa principale è che lavorerò nella migliore azienda russa; si può anche sopportare un po' per avere la possibilità di realizzare qualcosa nella vita.

     E ancora, non ho ancora incontrato un vero marziano. Ricordi che mia nonna spaventava tutti dicendo: «Sono enormi, alti quasi tre metri, pallidi, magri con capelli bianchi e sottili e occhi nerissimi, sembrano ragni sotterranei». Pensavo che più ci si avvicinava a Marte, più i marziani sarebbero stati spaventosi, e invece non ce n'era nemmeno uno né nella navetta né nelle stazioni. Ma probabilmente è comprensibile: raramente volano sulla Terra e, comunque, non si fidano della loro preziosa carne ai terrestri. Forse in città sarà diverso. In compenso, ho incontrato per caso alla stazione un dipendente del servizio di sicurezza di "Telecom". Dice di essere stato in missione di lavoro. Strano che tipi del genere lavorino in Telecom. Si vede che non è un semplice guardiano, e perché mai un guardiano semplice dovrebbe viaggiare per lavoro. In questo Ruslan si notano chiaramente radici caucasiche: sia i tratti del viso che il modo di parlare, con facce e casi non si confonde, ma ha comunque un accento caratteristico. No, lo sai, io ho un buon rapporto con le persone di altre nazionalità… Ma questo Ruslan, insomma, sembra un po' un bandito. Comunque, non me ne importa, è normale che ci siano vari personaggi sotto le nostre finestre. Probabilmente ho avuto un'idea un po' idealistica di "Telecom": speravo che fosse una corporazione marziana, con marziani che gestiscono tutto – intelligenti, responsabili, onesti. Pensavo che Marte fosse un mondo di nanotecnologie e realtà virtuale. E invece Marte è solo una serie di problemi. Il servizio ecologico è solo la punta dell'iceberg, qui i copywriter sono veri e propri feroci predatori. Tutti i servizi e i programmi gratuiti sono invasi dalla pubblicità fino all'orlo, e prova a piratare qualcosa, il servizio ecologico sembrerà tua madre. Beh, lasciamo perdere i programmi pirata, qui almeno è chiaro a chiunque che non sia una buona cosa. E riguardo alla legge sui bot, probabilmente non ne hai sentito parlare. Ho dimenticato di aggiungere al bot la dicitura che è un bot e basta, adesso preparati a trovare sepoltura nei giacimenti di uranio.

    Quindi, riassumendo, devo dirti onestamente, cara Masha, che il primo incontro con Marte non ha soddisfatto le mie migliori aspettative, tuttavia, nessuno aveva promesso che sarebbe stato facile. Inoltre, se sarà un completo disastro, tornerò indietro, come concordato, ma se va tutto bene, allora tu arriverai tra un paio di mesi, quando avremo sistemato tutti i documenti. Bene, devo smettere di dilungarmi, ti scriverò più dettagliatamente stasera. Saluta tutti da parte mia, e soprattutto, anche tu manda delle lettere, non usare questa comunicazione veloce: costa come il diavolo. Tutto, un bacio, devo scappare.

    Max ha aggiunto al file alcuni paesaggi pittoreschi del pianeta rosso: la vista imperdibile dalla cima dell'Olimpo di venti chilometri e le monumentali pareti a picco della valle di Mariner e ha inviato la lettera. È uscito dalla realtà virtuale e ha iniziato, imprecando, a chiudere le finestre pubblicitarie, che arrivavano come un fastidioso bonus con qualsiasi applicazione "gratuita". Si è calmato solo quando nel suo campo visivo è rimasta la menu semi-trasparente dell'interfaccia utente. Ha mosso con cautela gli arti intorpiditi e ha aggiustato irritatamente la camicia sintetica e i pantaloni dello stesso materiale. Non gli piaceva affatto l'abbigliamento marziano, molto resistente e bello, ma privo di qualsiasi peluria o polvere naturale che potesse causare allergie ai locali dalla salute fragile. I maglioni della nonna, le calze, così come il resto dei vestiti "ecologicamente sporchi" erano stati sigillati in sacchetti ermetici già in dogana.

    Al tavolo della caffetteria di rete dove si trovava Max, si avvicinava un nuovo conoscente. Era vestito con un vestito grigio di una sintetica costosa, che a vista e al tatto sembrava lana, mantenendo allo stesso tempo le sue particolari proprietà ecologiche. Ruslan era alto, robusto e muscoloso, sembrava molto forte, come se non vivesse in una gravità ridotta. Questo, ovviamente, lo avrebbe distinto nella folla, se si sapesse che non si serviva di programmi cosmetici. Su navi dell'INKIS, non funzionavano a dovere, mentre su Marte, l'aspetto

    Chiamato dalla marcia delle persone che recentemente erano arrivate da un mondo con una gravità normale, si avvicinò al tavolo, scivolò con un rumore sulla sedia libera e si sistemò di fronte, incrociando le mani sul tavolo.

     — Allora, come va? — chiese Max con nonchalance.

     — Gli affari del procuratore, fratello.

     Ruslan distolse lo sguardo pesante, tamburellò con le dita sul tavolo e fece una controdomanda.

     — Hai un vecchio chip, vero?

     — Beh, su Marte si può cambiare chip ogni anno, ma a Mosca costa caro e sembra un po' rischioso, considerando la qualità della medicina.

     — Questo è chiaro, solo che nei gruppi locali che si atteggiano a marziani, non dire nulla del genere. È come ammettere di essere un completo idiota.

     Max arricciò leggermente il naso, il senso del tatto del suo interlocutore era completamente assente, come ci si aspettava.

     — E cosa c'è di tanto strano qui?

     — Non devi muovere le mani e agitare le dita, è chiaro che il tuo chip è controllato dai movimenti, non dai comandi mentali. Metti qualcosa di trucco per nasconderlo.

     — Non hai niente di meglio da fare? A cosa servono queste cheap pose? Per controllare il chip con i soli comandi mentali, devi nascere con esso in testa.

     — Esatto, Max, tu non sei nato con un chip in testa, a differenza dei capi della Telecom.

     — No, non sono nato. Come se tu fossi nato? — nella voce di Max si intrecciavano frustrazione e sfiducia.

    Cercava di pensare il meno possibile al fatto che in Telecom ci dovevano essere molte persone, proprio nate con un neurochip in testa. E, in termini di competenze nel lavorare con i neurochip, di sicuro non gli si avvicinava nemmeno. Tuttavia, i professionisti delle risorse umane della filiale moscovita di Telecom avevano valutato le sue conoscenze molto positivamente. "Dovrebbe esserci una maledizione per questo nuovo amico — pensò Max, — sì, andasse pure a quel paese."

     — Se non te ne frega nulla dell'opinione pubblica, davvero, puoi fare come ti pare e non preoccuparti. Ma i bravi ragazzi marziani controllano l'elettronica con la forza del pensiero, e gli altri si sentono inadeguati. Non capiscono che bisogna nascere con un chip in testa e imparare tutto questo fin da piccoli. È come giocare a calcio, se non hai giocato a dieci anni, poi non avrai mai il talento di Pelé. Quindi è più semplice e più economico premere pulsanti virtuali. Vorresti giocare come Pelé?

     — A calcio, forse?

     — Non a calcio, certo, era solo per dire.

    «Ecco, che cinico pezzo di scemo qui con me — pensò Max già irritato. — Continua a colpire il tasto più sensibile».

     — Questa è un'affermazione piuttosto discutibile.

     — Quale affermazione?

     — Quella secondo cui se non hai giocato da bambino, non avrai mai davvero successo. Non tutti sanno fin da piccoli quali siano i loro talenti.

     — Sì, tutti i talenti vengono plasmati nell'infanzia, poi non si può più cambiare nulla. Il destino non si sceglie.

     — Da qualsiasi regola ci sono delle eccezioni.

     — Ci sono, uno su un milione. — Accettò facilmente e con indifferenza Ruslan.

    Queste parole furono pronunciate con una tale fredda sicurezza che un leggero brivido percorse Max. Sembrava che il fantasma di un generico Pelé marziano apparisse nelle vicinanze e iniziasse a mostrargli con un sorriso appena visibile tutta la sua superiorità mentre eseguiva giocate impossibili.

     — Va bene, è ora di incontrare l'allenatore di calcio locale.

    Max non nascondeva più di tanto di provare un leggero disagio nell'interazione con il nuovo amico.

     — Posso darti un passaggio, la mia macchina è arrivata.

     — No, grazie, devo andare comunque all'ufficio centrale del Telecom.

     — Non preoccuparti, va bene. Ho un chip come il tuo e non uso cosmetici. Solo che a me non importa davvero, mentre tu, se vuoi integrarti con questa comitiva di pseudo-marziani, abituati al fatto che ti guarderanno come a un gastarbeiter di Mosca.

     — Quindi ti sei già abituato?

     — Ti dico, ho un altro giro di amicizie. E tu, dovendoci convivere, credimi, senza troppi fronzoli nella corsa verso la trota locale, non puoi fare nulla. Un ragazzo semplice da Mosca ha zero possibilità.

     — Un po' dubito che ai marziani importi dei fronzoli a buon mercato.

     — Non guardare i veri marziani troppo da vicino. A loro, ovviamente, non importa. Tu e io, per loro siamo praticamente animali domestici. Parlo degli altri che si aggirano nei dintorni. Nessuno dirà nulla, ma subito sentirai la differenza. Non volevo che fosse una brutta sorpresa.

     — Me la caverò da solo con le usanze locali.

     — Certo, ho parlato inutilmente. Andiamo che ti porto.

    Max sapeva bene che viaggiare in treno richiedeva parecchio tempo, mentre le auto bloccate su Marte sono quasi inesistenti a causa delle elevate tariffe per i veicoli personali e di un sistema di trasporto ben organizzato. Quindi, valutando i pro e i contro, decise che avrebbe potuto sopportare la compagnia di Ruslan per un'altra ora.

     — Ti porto all'ufficio centrale, andiamo.

    Max ha affidato il bagaglio principale ai servizi di trasporto merci, quindi ora viaggiava leggero. Esaminò nuovamente la borsa con la maschera d'ossigeno e il contatore Geiger, controllando che il nastro del tablet flessibile fosse ben saldamente fissato al polso, aumentando così le prestazioni del vecchio neurochip. Col tempo, ovviamente, dovrà impiantarsi dispositivi più moderni, ma per ora dovrà accontentarsi di ciò che ha. Max si alzò da tavolo e si diresse decisamente dietro a Ruslan. Nella caffetteria, nessuno prestò loro attenzione. Si vedeva che tra i clienti c'erano solo corpi, mentre le menti vagavano nei labirinti del mondo virtuale.

    Il percorso verso il parcheggio passava attraverso un'enorme sala arrivi, che si differenziava notevolmente dalla cupa realtà russa. La sensazione era quella di essere stati trasferiti all'improvviso a un qualche carnevale brasiliano. Folla di bot che offrivano servizi di taxi, hotel e portali di intrattenimento si scagliava su qualsiasi nuovo utente come un branco di cani affamati. Sotto il soffitto alto, fluttuavano allegri dirigibili, draghi esotici e grifoni che brillavano di tutti i colori dell'arcobaleno, mentre fontane e piante tropicali selvagge emergevano dal terreno. Max cercava con irritazione di scrollarsi di dosso le texture del volantino bloccato, accanto al quale era comparso un rombo rosso brillante di notifica del servizio riguardante la necessità di aggiornare i codec. Proprio in quel momento, una giovane elfa dai capelli scuri in una corazza si avvicinò, invitandolo con insistenza a provare un'altra RPG multiplayer per veri uomini.

    Il neurochip reagì a tutto questo trambusto con un netto calo delle prestazioni. L'immagine tremolava e alcuni oggetti sfocavano trasformandosi in una serie di disgustosi quadratini colorati. E stranamente, i modelli dei bot pubblicitari non sembravano affatto pixelizzarsi, a differenza degli oggetti reali. Inciampando sulla scala mobile, Max si lasciò andare e cominciò a gesticolare attivamente, cercando di liberare il canale visivo.

     — Problemi? — chiese cortesemente Ruslan, fermo più in basso sulla scala mobile.

     — Sì, accidenti! Non riesco a capire come rimuovere la pubblicità.

     — Hai già installato le applicazioni gratuite dal mariner-play?

     — Senza di esse non mi faranno uscire dallo spazioporto.

    Ruslan ha dimostrato una premura inaspettata, sostenendo Max per il gomito mentre scendevano dalla scala mobile.

     — Avrei dovuto leggere il contratto di licenza.

     — Duecento pagine?

     — A pagina cento e venti è scritto che un chip debole sono affari tuoi. La pubblicità è stata pagata, nessuno la taglierà. Abbassa le impostazioni visive al minimo.

     — Che schifo è questo?! O guardi gli screenshot, o ci sono solo pixel oltre dieci metri.

     — Abituati. Ti avevo avvertito: rispetto agli appassionati di smoothie e segway del Neurotec, io sono un vero esempio di cortesia. Ben presto apprezzerai la mia onestà, fratello.

     — Certo… amico.

     — Riceverai un collegamento servizio da Telecom, sarà più facile.

    Quando Max si trovò nel parcheggio sotterraneo, inizialmente si sentì un po' disorientato. Lo spazio scarsamente illuminato, dall'aspetto semi-abbandonato, si estendeva in tutte le direzioni dall'ascensore per quanto la vista poteva raggiungere. Il parcheggio assomigliava a una vera e propria foresta di colonne dal pavimento al soffitto, disposte a intervalli regolari, con un'illuminazione così scarsa che le strisce di luce si alternavano a strisce di penombra. Ruslan si fermò davanti a un pesante SUV oscurato e si girò. Il suo viso scompariva completamente nell'ombra e dal suo profilo cupo e indistinto sembrava emanare un'aura di qualcosa di ultraterreno. Aspettava come un traghettatore colui che gli era destinato, per portarlo nel mondo sotterraneo. La bassa gravità contribuiva a questo stato d'animo mistico. Max non riusciva a distinguere il confine solido del pavimento nella penombra e, dopo ogni passo, sospendeva per un attimo nell'aria, facendo sembrare che stesse per fluttuare nella nebbia grigia, come un'anima smarrita. "E io non ho nemmeno monetine per pagare i servizi, rischio di rimanere sospeso per sempre tra i mondi". Max ha ripristinato le impostazioni visive e il mondo ultraterreno è scomparso, trasformandosi in un normale parcheggio sotterraneo.

    Ruslan ha avviato lentamente il pesante veicolo.

     — E di cosa ti occupi esattamente al lavoro, se non è un segreto? — Max ha deciso di sfruttare il nuovo conosciuto per ottenere un po' di informazioni esclusive.

     — Sì, principalmente esamino la corrispondenza personale, vari messaggi d'amore e simili sciocchezze. Una noia mortale, lo sai.

     — Capisco, capisco, un vero lavoro, — sorrise cortesemente Max e, guardando il volto serio dell'interlocutore, aggiunse con un po' di sorpresa. — Quindi non è uno scherzo, vero?

     — Quali scherzi, amico, — si distese in un sorriso Ruslan. — Ho naturalmente tutta un'altra serie di compiti, ma la tua preoccupazione per la vita personale passerà in fretta. Tutti i dipendenti di Telecom possono controllare qualsiasi email e conversazione, siano esse lavorative o meno.

     Ruslan sbuffò un sorriso storto e, dopo un momento, continuò:

     — Per i dipendenti importanti c'è persino un server speciale nelle profondità di Telecom, su cui tutto ciò che vedi e senti viene registrato da un chip.

     — Non sono fortunati, questi dipendenti importanti.

     — Sì, se solo potessi vedere i ragazzi che frugano nel nostro sporco bucato… In generale, i residenti delle banche non si preoccupano di cosa stiano guardando.

     — A mio avviso, tutto ciò è contro la legge, vietato anche da risoluzioni del Consiglio Consultivo.

     — Abitua, su Marte non ci sono leggi, eccetto quelle che stabilisce l'azienda per il suo dipendente. Se hai problemi, cerca un altro lavoro.

     — Ah, per andare a lavorare in una corporazione dove per le più piccole infrazioni ti frustano.

     — La vita è una cosa crudele. Ogni tipo amante della vita privata lavora come camerieri e altri perdenti dei servizi, là a nessuno interessa di cosa parlano e cosa pensano.

     — Beh, non esiste libertà assoluta, bisogna sempre sacrificare qualcosa, — osservò filosoficamente Max.

     — Non ci sono diritti e libertà, solo un equilibrio di poteri e interessi tra diversi attori. Se non sei tu un attore, dovrai rispettare questo equilibrio.

     «E beh, presto ci incontreremo con il locale Al Capone che dirige la sicurezza di Telecom? Questo nuovo amico, chiaramente, è un vero tipo, bisogna essere cauti con lui, ma un conoscente del genere può rivelarsi utile», pensò Max.

    Max ha sempre sognato di vivere su Marte. Ogni giorno, guardando fuori dalle finestre su Mosca, logora e spenta, pensava al pianeta rosso. I profili slanciati delle torri, la bellezza del mondo sotterraneo e la libertà illimitata della mente lo inseguivano in sogni inquieti. Il sogno marziano di Max, però, si differenziava leggermente da quello della persona comune: non desiderava solo beni virtuali e materiali. Il suo comprensibile desiderio di ricchezza e indipendenza si intrecciava strettamente con sogni palesemente irraggiungibili, quasi comunisti, di portare nel mondo giustizia e felicità per tutti. Certo, non lo diceva a nessuno, ma a volte credeva seriamente di poter raggiungere tanto potere e ricchezza su Marte da trasformare una banda di crudeli multinazionali in una sorta di quel Marte che aveva visto nei sogni dell'infanzia. E come oggetto di miglioramento non lo soddisfaceva né Mosca, né l'Europa o l'America, ma solo Marte. A volte agiva in modo molto irrazionale, sacrificando i sogni a offerte di gran lunga più vantaggiose da parte di aziende non marziane. Max era ansioso di andare sul pianeta rosso e non voleva ascoltare i ragionamenti della ragione, essendo per qualche motivo convinto che quei muri contro cui si era sbattuto invano a Mosca, all'improvviso, si sarebbero sgretolati magicamente davanti a lui su Marte. Certo, aveva pianificato tutto in anticipo: trovare lavoro nella Telecom, all'inizio affittare una casa, poi magari prendere un appartamento a credito, trasferire Masha e, dopo aver risolto le priorità, percorrere tranquillamente la strada verso la cima splendente. Ma non si trattava di carriera per il bene della carriera, né di carriera per la famiglia; tutto era per realizzare un sogno sciocco.

    Da bambino, Max ha visitato la capitale marziana, e la città da favola lo ha incantato. Girava ovunque con la bocca aperta e gli occhi spalancati. Sembrava che la città magica di Tule, come un mostruoso catturatore di anime, lo avesse catturato in una rete scintillante, e da quel momento una corda invisibile, tesa fino a vibrare, lo legava a lei. Spesso sembrava una lieve follia. Quando Max aveva dodici anni, collezionava modelli di rover marziani, navi, raccoglieva pietre rare dalle profondità del pianeta rosso, su una mensola aveva un grande modello di quasi un metro dell'«Vichingo», che aveva incollato per sei mesi. Col tempo, era cresciuto oltre i suoi giocattoli, ma la forza che lo attirava verso Marte era rimasta, come se qualcuno gli sussurrasse insistente nell'orecchio: «Parti, scappa, lì troverai felicità e libertà». Questo legame mistico era al centro della sua vita, mentre tutto il resto: amici, Masha e familiari, passava quasi inosservato sullo sfondo del suo obiettivo globale, anche se Max aveva imparato a nascondere bene la sua indifferenza verso tutto ciò che era mondano. In fin dei conti, questa non era la passione più distruttiva tra quelle che afferrano le persone, e Max aveva imparato a utilizzarla a suo favore. Almeno, Masha era sicura che tutti questi sforzi titanici venissero compiuti per la loro futura felicità familiare. E tutto il percorso di vita di Max si trasformò in un compromesso tra sogni irrealizzabili e ciò che le circostanze della vita imponevano. Max era costantemente in preda a uno sfinente inseguimento verso chissà chi, tormentato dai pensieri del tipo: «Cavolo, tra poco compirò trenta anni e sono ancora qui, non su Marte. Se ci arrivassi a quaranta anni con Masha e due figli, sarebbe una sconfitta totale e definitiva. Sì, e non ci arriverò mai in questo modo. Devo fare tutto più in fretta, mentre sono ancora giovane e forte». E così faceva ogni cosa ancora più velocemente, a discapito della qualità e di tutto il resto.

    Max guardò fuori dalla finestra: un pesante camion correva attraverso la complessa rete di tunnel sotterranei, le cui antiche mura sembrano non essere mai state toccate da mano umana. Sulla stretta strada a due corsie non c'erano quasi auto. Solo occasionalmente si vedevano camion con l'emblema dell'INKIS: una testa stilizzata di astronauta con il visore del casco alzato, su uno sfondo di disco planetario.

    «Dove stiamo andando, allora? — pensò Max con una leggera inquietudine, continuando a fissare il finestrino. — Non sembra un’autostrada affollata verso Tula».

     — Questa è la strada di servizio dell'INКIS, ci arriveremo in circa trenta minuti, — rispose Ruslan a una domanda mai espressa. — Su una strada normale, impiegheremmo un'ora e mezza a muoverci.

     — E noi siamo gli unici che sappiamo viaggiare su queste strade di servizio?

     — Certo, è chiusa per i normali automobilisti, ma l'INКIS e Telecom hanno un'antica amicizia che li unisce.

    «Amicizia, dici? — pensò Max con scetticismo. — Sarebbe interessante sapere di cosa si occupa davvero quel tipo».

    Guardando il nastro della strada che si spiegava davanti a lui, si chiedeva come mai Ruslan si orientasse così tranquillamente nel labirinto di tunnel e caverne, attraverso i quali si lanciavano a velocità frenetica. Il percorso svolta continuamente, salendo e scendendo, incrociandosi con altre strade, anche più strette. Era illuminato in modo molto scarso, le lanterne davanti mettevano in risalto solo i giganteschi stalattiti e stalagmiti, che qua e là si avvicinavano pericolosamente alla superficie stradale asfaltata. Con un fischio, sfrecciò un'uscita per un altro ramo laterale con il manto stradale in ghiaia. Un bulldozer da miniera lo stava proprio uscendo, schiacciando rumorosamente i ciottoli sotto di sé. Ruslan, senza rallentare, lo superò quasi a stretto contatto, ignorando le pietre che volavano da sotto le enormi ruote del bulldozer, e poi subito si tuffò in giù e a destra verso una curva chiusa e non illuminata. Max si aggrappò disperatamente alla maniglia della porta e pensò che o Ruslan era un lontano discendente sconosciuto di Schumacher e conosceva la strada a memoria, oppure c'era qualche trucco. Trovò quasi subito l'interfaccia del computer di navigazione e, per l'ennesima volta, si stupì di quanto fosse comodo gestire gli oggetti nell'internet marziano: non c'era bisogno di attivare la ricerca o installare nuovi driver, bastava toccare l'icona del dispositivo e questo era pronto per l'uso. Sul parabrezza si rifletteva la mappa dei dintorni dello spazioporto, e sopra la strada apparvero frecce verdi che indicavano le curve con tutte le spiegazioni necessarie: il raggio di curvatura, la velocità consigliata e altri dati pertinenti. Inoltre, il computer intelligente completava l'immagine di tratti chiusi o poco illuminati della strada, e, come capì Max dal movimento dei camion che venivano in contromano, l'immagine veniva trasmessa in tempo reale.

     — E tu non hai l'autopilota?

     — Certo che funziona, — alzò le spalle Ruslan. — Queste strade sono uno dei pochi posti dove si può guidare da soli. Sai quale sia il problema qui nel comprare un'auto con il volante e i pedali. Io non capisco perché pagare qualche centinaio di bitcoin per un'auto e fare il passeggero. È peggio, cazzo, della birra analcolica e delle donne virtuali. Maledetti nerd, mettono i loro chip dove vogliono e dove non vogliono.

     — Sì, un problema… C'è una barzelletta con un barbone moscovita sul controllo senza pilota, non è molto divertente, a dire il vero.

     — Dì pure, che cosa.

     — Allora, un uomo e una donna sono distesi nel letto dopo aver adempiuto ai doveri coniugali. L'uomo chiede: «Tesoro, ti è piaciuto?». «No, caro, prima lo facevi molto meglio. Hai per caso preso un'altra donna!?» «No, tesoro, semplicemente in quel momento me la stavo prendendo con gli orchi, e il mio chip si occupava di tutto».

     — Questa non è più una barzelletta, — sorrise Ruslan. — Per quanto riguarda alcune talpe d'ufficio, non ho alcun dubbio. Perché mai dovrebbero volere vere donne… Tra l'altro, c'è persino un servizio del genere, apparso relativamente recentemente. Si chiama "controllo del corpo". Il chip ti porta da solo al lavoro e a casa, ad esempio, mentre tu puoi passare il tempo a fare a botte con i tuoi orchi quanto vuoi.

     — È come zombie, giusto? Deve essere inquietante incontrare persone del genere per strada?

     — Sì, non te ne accorgi nemmeno. Ecco, c'è un tipo che cammina, fisso in un punto, ora fanno tutti così. Un buon chip risponde anche a domande del tipo: «Ehi ragazzo, hai una sigaretta?».

     — A cosa è arrivato il progresso. E le abilità da pugile sono integrate in questi chip?

     — Sì, nei sogni di qualcuno. Pensaci, da dove può venire forza e riflesso? O sono impianti costosi, o sudori in palestra. Questo vale solo in Warhammer: hai pagato tre spicci per l'account e sei diventato quel cazzo di marine spaziale.

     — È un servizio piuttosto brutto. Chi può garantire cosa combinerà il tuo chip, chi si assume la responsabilità delle conseguenze?

     — Come al solito, leggi il contratto: se ti spaccano la faccia, sono affari tuoi.

     — Ci sono quartieri pericolosi su Marte?

     — Quanti vuoi, — scrollò le spalle Ruslan, — sai, lavorare nelle miniere di uranio non aiuta, eh…

     — A sviluppare un ricco mondo interiore, — suggerì Max.

     — Esatto. Quindi, qui ci sono molti quartieri pattugliati dalle bande locali, ma basta che tu non ti faccia vedere lì e eviterai molti problemi.

     — E quali sono questi quartieri? — decise di chiedere Max, per sicurezza.

     — Il quartiere del primo insediamento, per esempio. È una zona gamma, ma in realtà lì c'è alta radiazione e basso ossigeno. I locali amano sostituire le parti del corpo perse con oggetti taglienti.

     — È interessante che le corporazioni non riescano a risolvere la situazione con questi delinquenti?

     — Come si fa a capire?

     — Cosa significa come si fa?! Nel mondo sotterraneo, dove tutti hanno un neurochip in testa, quali problemi ci sono a catturare tutti i trasgressori dell'ordine?

     — Beh, tu sei un dipendente rispettoso delle leggi del Telecom, hai già installato tutte le app della polizia sul chip. Ma qualcun altro potrebbe avere un chip falso, e a contractor come "Uranium One" o al Ministero dell'Energia non importa affatto chi si è assunto nel loro lavoro. E comunque, perché Telecom o Neurotek dovrebbero preoccuparsi? La gioventù del primo insediamento non si azzarderà mai a mettersi contro di loro. E poi, non è proprio conveniente per un botanico sulla segway affrontare un adepto del software libero. Servono specialisti adeguati per questo.

     — E tu, per caso, non vieni da un quartiere del genere? — ha ipotizzato cautamente Max.

     — No, io sono nato sulla Terra. Ma il tuo modo di pensare è quasi corretto e decisamente pericoloso.

     — Dai, come se mi importasse… E i botanici sulle segway non si offenderanno se dici queste cose su di loro?

     — Controllano le mie azioni, e si può chiacchierare quanto si vuole, non cambia nulla. Cosa pensavi: su Marte non ci sono crimini?

     — Sì, ne ero sicuro. Come si possono commettere reati se il tuo chip segnala subito dove deve?

     — Certo, e il tribunale elettronico emette automaticamente una multa e allo stesso modo, automaticamente può avviare un procedimento, verificare tutte le condizioni e mandarti in prigione. E se ti comporti male, ti impiantano un mini-chip che non solo segnala, ma disattiva subito il sistema nervoso non appena provi a violare la legge. Solo per aver cercato di attraversare la strada in un luogo non consentito, e le gambe ti si bloccheranno… a metà del cammino.

     — Beh, giusto, è proprio questo che intendo.

     — Ti dirò in segreto: tutto questo serve a schiacciare persone come te, onesti cittadini. A un delinquente con un chip falso non interessa niente. Sì, le corporazioni potrebbero davvero fermare la criminalità, se volessero. Ma non gli interessa affatto.

     — Perché non dovrebbero?

     — Ti ho portato una ragione. Puoi riflettere su un'altra cosa nel tuo tempo libero. Immagina che sia arrivato il comunismo, a tutti i reietti sia stato impiantato un microchip e lavorano per il bene della società. Ovunque pulizia, bellezza, non ci sono zone gamma o delta, se ti ammali — curati senza preoccupazioni, se perdi il lavoro — vivi di sussidio. Chi si sfianca per tutta la vita fino a perdere il battito? Tutti si rilasseranno e non gliene frega nulla degli intelligenti con i loro segway. Ma quando c'è la possibilità di diventare un senzatetto nella zona delta, dove non si respira, o di partecipare a un emozionante tour nei campi di concentramento del blocco orientale, allora sì che ti darai da fare. Perché alcuni a Mosca non possono stare fermi? Perché sono disposti a farsi il mazzo per i capi delle telecomunicazioni che non li considerano neanche esseri umani?

     — Stai chiaramente esagerando, — scosse la mano Max indignato. — Immagini teorie del complotto, è chiaro che ci si può adattare qualsiasi fatto a queste teorie.

     — Va bene, immagino teorie del complotto. E tu, evidentemente, immagini di essere finito nel paese degli elfi. Viviti la tua esperienza, tra un anno vedremo chi ha ragione.

     — Tra un anno io stesso diventerò il capo delle telecomunicazioni, e allora vedremo.

     — Certo, perché dovrei essere contro, — rise Ruslan. — Ricorda, se ne hai bisogno, chi ti ha portato dal cosmodromo. Ma sono solo sogni…

     — Sogni o meno, ma se si trascorre tutta la vita su un posto comodo, non si otterrà nulla.

     — Hai deciso seriamente di unirti al gruppo dei veri marziani?

     — E cosa c'è di speciale? In cosa sarei peggio di loro?

     — Qui non si tratta di essere peggio o meglio. È un club elitario per i propri. Gli estranei non possono entrarci, neanche per meriti.

     — È chiaro che la direzione di qualsiasi multinazionale è in un certo senso un club chiuso. Dovresti vedere quali famiglie hanno occupato qualsiasi posto decente a Mosca. Niente elitismo, solo una primitiva cultura asiatica: non gli importa niente, tranne il desiderio animale di prendere il più possibile e il più in fretta possibile. In ogni caso, il primo gradino su Marte è comunque meglio che fabbricare siti primitivi a Mosca. Forse guadagnerò almeno qualche soldo.

     — I soldi li guadagni di più a Mosca con siti semplici. Ma tu sei venuto qui chiaramente non per diventare un piccolo capo a quarant'anni e accumulare soldi per un appartamento in zona beta. Non stressarti di nuovo, ma pensi davvero di essere l'unico con gli occhi che brillano a venire qui? Qui ci sono sognatori a bizzeffe, e i marziani hanno imparato a spremere loro ogni goccia.

     — Lo so già che dovrò lavorare e che non tutti arrivano al successo, qualcuno si scontra, ma cosa ci puoi fare. Non pensi davvero che non capisca nulla?

     — Sei un ragazzo intelligente, non volevo dire nulla di particolare, ma non conosci il sistema. Io ho visto come funziona.

     — E come funziona?

     — Molto semplice: prima ti offrono di lavorare come admin o programmatore, poi ti aumentano un po' lo stipendio, e poi magari ti fanno tipo capo per gestire i nuovi arrivati. Ma nulla di realmente interessante ti verrà dato da fare, o sì, ma si prenderanno tutti i diritti. E per tutto il tempo sembrerà che stai per entrare nel giro, devi solo stringere un po', ma è un'illusione, una truffa, insomma un tetto di vetro.

     — Sono consapevole che la maggior parte delle persone si scontra con il tetto di vetro. La vera difficoltà sta nel diventare uno dei pochi fortunati che ce l'hanno fatta.

     — Non ci sono fortunati, capiscilo. È così che funziona: non prendere nessuno.

     — Non vedo la logica in questa politica. Se non lasci entrare nessuno, allora tutti, come dici tu, non ci faranno nulla. Perché sforzarsi se il risultato è già noto? Se non fai girare i video con i miliardari felici, nessuno comprerà mai biglietti della lotteria, giusto?

     — Qui possono disegnarti qualsiasi video. Nessuno prenderà Neurotek per mano.

     — Vuoi dire che i marziani ingannano tutti?

     — Non proprio, non è che ingannano in modo stupido, anzi, ingannano in modo molto intelligente. Va bene, cercherò di spiegare… Ecco, ti sei sistemato in Telecom e il servizio personale ha aperto un fascicolo su di te. C'è un file dove vengono registrati tutti i dati raccolti, fino agli esami scolastici, e tutta la cronologia delle richieste e delle visite con il chip. E in base a questi dati e alla tua attività corrente, il programma terrà traccia di quando dirti qualcosa, quando darti una promozione, quando aumentarti lo stipendio, affinché tu non scappi nel tramonto. Insomma, terranno sempre una carota davanti al tuo naso.

     — Tu stai proprio dipingendo tutto di nero. Beh, usano le reti neurali per analizzare i dati personali. Sì, non è piacevole, ma non vedo neanche una tragedia in questo.

     — La tragedia è che se non sei un marziano, con i tuoi problemi condividerai solo con questa rete neurale. È completamente, tipo… una procedura formale, i manager vivi non ti diranno una parola in mezzo secolo. Per loro sei un posto vuoto.

     — Come se io fossi un posto vuoto per qualche INKIS a Mosca. È chiaro che prima dovrò attirare l'attenzione su di me, affinché i marziani comincino a dedicare tempo a discutere delle mie prospettive di carriera.

     — Beh, in realtà non capisci. Lì a Mosca o al limite in qualche Europa, puoi partecipare a una corsa con la folla di persone come te. E anche se nove posti premiali su dieci sono già occupati dai fratelli o dalle amanti di qualcun altro, per il decimo potresti davvero pretendere. Ma su Marte non c'è niente da guadagnare, anche se sei un genio mille volte. I marziani hanno già identificato tutte le persone e hanno assegnato a ciascuna un proprio stallo digitale... Va bene, lascia perdere, insomma. Ognuno fa la propria scelta.

     — Direi anche: ognuno vede ciò che vuole vedere.

     «Strana strana che la sicurezza del Telecom è strana, » pensò Max stancamente. — Che cosa voleva ottenere, che io volassi di nuovo a Mosca e vivessi lì a lungo e felicemente? Beh sì, è più ragionevole credere che a casa nostra riparino le strade e smettano di prendere bustarelle, piuttosto che credere alle buone intenzioni di questo tipo. Piuttosto, si sta semplicemente divertendo. O è davvero legato a qualche mafia e vede solo il lato oscuro della città di Tule». Ma comunque, l'anima di Max cominciò a essere nuovamente tormentata dai dubbi: «E davvero, perché Telecom dovrebbe cercare specialisti nella mia città insignificante, rispetto a Tule? Ma d'altra parte, non mi stavano portando così lontano solo per uno scherzo stupido, pagando le spese per il viaggio? In ogni caso, ci sono ancora soldi per il biglietto di ritorno. Ma a che servivano allora queste catechizzazioni? Non c’è nessun altro con cui condividerlo, giusto? C'è qualche seme razionale nei suoi discorsi. Come posso capire nel mondo della realtà virtuale: sto costruendo una carriera con le reti neurali, o sto comunicando con i veri marziani? Per dimensione del guadagno? Ma i soldi, in realtà, si possono fare anche a Mosca, soprattutto se sei un principio senza scrupoli con le giuste connessioni. E qui, qualsiasi risultato è in un certo senso virtuale. Una rete neurale sufficientemente potente può facilmente decifrare tutti i miei sogni e farmi vedere in un comodo nido l'illusione che si stiano avverando. Forse nel profondo dell'anima io sono pienamente consapevole dell'impossibilità dei miei sogni e, di nascosto da me stesso, non ho mai veramente inteso realizzarli. E qui c'è una bellissima opportunità per vedere come appare un mondo ideale. Solo guardare con un occhio, questo non è vietato da nessuno, non è un vizio, non è una sconfitta, è solo una ritirata tattica innocente. E lì, nel prossimo futuro, sicuramente inizierò a fare tutto sul serio: con un semplice sforzo di volontà prenderò e taglierò il cavo di rete e inizierò. Ma per ora posso ancora sognare un po’, ancora un po’... Mmm, così andrà: ancora un po’ ci vorranno decine di anni finché non sarà troppo tardi, finché non mi trasformerò in un'ameba senza volontà, che fluttua in una soluzione nutritiva. — prevedeva con orrore Max. — No, devo smettere di avere questi dubbi. Devo essere come Ruslan o come il mio amico Denis, per esempio. Ecco, Dan sa esattamente cosa vuole e non si preoccupa. E per tutti quei chip e reti neurali a lui non importa niente… Ma d'altra parte, è davvero questo un sogno autentico? Sono solo istinti e una dura necessità della vita».

     — Siamo quasi arrivati, — annunciò Ruslan, rallentando all'entrata di un tunnel artificiale che si inerpica bruscamente verso l'alto, — adesso passeremo attraverso il varco e usciremo in città. Non dimenticare di attivare il pass.

     — E quale zona era questa?

     — Epsilon.

     — Epsilon?! E noi qui ci muoviamo così tranquillamente, praticamente è quasi spazio aperto.

     — Lo so, il contenuto di ossigeno non è regolato, alto livello di radiazioni? E tu hai bambini?

     — No...

     — Allora è un problema.

     — Cosa c'è di male? – si preoccupò Max.

     — Stavo scherzando, non ti si secca nulla. In questa macchina è come in un carro armato: atmosfera chiusa e protezione dalle radiazioni, e anche tute leggere nel bagagliaio.

     — Sì, le tute nel bagagliaio sicuramente ci salveranno la vita in caso di grave incidente, — osservò Max, ma Ruslan non prestò attenzione alla sua ironia.

    Senza indugi passarono il vecchio varco ed uscirono sulla corsia di accelerazione dell'autostrada già a Tula. Ruslan si rilassò sulla sedia e lasciò il controllo al computer. In ogni caso, sulle autostrade di Tula, dove la velocità massima era limitata a fantastici duecento miglia orarie, le decisioni del computer avevano la priorità su qualsiasi azione del conducente. Solo il computer stradale era in grado di guidare l'auto in sicurezza a quelle velocità in mezzo al traffico. Il sistema di gestione del trasporto marziano meritava i più generosi elogi, bastava scegliere la destinazione e il sistema selezionava da solo il percorso ottimale in base al tempo, tenendo conto delle previsioni di traffico in base alle intenzioni degli altri utenti. Se non fosse stato per esso, Tula sarebbe sicuramente soffocata nel traffico, come molte metropoli terrestri.

    Max si godeva la vista del lavoro coordinato del sistema stradale dall'alto su una mappa interattiva della città. I brillanti flussi di auto che scorrevano lungo gli incroci sembravano il sistema circolatorio di un organismo vivente. Piattaforme pesanti per il trasporto merci e passeggeri si snodavano obbedientemente nelle corsie di destra, mentre auto veloci sfrecciavano a sinistra. Se qualcuno cambiava corsia, gli altri partecipanti al traffico si fermavano obbedientemente, lasciandolo passare, quasi toccandosi i paraurti l'uno con l'altro. Nessuno si infilava in avanti con sorpassi pericolosi, nessuno tagliava la strada, tutte le manovre venivano eseguite in anticipo con velocità e precisione perfette. Ovunque erano state costruite rampe multistrato: non servivano semafori. Max pensò con un sorriso che di fronte a uno spettacolo del genere, qualsiasi agente del traffico di Mosca avrebbe versato una lacrima di commozione. Anche se, no, probabilmente di dispiacere: dove comanda un computer sempre sobrio e infallibile, è evidente che la polizia stradale corrotta rimarrà senza lavoro.

    «E le velocità potrebbero essere anche inferiori, e la distanza tra le auto, maggiore di dieci-quindici metri», pensò Max, «resta da sperare che se un qualche veicolo pesante perde controllo, il sistema riesca a reagire in tempo, altrimenti sarà un vero disastro».

    In città c'era molto da ammirare oltre le autostrade. La bassa gravità e le immense cavità sotterranee permettevano incredibili capolavori architettonici. Tule, sepolto in caverne e tunnel, era completamente proiettato verso l'alto. Era composto solo da grattacieli, guglie, torri e strutture volanti con sottili supporti, collegate da una rete di passaggi e vie di trasporto. Accanto a ogni edificio c'era un link alla pagina web, dove si poteva scoprire molto di interessante sulla megalopoli. Ecco una sfera di vetro alta duecento metri, che sembrava fluttuare nell'aria: è un club esclusivo. All'interno, persone vestite elegantemente e ragazze in abiti leggeri si divertono in un'atmosfera di realtà aumentata. A pochi isolati da lì, invece, un edificio austero e buio senza vetri e neon: un ospedale e un rifugio per indigenti, situato in una zona favorevole alla vita, chiamata "beta". Si scopre che i marziani civilizzati sono pronti a condividere le briciole del loro tavolo, anche se apparentemente nessuno stato li detiene più.

    Alcuni edifici, simili a colonne, si ergevano contro il soffitto delle caverne, intorno a loro un?allegro sciame di droni in arrivo e in partenza. In tali edifici si trovavano i servizi urbani di emergenza, ecologici e altri. Nonostante il suo impegno, Max scoprì visitando la loro pagina che queste colonne svolgono effettivamente anche la funzione di strutture portanti, proteggendo le volte naturali delle caverne da crolli. Si tratta di una misura piuttosto preventiva, poiché su Marte non si registra particolare attività tettonica: le profondità del pianeta rosso sono da tempo morte e non disturbano gli esseri umani. Tuttavia, ci sono molti altri problemi, in particolare per quanto riguarda l'ecologia: nelle rocce si trovano costantemente spore di antiche bacterie, e per quanto riguarda la radiazione: il fondo naturale, anche in profondità, a causa dell'alta concentrazione di isotopi radioattivi, è di gran lunga superiore a quello della Terra. Pertanto, i principali laboratori delle potenti corporazioni di solito erano situati in caverne separate, protette da diversi livelli di sicurezza.

    Si incontravano anche esemplari dell'architettura locale davvero esotici: lì dove nel pavimento delle caverne si aprivano profondi abissi, le torri pendevano dal soffitto come giganteschi stalattiti, interrotti nel vuoto. Dai burroni si udiva il ronzio delle stazioni di ossigeno – gli organi leggeri del corpo urbano. E il ruolo di direttore d'orchestra di questo gigante era svolto da dispositivi elettronici. Hanno facilmente preso su di sé la cura di esseri umani imperfetti, sostituendoli praticamente ovunque. Gli abitanti di Tule passeggiavano rilassati su fragili gallerie sospese, sfrecciavano nei maglev, respiravano aria pura filtrata e non si preoccupavano del fatto che una morte istantanea o al contrario dolorosa li separava solo da nanosecondi e nanometri di errori, furtivamente insinuatisi nei cristalli più fini dei dispositivi informatici.

    Certo, per decorare il paesaggio urbano si poteva scegliere qualsiasi sfondo. Il più popolare era lo sfondo della città degli elfi, dove i pinnacoli si trasformavano in alberi giganti, dalle mura scendevano cascate, e sopra la testa si stendeva un cielo esotico con vari soli. A Max piaceva di più lo sfondo della città dei maghi sotterranei. Era molto più vicino alle texture reali dell'ambiente e di conseguenza consumava meno risorse del chip. Le pubblicità al neon, tramutate in luci sacerdotali, proiettavano riflessi bizzarri sulle pareti rocciose nero-rossastre, facendone emergere dalle tenebre vene semi-trasparenti di minerali preziosi. I droni, trasformati in elementali e spiriti, danzavano sotto la volta delle caverne. La bellezza delle creazioni virtuali si intrecciava così strettamente e organicamente con la bellezza delle grotte naturali che il cuore si fermava. Anche se era estranea e congelata, questa bellezza, anche se forgiata milioni di anni fa da spiriti maligni di un pianeta morto, attirava a sé, e l'anima si abbandonava gioiosamente a un dolce sonno avvelenato. E i fantasmi trionfanti, ridendo malignamente, eseguivano la loro danza incomprensibile e attendevano una nuova vittima. Max continuava a guardare Tule, che desiderava così a lungo e appassionatamente rivedere, quando all'improvviso qualche entità invisibile e spaventosa strappò la corda tesa fino a vibrare e sussurrò: «Ehi, ciao Max, anche io ti stavo aspettando...».

     — Sei addormentato? – Ruslan colpì il suo vis-à-vis sulla spalla.

     — Solo... pensavo.

     — Ufficio centrale, quasi arrivati.

    In passato, chissà perché, Max si era interessato poco a cosa fosse il quartier generale della principale azienda russa. Non una volta si era imbatutto nell’immagine dell’ufficio di Neurotek – il celebre “pinnacolo di cristallo”, mentre navigava in rete. E non c’era da meravigliarsi: il marchio, come si dice, era ben noto. Quel pinnacolo si trovava in un cratere, coperto dalla più grande e antica cupola di Tule, raggiungendo un’altezza di cinquecento metri. Ma era famoso soprattutto per il fatto che nelle sue strutture portanti si alternavano elementi completamente trasparenti e specchiati. Attraverso le sezioni trasparenti si poteva osservare la vita interna della corporazione, come in alcuni ristoranti con i cuochi a vista, mentre quelli specchiati riflettevano la luce in modi stravaganti. Questo, evidentemente, simboleggiava: la totale apertura dell'azienda, la purezza delle intenzioni dei suoi dipendenti e le brillanti vette del progresso scientifico e tecnologico. In generale, con il prolungamento del pinnacolo di Neurotek era tutto chiaro: costoso, splendente e fastidioso per gli occhi. Certo, Telecom non sarebbe stata Telecom se non avesse tentato di misurarsi con Neurotek in termini di altezza delle torri. E lì dove mancavano l’altezza e lo splendore, Telecom accumulava punti in grandezza e ampiezza. Immensa struttura in calcestruzzo armato si allargava in un profondo abisso e ai piani superiori si appoggiava alla volta della caverna. Esemplare di architettura gotica era circondato da un anello di torrette più piccole che si allungavano l'una verso l'altra dal fondo e dal soffitto del sotterraneo, ricordando da vicino una bocca dentata. Analogamente, l’edificio centrale di Telecom simboleggiava la totale chiusura dell’azienda, soprattutto, per tutti i vari venduti estranei che si definivano “quarto potere”, mentre per quanto riguarda le intenzioni era tutto piuttosto ovvio, e i ritardi nello sviluppo del progresso scientifico e tecnologico venivano facilmente compensati dalla “grande clava” ereditata dall’ex Impero Russo.

    Ruslan si assunse volentieri il ruolo di guida. Probabilmente, alla vista di quel simpatico strumento architettonico per terrorizzare i concorrenti, in lui si risvegliarono sentimenti patriottici.

     — Hai visto come ci siamo sistemati bene? I daltonici si sono già ingelositi.

    «Neurotek, vero? Sicuramente presto moriranno dall'invidia». – Lo scetticismo mentale di Max si rifletté quasi impercettibilmente sul suo volto.

     — Questa è la parte sotterranea del supporto centrale della cupola di potenza. Probabilmente li hai visti dal terminale. La cupola di potenza non è stata completata, ma ci sono state utili le strutture permanenti. Qui puoi anche sopravvivere a una guerra nucleare, non come in una casetta di vetro. Ho ragione?

    Ruslan si è rivolto all'interlocutore per confermare le sue parole e Max ha dovuto annuire rapidamente:

     — La mia casa è il mio rifugio.

     — Già. Non c'è protezione migliore che all'interno del supporto. Anche se la caverna crollasse completamente, la struttura resisterebbe. Presto ti convincerai di quanto siamo bene qui…

    «Sì», si rizzò Maxime, «ora non c'è scampo». Non appena pensò così, una enorme bocca inghiottì la piccola scocca su quattro ruote.

    18 ottobre 2139. Ultime notizie.

    Oggi, alle 11 ore locali, la corporation INKIS ha presentato una domanda di adesione come membro a pieno titolo del Consiglio Consultivo delle colonie marziane. La domanda è stata sostenuta dai membri votanti del Consiglio: le corporation Telecom-ru, Uranium One, Mariner heavy industries e altre. Così, la domanda è stata sostenuta da 153 voti a favore su un minimo obbligatorio di 100. Questo punto è stato incluso nell'ordine del giorno della prossima sessione del Consiglio, che avrà inizio il 1 novembre. In caso di esito positivo del voto sulla propria domanda, la corporation INKIS otterrà 1 voto a pieno titolo e la possibilità di presentare progetti di risoluzione tramite la segreteria del Consiglio. Al momento, il rappresentante della corporation INKIS nel Consiglio ha diritti limitati di osservatore. Inoltre, INKIS ha annunciato un ulteriore IPO delle proprie azioni con una valutazione di circa 85 milioni di criptovalute.

    La notizia è stata accompagnata da un video in cui degli operai in tute spaziali smontavano dai loro piedistalli "Orione", "Urali", "Tempesta" e "Vichingo", che avevano servito fedelmente per molti anni, per poi sorvegliare il loro ultimo porto di registrazione. A quanto pare, questo è stato fatto solo per spedire le vecchie navi al museo della colonizzazione di Marte, dove sarà più facile garantire condizioni di conservazione adeguate. "Ah, certo, ci crediamo tutti", pensò infastidito Max. A giudicare dalla fretta e dalla barbarie con cui venivano effettuati i lavori, i nuovi reperti arriveranno ai depositi del museo in condizioni piuttosto malconce, se non saranno precedentemente smaltiti sotto qualche altro pretesto. Il "Vichingo" ha subito i danni maggiori. Gli operai impacciati hanno ridotto in pezzi tutta l'isolamento termico mentre caricavano la nave sulla rampa. L'intero processo: cumuli di schegge sparsi sulla sabbia e fette brutte erano state immortalate in una serie di fotografie espressive. In breve, l'INKIS si è affrettato ad ascoltare le richieste del Consiglio Consultivo.

    Max ha augurato mentalmente ai capi della corporazione di guadagnarsi un paio di ascessi purulenti per il loro eccessivo leccare le natiche marziane e si è messo a guardare la notizia successiva.

    Continuano i disordini su Titano. Dopo una brutale repressione delle manifestazioni dei dimostranti, accompagnata da numerosi arresti di trasgressori, la situazione è ancora lontana dalla risoluzione. I sostenitori della cosiddetta organizzazione "Kvadus" chiedono la creazione di uno stato indipendente su Titano, dove verranno effettuate radicali riforme delle leggi sul copyright e sarà fornito supporto statale ai progetti di sviluppo software con licenza libera. Accusano le autorità del protettorato di repressione politica e omicidi segreti di dissidenti, e minacciano di rispondere al terrore con il terrore. Fino ad ora, i seguaci dell'"organizzazione" — i kvadi, non sono riusciti a concretizzare le loro minacce, e il loro unico risultato rimane il vandalismo e gli attacchi informatici. Nonostante ciò, le forze di polizia del protettorato di Titano hanno già introdotto misure di sicurezza elevate nei trasporti, nelle industrie, nelle stazioni di supporto vitale e negli istituti medici. La corporazione Neurotech è stata tra le prime a dichiarare l'inaccettabilità dell'uso della violenza, condannando di fatto le azioni del protettorato locale e proponendo misure appropriate al Consiglio Consultivo. A breve, in sessione straordinaria, si discuterà la questione del ritiro del protettorato attuale di Titano. La posizione di Neurotech al momento non trova comprensione né tra i concorrenti né tra i più prossimi alleati. Il conglomerato Sumitomo, che investe ingenti somme nei propri beni produttivi su Titano, ha dichiarato il suo forte disaccordo con la proposta presentata al Consiglio Consultivo e cerca di bloccarne la discussione. I rappresentanti di Sumitomo propongono di indagare i disordini tramite il proprio servizio di sicurezza e dichiarano apertamente di essere a conoscenza dei numeri dei neurochip di tutti i kvadi.

    «Incredibile cosa sta succedendo nel sistema solare. — pensò Max, mentre scorreva pigramente il sito di notizie. — Alcuni pazzi hanno deciso di creare scompiglio su quella luna ghiacciata, sono davvero fuori di testa, evidentemente hanno perso l'ultimo senno… Uno stato indipendente su una luna isolata, completamente dipendente dalle forniture esterne, pensano di farcela? Saranno schiacciati in un attimo. Non c'è via di fuga dalla sottomarina quando attorno c'è un lago di metano liquido. — Max trovava piuttosto logiche le richieste e i piani dei manifestanti, considerandoli assurdi, mentre rifiutava di applicare la stessa logica ai propri sogni di trasformare Marte. — E Neurotek da un momento all'altro si è messo a difendere la democrazia e i diritti umani. Deve aver deciso di mettere le mani sugli attivi produttivi dell'ex alleato».

    Max, per curiosità, guardò il logo della misteriosa «organizzazione» lasciato sui siti hackati: un rombo blu, metà destra colorata, mentre sulla sinistra era presente una metà dell'occhio onniveggente. Poi passò a visualizzare la notizia successiva.

    La compagnia Telecom-ru ha annunciato un aumento della velocità di accesso e delle dimensioni degli archivi di file per tutti gli utenti della sua rete, in seguito al lancio di un nuovo cluster di supercomputer a superconduttori per ottimizzare lo scambio di dati. L'azienda promette in questo modo di eliminare completamente i noti problemi di connessione wireless. Telecom-ru, in risposta a simili lamentele dei clienti, ha sempre fatto riferimento alla mancanza di risorse private a essa assegnate e ha presentato richieste alla Commissione Consultiva del Consiglio per lo Spettro Elettromagnetico. A onor del vero, vale la pena notare che le risorse di frequenza assegnate a Telecom sono appena inferiori a quelle dei due maggiori fornitori, Neurotech e MDT. E per rapporto tra la banda di frequenza assegnata e il numero medio di utenti, Telecom-ru supera di gran lunga i suoi concorrenti, il che indica una cattiva ottimizzazione delle risorse disponibili. Il nuovo supercomputer è destinato a risolvere questo annoso problema. Inoltre, Telecom-ru ha annunciato l'imminente apertura di un nuovo data center e di diversi ripetitori per connessioni veloci. L'azienda esprime fiducia nel fatto che la qualità dei suoi servizi ora non avrà nulla da invidiare alla 'big two'. Ora nel mercato dei servizi di rete si è formata una 'grande terna' afferma Telecom-ru. Il rappresentante dell'azienda, Laura May, ha gentilmente accettato di rispondere alle nostre domande.

    Una bionda alta, con le caratteristiche di una diva glamour dei tempi d'oro di Hollywood, ha sorriso abbagliante, dimostrando disponibilità a rispondere a qualsiasi domanda. Aveva i capelli ricci fino alle spalle, un seno prosperoso e tratti del viso grandi e non del tutto perfetti. Ma guardava il mondo con un sorriso leggero e quasi provocatorio, e la sua voce roca le conferiva un certo magnetismo animale. La sua gonna era un po' più corta, e il rossetto un po' più acceso di quanto richiedesse il suo status, ma lei non si preoccupava affatto e con ogni intonazione e gesto sembrava provocare gli spettatori a dubitare della sua integrità morale, senza mai varcare la sottile linea delle convenzioni formali. E i comunicati ufficiali di vittoria di Telecom nella sua interpretazione suonavano piuttosto promettenti.

    «Già, quando ti promettono una velocità di connessione extraterrestre con una voce del genere, chi non correrebbe a firmare un contratto? » pensò Max. «Anche se, chi sa veramente com'è, in che lingua parla e se esiste davvero? Forse le utenti femminili vedono un qualche macho burbero?»

    Intanto Laura difendeva coraggiosamente il suo sindacato contro gli attacchi.

     — …Ci affibbiano spesso l'etichetta che i nostri servizi sono più economici, ma meno qualitativi e affidabili, e si dice che utilizziamo tecnologie obsolete per le comunicazioni in rete. Anche se la full immersion e tutti i principali tipi di servizi li abbiamo implementati da tempo, alcuni problemi si sono verificati solo a causa del sovraccarico generale della rete e solo nella connessione wireless. Ma ora, dopo il lancio del nuovo supercomputer, Telecom fornirà servizi di qualità a un prezzo nettamente più basso rispetto ai concorrenti.

     — Come commentereste le accuse di Neurotech e MDT riguardo al dumping da parte di Telecom? È vero che Telecom utilizza i profitti delle sue attività non core per mantenere basse le tariffe sui servizi di rete?

     — Sapete bene che un prezzo basso non sempre significa dumping…

    «Che bravi i nostri Telecom, » pensò Max irritato, chiudendo la finestra del sito e cascando sul divano. «Cosa non farebbero per i clienti, e anche per i dipendenti. Assicurazione sanitaria, stanze di relax, gestione di carriera, tutto tranne un lavoro normale. Va bene, non mi avrebbero mai permesso di avvicinarmi al nucleo superconduttore. Sono pronto ad imparare, e sicuramente avrei gestito lo sviluppo di dispositivi periferici. Il mio posto è nel design, non certo nei servizi operativi. Non è per niente che ero architetto di sistema nella filiale di Mosca, e qui ora chi sono? Per il futuro immediato — programmatore ottimizzatore di decima categoria nel settore dell'ottimizzazione della separazione dei canali, che rientra nel servizio operativo della rete, — un ottimo inizio per una brillante carriera. L'unica cosa che un po' consola è che le categorie per i programmatori sfortunati sono ben quindici. Ma che crescita professionale spettacolare ci aspetta — ben nove categorie! Anche se sì, un conforto molto debole. Accidenti, quanto si può parlare della stessa cosa?»

    Max sbottò e si diresse in cucina indossando solo delle mutande di famiglia. Certo, era sciocco ripensare continuamente alla stessa situazione, soprattutto quando non c'era più niente da cambiare, ma Max non riusciva a fermarsi: la conversazione di ieri con il responsabile del settore in cui doveva lavorare gli aveva fatto perdere il terreno sotto i piedi. Così continuava a discutere senza fine con se stesso, mescolando e inventando nuovi argomenti irresistibili, costringendo di volta in volta il suo avversario immaginario a capitolare. Purtroppo, le vittorie immaginarie non avevano alcun impatto sulla situazione reale. Non riusciva a rispondere a due domande fondamentali: "chi è colpevole?" e "cosa fare?". In effetti, aveva trovato una risposta alla prima domanda: era colpa del suo nuovo amico Ruslan, che aveva rovinato tutto, quella canaglia, meriterebbe di essere muto, ma le prossime mosse per rimediare alla situazione si delineavano in modo estremamente vago.

    Max, ovviamente, capiva che la nuova posizione era stata una brutta sorpresa solo per lui. Difficilmente si era risolto tutto proprio ieri. Ma si sentiva responsabile per ciò che era successo. Infatti, non era riuscito a convenire chiaramente a Mosca sul suo nuovo ruolo su Marte. La frase che diceva che la posizione sarebbe stata in perfetta corrispondenza con le sue competenze era, di fatto, un capriccio del servizio risorse umane, e non poneva limiti reali. Così, alla fine, non c'era nulla di cui lamentarsi. Solo per il fatto che desiderava così tanto andare su Marte da essere disposto ad accettare qualsiasi condizione.

    E ieri, come si suol dire, nulla faceva presagire un finale così terribile. Ruslan aveva lasciato un compagno di viaggio al parcheggio vicino all'ufficio centrale, promettendo di organizzare un tour nei luoghi più vivaci di Tula, nel caso in cui si fosse stancato di stare nella realtà virtuale, e poi era partito da qualche parte, scomparendo nell'enorme edificio. Max abbassò un po' lo sguardo, scaricò una guida turistica e si avviò verso il suo destino, seguendo il coniglio amichevole con il gilet. Era, in pratica, un trucco della telecomunicazione, una sostituzione dei classici indicatori che si illuminano davanti a te.

    Max non si affrettò particolarmente. Prima di tutto, entrò nel dipartimento delle risorse umane, consegnò un test del DNA, superò ulteriori controlli e ottenne il tanto desiderato account aziendale, uno dei principali vantaggi con cui le aziende fornitrici attiravano i dipendenti. Qualsiasi amministratore, per quanto mediocre, con accesso aziendale è, per default, cento volte più figo di un utente VIP che ha pagato cifre esorbitanti per il proprio piano. Il mondo è cambiato radicalmente dall'epoca dell'emergere e del fiorire di Internet. Ora non si sa più cosa sia meglio: la felicità e la fortuna nel mondo reale o in quello virtuale, poiché si sono intrecciati talmente tanto che è quasi impossibile separarli, così come determinare quale dei due sia più reale. Sì, la maggior parte delle persone non si è nemmeno mai chiesta com'è questo sconosciuto mondo reale della pre-storia informatica, già avendo una visione confusa della vita senza suggerimenti a comparsa e traduttori universali - una vita in cui bisogna imparare lingue straniere e chiedere a dei passanti come arrivare alla biblioteca. Molti non volevano nemmeno imparare a scrivere. Perché farlo, se qualsiasi testo può essere dettato e, alla luce degli ultimi progressi della neurotecnologia, può essere letto direttamente, tramite comandi mentali.

     Con l'account aziendale di Max ci sono stati alcuni ritardi, era necessaria la reinstallazione del vecchio sistema operativo sul suo chip, ma il problema si è risolto relativamente in fretta. Il manager ha fatto una smorfia guardando la sua cartella clinica, in cui figurava chiaramente un modello di chip obsoleto, secondo i parametri marziani, eppure ha rilasciato un modulo per la reinstallazione del sistema presso il centro medico aziendale. Poi c'è stato il servizio sociale, dove a Max è stato gentilmente comunicato che, naturalmente, Telecom fornisce alloggi aziendali a qualsiasi dipendente, ma la sua origine extraterrestre, o qualsiasi altra circostanza, non influisce affatto sul fatto dell'assegnazione: così è la politica dell'azienda. In generale, Max ha rifiutato la piccola stanza gratuita nella zona industriale

     Il padrone dell'ufficio, Albert Bonford, era un vero marziano nel senso più completo del termine. La sua gamba, ovviamente, non aveva mai toccato la terra peccaminosa: la gravità normale avrebbe sicuramente spezzato questa fragile creatura come una cannuccia. Alto, pallido con capelli sbiaditi, indossava un completo grigio a scacchi con una cravatta chiara. Gli occhi del marziano erano grandi, scuri con un'iride quasi indistinguibile, forse per natura, o grazie a lenti a contatto. Era semisdraiato in una poltrona profonda con ruote motorizzate e una miriade di connettori, tavolini pieghevoli e perfino un lungo braccio meccanico che spuntava dallo schienale. I segway promessi evidentemente erano passati di moda. La evidente predilezione del marziano per il possesso delle ultime innovazioni della cibernetica aveva portato alla creazione attorno alla sua persona di un vero e proprio stormo di robot volanti. Questi erano in costante movimento e lampeggiavano con luci LED in modo significativo. Loro stessi preparavano tè e caffè per i visitatori, spolveravano il padrone e semplicemente animavano l'atmosfera nell'ambiente.

     «Ti saluto, Maksim», scrisse il marziano nel messaggero aperto, senza voltarsi verso l'entrato e senza cambiare espressione. «Mi libererò tra un paio di minuti. Entra, accomodati». Accanto a Max si fermò una sedia simile, ma senza fronzoli o manipolatori. «Va bene», scrisse Max in risposta e, per qualche motivo, ripetette ad alta voce la sua replica insignificante, evidentemente agitato. In effetti, nei primi istanti, vedendo un vero marziano, si preoccupò moltissimo. No, Max non era xenofobo e pensava di essere completamente indifferente all'aspetto degli altri. Ma, come si scoprì, questo riguardava esclusivamente gli esseri umani, che fossero punk puzzolenti o gotici, mentre comunicare con esseri antropomorfi, non così simili a te, era tutta un'altra questione. «Ecco, tu sei un vero neuro-essere umano», pensò allora Max, con difficoltà ingoiando il boccone secco in gola. «Domani mi iscriverò in palestra e mi sfinirò fino a perdere il battito», si promise spaventato, osservando i movimenti a scatti della testa del marziano, posata su un collo lungo e sottile. In quel momento Max avvertì fisicamente come il calcio si estraeva dalle sue ossa, rendendole fragili, come rami secchi. E lavorare sotto la guida di un simile essere non lo attraeva affatto. Il nuovo capo gli era subito risultato poco simpatico, fin dalla prima parola scritta, per così dire.

     Oltre a un gruppo di robot intraprendenti e ad Alberto, nella stanza c'era anche un tavolo grigio lucido e due acquari integrati nelle pareti opposte. In un acquario, grandi pesci colorati aprivano le bocche e ondeggiavano le pinne, guardando confusi verso la parete opposta, dove, dietro un doppio vetro spesso, si agitavano colonie di polipi filiformi di Titano in una vasca di metano liquido. Dopo un paio di minuti, Alberto si risvegliò e i suoi occhi acquistarono un iride, creando ancora più paura in Max.

     — Allora, Maksim, sono lieto di darti il benvenuto come nuovo membro del settore 038-113 — la cortesia priva di vita del marziano non lo rendeva affatto più piacevole. — Mi hanno anche riferito che c'è un piccolo problema con il tuo neurochip.

     — Oh, nessun problema, Albert, — rispose rapidamente Max. — Reinstallerò il sistema operativo nel corso della prossima settimana.

     — Il problema non è nel sistema operativo, ma nel chip stesso. Per ogni posizione nel mio settore ci sono dei requisiti formali specifici, compresi quelli relativi alle caratteristiche del chip. Sfortunatamente, puoi candidarti solo per la posizione di programmatore ottimizzatore di decima categoria.

     — Candidarmi? — chiese Max, confuso.

     — Sarai definitivamente assunto dopo aver superato il periodo di prova e aver sostenuto l'esame di qualificazione.

     — Ma io speravo di ottenere la posizione di sviluppatore... Magari anche di architetto di sistema... Così ne avevamo parlato a Mosca.

     — Architetto di sistema? — l'alieno trattenne a stento un sorriso sarcastico. — Non hai ancora studiato la guida operativa? Il mio settore non si occupa di lavoro progettuale in senso stretto. Il tuo lavoro sarà legato a database e all'addestramento delle reti neurali.

    Max cominciò a sfogliare freneticamente i documenti ricevuti.

     — Settore ottimizzazione della separazione dei canali?

    Max iniziò a muoversi nervosamente sulla sedia, cominciando a sentirsi molto ansioso. «E, che cosa, sono un idiota che non ha nemmeno capito cosa si nasconda dietro il numero anonimo del settore a cui mi hanno assegnato».

     — Qui deve esserci qualche errore...

     — Il servizio personale non sbaglia in queste cose.

     — Ma a Mosca...

     — La decisione finale viene sempre presa dalla sede centrale. Non preoccuparti, questo lavoro è perfettamente in linea con le tue qualifiche. Ti è anche concesso un periodo di prova di tre mesi per la riqualificazione, seguito dall'esame. Credo che, considerando le ottime referenze, puoi farcela anche prima. Il problema con il chip è anche esso facilmente risolvibile.

     — Il problema con il chip ora mi preoccupa molto meno.

     — Ottimo, — evidentemente l'ironia, come molte altre emozioni stupide, era estranea all'alieno. — Inizierai a lavorare dopodomani, tutte le istruzioni arriveranno via email. Se hai domande, puoi contattare il servizio personale. Ora scusami, ho molte cose da fare.

    L'alieno si disconnesso di nuovo, lasciando Max completamente confuso. Rimase seduto un po' davanti al corpo immobile del superiore, cercando di pronunciare qualcosa come: «Mi scuso, ma...», ma non ottenne alcuna risposta. E, stringendo i denti fino a farli scricchiolare, uscì.

    «Sì, tutti i marziani sono bugiardi. E cosa si poteva fare in una situazione del genere?», si chiese ancora una volta Max, sistemato nella minuscola cucina mentre sorseggiava un tè dal sapore sintetico. «In quella situazione specifica, ovviamente, niente, dovevo semplicemente non rilassarmi fin dall'inizio. Avrei dovuto discutere più concretamente tutte le condizioni già a Mosca, e non sedermi a annuire come un giapponesino di legno per la gioia di essere mandato su Marte. Ma d'altra parte, mi avrebbero fermato là. Così, sono andato al servizio del personale e che è successo? Il manager mi ha gentilmente mandato via, dicendo che non era autorizzato a risolvere tali questioni, ma posso sempre lasciare una richiesta alla direzione superiore e sicuramente mi contatteranno. Già, presto mi chiameranno per dirmi che c'è stata una terribile incomprensione e che mi nomineranno architetto di sistema per qualche nuovo supercomputer. In generale, la logica evidente suggerisce che in una situazione del genere posso solo sbattere la porta e andarmene da Telecom. E questo significa che, molto probabilmente, dovrò dimenticare per sempre anche Marte. Difficilmente, considerando le ferree regole locali, troverò un altro lavoro qui». Ma solo il pensiero di rinunciare alla possibilità di vivere su Marte provocava in Max una tale profonda delusione che la scacciava via con una scopa marcia. «Quindi non c’è scelta, dovrò rassegnarmi a quello che c'è. Dopotutto, qualcuno meno schizzinoso si sarebbe sicuramente afferrato con gioia a qualsiasi lavoro in Telecom. Non è poi così male, ce la faremo». Max sospirò di nuovo con tristezza e andò a mettere in ordine le cose che occupavano completamente lo spazio già ridotto dell'appartamento.

     Un messaggio da Masha lo distrasse dai lavori domestici. «Ciao! È davvero un peccato che tu sia partito. Cioè, sono molto contenta che tu sia riuscito a trovare lavoro a Tula, ma è un peccato che tu sia partito senza di me. Ti prego, raccontami come va al lavoro, spero che tutto sia a posto? Com'è il capo? I veri marziani sembrano quelli che raccontava tua nonna: pallidi, magri, con capelli sottili e assomigliano a enormi ragni sotterranei? Scherzo, tua nonna è nota per esagerare. Ma per favore, continua a mangiare calcio e vai in palestra, perché temo che, tornando tra sei mesi, potrei scoprire qualcosa di simile a quanto raccontava tua nonna.»

     Hai promesso di informarti subito con Telecom riguardo al visto temporaneo per me. Verrei anche solo per un paio di settimane, so che i biglietti sono costosi, ma che ci posso fare: anch'io voglio vedere questa meravigliosa città di Tule. Ho già raccolto i documenti, nessun problema, manca solo l'invito. Forse sarebbe meglio venire con un pacchetto turistico, anche se sono molto cari? O forse non vuoi più che venga? Hai trovato qualche marzianina, non è per niente strano che ti attirasse così su questo pianeta. Scherzo, ovviamente.

     «Oh, questo brutto tizio con i suoi acquari e le sue sedie mi ha talmente deluso che mi sono persa persino l'invito di Masha», pensò malinconicamente Max.

     «A casa tutto bene, ho visto tua madre. Questo weekend vado in campagna ad aiutare i miei genitori. Inoltre, mentre riordinavo, ho accidentalmente toccato una delle tue navi, quella più grande, non ricordo come si chiama, ma non ho rotto nulla, ho controllato. E in generale, è molto tempo che dovremmo portare questi giocattoli da qualche parte nel garage, occupano solo spazio.»

     «Il mio 'Vichingo', solo non questo! Non ha rotto nulla», pensò scetticamente Max. «Certo che ci credo, ma in linea di massima non te ne accorgeresti nemmeno se rompessi qualcosa nel modello. Ti avevo chiesto di non toccare, non è così difficile?»

     «Vorrei sapere come intendi divertirti nel tuo tempo libero? Su Marte ci devono essere così tanti posti interessanti, per favore mandami più messaggi, perché questi tuoi paesaggi desertici non sono molto impressionanti.

     Aspetto, spero, quando verrai a prendermi su Marte. E, ad essere sincera, i messaggi sono carini, ma una comunicazione rapida è sempre meglio. Forse possiamo permettercelo? Ora guadagni un sacco di soldi con Telecom.

    O forse sarebbe meglio che andassimo da qualche parte a Parigi, eh? Per sognare della città di Tule bisogna essere come te. A me, Max, basterebbe qualcosa di più semplice: Montmartre, la Torre Eiffel e tranquille serate calde in un piccolo ristorante. Onestamente, non capisco molto come vivremo su questo Marte. Lì non si può nemmeno passeggiare per il parco mano nella mano, probabilmente nemmeno ci sono parchi. E non potrai nemmeno ammirare le stelle o la luna piena, niente romanticismo. Insomma... non avrei dovuto ricominciare, è tutto già deciso.

    Non so di cosa parlare ancora, a casa non succede nulla di particolare, solo noia e routine. Ah già, se non hai apprezzato il mio impegno con la lettera, forse apprezzerai la mia nuova biancheria intima nel secondo file. E ora, ciao ciao. Pensa a una comunicazione rapida, per favore.

     «Ha comprato della biancheria intima, spero esclusivamente per me», si insospettì Max. «E perché mai sono scappato, lasciando tutto? Così le nostre relazioni non dureranno a lungo. E i parchi, le stelle e il sentiero lunare sulla superficie specchiata dell'acqua sono disponibili, solo che sono leggermente virtuali».

    Sì, le cose sconosciute raramente si rivelano come noi ce le immaginiamo. Max sapeva che nel mondo non c'è giustizia e che le aziende ricche e potenti agiscono a piacimento, ma sinceramente non si aspettava di diventare vittima di tale arbitrio.

    Max sapeva che con il servizio ecologico marziano le battute non sono tollerate, ma non poteva immaginare un tale totalitarismo ecologico. Gran parte dei vestiti portati con sé poteva indossarli solo a casa davanti allo specchio, non soddisfacevano i requisiti locali per la polvere e il portone della propria casa non lo lasciava uscire con essi. Inoltre, i rilevatori installati nel portone non avrebbero permesso di portare con sé sostanze vietate, armi, animali e avrebbero automaticamente comunicato alla polizia in caso di tali violazioni. Inoltre, il "grande fratello" comunicava anche al servizio assicurativo se una persona tornava a casa in stato di ebbrezza da sostanze stupefacenti o alcoliche, o se era malata. Naturalmente, non c'erano punizioni per questo, ma tutti questi casi venivano diligentemente registrati nella storia personale e il costo dell'assicurazione cresceva lentamente. La "smart home" marziana si rivelò peggiore della moglie più scortese.

    Max sapeva che vivere a Tula era costoso. Il cibo economico, coltivato in provetta, sapeva di quel nutriente compost su cui cresceva, mentre il cibo vero era incredibilmente caro. Anche l'alloggio, le bollette, i trasporti e l'ossigeno vivificante erano tutti molto costosi. Ma Max credeva che le spese aumentate sarebbero state compensate dalla paga in Telecom. Tuttavia, le cose sono andate diversamente, e la paga si è rivelata inferiore a quanto promesso, mentre la vita è risultata ancora più costosa. La maggior parte dei soldi andava subito per le assicurazioni, le tariffe, l'affitto del piccolo appartamento di venti metri quadri e nemmeno si parlava di acquistare un'auto o di risparmiare seriamente.

    Max sapeva che la realtà virtuale era simile a una nuova religione, ma non si immaginava quanto tutti i pensieri e le aspirazioni degli abitanti marziani ruotassero intorno a un asse virtuale. Nella piccola appartamento di Max, una buona parte dello spazio era occupata da questo altare di un nuovo culto onnipervasivo: una biobagna per un'immersione totale. La biobagna su Marte è il centro dell'universo, il concentrato del senso della vita, le porte verso altri mondi, dove gli orchi sconfiggono gli elfi, gli imperi crollano e rinascano, amano, odiano, superano e perdono tutto. Lì, ora, c'è la vera vita, e all'esterno c'è il suo pallido surrogato. Oh, fonte di piaceri ultraterreni, il contatto con il tuo lato metallico fresco, come un sorso d'acqua nel deserto, aspettano innumerevoli venditori, costruttori, minatori, guardie, donne e bambini, sfiniti nelle scuole e nei posti di lavoro. Alzano uno sguardo colmo di malinconia verso dove dovrebbe esserci il cielo e implorano gli dei marziani per la rapida conclusione del turno. Per alcuni, la biobagna è un complesso costoso e sofisticato con termoregolazione, idromassaggio, fleboclisi e apparecchiature mediche, che consente di trascorrere settimane e mesi al suo interno. Alcuni fanno proprio così: trascorrono tutta la vita cosciente fluttuando in una soluzione salina, dato che la maggior parte delle professioni intellettuali permette da tempo di lavorare da remoto. Sì, a che serve dirlo, si può sposare e, in linea di massima, persino avere figli praticamente senza mai uscire. Due coniugi, immersi in cilindri che si guardano l'un l'altro – la famiglia marziana ideale. Per qualcuno, non così coinvolto nei valori virtuali, la biobagna è davvero solo una vasca riempita di liquido caldo con una maschera d'ossigeno e alcuni semplici sensori. Ma, era presente per tutti, senza di essa non c'è vita su Marte. Per Max, a causa di un chip neurale moralmente obsoleto, questo equipaggiamento rimaneva per lo più inutilizzato. Così gli capitatvano spesso un sacco di tempo libero che avrebbe potuto trascorrere in qualcosa di utile, ma di solito non lo faceva.

    Sono passati quasi due mesi da quando Max è arrivato a Tula. Ha reinstallato il sistema operativo sul chip, ha ottenuto un account di lavoro completo e un accesso arancione alle reti interne di Telecom. Gradualmente, la sua vita è entrata in una fase di grigi monotoni giorni lavorativi. Sveglia. Cucina. Strada. Lavoro. Anche se un quarto di secolo non è ancora passato, non lo ha mai lasciato la forte sensazione che il ciclo si ripeta e continuerà a ripetersi per sempre.

    Cercava di inviare regolarmente lettere a sua madre, ha parlato con lei una volta tramite comunicazione veloce. La mamma era seduta nella cucina recentemente ristrutturata. Sotto i suoi piedi, un robot aspirapolvere, vestito con una divertente custodia a forma di tartaruga, brontolava in modo domestico, mentre la prima tempesta di neve dell'anno batteva contro la finestra buia. La conversazione è iniziata pacificamente con reciproche domande sulla vita, poi Max ha cercato di capire in modo discreto cosa fosse successo durante il suo primo viaggio su Marte nella lontana infanzia. Da un po' di tempo, riflessioni su cosa lo avesse spinto a spingersi così lontano erano diventate molto insistenti. Forse prima non c'era nemmeno tempo per pensarci. Eppure su Marte, paradossalmente, c'era tempo e desiderio di scavare nei propri pensieri. Max ha realizzato che non aveva ricordi d'infanzia significativi prima di quel viaggio, solo frammenti, anche se aveva dieci anni. E non ricordava quasi per nulla quel viaggio — anche questo era fatto di sole briciole. Dopo, però, si presentavano immagini vivide e chiare, come lui che siede sul pavimento abbracciato ai modelli dei rover marziani. Sembra che prima, nel suo corpo, vivesse un certo ragazzo amorfo, senza particolari meriti, e poi all'improvviso fosse apparso un altro bambino, dotato di una determinazione non da bambino nel raggiungere un obiettivo tutto meno che infantile. E ora, nelle lunghe serate noiose, Max cercava quel ragazzo di prima, con i suoi normali dinosauri, trasformatori e giochi per computer. Ha provato, ma non ci è riuscito; quello si era dissolto, come il fumo di un falò all'alba. La mamma, a fronte delle domande di Max, si limitava a scrollare le spalle con sufficienza, rispondendo che le città sotterranee le erano sembrate noiose e poco interessanti, come tutto il viaggio nel complesso. E in generale, sarebbe stato meglio che Max tornasse a casa, trovasse un lavoro più semplice e si dedicasse con Masha alla “produzione” e all'educazione dei propri figli.

    Il nuovo lavoro di Max nel settore delle telecomunicazioni non gli piaceva affatto. Non c'era alcuna programmazione vera e propria nelle sue attuali mansioni: si trattava di una monotona raccolta di dati e dell'addestramento di una rete neurale, che si occupava dell'ottimizzazione del caricamento e del traffico in un determinato segmento. Già nella prima settimana nel nuovo ruolo, Max avvertì pienamente cosa significasse essere un ingranaggio del sistema e un accessorio del proprio neurochip. Cinquecento programmatori solo nel settore dell'ottimizzazione, stipati come semiconduttori in un cristallo, in lunghi corridoi pieni di terminali per l'accesso alla rete interna. La rete neurale e il database con cui lavorava erano solo una piccola parte del sistema di gestione del ciclo di vita di un supercomputer. Max non sapeva come funzionassero le altre parti del sistema. A lui era accessibile solo una funzionalità limitata nell'ambito delle sue modeste competenze, e pure in una versione di studio. Un insieme delle più svariate situazioni e opzioni di reazione era dettagliato nelle istruzioni di lavoro, da cui non era permesso allontanarsi in alcun modo. In effetti, lo studio delle istruzioni era diventato il compito principale di Max per i prossimi tre mesi. Tutti i manager e praticamente tutti i principali specialisti del settore dell'ottimizzazione erano tutti dei veri e propri marziani, senza alcuna impurità terrestre, il che portava Max a tristi riflessioni riguardo alle prospettive della sua futura carriera. Max, naturalmente, si stava preparando per l'imminente esame. Aveva facilmente memorizzato le istruzioni quasi parola per parola, in quanto non vi trovava nulla di complicato ed era convinto che chiunque con una formazione tecnica media potesse affrontare simili questioni. Eppure, aspettava l'esame con paura e nervosismo, temendo di ricevere qualche sgradevole sorpresa dal datore di lavoro.

    Inoltre Max scoprì che tutti gli abitanti di Marte, sia quelli originari che quelli provenienti da altri pianeti, oltre ad essere fedeli a un provider di rete, si dividevano in due grandi gruppi: i "chimici" — appassionati di processori molecolari, e gli "elettronici", rispettivamente fan dei dispositivi a semiconduttore. Questi due gruppi conducevano una guerra sacra perenne su quali chip fossero migliori. I chip M si integravano meglio negli organismi viventi, mentre i semiconduttori erano più versatili e performanti. Il capo del settore ottimizzazione, Albert Bonford, era un tipico "chimico", fanaticamente ossessionato dalla pulizia e che cadeva in panico alla scoperta di qualsiasi molecola estranea nell'aria. Gli "elettronici" non erano da meno, ossessionati dalla protezione elettrostatica, in preda a paranoia temendo che qualche individuo eccessivamente carico negativamente o positivamente potesse causare un cortocircuito nei loro cervelli a film sottile. I chimici si circondavano di gruppetti di robot-detective, mentre gli elettronici ionizzavano l'aria attorno a sé, indossavano abbigliamento elettroconduttivo speciale e braccialetti di protezione antistatica. Entrambi i gruppi temevano il contatto fisico con altri esseri viventi. Probabilmente esistevano individui che riconoscevano che entrambi i tipi di dispositivi avessero i loro vantaggi e si fidavano delle protezioni integrate, ma Max sembrava incontrare principalmente testardi arroganti. Evidentemente, il grado di cyberizzazione non influenzava affatto la malignità intrinseca della natura umana. Finora Max non si era unito a nessuna delle sette, poiché il suo neurochip suscitava solo una cortese condiscendenza e non il desiderio di partecipare a discussioni intellettuali.

     Tutte queste circostanze difficili si accompagnavano anche a un piccolo shock culturale che Max aveva ricevuto dal suo incontro con gli standard di rete marziani. Prima, non si era particolarmente interrogato su come le reti marziane raggiungessero tali velocità di scambio dati per garantire il funzionamento di tutte le applicazioni virtuali, come i programmi cosmetici, senza glitch o rallentamenti. Il chip neurale, essendo solo un'interfaccia tra il cervello umano e la rete, ovviamente non possedeva le potenzialità necessarie per eseguire applicazioni complesse. Pertanto, nelle reti marziane si puntava sulla velocità di scambio delle informazioni, affinché l'utente potesse sfruttare le potenzialità della rete. serverPer garantire la trasmissione affidabile di tutti questi petabyte e zettabyte tra milioni di utenti, i sistemi di comunicazione wireless marziani sono evoluti in qualcosa di incredibilmente complesso. Nessun ingegno come la compressione e la separazione delle bande radio aiutava più da tempo, quindi nelle città sotterranee era saturo non solo tutto lo spettro delle frequenze radio disponibili, ma anche quello infrarosso, e si iniziava a tentare incursioni nel campo ultravioletti. Ciò portava a requisiti speciali persino per l'illuminazione e le insegne pubblicitarie. In generale, il solito golem marziano — la commissione per la CEM, non era da meno rispetto a tutte le altre. E poteva facilmente multare per qualche lampada non certificata.

     I ripetitori di comunicazione senza fili a Tula erano praticamente ovunque. Da quelli fissi: su torri e soffitti di caverne dotate di numerose antenne attive, a semplici microrobot attaccati alle pareti di edifici e caverne come funghi parassiti. La gestione della varietà di antenne, delle loro aree di copertura, la contabilizzazione del livello di dispersione e riflessione dei segnali da numerose superfici erano alcune delle funzioni del nuovo supercomputer. Sotto il suo occhio elettronico vigile, numerosi ripetitori indirizzavano i segnali dove necessario con una frequenza e un livello prestabiliti, senza creare interferenze tra di loro, guidando gli utenti durante i loro spostamenti caotici in città e trasmettendo tempestivamente ai dispositivi vicini. Di conseguenza, gli utenti ricevevano un'immagine di qualità senza lag. Dopo aver avuto una prima idea di come funzionasse tutto ciò, Max aveva naturalmente perso un po' di fiducia nella propria abilità di progettare sistemi simili. Ma non gli piaceva per niente l'idea di passare il resto della sua vita come un accessorio al proprio neurochip. In risposta a domande cautelose, il programmatore principale ottimizzatore, con un sorriso freddo e altezzoso, condivise un talmud di migliaia di pagine intitolato: “principi generali di divisione dei canali nelle reti wireless Telecom”, tanto che già a pagina due del talmud Max si sentì tutt'altro che un genio. Comprendeva che non doveva arrendersi. Aveva anche pianificato delle priorità: superare il periodo di prova e mettere da parte soldi per aggiornare il suo chip obsoleto. Ma per ora doveva occuparsi di noiose mansioni seguendo le istruzioni, quasi come su una catena di montaggio. E Max sentiva che giorno dopo giorno la sua determinazione a farsi valere svaniva: si immergeva sempre di più nel pantano del settore ottimizzazione.

    Un certo tipo di varietà era dato dai turni ogni due settimane, quando gli ottimizzatori sbandati dalla continua gestione di database si recavano sul campo: a risolvere piccoli guasti nelle apparecchiature di rete o nei cavi ottici. Si poteva anche rinunciare ai turni, ma Max li accoglieva con entusiasmo, come del resto molti dei suoi colleghi.

    Di solito, tutti i turni si assomigliavano – Max e il suo compagno cercavano il microtrasmettitore guasto e lo sostituivano con uno nuovo. Tuttavia, questo lavoro tranquillo, che non richiedeva particolari sforzi o abilità, diventava una sorta di valvola di sfogo in una sequela interminabile di giorni monotoni. Così come a Max non piaceva insegnare alle reti neurali sotto la supervisione dei marziani, nell'attività di semplice montatore gli piaceva, al contrario, praticamente tutto. Gli piaceva il suo compagno – Boris, con cui condivideva il pane ottimizzatore in Telecom. Lavoravano nella stessa sala, dietro terminal vicini, e ai turni andavano sempre insieme. Boris raccontò che il significato dei turni, adottati in Telecom come tradizione, non era certo quello di compensare la mancanza di manodopera poco qualificata da parte dell'azienda. Ma quello di conoscere il lavoro di vari dipartimenti dell'azienda e fare squadra. Evidentemente, qualcuno dei manager particolarmente intelligenti del personale aveva inventato i turni, quel tipo di persone che ideano vari “coinvolgenti” raduni aziendali, a cui ufficialmente si può mancare, ma che nella pratica è categoricamente sconsigliato non seguire.

    Max non amava i manager, e chi li ama, ma questa idea specifica gli piacque. «Anche da questi stronzi a volte si ricava un vantaggio», ammise Max dopo il primo turno. Anche Boris contribuì notevolmente al successo di questo evento. Calmo, non chiacchierone, con uno sguardo filosofico e rilassato sulla vita. Boris – un amante della birra, basso e leggermente corpulento, dei giochi di ruolo online e delle poco credibili storie sugli abitanti marziani, la loro vita quotidiana e le loro usanze, assomigliava un po' a un nano, o meglio a un “dwarf”, come non si stancava di precisare, e nei suoi amati raduni online interpretava sempre il personaggio corrispondente. Inoltre, portava sempre con sé uno zaino pesante con un kit di emergenza completo e ad ogni ironia ripeteva con aria seria che, se qualcosa andasse storto, sarebbe l'unico a sopravvivere, mentre gli altri sarebbero morti tra le sofferenze. Tuttavia, nel suo magico zaino, oltre a relativamente inutili bombole di ossigeno, c'erano sempre birra e patatine, quindi Max non si preoccupava tanto di questo.

    Loro e Boris, senza parlarsi, sceglievano i compiti nei luoghi più remoti della città sotterranea. In sole otto ore lavorative dovevano portare a termine tre compiti, il che non era affatto difficile, anche viaggiando lentamente con i mezzi pubblici. A Max piaceva viaggiare e amava i treni, quindi trovava vero piacere nei turni di lavoro. Di solito si svolgevano nel modo seguente: incontro con il partner in una stazione e poi un lento spostamento in treni che dondolavano dolcemente o in rapidi maglev. I cambi sulle stazioni centrali affollate di persone o la lunga attesa di treni rari su stazioni di piastrelle grigie in qualche parte profonda delle lontane gallerie. Nella vasta città di Tule non c'era un centro riconosciuto e nemmeno un sistema di costruzioni, si espandeva semplicemente nelle cavità naturali del pianeta, come un accozzaglia caotica di stelle nel cielo. Da qualche parte un ammasso di punti luminosi che si fuse in una macchia abbagliante, e altrove l'oscurità dei quartieri industriali, interrotta da rare luci. E la mappa della metropolitana di Tule era di una complessità fiammeggiante. Sembrava un capolavoro di un ragno folle, che intrecciava alcune aree con una fitta rete multistrato, mentre altrove lasciava una sola sottile filamento. La sera prima del viaggio, Max non si negava il piacere inspiegabile di ruotare una mappa tridimensionale, immaginando come domani sarebbe passato accanto a quell'ammasso sferico di punti, quindi attraverso una sottile linea, che in alcuni punti emergeva in superficie, sarebbe arrivato in un accumulo simile a una macchia grassa e sfocata, dove avrebbe dovuto svolgere il primo incarico. Oppure si poteva arrivare a quella macchia in un altro modo, un po' più lungo e con cambi, ma passando attraverso un quartiere sorprendentemente interessante della prima colonia.

    La città infinita di Tule, che scorreva davanti, colpiva per il suo contrasto: le file vuote di scatole in cemento grigio nelle zone «gamma» e «delta» erano sostituite da una bizzarra accumulazione di torri, avvolte in una rete di sentieri e piazzole piene di persone con cappelli dotati di fibre ottiche intrecciate per la ricezione e trasmissione dei segnali luminosi. Alcuni seguaci delle tendenze della moda preferivano eleganti ombrellini decorativi. Le persone con ombrelli bizzarri e cappelli apparivano a Max simili a alieni con antenne nei disegni dei bambini, mentre Tule, che scorreva vicino, sembrava ancora più una fantasmagoria per la loro presenza. Le città marziane non dormivano mai, nei sotterranei non si vedeva il passaggio dal giorno alla notte, quindi ognuno viveva secondo il tempo a lui più comodo. Tutti i locali e le organizzazioni lavoravano 24 ore su 24, e le strade erano piene di movimento in qualsiasi momento della giornata.

    Di solito, finivano una o due bottiglie di birra con Boris ancora prima del primo incarico. Di conseguenza, il primo incarico veniva completato rapidamente e con un certo buonumore; il secondo, insomma, anche, mentre con il terzo già si presentavano alcune difficoltà, quindi alla fine cercavano di lasciare l'incarico più facile, e il più vicino possibile a casa. Spesso Max taceva e non parlava quasi mai con Boris, anche se Boris era sempre pronto a raccontare qualche aneddoto locale, ma vedendo che il compagno rispondeva con frasi monosillabiche, non insisteva più di tanto. Boris era quella persona con cui Max si sentiva piuttosto a suo agio nel rimanere in silenzio; gli sembrava per qualche motivo di conoscere Boris da dieci anni, e questo viaggio era almeno il centesimo. Max guardava fuori dal finestrino, a volte appoggiando la fronte su di esso, sorseggiava lentamente la birra e rifletteva più o meno in questo modo: «Sono un tipo strano – volevo così tanto andare su Marte che correvo come un giocattolo a carica, quasi senza pause per dormire e mangiare. E ora che sono su Marte, che succede: non ho più bisogno di alcun lavoro, di alcuna carriera, ho completamente perso la voglia di tutta questa frenesia, come se avessero azionato un interruttore. Certo, farò le cose ovviamente necessarie, come sostenere gli esami di qualifica, ma così, giusto per inerzia. Ho completamente perso di vista obiettivi e motivazioni. Che tipo di downsizing è questo negli spazi marziani? Forse dovrei diventare montatore, visto che mi piace tanto questo lavoro? Ah, se solo Masha potesse vedermi, non potrei evitare una seria conversazione. Ma Masha è là, e io sono qui». - concludeva logicamente Max, aprendo la seconda bottiglia.

    Molto spesso, durante i viaggi, a Max venivano in mente i suoi inesplicabili sogni di trasformare Marte, e non riusciva a liberarsi dai pensieri delle profezie di Ruslan riguardo al fatto che qui non avrebbe potuto costruire alcuna carriera. «Ecco il mio sogno marziano — arrivare su Marte, rendermi conto che non c'è niente da ottenere e rilassarmi». - pensava Max. Per condividere i suoi dubbi, si rivolgeva a Boris, che sembrava una persona saggia e esperta:

     — Ehi, Boris, a quanto pare sai tutto sulla vita locale. Spiegami, che cos'è questa cosa — il sogno marziano?

     — Cosa intendi? Il sogno marziano come fenomeno sociale o come servizio specifico di alcune aziende.

     — C'è un servizio del genere? – si stupì Max.

     — Ma dai, sei caduto dalla luna? Qualsiasi bambino lo sa, anche se la pubblicità di questa cosa è ufficialmente vietata, spiegò Boris con aria da esperto. — È come se tu non avessi ottenuto nulla nella vita, ti fossi disilluso, e, in generale, se sei semplicemente un fallito, allora la tua unica strada è nella fantasia marziana. Ci sono agenzie specializzate che, per una cifra relativamente modesta, sono pronte a creare un intero mondo, in cui tutto sarà come desideri. Con il tuo cervello faranno un po' di magia e ti dimenticherai completamente che il mondo reale esiste, in linea di principio. Sarai felicemente immerso nella tua comoda matrice, finché hai soldi sul tuo conto. Ci sono versioni light di questa droga, puoi goderti il tuo mondo per un paio di giorni, senza amnesia terapeutica, come andare in vacanza. Ma, come ben sai, con la versione light il piacere non è completo, non sempre riesci a ingannare, soprattutto te stesso.

     — E in cosa differiscono queste versioni light dal normale immersione totale?

     — Lì è tutto molto più spettacolare, non riesci a distinguere dalla realtà. Usano sofisticati m-chip e supercomputer per simulare tutte le sensazioni.

     — E come possono i famosi falliti usufruire della fantasia marziana, probabilmente è piuttosto costosa?

     — Oh, Max, ma sei davvero caduto dalla luna, o piuttosto dalla Terra. Beh, supercomputer, m-chip, e allora? Prendere un'abbronzatura virtuale alle Canarie è comunque cento volte più economico che volarci con un'astronave. Pensa, vivere in un biome ha molti vantaggi in termini di spese: non occupi molto spazio, ti nutri tramite flebo, niente spese per trasporti, vestiti, divertimenti, e sì, se poi utilizzi il mondo standard del fornitore, la fantasia marziana diventa accessibile a tutti. Anche lavorando come cameriere in una tavola calda, puoi mettere da parte per la fantasia marziana, a patto che affitti una stanza nella zona 'gamma' e mangi barrette nutrizionali.

     — Quindi, cosa significa: da qualche parte nel profondo del pianeta rosso ci sono gigantesche caverne piene fino in fondo di file di biome con esseri umani all'interno? Le fantasie degli antiutopisti si sono avverate.

     — Beh, forse non tutto appare così apocalittico, ma in generale sì, è così. I clienti del sogno marziano sono sicuramente tanti. Ma l'hanno scelto loro stessi. Nel mondo moderno sei assolutamente libero nella tua scelta, finché porta profitto alle corporazioni.

     — Ho avuto un'altra crisi culturale, — constatò Max, trangugiando birra praticamente d'un fiato.

     — Cosa c'è di così scioccante? Molte persone di altri pianeti, risparmiando un po' di soldi, vengono a cercare il sogno marziano. Le visti, tra l'altro, vengono rilasciate senza problemi, e le tariffe illimitate compensano anche in parte. Scusa, su Marte e nelle città del protettorato non ci sono sussidi sociali, e il numero di alcolizzati, anziani abbandonati e altri esclusi dal mercato non diminuisce. Quindi vengono smaltiti in questo modo relativamente umano, che c'è di male?

     — È un incubo. È molto ingiusto.

     — Ingiusto? Nel contratto le condizioni sono scritte piuttosto chiaramente.

     — È ingiusto, in linea di principio, dare una tale scelta. L'uomo, come si sa, è debole, e alcune cose non si possono scegliere.

     — Quindi è meglio morire dolorosamente di alcolismo?

     — Indubbiamente. Se ti è toccato un tale percorso, devi portarlo fino in fondo.

     — Tu, Max, sei un fatalista.

     — La tariffa illimitata non ha davvero limiti di tempo?

     — Se hai abbastanza soldi per pagare i servizi di stoccaggio sugli interessi del deposito, allora la tariffa sarà veramente eterna. Possono persino estrarre il cervello e metterlo in un barattolo separato. I cervelli con un supporto artificiale sembrano funzionare per un paio di centinaia di anni.

     — È interessante sapere quanti di questi sognatori ci sono su Marte? E se da loro si può realmente ottenere energia elettrica?

     — Non so, Max, chiedi piuttosto al neurogoogle quanti sono e cosa producono.

     — È interessante vedere come avviene la conclusione del contratto.

     — Max, mi spaventi, vedo che sei davvero interessato a questa schifezza. Gioca invece a Warcraft, per esempio. O bevi, dopotutto.

     — Non ti preoccupare, è solo curiosità oziosa. Ma, in fondo, entri in ufficio e dici: «Voglio diventare una rockstar in America negli anni Sessanta», per la fama sfrenata e le fan urlanti ai concerti. Bene, ti dicono, ecco un'apposita appendice al contratto, descrivi in essa il più dettagliatamente possibile cosa vuoi vedere.

     — È così che succede, probabilmente. Solo i sogni personali sono davvero costosi; più sono originali, più costano, il tempo di un marziano ha il suo prezzo. Di solito ti propongono di scegliere da un set standard: miliardario, agente segreto, o, per esempio, un coraggioso conquistatore della galassia su una navicella spaziale.

     — Supponiamo un coraggioso conquistatore della galassia, e poi?

     — Ma io non ho mai usato questa schifezza, invento tutto da solo... Bene, diciamo che, per non annoiarti per decenni conquistando la galassia, salverai la più bella delle donne dalle grinfie di malvagi alieni. E ti chiederanno, evidentemente, che tipo di donne preferisci: brune, bionde, di seconda misura o di quinta... beh, o uomini.

     — E se tu stesso non lo sai bene?

    -Cosa non sai, donne o uomini? – si meravigliò Boris.

     — Sì, no, se tu stesso non sai esattamente cosa desideri e non riesci a descriverlo, presumendo naturalmente che tu abbia abbastanza soldi per una matrice personale.

     — Se ci sono i soldi, porteranno un esperto psicologo e lui estrarrà dalla tua confusa testa tutti i desideri nascosti. Se, ovviamente, non ti spaventerai poi di quello che hai tirato fuori. Penso che, nel caso di qualche Franz Kafka, non sarebbe un sogno, ma un vero inferno.

     — A ciascuno il suo, forse a qualcuno piacerebbe trasformarsi in un orribile insetto.

     — Sono tanti gli pervertiti al mondo. E tu, cosa, non sai bene cosa vuoi?

     — Sì, è il mio problema principale.

     — Mi affretto a garantirti che hai problemi piuttosto inventati.

     — Che ci posso fare, una persona semplice ha desideri e motivi semplici, mentre una persona con una psiche complessa, come vedi, vive solo angosce a causa dell'intelligenza. Inoltre, temo che i marziani possano deciframi prima di me stesso. Loro infatti non si dedicano a scavi infruttuosi, ma affrontano ogni problema in modo utilitaristico e pragmatistico. Ecco perché immaginavo il fenomeno del sogno marziano in modo del tutto diverso.

     — E come mai?

     — Una sorta di sistemi supercomputerizzati speciali all'interno delle più grandi corporações fornitrici, progettati per decifrare le personalità umane in base alla loro attività in rete. Gradualmente decifrano ciò che desidera il singolo utente e gli propongono in modo sottile nel suo mondo virtuale ciò che vuole vedere nella vita reale.

     — Perché?

     — Beh, perché no, per far credere alla gente che va tutto bene e non si agiti. E per zombificare, sopprimere e poi deridere gli esseri umani stupidi e ottenere da loro energia elettrica gratis. Questo dovrebbe essere il compito di ogni rispettabile corporazione marziana. Oppure, a malincuore, per convincere a infilare un altro nuovissimo, il più avanzato uberdevice nel cervello martoriato.

     — Hai delle idee cospirazionistiche piuttosto complesse sulla realtà circostante. Rilassati, il mondo è più semplice. Certo che ti venderanno pubblicità, ma risolvere qualcosa… Perché preoccuparsi così tanto per questi miserabili esseri umani?

     — Sì, è così, probabilmente è ispirato da ciò che ha detto un'altra persona. E tu cosa pensi del sogno marziano in senso sociale?

     — Una bella favola. Per mantenere il loro schiacciante vantaggio intellettuale, i marziani estraggono dalle loro favole tutte le migliori forze del sistema solare e qui le buttano nel water, in lavori stupidi come quello di ottimizzatore di programmi. E nella loro patria, questi intellettuali autodidatti potrebbero anche fare qualcosa di utile.

     — Ah, quindi anche tu non sei immune all'idea che siano i marziani la causa di tutto, — sogghignò Max.

     — E che ci posso fare, è una spiegazione troppo comoda, — scrollò le spalle Boris.

    Rimasero in silenzio per un momento. I paesaggi rossastri della superficie scorrevano monotoni. Dietro di Boris, ogni tanto un uomo dall'aspetto trasandato russava, avendo sfrontatamente occupato ben tre posti a sedere per riposarsi.

     — Sì, è strano. — Interruppe il silenzio Max. — Evidentemente il mio Marte è un castello di sabbia. Il primo incontro con la realtà lo ha spazzato via, senza lasciare traccia.

     — Sai, per te stesso sei peggio di qualsiasi marziano. Pensa piuttosto a problemi reali.

     — E questo lo dice un devoto fan di Warcraft e un nano di livello 80.

     — Dwarfo… va bene, non sono io il perduto, ma su di te c'è ancora qualche speranza.

     — Perché dovrei essere subito un perduto?

     — Il destino è complicato.

     — Condivideresti?

     — Ma figurati. L'atmosfera non è adatta, l'umore non è giusto. Ti invito da tempo a bere qualcosa: conosco un paio di bar eccellenti, economici e con atmosfera, e tu continui a inventarti scuse improbabili. Dopo il lavoro non può, domani deve alzarsi presto, e nel fine settimana ha qualche impegno, preparazione per gli esami.

     — No, mi sto davvero preparando, — si giustificava insicuro Max.

     — Sì, sì, ricordo, stai studiando il lavoro di ricerca: «Principi generali per la divisione dei canali nelle reti wireless di Telecom». E come procede, hai fatto molti progressi?

     — Finora non molto..., chi inganno, — riconobbe con rassegnazione Max.

     — Hai già cambiato idea su come diventare architetto di sistemi?

     — Il vecchio Max, forgiato a Mosca, non si sarebbe mai lasciato fermare da due misere migliaia di pagine, mentre il nuovo Max sembra essersi arenato.

     — Aha, tutti questi sogni e introspezioni servono solo a indebolire la volontà di vincere, – comunicò Boris con serietà. – E non sei andato neppure al servizio personale?

     — Ci sono andato. C'è un manager lì molto interessante. Sembra un marziano, ma è di bassa statura, come un umano normale. Anche se è comunque strambo: magro e con una testa enorme. E sembra un po' più vivace dei suoi simili, sembra più un umano che un robot.

     — Arthur Smith?

     — Lo conosci?

     — Non ho un legame personale, ma da un po' di tempo lavoro in Telecom e ho già visto molte persone interessanti. Ha degli occhi così grandi.

     — Sì-sì, occhi davvero enormi, e anche grigi, mentre solitamente i marziani hanno gli occhi neri. È una vera «eccezione». Mi ha spiegato onestamente che non mi prenderanno come esperto principale, quanto meno per via del mio vecchio neurochip. Tipo, considerando la mia età, l'installazione di un chip professionale e, soprattutto, la formazione per usarlo costerebbero molto alla compagnia. La compagnia potrebbe affrontare tali spese, ma solo per dipendenti davvero eccezionali.

     — Ne so una storia su questo Arthur.

     — Racconta.

     — Piuttosto, è più una voce di corridoio che una storia.

     — Allora racconta.

     — Non voglio, — scosse la testa Boris, — inoltre non è molto decoroso. Se l'avessi sentita su di me, non ne sarei stato felice.

     — Bor, sei proprio un sadico. Prima hai accennato a una storia, poi hai detto che è una voce di corridoio, e infine hai aggiunto che è anche un pettegolezzo poco pulito. Che, si è ubriacato al corporate e ha fatto una danza scatenata sul tavolo?

     — Ugh, storie così banali non penserei neppure di raccontarle, — fece una smorfia Boris, — soprattutto perché, per quanto ne so, i marziani non bevono alcol.

     — Dai, racconta già, basta fare il difficile.

     — No, non lo farò. Ti dico che l'atmosfera non è giusta, l'umore non è quello, dopo tre o quattro bicchieri di rum con cola, allora sì, volentieri. Tanto più che la mia ultima storia non l'hai apprezzata.

     — Perché non l'ho apprezzata? È una storia molto curiosa.

     — Ma...

     — Cosa ma?

     — L'ultima volta hai aggiunto "ma".

     — Ma è improbabile, — disse Max alzando le spalle.

     — E cosa c'è di improbabile in essa?

     — Ah, quindi non credi che le malvagie corporazioni marziane sognino di entrare nell'anima di ciascuno di noi? E che l'intera rete sia una sorta di sostanza semi-intelligente, tipo un oceano vivente, che genera mostri virtuali che divorano gli utenti... È tutto quindi pura verità?

     — Certo che è verità, l'ho visto con i miei occhi. Guarda alcuni dei nostri colleghi, sono già diventati ombre, ne sono certo.

     — E chi dei nostri colleghi è diventato un'ombra? Gordon forse?

     — Perché Gordon?

     — Perché lecca troppo le scarpe ai marziani, quel programmista di merda. Sa solo fare presentazioni.

     — No, Max, i marziani non c'entrano affatto.

     — Quindi al tuo Solaris digitale non importa chi mangiare, umani o marziani?

     — La rete non mangia nessuno di proposito, mi sembra che tu non mi stia ascoltando. Un'ombra è qualcosa che è un riflesso dei nostri stessi pensieri e desideri, ma non ha un portatore fisico specifico o un pezzo di codice.

     — Un dio digitale a cui bisogna adorare e portare sacrifici?

     — Proprio non è necessario. Le ombre nascono solo grazie alle persone stesse. Tu pensi che la rete sopporterà tutto - tutte le richieste stupide e disgustose, i divertimenti, e a te non succederà nulla. Nella realtà virtuale puoi torturare gattini o fare a pezzi bambine senza essere punito. Ah, certo! Qualsiasi richiesta o azione nella rete proietta un'ombra. E se tutti i tuoi pensieri e desideri ruotano attorno ai divertimenti virtuali, prima o poi quest'ombra prenderà vita. E qui scusami, come ti sei comportato, tale sarà anche l'ombra. Se il mondo reale è così noioso e poco interessante, l'ombra occuperà volentieri il tuo posto mentre ti diverti nella rete. E non ti accorgerai nemmeno di come l'ombra diventa reale e tu ti trasformi nel suo schiavo incorporeo.

     — Ah, evidentemente la tua ombra assomiglia a un nano con un'armatura di mithril e una barba fino all'ombelico.

     — Ahah... Puoi ridere quanto vuoi, ma ti giuro, un giorno ho visto la mia ombra. Dopo ho passato un mese senza entrare in piena immersione.

     — E com'era questa terribile ombra?

     — Come... un nano con le mie caratteristiche facciali.

     — Oh, Borja…

    Max si strozzò con la birra e per un po' non riuscì a tossire né a ridere.

     — Un nano con le tue caratteristiche facciali! Forse hai guardato accidentalmente nello specchio?... Dimenticato di togliere il trucco prima?

     — Ma vai a quel paese! — disse Boris agitando la mano e aprendo una seconda bottiglia di birra. — Quando arriverai a vedere l'ombra, non sarà più il momento di ridere.

     — Non ho intenzione di immergermi né di flirtare con voi. Tutti questi Warcraft e le ere di Harbory non mi interessano particolarmente.

     — Non è necessario giocare, basta passare molto tempo in piena immersione, non importa con quale scopo. E sai cosa non si può fare in nessun caso?

     — E cosa sarebbe?

     — In immersione non si può in nessun caso avere rapporti con i bot.

     — Sul serio? Forse non si può nemmeno guardare pornografia. E metà degli utenti ordinano l'ultimo upgrade del chip e le biobagno per questo.

     — Non si rendono nemmeno conto di quello che fanno. Qualsiasi emozione forte aiuta a far nascere le ombre, e il sesso è l'emozione più forte.

     — Allora tutti avrebbero già creato queste ombre. O almeno dovrebbero girare con i palmi pelosi, se crediamo alla versione più antica di questa storia.

     — O forse sì, chi sa quante ombre vivono tra noi? Un'ombra avrà accesso a tutta la tua memoria e personalità, mentre tu sarai in schiavitù virtuale. Come distinguerla da una persona reale?

     — Non c'è modo, — alzò le spalle Max. — È difficile distinguere un bot moderno. Solo con qualche domanda logica furba. E per quanto riguarda una rete neurale malvagia, generata dai vizi della natura umana... qui non ci sono opzioni. Potremmo essere i due unici veri esseri umani, e intorno ci sono solo ombre?

     — L'apocalisse digitale è inevitabile se le persone non ragionano e non smettono di diffondere internet con spazzatura, delirio e sodomia.

     — Già sembra una setta: «Pentitevi, peccatori»! Alcuni sembrano passare troppo tempo ad accumulare orchi, come dice un mio amico, e cominciano a vedere ombre e altri glitch.

     — Sei un rompiscatole, Max. Ogni leggenda si basa su qualcosa...

     — Mi scusi, per favore, — interruppe improvvisamente Boris l'improvvisato signore trasandato, — ma l'argomento della vostra conversazione mi è sembrato così interessante... Posso permettermi?

    Senza aspettare l'invito, il nuovo amico si arrampicò per avvicinarsi. Il suo viso, magro, rugoso e trasandato, rivelava una persona segnata dalla vita, chiaramente senza soldi per un make-up. Il suo guardaroba modesto consisteva in jeans strappati, una t-shirt e una giacca usurata da cui fuoriusciva un sintetico grigio sporco. «E dove guarda il servizio ecologico? — pensò Max. — Sembra che questo mutante Greenpeace mi stesse seguendo dal tronco dello shuttle, mentre il ragazzo di fronte non se ne cura minimamente». Tuttavia, Max non sentiva particolarmente il cattivo odore, quindi non mostrò disappunto per il nuovo vicino.

     — Permettimi di presentarmi: Filip Kočura, per gli amici Fil. Attualmente sono un filosofo che viaggia liberamente.

     — Che eufemismo complicato, — osservò sarcasticamente Max.

     — La formazione classica si fa sentire. Scusa, non ho sentito come ti chiami, amico.

     — Max. Attualmente un brillante scienziato, fuggito per un giorno dalla schiavitù aziendale.

     — Boris, — si presentò riluttante Boris.

     — Posso assaporare la tua bevanda rigenerante? La sete mi sta consumando.

    Boris lanciò uno sguardo di disappunto al suo inaspettato compagno, ma estrasse dalla sua zaino una bottiglia di birra.

     — Ti ringrazio molto. — Fil si zittì per un momento attaccandosi alla generosità. — Comunque, riguardo alla conversazione che ho intravisto, mi scuso per l'intrusione, ma mi sembra che tu, Maxim, non creda nelle ombre?

     — No, sono pronto a credere in qualsiasi cosa, purché ci siano prove.

     — Bene, vuoi credermi o no, ma io ho visto un'ombra vivente e ho parlato con essa.

    Boris guardava attentamente lo zaino per prevenire ulteriori approcci di Fil. Lo scetticismo sul suo volto farebbe invidia a un paleontologo in discussione con un creazionista, come se non fosse stato lui stesso a rimproverare l'amico per la sua noiosità poco prima.

     — Hai tormentato gattini virtuali? Va bene, la strada è lunga, parlami pure, — acconsentì Max con facilità.

     — È iniziata la mia storia nel lontano 2120. Era un'epoca cupa: i fantasmi degli stati crollati vagavano ancora per il sistema solare. E io, giovane e forte, per niente come sono ora, ero pronto a combattere contro le onnipresenti corporazioni. All'epoca si producevano ancora chip neurali con l'opzione di disattivare la connessione wireless. Tali chip permettevano molto a una persona intelligente. In quegli anni, ero molto esperto nei meandri del lavoro illegale. Adesso, ovviamente, nessuno si sorprende più dell'architettura inizialmente chiusa di tutti gli assi, come dei porti wireless sempre aperti sul chip. Sapete, i porti dal 10 al 1000 sul chip sono sempre aperti.

     — Grazie, siamo a conoscenza, — confermò Max.

     — E sapete a cosa servono?

     — Per la trasmissione di informazioni di servizio.

     — Ah, oltre alle informazioni di servizio, attraverso di essi passa molta altra roba. Ad esempio, gli sviluppatori di software cosmetici hanno da tempo concordato di utilizzare anche questi porti. Perché, se usassero quelli normali, le persone comuni potrebbero semplicemente installare un firewall e i clienti di queste aziende apparirebbero nel loro stato originale. Ma il fatto è che a tutti non frega niente che gli venga tolto il diritto alla privacy…

     — È molto triste, vero. Ci rattrista profondamente la perdita della privacy, — disse Max con un tono volutamente mellifluo, — Ma sembri aver intenzione di raccontare della ombra risuscitata.

     — Ecco dove voglio arrivare. Ah, non si potrebbe bagnare un po' la gola? – chiese Phil, mostrando la bottiglia vuota e girandosi cautamente verso Boris, ma si imbatté in uno sguardo pungente, che non prometteva nulla di buono – No, va bene. Comunque, quando sei preso da un grande obiettivo, corri in avanti come un cavallo spronato. Ai tempi della mia giovinezza ero quel cavallo al galoppo. Quando corri senza guardare il percorso, il mondo intorno trema e fluttua in una nebbia rossastra, e le parole della ragione affondano nel rumore degli zoccoli. Pensavo che tutto fosse alla mia portata e che potessi percorrere il cammino più breve verso il mio obiettivo in un lampo. Ma i saggi antichi dicevano giustamente che un vero samurai non dovrebbe cercare strade facili...

     — Senti, amico, capisco che sei un filosofo e tutto il resto, ma potremmo andare al sodo?

     — Perché, Max, hai proprio spiegato bene, — intervenne irritato Boris, — hai trovato qualcuno da ascoltare.

     — Va bene, Bor', lascia che l'uomo finisca.

     — Quindi, correvo senza badare alla strada e poi mi hanno lanciato un laccio al collo e mi hanno trascinato giù per la discesa. E' successo così in fretta e inaspettatamente, come se fossi una marionetta senza volontà. La caduta è iniziata apparentemente da una sciocchezza: mi hanno dato un compito importante e, per motivi di cospirazione, dovevo diventare, per un certo periodo, un abitante del sogno marziano...

     — Quindi sei stato nel sogno marziano? – si animò Max. – Racconta, a cosa somiglia?

     — Non si può descrivere in due parole. Ci sono stato molte volte. Al momento, sono in pausa da due anni. Ma recentemente ho avuto un'occasione d'oro, quindi presto ci ritornerò. Mi mancano giusto un paio di crediti per una vera e propria missione di cinque anni. Nella misera realtà, il sogno marziano è simile a un bellissimo sogno vivace. I dettagli sono difficili da ricordare, ma voglio davvero tornarci. Ancora un po' e questo odioso treno e la nostra conversazione si trasformeranno in un sogno sgradevole, ma innocuo... Accidenti, amico, ho veramente la gola secca, brucia. — Phil guardava avidamente il magico zainetto.

     — Bor', offri qualcosa al nostro amico.

    Boris lanciò a Max uno sguardo molto espressivo, ma divise la bottiglia.

     — Quindi nel sogno marziano ricordi comunque la vita reale?

     — ...Sì, ci sono diverse opzioni, — rispose Phil non subito, iniziando a sorseggiare l'elisir curativo. – Se i ricordi causano un'inaccettabile scomodità, possono essere eliminati, senza problemi, ma solo se si acquista l'opzione illimitata. Non ho mai avuto tanti soldi, quindi devo accontentarmi di viaggi di tre o quattro anni. Durante i viaggi brevi e medi, l'amnesia è vietata, altrimenti come ti riportano indietro. Ma gli ingegneri locali delle docce hanno inventato un astuto effetto psicologico. Nei sogni, la realtà sembra un sogno sfocato e dimenticato. Tipo, sai, ci sono quegli incubi in cui ti trovi in prigione o fallisci un esame all'università. E poi ti svegli e con sollievo capisci che era solo un incubo notturno. Ecco, nel sogno marziano è più o meno così. Ti svegli in una fredda sudorazione e espiri un fuu... la misera realtà è solo un sogno innocuo. La verità è che c'è un piccolo effetto collaterale: il sogno stesso acquisisce le stesse caratteristiche al ritorno.

     – È strano, che valore ha un’impressione, o diciamo un viaggio turistico, se praticamente hai perso la memoria di esso? – chiese Max.

     – Ha valore, certo – rispose con sicurezza Phil – io ricordo quanto stavo bene. C'è anche una variante comune di pulire selettivamente la memoria, in modo che il sogno marziano si sviluppi come continuazione della vita precedente. Sembra che vivi come sempre, ma la fortuna improvvisamente si rivolge a te, e non nel suo solito modo. Improvvisamente scopri in te un talento incredibile, o hai successo nel business, guadagni un sacco di soldi, compri una villa sulla costa, le donne ti sono disponibili, di nuovo. Nessuna inganno: si avvera tutto ciò che hai ordinato. E non sentirai nemmeno il tranello: il programma ti presenta appositamente vari ostacoli che devi superare con coraggio.

     – E se ordinassi la vittoria di una rivoluzione anti-marziana in tutto il Sistema Solare, e me stesso nel ruolo di leader che scaccia i marziani nei campi di filtrazione, dove barbaramente gli vengono rimossi i neurochip?

     – Puoi anche gasarli, o costruire il comunismo – rise Phil. – I ragazzi che vendono sogni sono indulgenti verso le stravaganze dei clienti.

    Boris ritenne anche lui opportuno intervenire:

     – E tu pensavi che a qualcuno importi delle convinzioni politiche di sognatori spacciati. Ce ne sono molti nel mondo che si sono lamentati per la crudele tirannia delle corporazioni. Non sei il primo né l'ultimo che vuole realizzare una rivoluzione e costruire il comunismo.

     – Da dove hai tirato fuori l'idea che io voglia questo? – si shruggò Max.

     – Dal fatto che hai già stancato con i tuoi discorsi sul sogno marziano. Vuoi anche tu vagabondare tra i vagoni?

     – Perché ti arrabbi, Boris?

     – Sì, a cosa serve questa aggressiva pregiudizialità? – si offese un po' Phil. – Tutti bevono, passano intere giornate a giocare online, ma appena vedono un sognatore innocuo, lo assalgono in massa con rimproveri ipocriti. Vi arrabbiate con voi stessi, ma sfogate la vostra rabbia sugli altri. Noi andiamo solo un po' oltre il cittadino medio. E, nota, non facciamo del male a nessuno.

     – Bla-bla-bla, la solita lamentela. Nessuno ci ama, nessuno ci capisce…

     — Insomma, non ci fare caso, Max, — continuò Phil. – In sostanza, se non tocchi la memoria, un sogno non si differenzia per nulla, oltre che per la durata, dai giochi online o dai social network. Nel mondo standard del catalogo, ci saranno persone reali, puoi anche uscire con gli amici lì. Puoi unirti a qualche sogno personale di qualcuno, costerà di meno, ma dovrai accettare che il proprietario del sogno sarà lì come un qualche dittatore-imperatore. Insomma, ci sono varie opzioni.

     — Ma la fine è sempre la stessa, — constatò Boris. – Una completa disadattamento sociale e una progressiva sclerosi a causa dei tuoi effetti psicologici.

     — Non sono miei... Ma la memoria si sta deteriorando, — acconsentì improvvisamente Phil. – E tornare indietro, ovviamente, diventa sempre più difficile. La misera realtà non ci aspetta con le braccia aperte. Il mondo cambia ogni volta a balzi e dopo tre o quattro viaggi ti arrendi a provare a capire come stanno le cose. Lavori come un robot per accumulare ancora per un anno o due. Spesso ti manca la pazienza, cadi, senza aver guadagnato niente di concreto… — Phil era già abbastanza inebriato dopo un paio di bottiglie. Boris alzò bruscamente la mano e restituì la terza.

     — Purché finalmente si zittisca, — spiegò, — questa, tra l'altro, è l'ultima.

     — Ne comprerò uno per strada, — promise Max. – Ma una cosa non riesco a capire: perché non rimanere nel sogno marziano senza amnesie e effetti collaterali. Allora diventerebbe un passatempo piuttosto innocuo.

     — Non diventerà, — interruppe Boris. – Qualunque cosa dicano i sognatori e i fornitori riguardo all'innocuità e alla somiglianza con i normali giochi online, loro stessi sanno benissimo che senza effetti psicologici tutto questo perde completamente di senso. Il sogno marziano è stato ideato per creare l'illusione di una vita felice, e non per abbattere un mostro e ottenere un altro livello. E la felicità è una cosa fragile. È uno stato dell'anima; non siamo completamente animali primitivi, per i quali bastano una quantità illimitata di denaro e femmine per essere felici. E nel sogno marziano, cose così prosaiche come il riconoscimento della società e l'autorespetto, senza amnesia totale o parziale, sono impossibili.

     — E tu te ne intendi del tema, eh, — si fece sentire Fil. – Sai da cosa ti scombina la mente in quel momento. Dalla personale illusione, non importa se con amnesia totale o parziale. Ho visto un poveretto, che è stato estratto dalla sua personale illusione. Lì dentro ha architettato qualche imbroglio per pagare, ma è stato scoperto. È rimasto lì solo quattro anni, ma lo spettacolo era davvero patetico…

     — Più patetico di te?

     — Dai, su, Boris, non esagerare. Ho tutto sotto controllo. Non sono scemo, capisco come deve essere un viaggio giusto. E quel poveretto, la sua illusione era come un paradiso, tutto cadeva dal cielo e non dovevi muovere un dito. Tipo, niente sorprese dall'ambiente come in un gioco di sfida-risposta, quindi la coscienza degrada a una velocità incredibile. Sì, e a causa della totale inadeguatezza, le persone reali non rischiavano di apparire nel suo mondo accogliente. Solo bot si divertivano con lui. In effetti, puoi distinguere un bot da un umano abbastanza facilmente, se sai su cosa concentrarti. Penso che nessuno tenga in vita a lungo persone così perse. Insomma, li fanno girare per dieci anni, finché la mente non si aggrava del tutto, e poi svuotano il contenuto della biovasca nel sistema fognario e avviano il prossimo, eh, — e Fil scoppiò in una risata sciocca.

     — Vedi, Max, ho detto tutta la verità.

     — Aha, bravo. Ecco che sorge la provocazione: se il sogno marziano è indistinguibile dalla realtà, magari ci stiamo già vivendo. Come faccio, per esempio, a capire che Fil non è un bot programmato?

     — Perché dovrei essere un bot programmato? Non sono un bot, eh.

     — Fagli una captcha, — suggerì Boris. — O fagli una domanda logica ingegnosa.

     — Fil, ripeti la terza parola della frase che hai appena pronunciato.

     — Cosa? — batté le palpebre Filippo.

     — Sicuramente è un bot o un'ombra. In effetti, è proprio da questo che abbiamo iniziato a parlare: come se avessi incontrato un'ombra vivente. Puoi dirmi dove l'hai trovata?

     — Nella mia illusione marziana, naturalmente.

     — Aha, lì è proprio il suo posto, — concordò Boris, abbassando un po' il suo scetticismo nei confronti di Fil.

     — Ehi, Fil, non addormentarti. Racconta.

    Max scosse il naso del filosofo vagabondo.

     — Beh, in generale ero parte dell'organizzazione Quadius. Ero un semplice membro e svolgevo vari compiti in tutto il Sistema Solare. Ricevevo tutte le istruzioni decifrando i messaggi di un utente con il nickname «kadar» in un social network. Praticamente non vedevo mai i miei compagni, non sapevo nulla di chi ci guidasse, ma credevo che fossimo vicini alla vittoria e che il potere totale delle corporazioni sarebbe crollato presto. Ora capisco quali stupidezze ho creduto e quanto fossero illusorie le nostre speranze nei confronti della stessa Neuroteca.

     — E allora, cosa importa se è stupido, è pur sempre una lotta per una causa giusta. Meglio di allontanarsi dal mondo reale.

     — Meglio, sono d'accordo.

     — E come sei arrivato alla vita che conduci oggi?

     — Come sono arrivato, come sono arrivato, lasciami finire questa conversazione — Boris desiderava concludere. — La questione a cui si è attaccato crea una forte dipendenza psicologica. Una volta provata non si riesce più a smettere.

     — Non sono andato lì di mia iniziativa la prima volta — iniziò Phil con un tono leggermente giustificativo. — La prima volta mi hanno mandato per ottenere alcune informazioni importanti e poi come corriere per consegnarle su Titano. Le informazioni vengono caricate nel cervello tramite un programma di ipnosi, e solo chi pronuncia la parola chiave può recuperarle. Sentendo il codice corretto, il corriere entra in trance e riproduce senza errori ciò che è stato caricato, che si tratti di una sequenza di numeri o suoni senza senso. Le informazioni sono immagazzinate direttamente nei neuroni, e non si ha accesso a esse, senza alcun supporto artificiale che possa essere scoperto. Non so come riescano a fare un trucco simile, ma è davvero sicuro dal punto di vista della segretezza. Anche se il corriere viene catturato dalla Neuroteca, non riusciranno a ottenere nulla da lui.

     — Si vede che questo Quadius è molto preparato dal punto di vista tecnico — osservò Max.

     — Esatto. In breve, dovevo ottenere informazioni nel sogno marziano. L'organizzazione usava spesso il sogno come un luogo sicuro per gli incontri. Lì c'è infatti una rete, non connessa a Internet, e perfino le proprie interfacce fisiche, come i m-chip. Le corporazioni devono impegnarsi particolarmente per mettere piede lì. A meno che gli amministratori del sogno marziano non controllino per caso i log. Ma di solito a tutti non interessa cosa fanno i clienti.

     — La tua organizzazione non aveva paura che i coraggiosi quad potessero per caso lamentarsi a causa degli incontri frequenti? – chiese Max.

     — No, non avevamo paura. E nemmeno io, avevamo un grande obiettivo…

     — Bene, hai visto l'ombra che è tornata in vita? — incalzava Max, vedendo che Phil stava per mollare.

     — Sì, l'ho vista.

     — E com'è?

     — Come un orrendo Nazgûl in un mantello nero stracciato con un cappuccio profondo. Invece del volto ha un groviglio di oscurità inchiostro, in cui brillano occhi blu penetranti.

     — E da dove hai preso l'idea che fosse la fatidica ombra? In un sogno marziano si può certamente apparire come si vuole.

     — Non so cosa fosse: un virus complesso, integrato nel software del sogno marziano o una vera intelligenza artificiale. Sono sicuro solo che non era un essere umano o un bot di servizio. Ho guardato in quegli occhi e ho visto me stesso, tutta la mia vita in un colpo solo, tutti i miei miserabili ricordi e sogni di vittoria contro le corporazioni. Tutto il mio futuro, persino questa conversazione era in quegli occhi. Non potrò mai dimenticarli..., ora non ci sono altri usi degni per la mia vita, se non quello di servire l'ombra, senza di essa non ha senso... Poi ho sentito un comando e sono svenuto, e quando mi sono svegliato, l'ombra era scomparsa.

     «Sì, sembra che questa ombra faccia davvero a pezzi le menti deboli», — rabbrividì Max.

     — Phil, sveglia. E adesso che si fa? Che comando è?

     — Consegnare un messaggio segreto su Titano. Lì, bisogna andare in determinati posti ogni giorno per tre settimane e aspettare chi viene a prendere il messaggio.

     — Hai svolto il compito? È venuto qualcuno?

     — Non lo so, ho fatto tutto ciò che l'ombra ha ordinato. Se qualcuno è venuto, potrei averlo dimenticato. Ricordo solo di aver trascorso tre settimane in questo buco congelato.

     — E il messaggio è ancora dentro di te?

     — Probabilmente, ma credimi, è meno accessibile di Alpha Centauri.

     — Ho fatto tutto ciò che l'ombra ha ordinato, — Boris infilò nelle parole il massimo livello di sarcasmo di cui era capace. – E non pensi che ti sia solo sembrato tutto? Un piccolo effetto collaterale dall'uso eccessivo di droghe digitali.

     — Ti dico che allora non ho abusato di nulla. Tuttavia, forse hai ragione, mi sarà solo sembrato. Dopo aver girovagato in una pessima realtà ancora un po', ho capito che sia il mondo del software libero che la vittoria sulle corporation mi erano soltanto apparsi, e io sono sempre stato un semplice e sciocco sognatore. Ora non ho neanche la certezza che l'organizzazione Quadius esista, che non siano state le corporation a giocare a nascondino con noi. Cosa dovevo fare? Sono tornato in quel mondo dove la mia lotta era reale. Poi, ovviamente, ho provato a smettere, ho resistito per circa cinque anni…, ma, come è ovvio, ho ceduto… E poi è cominciato il declino…

    Phil era completamente esausto e ha chiuso gli occhi.

     — Max, per favore, non infastidirlo, lascialo dormire.

     — Lascialo dormire. È una storia triste.

     — Non potrebbe essere più triste, — concordò Boris.

    Max si girò verso il suo riflesso nella finestra. Dall'oscurità del tunnel che sfrecciava accanto a lui, un altro sognatore lo stava osservando attentamente. «Sì, il mondo moderno è impregnato dallo spirito del solipsismo, e la mia testa è piena delle sue confusi creazioni, — constatò. – Il trucco del sogno marziano non sta nemmeno nel fatto che ti può risucchiare come una droga, il trucco è nella sua stessa esistenza. Supponiamo che tu abbia realizzato ciò che volevi in questa vita: hai piantato un albero, hai cresciuto un figlio, hai costruito il comunismo, ma non avrai alcuna certezza che tutto intorno a te non sia un'illusione…

    Il treno frenò alla stazione, interrompendo il fluire armonioso dei pensieri con il crepitio delle porte che si aprivano.

     — Non è forse questa la nostra stazione? – si riprese Boris.

     — Cavolo, prendi le borse!

     — Dove, e le patatine?

     — Ah, hai dimenticato la cosa più preziosa. Tieni la porta.

     — Più veloce, Max, qui non è Mosca, poi ti arriva una bella multa per 'tieni la porta'.

     — Arrivo… Ciao, Phil, se vieni nella nostra realtà, magari ci rivediamo, — Max spinse per l'ultima volta un passeggero casuale e corse verso l'uscita, saltando in modo innaturale ad ogni passo, il recente arrivo dalla Terra era ancora evidente.

    Max si sforzò di allontanare dalla testa il sfortunato rivoluzionario e le sue commoventi storie. Ma, ogni volta che riusciva a distrarsi anche solo un po' dalla routine quotidiana, i suoi pensieri tornavano sempre sugli stessi binari. E alla fine, una bella sera prima del week-end, mentre preparava del tè sintetico nella sua minuscola cucina robotizzata, quando in teoria avrebbe potuto dedicarsi a qualcosa di utile, oppure lasciar perdere tutto, Max non resistette e chiamò. Si accordò su tutto, pagò in anticipo e fissò un incontro per il mattino seguente. È noto che il mattino è più saggio della sera, ma, purtroppo, al mattino, alzatosi dal letto, Max non pensò affatto a nulla. Con la testa pulita e vuota, come un palloncino, si diresse verso il suo sogno.

    Alla reception della corporazione 'DreamLand' sedeva una segretaria, che si divertiva a cambiare immagini visive. A volte si trasformava in una bionda glamour, a volte in una splendida donna orientale. Ma, vedendo un cliente, smise subito con queste sciocchezze e chiamò il manager — Alexey Gorin. Quest'ultimo era un uomo calvo di mezza età piuttosto comune, e non un qualche tipo di uomo curato e lucido, che emanava falsa cordialità dietro un intento malevolo. In risposta a una battuta nervosa di Max su dove firmare con il sangue, sorrise gentilmente e disse che non era il caso di avere fretta, poi se ne andò, lasciando il cliente da solo per qualche minuto.

    Forse questo momento di cinque minuti di indecisione ha salvato Max, e valutando attentamente tutte le conseguenze possibili, alla fine ha rifiutato. Del resto, il prezzo di un sogno di due giorni, considerando i problemi con il vecchio neurochip e la necessità di una rapida revisione del programma standard secondo le proprie eccentricità, era comunque impressionante. E letteralmente dopo qualche minuto, seduto sui gradini davanti all'edificio, sorseggiando acqua minerale ghiacciata, Max sentì di essersi risvegliato da un'incanto. Le visioni collettive inconsce della città magica di Tule non tornavano più nei suoi sogni inquieti. Sentendosi un po' in imbarazzo per la sua stupidità, si sforzò di dimenticare per sempre il sogno marziano e ringraziò tutti gli dèi insieme, che nell'ultimo momento l'avevano afferrato per mano, inviando un pizzico di dubbi e una dose elementare di avidità. Solo a pensare a quanto siano stati casuali e ciechi i ragionamenti che lo hanno tenuto lontano da una decisione irrimediabile, lo colpiva un sudore freddo. Beh, non importa, del resto si giudica per le azioni, non per le intenzioni.

    Scacciati dalla mente i fantasmi assurdi, generati dalla mancanza di forza interiore per resistere alle tentazioni, Max si sentì molto più sicuro di sé. Ciò che un tempo sembrava irraggiungibile d'un tratto emerse chiaramente dalla nebbia di pensieri distratti sul significato dell'esistenza e si trasformò in un problema puramente tecnico. Max si arrampicava con determinazione sulla scala della carriera. Prima come ingegnere di sistema per progetti. All'inizio, chiaramente, si sentiva molto complessato a causa della evidente superiorità intellettuale dei marziani rispetto alle persone comuni. La memoria eidettica, la straordinaria velocità di pensiero e la capacità di risolvere mentalmente sistemi di equazioni differenziali impressionavano notevolmente una persona non preparata. Tuttavia, col tempo, divenne ovvio che le capacità di un computer trascurato erano ancora più impressionanti. Tutto consisteva nel connettere quel computer ai neuroni nella testa e imparare a gestirlo mentalmente. Si riteneva tradizionalmente che un adulto non possedesse più la flessibilità mentale necessaria per accogliere modifiche significative al sistema nervoso. Ma Max si sfiniva con lunghe e interminabili sessioni di allenamento, come una persona che impara nuovamente a camminare dopo un grave infortunio alla colonna vertebrale. Stesso rimaneva colpito da dove provenisse tanta determinazione e fiducia nel successo, dato che i primi diecimila passi erano goffi e somigliavano a una tortura. Gradualmente, Max smise di sentirsi inferiore nell'ambito dell'élite marziana.

    Dopo un'attività proficua come ingegnere di sistema, a Max è stata affidata la rappresentanza degli interessi di Telecom nel Consiglio Consultivo. Grazie a lui, Telecom, insieme a INKIS, ha partecipato in modo molto fruttuoso all'ulteriore esplorazione dei pianeti e delle lune del Sistema Solare. Con il tempo, è diventato evidente l'inconveniente della Terra come base materiale e tecnica principale della civiltà. Un profondo pozzo gravitazionale aumentava eccessivamente i costi di trasporto, mentre le stesse risorse: energetiche e minerali, erano abbondanti sui piccoli pianeti e asteroidi. L'umanità si stava gradualmente trasferendo nello spazio aperto, su Marte sorsero le prime città a terra, protette da cupole di forza, e il processo di terraformazione del pianeta era in pieno svolgimento; nell'aria aleggiava il progetto di un nuovo vascello interstellare e Max si sentiva parte di questo rapido progresso.

    Appena le priorità di vita furono definite e il percorso verso di esse si tracciò nella massima brevità, il tempo scorreva come in un film accelerato. Sembra un paradosso strano: per chi è assorbito dalla propria passione giorno e notte, il tempo spesso vola via senza che ci se ne accorga. E quando si mescolano le preoccupazioni familiari, gli anni passano in un attimo. Così, venticinque anni sono volati via in un baleno. Settimane e mesi correvano come righe di codice programmato infinito, sfogliate con un tasto premuto. Davanti ai suoi occhi si susseguivano sempre più velocemente righe infinite, e con questa musica di sottofondo Max si trasformava gradualmente da uomo comune in un marziano pallido seduto su una piattaforma levitante. Con l'ultimo accordo, nelle sue enormi occhi neri svanirono i dubbi e le preoccupazioni, mentre al loro posto si riflettevano righe di codice in movimento. Inoltre, si era sposato con Masha, aveva trasferito sua madre sul pianeta rosso, aveva cresciuto due figli, Mark e Susan, che non avevano mai visto il cielo o il mare della Terra, ma, tuttavia, i bambini non si lamentavano di questo. Loro erano i bambini dello spazio libero.

    «Sì, come vola velocemente il tempo, come se fosse ieri che mi nascondevo in un piccolo appartamento in affitto alla periferia della zona beta, profondamente sotto terra, e oggi sto già sorseggiando un tè nella cucina della mia villa in un quartiere prestigioso della valle di Io», pensò Max. Finì il tè e, senza guardare, gettò la tazza verso il lavandino. Un robot da cucina simile a un polpo, apparso da sotto il lavandino, afferrò abilmente l'oggetto in volo e lo inghiottì nel suo interno lavastoviglie, per restituirlo dopo qualche secondo già pulito e brillante.

    Max si avvicinò alla finestra, che si aprì, e un flusso di raggi di sole si riversò sulla sua figura fragile. Lo avvolse il profumo di un'estate eterna nella verde valle, protetta da un domo di forza e illuminata tutto l'anno da un riflettore solare in orbita stazionaria. Max tese la mano verso il doppio sole, la sua mano divenne così fragile e sottile che sembrava che la luce penetrasse attraverso di essa e si vedesse il sangue pulsare nei minuscoli vasi sulla pelle. «Sono davvero cambiato molto», constatò Max, «il ritorno sulla Terra mi è ora precluso, comunque, che cosa ci faccio su questa pallina sovrappopolata e inquinata? Davanti a me si apre tutto il cosmo, se, ovviamente, accetterò di partecipare a un'escursione interstellare, e se Masha accetterà. Non voglio partire senza di lei. I bambini sono quasi adulti, se la caveranno da soli, ma lei devo convincerla a tutti i costi, non voglio partire da solo…»

    Max ha preso dal tavolo una bottiglia di Mars-Cola, del ghiaccio dal frigorifero e si è diretto a rilassarsi all'ombra delle ciliegie cresciute attorno alla piscina. La bassa gravità e le condizioni quasi ideali dell'ecosistema artificiale hanno favorito la prosperità del proprio bioceano. La vegetazione era un po' trascurata, per cui sembrava che dopo pochi passi si entrasse in un angolo nascosto agli sguardi altrui di un vecchio parco, dove contemplare le foglie ingiallite galleggianti nell'acqua portava alla mente serenità e calma. Max voleva anche introdurre nella piscina dei grandi pesci ornamentali dagli occhi sporgenti. Tuttavia, il consiglio di famiglia stabilì che la piscina dovesse essere utilizzata per il suo scopo originario, e per i pesci doveva essere acquistato un acquario; del resto, tutta la casa era già piena di modelli di astronavi, non servivano anche i pesci in piscina. Arricchitosi, Max aveva davvero speso una fortuna per coltivare la passione per il modellismo, i modelli acquistati divenivano sempre più complessi e perfetti, ma il suo contributo in essi era sempre minore. A causa della mancanza di tempo e forze, preferiva esemplari pronti all'uso. Costosi, perfettamente realizzati, si accumulavano, venivano messi in soffitta, venivano rotti dai bambini durante il gioco, ma Max non se ne preoccupava. Solo il suo amato, malconcio

    Un gruppo di robot personali si è allungato dietro il padrone verso il giardino. I processori molecolari, disseminati nel sistema nervoso, richiedevano un controllo costante dello stato dell'ambiente circostante. Così come la vita senza malattie e patologie fino a centocinquanta anni richiedeva altrettanta rigorosa disciplina biologica. Da un suo rifugio è emerso un giardiniere cibernetico, che ha preso a sistemare l'area affidata con un'espressione colpevole ma operosa.

    Masha e i bambini avrebbero dovuto arrivare solo per la sera, e nel frattempo Max aveva qualche ora per godersi la tranquillità. Se l'era meritato, dopo tanti anni di lavoro intenso a beneficio del Telecom. Inoltre, doveva riflettere ancora bene su tutto. L'offerta di partecipare a un'escursione interstellare Max l'aveva ricevuta da poco e non sapeva come Masha avrebbe reagito alla prospettiva di lasciare per sempre il Sistema Solare, per iniziare una vita completamente nuova, sia in senso letterale che figurato. Almeno, grazie alla più recente tecnologia di crioconservazione, non avrebbero perso vent'anni in un volo spaziale. Non pensava nemmeno ai possibili fallimenti e ai pericoli. Era assolutamente sicuro delle superpoteri acquisiti dopo anni di vita su Marte. I supercomputer intelligenti non possono sbagliare. Davanti a lui lo attendeva la sottomissione insensata e spietata di un nuovo sistema stellare.

    Svolgendosi comodamente davanti alla piscina, si lasciò andare alla piacevole sensazione di ozio. La casa era situata su una piccola collina. Dietro la casa, imponenti strati e fratture si innalzavano nel cielo, formando il muro della valle di Mariner. Lungo il bordo superiore del muro, seguendo le sue curve bizantine, si estendevano verso l'orizzonte i trasmettitori del campo di forza. Attorno ai trasmettitori scintillava e crepitava una corona di minuscole scariche, ricordando la terribile potenza che correva attraverso i corpi metallici fino all'altro lato della valle. Di tanto in tanto, sopra le teste dei residenti della valle si espandevano enormi macchie di colore arcobaleno, simili a una bolla di sapone, ricordando quanto fosse sottile il film che li separava dallo spazio circostante. Non si vedeva la parete opposta, ma si ergevano massicci crinali montuosi al centro della valle. Avevano già acquisito le abituali cime ghiacciate e i verdi pendii, simili a quelli dei giganti terrestri. Un po' più in là, nella velata foschia blu, si intravedevano i contorni di una città, composta di guglie e torri. Dai crinali e dai muri della valle scorreva un insieme di fiumi artificiali, e la città era immersa nel verde; di notte, nell'aria si sprigionava l'odoroso profumo dei prati fioriti e le cicale frinivano assordantemente. E tutto ciò era assolutamente reale, anche se somigliava a un sogno.

    Purtroppo, la piacevole solitudine fu presto interrotta da un vicino insistente. Nulla di buono può durare troppo a lungo. Sonny Diamond era un famoso blogger del settore, specializzato nella copertura di vari gadget tecnologici, anche se lui stesso non era molto esperto di tecnologia. Il suo aspetto era del tutto ordinario, insignificante e, in generale, sembrava un anonimo grigio, uno di quelli che passano in massa lungo la strada per andare al lavoro. Si vestiva in uno stile simile, con jeans casual leggermente strappati e un leggero giacchetto grigio con cappuccio. E persino senza una sciarpa gialla stravagante legata attorno al collo esile.

     — Ciao, amico, hai un momento?

    Max lanciò uno sguardo scettico all'ospite indesiderato.

     — Sei venuto a chiacchierare?

     — Esatto, — Sonny si sedette accanto a lui, lasciò andare un paio di commenti insignificanti sul tempo, tamburellò le dita sul tavolo e domandò. — Puoi aiutarmi a capire come funziona il giardiniere cyber?

     — Ho visto il tuo blog ieri. Dovresti amare la tecnologia, giusto?

     — È tutto falso, — replicò lui facendosi scivolare di dosso la questione.

     — Non ti sei stancato di raccontare a tutti le novità della tecnologia?

     — I produttori di novità sanno dare buoni motivi per raccontare le loro innovazioni in modo non invadente.

     — Sì, nel tuo blog ci sono pubblicità, sia ovvie che nascoste, a volontà. Attento, così perdi tutta l'audience.

     — Non ci credi? Ho grosse difficoltà finanziarie e devo ricorrere a misure estreme. Ma ammetti che è tutto realizzato comunque al massimo livello. Una storia ordinaria, moderatamente divertente e con un tocco istruttivo su come il mio migliore amico ha scoperto nuove funzionalità di un neurochip.

     — Ah, ah, la prossima volta lui scoprirà il neurochip di una società concorrente.

     — La vita è imprevedibile. Comunque, che ne dici del giardiniere cyber?

     — Che c'è con lui? Ha tagliato qualcosa di sbagliato.

     — Sì, un po'. Mia suocera, con i suoi orrendi tulipani, li ha piantati ovunque, e quel pezzo stupido di silicio li ha tagliati insieme all'erba, anche se gli avevo spiegato tutte le regole. Ora ci saranno delle urla…

     — Prova a installare segretamente una schermata speciale per tulipani sul chip a tua suocera, non si accorgerà della differenza. Va bene, dammi la password per il tuo pezzo di silicio.

    Max è entrato nell'interfaccia wireless del giocattolo da giardino e, abitualmente accelerando il flusso del tempo soggettivo, ha rapidamente corretto gli ovvi errori del precedente utente.

     — Fatto, ora funzionerà secondo le regole.

     — Bravo, Max. Sai, sono così stanco di far finta.

     — E tu non far finta. Scrivi onestamente che i neurochip della ditta N. sono una totale schifezza.

     — Recitare è una necessità della mia professione. Sai, se scrivi in modo talentuoso quanto siano veramente scadenti i neurochip della ditta N., sicuramente un rappresentante della ditta M. verrà a chiederti di scrivere qualche altro post in questo senso. È difficile resistere.

     — Hai diritto.

     — Bene, almeno con te posso essere sincero.

     — Non è necessario, a dire il vero. In me ci sono tanti neurochip quanti bug in un nuovo sistema operativo del Telecom. Quindi, non sono il tuo pubblico target.

     — Ah, essere un superuomo non è male.

     — In che senso?

     — Sì, in senso letterale, — ha risposto Sonny in modo misterioso, schioccando le dita su uno dei robot che frugavano intorno a Max. – Ti piace il ruolo del superuomo?

     — Non recito nessun ruolo.

     — Tutti noi recitiamo. Recito un ruolo, tu reciti, ma io ho letto il mio copione, e tu ancora no.

     — E qual è il tuo ruolo?

     — Beh, il ruolo di un vicino piuttosto stupido sullo sfondo del quale le tue brillanti capacità sembrano ancora più brillanti.

     — Davvero? – Max si è soffocato con la cola dall'incredulità. — Congratulazioni, sembri farcela bene.

     — Ci provo…

     — Senti, caro vicino, oggi sei un po' strano, andresti a casa a riposarti. A dire il vero, volevo stare da solo, non impazzire insieme a te.

     — Capisco, in realtà hai sempre sognato di rimanere da solo.

     — Ah, sì, sogno di rimanere da solo proprio adesso, almeno per un paio d'ore.

     — Va bene, Max, lasciamo da parte le finzioni. Non faccio finta davanti a te. Ammetto onestamente che anch'io sogno di rimanere da solo, non ho bisogno di nessuno. Tutti questi ridicoli sentimenti umani, le relazioni portano solo sofferenza e distraggono da ciò che è veramente importante. A cosa serve attraversare questi ridicoli cicli di reincarnazione? Nasci, cresci, ti innamori, fai figli, li cresci, tua moglie ti dà fastidio – divorzio, e i bambini se ne vanno e ripetono tutto di nuovo. Quanto sarebbe bello liberarsi dal circolo vizioso, diventare una macchina razionale e impassibile e vivere per sempre.

     — Sì, sono già per metà una macchina. E cosa c'è che non va nei bambini?

     — Si intendeva che sarebbe bello ottenere una mente perfetta in questo mondo reale.

     — E noi in quale mondo ci troviamo, secondo te?

     — È una domanda filosofica, se tutto ciò che ci circonda è solo frutto della nostra immaginazione. Rifletti su questo.

     — Bene, metà è metà. La metà del mondo che ci circonda è sicuramente il risultato di segnali digitali, e l'altra metà, chissà.

     — Chiediti e cerca di rispondere onestamente: ciò che vedi è reale?

    Max guardò il suo interlocutore con un misto di condiscendenza e leggera ironia.

     — A domande come queste è impossibile rispondere. Questi postulati gnostici sono intrinsecamente irrefutabili, è come cercare di dimostrare l'esistenza di un'intelligenza superiore.

     — Ma dobbiamo provare? Altrimenti, qual è il senso della nostra vita?

     — Oggi è forse la giornata delle domande retoriche? Onestamente, sto cercando di liberarmi educatamente da te, ma sei attaccato a me come una foglia di eucalipto. Per favore, lascia da parte le tue conversazioni filosofiche profonde, per il pascolo del pubblico di Internet.

     — Ah, Max, non avevo intenzione di applicare su di te la metodologia per attirare un pubblico. Va bene, te lo dirò chiaramente: il tuo mondo è una prigione, le debolezze e i vizi umani ti hanno portato in una gabbia d'oro. Trova un'uscita da qui, dimostra di essere degno di ottenere il potere sul mondo delle ombre.

     — Non ho intenzione di cercare nulla. Perché ti sei attaccato, davvero?

    Sonny sembrava sinceramente confuso.

     — Beh, immagina per un minuto che il mondo intorno sia una vera prigione. Ti importa davvero, o stai soltanto giocando con me?

     — A me in realtà piace la mia vita, e le possibili prospettive mi prendono il respiro. L'unica cosa che voglio è di non partire per un viaggio interstellare in solitudine, qualunque cosa tu possa immaginare. A proposito, non ti ho detto che mi è stato proposto di partecipare a un'escursione verso Alpha Centauri.

     — Non importa se ti piacciono o meno le mura della prigione. E sì, Masha accetterà di volare con te per conquistare nuovi mondi, e tu ti sottometterai a loro e tutti ti ammireranno?

     — Come fai a sapere? Nessuno può conoscere il futuro.

     — I secondini sanno esattamente cosa faranno i prigionieri a breve.

     — Va bene, supponiamo che tu sia uno dei secondini, perché mi aiuti, e per di più in modo così invadente?

     — No, stai scherzando, è piuttosto crudele da parte tua. Ho detto che sto fingendo. In questo momento fingo di essere il tuo vicino, ma in realtà…

     — In realtà sei Babbo Natale. Indovinato?

     — Non molto spiritoso. Non hai idea di quale tortura sia quando un secondo vale mille anni, e intorno c'è una vasta spiaggia di sabbia, dove c'è solo un prezioso granello di sabbia da trovare. Di secolo in secolo setaccio sabbia vuota. E così all'infinito, senza alcuna speranza di successo. Ma ecco, mi è sembrato di aver trovato qualcuno che restituirà il senso alla mia esistenza. E tu ti sei rivelato una semplice ombra, come milioni di altri.

    Sonny sembrava terribilmente abbattuto. Max si preoccupò seriamente.

     — Ascolta, amico, forse dovresti chiamare un medico. Mi stai un po' spaventando.

     — Non serve, me ne vado, — si alzò pesantemente dalla sedia.

     — Dovresti smettere di fare il blogger. Fai un salto sull'Olimpo per un paio di giorni, divertiti un po', perché non fraintendere, ma non vorrei vivere accanto a un vicino pazzo.

    Ora Sonny guardava il suo interlocutore con delusione autentica.

     — Avresti potuto liberare te stesso e me, ma invece continui a ingannarti. E ora entrambi vagheremo per sempre nel mondo delle ombre.

     — Devi solo calmarti, va bene. Se vuoi, puoi liberarmi come se fossi in prigione, a me non dispiace…

     — Avresti dovuto liberarti da solo.

     — Va bene, ma come?

     — Impara a distinguere il sogno dalla realtà e svegliati.

    Max si rassegnò e si allungò per prendere un bicchiere, e quando alzò lo sguardo, Sonny era già svanito nell'aria. «Conversazione incomprensibile, evidentemente solo per divertimento, ha deciso di confondermi le idee. Potrei vendicarmi lasciando un commento negativo.»

    Una leggera brezza spingeva le foglie ingiallite sulla superficie dell'acqua. Max maledisse il vicino invadente che aveva rovinato la sottile armonia spirituale con le sue chiacchiere, ma il suo stato d'animo pigro e rilassato non tornava. Al suo posto, arrivò un fastidioso mal di testa. «Va bene, » pensò dopo essersi fermato un momento, «alla fine, condurre un piccolo esperimento non è poi così complicato». Max si alzò, andò in cucina, riempì un piatto d'acqua, trovò un bicchiere, un foglio e un accendino. «Bene, proviamo, da bambini facevamo tutto perfettamente – fumi bianchi e acqua spinta nel bicchiere dalla pressione esterna». Aspettò che il foglio prendesse fuoco nel bicchiere e, voltandolo bruscamente, lo posò nel piatto. Per un attimo, l'immagine sembrava essersi congelata, ma Max non resistette – chiuse gli occhi e, quando li riaprì, il fumo bianco riempiva già il bicchiere e l'acqua si riversava dentro con un gorgoglio. «Hmm, potrei provare qualcos'altro: un esperimento chimico o congelare l'acqua. Sì, è proprio questa la cosa – un effetto fisico piuttosto complesso – la trasformazione immediata in ghiaccio dell'acqua sovraffreddata. Dunque, il congelatore sembra a posto e l'acqua distillata dovrebbe esserci. Anche se, dall'altra parte, se non funziona, di chi sarà la colpa – della pura insufficienza dell'acqua o della mia goffaggine, e se funziona, cosa prova? O che sono nel mondo reale, o che il programma conosce le leggi della fisica e, se i programmatori erano bravi, è probabile che le conosca meglio di me. Non deve nemmeno simulare il processo stesso, basta sapere il risultato finale. Ci vuole qualche vero esperimento difficile. Ma, di nuovo, qualsiasi strumento di misura in base al programma mostrerà qualsiasi dato necessario. Accidenti, » Max si afferrò la testa in preda alla disperazione, «non si può neanche determinare nulla»

    Le sue sofferenze furono interrotte dal ronzio delle eliche di un volo che atterrava sul tetto della casa. «Ecco, anche Masha è tornata un po' troppo presto, come adesso mi comporto con lei?»

    Max entrò nell'atrio contemporaneamente alla sua metà, si incontrarono presso una colonna, decorata con riccioli ornati, che fungeva da supporto per un cristallo "Vichingo".

     — Come va, Masha?

     — Va bene.

     — E perché così presto? Il consiglio di custodia non si riunisce oggi?

     — Si riunisce, ma io sono scappata. Volevi parlare di qualcosa di importante.

     — Davvero?

     — Sì, ha chiamato stamattina.

    «Strano, — pensò Max, — c'è qualcosa che non va con la mia memoria, eppure dovrebbe essere eiditica. Allora, cosa ho fatto ieri alle tre del pomeriggio?». Cercò di ricordare, ma invece di un ricordo chiaro e completo, nella sua mente affioravano solo dei frammenti, simili a un sogno dimenticato. A causa dello sforzo mentale eccessivo, la testa gli faceva ancora più male.

     — Hmm, e non vuoi venire con me su una nave spaziale per un volo di vent'anni verso il sistema doppio Alpha Centauri? — chiese direttamente Max, desiderando verificare i sospetti che gli erano balzati in mente.

     — Cosa, sul serio? In volo interstellare? Fantastico! Sono così felice.

    Masha esultò gioiosamente e si lanciò al collo del marito. Lui la sollevò gentilmente.

     — Hai probabilmente frainteso. Si tratta di un volo all'interno di una grande spedizione interstellare. Sulla nave ci saranno diecimila coloni, selezionati appositamente per colonizzare un nuovo sistema stellare. Non è un viaggio turistico ai satelliti di Giove e Saturno. Possono succedere di tutto e probabilmente non torneremo mai indietro, mentre i nostri figli e amici rimarranno qui.

     — E allora? Tu ce la farai. Hai sempre superato tutto.

     — Accetti questo salto nell'ignoto in modo un po' troppo facile.

     — Ma, starò con te. Con te non ho paura di niente.

     — Parli in modo piuttosto strano.

     — Perché?

     — Sembra che tu stia dicendo esattamente ciò che voglio sentire.

    Max guardò sua moglie con occhi nuovi e all'improvviso le sembrò un po' estranea. Invece della ragazza normale, con i capelli biondi e gli occhi castani, ora gli sorrideva una sottile marziana eterea con grandi occhi neri, perfetta in ogni cosa. «Ancor più strano: perché mi sembra che dovrebbe essere diversa? Abbiamo vissuto su Marte per venticinque anni».

     — Raccontami com'è stata la tua giornata?

     — Normale.

    «E risponde sempre con frasi monosillabiche».

     — E la tua come è stata?

     — Anche la mia normale.

     — Ti senti male?

     — Mi sento come Ponzio Pilato, mi fa male la testa. E ricordi come ci siamo divertiti due anni fa su Titano? Nessun bambino, nessun genitore, solo noi due.

     — Sì, è stato fantastico.

     — Non ricordi dettagli oltre a 'è stato fantastico'?

    Max, con crescente preoccupazione, si rese conto di non ricordare alcun dettaglio. Tuttavia, il mal di testa si era decisamente intensificato.

     — Koti, andiamo a fare qualcosa di più interessante, — propose giocosa Masha.

     — Sì, non sono proprio dell'umore. E tu non ti sei mai chiesta cosa di reale sia rimasto nel nostro mondo? Tutto ciò che vediamo e sentiamo è da tempo formato da un computer.

     — Che importa, l'importante è che noi due siamo reali. Anche se il mondo intorno è creato solo per fare in modo che noi stiamo insieme. Le stelle e la luna sono state create solo per abbellire le nostre serate.

     — Davvero pensi così?

     — No, certo, ho solo deciso di giocare con te.

     — Ah…, capisco, — rise sollevato Max.

    «No, lei non è certamente un'intelligenza artificiale», — pensò, e si calmò. Il mal di testa stava lentamente diminuendo.

     — Il mio gattino è preoccupato per qualcosa? — miagolò Masha, abbracciandosi a Max.

     — Sì, mi sono un po' stressato parlando della natura di tutto ciò che esiste.

     — Che sciocchezze, rilassati. E fai quello che vuoi, te lo sei meritato.

     — Certo, me lo sono meritato.

    «Davvero, pensieri sciocchi vengono in mente, e tutto quello che devo fare è rilassarmi e ottenere ciò che voglio», — pensò Max. Andò docilmente nella direzione in cui veniva tirato, ma si imbatté accidentalmente in una colonna con una nave di cristallo. Una piccola mano femminile tirava insistentemente da un lato, ma il vecchio caro «Vichingo» attirava lo sguardo annebbiato con non minore forza, come se volesse dire qualcosa di molto importante con il suo aspetto.

     — Sto arrivando, — disse Max, mentre la moglie saliva le scale.

    «Allora, di cosa volevi parlarmi, mio vecchio e caro amico? Dei meravigliosi momenti trascorsi insieme: solo tu, io e l'aerografo. Ma questi momenti resteranno per sempre nel mio cuore. Anche se in alcune cose sei impreciso, fatto in modo grezzo, mai più nessun lavoro mi ha dato una tale soddisfazione. Per alcuni giorni mi sono sentito un grande ingegnere, un grande maestro, che aveva creato un capolavoro. Era così bello rendersi conto che la vita è breve, mentre l'arte è eterna. Vuoi dire che tutto questo è passato. E tutta la mia vita presente è priva di significato perché non ho fatto nulla di migliore di te. Eppure, davvero, quando negli ultimi venticinque anni ho provato soddisfazione per ciò che faccio. No, formalmente tutto va bene, ma cosa ho realmente fatto e di cosa sono felice, dove sono i veri risultati dei miei sforzi, con i quali devo guardare negli occhi l'infinito. Non c'è nulla, tranne una nave di cristallo. È davvero il medesimo io che, con il pennello, disegnava amorevolmente il tuo nome tanti, tantissimi anni fa? O c'è qualcos'altro? Forse stai accennando al fatto che appari troppo perfetto. Sì, ricordo ogni particolare di te, ogni macchiolina, ricordo tutti i miei errori: le colature di vernice in un paio di posti perché avevo versato troppo solvente e le crepe nelle gambe del carrello di atterraggio a causa di un’imprecisa separazione dai supporti. Ricordo che ho dovuto persino sostituire una gamba con una fatta a mano. — Con uno sguardo acuto, Max scrutò ogni millimetro quadrato della superficie. — No, per qualche motivo non riesco a vedere, è tutto come in una nebbia. Devo guardare più da vicino».

    Max ruotò il valvola con mani tremanti, aspettò che se ne andasse la pressione in eccesso del gas inerte, sollevò il coperchio trasparente e sollevò con cautela il modello di un metro. Doveva assicurarsi che fosse il suo «Vichingo», doveva toccarne con mano la superficie calda e ruvida. Il contatto si rivelò estraneo e freddo. Estrarre la nave dalla profonda costruzione era estremamente scomodo.

     — Dai, non farmi aspettare? — si fece sentire una voce dalla scala.

    Max si girò imbarazzato, dimenticando che stava ancora tenendo il modello in mano, lo colpì sul bordo del serbatoio e non riuscì a tenerlo. Come in un film al rallentatore, vide l'astronave scivolare via dalle sue mani tese. "È ancora possibile incollarlo", pensò in preda al panico. Si udì un clangore assordante e migliaia di schegge dai colori variopinti si disperderono sul pavimento.

     — Cosa succede? – sussurrò Max con stupore.

     — Ecco, non è stato invano ordinare un nuovo cyber-dismettere. Non restare qui in mezzo, caro.

     — Ecco come si avverano i miei desideri. Ridatemi il vero 'Vichingò, non è realmente di cristallo! — gridò Max nel vuoto.

    "Dovrei incolpare solo me stesso. Nel mondo dell'autoinganno, il 'Vichingò è diventato un monumento inanimato ai sogni sciocchi. Ecco la semplice spiegazione: in questo teatro ridicolo, io interpreto tutti i ruoli, mentre le riflessioni distorte ripetono solo i miei pensieri. E forse non ho bisogno di alcun mondo reale, — pensò diabolico, — il mondo reale non è per tutti, è solo per i marziani. E questo mondo accoglie ognuno. È sempre stato così: la crudele realtà e il mondo delle favole gentili. E le favole col tempo sono diventate sempre più perfette, finché non si sono trasformate nel sogno marziano. Anche il sogno marziano è giustificato a suo modo, allevia le sofferenze, costringe a riconciliarsi con le disuguaglianze e l'ingiustizia della crudele realtà."

    Max fece un passo avanti e sotto i piedi si sentirono chiaramente i vetri rotti dell'astronave.

    "Ma, questo non mi riguarda, non sono un pezzo di stoffa, non ho mai creduto alle favole."

     — Ehi Sonny! Dove sei, ho cambiato idea, voglio liberarmi?

    Max corse fuori di casa, la testa ora sembrava andare in mille pezzi, e la realtà circostante si scioglieva come cera calda.

    Una figura in un lungo mantello scuro emerse da uno spazio distorto. Due fuochi blu penetranti e fanatici bruciavano nell'oscurità inchiostrata del profondo cappuccio.

     — Finalmente il leader, non me ne sono mai andato, sapevo che era solo una prova. Non servono più esperimenti, sarò sempre fedele alla causa della rivoluzione, anche se alla fine saremo solo noi due.

     — Sonny, smettila di dire sciocchezze. Quale leader, quale rivoluzione! Fammi uscire di qui.

     — Non posso, non sono altro che una guida nel mondo delle ombre.

    Max, ignorando il dolore straziante, cercò di ricordare con precisione la sua conversazione con il manager della società «DreamLand», avvenuta venticinque anni fa. L'ambiente circostante scricchiolò, ma per ora resistette.

     — Fai attenzione, il tuo risveglio verrà presto scoperto.

     — Devo uscire di qui il prima possibile.

     — E perché sei venuto qui?

     — Per errore, perché altro?

     — Per errore? Dovresti aver riavviato il sistema. Pronuncia la tua parte della chiave.

     — Quale chiave?

     — La parte costante della chiave, che devi conoscere. La seconda parte, variabile, deve essere pronunciata dal custode della chiave, questo riavvierà il sistema e tornerai a essere il signore delle ombre.

     — Ascolta, Sonny, mi stai chiaramente confondendo con qualcun altro, non capisco di cosa stai parlando. Che chiavi, che custode?

     — Non sai la chiave?

     — No, certo.

     — Ma il sistema non può sbagliarsi, indica chiaramente te.

     — Quindi può. Oppure, magari ho dimenticato la chiave, può succedere.

     — Non potevi dimenticarla. Sei riuscito a liberarti dalle catene di un mondo falso. Quindi la tua mente è pura e in grado di raggiungere la vera libertà. Ricorda…

    La valle circostante, la città, il cielo, i soli artificiali si fusero in una melma indistinguibile, e Max si sentiva come un'amema informe, fluttuante in un brodo digitale primordiale. Davanti alla sua mente infiammata pendeva un inquietante messaggio rosso: «Riavvio di emergenza, si prega di rimanere calmi».

     — Sonny, puoi dire qualcosa di utile prima che mi riavviino?

     — Devi ricordare la tua parte della chiave e trovare il custode.

     — E dove posso trovarlo?

     — Non lo so, ma di certo non è nel mondo delle ombre. Se ricordi la tua chiave, potrai controllare le ombre rimaste.

     — Ho incontrato nella mia vita reale una persona di nome Filippo Kochura. Mi ha detto che aveva visto un'ombra ed era un corriere per la trasmissione di un messaggio importante.

     — Potrebbe essere. Trovalo di nuovo.

     — Sonny, dimmi quale messaggio doveva trasmettere?

     — Non ce l'ho. Sono solo un'interfaccia del sistema, dopo lo spegnimento d'emergenza tutte le informazioni sono state cancellate.

    Sembra provenire da lontano una voce delicata e distorta:

     — In un luogo sicuro, lontano da orecchie indiscrete, pronuncia la chiave in modo che il corriere possa capire ogni parola. Trova il custode delle chiavi... Torna, attiva il sistema, restituisci agli uomini la vera libertà... — la voce è diventata un sussurro indistinguibile e infine si è spenta.

    Max si avvicinò alla finestra, che si aprì, e un flusso di raggi di sole si riversò sulla sua figura fragile. Un profumo di eterno estate della valle verde, protetta da un campo di forza e illuminata tutto l’anno da un riflettore solare in orbita stazionaria, lo avvolse.

    «Cosa, di nuovo? Basta!» — blaterò Max, aprendo gli occhi e contorcendosi come un pesce intrappolato in reti di maschere ad ossigeno e tubi nutritivi all'interno della biovanica. Il suo viso e poi il corpo emersero lentamente dal liquido che scivolava via. Un peso immediato lo schiacciò. Stare disteso su una superficie metallica scivolosa era sgradevole. Una luce accecante, sprigionata dal coperchio sollevato, lo abbagliò e Max cercò di proteggere gli occhi goffamente con la mano.

     — Il tempo del vostro servizio è scaduto. Benvenuti nel mondo reale, — pronunciò una voce melodiosa dell'automa.

     — Liberatemi immediatamente, — urlò Max mentre cercava di uscire dalla vasca, scivolando e non riuscendo a vedere nulla davanti a sé.

     — Cosa stai aspettando? Fai un'iniezione subito, — disse un'altra voce femminile secca.

    Le zampe d'acciaio degli operatori strinsero Max con forza, si sentì un fischio seguita da un dolore acuto nella spalla. Quasi immediatamente, il suo corpo divenne pesante e le palpebre si riempirono di peso. Le stesse zampe d'acciaio estrassero Max, che si muoveva debolmente, dalla vasca e lo sistemarono delicatamente in una sedia a rotelle. Da qualche parte apparve un sottile asciugamano di carta, poi un vecchio accappatoio consumato e una tazza di caffè solubile economico. Vicino a lui, con le labbra serrate e le mani dietro la schiena, stava la dottoressa Eva Schultz. Così era scritto sul badge. Era magra e dritta come un mocio. Sul suo viso allungato e giallastro c'era tanto di compassione per il paziente quanto sul viso di uno scienziato che dissezionava rane.

     — Ascoltate, i vostri metodi di lavoro lasciano a desiderare, — iniziò Max, facendo fatica a muovere le labbra.

     — Come ti senti? – chiese Eva Schultz invece di rispondere.

     — Tutto a posto, — rispose Max a malincuore.

    Eva sembrava leggermente delusa dalla risposta, in particolare dal fatto che non c'era più bisogno di legare e iniettare.

     — Quindi, la mia missione è finita. Auf Wiedersehen. – salutò la dottoressa con un tono che non ammetteva obiezioni.

    Max, ancora leggermente stordito da un simile trattamento e non pienamente ripreso dal risveglio e dai farmaci, fu semplicemente spinto fuori, come un pollo spennato. Il suo destino successivo non interessava affatto la compagnia Dreamland.

    Sedendosi sui gradini davanti all'edificio e sorseggiando acqua minerale ghiacciata, Max sentì di essere stato ingannato, in modo sfacciato e crudele, un po' diversamente da come aveva predetto Ruslan, ma comunque molto sgradevole. E naturalmente, lo tormentava il mistero su chi fosse Sonny Diamond e perché lo avesse presentato come un certo "signore delle ombre". Era solo un prodotto della sua mente infiammata o il vicino spettrale esisteva realmente? "Hmmm, d'altra parte, questa espressione in questo contesto non è del tutto appropriata", pensò Max. "Sì, e il mondo delle ombre – forse è corretto. Tutti i pagani dopo la morte vanno nel mondo delle ombre, dove trascorrono il tempo in festini eterni e cacce, o in vagabondaggi eterni. Forse c'è solo un modo per verificare la "materialità" di Sonny: cercare di trovare un corriere..."

    Accanto a Max si lasciò cadere un altro cittadino, con un sorriso storto e scontento che occupava tutta la bocca.

     — Anche tu sei stato nel sogno marziano? – il cittadino sembrava desideroso di conversare.

     — Cosa noti?

     — Beh, sembri piuttosto insoddisfatto.

     — In teoria, dovrei apparire soddisfatto: si è avverato il mio sogno segreto, credi?

     — Lo credo, ho una storia simile.

    Max finì l'acqua e con impotente rabbia lanciò la bottiglia vuota in alto, ma non raggiunse neanche le porte di vetro da cui era stato appena espulso.

     — Un'infame truffa.

     Il compagno di disavventure di Max annuì in segno di accordo.

     — Tutto il male nel mondo proviene dai marziani, – aggiunse profondamente.

     — Dai marziani? Davvero? Piuttosto, tutto il male viene da noi stessi: invece di combattere contro questi mostri cibernetici, contro la nostra pigrizia e i nostri istinti primitivi, li emuliamo in tutto, riempiendoci la testa con ogni sorta di schifezza da loro prodotta, e viviamo in un mondo di fantasmi creati da loro. Siamo un misero gregge di pecore, con il muso infilato nelle nostre mangiatoie digitali, piene di immondizia digitale, e a cui questa vita sta bene. Possiamo solo belare lamentandoci quando iniziano a tosarci!

     Max, con un'espressione di profondo pentimento e disprezzo per la propria ovinità sul volto, crollò sul gradino.

     — Sei proprio caduto in basso, — pronunziò con comprensione il cittadino, — io mi chiamo Lenya.

     — Max, è un piacere conoscerti.

     — Max, non hai mai pensato di avviare una vera lotta contro i marziani, non solo a parole?

     — La romantica lotta rivoluzionaria e tutto il resto, giusto? Sono solo favole, proprio come il sogno marziano. Solo una corporazione più potente può sconfiggere la Neurotech.

     — Immagina di avere contatti con persone di tale corporazione. E queste persone sono altrettanto irriducibili oppositori dell'ordine attuale quanto te.

     — E loro pensano di poter sconfiggere i marziani.

     — Beh, finché non ci provi, non lo saprai.

     Così Max entrò nell'organizzazione Quadius e dedicò la sua vita alla lotta per l'indipendenza del Sistema Solare.

    Dopo aver allontanato dalla mente ogni forma di venerazione verso i marziani, generata dalle loro incredibili conquiste nel campo della tecnologia informatica, Max si sentì molto più sicuro di sé. Ciò che prima gli sembrava attraente e meraviglioso, all'improvviso gli apparve chiaramente nella sua terribile essenza. Max studiava con impegno e concentrazione le astuzie del lavoro illegale. All'inizio, naturalmente, era molto preoccupato per il controllo totale dei marziani su tutte le sfere della vita delle persone normali e si svegliava di soprassalto la notte, immaginando che ormai fossero arrivati per lui gli "ochekisti" del Neuroteca. I sempre aperti porti wireless sul chip, e la capacità del chip di avvertire automaticamente i servizi competenti di eventuali violazioni, e i rilevatori delle dimensioni di un granello di polvere, capaci di penetrare in qualsiasi ambiente non sigillato, spaventavano molto il rivoluzionario di debole spirito. Tuttavia, col tempo, divenne evidente che le reti neurali dei servizi di controllo erano in grado di riconoscere solo quelle azioni per le quali erano state addestrate, e nessuno avrebbe sprecato tempo dei dipendenti ad analizzare registrazioni di qualche sconosciuto di poco conto. Tutto il trucco stava nel non attirare su di sé attenzioni indesiderate. Certo, se si tentava di hackare senza esitare l'asse chiusa del chip e installare un paio di programmi non registrati da nessuna parte, domande scomode non sarebbero mancate. Qui era necessario dimostrare maggiore flessibilità. Max veniva logorato da operazioni chirurgiche illegali. Inizialmente, il neurochip legale veniva staccato con cautela dal sistema nervoso del proprietario e collegato a una matrice intermedia, che, se necessario, forniva al chip una finta realtà. Poi, veniva impiantato un chip aggiuntivo, collegato a canali di comunicazione crittografati e carico di "trucchi" hacker proibiti. Max stesso rimaneva sorpreso di quanto coraggio e fedeltà alle idee della rivoluzione avesse accumulato, dato che i suoi primi passi illegali in rete erano spesso avventati e estremamente pericolosi. Anche il sistema operativo aperto sul chip richiedeva una disciplina rigorosa, un solo errore avrebbe potuto danneggiare il dispositivo, unito al sistema nervoso. Ma, gradualmente, Max imparò a cancellare le tracce digitali delle sue attività e a controllare meticolosamente i codici dei programmi installati. Così si sentì un autentico rivoluzionario, senza timore e senza rimproveri.

    Questa piacevole sensazione portò Max ad elevarsi sopra la folla anonima, sempre rigidamente compressa entro i confini del software legale, del controllo esterno totale e del copyright. Non si curava delle restrizioni draconiane e dei divieti, vedeva i vip più ricchi senza il trucco dei programmi cosmetici e spendeva soldi rubati da portafogli altrui.

    Dopo aver svolto un'attività produttiva come semplice quad, a Max fu affidato il ruolo di curatore regionale. Ora lui stesso codificava e pubblicava sui social network compiti per i numerosi seguaci e coordinava i loro attacchi ai siti delle corporazioni. Grazie alle sue precise informazioni riservate da numerosi agenti, gli emissari dell'organizzazione riuscirono a difendere l'indipendenza di Titan. Così l'organizzazione ottenne una base solida. Era necessario sviluppare il successo. Il prossimo grande obiettivo era la rinascita dello stato russo. Max si era da tempo licenziato dalla Telecom e, come copertura, con i soldi dell'organizzazione gestiva un grande business di consegne di delicatessen naturali su Marte. C'è bisogno di dire che le vecchie navi da trasporto non portavano solo delicatessen? Max cominciò a gestire le vite altrui con la stessa facilità con cui sceglieva la melodia della sveglia. Il potere ottenuto inizialmente lo fece sentire un po' stordito, ma poi divenne per lui qualcosa di assolutamente naturale. Inoltre, sistemò Masha con la madre lontano nella profonda Germania e cercava di non coinvolgerle troppo nei suoi affari loschi.

    Max si avvicinò alla porta dell'ascensore, che si aprì, e su di lui, avvolto in una leggera armatura, si riversò la luce accecante delle lampade fluorescenti, seguito da un potente ronzio di numerosi meccanismi in funzione. Il lungo magazzino sotterraneo del cosmodromo INKIS si estendeva fino a dove arrivava lo sguardo. Max, manovrando con attenzione tra i muletti in movimento, si diresse verso il suo terminale. La sua tuta grigia, con piastre in kevlar cucite e enormi lenti gialle opache che assomigliavano a quelle di una libellula, incassate in un pesante casco, attirava l'attenzione del personale scarso. Tuttavia, il massimo che riceveva erano brevi sguardi da sotto le sopracciglia; i lavoratori non tendevano a fare domande superflue. Tanto più che la mano di Max si allungava riflessivamente verso la fondina camuffata, per controllare che l'arma fosse al suo posto. “Sono davvero cambiato molto,” constatò, “il ritorno nel mondo di una prosperità virtuale universale mi è ora precluso. Eppure, cosa ci faccio in questa discarica digitale, così profondamente ingannevole e inebriante? Davanti a me si aprono tutte le strade, se, naturalmente, il destino sarà benevolo nella nostra lotta per la Russia. Dobbiamo vincere. No, devo vincere, a qualunque costo, perché tutto è in gioco. Non voglio passare il resto della vita nascondendomi dagli inseguitori marziani nei baraccamenti della zona delta.

    Sul suo terminale si respirava vita. Le catene di casse di plastica militari scomparivano nel ventre di un trasportatore spaziale. Max si tolse il pesante casco e si arrampicò su una delle casse. “Il nostro momento è arrivato,” pensò, osservando attentamente il carico. “Ai combattenti della rivoluzione basteranno le munizioni per prendere le poste e il telegrafo. E io devo riuscire a ritirare le mie attrezzature prima che cominci il caos, ci sono troppe linee che si collegano a un modesto commerciante.”

    Lenya corse verso di lui in un'armatura simile.

     — Tutto bene? — domandò Max, per ordine.

     — Beh, in generale sì. Tuttavia, c'è una piccola situazione che è un po'... piuttosto difficile da definire... si potrebbe contrassegnare come una situazione poco chiara...

     — Non dilungarti con queste introduzioni — lo interruppe bruscamente Max. — Che cosa è successo?

     — Sì, proprio dieci minuti fa, qui è arrivato un tipo un po' trasandato e ha detto di conoscerti e che ha bisogno di parlarti urgentemente.

     — E tu, che cosa?

     — Ho detto che non capisco di chi stai parlando. Ma lui non se ne è andato, anzi, l'infame, ha spiegato esattamente chi sei, perché dovevi venire qui e persino a che ora. Sorprendente conoscenza.

     — E poi?

     — Ha continuato dicendo che vuole combattere per la rivoluzione fino all'ultima goccia di sangue. Che nella gioventù ha commesso molti errori, ma ora si pente e è pronto a tutto per redimersi. Tipo, i suoi vecchi amici hanno detto dove trovarti. Ma, capisci, la gente a caso non viene da noi, e questo è venuto da solo, nessuno dei nostri lo ha portato.

     — Capisco. Spero tu abbia fatto una faccia perplessa e mandato questo don Chisciotte a casa sua?

     — E-eh..., in realtà i miei ragazzi lo hanno bloccato. Fino a chiarimenti, per così dire.

     — Quanto siete diligenti, bravi ragazzi, — scosse la testa Max. – Probabilmente, però, non è un agente del Neurotek o del Consiglio Consultivo, altrimenti saremmo già sdraiati faccia a terra.

     — Abbiamo attivato il disturbatore e gli abbiamo messo il cappuccio in testa.

     — Super, ora non abbiamo veramente nulla di cui preoccuparci. Comunque, se ci faranno decollare, non avrà molta importanza. Dai, è ora di finire il caricamento e partire.

     — Non abbiamo caricato tutto, ci sono ancora generatori, varie attrezzature...

     — Dimentica, è tempo di andare.

     — E con questo "agente" che facciamo? Puoi dargli un'occhiata?

     — E come no. Così che ci dia qualche gas tossico da respirare o salti in aria. Lo avete controllato, per caso, perquisito?

     — Abbiamo perquisito, non c'è niente. Non abbiamo effettuato scansioni.

     — Vi vedo rilassati. Va bene, lungo la strada decideremo cosa farne, dopotutto, buttarlo nello spazio non è mai troppo tardi.

    Max si mise in contatto con i piloti e ordinò di iniziare i preparativi per il decollo, mentre lui si diresse rapidamente verso la camera di carico. Intorno a lui, i lavoratori correvano con doppia energia.

     — Ah già, quel tizio ha detto che si chiama Filippo Kochura, se quel nome ti dice qualcosa.

     — Che? – si meravigliò Max. – Perché non me lo hai detto subito?

     — Non hai chiesto.

     — Velocemente, portami da lui.

     — Quindi decolliamo o no? – chiese Lenya già in corsa.

     — Decolliamo, non appena riceviamo l'autorizzazione.

    Corsero nel compartimento merci. In un angolo stretto e vicino, tra enormi file di scatole uguali, giaceva un uomo incatenato. Max gli strappò via il cappuccio di tessuto metallico.

    Fil sembrava completamente invariato. Indossava gli stessi jeans strappati e la giacca. Sembrava persino che il suo viso rugoso avesse lo stesso grado di incombenza della prima volta che si erano incontrati, e le macchie di sporco sui vestiti erano negli stessi posti.

     — Max, finalmente ti ho trovato. Non puoi immaginare quanto mi sia costato trovarti. Ho informazioni importanti che possono aiutare la causa della rivoluzione.

     — Parla.

     — Non è per orecchie estranee.

     — Lenya, rimani vicino all'uscita.

     — Hai appena detto che è pericoloso. Non importa come appare… — iniziò a lamentarsi Lenya.

     — Non discutere, ma non allontanarti troppo.

    Max tirò fuori il pistol da fondina e disattivò la sicura. Lenya scappò, lanciando un ultimo sguardo sospettoso verso il prigioniero.

     — Liberami, — chiese Fil.

     — Prima dimmi la tua informazione importante.

     — Va bene, l'informazione è ancora dentro di me, pronuncia la chiave.

     — Io… non lo so…

    Nella testa di Max sembrava esplodere una bomba atomica.

     — Colui che apre le porte vede il mondo come infinito. Colui a cui sono state aperte le porte vede mondi infiniti.

    Si coprì la bocca, completamente stupito da ciò che aveva appena detto.

     — Questa è una parte della chiave, è sufficiente per accedere all'informazione, ma devi ricordare tutto.

     — Aspetta… Va bene, non ti chiedo neanche come mi hai trovato, ma come fai a sapere della chiave?

     — Ho amici in Dreamland, ho studiato attentamente i tuoi appunti e ho capito: sei tu quello che può salvare la rivoluzione.

     — Vedo che hai amici ovunque. Molto poco convincente, da dove hai iniziato a cercare appunti su di me nel sogno marziano? E che, lì conservano questi appunti da anni?

     — Un admin familiare… si è imbattuto per caso… Ma, in ogni caso, non importa, — si interruppe Fil, vedendo che la leggenda scricchiolava. – Dovresti avere lo stesso sano scetticismo nei confronti di tutto ciò che sta accadendo. Altrimenti, hai scatenato un incendio mondiale rivoluzionario.

    Fil si alzò facilmente, liberandosi delle manette. Max indietreggiò all'istante nel corridoio, puntando l'arma sul prigioniero liberato in modo miracoloso.

     — Fermati. Lenya, vieni qui in fretta.

     — Mi fermo, mi fermo, — Fil alzò le mani e sorrise. — Penso che il tuo Lenya non sentirà.

     — Cosa sta succedendo?

     — All'inizio ero sicuro che fosse un'astuta prova, ma ora vedo: tu non capisci davvero cosa stia succedendo. Suppongo tu abbia cercato di creare una nuova identità per te stesso e un po' ti sia lasciato prendere la mano.

    Phil ha tirato su il cappuccio profondo e nella sua oscurità si sono accesi due fuochi blu penetranti.

     — Scusa, ma la tua concezione di rivoluzione è un po' datata, di circa duecento anni. Pensa, ciò che vedi è realmente ciò che accade?

     — Ecco, non cominciare. I nostri nemici possono facilmente compiere un trucco simile. Pensi che io creda di essere ancora nei sogni marziani e tu Sonny Diamond?

     — È facile da verificare.

     — Senza dubbio.

    Max non cercò segni di paura sul volto di Sonny-Phil, come una goccia di sudore che scendeva dalla tempia, soprattutto perché l'aspetto ultraterreno del suo avversario non lasciava spazio a simili sciocchezze, ma semplicemente premette il grilletto. Una raffica di sottili aghi di tungsteno, accelerati da un campo elettromagnetico, perforò la figura e lasciò un profondo segno nel muro di fronte.

     — Beh, ti sei convinto? – chiese l'ombra come se nulla fosse.

     — Mi sono convinto.

    Max si appoggiò stancamente al muro di casse, lasciando cadere la pistola da mani improvvisamente fiacche.

     — Ma come ci riescono? Tutto sembra reale, puoi tagliarti un dito e sentirai dolore. Avevo… un vecchio neurochip. Ma, che importa di un dito, come riescono i programmi informatici a tenere una conversazione così bene che non li distingui dagli esseri umani? E tu? Da dove sei venuto, così onnisciente e onnipresente?

     — Puoi trovare le risposte a tutte le domande da solo.

     — Ti comporti come un tipico profeta orientale con una barba fino all'ombelico e consigli inutili sotto forma di banalità ovvie.

     — Ricorda, Max, ci sono domande a cui le risposte, anche se le più corrette e migliori, ma ricevute da altre persone, portano più danno che beneficio. E ricorda anche, nel mondo non ci sono segreti, qualsiasi informazione veramente importante è accessibile a te in qualsiasi momento. Il sistema può dare risposta a qualsiasi domanda, ma è meglio non porre domande importanti. Le informazioni fornite come istruzioni pronte restringeranno ogni volta lo spazio della tua libera scelta e, alla fine, da padrone delle ombre ti trasformerai in un'ombra.

     — Beh, grazie, adesso è tutto chiaro.

    Sonny raccolse l'arma da terra.

     — E adesso, è tempo di lasciare il mondo delle ombre e di separarsi da alcune illusioni.

     — Quali in particolare? Ce ne sono state molte ultimamente.

     — Beh, per esempio, con l'illusione di non avere alcuna illusione. In realtà, sei debole tanto quanto la maggior parte delle persone e il potere dei fantasmi marziani su di te è enorme. Assicurati.

    La fila di aghi di tungsteno ha strappato il piede di Max. Per un attimo ha solo fissato con incredulità il moncone insanguinato e poi si è lasciato cadere di lato con un pesante gemito.

     — No... perché? – sussurrò Max attraverso i denti serrati.

     — Non avere paura, in realtà non c'è dolore.

    Sonny ha colpito l'altra gamba con il prossimo colpo.

     — Sì... per favore...

     — Ti può sembrare che il mondo sia crudele, — continuava a proclamare Sonny Diamond sopra il lamento di Max. — Ma non stai soffrendo per niente, questo ti aiuterà ad aprire le porte verso il futuro.

    Il mondo intorno a lui galleggiava in una foschia rossastra, Max sentì di perdere conoscenza.

     — Torna quando sei pronto. Le ombre ti mostreranno la strada.

    L'ultimo fotogramma con l'ago che emergeva dal acceleratore è rimasto sospeso davanti agli occhi, ha lampeggiato un paio di volte, è stato sostituito da uno schermo blu con numeri che scorrevano e si è spento.

    Una gradevole sensazione di rilassamento ondeggiava nel corpo. Attraverso il muro completamente trasparente a destra, si poteva ammirare un grande lago pulito ai piedi delle montagne. Il vento freddo dalle vette solleticava la superficie del lago creando onde leggere e frusciava confortante tra le canne. Sopra la testa, un soffitto di un beige chiaro oscillava dolcemente, illuminato. «No, sono io che oscillo, — pensò Max. – Che strano sentimento: sembra che io abbia una testa piccolissima, mentre il corpo è estraneo e gigantesco. A dieci metri dalla mano destra, se non di più, e per le gambe... Oh Dio, le gambe»! Max urlò bruscamente e si sollevò sul letto, strappando la coperta a terra. Le gambe nude spuntavano dal camice da ospedale. Max mosse le dita con sollievo. «Quindi era solo un brutto sogno». Tutto bagnato di sudore freddo, si lasciò ricadere di nuovo sul letto. Il cuore, che batteva freneticamente, si stava lentamente calmando.

    Qualcuno entrò frettolosamente nella stanza. Sopra Max pendeva il volto paffuto del dottor Otto Schulz. Così era scritto sul suo badge. Otto Schulz sembrava esternamente un cittadino piuttosto ben disposto, leggermente ingrassato per via della birra e delle salsicce. Ma il suo sguardo, acuto e concentrato, non affatto annebbiato dal grasso, ricordava che non era più di una maschera e che se il nuovo Reich millenario ordinasse, la sua uniforme nera da famiglia con rune gli calzerebbe a pennello.

     — Il tuo neurochip si è caricato?

     — Beh, se non sai il russo, evidentemente il traduttore è già in funzione.

     — No, purtroppo, non lo so. Come si sente il mio paziente? – chiese il dottore con interesse.

     — Normale, — sbadigliò Max, riscoprendo una piacevole sonnolenza. — A meno che non si consideri il fatto che sono completamente confuso su ciò che è reale e ciò che non lo è.

     — Ma è proprio quello che desideravi.

     — Io desideravo? Non volevo impazzire.

     — Non preoccuparti, i nostri programmi sono stati testati ripetutamente, non possono danneggiare la psiche del cliente. Gli effetti collaterali svaniranno dopo alcuni giorni.

     — Io non mi preoccupo affatto, sarebbe meglio che iniziaste a preoccuparvi su come restituirmi rapidamente i soldi per il servizio non adeguatamente fornito, — provò a passare all’attacco Max.

    Non sembrò molto sicuro e per niente aggressivo, evidentemente perché continuava a sbadigliare a bocca aperta. Almeno, il dottore si limitò a ridere bonariamente:

     — Vedo che ti sei ripreso completamente.

     — Compagno Schulz, meglio discutere del quesito finanziario, — propose Max.

     — Non devi preoccuparti; per quanto ne so, il servizio "pozzo dei desideri" è stato totalmente pagato. Hai trasferito subito quattro krip e duecento ziti e quattro krip sono stati presi in prestito per sei mesi.

     — Presi in prestito per sei mesi? – ripeté Max con shock. — Non potevo firmare una cosa del genere.

    «Come spiegare a Masha che non potrà volare da me nei prossimi mesi, almeno?» — dalla prospettiva di tali spiegazioni, Max era pronto a sprofondare dalla vergogna.

     — Le registrazioni complete delle trattative con i rappresentanti dell'azienda sono state inviate alla tua email. Il contratto è confermato dalla tua firma, puoi verificare il database anche ora.

     — Non potevo firmare una cosa del genere, — ripeté con tenacia Max, — è stato lo stesso io che è seduto davanti a voi ora.

     — Mi scusi, non sono autorizzato a discutere di queste questioni, le consiglio di contattare il manager.

     — Va bene, ma non potrà negare che il servizio che ho ordinato e pagato non è stato eseguito.

     — Abbiamo fatto onestamente tutto ciò che potevamo, — alzò le spalle il dottore. – Abbiamo riavviato il programma, anche se ai sensi del contratto non eravamo obbligati a farlo. Abbiamo improvvisato letteralmente sul momento.

     — Spero di non dover subire una lobotomia dopo le vostre improvvisazioni.

     — Le assicuro, la sua psiche è a posto, — rassicurò di nuovo Otto, evidentemente sperando che una bugia ripetuta molte volte potesse passare per verità secondo la metodologia del ministero della propaganda. – Sì, per qualche motivo, ha avuto un'incompatibilità individuale con il programma standard. Questo accade se prima dell'immersione non si esegue tutta la diagnosi necessaria. Ma lei voleva un ordine urgente, quindi ha corso dei rischi.

     — Vuole dire che il problema sono io? Non funziona così, signor Schulz, è il suo programma che non funziona correttamente. Mi hanno sempre aiutato a capire che intorno a me c'è un'illusione. Se non fosse stato per questo, non avrei mai realizzato nulla.

     — In che modo le hanno aiutato?

     — In entrambe le occasioni è comparso un certo bot che praticamente mi ha detto chiaramente che mi trovavo in un mondo inventato. E poi mi ha anche fatto saltare un paio di parti in più. Non dico che lo abbiate fatto intenzionalmente, ma forse il vostro software è infettato da virus, o qualcosa del genere?

     — Nei sogni marziani non possono esserci virus, non è collegato a reti esterne.

     — Qualcuno avrebbe potuto infettarla dall'interno.

     — Escluso, — chiuse le labbra il dottore.

     — Beh, controlli i log. Vedrà che ha ragione.

     — Massimo, mi scuso, ma io sono un medico, non un programmatore. Se è così convinto, scriva un reclamo, lo esamineremo, studieremo attentamente i nostri file. Effettueremo un ulteriore esame della sua memoria…

     — Lo farò oggi stesso, — promise freddamente Max.

     — …E, naturalmente, informeremo la sua compagnia assicurativa e il suo datore di lavoro su quanto accaduto, — concluse Otto non meno educatamente.

     — Nei sogni marziani non c'è nulla di illegale.

     — Certo che no. E ufficialmente nessuno può applicarle sanzioni di alcun tipo…

    «Ma in pratica mi guarderanno come un potenziale tossicodipendente. Addio carriera e benvenuta assicurazione in un'agenzia poco seria a prezzo doppio», pensò Max. «Sembra che sia davvero nei guai, e tutto per la mia stoltezza. Ma è possibile che io stesso, mentre ero lucido e in pieno possesso delle mie facoltà, solo qualche giorno fa abbia firmato e pagato senza pensarci? Ho anche perso ogni ricordo di quel momento triste. Vorrei poter guardare negli occhi quel me stesso di adesso».

     — Ascolti, Maxim, le contestazioni è meglio indirizzarle al suo manager personale, Alexey Gorin. Arriverà presto e cercherà di risolvere tutte le discrepanze.

     — Che sollievo. E inoltre la sua programma ha letto la mia memoria in modo piuttosto strano. Se durante il primo avvio il mio modello di astronave non si fosse distrutto come un vetro, non avrei capito nulla.

     — Non ho capito del tutto, potrebbe spiegarmelo per favore.

     — Da bambino ero appassionato di modellismo. Il mio pezzo preferito è un grande modello di astronave «Vichingo» in scala 1:80. È una delle prime navi russe, costruite all'alba dell'esplorazione del Sistema Solare. Ecco, era presente anche durante l'immersione, e quando l'ho lasciata cadere, si è rotta come se fosse stata di vetro. Così ho capito che il mondo intorno a me non era reale.

    Otto Schulz ha esitato per alcuni secondi prima di rispondere.

     — Il modellismo è un hobby piuttosto raro nel mondo moderno. Io stesso, a dire il vero, ho usato la ricerca per capire di cosa stessimo parlando.

     — E quindi?

     — Lasciate che vi spieghi un po' come funziona il pozzo dei desideri. Purtroppo, queste spiegazioni sono state anche cancellate dalla vostra memoria. Questo servizio deve mostrare il vostro potenziale futuro: cosa potete raggiungere, sulla base dei risultati della scansione della memoria e della personalità. Vale a dire, non si tratta di un sogno astratto. È davvero realizzabile, se il cliente nel futuro si impegna a fondo per raggiungerlo nel mondo reale. Da un lato, questo aiuta una persona a capire cosa aspirare. Non è affatto semplice comprendere in cosa si è più talentuosi. Dall'altro lato, una persona che ha visto il risultato finale dei propri sforzi riceve una motivazione aggiuntiva. Questo è il bello di questo servizio, non è un mero intrattenimento. Il servizio è relativamente nuovo e non tutto, ovviamente, funziona perfettamente. Non sono un esperto, ma capite, la rete neurale che scansiona la memoria riconosce solo quelle classi di oggetti che le sono state inculcate. Quando si trova di fronte a una situazione completamente nuova, può facilmente confondersi. Insomma, per dirla in modo semplice, potrebbe scambiare una pelliccia maculata con un leopardo.

     — Capisco perfettamente cosa volete dire. Ma nel vostro software ci sono troppi bug: errori di riconoscimento e alcuni bot strani…

     — Ancora una volta, capite che i personaggi programmati si adattano in modo reattivo alle vostre azioni e alle vostre immagini consapevoli e inconsce. Normalmente lavorano con feedback negativo: significa che il programma vi allontanerà dalla consapevolezza della non realtà di ciò che accade. Ma, in una situazione anomala, se il programma ha erroneamente riconosciuto ciò che sta accadendo, la connessione potrebbe diventare positiva e sembrerà che i bot stiano volutamente rompendo l'immersione.

    «Tutto ciò è sicuramente splendido, ma da dove vengono queste strane conversazioni sui chiavi, le ombre e altro? Non è di certo dal software di Dreamland. Come posso verificare cosa sia Sonny Diamond? Nessuno mi permetterebbe di frugare nei log o nel codice sorgente. Forse non dovrei nemmeno attirare l'attenzione su questo? E i creepy? O quando diventerò il signore delle ombre, non mi importerà dei soldi. Ah. Forse è davvero un'altra stupida ambizione — diventare il prescelto. Un sogno mascherato di cui, a causa del contratto di alto livello, non mi hanno detto nulla. E sono ancora nel sogno? No, la testa sta davvero girando!» — interruppe se stesso Max, infastidito.

     — Quindi sono io quello anomalo e il colpevole di tutto? O forse è colpa del mio vecchio chip?

     — Il vostro neurochip ci interessa poco. In linea di principio non è in grado di fare questo. Come interfaccia utilizziamo combinazioni di microchip a vita breve. Una volta impiantavamo i nostri neurochip, ma la nuova tecnologia offre evidenti vantaggi. Anche se, a dire il vero, non è completamente affinata. Casi come il vostro sono già abbastanza rari, ma non unici. Venite tra un paio d'anni, sono certo che non si ripeterà. Scusate, volevate un ordine urgente: molti test sono stati saltati, quindi, secondo il contratto, non ci assumiamo alcuna responsabilità. Il manager, credetemi, vi dirà la stessa cosa.

     — Parlerò io stesso con lui.

     — Certamente, avete tutto il diritto. E secondo i termini del contratto sono obbligato a ricordarvi che oggi è il 4 dicembre, le 8:30 del mattino e, secondo il vostro programma, dovete essere al lavoro alle 14:00.

     — Devo anche andare al lavoro oggi?

     — L'avete programmato voi stessi.

     — Beh, che disastro...

     — Mi scuso, Maxim, ma se non avete reclami riguardo alla parte medica, sono costretto a congedarmi.

     — Aspettate, ma, per curiosità, Eva Schulz è vostra moglie?

     — No, è un personaggio inventato. Una battuta, forse non proprio riuscita.

     — Non siete sposati?

     — No, e per ora non lo intendo. Preferisco, sapete, relazioni esclusivamente sui social media. Hanno molti vantaggi rispetto a quelle reali.

     — E-e-e… ma i vantaggi possono essere tanti, ma come, scusate, le sensazioni?

     — Avete visto le potenzialità dei chip moderni. Credetemi, le sensazioni sono quasi indistinguibili dalla realtà. Per sensazioni intendevate contatti sessuali, suppongo? Sono sicuro che presto i contatti reali scompariranno del tutto. È tutto così sporco, insicuro e, in generale, scomodo.

     — Mhm, forse…

     — Bene, è stato un piacere conoscerti, Massimo.

     — Ricambiato. Ti auguro il meglio.

    «Chissà come reagirà Masha a sostenitori di questi valori marziani? O a un invito ad avvicinarsi a questi valori? temo di dover frequentare social media, dove nessuno mostra mai la verità su di sé», pensò Max.

    Cercò di creare uno scandalo, chiedendo il rimborso di quanto pagato e la fornitura dei log del suo soggiorno nel sogno marziano, ma i suoi argomenti erano poco convincenti a causa della confusione mentale e delle lacune nella memoria. Il manager Alexey Gorin, al contrario, era estremamente convincente e preparato legalmente. Mostrò immediatamente al cliente insoddisfatto le registrazioni delle sue conversazioni con i rappresentanti di "DreamLand", il contratto "intelligente" con la firma digitale di Max, e si rifiutò di fornire i log, citando la legge sulla segretezza commerciale. Così come si rifiutò di restituire i soldi, indicando le note in carattere minuscolo alle condizioni del contratto, dove era fissato che, a causa dell'urgenza dell'ordine, l'azienda non si assumeva responsabilità per eventuali malfunzionamenti del programma. Max fece anche riferimento alla legge sulla protezione dei diritti dei consumatori e al fatto che tali note erano chiaramente in contrasto con lui. Tuttavia, non ne era sicuro, poiché le leggi marziane, costantemente corrette e ampliate a favore delle società e dei legali, erano evolute verso una casistica totalmente inestricabile. Inoltre, in teoria, un contratto contrario alla legge non poteva essere approvato da un notaio elettronico. In teoria, le reti neurali non possono essere ingannate, ma nella pratica, i legali delle aziende sono sempre a conoscenza di quali classi di oggetti non sono state ancora addestrate a riconoscere.

    Seduto sui gradini davanti all'edificio, sorseggiando acqua minerale ghiacciata, Max provò un forte senso di déjà vu. «Un sogno che hai mentre sogni, che è parte di un altro sogno. - Max stava affrontando una profonda crisi esistenziale. - E perché ho permesso a vari commercianti discutibili di frugare nella mia mente? Questa è la mia unica mente, e nessuno mi darà una di riserva. Ho anche speso per questo piacere discutibile quasi due stipendi mensili. Non sono un idiota»?

    Come Andrei Bolkonsky, Max alzò lo sguardo verso l'alto, per rendersi conto di quanto fosse vana la vita rispetto al meraviglioso e infinito cielo. Ma non c'era nessuno a cui sfogare il dolore; sopra di lui pesava l'arco giallo-rossastro della caverna. Così, nella sua anima si stabilì per sempre un disagio, una paura inquietante di fronte alla mano spietata che lo strappa, nudo e impotente, dalla biovasca e pronuncia con voce cortesemente formale: «Il tempo del vostro servizio è scaduto, benvenuto nel mondo reale».

    Max decise che tutte le sue sventure e problemi derivavano dalla intrinseca cattiveria della natura umana. Questa natura, con tutti i suoi vizi innati, tenterà di nuovo e ancora la mente, e più perfetta diventa la mente, più sofisticati diventano i metodi del tentatore. E non si può vincere in questa battaglia, essa dura in eterno.

    Purtroppo, è successo che nel duello tra la voce del freddo buon senso e i desideri stupidi, i desideri stupidi hanno ottenuto una vittoria decisiva. Non importa quanto Max si sia sforzato, anno dopo anno, abituandosi a rinchiudere i suoi demoni più in profondità, tutto è stato vano. A volte, immerso nel vortice dei piccoli problemi quotidiani al lavoro e a casa, non udiva affatto la loro voce e pensava con orgoglio di aver ottenuto una vittoria definitiva. I demoni non gli hanno perdonato questa arroganza. Bastava solo fermarsi un attimo e rimanere da solo con se stesso perché si liberassero facilmente e costringessero a capitolare colui che si riteneva padrone del proprio destino. Sì, Max si è rivelato debole e non pronto a camminare, cadendo e rialzandosi ancora e ancora, attraverso le spine verso lontane stelle. Come si è scoperto, per lui è più facile pagare e credere in qualunque miraggio che prometta tutto qui e ora. E quanto avrebbe voluto avere una mente ideale, impassibile e infallibile, come quella di una macchina. Non quella pigrizia mortale, un groviglio di materia grigia destinato a lottare eternamente con le malattie innate del corpo fisico. Ma una mente pura, libera da tutto e capace di fare solo ciò che è giusto e necessario, senza sentieri tortuosi e inutili oscillazioni tra Scilla e Cariddi. Seduto sui gradini e sorseggiando acqua minerale ghiacciata, Max ha giurato che avrebbe sacrificato qualsiasi cosa pur di ottenere tale mente.
    

Capitolo 3.
Lo Spirito dell'Impero.

    La mente. Tutti i guai degli esseri umani derivano dalla mente. Ma ci sono esseri ancora più saggi. La mente non interferisce con loro, si attiva solo in caso di necessità, per poi spegnersi altrettanto facilmente, per non disturbare il piacere di mangiare, giocare e compiere piccole cattiverie. Se non fosse per questi sogni, non si sveglierebbe affatto. Per liberarsi dai sogni fastidiosi, deve sopportare questa mente eternamente insoddisfatta e terribilmente costosa. È un bene che in lui stesso ci sia già la consapevolezza della propria imperfezione, quindi non lo disturberà più del necessario. Ma ora dovrà ascoltarlo.

    Sì, l'uomo-dei-sogni chiaramente non sa usare il proprio cervello per il suo scopo, altrimenti non si troverebbe in tali guai. Ma la nuova padrona è decisamente migliore. La sua mente si attiva solo per risolvere compiti puramente pratici e quando sono state esaurite tutte le possibilità di delegare questi compiti ad altri individui di sesso maschile. Ad Arsène è piaciuta subito la padrona, identificabile come Lenochka, per così dire, dal primo tentativo di affondare le unghie nelle sue morbide e delicate curve. Il clima emotivo è molto piacevole, composto da semplici desideri naturali, non come la mente travagliata e l'aggressione appena contenuta dell'uomo-dei-sogni. Mentre l'uomo-dei-sogni cercava di spiegare come prendersi cura del presunto suo animale domestico, che era costretto ad abbandonare a causa di una difficile situazione personale, Arsène aveva già fatto un paio di tentativi standard per stabilire il controllo. Un leggero brontolio, toccatine da gioco con la zampa morbida, alcuni marcatori olfattivi: il contatto è stato stabilito praticamente subito. E dopo cinque minuti, non lo chiamava più che micio o mister peloso, il che ispirava un evidente ottimismo riguardo ai confini del permesso. Tuttavia, il maschio di Lenochka si rivelò tanto terribile quanto era buona Lenochka come padrona. Anche peggio dell'uomo-dei-sogni in termini di potenziale conflittuale. Non sorprende che si siano trovati. Con lui, Arsène non riuscì a stabilire alcun contatto, per non parlare del controllo. Oltre a un'evidente minaccia emanante dal maschio, non si leggeva nulla nel panorama emotivo, come se quel panorama emotivo non esistesse affatto. E proprio il maschio era la fonte dei problemi dell'uomo-dei-sogni. Non si intravedeva alcun altro approccio a lui, se non attraverso Lenochka, e purtroppo il maschio dominava chiaramente nella coppia, e non era possibile modificare rapidamente questa situazione. Fortunatamente, non percepiva Arsène come una minaccia; l'uomo-dei-sogni convinceva Lenochka a dire che il nuovo animale domestico le era stato imposto da un'amica. Se per una innocente malefatta, come una poltrona leggermente danneggiata, che a un padrone standard non sarebbe mai stata considerata tale, il maschio prometteva di passarla al tritacarne, fa paura pensare quali punizioni si sarebbero abbattute sulla testa di Arsène, se avessero scoperto il suo legame con l'uomo-dei-sogni. E i convincimenti della portatrice con le lacrime agli occhi non salvarono Senya da scomodi trascinamenti per la collottola, il che era proprio un brutto segno.

    Ah, sarebbe fantastico dimenticare tutti questi sogni e convincere la padrona a trovare un maschio più semplice. Dopo un paio di mesi di trattamento, le persone normali sarebbero diventate docili, e Senya non avrebbe più conosciuto il dolore fino alla fine dei suoi giorni. Sì, la vita di un parassita peloso è ottimale in termini di rapporto tra consumo energetico e piacere ricevuto. Ma si dovrà lavorare con quello che si ha. Naturalmente, iniziò subito a emettere feromoni per aumentare l'eccitazione sessuale della padrona, ma giusto per precauzione. Non c'erano grandissime speranze che questo metodo potesse controllare il maschio, ma non si rischiava di intervenire direttamente su di lui, l'istinto animale suggeriva che il minimo dubbio sulla sua origine naturale sarebbe finito male. In generale, la ragione sosteneva che un approccio diretto fosse assolutamente sicuro a condizione di seguire la procedura. Nessun umano è in grado di riconoscere i suoi trucchi, a meno che non li stia cercando, ma Arsenij preferì fidarsi dei suoi istinti.

    Il compito principale era entrare nello studio del maschio, dove teneva tutti gli incontri e custodiva informazioni importanti. Sfortunatamente, lui lo chiudeva sempre dall'interno o dall'esterno, e a Lenochka l'accesso allo studio era consentito solo come personale di servizio. Certo, Senya si strusciò attorno a lei e poi cercò di nascondersi tra il tavolo e il termosifone, ma lo buttarono fuori senza pietà con un calcio ben assestato.

    A dire il vero, inizialmente non si preoccupava affatto. Prima o poi, semplicemente per legge di probabilità, sarebbe riuscito a entrare nello studio, e poi sarebbe stata questione di tecnica. Le credenziali da amministratore per la rete domestica le aveva facilmente scoperte e quindi poteva disattivare le telecamere nascoste o visualizzare i dati protetti da password sui laptop, ad esempio, i preziosissimi selfie di Lenochka dopo la doccia. Ma va bene, in questa faccenda la gradualità è sinonimo di sicurezza. Solo che dopo il sogno di oggi tutto si complicò drasticamente. E la giornata era iniziata magnificamente: con un viaggio per il manicure, dove Arsenij, come al solito, aveva sbalordito tutte le amiche glamour. Poi si era comodamente sistemato sul ventre della padrona, che sfogliava un stupido sito femminile. E nulla lasciava presagire quella visione orribile.

    Un secondo fa la sua coscienza si trovava nel calore e nel comfort di un sontuoso attico a Krasnogorsk, e ora si ritrova a contemplare rovine orientali tutt'altro che accoglienti. Ecco il ponte sopra la Yauza. La Yauza stessa si è ormai trasformata in un ruscello fetido e puzzolente, appena visibile sotto cumuli di spazzatura varia. Hanno oltrepassato gli edifici di Baumanka. L'università era ormai sull'orlo del collasso da circa dieci anni, ma gli edifici erano ancora in uno stato più o meno normale. L'uomo cominciò a salire ulteriormente lungo la via Ospitalnaya, quando improvvisamente incontrò un grosso ragazzo che spuntava da un vicolo. E il ragazzo, invece di proseguire per la sua strada, gli rivolse una domanda dopo la quale spesso avviene una seria correzione dei piani per la serata imminente.

     — Amico, hai una sigaretta? — la voce del ragazzo sembrava un graffio di un chiodo su un vetro.

    Il ragazzo era davvero enorme, ma al tempo stesso magro e agile. Aveva un aspetto aggressivo e punk: non era rasato, indossava una maglietta nera sbiadita e dei jeans, stivali pesanti con cavigliere alte, occhi furiosi e capelli arruffati. Le sue mani e i polsi, che spuntavano dalla giacca, erano coperti di tatuaggi blu-verdi che raffiguravano una rete o del filo spinato, con creature demoniache impigliate in essi. Il suo viso scuro e piatto non esprimeva alcuna emozione. Tra i segni distintivi c'era anche una cicatrice che scendeva attraverso il sopracciglio.

    Sì, bisogna dargli atto, l'uomo non si è messo a fare il supereroe, ma saggiamente è scappato indietro. Peccato, non troppo lontano. La porta del minivan parcheggiato a bordo strada si è improvvisamente aperta, due bulli mascherati l'hanno subito afferrato e trascinato dentro. Il grosso è entrato dopo di loro e ha chiuso la porta.

     — Senti, atleta, che, hai tanta salute? Smettila di muoverti.

     — Senti, smettila di rompermi le mani, non mi muoverò, — sussurrò l'uomo.

     — Vovan, in effetti, mettigli le manette.

     — Chi siete voi?

     — Io sono Tom, e questi sono i miei amici, — sorrise il ragazzo dall’aspetto punk.

     — Sei un americano?

     — No, è il mio soprannome.

     — Capisco, non che gli americani mi piacciano molto. Mi chiamo Denis, piacere di conoscerti.

     — Smettila di fare lo scemo. Il nostro capo, che conosci benissimo, ha un incarico per te.

     — Non conosco nessuno, mi avete scambiato per qualcun altro.

     — Posso rinfrescare la memoria, solo che non è proprio nel tuo interesse stressarmi inutilmente. In breve, ti metto in tasca il numero della cassetta e il codice, lì troverai una scheda con le chiavi da cinquantamila eurocoin, per le tue spese personali. Chiami il tuo amico delle telecomunicazioni, Max, e gli dici che devi incontrarlo. Fissi un posto dove possa essere prelevato di nascosto e lo prendi. Poi subito mi chiami e mi riferisci a chi dirò. Gli strumenti, li comprerai tu, hai le conoscenze. Se qualcuno avesse problemi a trattare con te, dirai che sei di Tom. Ma fai attenzione, il cliente deve arrivare intero e illeso. Come eseguire il tutto, pensaci tu, ma se ti fai beccare o fallisci l'incarico, ti molliamo, non me ne volere.

     — No, stai scherzando? Come faccio a non farmi scoprire, ha un chip che registra tutto per la sicurezza delle telecomunicazioni. Io non farò nulla, portatemi subito via. Secondo te sono completamente idiota, pensi che mi lascerete in vita dopo una cosa del genere?

     — Non ti preoccupare, amico, nessuno ti toccherà se farai tutto in modo pulito. Il nostro capo non abbandona le persone utili. Al contrario, riceverai anche altri cinquantamila per il lavoro e nuovi documenti. Come contattare, affinché nessuno sappia dove e perché va il cliente, pensaci tu. Ti diamo una settimana di tempo, quindi non perdere tempo. Per evitare che tu faccia troppe storie, faremo un'iniezione.

     Denis sentì un dolore acuto nella spalla destra.

     — Hai nel sangue diversi milioni di nanorobot, grazie ai loro segnali saremo sempre in grado di trovarti. Dopo sette giorni i robot rilasceranno un veleno mortale. Non cercare l’antidoto, il veleno è unico. Fai attenzione all'escamotage, se non ci saranno contatti per più di due ore, il veleno verrà rilasciato automaticamente. Se provi a disfartene, il veleno verrà rilasciato automaticamente.

     — Senti, idiota, lascia che il veleno arrivi subito, quello che state dicendo qui è una totale sciocchezza. Comunque non sono destinato a vivere.

     — Smettila di fare storie. Fino ad ora stiamo parlando gentilmente, ma possiamo anche farlo in modo brutale. Quello che è successo a Jan è solo un assaggio rispetto a ciò che ti aspetta. Accetterai tutto, anche fare a pezzi tua madre, solo che prima ti farai un po' male. Il capo ha promesso che ti proteggerà, quindi lo farà, mantiene sempre le sue promesse.

     — Lasciami che Arumov me lo prometta personalmente, — chiese Denis con un sorriso arrogante e subito ricevette un colpo doloroso ai reni.

     — Tieni la bocca chiusa, stronzo. Ti do un'ultima possibilità: o fai quello che ti dico, o sarà una brutta sorpresa. A me, sai, non me ne frega nulla di quale opzione scegli.

     — Brucia all'inferno.

     — Va bene, va bene, accetto, — urlò Dan quando cominciarono a picchiarlo. Dopo aver ricevuto qualche colpo preventivo alle costole, rimbalzò fuori dal furgone sull'asfalto rovinato.

     — Come posso contattarti? — sputò Denis, seduto sull'asfalto.

     — Mi metterò in contatto io stesso.

     Il minivan sfrecciò in salita e scomparve rapidamente dalla vista. Dan rimase lì per un attimo, maledicendo la sua vita difficile e gli antenati di Arumov fino alla decima generazione, e con passo incerto si incamminò verso casa.

     "Che diavolo!" — Senya si stiracchiò pigramente, mostrando al mondo la bocca con i denti aguzzi e scendendo con riluttanza dal suo caldo ventre. Lenochka stava già dormendo profondamente. Non fu necessario farla addormentare apposta.

     "Sì, il tipo dei sogni ha seri problemi. E se tra una settimana morirà, dovrà essere saggio fino alla fine dei suoi giorni. Una prospettiva allegra. Certo, si potrebbe spegnere le telecamere e, sotto ipnosi, estrarre dalla padrona tutto ciò che sa su Arumov, ma è improbabile che serva a qualcosa. Quindi, per cominciare, devo inviare un messaggio al curatore."

     Arsenij saltò abilmente sulla mensola di un mobile e rovesciò goffamente un orsetto di peluche, coprendo l'obiettivo della telecamera installata dagli uomini di Arumov. Poi, senza nascondersi, si spostò sulla scrivania e inviò rapidamente dal laptop un breve rapporto e una richiesta al curatore. E, rannicchiandosi sul dispositivo chiuso, si mise ad aspettare.

     Denis stava di nuovo camminando attraverso il giardino incolto verso il busto di Bauman. C'era qualcosa che lo disturbava nell'ambiente circostante, ma non riusciva a capire cosa. Sotto i piedi schioccavano piccoli sassi e gli antichi alberi facevano rumore. Era una giornata ventosa e fredda, sentiva l'odore dell'erba bagnata e delle foglie secche. Sì, qui non arrivavano i suoni familiari della città, come i clacson delle automobili e il brusio della folla, ma per l'Oriente era qualcosa di ordinario anche nelle zone residenziali. Ma era comunque strano: sembrava appena aver curato le ferite nella sua cucina, e quando e come era arrivato al parco...? Solo sedendosi su una panchina al centro Denis si rese conto che qualcosa non andava. Come nelle volte precedenti, capì che c'era un grosso gatto striato sdraiato comodamente sulla panchina di fronte.

     L'apparenza di Arseni non destava alcuna preoccupazione e non mostrava mai una briciola di aggressività. Ora, stava semplicemente graffiando il legno secco mentre socchiudeva gli occhi verso il sole che sbucava dietro le nuvole. Quale pericolo può mai arrivare da un gattino così dolce? Eppure, Denis ha sempre pensato che questa creatura incredibile, emersa dalle più segrete profondità dei laboratori imperiali, stesse semplicemente deridendolo. Poteva vedere chiaramente quel ghigno nei suoi occhi gialli e socchiusi. In aggiunta, studiava attentamente la sua mente, i suoi punti di forza e di debolezza, per poi riferire ai suoi padroni segreti. Anche se, a credere a Semen, l'unico curatore di queste creature era lui stesso.

     — Beh, sembra proprio che ti sia cacciato nei guai, amico, — si sentì la voce di Semen che si era seduto accanto, distogliendo Denis dal gioco degli sguardi con il gatto.

     — Già, ci sono davvero cascato. Non siamo nemmeno riusciti a redigere il manifesto, che Arumov ha già messo le mani sul principale oppositore del regime. E l'ha fatto in modo decisivo, senza possibilità di scappare…

     — Che ti aspettavi, vecchia scuola. Ma non disperare, il nostro amico peloso nella sua tana è un potenziale vantaggio. Tra l'altro, è stata una bella idea riguardo a questa Lenochka. Hai altre idee in mente?

     — Al momento no, tranne cercare di far uscire Arumov per una consegna personale a Maks, catturarlo e fargli rivelare i codici per disattivare i nanorobot. Anche se prima dobbiamo accordarci di nascosto con Maks stesso.

     — È un piano molto rischioso per te, per me e per il tuo amico. Arumov potrebbe presentarsi all'incontro con un piccolo esercito personale. E noi quanti uomini possiamo mettere sul campo? Inoltre, non è chiaro il reale valore di Maks come esca.

     — Già, sono solo pensieri a voce alta. Meglio dire: hai trovato qualcosa su Arumov o sui loro conflitti interni con l'IRI RSAD?

     — Nessuna novità sul colonnello: è uscito fuori, come un diavolo dalla scatola, senza passato, ma con un'intera armata di sostenitori personali.

     — E riguardo ai super soldati delle telecomunicazioni, hai trovato qualche informazione?

     — Riguardo ai super-soldati, c'è un'ipotesi: dopo la seconda missione spaziale, quando le nostre forze si sono ritirate da Marte, alcuni fantasmi si sono rifugiati segretamente in grotte sotterranee sotto Fulè e altre città. Come riescano a sopravvivere lì, non lo so, ma ci sono molti fatti indiretti sulla loro presenza. È chiaro che sono piuttosto testardi, quindi agiscono di nascosto, mentre i marziani attribuiscono tutto a terroristi radicali. Per i marziani, evidentemente, rappresentano seri problemi, forse anche più dei membri di MIKa: non riescono a farli uscire, e le spedizioni punitive dalle caverne non tornano sempre. Penso che alla fine siano riusciti a convincere tutti o parte dei fantasmi a collaborare. I traditori gli hanno trasmesso il genotipo decifrato dei fantasmi, e così i marziani hanno iniziato a crearli. E i servizi segreti dell'INQIS lo usano semplicemente come carne da cannone in cambio di un posto nel Consiglio Consultivo. Oppure c'è un'altra possibilità: Telecom sta orchestrando questa questione senza i suoi nemici giurati di Neuroteca e MDT, quindi hanno trasferito tutto a Mosca. Contro chi si stanno preparando — ci sono diverse possibilità: forse contro quei fantasmi che non si sono pentiti e non lo hanno riconosciuto, oppure Telecom vuole ottenere un vantaggio competitivo nella leale concorrenza di mercato. Insomma, dobbiamo scavare più a fondo.

     — E Arovmov, a chi credi stia lavorando? Per Telecom?

     — Difficile, penso che abbia dei suoi piani, non sembra uno che aiuti i marziani senza un guadagno.

     — Anche a me è sembrato così. Ma Leo Schultz, sembra, adora i marziani. Perché si sono messi così d'accordo?

     — Bisogna distinguere tra «prova un amore sincero e incondizionato per i marziani» e «vuole occupare una posizione di rilievo nell'élite marziana». Penso che il nostro astuto Schultz stia anche facendo qualche gioco doppio con i suoi obiettivi e, probabilmente, non rivela ai suoi padroni di Marte tutto su Arovmov.

     — E come la metti con i servizi segreti di Telecom e i controlli sulla lealtà?

     — Non lo so, per ora possiamo solo ipotizzare. Ti ho già fornito tutte le informazioni più o meno veritiere. Meglio pensare a cosa fare ora.

     — Pensiamo. Chi è il cervello dell'operazione?

     — Beh, in realtà, Denis è il nostro cervello e il principale ispiratore. Io, da vecchio, mi limito a curare i gattini. Quando avremo più informazioni dal replicante su Arovmov, magari avrò un'illuminazione. Meglio chiedere al tuo amico cosa hanno in mente.

     — Sì, lo sai, non puoi chiedere direttamente, il chip è della telecom e il simpatico Tom ora ti sta respirando sul collo. Forse dovremmo dare un gattino a Max per una comunicazione segreta?

     — Se lui è davvero un pezzo grosso nella telecom, potrebbero controllare il gattino. E se non è affidabile, potrebbe tranquillamente tradirci. Sei sicuro di lui?

     — No. Sembravamo buoni amici, ma quando è partito per Marte cinque anni fa, ci siamo un po' persi. Non so con chi sia stato là, chi lo sa. Ma dovrei parlarci, mi ha chiamato lui, voleva incontrarsi. E prima lo facciamo, meglio è. Adesso è già molto pericoloso, ma non vedo senso nel continuare a sperare che la situazione con Tom si risolva. E sarebbe anche utile avvertire Max. Non hai pensato a come trasmettere un messaggio segreto a qualcuno con il chip neurale della telecom?

     — No, Dan, ne abbiamo già parlato molte volte. Qualsiasi sistema di cifratura o codici richiede, almeno, un consenso preliminare con Max stesso. E potrebbe facilmente attirare l'attenzione dei servizi di sicurezza.

     — Dobbiamo inventare qualcosa che non attiri l'attenzione. Tipo, giochi a scacchi e, quando tocchi un certo pezzo, dici informazioni importanti, e il resto è chiacchiere senza senso.

     — È una sciocchezza, scusami. Tricks così antichi nel nostro tempo illuminato difficilmente funzioneranno. E comunque, dovremmo prima concordare con Max cosa toccare.

     — Supponiamo che lui lo indovini.

     — Dan, per la centesima volta, la stessa storia. Se lui lo indovina, perché mai non dovrebbe indovinarlo anche col tipo che osserva il suo chip?

     — Con gli scacchi come esempio. Dobbiamo pensare a un trucco basato su qualcosa che sappiamo solo noi due.

     — Ho già pensato a una frase che sicuramente sembrerà chiacchiere vuote per un estraneo, dimentichiamo per un momento che questo estraneo potrebbe conoscere bene la biografia di Max, ma che sia sconosciuto... E questa frase magica spiegherà sicuramente a Max la natura del sistema di comunicazione segreto.

     — Tu, Semyon Sanych, sei bravo solo a criticare. Io almeno propongo qualcosa.

     — Scusa, vecchio brontolone. Sei diventato proprio insopportabile.

     — E appena succede qualcosa, subito: sono un vecchio rincoglionito, sono in casa.

     — È già un'abitudine. Se non hai idee migliori, ti propongo di parlare direttamente con Max quando ci vediamo. Solo non usare parole chiave. C'è altrettanta probabilità che questo specifico appunto non venga esaminato dagli S.B. E anche se dovessero guardarlo, chissà, potrebbe anche aiutarci contro Arumov.

     — Se contatti Telecom, poi non puoi tirarti indietro.

     — Forse dovremmo passare dai grandi piani di guerra contro i marziani a questioni più piccole, come salvare la tua pelle?

     — È ancora presto per arrendersi.

     — Guarda, fra sette giorni potrebbe essere tardi.

     — Ho un paio di idee nuove.

     — Anche solo un paio?

     — Beh, la prima potrebbe darti qualche spunto. Se spegni il chip, non dovrebbero restare registrazioni. Per esempio, puoi correre verso un tipo qualsiasi, colpire Max e me con la tua arma, rubare qualcosa e scappare.

     — Se il chip si spegne, in genere anche la persona lo fa, giusto?

     — Da quello che ho visto, non si spegne. Forse i costosi chip di telecomunicazione sono strutturati in modo particolare.

     — Forse. E sai quanto potente deve essere la scarica?

     — No. E come ho detto, l'idea non è granché: il suono svanisce. Se non svanisse, gli S.B. potrebbero ascoltare tutto.

     — E un evento del genere attirerà sicuramente la loro attenzione. Ma il tuo ragionamento non è privo di interesse.

     — Sì, la seconda idea sviluppa la prima. Dopo aver disattivato il chip, evidentemente rimangono le sensazioni tattili e il dolore, il che significa che queste aree del sistema nervoso non sono controllate direttamente dal chip, e di conseguenza ci sono buone probabilità che non siano monitorate. Quindi, dovremmo inviare un messaggio tramite sensazioni tattili, qualcosa simile al braille.

     — E Max lo sa?

     — Sospetto di no, come me.

     — Come me. La mia opinione, Dan, non è cambiata: negli S.B. di telecomunicazione lavorano persone non più stupide di noi. Ma va bene, ci penserò insieme ai compagni. E dato che è emersa un'idea così geniale, c'è un modo per fare quello che vuole Arumov. Forse voleva solo prendere un caffè con Max. Solo, per favore, non sembrare così offeso. Esplora tutte le opzioni. Ci sono cose molto peggio della morte, e agli operatori di Arumov queste cose non sono sconosciute.

     — No, Semen Sanych. Quando il veleno comincerà a fluire, forse mi dispiacerà, ma per ora no. Prova a elaborare un messaggio tattile comprensibile, e io per cominciare parlerò con Max e gli accennerò con cautela che Arumov brama il suo sangue. Lasciamo che i servizi segreti indovinino di cosa vogliamo.

     — Va bene, ci proverò. C'è anche l'opzione di rischiare il replicante. Proverà a neutralizzare Arumov quando entrerà nel suo ufficio e smanetterà nel suo computer.

     — No, per ora non toccare Arumov. Potrebbe non portare a nulla, ma sorgerebbero domande molto scomode per Lenochka, a cui dovrebbe rispondere. Diciamo così, quanti uomini puoi mettere in campo?

     — Den, è davvero una follia tentare di attaccare direttamente il colonnello…

     — No, non è necessario attaccarlo, possiamo catturare Leo Schulz.

     — Sei impazzito…

     — Oppure hai qualche idea su quel super soldato che mi ha salvato, Ruslan. A quanto pare ha anche lui qualche problema con la dirigenza, se riuscissimo a convincerlo a passare dalla nostra parte…

     — Da quale parte, secondo te, ci troviamo?

     — Insomma, quanti uomini hai?

     — Beh, ci sono due persone che mi aiutano con il kennel, ma sono tutti pensionati come me. Potrebbero uscire anche un paio di vecchi amici. Ma prima bisogna dargli un obiettivo chiaro.

     — Non importa, se ci sono risorse, l'obiettivo si trova. In pratica, ordinerò una decina di set di equipaggiamento, cinque AK-85 standard con mirini combinati, un paio di vampiri silenziosi, un paio di fucili Gauss di lungo raggio. Se ci sono abbastanza soldi, ci sono anche mini razzi per lanciatori a sottogola, con testate termobara. Si possono lanciare in bocca al lupo da due chilometri. E anche una decina di droni piccoli, tipo "libellule".

     — Den, hai intenzione di scatenare una guerra?

     — E che importa, guerra o meno, non fa mai male. È ancora più stupido morire per mano di Arumov senza nemmeno farlo spendere cinquanta mila. Se serve, gli strumenti andranno a te.

     — E tu, davvero, puoi comprarli tutti in pochi giorni?

     — Proverò a contattare i vecchi partner, hanno un sacco di queste cose. Probabilmente attraverso Kolyan, ma lui è piuttosto riluttante…, quindi dovremo dividerci. Chiederò di lasciare la merce nel furgone in un luogo concordato, passerò l'indirizzo attraverso il baffuto. Nel frattempo aspettiamo, posso anche dare un'occhiata a Dreamland, vedere che cosa voleva proporre Leo Schulz. Come dici tu, dobbiamo valutare tutte le opzioni.

     — Parli di Dreamland… Hm, considerando quanto non ami i neurochip, l'attività di questa azienda dovrebbe farti andare il sangue alla testa.

     — E di cosa si occupano?

     — Commerciano droga, solo che è digitale. E i profitti lì, immagino, non sono affatto inferiori a quelli della vecchia chimica. Creano mondi a piacimento di chi ha deciso di abbandonare questo per trasferirsi nel virtuale. Inoltre, manipolano la memoria in modo che il paziente non ricordi nulla. Il servizio si chiama "Sogno marziano".

     — Che schifezza, una volta che risolviamo il mio problema, il prossimo passo sarà bruciare questo Dreamland in mille pezzi.

     — E la cosa incredibile è che hanno raggiunto tali vette nello sviluppo di chip molecolari e nell'effetto farmacologico sui cervelli, che possono mostrare il sogno marziano anche a chi ha un chip economico o vecchio. Anche tu, probabilmente, lo vedresti.

     — Mai e poi mai.

     — Hanno recentemente lanciato un nuovo prodotto: un chip molecolare temporaneo. Prendi un adesivo, lo attacchi sulla pelle, e nel sangue si assorbono gradualmente dei m-chip a breve durata, che ti inviano in un viaggio digitale. Gli adesivi ci sono di vari tipi, per sbloccare la mente, per rallentarla, o per un completo dissolvimento. Gli esperti dicono che chiunque può trovarne uno che gli piace. E, a proposito, mi è venuta in mente un'idea, magari è un modo perfetto per inviare un messaggio segreto. Possono anche fare adesivi su ordinazione.

     — Coinvolgersi nei miei piani, ovviamente, non era previsto, ma adesso va bene.

     — Hai bisogno di qualcosa da me, oltre a scoprire tutto su Arumov, iscrivere alcune persone a questa follia e nascondere una tonnellata di armi?

     — Sì, trovare un altro modo di comunicazione. Tu, accidenti, Semen Sanych, non hai idea di quanto mi spaventi questa connessione telepatica attraverso i gatti.

     — Beh, innanzitutto non è esattamente telepatica nel senso in cui la intendi. E in secondo luogo, se leggessi attentamente quel manuale, avresti ancora più paura.

     — Divertente, sei davvero sicuro che l'animale non uscirà fuori controllo?

     — È del tutto inutile porre la questione riguardo al replicante. Il progetto è stato creato come un supplemento al programma principale di spionaggio contro i marziani. Un microfono spia, camuffato da animale domestico, che può essere infilato in persone di interesse. Ma si è presto giunti alla conclusione che per un funzionamento efficace del "microfono", dovesse possedere almeno una limitata intelligenza. Sono stati sviluppati vari programmi paralleli per sviluppare l'intelligenza in cani, pappagalli e scimmie, ma tutti hanno finito per arenarsi, per quanto ne so. I replicanti, come il nostro Arsenij, sono stati sviluppati a partire da un fatto sperimentale che non è mai stato completamente spiegato dai "grandi menti" dietro il progetto. Anche se non sono una "grande mente", potrei sbagliarmi. In sintesi, il fatto è che una copia della coscienza umana, trasferita su una matrice adeguata, mantiene per un certo periodo una limitata intelligenza, nel senso che può agire e prendere decisioni similmente all'originale. Inoltre, se la copia agisce sotto il controllo anche di un'intelligenza animale primitiva, ma con un set di organi sensoriali simile, e riceve continuamente informazioni sull'attività mentale dell'originale, questa quasi-intelligenza può mantenersi per lungo tempo. Tra la coscienza originale e la sua copia si stabilisce una connessione che permette alla coscienza attiva di "vagare" tra i corpi delle persone e dei replicanti, e la linea fisica di connessione non deve nemmeno essere costante. Per i gatti basta incontrarsi una volta ogni pochi mesi per poi mantenere la connessione e trasmettere i ricordi delle persone.

    Ecco un paradosso: la coscienza non può essere riprodotta, solo trasferita. Sono stati descritti anche casi di trasferimento parziale della coscienza e della memoria in un replicante, se la persona moriva, ma mai di una scissione. Tutti i tentativi di scindere completamente la coscienza portavano al risultato che una delle copie perdeva l'intelligenza.

     E rispondendo alla tua domanda principale: Arsenij e gli altri sono intelligenti al livello di un delfino, tutta la sua altra attività intellettiva è un riflesso dei nostri intelletti, più il firmware di base con istruzioni e algoritmi standard. Un enorme vantaggio secondario di questo schema è che, poiché l'intelligenza dei replicanti è guidata, loro la utilizzano solo quando necessario e non cercano di svilupparla. Non bisogna temere che diventino troppo intelligenti e perdano il controllo. Nella maggior parte dei casi, i gatti sono semplicemente contenti di liberarsi di questi problemi superflui. Ma se le sessioni di comunicazione sono regolari, allora agiscono non peggio di un'intera squadra di agenti. Inoltre, sanno anche coltivare semplici biorobot per gestire le persone. Tuttavia, nella fase iniziale si limitano generalmente a veleni e altre piccole cattiverie sotto le unghie.

     — È meglio non dirlo affatto. Questa è, accidenti, un'incredibile telepatia. Dove sono davvero io alla fine: nella testa del gatto o a casa a dormire? Senti, forse i gatti faranno crescere dei biorobot per occuparsi di quella schifezza che gli uomini di Arumov hanno iniettato?

     — No, Denis, mi dispiace. I gatti possono fare solo ciò che è programmato nel software di base. Non sto cercando di sminuirmi, non sono un "grande genio", né un biofisico né un microbiologo. Non so nemmeno su quale principio funzioni questo loro legame telempatico senza un canale fisico costante. Fondamentalmente, sono un tecnico degli animali e mi sono occupato esclusivamente di compiti pratici nel progetto. E quando i funzionari ci hanno visitato per descrivere il patrimonio nella nostra fattoria segreta, quelli che tagliavano l'eredità dell'Impero per rottami, siamo riusciti solo a strappare parte delle attrezzature e degli animali sotto la copertura della notte. C'era con noi un professore, ma è morto dieci anni fa. E anche lui poteva solo mantenere l'operatività. Anche se fossi Sir Isaac Newton, senza una base istituzionale non riusciresti a creare un nuovo biorobot.

     — Quindi vale la pena almeno di ordinare i funerali. La data è già nota, si può pianificare tutto in anticipo.

     — Non perdere il morale, amico mio, tutto ciò che accade è per il meglio. E ora dovremmo concludere. Il fronte di lavoro è definito, la prossima sessione è programmata.

    «Por-r-ra pr-r-rofondersi» miagolò il gatto e, come un proiettile peloso, saltò con forza direttamente su Denis. L'ultima cosa che lui vide furono gli occhi gialli e gli artigli che volavano dritti in faccia.

    Un insistente squillo in rete strappò Denis dal suo stato di torpore. Sbadigliando, si sedette sul divano, strofinandosi il viso addormentato e aprì la finestra.

     — Che fai, dormi? – si sentì un voce scontenta. Non c'era immagine.

     — Chi è? – si stupì Denis, ancora non del tutto sveglio.

     — Un cavallo in cappotto. È Tom, non devi rilassarti, ma cercare opzioni per Max. O hai bisogno di ulteriori stimoli?

     — Aspetta, come sei riuscito a infilarti…?

     — Senti, paesano. Pensi che gli hacker altruisti scrivano i firmware per il tuo tablet. Queste persone lavorano per noi da tempo, quindi non sorprenderti di nulla. E muoviti, credimi, ulteriori stimoli non ti piaceranno.

     — Va bene, va bene, ho un'idea su come incontrare Max. Non agitarti.

     — Vedo che le tue intuizioni compaiono solo dopo le nostre conversazioni. Forse un incontro di persona potrebbe darti ancora più ispirazione.

     — Certo, sei adorabile, ma possiamo fare anche senza incontri personali. Non preoccuparti, in breve, andrà tutto bene.

     — Aspetto risultati concreti, — ruggì Tom infine e si disconnesso.

    «Che vita è, — pensò irritato Denis, — per tre mesi come in un pantano, non succede nulla, poi, accidenti, una corsa ad ostacoli. Ma almeno la noia è sparita».

    Denis scacciò un altro gatto dalla sua pancia, che gli aveva infilato artigli abbastanza grossi sotto la pelle. Il felino assicurava un collegamento telepatico con i suoi simili, collegandosi direttamente al sistema nervoso umano. Un gatto grosso, pigro e di cattivo carattere, di nome Adolf, era un nettissimo contrasto con il dolce Arsene. Secondo quanto detto da Semen, si poteva chiamare semplicemente Adik, ma questo grasso animale non si era mai degnato di rispondere. Evidentemente, secondo la tradizione, gli sviluppatori del sistema non si erano preoccupati di un'interfaccia amichevole.

     — Spero che se muoio, non mi reincarnerò in te.

    Adolf a questo commento si limitò a sbadigliare e iniziò a leccarsi tranquillamente le parti intime, non mostrando neanche i segni di una quasi intelligenza, ma nemmeno il minimo accenno di educazione.

    Toccandosi le costole contuse, Denis si preparò in fretta e come un proiettile uscì in strada. C'erano molte cose da fare per oggi.

    Prima dovette fermarsi in banca per ritirare la carta con gli eurocoins. Come prossimo passo, acquistò un semplice tablet pieghevole con una SIM straniera. Non si fidava più del suo vecchio tablet, ma temeva di buttarlo via per la possibile reazione del simpatico Tom, così rimosse solo le lenti e le cuffie. Dovette affrontare il crollo di una falsa anonimato, coccolato con tanta cura negli anni, serrando i denti. Non c'era tempo per piangere nel cuscino. Rimasero solo da rispettare rigorosamente il regime di comunicazione e sperare che le persone di Arumov non avessero tracciato Semion attraverso il dispositivo che l'aveva tradito. Dopo aver interagito con vecchie conoscenze, Denis aveva la sensazione che tutti i commercianti del mercato nero ora fossero, in un modo o nell'altro, legati a Arumov, o per lo meno ne avessero un gran paura. Rimaneva un mistero come Arumov fosse riuscito a individuarli tutti, poiché erano persone molto prudenti e quasi mai si vedevano di persona. I contatti personali come quello dell'ex capo Jan o Kolyan erano più un anacronismo, basato su amicizie scolastiche, universitarie e altre, nonché su posizioni elevate in strutture legali e un senso di totale impunità. I commercianti europei o, tantomeno, quelli marziani, non avrebbero mai permesso simili cose.

    Con Kolyan, tutto è andato sia semplicemente che complesso. Purtroppo, Denis aveva perso i collegamenti di un tempo e non aveva altre possibilità per ordinare rapidamente dai suoi "amici" siberiani. Da un lato, il semplice accenno a Tom e a cinquantamila ha avuto su di lui un effetto quasi magico. Dall'allegrezza, stava per scioggersi in una pozzanghera proprio sul pavimento. Tuttavia, quando Denis accennò al fatto che con Tom non andava tutto bene e chiese di mantenere segreta la nomenclatura dell'ordine, l'occhio destro di Kolyan iniziò a tremare visibilmente. Solo una commissione indecentemente alta per l'affare superò le sue paure.

    Un'altra scoperta sgradevole che Denis ha fatto è stata quando ha chiesto di utilizzare la stanza schermata per avvertire Semen riguardo al vecchio tablet e concordare l'orario in cui avrebbe acceso il nuovo. Appena chiusa la porta, ha avvertito un forte capogiro, come se il pavimento fosse scomparso sotto di lui per un attimo. Il capogiro è passato rapidamente, ma nella sua testa si sono risvegliate voci folli, che hanno iniziato a sussurrare qualche assurdità incomprensibile in tutte le maniere. All'inizio appena udibili, ma sempre più forti e insistenti ogni minuto, finché a queste voci si è aggiunta una risatina odiosa. Il collare che indossava avvertiva che era meglio non provare a toglierlo.

    Ha cominciato a chiamare anche Lapin, a lamentarsi sul perché Denis non fosse al lavoro, mentre il povero Lapin era costretto a occuparsi dello smaltimento di un certo container e non gli era permesso di andare in tanto atteso ferie. Perché il nostro dipartimento deve occuparsene, e non i fornitori... E comunque c'è qualche schifezza biochimica lì, non voglio avvicinarmi nemmeno.

    Denis non voleva assolutamente parlare con Lapin. Era stupito da come questi facesse finta tranquillamente che nulla fosse accaduto. Come se non fosse stato lui a chiacchierare allegramente e promettere di dire una parola per un collega, per poi tradirlo vergognosamente non appena Arumov ha premuto un po' su di lui. E in realtà, Lapin è il vero colpevole di tutto con le sue scuse infantili sul protocollo. Se non lo avesse ascoltato, non avrebbe incontrato Max e non avrebbe indirizzato Arumov verso questa pessima idea.

    Denis ha borbottato qualcosa del tipo: «Tutte le domande vanno a Arumov, io sto lavorando su suo incarico. E i tuoi problemi passali a Novikov, come al solito» e ha riattaccato. «E quel container — è interessante, — ha pensato Denis. — Non sarà per caso quello di cui Arumov mi ha parlato in ufficio? E perché lo tiene, mi chiedo?»

    Il compito più difficile è stato lasciato per ultimo. Max ha chiesto per giorni di incontrarsi per discutere qualcosa di importante. Max lo diceva con tanta insistenza che era davvero importante, ma senza fornire dettagli concreti. E Denis insieme a Semen cercavano disperatamente di inventare un sistema di messaggi segreti. Alla fine sono arrivati al punto che l'incontro è diventato semplicemente pericoloso. Denis ha deciso che valeva la pena rischiare, prima che Tom lo circondasse completamente. C'era speranza che i messaggi attraverso la scheda sim non ufficiale e l'messenger con tecnologie di crittografia all'avanguardia potessero proteggerlo almeno dagli amici del colonnello.

    «Max, ciao, sei pronto a incontrarti oggi?»

    «Chi è?»

    «Sono Dén, scrivo solo da un altro numero».

    «Cosa è successo?»

    «Solo, piccole difficoltà. Sei libero o no?»

    «Posso in un paio d'ore, e dove?»

    «Iniziamo nel nostro posto preferito».

    «Oh, va bene».

    Denis ha iniziato a pianificare un percorso, piuttosto intricato nel caso di attenzioni invadenti da parte di alcune persone losche. Ma proprio in quel momento Max ha inviato un nuovo messaggio.

    «Per sicurezza, fammi sapere, si tratta di quello vicino al mio’università?»

    «No, quello che c'era dopo l'università».

    «Dopo? Almeno dammi un'indicazione della direzione da seguire dall'università».

    «Max, non essere stupido, per favore. Quello dove siamo andati dopo che hai finito l'università».

    «Fuori città»?

    «Ma che fuori città. Dove di solito ci ubriacavamo».

    «Dén, beh, ci siamo ubriacati un po' ovunque».

    «Sì, abbiamo toccato tutti i posti famosi di Mosca. Dove c'era una scala così alta».

    «Ah, la scala, ora ho capito».

    «Sei sicuro di aver capito?»

    «Senti, a cosa serve questa congettura, scrivi direttamente».

    «Sì, è per me che serve».

    «Ok, quindi ho capito che è quello su, e sotto... la città»

    «Sì, Max, insomma, ci vediamo tra due ore».

    Denis ha scagliato il tablet con risentimento e ha acceso il motore della macchina.

    «Qualsiasi spia si sarebbe suicidata dalla vergogna dopo qualcosa del genere», pensò, «una quantità incredibile di indizi per le persone di Arumov, se lo leggono. Cospiratori, dannati».

    Dopo il crollo dell'Impero, gran parte della metropolitana è stata gradualmente abbandonata. La fuga della popolazione da Mosca rendeva ingiustificata la sua manutenzione. Solo le sezioni a ovest e a sud, che erano collegate tramite monorotaie terrestri, venivano mantenute in buone condizioni. E le stanze sotterranee vuote nelle altre sezioni venivano a volte conservate, a volte utilizzate come magazzini, produzioni o particolari locali di bevande, come il pub "1935", dove Dan e Max amavano andare nei vecchi tempi.

    Certo, rispetto ai vecchi tempi, quando qui scorreva birra artigianale e le ragazze ballavano in costume bagnato fino all'alba, il pub era visibilmente trascurato. L'ascensore funzionava solo in salita, e i clienti, nonostante l'orario serale, erano davvero pochi. E non attrattivi per gli amanti della birra artigianale, piuttosto assomigliavano a degli ubriaconi del quartiere. Dietro il bancone, che si estendeva nel mezzo quasi lungo tutta la stazione, si annoiavano solo un paio di baristi. E nei tempi migliori un'intera folla di baristi e bariste non riusciva a soddisfare le richieste degli hipster festanti. I treni sui binari erano stati imbullonati e prima si estendevano lontano nei tunnel, e era un vero piacere passeggiare di sera lungo entrambi i convogli, partecipando a tutte le feste a tema e concorsi. Ma simili eccessi, evidentemente, non trovavano eco nel cuore del rispettabile pubblico di questo periodo.

    Voci folli nella testa si risvegliarono circa a metà dell'ascensore. Denis si avvicinò per precauzione a un barista che conosceva, per chiedere se erano passati di lì negli ultimi due ore dei ragazzi nuovi e interessanti. Il barista scosse le spalle e indicò Max, che sorseggiava birra a un tavolo sotto una colonna.

     — Prima?

     — No, è già la seconda, dai, raggiungimi, — rispose malinconico Max. – Il posto è deteriorato, anche se la birra è ancora buona. E non si vedono ragazze che ballano, magari più tardi...

     — È arrivata la crisi, le ragazze si sono tutte trasferite in posti più caldi.

     — Peccato, alcune le ricordo ancora. Come si chiamava quella con gli occhi più grandi, Anya o Tanya? Sì, peccato... era un posto atmosferico.

     — Anche adesso è atmosferico.

     — Sì, come l'atmosfera di un chiosco di birra, solo che dentro la metro, non davanti ad essa.

     — Beh, non sono ristoranti marziani.

     — Non dirmelo. Qui è tutto triste, ma sai, sarebbe meglio per me bere qui ogni giorno e morire in silenzio piuttosto che trascinarmi su Marte. Marte mi ha portato via tutto, e mi ha lasciato solo un guscio bruciato…

     — Hai già bevuto un po’, per caso? È sicuramente la seconda?

     — Potrebbe anche essere la terza. La nostalgia mi sta tormentando. Perché mi hai portato qui, Dan?

     — In realtà volevi parlarne tu.

     — Volevo, ma così…, è difficile che tu possa aiutarmi. Mi sono aggrappato a te per disperazione, a dire il vero, ormai non c’è nulla e nessuno che possa aiutarmi. Facciamo piuttosto una bella bevuta.

     — No, amico, così non va bene. Prima di tutto, non posso rimanere qui. Ho al massimo un'ora. E in secondo luogo, nemmeno tu dovresti restare qui con me. Ricordi che abbiamo discusso di un tizio pericoloso che conosci abbastanza bene? Ebbene, quel tizio è ora molto interessato a te e potrebbe cercare di raggiungerti tramite me.

     — Cosa?? – Max, un po' frastornato, ha iniziato a strofinarsi il viso come se fosse appena stato svegliato nel mezzo della notte. – Sei serio adesso?

     — Più che serio. – Denis maledì se stesso per non aver pensato all'alcol quando lo invitò in un pub. – Quindi, discutiamo velocemente di cosa volevi e dobbiamo andare.

     — Ma come ha saputo di me?

     — E come pensi che sia andata? È rimasto molto deluso quando non abbiamo firmato quel maledetto protocollo, e il mio grasso capo gli ha raccontato tutto nei dettagli. Quel dannato moccioso, glielo farò ricordare.

     — Ce ne sono così tanti di Max al mondo, compagni di classe di un certo Denis Kaysanov. Come ha capito che io sono proprio quel Max?

     — Quale Max? E, per inciso, potrebbe non aver capito nulla, potrebbe solo aver voluto controllare, magari è proprio quel Max.

     — Ah… cavolo. È tutto così inaspettato. Volevo solo sedermi, parlare e discutere dei miei pesanti peccati. E ora c’è questo. Potresti, in qualche modo, farmelo capire prima. Leo mi strapperà l'anima se lo informa. E anche tu, per dire, potresti avere problemi. Sono comunque un dipendente prezioso.

     — Va bene, dipendente prezioso, solo che ho capito che con i suggerimenti non andiamo molto lontano. E non è il momento per scherzi. E se quel tizio pericoloso scopre che ti ho avvertito, sono finito. Quindi, per favore, recita la parte e fai finta che tutto va bene.

     — Io reciterò, ma visto che la situazione è quella che è, ricordi la proposta da Telecom? È il momento giusto per accettare?

     — No, Max, non posso andare in Telecom. Ma non preoccuparti, me la caverò. Ho ancora amici in Siberia, al limite mi arrangerò con loro. Anche se ora sono a rischio con questo pericoloso tizio.

     — Beh, quali amici in Siberia…

     — Max, non è il momento di discutere, davvero. Andiamo al sodo, altrimenti dobbiamo sparpagliarci. E non bere più, sei già troppo molle.

     — È dopo Marte, il metabolismo è completamente diverso, ora anche la birra mi stende subito.

     — Capisco, Marte ti ha rovinato il sangue.

     — Non hai idea di quanto mi abbia rovinato, continuò a lamentarsi Max. – Ora non riesco a correre neanche cento metri su un pianeta normale. Figurati, non riesco nemmeno a stare in piedi per più di mezz’ora. Guarda qui.

    Max si arrotolò la gamba, mostrando le costole in fibra di carbonio dell'esoscheletro.

     — Senza questa cosa, la mattina non riesco nemmeno a scendere dal materasso compensativo, barcollo e sudo come un paralitico. È quasi mezzo anno che soffro, ma non si vede un progresso nella riabilitazione.

    Denis guardava il suo amico con crescente preoccupazione. Lui, evidentemente, era seriamente intenzionato a una sessione di psicoterapia alcolica. Nel frattempo, le voci nella sua testa stavano già diventando pesanti, anche se era passato solo poco tempo. La prospettiva di incontrare alla fine la banda di Tom, portando l’ubriaco Max per mano, lo spaventava davvero. Così Denis, con un gesto risoluto, si prese la tazza.

     — Max, sul serio, non possiamo perdere tempo qui, mettiamoci in movimento, se non c’è nulla di utile.

     — Eh, Dan, eravamo così amici. Non eri tu a dire che la tua casa era sempre aperta per me, a qualsiasi ora del giorno e della notte?

     — Non si tratta affatto della nostra amicizia, ma delle circostanze. Tra l'altro, sei stato tu a contribuire a queste circostanze. Non hai ancora dimenticato come si è comportato il super soldato.

     — Scusa, Dan, non mi sono mai scusato per quell'episodio, Max si lasciò andare. – Volevo solo fare un po’ il figo e non ho pensato alle conseguenze.

     — Va bene, scuse accettate, ma ora è tardi per bere borjomi. È tempo di uscire da qui.

     — Ascolta, Dan, Max si piegò in avanti verso l'interlocutore e sussurrò teatralmente. — C’è una questione che può aiutarci entrambi a risolvere tutti i problemi, senza alcun discorso di Telecom o altri tizi. So come possiamo guadagnare davvero tanti soldi, e praticamente in modo legale.

     — Max, non hai dimenticato per caso dei caproni del servizio di sicurezza del tuo Telecom.

     — Ma che ce ne frega. Ho informazioni verificate che il carico del primo dipartimento è molto elevato al momento e la probabilità che visionino la registrazione è bassa. Se riusciamo a muoverci rapidamente, ci imbatteremo in un sacco di soldi e ce ne andremo prima che si rendano conto.

     — Va bene, e di cosa si tratta? – sospirò Denis.

     — Un tempo, su Marte, ero realmente un pezzo grosso. Ma poi, diciamo così, ho combinato grossi guai e ho perso tutti i privilegi. Ma ho messo via qualche cosa per emergenze. Sai come si può far crollare il valore di qualsiasi criptovaluta marziana?

     — Ah, sì, come se qualcuno ti desse la possibilità di far crollare il valore della Neurotec, piuttosto ci faranno crollare noi in un batter d’occhio.

     — Ma perché subito la Neurotec? Ci sono criptovalute più semplici e meno conosciute. Insomma, ho una descrizione completa della vulnerabilità degli algoritmi di una criptovaluta, non tra le più diffuse, ma piuttosto preziosa. La truffa è estremamente semplice: prendiamo in prestito il più possibile in questa valuta, la convertiamo in qualcosa di stabile, e poi pubblichiamo la vulnerabilità e voilà: ripaghiamo tutti i debiti con il primo stipendio.

     — Suggerisci di giocare nella borsa marziana?

     — Nella borsa marziana, in effetti, non è il caso. Lì ci sono contratti intelligenti ovunque, che proteggono da truffatori simili, potrebbero addirittura bloccare automaticamente i conti di chi ha scommesso su questa valuta finché non si chiarisce. E nella nostra arretrata madre Russia possiamo stipulare un normale contratto 'cartaceo' tramite qualche antiquato servizio di prestiti. E agli occhi della legge saremo formalmente puliti, ci allontaneremo dove vogliamo.

     — E quanti soldi guadagneremo, secondo te, tramite un servizio antiquato?

     — Guadagneremo bene, credimi. Dobbiamo solo trovare un numero sufficiente di persone disposte a prendere i prestiti. Questa, peraltro, sarà la tua responsabilità.

     — Max, ma sei serio?

     — Den, ti propongo una vera opportunità, come miglior amico. – Max afferrò Denis per il polsino, guardandolo negli occhi con devozione. — E tu continui a lamentarti. Faremo affari fino alla fine dei nostri giorni.

     — Da dove hai tirato fuori che questa vulnerabilità non sia stata chiusa da tempo.

     — Non è stata chiusa, lo so con certezza.

     — E quale sarebbe questa valuta?

     — E-net, tutti i dettagli dopo. – Max passò a un sussurro molto flebile. – Dirigiti a Dreamland, tipo per vedere cosa ha preparato Schulz. Lì lascerò un altro biglietto, con tutte le informazioni. Dì lì che ti saluta un amico di Tula.

     — Va bene, passerò nel vostro Dreamland.

     — Dan, non dobbiamo solo andarci. Dobbiamo già adesso cercare persone e pianificare la via di fuga. Spero che tu sia esperto in queste cose.

     — Pensi che non abbia nulla da fare adesso?

     — Dai, lascia perdere tutto, un'occasione come questa capita una sola volta. Ma bisogna fare tutto in fretta.

    «Più in fretta!» – disse qualcuno dietro con una voce infantile inquietante. Denis sobbalzò come se fosse stato scosso da una corrente elettrica e cominciò a guardarsi in giro spaventato alla ricerca del proprietario della voce.

     — Dan, stai bene?

     — Sì, tutto a posto, sembrava solo.

     — Sei tutto sudato, sembra.

     — Fa caldo. Siamo qui seduti come due scemi. Andiamo.

     — Quindi troverai delle persone?

     — Troverò, troverò…

    Denis quasi con forza tirò Max fuori da dietro il tavolo.

     — Quindi ti iscrivi?

     — Sì, sono dentro, muoviti.

    Denis si avvicinò al barista e gli porse una scheda da cinquanta eurocoin.

     — Wow, mance, ti sei arricchito? — chiese melancolicamente il barista.

     — Ho ricevuto un'eredità. Egor, per favore, portami il mio amico attraverso i tunnel e fallo salire su un taxi.

     — Aspettate qualcuno?

     — No, giusto per sicurezza.

     — Sicuro? Non ho bisogno di problemi qui, puoi vederlo, le cose non sono messe bene.

     — Lo prometto.

     — Va bene, Sanek lo scorterà.

    Il barista fece un gesto per chiamare un guardiano annoiato.

    Denis sopportò stoicamente i lunghi e ubriachi addii di Max e le insistenti proposte di bere un ultimo bicchiere, a mo' di saluto e così via. E si asciugò il sudore dalla fronte solo quando Max, accompagnato dal guardiano, scomparve dietro la porta del personale. Si voltò e rischiò di impallidire. A meno di dieci metri da lui c'era una bambina in un vestito rosa con un grande fiocco. La bambina non rideva con una voce spettrale, sorrideva semplicemente in modo carino, e gli occhi blu penetranti seguivano ogni suo movimento. Denis sudò ancora di più e sentì un traditore tremore nelle ginocchia.

     — Egor, vado, sono in ritardo.

     — Aspetta, il tuo amico sembra averti messo qualcosa nella tasca posteriore mentre vi abbracciavate.

     — Sul serio, grazie.

    Denis ha toccato un foglietto nella tasca posteriore dei suoi jeans. «Interessante, magari Max non si è affatto ubriacato. E non sembra nemmeno lui, è sempre stato un ragazzo intelligente».

    Sull'ascensore è letteralmente decollato. Tom con la sua banda, per fortuna, non lo aspettava all'uscita. Ma il telefono ha squillato non appena il tablet ha preso il segnale.

     — E dove sei stato? – si è sentita la voce arrabbiata di Tom.

     — Ero a occuparmi dei tuoi affari.

     — Dovresti occuparsi solo dei miei affari. Hai qualche affare più importante?

     — No, perché ti agiti?

     — Perché non c'era segnale?

    Denis ha esaminato attentamente il parco davanti all'uscita e la strada. Non sembrava esserci nulla di sospetto, ma aveva paura di mentire direttamente.

     — Ero in un posto sotterraneo. Ho incontrato un tipo che conosce il sistema di sicurezza delle telecomunicazioni.

     — E allora, ci sono progressi? Non restare in silenzio, devi telefonare tu stesso e dire come va.

     — Ci sono progressi, esiste un modo per attirare Max a un incontro senza farsi vedere.

     — Senti, perdo la pazienza. Qual è il modo?

     — Arriverà il momento, ti racconterò tutto.

     — Il tuo momento arriverà tra dieci secondi. Conta.

     — Aspetta, abbiamo un accordo, — ha insistito Denis, — ti porterò Max, e voi mi proteggerete dalla vendetta delle telecomunicazioni. Certo, siete davvero spaventosi, ho già fatto pipì nei pantaloni tre volte, ma il dipartimento di sicurezza delle telecomunicazioni potrebbe essere persino più temibile. Qual è la differenza, a chi morire? Se racconto tutto, mi tradirete e mi abbandonerete. Facciamo le cose in modo onesto.

     — Onesto? Sono la persona più onesta del mondo, ciò che dico, lo faccio sempre.

     — Hai detto che ho sette giorni. In sette giorni sistemerò tutto così bene che le telecomunicazioni non capiranno nulla, — continuava a bluffare disperatamente Denis. — Ma non dovresti spingermi continuamente.

     — Vuoi giocare con me? Va bene. Ma promettermi e poi non mantenere la parola è molto peggio che morire. I demoni all'inferno piangeranno a vederti. La prossima volta chiama tu, e cerca di farlo prima che io perda il controllo.

     — Oggi, domani riceverò gli strumenti e organizzerò tutto.

     — Puoi tentare la sorte quanto vuoi. E io, ovviamente, non pensavo che fossi così scemo da voler provare tutto su te stesso, ma ricorda: tra due ore riceverai una dose mortale di veleno, e tra un'ora e mezza rimarrai solo cieco da un occhio. Oggi sei stato vicino.

    A questo punto Tom ha riattaccato.

    «Beh, che tesoro, è un piacere parlare con lui, — pensò Denis, salendo in macchina. – Devo inventarmi qualcosa in fretta, altrimenti dovrò prendere una decisione piuttosto sgradevole. Ah, giusto». Denis stava per dimenticare il biglietto. Il messaggio era scritto su un pezzo di carta, con una calligrafia piuttosto goffa, e le righe si sovrapponevano, a volte si incrociavano, ma si poteva capire.

    «Den, dimentica tutte le scemenze che ho detto. Era solo un trucco, puoi andare a Dreamland, vedere cosa ha lasciato Leo, così il servizio di sicurezza crederà di più a questa leggenda. L'unica possibilità per ingannarle è scrivere un biglietto, senza guardare il foglio. Puoi lasciarmi un'etichetta del sogno marziano con il messaggio, spero che non riusciranno a leggerlo. Vai a Corso di questo indirizzo. La chiave dell'appartamento è nascosta sotto il telaio della porta, a destra in basso. Nell'appartamento dovrebbe esserci un laptop, la password dell'account è «coniglio di marzo». Sul laptop dovrebbe esserci un programma, qualcosa di simile a un messenger con un sacco di contatti. Scrivi a una persona di nome Rudeman Saari: «Voglio ricominciare tutto da capo e so come mettermi in contatto. Vieni a Mosca. Max». Lasciami un'etichetta con la sua risposta, se ci sarà. Per favore, Den, non ho più a chi rivolgermi. Su Marte ho perso molto di più dei soldi, della mia famiglia e degli amici. Rudeman Saari è la mia unica possibilità di recuperare qualcosa».

    «Sì, Max, sei davvero scaltro, — sospirò Denis, — ma finora non credo di poterti aiutare, a meno che quel misterioso Rudeman Saari non mi liberi anche di Arumov. Anche se Semen potrebbe andare a Corso».

    Il giorno dopo il sole non aveva ancora raggiunto il zenit, e Denis era già in piedi nel parcheggio davanti all'edificio della compagnia «DreamLand». Ieri è tornato il vicino Leha con tre bottiglie di birra, e non è riuscito a svegliarsi presto, anche se Den era ben consapevole che bere nella sua situazione era molto sciocco.

    L'edificio recentemente costruito era un lucente soffitto ellissoidale di vetro e metallo. Proprio davanti a esso si estendeva uno specchio enorme di un bacino idrico artificiale. Chi potrebbe dubitare che il commercio di "droghe digitali" portasse davvero buoni profitti? All'interno, tutto era rivestito di ceramiche lussuose e colonne di marmo. «E perché, mi chiedo, un'azienda che vende illusioni si preoccupa tanto del reale arredamento della sua tana?» pensava Denis, osservando scetticamente lo spazio interno. Provava quasi un avversione fisica verso quel luogo. Come un maestro dell’ordine della sacra inquisizione, casualmente capitato in un'orgia sfrenata di adoratori di Satana. No, non voleva partecipare o coprire l'evento, il suo desiderio di bruciare tutto era del tutto sincero. Forse Denis non sarebbe riuscito a superare il ribrezzo e avvicinarsi alla reception, ma un membro della setta si era avvicinato. Un ometto gracile di età indefinita, con capelli sottili e gelati e un colorito grigio e poco sano. Nonostante la faccia acida del cliente, sorrideva con un sorriso ampio imparato a memoria. Certo, era sciocco sperare nella sua sincerità in un luogo del genere. Tuttavia, empatia e cordialità raramente sono sincere, più spesso celano ipocrisia e avarizia. Ma paura e odio sono quasi sempre autentici.

     — È la prima volta che ci viene?

     — Certo, pensate che tornerei qui di nuovo?

     — Molti vengono, — l’ometto sorrise ancora più ampiamente, e per un attimo nel suo sorriso si scorse un ghigno bestiale che subito scomparve. Ma Denis era pronto e riuscì a notare tutto.

     — Un amico doveva lasciarmi... qualcosa, — disse riluttante.

     — Sì, ora controllo nel database. Posso sapere il suo nome?

     — Denis… Kaysanov.

     — Ottimo, Denis. Mi chiamo Yakov, sarò il vostro assistente, se non vi dispiace. Il vostro amico ha effettivamente lasciato un regalo, un regalo molto generoso.

     — Un messaggio?

     — No, che dici, ti ha regalato un piccolo sogno.

     — Un piccolo sogno? — sussurrò Denis. — No, non incollerò un "etichetta".

     — Oh, è molto meglio di una semplice etichetta. Andiamo, ti spiegherò tutto in un ufficio separato.

    Un omino ha gentilmente preso Denis sotto il gomito e lo ha guidato attraverso l'atrio all'interno dell'edificio. Hanno attraversato una serie di sale con piscine, intorno alle quali si rilassavano molte persone. «Perché questi idioti sono venuti qui, come foche su una spiaggia, invece di starsene a casa sul divano? Cosa rende questo bordello diverso dalla solita spazzatura online su elfi e goblin?» pensava Denis mentre passava.

     — Cosa vedono lì? — chiese al manager.

     — Ognuno vede ciò che desidera.

     — Molti psichiatri e tossicodipendenti vedono ciò che desiderano.

     — Di solito no, non controllano il processo. Certo, la nostra tecnologia è un'innovazione, ma credetemi, le droghe non c'entrano niente. L'immaginazione è il chip neurale più potente dell'universo, basta farlo funzionare.

     — E se non c'è un chip neurale, basta l'immaginazione?

     — Sarà solo più costoso. Le tecnologie non si fermano, ai nostri m-chip non serve praticamente più elettronica impiantata. Non è lontano il giorno in cui sarà possibile semplicemente inalare spore speciali, che si svilupperanno da sole nell'apparecchiatura necessaria nel corpo umano.

    Denis si è sentito inorridito da tale prospettiva.

     — Non si preoccupi, non c'è bisogno di alcun pagamento aggiuntivo, tutto è già stato saldato, — assicurò Jakov, interpretando erroneamente la reazione del cliente. — Prego, entri pure, — aggiunse, aprendo le porte di una piccola sala riunioni.

    Quasi tutta la stanza era occupata da un tavolo di vetro e un paio di scaffali. Jakov ha frugato un po' e ha tirato fuori dallo scaffale un piccolo laptop.

     — Davvero non avete un chip?

     — No.

     — Bene, allora vi mostrerò una piccola presentazione sul laptop…

     — Non servono presentazioni, spiegami semplicemente cosa mi hanno riservato.

     — Bene, facciamo a meno delle presentazioni. Chiamiamo questo servizio — il pozzo dei desideri. È piuttosto costoso e, diciamo così, non solo di intrattenimento. All'inizio, un chip m scansione la memoria e la personalità della persona, poi le informazioni ottenute vengono elaborate dalle più potenti reti neurali della nostra azienda, inclusi i server marziani. Sapete, come nel riconoscimento delle immagini, solo che gli algoritmi sono molto più complessi. E già in base ai risultati, le successive iniezioni di chip m realizzano il desiderio più importante e vero della persona. Su richiesta del cliente, possiamo cancellare la memoria dell'arrivo del cliente nella nostra azienda, così il sogno modellato sembra una continuazione della vita normale e appare più reale. Ma a fronte di questa richiesta, nulla deve essere cancellato, se non lo si desidera. Certo, ci sono persone, per non dire, poco intelligenti e i loro sogni sono troppo semplici, non c'è nulla da decifrare. Ma a volte, una persona comune, senza particolari segni, entra e ne esce completamente diversa. Riceve una motivazione di qualità superiore. Ha visto cosa può raggiungere, e questo infonde una tale energia, una tale volontà di vittoria… Per poter guardare in faccia a una persona del genere, salutandola all'uscita, lavoro instancabilmente, tutti noi lavoriamo…

     — Allora, Jakov, smettila. Pensi davvero che mi farò iniettare questi chip m e che riconosceranno la mia identità! Qui non state assumendo niente, vero?

     — I tuoi dati personali nessuno li vedrà, non preoccuparti. Infatti, non vengono nemmeno memorizzati dopo l'erogazione del servizio, nemmeno in forma crittografata. Sarebbe solo costoso, riempiendo i data center con terabyte di informazioni inutili.

     — Certo, e i neurochip non tengono mai sotto controllo gli utenti.

     — Questo è direttamente vietato dalle leggi e dai contratti, e poi a cosa ci servirebbe la vita privata di qualcun altro, ditemi?

     — Sì, credo in voi, con tutto il cuore. E in quel che i marziani fanno per ore, grattando le criniere degli unicorni e inseguendo le farfalle. In breve, mi avete lasciato qualcos'altro?

     — Solo il pagamento di questo servizio. Ma, faticherei a immaginare una grande generosità…

     — Nessun problema, puoi immergerti nel tuo pozzo da solo.

     — Ho già utilizzato questo servizio e, come vedi, non è successo nulla di terribile.

     — Davvero? E cosa hai visto lì?

     — Cosa ho visto lì non deve essere noto a nessuno, nemmeno al direttore della compagnia 'DreamLand'.

     — Bene, chi potrebbe avere dubbi? In generale, tutto il meglio.

    Jakov è riuscito a fermare Denis già sulla soglia.

     — Aspettate, per favore, solo due secondi. Il vostro amico, strano ma vero, ha previsto che la reazione potrebbe essere..., non proprio corretta. Ha chiesto di dire che, forse, — è un modo per capire chi siete veramente.

     — La mia reazione è l'unica corretta. E io stesso capirò chi sono.

     — Lasciatemi finire... Anche se la prima volta ci fosse un problema, anche se tali casi in tutta la mia carriera si possono contare sulle dita, riavvieremo il programma. Il servizio è stato pagato apposta due volte, con la possibilità di un rimborso per un avvio di riserva, se non verrà utilizzato...

    Denis scacciò energicamente il manager e si incamminò rapidamente verso l'uscita, per trovarsi faccia a faccia con Lenochka all'angolo della piscina. Appariva, come al solito, splendida, specialmente in contrasto con il grigio servitore di Dreamland. Proprio come un raggio di luce nel regno oscuro.

     — Oh, Danchik, cosa fai qui? — cinguettò allegramente.

     — Me ne vado. E tu cosa ci fai?

     — Ah, sono qui per affari.

     — Per affari? Pensavo che qui si riunissero da tutta Mosca per divertirsi.

     — Se hai dei soldi, puoi anche divertirti, — rise Lenochka. — Hai fretta?

     — Non sembrerebbe, anche se dovrei. Che affari hai?

     — Niente di particolare. Non vuoi venire a rilassarti vicino alla piscina?

    «Sì, voglio certo, — pensò Denis, — e non solo vicino alla piscina, e non solo rilassarmi. Però ho un paio di questioni urgenti: devo trovare un modo per non morire sotto le grinfie dei cerberi del tuo amante e decidere cosa fare con la richiesta di Maks».

     — Andiamo, — Lenochka si aggrappò al suo braccio. — Qui, come al casinò, è tutto gratis.

     — Sì, poi esci senza pantaloni, ma sì, certo, è gratis.

     — Non brontolare, andiamo.

    Dintorni della piscina si udiva musica rilassante e erano disposti file di divanetti e lettini. Vicino c'erano piccoli distributori automatici con bevande gratuite. Il pavimento, rivestito di piastrelle rosa-bianco, scendeva dolcemente direttamente nella piscina, quindi le onde artificiali a volte si infrangevano sotto i piedi dei bagnanti. Uomini corpulenti e calvi, che costituivano il gruppo principale di questo luogo, si dibattevano pigramente nell'acqua rosa o si sdraiavano sui lettini, lanciando di tanto in tanto sguardi interessati a Lenochka. A Denis, con sua grande sorpresa, quegli sguardi untuosi facevano sentire come se fosse accarezzato contropelo.

     — Vado a cambiarmi per cinque minuti, — disse Lenochka.

     — Non serve, tanto non starò via a lungo. Ho anche io delle cose da fare.

     — Perché? Faccio in fretta, non vuoi tuffarti anche tu?

     — Assolutamente no. Prenderò qualche altro virtuale schifo da questi foche.

     — Ma non prenderai, — rise di nuovo Lenochka. — Ci sono delle vasche speciali dall'altra parte della piscina. Attacchi un'etichetta, ci sali dentro e ti svegli già in quel mondo. E nella piscina non puoi prendere nulla.

     — Lena, dimmi, in cosa questa cosa è diversa da un normale internet? Perché dovremmo mescolarci qui?

     — Ma sei completamente scollegato dalla vita. L'internet è solo cartoni animati, qui invece è tutto assolutamente reale. Nuoti indietro attraverso questa piscina e senti il suo fresco. Tocchi una persona e percepisci il suo calore, — Lenochka toccò delicatamente il viso di Denis con il palmo della mano. — Le etichette trasmettono tutte le emozioni e le sensazioni. E si possono persino registrare le emozioni dal mondo reale, e poi condividerle con gli amici.

     — E quali sono le emozioni che condividete qui?

     — Diverse. Non è fantastico bere una bottiglia di vino da qualche parte a Bali durante il freddo inverno moscovita?

     — Già, o farsi qualcosa di più serio a Goa, dato che è virtuale.

     — Alcuni vengono qui proprio per provare tutto. Non ci sono conseguenze per la salute.

     — La dipendenza più pericolosa è quella psicologica. In effetti, questo modo di vivere è migliore, il cliente vive più a lungo e non smette di certo di venire.

     — Oh, Danchik, perché mi curi? Qui guadagno solo un po', niente droghe.

     — Guadagni? In che modo?

     — Non è nulla di particolare: ti registri come assistente personale e accompagni coloro che lo desiderano in quel mondo.

     — Non possono accompagnarli dei bot?

     — Beh, il senso è che tutto deve essere come nella realtà. Esci dalla piscina e all'inizio non ti rendi nemmeno conto di essere entrato in un altro mondo. Altrimenti, certe stupide comprano programmi estetici solo per non sudare in palestra e non seguir diete... Che c'è? Smettila di ridere!

     — Oh, Lena, non ce la faccio, pensavo che tutte le donne fossero entusiaste dei programmi estetici.

     — Alcuni sciocchi sono entusiasti, solo per accaparrarsi qualche idiota. Non capiscono che prima o poi è tutto destinato a venire a galla.

     — E tu, quindi, sei una donna onesta? Va bene, va bene, basta litigare... Sai, ho incontrato degli sciocchi che dicevano: che ci importa se hanno programmi, qual è la differenza. Cosa interessa a questi tizi della piscina chi è con loro? Che siano sciocchi o vecchi pervertiti grassi, perché pagare soldi extra?

     — Beh, evidentemente c'è, tu sai che è una truffa. È come il caffè solubile rispetto al caffè naturale.

     — Sei tu, quello vero, il caffè naturale?

     — Oh, non guardarmi così, — disse Lena un po' infastidita.

     — Dai, a me non importa. Ognuno si arrangia come può.

     — Quindi, non ti interessa cosa faccio? Non te ne frega niente di me?

     — Beh, non lo so, — si confuse Denis, — non è che me ne freghi. Tu guardi il mio gatto, — si fece avanti.

     — Sì, lo guardo, — sospirò Lena. — Il tuo gattino è così tenero, posso lasciarlo un po' di più? Per favore, per favore...

     — Certo, puoi. Se mai dovesse succedere qualcosa, lo lascerò a te.

     — In che senso lo lasci?

     — Solo in senso figurato.

     — Dén, raccontami, cosa è successo? Vedo che c'è qualcosa che non va.

     — Non è successo niente.

     — Se racconti, posso aiutarti in qualche modo?

     — Sì, come puoi aiutare.

     — In qualunque modo.

     — Beh, già mi stai aiutando, — sospirò Denis. — Va bene, Lena, smettila con questo orrendo Dreamland, è veramente ora che me ne vada.

     — Aspetta, Dén, lasciami correre a cambiarmi, e mentre tu scegli da bere per noi. Possiamo ancora chiacchierare un po'.

     — Va bene, solo non tardare, d'accordo?

    Lenochka, è sorprendente che tu sia riuscita a rimanere nei cinque minuti previsti. Ma quando, come una caravella in bikini rosso, è tornata a nuotare verso la piscina, con dispiacere di Denis, nella sua ombra si nascondeva il grigio manager Jakov.

     — Oh, Dėnčik, mi hanno raccontato qualcosa su di te.

     — Non ascoltarlo, sono tutte bugie e calunnie.

     — No, è proprio molto simile a te. Hai rifiutato una cosa così figa. Non c'è niente di meglio.

     — Lena, anche tu ti metti in mezzo…

     — Aspetta, non è tutto, ha detto che il servizio per te è pagato due volte. Oppure può essere utilizzato da un'altra persona a tua scelta.

     — Esatto, — confermò Jakov.

     — E allora?

     — E allora! Dėnčik, non hai pensato che potremmo usarlo insieme, entrambi?

     — Sì, esiste questa opzione, — intervenne di nuovo il manager.

     — Sono pronto a seguirti fino alla fine del mondo, ma non là.

     — Smettila! Avremo un sogno comune, vedremo quanto sarà bello!

     — E se non sarà bello?

     — Non lo saprai finché non lo proverai, è stupido avere paura del tuo destino per questo.

     — Destino? Credete così tanto a questa cosa? Come posso sapere che non è ciarlataneria? Anche una zingara in una stazione può predire il destino.

     — Dėnčik, non c'è niente di più intelligente di questa cosa. Se sbaglierà, lo farà chiunque.

     — Anche se fosse così: questo computer non sbaglia. Ma se indovina il mio destino, significa che perderò la libertà di scelta.

     — Oh, Dėnčik, a volte sei così noioso. Se hai paura, dillo pure… Ma mi offenderò, parola d'onore.

     — È stupido rifiutarsi, — sorrise Jakov, lanciando a Lenochka uno sguardo arrogante. — Questo programma non минaccia la libertà di scelta, aiuta solo a fare la scelta giusta. In fondo, sarei felice di comprare un servizio del genere per la tua amica, se avessi i fondi… Ma qualcun altro potrebbe farlo…

    Denis guardò Jakov con uno sguardo ostile, ma quello non muoveva neppure un sopracciglio.

     — Va bene, Lena, dato che insisti così tanto.

     — Sì, lo voglio.

     — Va bene, — si arrese Denis. — Andiamo.

     — Denis.

     — Che cosa c'è ancora?

     — Dobbiamo assolutamente tenerci per mano quando ci addormentiamo, va bene?

     — Lena…

     — Allora ci sveglieremo in un mondo migliore e saremo felici, va bene?

     — Come dici tu.

    Un flusso di ombre si muoveva sopra l'acqua, non più rosata, ma quasi nera e profonda, come un abisso. Sull'altra riva li attendevano già i demoni personali, allevati da loro stessi, che si nutrivano delle debolezze e delle paure. Vermi bianchi disgustosi con succioni rossi affamati si attorcigliavano sui loro corpi, ragni scivolosi e multi-piedi si arrampicavano sulle loro spalle e infilavano dentro i loro cheliceri. Meduse maleodoranti, che fluttuavano nell'aria, lanciavano i loro tentacoli nel naso e nelle orecchie, strappavano gli occhi e li sostituivano con quelli di rane e serpenti. Migliaia di creature spaventose si muovevano dall'altra parte della piscina. Piccole e deboli per quelli che vi arrivavano per la prima volta, si aggiravano insistenti e non osavano gettarsi interamente sulla vittima. E le creature sazie per i clienti abituali strisciavano lentamente e senza fretta verso la vittima che le attendeva, e con un gorgoglio introducevano i loro tentacoli e mandibole nelle ferite lacerate che non si chiudevano mai.

    Poi un grande flusso di ombre avvolte in parassiti si divideva in molti piccoli rivoli, che uscivano dalle innumerevoli fauci di un enorme demone sdraiato in una palude rossa e ribollente. Scorreva ulteriormente in un terribile mondo ultraterreno, dove venivano nutriti con bruchi, vestiti con stracci strappati ricavati da pelli di topo, messi in carrozze in decomposizione fatte di ossa, affinchè le ombre potessero vantarsi l'una con l'altra e discutere il sapore dei rifiuti e i meriti delle collane fatte di insetti morti. E le creature più abominevoli, semi-decomposte, che emergono dalle paludi, esaltavano e lodavano gli stolti nelle carrozze di ossa, ridendo in modo ributtante non appena si voltavano.

    Erano pazienti, non avevano mai fretta e non spaventavano le loro vittime. Bevevano la vita a poco a poco, ogni volta dichiarando: «È solo una goccia, hai una vita così enorme e meravigliosa, e noi prendiamo solo una goccia, un’ora qui, un giorno là. Davvero te ne andrà via? E puoi andartene in qualsiasi momento, quando vuoi, domani o tra un mese, o senza dubbio tra un anno. Solo non adesso, ora resta e goditi». E bevevano una goccia, fino all'ultima, rimandando indietro le ombre impalpabili.

    E da qualche parte in un ruscello scorreva Lenochka, ancora viva e reale, mentre intorno a lei si avvolgeva un'idra a tre teste, cercando di afferrare un pezzo del suo dolce terrore di solitudine e desiderio di diventare qualcuno, oltre a una stupida amante di un ricco funzionario. L'idra si affrettava, perché Lenochka si dirigeva dritta verso la regina dei ragni, la quale le porterà via tutta la vita in un colpo solo.

     — Hai infranto la regola principale, hai ascoltato una donna e sei venuto con lei proprio nella tana del nemico. Qui possono vedere chi sei e scoprire i nostri segreti.

     — Non sono io a infrangere, è lui a infrangere. Quello a cui piace questa Lena, che vorrebbe legare il suo destino a lei, quello che non vede la verità su questo luogo.

     — Lui sei tu, non dimenticarlo.

     — Non è vero, lo sai bene. Io sono già da tempo un fantasma incorporeo. Guarda attraverso la mia mano, vedi qualcosa? Sono la voce che sussurra a quell'uomo parole d'odio e nient'altro. Non c'è da stupirsi se non ha ascoltato la voce spettrale.

     — Devi saper aspettare.

     — Aspetto troppo a lungo un futuro che non arriverà mai, che si è trasformato in un altro fantasma.

     — È già arrivato, se porterai a termine la tua missione.

     — Certo, dato che la mia coscienza dopo la vittoria è stata conservata, ripristinata dopo mille anni e inviata in un nuovo passato per combattere di nuovo. Questo ciclo di reincarnazioni è impossibile da spezzare.

     — Scusa, ma la guerra non finisce mai. Il nostro nemico combatte sempre e ovunque, ma una vittoria definitiva è possibile. Il Primo lo ha visto.

     — E forse il Primo non ha visto nulla. Forse, è solo un sogno dimenticato. Se tutte le persone dimenticano un evento, allora esso cessa di esistere?

     — Sei diventato debole e diffidente, e non puoi perdere. Se le profezie su un impero futuro verranno dimenticate, sì, esso cesserà di esistere.

     — Va bene, non perderò. Salva questa Lena, non permettere che le venga portata via la vita.

     — Non posso e non ho il diritto, potrei essere scoperto.

     — Fai attenzione.

     — Questa Lena non significa nulla, rispetto al prezzo della nostra sconfitta. Hanno portato via un miliardo di vite e ne porteranno via ancora miliardi, a cosa serve preoccuparsi per una sola?

     — È importante per lui, e lui sono io.

     — Hai dimenticato che ciò che conta di più è il destino della tua patria — l'Impero dei mille pianeti. Ricordi?

     — Questo impero è un fantasma esattamente come me. Un sogno dimenticato di quell'uomo. Estrarla da questa Lena, mostrale un altro futuro. Altrimenti svanirò semplicemente nel nulla e non ci sarà alcuna guerra infinita.

     — Ho già detto che non posso. Che differenza fa cosa vedrà? Che sia un futuro in cui tu diventi il suo eroe, la salvi da Arumov e la porti in una casetta bianca vicino al lago di montagna. È irraggiungibile né per lei, né tanto meno per te. Tutto ciò che potrà fare è tornare qui di volta in volta, per vedere un sogno in cui è così facile credere, ma che non esiste. Dimentica, non ha alcun futuro personale, è un fiore stupido e bello che sarà strappato e calpestato, come gli altri simili a lei. Non cercare la fonte della forza dove non può esserci.

     — Allora lasci che dimentichi tutto e se ne vada.

     — Tornerà sicuramente, tra un mese o sei mesi, con qualcun altro. Il servitore ha detto tutto giusto.

     — Non deve tornare, costringila.

     — Capisci: è impossibile.

     — Continui a parlare della grande guerra e della salvezza del grande impero, ma non vuoi salvare nemmeno una sola persona. Siamo qui a girovagare e a vedere un flusso infinito di persone andare a nutrire i demoni, e non facciamo nulla. Quando inizierà la battaglia? Come può un fantasma, privo anche di un minimo di coraggio, vincere in una grande guerra?

     — Tu sei sangue e carne dell'impero, il suo vero inizio. La scintilla che brilla tra il deserto ghiacciato, la scintilla da cui la fiamma dell'impero riaccenderà e ridurrà in cenere tutti i nemici, esterni e interni. È inutile combattere contro i demoni, è come cercare di uccidere tutte le mosche, non ne rimarranno meno. È necessario distruggere la possibilità della loro nascita. Quando il vero nemico si manifesterà, colpiremo e lo distruggeremo. I demoni sono nemici fittizi, impegnandoci in una guerra insensata contro di loro, saremo sepolti sotto una montagna delle loro carni e non otterremo nulla.

     — Forse è ora di cercare il vero nemico.

     — Hai dimenticato tutto ciò che ha insegnato il primo. Il vero nemico non può essere cercato, viene sempre da solo, perché abbiamo bisogno di lui non meno di quanto lui abbia bisogno di noi. Le sue ricerche creano solo nemici fittizi.

     — Sì, ho dimenticato tutto e sono quasi scomparso. Capisci: di me è rimasta solo una voce, che viene appena percepita da una sola persona. Devo trovare qualcosa che giustifichi la mia esistenza! E se non ci sono nemici, allora sono solo un sogno dimenticato!

     — Se non c'è un vero nemico, allora sì. Ma c'è, e grazie a questo non scomparirai mai.

     — Allora faccia già la sua comparsa! Dove si nasconde?! Chi è?!

    Il rosso fuoco del mondo demoniaco tremò e si frantumò.

     — Noi siamo i guardiani del mondo delle ombre, e il tuo amico Max è il signore delle ombre, almeno fino a poco fa. Il suo prezioso progetto quantistico si è trasformato in un mucchio di rottami confusi.

    «Ecco il tuo vero nemico», sussurrò una voce fantasma a Denis.

    Una faccia familiare e ripugnante con una cicatrice si avvicinò quasi a lui.

     — Sei soddisfatto?

    I ricordi di sogni dimenticati, demoni e una guerra millenaria irrompevano nella coscienza in un flusso continuo e ininterrotto, causando dolore fisico. Denis si contorse sull'asfalto, quasi soffocato da questo flusso. Non riusciva a capire chi fosse, dove si trovasse e cosa stesse accadendo.

     — Ehi, pezzo di ricambio, smettila di strisciare là! — risuonò di nuovo la voce scricchiolante di Tom. — Non servirà a niente. Ti ho detto di non giocare con me, ora alzati e affronta la morte da uomo.

    Denis si sollevò a fatica sulle mani e sulle ginocchia, scotendo la testa in modo confuso e vomitò direttamente sulle scarpe di Tom. Quest'ultimo balzò indietro urlando parolacce, mentre uno dei suoi scagnozzi colpì Denis di fianco, mandandolo in un breve volo.

     — Ecco un animale, ora sporcherà tutto qui. E che diavolo ha detto il capo, di sbarazzarsene in fretta, — continuò a lamentarsi Tom. — Lo costringerò a leccare tutto.

    Vicino, Lenochka strillava soffocata, mentre altri due scagnozzi cercavano di infilarla in macchina. Lei morsicò il palmo che le copriva la bocca, e per un secondo il suo sibilo soffocato si trasformò in un urlo stridente. Ma nessuno nel parcheggio davanti alla cupola di Dreamland si affrettò in suo aiuto.

     — Lis, Roger, che diavolo state facendo? Se devo pagare ancora la sicurezza, lo sottrarrò dalla vostra parte.

     — Senti, caporeparto, sembra che lei voglia dire qualcosa. Muove la testa... Non urlerai, piccola?

     — Va bene, cosa voleva dire?

     — Non toccatelo, — singhiozzava Lenochka, — io... io dirò ad Andrei e lui...

     — Che sei, uno stupido? Cosa gli dirai? Che volevi saltare addosso a quel misero tenente, ma è arrivato Tom e ha rovinato tutto? Dai, sarà interessante ascoltarlo.

     — Ho ancora amici, te ne pentirai! Bastardo, lascami andare!..

     — Sì, Lenusik, per il tuo bene sarebbe meglio non aprire bocca un'altra volta, chiaramente è utile solo per una cosa. Portatela dal capo.

    La furiosa Lena è stata caricata nel pick-up, e ha accelerato.

     — Ancora una volta mi hai deluso, ti era stato chiesto di eseguire un semplice incarico per il capo, e invece hai deciso di scoparti la sua donna. Che c'è di strano, bastardo? Vovan, controllalo.

    Con vergogna di Denis, Vovan ha quasi subito trovato nella tasca posteriore la nota di ieri di Max, che aveva semplicemente dimenticato di nascondere o distruggere.

     — Dobbiamo perquisirlo subito.

     — Già, genio, dovevi. Perché non l'hai fatto?

    Poi Vovan svuotò dalle tasche di Denis tablet, chiavi e altri piccoli oggetti. Tom ha solo sbuffato con disprezzo, vedendo il secondo tablet, e, leggendo la nota, ha sorriso con soddisfazione e l'ha subito riposta.

     — Tutto è andato per il verso giusto. Ora non hai più bisogno del tuo aiuto, risolveremo noi la questione con Max.

    La coscienza di Denis si è un po' chiarita, e la memoria a breve termine è tornata. Si è ricordato di aver offerto a Lena di accompagnarla dopo quella stupida idea dei 'pozzi dei desideri'. Riprendendosi, Denis ha subito tentato di esprimere tutto il suo scetticismo riguardo al Dreamland e alle sue favole, cucite con fili bianchi, ma Lena gli ha messo un dito sulle labbra, e non hanno più pronunciato una parola. Sembra che Lena credesse seriamente in questo banale sogno melenso, con eroismo e una casa bianca al lago. Splendeva di felicità, e, nonostante tutto lo scetticismo, Denis dovette ammettere che quella gioia gli faceva piacere.

    Quando si sono avvicinati all'auto, per distrazione abbandonata in fondo al parcheggio sotto i pilastri del viadotto, un furgone piccolo e il pick-up sono partiti all'improvviso e hanno bloccato i passaggi. I malintenzionati con le maschere hanno immobilizzato Denis. Poco dopo, senza nascondersi affatto, è uscito Tom con una faccia contorta dalla rabbia e ha annunciato che il gioco era finito. Kolyan ha preso i soldi, ha inviato l'ordine in Siberia, ma poi ha finito per spaventarsi e ha deciso, per sicurezza, di verificare con la banda di Tom che Denis aveva ordinato una montagna di armi con il loro pieno consenso, nel caso ci fossero stati problemi.

    «Ecco, hai avuto la possibilità di scambiare la tua vita inutile con quella del tuo amico», sibilò Tom, «ma apparentemente hai deciso di combattere. Forse l'Alzheimer ti sta tormentando, hai dimenticato il mio piccolo regalino. Sai, se somministri veleno a piccole dosi, una persona muore molto più lentamente e in terribili sofferenze. Oppure hai trovato qualcun altro che tenterà di farci fuori? Chi è questo pazzo bastardo? No, ti rispetto per questo, quindi hai due minuti e un ultimo desiderio». Denis alzò le spalle e chiese: «Chi siete e cosa volete da Max?». E dopo aver sentito la risposta, crollò a terra e la sua coscienza si capovolse.

    «Accesso al sistema «Sciame» attivato. Trova il kit di base del sistema per ulteriori istruzioni», pronunciò una voce femminile squillante. La proprietaria della voce si sedette sul cofano dell'auto di Denis e, serrando le labbra, osservò il campo di battaglia. Era alta, snella, vestita con un elegante uniforme militare attillata e stivali con tacco alto. Le sue lunghe unghie con una brillante manicure sembravano più artigli finti. Il suo viso era pallido, quasi bianco, leggermente allungato, con enormi occhi azzurri e limpidi, e i capelli raccolti in una pesante treccia argentata, con nastri intrecciati all'interno. A causa dell'innaturale pallore e della severità dei tratti del suo volto, era difficile definirla bella, ma il suo aspetto emanava una grazia predatoria da valchiria, pronta a strappare le anime dei nemici abbattuti.

     — E tu chi sei?! — chiese Denis.

     — Io sono Sonya Diamond — regina dello sciame. Non te ne sei ricordato?

     — Ho un gran casino in testa. Fai qualcosa, qui mi ammazzano!

     — Ho bisogno dello sciame. Più kit del sistema trovi, più opzioni avremo.

     — E come pensi che lo cercherò, dopo che sono morto?

     — Sì, è andata male. Ma tu volevi la battaglia, ed ecco la battaglia. Combatti! Sei l'ultimo soldato dell'Impero e non hai il diritto di perdere.

     — Caporale, perché parla da solo? — chiese stupito uno dei rimanenti muscolosi soprannominato Vovan.

     — Finge di essere pazzo, oppure è realmente uscito di testa. Gli abbiamo sopravvalutato.

     — Noi non è la prima volta che facciamo fuori qualcuno, e ho sentito di tutto, ma qualcosa del genere non me la ricordo. Forse è stato un errore dirgli di noi.

     — Non ti hanno ancora chiesto. Che importa se ha sentito, tanto non lo racconterà a nessuno, — Tom, a quanto pare, era un po' confuso. — Taras, dov'è il telecomando?

    L'uomo, che fino a quel momento non aveva partecipato alla rissa, estrasse dal furgoncino un grande tablet di colore oliva con un case metallico e un'antenna retrattile.

     — Buonanotte, — sussurrò Tom.

     — Non riuscirete a tirare fuori Max. È troppo tardi per affannarsi.

     — Beh, mi stai davvero facendo arrabbiare, — disse Tom estraendo un coltello da caccia dall'aspetto minaccioso dalla cintura. — Credo che dovrò sporcare un po'.

     — Ho dato a Kolyan cinquanta pezzi affinché andasse a Korolev e inviasse un messaggio a Rudeman a Saari. E lui ha ordinato l'arma da solo, credo debba qualcosa a qualcuno dei locali e voleva saldare il debito. Scusa, ma non sono stato l'unico a raccontarvi un po' di bugie.

     — A chi dovrebbe qualcosa, che stai blaterando!

     — Sono venuto qui per riportare a Max la risposta di Rudeman a Saari. L'hai letto — è un modo reale per inviare un messaggio segreto a una persona con il chip di Telecom — un francobollo di Dreamland.

     — E che risposta è?

     — Riprendiamo l'affare alle condizioni di prima.

     — Non ho mai visto un tipo così arrogante!

     Tom sembrava davvero furioso, stava quasi per sbavare. Spingeva il coltello nell'occhio di Denis, ma non ebbe il tempo di passare a misure più risolute.

     — È tempo di andare, — ruggì di nuovo Vovan. — Dai, o lasciamo andare il veleno, o parliamo in un altro posto.

     Tom si voltò verso di lui, come una molla compressa, per un attimo sembrava che stesse per fendere il proprio sottoposto.

     — Va bene, caricate questo vomitino, andiamo a fare due chiacchiere con Kolyan. Non abbiamo nulla da fare stasera.

     Denis fu bloccato, gli misero le manette e lo gettarono nel furgone. Sdraiarsi a faccia in giù sul pavimento era estremamente scomodo, soprattutto con le scarpe sporche di vomito di Tom che gli sfioravano il naso. Vovan e Taras si tolsero le maschere e si sistemarono sui sedili di fronte.

     — Senti, caposquadra, — si fece sentire Denis. — Dammi da bere un po' d'acqua.

     — Chiudi la bocca.

     Tom, con un'espressione beffarda, schiacciò la testa di Denis nel pavimento sporco.

     Non male come idea, — la valchiria si sistemò con nonchalance sul sedile accanto a Tom. — Ma, come puoi capire, — è solo un rinvio, finché non iniziano a scavare per il tuo spacciatore.

     — Puoi sopportare il veleno?

     — No, al momento sono solo un pezzo del tuo cervello. Ma lo sciame può quasi tutto.

     — Che cos'è lo sciame?

     — Un sistema informativo cibernetico di ultima generazione. In breve, lo sciame è uno sciame. Quando lo vedrai, capirai subito tutto.

     Vovan e Taras si sono scambiati uno sguardo e Vovan, tirando fuori dello scotch, ha cercato di chiudere la bocca a Denis.

     — Qualcuno ti ha chiesto di intrufolarti? — ringhiò Tom.

     — Beh, questo sta diventando davvero frustrante.

     — Non mi interessa ciò che ti infastidisce. Lascialo parlare. Con chi stai chiacchierando, amico?

     — Ho un amico invisibile, qual è il problema? Volevo discuterne con lui.

     — Che cos'è questo sciame?

     — Lo sciame è uno sciame. Zanzare, api e simili.

     — Io, al tuo posto, non farei il finto tonto. Ti comporti in modo molto brutto, non mantieni le promesse, menti continuamente. Il fatto che siamo diventati nemici è esclusivamente colpa tua. Ma finché sei vivo, potrebbe esserci una possibilità di rimediare.

     — È poco probabile che rimanga vivo.

     — Beh, se ti impegnassi seriamente, chi lo sa.

     — Aspetta, consulto solo l'amico invisibile.

     — A proposito, non è necessario infastidire questi ragazzi simpatici. Io vivo nella tua testa e leggo benissimo i pensieri, — annunciò Sonia Diamond con aria innocente.

     «E non si può dirlo subito»?

     «Perché no? Era piuttosto divertente».

     «Quindi ti diverti».

     «E adesso, devo piangere? Gli imprevisti della vita si affrontano con un sorriso».

     «Non potresti, per caso, togliermi dalla testa»?

     «Se mi trovi un nuovo corpo, lo farò volentieri. La tua Lena andrebbe benissimo. Ha un bel corpo, non è vero?»

     «Non pensarci nemmeno».

     «Va bene, cerca qualcun altro, — acconsentì alla bell’e meglio la valchiria. — Preferibilmente una donna giovane, ovviamente».

     «Ma tu chi sei esattamente?»

     «Non ricordi nulla? Abbiamo avuto lunghe conversazioni mondane su vari argomenti nei tuoi sogni per anni».

     «Sì, ora ricordo di loro. Ma sono comunque solo sogni. Ricordo a malapena di cosa abbiamo parlato».

     «Strano, non dovrebbe essere così. La tua memoria sarebbe dovuta recuperarsi completamente. Sento che sappiamo molto meno di quanto dovremmo».

     «Sembra che sia andato storto qualcos'altro».

    «Sono un'entità transneurale. Posso vivere su qualsiasi supporto biologico che sostenga un'alta attività nervosa. Attualmente devo affittare parte del tuo tessuto cerebrale. Quando troveremo lo sciame, potrò scegliere un'altra persona o più persone, ma per ora, siamo nella stessa barca, se muori tu, muoio anche io».

    «Ottimo, e chi sono io»?

    «Sei il sangue e la carne dell'impero, il suo vero inizio…»

    «Non devi esagerare, d'accordo? Rispondi normalmente».

    «In realtà, questa è la risposta migliore. Non sei un fenomeno così semplice. Ma se vuoi, sei un agente di classe zero».

    «E dunque, ora devo salvare la madre Russia? Sconfiggere tutti i marziani»?

    «Devi distruggere il vero nemico e far rinascere l'Impero di mille pianeti».

    «E qual è il tuo ruolo in questa operazione? Disturbarmi nella mente affinché non dimentichi la grande missione»?

    «Io gestisco l' sciame».

    «Quindi stai dicendo che controllerai tutto»?

    «Dai ordini tu, io sono qui per aiutarti. Io sono l'intelligenza dello sciame, che pianificherà la sua riproduzione e sviluppo. Ti libererò da un milione di operazioni routinarie. Non studierai come è fatto e come funziona lo sciame»?

     «Perché no? Sono pronto ad ampliare i miei orizzonti».

     «Sono un'intelligenza appositamente progettata per questi compiti, in me ci sono le memorie di migliaia di specialisti che hanno sviluppato quest'arma. Il tuo compito è combattere contro il vero nemico».

     «E perché non combatti tu stessa contro di lui?»?

     «Se sarò io a combattere e vincere, sarà l'Impero di Sonia Diamond, non l'Impero degli uomini. Non è così»?

     «Probabilmente. In generale farai tutto ciò che dico»?

    «Sì, finché sei fedele all'Impero, io sarò solo uno strumento obbediente».

     «Va bene, torneremo su questa conversazione, se sopravviviamo. Come appare almeno questo sciame? Cosa dobbiamo cercare?»

    «Probabilmente un container ferroviario o per autoveicoli, nascosti nei magazzini delle riserve statali. All'interno scatole di cibo o munizioni per camuffamento. Una o più scatole costituiscono un imballaggio con il massimo grado di protezione biologica per il nido dello sciame. Chiunque, tranne un agente di classe zero, che aprirà l'imballaggio sarà infettato e successivamente eliminato».

    «E quindi, questi container sono rimasti a impolverarsi per trent'anni in qualche magazzino abbandonato?»?

    «Beh, parte sì. So i luoghi approssimativi e i segni per cercarli. Se solo avessimo un paio di giorni…».

    «La nostra unica possibilità, per quanto evanescente, è di attirare Tom verso un container del genere. Sai qualcosa di vicino?»?

    «A Mosca no, è un luogo molto pericoloso per lo stoccaggio. E comunque, le mie informazioni potrebbero essere obsolete di diversi decenni».

    «Allora la nostra grande guerra finirà tra venti minuti nella tana di Kolyan. E sembra che la fine sarà molto sgradevole».

    «Le profezie dell'Imperatore sono dalla tua parte. Vinci tu».

    «Sul serio? Lascia che parli con Tom, magari si convincerà a unirsi a noi o perlomeno a mostrarsi interessato»?

    «No, è un nemico».

     «Adesso è il mio vero nemico? Certo, è un imbroglione, ma non sono nella posizione di ossessionarmi con un'odiosa rivalità esistenziale».

     «Non è un vero nemico. È solo un servitore, ma di rango più elevato. Il tuo vero nemico è il signore delle ombre».

     «Max»?!

     «Beh, se lui è il signore delle ombre, allora sì».

     «Perfetto, quindi verrò fatto a pezzetti perché non ho voluto consegnare il mio vero nemico ai suoi servi? Qualcosa non torna proprio».

    «Capita».

    «Che diavolo è questa storia del mondo delle ombre? Chi è Tom? Cosa sai di lui e di Arumov?»?

    «Non posso dirlo, ma sono certa che sia un nemico».

    «Non è il momento di celare o giocare. Siamo nella stessa barca, vero?»!

    «Non sto celando nulla. Senza l'alveare, le mie funzioni e la mia memoria sono estremamente limitate, solo informazioni scollegate e codici di attivazione. Ma, a giudicare dalla tua memoria, Arumov potrebbe avere accesso ai segreti dell'impero».

    «Sì, ha parlato di un contenitore che ha inghiottito qualcuno ai suoi tempi giovanili».

    «Proviamo a trovarlo».

    «Sì, senza problemi, non appena risolveremo la questione con la brigata del simpatico Tom e i suoi nanorobot. Parlerò con Tom. Arumov certamente non ha parlato per niente, forse riusciremo a trovare un accordo».

    «No, se i nemici prendono il controllo dell'alveare, l'Impero perde».

    «Beh, e chi se ne frega. Sai, ho riflettuto e ho deciso che non voglio morire lentamente».

    «Posso offrirci una morte rapida».

    «È una minaccia»?

    «No, solo una possibilità. C'è ancora tempo, ci penserai».

    Il furgoncino si è fermato, evidentemente a un semaforo. Fuori si stava rapidamente facendo buio. A Denis giungevano di tanto in tanto i lontani clacson delle auto e il ululato delle sirene.

     — Sei diventato silenzioso, amico, — tornò a scricchiolare Tom. — Stiamo per arrivare. Vuoi dare un'ultima occhiata alla banchina di Rusakov? Peccato che in questo buco metà dei lampioni non funzioni, non si vede nulla. Da Kolyan, sai, c'è una cantina fantastica in una zona dove quasi nessuno vive e davanti a noi c'è una lunga notte. Forse dovresti parlare così. A cosa servono tutte queste schifezze, lacrime, dita mozzate?

     — Nessun problema, di cosa parliamo?

     — Sei diventato subito chiacchierone. Non avere paura, di solito non iniziamo mai così. Hai mentito su Kolyan, ovviamente. Conosco quel tizio, non si sognerebbe mai di usarmi per sistemare te e uscire indenne. Si fa sotto dalla paura solo a vedermi. Anzi, probabilmente scapperebbe da qualche parte.

     — E da dove hai tirato fuori che ci sta aspettando?

     — Gli ho detto di non muoversi. Scommetto un milione che è lì, perché tu stai mentendo e lui non ha nulla di cui preoccuparsi. Ci restituirà i nostri soldi — e gli sarà permesso di vivere.

    Taras è saltato sul sedile del conducente, disattivando l'autopilota. La macchina è partita e ha iniziato a muoversi, rimbalzando leggermente sulla strada dissestata.

     — Inizia a condividere, con chi hai parlato laggiù? Hai davvero un neurochip?

     — Facevo il fesso, volevo schivare.

     — Ancora bugie. Presto te ne pentirai.

     — Non otterrai nulla. Posso morire anche di mia volontà, quindi facciamo un accordo.

     — Davvero?

     — Esistono dispositivi che si attivano con un codice mentale. Prima li trasportavamo dalla Siberia.

     — Va bene, verifichiamo, — disse Tom alzando le spalle. — La tua chiacchierata non mi interessa tanto. Hai il coraggio di ucciderti?

    Tom ha spostato bruscamente Denis in posizione seduta e gli ha messo sotto il naso un tablet con un'antenna.

     — Vuoi vedere la fonte dei tuoi problemi. Questo puntino rosso sei tu. Ecco, lo scelgo, ecco le sue proprietà. Posso ucciderti subito, gradualmente, oppure disattivarti a pezzi: mani, gambe, vista. È molto comodo, senza sangue e soprattutto nessuno capirà cosa è successo.

    Un'interruzione dalla chiamata sulla rete ha distolto Tom dalle sue descrizioni violente.

     — Cosa significa che è sbucata al semaforo?! — urlò.

     — Non mi interessa che voi due scemi non riusciate a controllare una donna.

     — Niente 'tornerà da sola', il capo ha detto di riportarla. Cercate con il tracker.

    Tom ha continuato a rimproverare i suoi sottoposti negligenti per un po'.

     — Ci sono problemi? — chiese gentilmente Denis.

     — Rispetto ai tuoi, sono questioni da nulla. Tra l'altro, hai messo in cattiva luce la tua amica.

     — Da dove viene in mente?

     — Il capo non ama quando qualcuno posa gli occhi sulla sua proprietà.

     — Dopo che avrò sistemato la questione con te, discuteremo con Arumov chi è di chi.

     — Minaccia vuota, — sorrise Tom. — Ma scriverò al capo che c'è un altro buon modo per farti parlare. Altrimenti sembri pronto a morire qui.

     — Lena non c'entra niente, lasciala in pace.

     — Certo, certo, amico, non preoccuparti.

    Denis capì che stava solo aggravando la situazione e si zittì.

    «Puoi almeno contattare qualcuno»?

    «Ripeto, sono solo un pezzo del tuo cervello. E con chi vuoi contattare»?

    «Con Semyon, affinché il replicante possa provare ad aiutare Lena».

    «Hai trovato di cosa preoccuparti. Se vuoi aiutarla, è meglio che stai zitto e pensi a come scappare da Tom e trovare il container».

    «Forse sono davvero impazzito? Non c'è alcuna utilità in questa voce nella mia testa».

    «Trova l'ultimo e scoprirai quale beneficio posso darti».

    «Non troverò più nulla».

    Denis mentalmente si arrese e cercò di mettersi comodo. E subito ricevette un calcio rinvigorente da Tom.

     — Ehi, non rilassarti. Siamo quasi arrivati.

    Nei minuti successivi, Denis pensava solo a come mantenere le estremità integre, mentre veniva sbattuto su un furgone che sobbalzava sulle buche della strada.

     — Qualcosa nel negozio di Kolyan non va, — osservò Taras, parcheggiando sul ciglio della strada. — Potremmo entrare da un altro lato?

     — Ti prego. Pensi che ci stia aspettando con un fucile in mano?

     — Beh, chi lo sa.

     — Prendi il giubbotto e vai per primo.

    Denis fu spinto fuori dall'auto. Era buio e silenzioso, il cartello familiare "Computer, componenti" non era illuminato, così come i lampioni lungo la strada. In realtà, nell'intero edificio, solo due finestre in alto vicino all'angolo erano accese. Mentre Taras si affannava al buio con il giubbotto, Denis inspirava avidamente l'aria fresca della sera e si girava a destra e a sinistra. Le ginocchia non tremavano molto, ma nessun pensiero sensato gli venne in mente, e Tom, in piedi dietro di lui, era pronto a strappargli le braccia a qualsiasi movimento azzardato. Tom stesso estrasse da sotto il sedile un fucile semiautomatico, mentre i suoi scagnozzi si limitarono a portare pistole.

    «È ora di dire addio, Sonya Diamond».

    «No, non può finire così facilmente».

    Dentro il negozio era buio. La porta non era chiusa e due militanti strisciare all'interno con cautela.

     — Kolyan, che diavolo stai combinando?! — ruggì Tom nell'oscurità, accovacciandosi vicino alla porta e posando Denis a terra.

     — Il pannello è bruciato, — si sentì una voce smorzata dal seminterrato. — Scendete giù.

     — Sei impazzito, torna su adesso.

     — Non posso, sono bloccato.

     — Dove sei bloccato, stupido?

     — Al quadro, dove c'è il buco nel pavimento. Lì tengo le chiavi e ho messo una trappola per i ladri e me ne sono dimenticato… Aiutami per favore.

     — Perché non hai chiamato?

     — Qui nel seminterrato non c'è rete.

     — Ha un segnale nel suo seminterrato? — sibilò Vovan nel buio.

     — Penso di ricordare, — rispose sibilando Tom. — Senti, Denis, non sei al corrente di quello che sta succedendo? È il momento giusto per iniziare a collaborare, ti farà guadagnare punti.

     — Non ne ho idea. Togliti le manette, vado a controllare.

     — Aha, come se fossi partito.

     — Tom, per favore! Aiutami, non sento più il braccio, — si udì di nuovo la voce lamentosa di Kolyan. — È bloccato in un modo che è terribile!

     — Va bene, Taras, vai a dare un'occhiata da solo, — ordinò Tom. — Accendi la torcia, controlla tutto con attenzione.

     — Sarò un obiettivo perfetto con questa torcia.

     — È la prima volta? Ti darò un premio se necessario. Anche se, aspetta, davvero, Vovan, vai in macchina a prendere il termovisore.

     — Hai detto di non portare niente di superfluo: c'è lavoro per massimo un'ora, solo da portare il corpo.

     — Spero che non ti cadano le braccia, grazie che almeno hai preso le armi. Dai, Taras, vai.

     — Stiamo scendendo! — urlò Tom nel buio.

    «Chissà cosa sta succedendo là sotto, — rifletteva frenetico Denis. — Forse Semen ha deciso di aiutare. I suoi gatti telepatici potrebbero aver visto cosa sta succedendo, o bisogna per forza addormentarsi abbracciati a Adik? Va bene, non ho niente da perdere».

     — È solo! — urlò con tutte le sue forze Denis.

    E subito ricevette un potente colpo alla nuca che gli fece vedere cerchi davanti agli occhi.

     — Ho detto di tappargli la bocca, — sibilò Vovan.

     — Ora gliela tappo.

    Dal seminterrato si udì un terribile fragore, seguiti da crepitii e urla oscene.

     — Che sta succedendo?! — gridò Tom.

     — Ha messo tutta questa merda!

     — È tutto a posto?

     — Sì, guardo, non c'è nessuno qui. E come ha fatto questo idiota a introdursi?

    Immediatamente dopo si udì un urlo straziante di Kolyan.

     — Non riesco a tirarlo fuori.

     — Non importa, lasciamolo lì per ora. Che ne è del quadro?

     — È tutto nero. È bruciato, mi sembra.

     — Chiaro, anche noi scendiamo. È un asilo, cazzo. Vovan, vai per primo.

    Vovan accese la torcia e si avvicinò al bancone. Tom sollevò il prigioniero barcollante e lo spinse nella direzione giusta.

     — Muoviti.

    Tom comunque non accese la torcia e teneva il fucile sopra la spalla di Denis, proteggendosi con esso. Dopo una breve discesa si ritrovarono di fronte a file di scaffali che si inoltravano nel seminterrato. Dietro il ripiano più a destra, vicino al muro, lampeggiava la torcia di Taras. Davanti all'ingresso nell'apertura tra il muro e gli scaffali giacevano assi rotte e una marea di oggetti sparsi. A quanto pare, Taras fino all'ultimo non voleva fare da bersaglio e tentava di muoversi a tentoni.

     — Vovan, illumina ancora più attentamente tutti i passaggi.

    Tom sollevò il fucile sulla spalla e entrò nel passaggio vicino al muro. Sistemò Denis accanto a uno scaffale abbattuto. Kolyan in una postura innaturale, accovacciato su un ginocchio, si accasciò un po' più in là. La sua mano destra era infatti nascosta in un'enorme buca.

     — Allora, Taras, tira fuori la motosega, liberiamo il compagno, — commentò la situazione Tom.

     — Ma dai, forse è meglio sparargli subito, così non soffre.

     — È successa così per caso, perché ridete, — si sentì la voce offesa di Kolyan.

    Il fascio di luce della torcia illuminò il suo viso pallido e allungato con gli occhi spalancati e un enorme graffio sulla fronte.

     — E quando ti sei rotto la fronte?

     — Qui, sono caduto, — rispose Kolyan con una voce nervosa e tremante.

    Tom tirò giù il fucile dalla spalla scetticamente e immediatamente si sentì il rumore di oggetti che cadevano a terra, particolarmente udibile in un ambiente chiuso.

     — Sono granate! — urlò Taras con un tono di rassegnazione. Contemporaneamente uno degli scaffali cadde sui militanti, si sentì un botto sordo e, subito dopo, il fucile di Tom rimbombò, facendo volare via un cumulo di oggetti dallo scaffale che stava crollando.

    Denis, con tutte le forze, si spinse via con i piedi, cercando almeno di saltare oltre lo scaffale abbattuto. Ma saltare dalla posizione di "seduto", con le mani legate dietro, non era molto comodo, e atterrò direttamente su un mucchio di scaffali e materiali informatici, faccia in giù, rischiando di rompersi la testa. L'esplosione e il lampo lo raggiunsero nello stesso istante. Denis tossì in preda al panico, cercando di capire quali parti del corpo avesse ancora con sé. Si muoveva chiaramente, una mano forte lo stava trascinando lungo il muro.

     — Non muoverti, erano flashbang, — urlò all'orecchio la voce di un salvatore inaspettato, sovrastando il ronzio nelle orecchie.

    Ancora una volta il fucile a pompa ruggì. Un flusso di proiettili andò a finire completamente da un'altra parte, ma l'uomo dietro di lui cadde a terra disciplinatamente.

     — Ehi, vampiri, ho detto di arrendervi, ho detto di buttare via le armi. Vi vediamo.

    La voce si faceva strada attraverso il ronzio nelle orecchie e sembrava familiare a Denis. In testa cominciarono a sorgere vaghe intuizioni.

     — Chi cazzo siete?! Sapete a chi vi state rivolgendo?! Taras, vedi qualcosa? Fatti strada verso l'uscita!

    Taras emise un ruggito confuso e si lanciò in avanti, come un toro ferito. Si udì il rumore di scaffali malandati che cadevano, lampeggiò un fascio di torcia e seguirono due colpi. La torcia si spense, mentre il corpo di Taras si schiantava rumorosamente contro la fila successiva di rottami informatici.

     — A-a-ah, bastardi! — urlò Tom, mezzo accecato e stordito, e iniziò a sparare col fucile a pompa, chiaramente a caso. Subito si udì il suono di una granata che esplodeva. Denis si rotolò subito, affondando il naso a terra, chiuse gli occhi e aprì la bocca. Il lampo successivo fece silenziare il fucile.

     — Basta sparare, avevate promesso di parlare e basta! — strillò Kolyan disperatamente.

     — Chi siete! Chi cazzo siete!? Gli fornirò un colpo se non state attenti!

     — Non sparate! — raspò Kolyan dall'oscurità.

     — Il Dio della morte prenderà tutti! — risuonò di nuovo la voce grossa, in cui ora si udiva chiaramente un'inappropriata allegria.

     — Fermo, Fëdor, — intervenne la persona che giaceva accanto. — Abbiamo davvero promesso. Dai, Tom, butta via l'arma, parliamo. Senti! Butta via l'arma!

     — È il pazzo Fëdor e il suo amico rincretinito Timur, per come si vede, — raspò Kolyan distintamente nel silenzio calato.

    Poco dopo, un fucile a pompa volò nel corridoio.

     — Dai, parliamo.

     — Il Dio della morte è deluso.

    Tutta la gioia dalla voce era svanita.

     — La sua delusione non durerà a lungo, stupido. Ho da tempo cercato di farvi catturare entrambi, vi siete già dati troppo da fare prima. Ma ora non è necessario chiedere a nessuno, vi appenderò per le palle a voi e a tutto il vostro battaglione.

     — Minaccia vuota, — sibilò Denis. — Non appenderai più nessuno.

     — Sai meno di quanto pensi, Denis.

     — Lascialo, lancialo via e il tablet. Timur, prendi il tablet da lui.

     — Che tablet?

    Tom si stava muovendo nell'oscurità e Denis si spaventò seriamente.

     — Prendilo più in fretta, prima che si renda conto!

    Grazie a Dio, Timur ha smesso di fare domande; è saltato verso l'ultimo scaffale e ha fatto cadere uno dei pezzi rimasti all'esterno. Subito dopo, un'altra ombra si è mossa rapidamente. Si sono sentiti colpi sordi e il sibilo di Tom.

    Si è accesa una potente lampada che ha illuminato la metà devastata del seminterrato. Taras giaceva a pancia in giù su uno scaffale abbattuto e coperto di sangue. L'inerzia del suo corpo massiccio ha spinto lo scaffale in avanti, e i resti del computer si sono sparsi a ventaglio lungo il passaggio. Nella testa di Taras c'era un enorme buco. Vovan giaceva sulla schiena, più vicino all'uscita, con le gambe piegate in modo grottesco, con un'altra buca al posto dell'occhio.

    La lampada ha illuminato anche i due inattesi salvatori di Denis, con i quali era già a proprio agio grazie ai viaggi in Siberia. Nella famiglia di Timur c'erano diversi cacciatori della taiga, probabilmente yukaghiri o buriati. Dalla sua stirpe aveva ereditato occhi stretti, una figura bassa e robusta e abilità venatorie senza pari. Era insuperabile nella camuffatura, nel monitoraggio e nel tiro da cecchino. Poteva restare sdraiato nella neve per giorni, in attesa della preda e colpiva sempre dritto negli occhi. Questo era il suo stile distintivo e motivo di particolare orgoglio, su cui molti ridevano in segreto. Ma in pochi osavano deridere Timur apertamente — durante la caccia alla preda bipede non mostrava altrettanta scrupolosità. Quando Denis ha sentito parlare di lui l'ultima volta, Timur era stato nominato comandante di plotone nel battaglione Zarya, che occupava la città di Tavda rimasta relativamente intatta tra le rovine di Tyumen.

    Il gigante Fëdor era un esempio lampante di perché valga la pena pensarci due volte prima di servire il Blocco Orientale. Tutto il lato sinistro del suo cranio era stato sostituito con una protesi in titanio, così come il braccio sinistro e entrambe le gambe sotto il ginocchio. E della testa, dopo la fuga dal 'signore della morte' locale, non stava tanto bene. No, sparava bene e maneggiava la tecnologia ancora meglio, riuscendo a capire quasi qualsiasi macchinario complicato senza manuale. Evidentemente, le parti metalliche del suo corpo lo legavano a qualsiasi ferro. Ma non era facile interagire con lui. Nelle conversazioni con le persone seguiva principi che solo lui conosceva e poteva, senza dire una parola, ferire o uccidere chiunque avesse indicato il suo interno 'dio della morte'. E per il resto, non era particolarmente equilibrato, poteva rimanere incantato per ore osservando dei fiori bellissimi o in preda a un'irrefrenabile allegria durante una battaglia.

    Entrambi erano vestiti con esoscheletri passivi e moderni caschi con le visiere già alzate. E tra le mani i fratelli siberiani stringevano nuovi vampiri. Dietro di Fëdor pendeva anche un AK-85 con lanciagranate e mirino combinato.

    Timur ha posato a terra un tablet verde familiare con una scocca metallica.

     — Questo?

     — Sì, proprio lui.

    Timur si è messo dietro a Denis e gli ha tolto le manette, poi le ha passate a Fëdor, così che potesse legare Tom. Denis si è alzato con fatica, ha estratto un fazzoletto dalla tasca e ha cercato di fermare il sangue che gli usciva dal naso rotto dopo la caduta. Nelle orecchie il ronzio era praticamente scomparso, evidentemente i flash erano stati piuttosto deboli.

     — Non c'è acqua, vuoi bere?

     — Ecco. A cosa ti serve il tablet?

     — Quel bastardo mi ha iniettato robot velenosi che possono essere controllati da questo tablet. Spero che non abbia inviato alcun messaggio dal neurochip per farmi uccidere da un altro loro bastardo.

     — Spera, spera, Denis.

     — Non invierà nulla. Anche noi non siamo stupidi, Fëdor ha portato con sé un jammer, scansiona automaticamente le frequenze, quindi non dovrebbero esserci problemi. Controlla se c'è segnale?

     — No, sembra di no.

     — Bene, allora sei al sicuro per ora.

     — Molto brevemente, i robot rilasciano veleno automaticamente dopo due ore se non c'è segnale. Come ci siete arrivati qui?

     — Solo di passaggio. E tu, non sei felice di vederci?

     — Non sono mai stato così felice di vedere qualcuno nella mia vita. Ma, in ogni caso, perché sei venuto?

     — Scoprire come sta un vecchio amico. All'inizio Kolyan ha fatto un ordine folle a tuo nome di una montagna di armi, poi questi mostri hanno scritto al comandante e hanno cancellato tutto all'improvviso. Così ho deciso di controllare di cosa si trattasse, dato che eravamo nei paraggi. E Kolyan è Kolyan, non è così difficile portarlo a collaborare, specialmente con Fedor.

     — È vero che il tuo scemo ti ha colpito a lungo in testa. È, sul serio, un'iniziativa tua personale? — borbottò di nuovo Tom.

     — Non proprio, naturalmente. Il comandante ha chiesto di far sapere che vogliamo rivedere le condizioni di collaborazione.

     — Le rivedremo con il nuovo comandante in direzione negativa. Se, naturalmente, non stai mentendo e non l'avete inventato voi. Anche se, in effetti, se il comandante non riesce a controllare i suoi uomini, che diavolo ci serve uno così.

    Timur si avvicinò quasi a contatto con Tom, accovacciandosi per guardarlo dritto negli occhi.

     — Lo sapevo. Trasmetterò tutto. Sai, mi sono stancato di vedere i miei fratelli morire e strisciare a quattro zampe davanti a mostri come te. E Denis è anche mio fratello. Abbiamo attraversato i territori desolati insieme, siamo andati insieme a questo 'signore della morte' del Blocco Orientale. Era molto spaventoso nelle loro segrete. Ma tu, Dën, hai avuto paura? No, non hai avuto paura, e io non sono nemmeno un cane scadente che ha paura di chi abbaia forte e fa facce spaventose. Sì, forse non sono così minaccioso e non ho una collezione di orecchie mozzate. Semplicemente segno un colpo sulla mia carabina, e Dio mi è testimone, ho mandato molti di quelli minacciosi e pericolosi nel paese della caccia eterna. So che è possibile rintracciare e uccidere qualsiasi belva, basta trovare l'approccio giusto. E chi si fa pigro e non vuole provare, sceglie da solo il suo destino.

     — Iniziamo a parlare, parlate tutti molto, e raccontate storie false su di voi. Ma prima di morire, cantate in modo simile.

     — Va bene, Fedya, smettila con lui, è ora di andarsene.

     — Aspetta!

    Denis si avvicinò a Fedor e mise il fucile da parte.

     — Come si disattivano i nanorobot?!

     — È una questione, Denis, prova a risolverla.

     — Non dirà niente, Dën, — scosse la testa Timur. — Romperlo è inutile, è solo una perdita di tempo.

     — Il dio della morte è venuto per te.

     — Ho visto il tuo dio della morte molte volte.

    Tom non mostrava neanche una briciola di paura o confusione, guardando la bocca del fucile puntato.

    Fëdor ha premuto il grilletto e il cervello di Tom ha decorato il muro del sotterraneo.

     — Maledetti imbecilli! Non avrò mai più a che fare con voi, — ha urlato Koljan con una voce rotta. — Toglietemi di qui, finalmente.

     — Il narcotrafficante non ha più con chi avere a che fare, ora è un nemico dei vampiri, — ha detto Fëdor senza il minimo turbamento.

    Ha inserito una lunga chiave nel buco, si è sentito un clic, dopo il quale Koljan ha ritirato la mano e si è strisciato in fretta lontano dal cadavere, poi ha cominciato a massaggiarsi l'arto ferito.

     — Ho del sangue che fuoriesce dalle orecchie? Mi sembra di essere stato contuso! C'è almeno un batuffolo di cotone o una garza?

     — Le tue orecchie stanno bene, calmati. — ha brontolato Timur.

     — Cosa ne pensi, è bello? — ha chiesto Fëdor, accostandosi a Koljan.

     — Cosa? Il cervello sul muro?

     — Lo trovi orrendo? — ha chiesto Fëdor con una strana intonazione distratta.

    Koljan è diventato ancora più pallido.

     — E-e-eh… no, è bello, certo…

     — Vedi davvero o mi stai mentendo?

     — Fëdor, lascia stare, nessuno tranne te vede la bellezza della morte, — è intervenuto Timur.

     — No, nemmeno io la vedo. Mi sto impegnando molto, ma mi manca la fede.

    Fëdor ha continuato a osservare il cadavere, allontanandosi e poi avvicinandosi quasi fino a toccarlo. Ha persino provato a annusare.

     — E adesso? — ha chiesto Denis. — Avevate qualche piano?

     — Il piano era semplice: scoprire cosa ti è successo. E ora è anche più semplice: andiamo a casa e ci prepariamo per la guerra.

     — Lo sapete benissimo che non potete vincere! — ha ripreso a lamentarsi Koljan. — Le precedenti tentativi non vi hanno insegnato nulla?

     — La situazione è cambiata, ora la lotta sarà alla pari. Dai, preparati, ti portiamo anche noi. Qui sei già un morto che cammina. Fëdor, aiutalo a prepararsi.

     — Non ho bisogno di aiuto! Posso farlo da solo.

    Koljan ha iniziato subito a girare intorno agli scaffali con le sue cianfrusaglie preferite.

     — Ci metterai mezz'ora. Dai, muoviti, il dio della morte non ama aspettare, — ha sorriso Timur.

     — Avete fatto male a eliminarlo subito, — ha intervenuto Denis. — Se il tablet è bloccato, per me è la fine. Koljan, dove sono le chiavi della tua baracca?

     — A cosa ti servono?

    La mano di titanio di Fëdor ha afferrato Koljan per i vestiti, fermando la sua corsa confusa.

     — Le chiavi e due minuti, solo le cose più importanti.

    Per fortuna per Denis, il tablet si è sbloccato con l'impronta digitale, la mano morta di Tom ha risolto il problema. Ottenute le chiavi, si è rivolto a Timur.

     — Dove si trova il jammer? Devo andare nella stanza schermata, proverò ad aggiungermi qualche ora di vita.

     — Vengo con te. Fedor, finisci e vai verso l'auto.

    Timur ha staccato una parte della parete, che è subito diventata opaca e si è trasformata in una tenda-cammaleonte. Dalla nicchia aperta ha preso un dispositivo elettronico piuttosto massiccio con numerose antenne.

     — Pensi che il tablet funzioni direttamente senza la stazione base? — chiese mentre si chiudevano nella stanza schermata. — Spengo il jammer.

     — Ora verifichiamo, spegni — rispose Denis, smanettando con mani leggermente tremanti nelle impostazioni del tablet.

    Le voci folli che si risvegliavano nella testa si sono quasi subito zittite, evidentemente ciò significava che il tablet funzionava anche direttamente. Frugando tra le impostazioni, Denis scoprì le modalità di funzionamento dei nanoroboti. Aveva molta paura che fosse necessario inserire qualche altra password per confermare le operazioni. Ma sembrava che fosse andato tutto bene. L'unico punto verde visualizzato è diventato grigio, dopo che i nanoroboti sono stati messi in modalità di sospensione.

     — Timur, posso portarmi dietro questa cosa? Ora sono come un diabetico senza insulina.

     — Tieni presente, diabetico, che la batteria durerà ancora dieci ore. Poi ci vorrà una normale presa, quella nell'auto non funzionerà. Andiamo.

     — Aspetta, devo fare una chiamata dal portatile di Kolyan.

     — Anche solo una? Non c'è tempo.

     — Pensi che i militanti si accorgeranno così in fretta?

     — Penso che si siano già accorti. Inoltre, potrebbero anche venire da noi per le nostre anime.

     — Cosa intendi, chi viene? Tom è steso nel seminterrato con la testa sparata.

     — Ti spiego tutto per strada.

     — Dove andremo?

     — Prima a Nizhny. Lì abbiamo un supporto e un centro medico.

     — E cosa faranno i vostri medici? Tom ha detto che il veleno è unico.

     — Senti, Den, i nostri ragazzi ci sono già cascati. È un normale FOV, nessuno si metterà a sintetizzare ogni volta un particolare veleno. A Nizhny c'è il nostro, un buon specialista, che farà una trasfusione completa di sangue. Lui ce la farà.

     — La trasfusione aiuterà? I vostri ragazzi che ci sono cascati sono vivi?

     — In modi diversi, ma allora non avevamo idea di tali trucchi.

     — Comunque, è troppo pericoloso. E poi, cosa farò dopo?

     — Farai giuramento al battaglione e combatterai come tutti gli altri. Questo è il destino di un soldato.

     — Ho un'altra opzione, Timur. Aiutami, hai detto che sei mio fratello. Aiutami e se rimango vivo, ti aiuterò a vincere la guerra contro Arumov.

     — È una promessa audace, ma tu non sai nemmeno nulla di lui.

     — Sarò molto più utile di quanto non sia adesso, credimi.

     — E qual è il tuo piano?

     — Dobbiamo prendere un container di armi biologiche da Arumov.

     — Le armi biologiche non risolveranno nulla di fondamentale, e potresti morire a causa del veleno. Nelle terre desolate molti ti rispettano e avrò bisogno di ogni voce che sostenga la mia versione di questa faccenda.

     — La tua versione?

    Denis fissò con sospetto gli occhi furbi di Timur.

     — Sì, la mia versione. Non essere sciocco, Den, non possiamo semplicemente presentarci al consiglio dei comandanti e annunciare che abbiamo sterminato i ghoul di Arumov senza alcun processo.

     — Scusa, certo, ma allora dobbiamo preparare Kolya per l'ultimo viaggio, e non portarlo con noi. È troppo instabile.

     — Lo affiderò a mani sicure lungo la strada, non preoccuparti. È una fonte preziosa di informazioni.

     — Va bene, comunque, aiutami a trovare il container. Risolverà il problema del veleno e molti altri.

     — In che modo?

     — Timur, per favore, è difficile spiegare e non abbiamo tempo.

     — Va bene, dov'è questo container?

     — Proverò a scoprirlo adesso.

     — Tieni presente che più tempo passeremo a girare per Mosca, più velocemente ci troveranno. Accetterò questo solo con la condizione che al consiglio dei comandanti dirai tutto ciò che ti chiederò.

     — E cosa dovrò dire esattamente?

     — Scusa, non ho tempo ora per spiegare. Dirai tutto ciò che ti chiederò.

    Denis fissò a lungo il suo interlocutore. Ma negli occhi furbi e obliqui di Timur si leggeva solo una attesa comprensiva.

     — Spero di non pentirmene.

     — Sono sicuro che manterrai la parola. Chiama.

    All'inizio Denis provò a contattare Semyon, ma lui non rispondeva. Dovette lasciargli un messaggio con una breve descrizione della situazione, senza menzionare nomi specifici dei "liberatori" e chiedendo di scoprire se ci fosse agitazione nella casa di Arumov. In compenso, Lapin, nonostante l'ora tarda, rispose immediatamente.

     — Ehi, capo, sono Denis Kaysanov. Avevi detto che ti serviva aiuto per smaltire un container?

     — Oh, Dan, sei tu, che bello. Ti sto cercando da tre ore. Ascolta, mi dispiace per quello che è successo con il tuo capo. Spero che vada tutto bene?

     — Va tutto bene.

     — Dan, potresti aiutarmi di nuovo? Abbiamo un grosso problema con questo container e non riusciamo a capirne il contenuto.

    A giudicare dal tono smorfioso, Lapin stava cercando di coprire ancora una volta il suo posteriore con l'aiuto di qualcun altro.

     — E perché mai?

     — Serve il visto di un rappresentante di INKIS. È già molto tardi, nessuno accetta, mentre il capo richiede che si concluda tutto oggi. Potresti saltare a Balashikha, non vivi molto lontano...?

     — Cosa c'è nel container?

     — Beh, niente di speciale... Alcuni rifiuti da esperimenti, un po' di spazzatura... biologica. Dobbiamo distruggere tutto questo.

     — E qual è il problema a distruggerlo?

     — Serve la presenza di un altro rappresentante. Puoi venire, o no?

     — C'è solo spazzatura? O forse ci sono batteri pericolosi, virus?

     — Quali virus, da dove lo deduci? Non c'è niente di pericoloso, — si preoccupò subito Lapin. — Solo spazzatura.

    «Ehi, Sonya Diamond, non sei ancora uscita dalla mia testa?»

    La Valchiria si materializzò subito e si sedette sul tavolo, posando le gambe in avanti con disinvoltura, indossando stivali.

    «Neanche per sogno, non sono un'allucinazione e nemmeno un delirio di un folle».

    «Qualsiasi allucinazione farebbe lo stesso. Cosa pensi di Lapin?»

    «Decidi tu. Finché non saremo vicino al nido, non possiamo dire nulla».

     — Va bene, arriverò tra quarantacinque minuti.

     — Ottimo, mi aiuterai molto, davvero, — si affrettò a dire Lapin, sollevato. — È a Balashikha vicino alla piattaforma di Gorënki, nuovo impianto di smaltimento. Dirò di preparare il permesso.

    Denis pensò che sarebbe stato bene informare Max riguardo al pasticcio con il biglietto. Ma d'altra parte, l'ombra minacciosa della sicurezza interna delle telecomunicazioni non era molto adatta a conversazioni notturne e Denis decise che se le cose con il stormo fossero andate per il verso giusto, sarebbe andato subito a Korolev per anticipare Arumov, e se non fossero andate bene, che diavolo: lasciava che Max si occupasse dei suoi problemi da solo. Prima di partire, Denis si fermò nel seminterrato, prese un fucile e una delle pistole, poi raccolse le sue cose dall'auto dei mercenari. Fuori era buio e silenzioso. Le sirene della polizia non urlavano, né stivali dei subordinati di Arumov calpestavano l'asfalto rotto. Se i suoni della sparatoria erano arrivati a qualcuno dei residenti nei dintorni, evidentemente non avevano fretta di segnalarlo a chi di dovere.

    Il vecchio UAZ, parcheggiato nel cortile accanto, si mise in moto non appena salirono a bordo. Nonostante l'aspetto ammaccato e sporco, il motore turbina a gas ibrido funzionava quasi silenziosamente. Più forte era il lamento di Kolyan riguardo al loro lungo assente e alle prospettive di finire dritti tra le grinfie del commando della morte, che sicuramente era già uscito per le loro anime, soprattutto se avessero continuato a vagare per metà notte nella maledetta Balashikha.

     — Kolyan, smettila già, — chiese irritato Denis. — Se non avessi parlato del mio ordine, ora potresti stare tranquillamente a selezionare il tuo carico. Timur, avevi promesso di raccontarci cosa non va con i mercenari di Arumov.

     — Evidentemente non sei aggiornato sui fatti, vero?

     — Beh, dopo che la mia e quella di Yan attività sono state chiuse, sono uscito dal gioco. Ho sentito, certo, che i Battaglioni Siberiani ora lavorano con la gente di Arumov più o meno secondo lo stesso schema.

     — Lavorano. Solo che prima è scoppiata una piccola guerra. Avevamo canali nostri sia per l'Europa che per altre destinazioni. E nessuno voleva dividere con qualche stronzo forestiero. È chiaro che la maggior parte dei comandanti sono dei codardi, appena la cosa si fa seria, sono pronti a piegarsi a chiunque. Ma questi sciacalli hanno cominciato a fare dei numeri pazzeschi appena è scoppiato il putiferio, che è una cosa da non credere. Anche il Blocco Orientale li teme. I nanorobot, il vero inghippo è: sai in cosa consiste?

     — In cosa? Tornano in vita? È una follia.

     — Te lo puoi immaginare. Il fatto è che non possono essere uccisi. Distruggi tutta la banda, e loro tornano a farsi vivi dopo una settimana.

     — Racconti di favole. Non esistono sistemi del genere, nemmeno per i marziani. Si dice che i cyborg da guerra molto avanzati lì abbiano pompe e aeratori, in grado di preservare il cervello per un paio d'ore. Insomma, tipo sparare solo alla testa, bruciare i corpi in caso estremo.

     — Hanno tagliato teste, bruciato nei crematori, hanno provato di tutto. Questo Tom è stato ucciso tre volte, con metodi piuttosto raffinati. Eppure, riappare sempre. Inoltre, questo vampiro ricorda tutto ciò che è successo fino al momento della morte. Così tanti bravi ragazzi ci hanno rimesso. E peggio ancora, non siamo riusciti a trovare il covo da cui escono. Sembra che si teletrasportino direttamente dall'inferno.

     — Timur, non mi stai prendendo in giro, vero?

     — Se non mi credi, chiedi a Fedya, lui non mentirà.

     — I vampiri non muoiono. — confermò Fedor. — È contro tutte le leggi, il mio dovere è restituire alla morte ciò che le appartiene.

     — Forse sono dei robot?

     — Forse. Robot molto astuti, indistinguibili dagli esseri umani. Che puoi bruciare in un sotterraneo completamente schermato e disperdere le ceneri al vento, eppure lui tornerà e punterà il dito su chi l'ha fatto. Anche Kolyan confermerà.

     — Io non ho ucciso nessuno! — si indispettì Kolyan. — Ma le voci, certo, girano strane.

     — Insomma, i comandanti si sono messi d'accordo, è più semplice accettare le loro condizioni.

     — E cosa è cambiato? È davvero solo perché sono tuo fratello? E hai deciso di aiutarmi come un vero fratello.

     — Quando è stato stipulato l'accordo tra Arumov e il consiglio dei comandanti, c'era un punto speciale riguardo a te. Il comandante Zari e il comandante Harza hanno insistito affinché ti lasciassero in pace e volevano anche che rimanessi nel business come nostro rappresentante. Arumov, ovviamente, li ha ignorati, insieme ai loro miserevoli tentativi di vigilare su qualcosa, ma ti ha promesso di lasciarti in pace. In pratica, ha violato il contratto.

     — E i comandanti hanno deciso di scatenare la guerra per questo? Qualcuno di loro ha approvato questa operazione di salvataggio?

     — Hanno detto di andare e risolvere il problema. Qui, come al solito, se tira fuori una carta di merda, daranno la colpa all'improvvisazione e ci manderanno a morire. Ma nei battaglioni ci sono molti scontenti e questo potrebbe essere il colpo di grazia.

     — Speri che l'esercito voterà a favore della guerra? Cercare di cavalcare l'umore dell'esercito non è sempre il modo migliore per risolvere qualcosa. Ti daranno solo un tentativo.

     — Non devi insegnarmi, ho visto di persona come vanno le cose. Ma sono sicuro che in Siberia ci sono ancora ragazzi con le palle, che ricordano che non ci arrendiamo mai. Deve esserci un modo per uccidere i vampiri.

     — E tu lo sai?

     — So molte cose, amico mio, Denis, — rispose vagamente Timur e si zittì.

    Il recentemente costruito edificio bianco della fabbrica di smaltimento era nascosto nel profondo di un parco forestale trascurato vicino alla ferrovia. In verità, l'odore leggero di cadavere e il fumo dai camini svelavano piuttosto bene la sua posizione.

    «Un posto magnifico per un nido», commentò Sonya Diamond. «Le carcasse degli animali saranno perfette per la maturazione dei nidi».

    «Sì, un posto proprio giusto».

    Un UAZ con i fari spenti si avvicinò cautamente alla curva, da cui si godeva la vista dei portoni a griglia illuminati.

     — Allora, un vecchio rincoglionito in cabina, — commentò Fedor, osservando la disposizione attraverso la mira combinata. — Ci avviciniamo silenziosamente, lo stordisco. Oppure saltiamo oltre il cancello, ma potrebbero esserci allarmi?

     — Non c'è bisogno di arrampicarsi, — rispose Denis. — Posso entrare, devo avere un permesso.

     — Con un jammer nello zaino? — chiese Timur. — E se ti costringono a mostrare cosa c'è dentro?

     — Dirò che è attrezzatura per lavoro. Non andrà a indagare, non è un obiettivo strategico.

     — Andrai da solo?

     — Sì, prima vedrò cosa ha portato il mio paffuto superiore. Se è merda, me ne vado e andiamo a Nizhny. E se è ciò che serve, spero che non sarà necessario il vostro aiuto.

     — Beh, fai come vuoi. Porta la radio per sicurezza, è in banda VHF, il jammer non la copre.

    Timur, oltre alla radio, tirò fuori anche un ampio mantello grigio e una maschera in tessuto metallico con indicatori integrati nelle parti trasparenti e la porse a Kolyano.

     — E questo a che serve? — protestò Kolyano. — Non serve che mi mettano addosso collari, non sono un cane.

     — Dai, non fare il difficile, bloccano solo l'interfaccia wireless del chip. Non ci sono brutte sorprese.

     — A chi pensi che possa telefonare, ai compagni di Arumov?

     — Chi lo sa con chi sei amico. Non possiamo farci vedere da nessuno — è un ordine del comando, scusa.

    Kol'yan, continuando a borbottare, si è messo il mantello e la calzamaglia, voltando la testa verso il finestrino con un'espressione offesa.

    Denis ha riunito il zaino, ha controllato il proiettile nella canna e ha infilato la pistola nella cintura. Uscito dall'auto, è rimasto un po' indeciso, osservando il piazzale illuminato davanti ai cancelli. "Beh, o troverò un alveare lì e diventerò l'ultima speranza dell'Impero, oppure, cosa più probabile, troverò un contenitore con topi da laboratorio morti e morirò io stesso per il veleno. Unico conforto: posso sbarazzarmi del bastardo Lapin per ultime."

     — Quanto tempo devo aspettarti?

    Timur è uscito anch'esso dall'auto e ha acceso una sigaretta, coprendo ritualisticamente la fiamma con la mano.

     — Penso tra venti-trenta minuti.

     — Tanto, beh... dai, non perdere tempo, o vai oppure partiamo.

     — Vado, dammi una sigaretta.

    Non ci sono stati problemi all'ingresso. Anton Novikov è saltato subito incontro a Denis e l'ha tirato dentro con impazienza.

     — E tu sei qui? — si è sorpreso Denis. — Non puoi firmare i documenti?

     — Non si tratta solo di firmare, — ha risposto evasivamente Anton. — Non possiamo andare avanti senza di te, muoviamoci, tutti stanno già aspettando.

     — Chi sono tutti?

    Avvicinandosi all'ingresso dell'edificio, passarono lungo un alto muro da dietro il quale emanava un persistente odore di decomposizione. La fabbrica operava in modalità semi-automatica e non incontrarono nessuno lungo il percorso. Solo di tanto in tanto le pale dei carrelli elevatori scricchiolavano. Anton tirò fuori da qualche parte un respiratore, evidentemente dimenticando di offrire un simile dispositivo al suo compagno. All'interno, il locale era diviso a metà da un muro con porte ermetiche. A quanto pare, i cadaveri degli animali e altre schifezze restavano dall'altra parte, mentre in questa era relativamente pulita. Anton, districandosi tra i trituratori in funzione, i serbatoi e i nastri trasportatori, li condusse in un angolo remoto del locale vicino al muro divisorio. Denis rimase ulteriormente sorpreso scoprendo lì un'intera folla di rappresentanti dell'INKIS: i gemelli Kid e Dick, lo stesso Lapin e un tipo serio e calvo del rifornimento di nome Oleg. Un po' da parte, con le braccia incrociate sul petto, si trovava un uomo alto e magro in tuta protettiva, con capelli grigi e un'espressione sul viso indipendente e leggermente arrogante. Fu presentato come Pal Palych, l'ingegnere della fabbrica. Appoggiato al muro, si trovava un ometto insignificante in una tuta simile e con una maschera respiratoria spostata sulla fronte. L'uomo aveva il naso rosso e un'espressione assente sul viso, tipico di un operaio intorno al quale si era radunata una folla di capi che da un'ora stavano decidendo cosa dovesse fare quell'operaio.

    Quella folla di soggetti autoritari girava in tondo attorno a un contenitore, alto all'incirca un metro, che era completamente ricoperto da segnali di pericolo biologico piuttosto minacciosi.

    Denis riuscì a soffocare a fatica un'ondata di rabbia che gli saliva alla gola e, indossando un sorriso il più felice e innaturale possibile, chiese:

     — Dove devo firmare?

     — Ecco, Dan, c'è una questione... Bisogna far vidimare i nostri documenti, ma deve farlo una persona che ha controllato personalmente il processo... Insomma, nulla di speciale, solo aiutare un amico della fabbrica...

     — Bene, parliamo senza troppi giri di parole. — Pal Palych allontanò risolutamente il brontolante Lapin e chiamò il noioso Mikhaïlich. — Seguite il nostro collaboratore, vi darà la tuta. E per favore, vi prego, fate in fretta, non ho affatto voglia di restare qui tutta la notte, lo sapete.

     — E cosa bisogna fare?

     — Come cosa? Come cosa! Che cosa state facendo lì nel vostro INKIS! — il tecnico canuto stava quasi per urlare. — Dobbiamo aprire già il maledetto contenitore nella germozona, sterilizzare il pacco interno e poi bruciare il contenuto.

     — Sicuramente aprirlo? Lì dentro c'è un'arma biologica, — chiese Denis con il volto più innocente possibile.

    E per circa dieci secondi si godette la vista di come progressivamente il volto di Pal Palych si stesse tirando in un'espressione di stupore, come iniziasse a prendere aria con la bocca, a sbattere gli occhi, a diventare crudo e infine a emettere imprecazioni incomprensibili in direzione di un spaventato Lapin. Immediatamente Anton intervenne nella discussione, cercando di dimostrare che si trattava di semplici rifiuti biologici e, facendo gesti osceni nei confronti di Denis, segnalando che non si era ancora ripreso dopo la serata precedente. In questo modo, occupando tutta la compagnia con un'importante faccenda, Denis si rivolse al suo demone interiore.

    «È il contenitore giusto»?

    «Non lo so, il pacco esterno sembra strano. Prova a controllarlo da tutte le angolazioni».

    Sonya seguiva incessantemente Denis durante il giro di controllo.

    «Ho controllato, e ora?»

    «Dovrebbe avere una specifica incisione, tipo numero di serie. Ho tutti questi numeri nella mia memoria».

    «Non ci sono numeri qui. E in realtà appare troppo nuovo per un prodotto di produzione imperiale».

    «Prova a toccarlo, magari l'incisione è stata abrasa».

    «Non c'è niente di meglio da fare che toccare un contenitore di rifiuti biologici. Finirò per essere preso per un idiota».

    Denis passò cautamente la mano lungo il giunto quasi impercettibile tra il coperchio e il corpo e sobbalzò come se fosse stato colpito da una scossa.

    «Cos'era quello? Statica?»

    «No, è lui! — esclamò eccitata Sonya Diamond. — Guarda più attentamente».

    Denis guardò il punto dove aveva appena passato la mano e vide una linea gialla che brillava, simile a un sottile tentacolo, che si nascondeva sotto il coperchio.

    «Sistema di segnalazione dell'alveare, qualcuno ha cercato di aprire i nidi, qualcuno senza permesso».

    «Arumov? E poi ha infilato i nidi in un altro pacco e ha deciso di distruggerli».

    «Forse».

    «E come mai è ancora vivo? Come può un orribile alveare aver sbagliato così tanto?»

    «Non è un'arma assoluta, come qualsiasi altra. Dobbiamo supporre il peggio, che sappia delle potenzialità dell'alveare e capisca come difendersi».

    «Aha, o è semplicemente risorto, se credi a Timur. A proposito, sei al corrente delle resurrezioni? È anche un'invenzione imperiale poco richiesta dalle masse»?

    «Non ne sono a conoscenza».

    «La tua risposta preferita. Apriamo l'imballaggio»?

    «Certo».

    «Spero che questo sciame capisca che siamo dalla nostra parte. Io non ho vite extra da spendere».

    «Lui ha già capito, se non te ne sei accorto. Toccalo ancora una volta».

    Denis, sospettoso, toccò il lato metallico, cercando istintivamente di stare lontano dal tentacolo giallo, ma quest'ultimo si lanciò da solo verso la sua mano.

    Il vento invernale gelido, che penetrava fino alle ossa, scagliò sul viso un pugno di aghi di ghiaccio, scagliò e si ritirò, lasciando solo una voce e un esercito schierato su un vasto aeroporto. La voce, tuonante, che invocava e piena di ira, rotolava tra le file immobili di fantasmi in armatura, il vento soffiava tempeste di neve sul campo di cemento infinito e frustava in alto la bandiera dell'Impero nel cielo blu penetrante.

     «Voi siete soldati dell'impero, fantasmi di coloro che sono caduti in una guerra millenaria. Coloro che sono rimasti distesi nelle erbacce di un campo selvaggio e nei campi bianchi sotto Mosca, chi è sceso sul fondo degli oceani, chi è sepolto nelle cripte delle stazioni spaziali. Ascoltate le loro voci! Le anime dei soldati caduti per l'Impero le appartengono per sempre. E le vostre anime le appartengono, e i vostri nomi susciteranno per sempre timore nei cuori dei suoi nemici. Piangete e lamentatevi, ribelli e nemici dell'Impero, perché presto nascerà lui — il grande spirito della vendetta, flagello e punizione divina per tutte le razze e i popoli. Egli vede con mille occhi, non si può sfuggire in fondo alle caverne e sulle vette delle montagne. Porterà cenere e rovine dalle vostre città, le vostre ossa scricchieranno sotto gli stivali del suo esercito. I vostri figli e i vostri nipoti, e tutti i vostri discendenti, nasceranno e moriranno nel terrore dello sciame! E l'Impero vivrà per mille anni e prospererà. Gloria al grande impero!»

     — Ehi, flottante, non dovresti toccarlo, l'hai detto tu stesso.

     Colui che era passato attraverso Sonya Mikhalych toccò la spalla di Denis. Denis ritirò la mano, scuotendo la testa incredulo, e l'illusione svanì.

     — Ah, sì, ho confuso con un altro contenitore.

     — Cosa? — si girò immediatamente verso di loro Pal Palyč, che si era un po' calmato. — Perché mi stai frullando il cervello? In breve, o vai subito a metterti la tuta, oppure liberate il locale! Questo mi ha già davvero stufato. È successo qualcosa con le comunicazioni, a casa mi ammazzeranno.

     — Sì, ti dico, non c'è niente di pericoloso, — intervenne di nuovo Anton. — Mischia sempre tutto, ultimamente ancora di più… Devi bere di meno.

     — E perché non sei andato tu nella zona di tenuta? — chiese con scetticismo Pal Palyč. — Non staremmo qui da tre ore.

     — Ma io non posso, non è previsto dalla mia posizione.

     — Palyč, vista la situazione, sarebbe opportuno aumentare un po' il premio per quello…

     Michalyč, dopo un certo ritardo, si orientò nella situazione e decise di trarne vantaggio.

     — Rivolgiti all'INĶIS, loro pagano per questo circo.

     Lapin espirò un pesante sospiro e porse a Michalyč una carta con eurocoin, e poi un'altra, vedendo che lui non si stava fermando.

     — E il premio per me? — chiese semplicemente al capo Denis.

     Lapin fece un gesto di scuse verso Pal Palyč e borbottò qualcosa del tipo: «Scusami, ancora una sola minutina», e con tono penetrante sussurrò a Denis:

     — Den, qui c'è un vero casino, su di te ho l'ultima speranza. Vedi, per dirla delicatamente…

     — Vi siete impauriti a aprire il container?

     — Sì, tu hai sempre chiamato le cose con il loro nome, — rise nervosamente Lapin. — Non posso fidarmi di nessuno, solo di te, parola d'onore. Quello di Novikov, appena succede qualcosa, scappa subito. Lo avrei già licenziato e avrei messo te, ma Arumov non lo permette. Ti dico sinceramente, ti rispetto, Den, tu non hai paura di niente. Ma in realtà non c'è nulla da temere, tutte queste voci su qualche arma biologica, è ridicolo, parola d'onore.

     — E perché allora sono attaccati dei segnali?

     — Da dove ne so, le persone di Arumov li hanno attaccati per qualche motivo. Non ci capiscono nulla, e li hanno attaccati. E adesso, che devo farci io?

     — Smaltirli ufficialmente in qualche fabbrica militare.

     — Ma quali militari, — agitò le braccia Lapin. — Lì ci vorranno due mesi solo per dare l'approvazione. Ci vuole un attimo, basta aiutare questo Michalych a togliere il coperchio, poi se la cava da solo. Non si può nemmeno tenere tutto questo contenitore in autoclave. Tutti i biomateriali sono ancora nella loro imballaggio interno, quindi, teoricamente, non può succedere nulla. Dén, per favore, ti prometto che farò in modo che tu abbia una promozione, te lo giuro. Il mio permesso sta per scadere, i biglietti per domani sono già stati acquistati.

     — E dove pensi di andare in vacanza?

     — Beh, alle Maldive per una settimana, e poi in cottage, ovviamente, pesca, sauna...

    Lapin sognante alzò gli occhi.

     — Allora, certo, vedrò di sistemare questo maledetto contenitore.

     — Sul serio, mi aiuterai?!

    Lapin non nascondeva la sua riluttanza. Era chiaro che aveva ancora molte promesse vuote pronte per l'idiota disposto a scoprire informalmente, nel cuore della notte, un contenitore di rifiuti biologici dubbi.

     — Dén, sei un grande, mi stai davvero salvando, non è la prima volta.

     — Nessun problema, le vacanze sono sacre.

    Un Anton sbadigliante si avvicinò a Denis, che indossava una tuta attillata, e gli diede una pacca incoraggiante sulla spalla.

     — Sei davvero un eroe, Dén. Siamo tutti con te nel pensiero. Valer, posso già tornare a casa, che ci sto a fare qui?

     — Va' pure, — disse Lapin agitando la mano.

    «Trattienilo! — si allarmò subito Sonia Diamond. — Nessuno deve andare via finché non rilasci il branco».

    «Come se non l'avessi capito», — rispose piccato Denis.

     — Aspetta, Anton, stai già partendo? Senza il tuo supporto morale non ce la farò.

     — Dai, guarda, Kid e Dick ti supporteranno. E io ora mi addormenterò...

    Anton riapri' la bocca così tanto che sembrava stesse per slogarsi la mandibola.

     — Capo, che diavolo succede? O siamo tutti qui insieme fino alla vittoria, oppure non mi metto in mezzo.

    Lapin sospirò rassegnato e iniziò controvoglia a discutere con Anton.

    «Bisogna fare qualcosa!» — ripeté Sonia Diamond in preda al panico.

     — Dove avete il bagno?

    Pal Palych indicò vagamente con la mano in una direzione.

     — Certo, lo troverò da solo.

    Allontanandosi dalla vista diretta, Denis estrasse una radio dallo zaino.

     — Timur, ricevi.

     — Ricevuto! Che succede?

     — Tutto a posto, solo una richiesta. Se vedi una bmw nera, berlina, numero 140, fermala. È un mio collega, vuole andarsene prima del dovuto.

     — Come posso fermarlo?

     — Blocca la strada, accendi le luci di emergenza.

     — Dan, e se chiama i poliziotti? Hai preso il jammer, e per i nuovi chip è un gioco da ragazzi, basta incrociare le dita in un modo furbo e il gioco è fatto: preparati.

     — Timur, fermalo in qualsiasi modo.

     — Va bene, qualunque cosa accada, la responsabilità è tua.

     — È mia. Fine.

    Quando Denis tornò, il container era già stato caricato sul carrello, e Michalych stava girando la maniglia che chiudeva la porta della zona ermetica.

     — Non puoi portare lo zaino!

    Pal Palych si precipitò verso Denis.

     — Ho oggetti di valore lì dentro.

     — Nessuno li toccherà, può restare qui. Ma non puoi entrare con lo zaino, cosa c'è di difficile da capire! Anche quello dovrà essere sterilizzato poi.

     — Questi sono i miei problemi.

     — Non sono affari tuoi! Insomma, non puoi entrare con lo zaino.

     — Va bene, ma mettilo qui accanto alla porta.

     — Nessuno lo toccherà. Darebbe solo fastidio, lasciatelo qui.

    Entrando, Denis trovò un portale, la cui porta interna si apriva di lato premendo un pulsante.

    «Senti, Sonya, non mi piace questa cosa. Sicuramente ci sono telecamere, spero solo che quel Pal Palych non ci chiuda dentro».

    «Ci sono altre opzioni»?

    «Certo, estrarre un'arma e aprire il container dall'esterno».

    «Ci sono troppe persone, non riuscirai a controllarli. E con troppi cadaveri avremmo dei problemi».

    Denis hesitò e posò il piede sul liscio lino di circa dieci metri per dieci, che copriva la zona ermetica. Le pareti erano rivestite di plastica bianca senza giunzioni, e sulla parete destra c'era una porta per un altro portale. All'interno si trovavano tre autoclavi, un forno a gas e diversi armadi con attrezzi.

     — Michalych, si può bloccare la zona ermetica dall'esterno?

     — Beh, se tieni la maniglia, allora sì. Ma perché? — si sentì la voce attutita di Michalych attraverso il respiratore.

     — Beh, nel caso in cui succeda qualcosa. Non mi piacerebbe essere rinchiuso qui con qualche schifezza.

     — Ma che dici, nessuno ci rinchiuderà. Hai visto troppi film? Guarda il telecomando, se succede un'emergenza, accendi l'aspiratore al massimo e corri verso il portale. Sul lato, c'è un pulsante — attiva la doccia di soluzione disinfettante.

     — Ci sono telecamere?

     — Sì, ma di solito nessuno le controlla. Ma non preoccuparti, non ci contamineremo. Hai indossato bene la maschera?

    Michalych avvicinò il container quasi a contatto con l'autoclave, sparse attorno dei tovaglioli spessi e cominciò a innaffiarli con un liquido da un bidone.

     — Inonderò tutto con la soluzione disinfettante, per ogni evenienza, — spiegò lui. — Perché, in effetti, non si sa mai.

    Poi girò la valvola del contenitore e l'aria esterna sibilò entrando. Quando il sibilo si placò, Denis vide tentacoli gialli spuntare da ogni lato sotto il coperchio.

    Michalych porse una chiave inglese.

     — Dai, iniziamo a togliere il coperchio, svita dal tuo lato.

    Il coperchio dovette essere sollevato con i cacciaviti per strappare l'anello di guarnizione che si era incollato al metallo. Il pezzo di ferro pesava, a occhio, circa venti-trenta chilogrammi, e, se voleva, si poteva portare anche da solo. «Probabilmente, Michalych ha solo paura di armeggiare da solo», pensò Denis. All'interno, il contenitore era riempito di pezzi di adsorbente. Michalych iniziò a estrarli con attenzione e a metterli nel forno, non dimenticando di innaffiarli di tanto in tanto con la tanica. I tentacoli chiaramente non gradivano la soluzione disinfettante, si muovevano, ma non mostravano segni di spegnimento, al contrario, davanti alla vista interiore di Denis diventavano sempre più luminosi e numerosi. I loro pezzi, simili a frange, pendevano dall'uniforme di Michalych e si disperdevano nella stanza. Dopo un paio di minuti apparvero anche i nidi — diversi cilindri verdi, delle dimensioni di una bottiglia da un litro, ben inseriti nei supporti del contenitore. Denis ne contò quindici, sembravano piuttosto vecchi, in alcune parti la vernice si era scrostata, rivelando il metallo argentato. Due nidi erano strettamente avvolti da un intero groviglio di fili gialli.

     — Mhm, amico, quanti anni ha questo scarto?

     — Non ne ho idea.

    Michalych osservò con diffidenza i tubi verdi per un po'. Ma non aveva altra scelta, tirò fuori dall'armadio un altro paio di guanti di gomma spessi, senza risparmiare, li innaffiò con la soluzione disinfettante e trasferì il primo tubo nell'autoclave.

    «Allora, ascolta attentamente, — iniziò a comandare Sonya. — Quando lui si gira, prendi il nido, stacca le chiusure, svita rapidamente il coperchio e rovescia le spore sul pavimento».

    «Non sono troppe azioni in tre secondi, mentre lui si gira?»

    «E poi gli strappi la maschera».

    «E che, senza questo, il grande sciame non avrà a che fare con il misero Michalych?»

    «Il Roy avrà bisogno di un paio di minuti per rompere la protezione. È meglio strappare la maschera, e ancor meglio, fare in modo che lui inspiri, allora l'effetto sarà immediato. Dopo, dobbiamo aprire la camera stagna il più in fretta possibile e il gioco è fatto».

    «La porta del portello interno è automatica».

    «Bloccala con qualcosa».

    Mihalych si chinò sul contenitore dietro il quarto cilindro.

    «Cosa aspetti?! Fino a quando non avvia l'autoclave»?

    «Forse è meglio farlo, piuttosto che avvelenare le persone con una sconosciuta schifezza imperiale».

    «Tu stesso morirai avvelenato».

    «Tutti prima o poi moriranno. Roy sarà sicuramente in grado di distruggere i nanorobot»?

    «Sicuro. Non mi credi?»?

    «Credo, certo. Come fa Arumov a sapere del Roy? Chi è?»?

    Mihalych aveva già spostato più della metà dei nidi e si chinò per prendere il successivo.

    «Vuoi discuterne proprio adesso?!»

    «A mio avviso è il momento giusto. Allora, chi è Arumov, chi è Max? Perché le parole di Tom mi hanno attivato? Non è a causa di una minaccia di morte».

    «Libera il Roy!»

    Sonya Diamond urlò così forte che Denis sentì le orecchie intasarsi. Barcollò e afferrò il bordo del contenitore. Nella bocca riapparve il retrogusto di sangue.

     — Ehi, ragazzo, che succede? Non ti senti bene?

    Mihalych saltò indietro dal contenitore come se fosse stato scottato.

     — Sì, va tutto bene, ho esagerato un po' ieri. Sono andato a letto solo stamattina. Sul serio, non è contagioso, tu hai maneggiato questi nidi.

     — Cosa hai maneggiato? — chiese Mihalych perplesso.

    «Apri, o sarà troppo tardi».

    «Sei proprio una bastarda, Sonya Diamond!»

    Denis afferrò uno dei nidi e cercò di tirarlo fuori dal supporto. Era ben bloccato. Denis tirò più forte e con un forte scricchiolio spostò leggermente il contenitore. Allora afferrò il prossimo cilindro. Mihalych rimase paralizzato, osservando questa scena. Sul suo volto si leggeva un'orripilante paura primordiale. Le chiusure si sbloccavano facilmente, ma il coperchio si muoveva a fatica. Denis fece mezzo giro e sentì che stava per esplodere per la tensione. Mihalych finalmente si riprese e corse verso il portello. Riportarlo fu già un problema alla porta. Mihalych si dibatté disperatamente, e quando sentì qualcuno che cercava di strappargli la maschera, urlò a squarciagola.

     — Ragazzo, che diavolo!!! Sei impazzito?! Frena! Lasciami andare!!!

    Denis, disperato, lo colpì con il pallone dietro la testa, e poi ancora, finché Michalych non si zittì. Immediatamente, di lato, venne colpito dalla porta che cercava di chiudersi. Strisciò in avanti e finalmente riuscì a strappare il coperchio. Dalla provetta si rovesciarono piccole palline che, cadendo a terra, scoppiavano e rilasciavano nuvole di puntini gialli.

    «Togliti la maschera e togli anche la tua».

    «E a me perché?».

    «Idiota! Vuoi controllare lo sciame o no?».

    Michalych gemette e cercò di alzarsi sulle mani e ginocchia, ma la porta che si era avvicinata interruppe questo debole tentativo, ributtandolo a terra. Ma si aggrappò alla maschera con la disperazione di un condannato, e fu costretto a colpirlo con il metallo sulle dita. Per un po' ancora cercò di non respirare, arrossendo comicamente e gonfiando le guance. Ma, dopo un potente calcio nello stomaco, inspirò e si zittì subito.

    «Cosa c'è con lui?».

    «Sarà sotto controllo tra qualche secondo. Apri la porta esterna».

    Non appena Denis afferrò la maniglia e iniziò a girarla, si attivò la sirena. Da dietro si sentì un rumore sempre più forte della ventilazione.

    «Avremmo dovuto chiudere la porta interna comunque».

    «Gira la maniglia, dai!»

    Qualcuno si è chiaramente appoggiato sulla maniglia dall'altra parte. Denis ha spinto più forte e ha improvvisamente capito di vedersi da un'altra prospettiva. Ha visto Michalych alzarsi alle sue spalle con un'espressione insensata, come se il sistema di ventilazione della camera stagna fosse diventato operativo a pieno regime, come piccoli insetti si aggrappano alle pareti e al pavimento, mentre parte di essi vola comunque verso l'alto nei condotti d'aria e si incastra nei filtri. Altri insetti, molto piccoli, strisciano in una fessura quasi invisibile tra il telaio e la porta esterna, mordendo il giunto. Ha acquisito mille occhi e mille mani, poteva strisciare in qualsiasi fessura, in qualsiasi dispositivo o nella testa di qualsiasi persona, mentre il tempo rallentava a suo comando. Vedeva se stesso con gli occhi di Michalych, fece un passo avanti, inciampò e cadde, senza nemmeno allungare le mani in avanti. Il dolore era solo un'informazione, non era suo. Pensò che sarebbe stato utile controllare le telecamere e immediatamente i suoi occhi si volsero all'interno dei dispositivi, cercando di capire quali circuiti facessero cosa. Non riuscì subito a destreggiarsi con le telecamere, mentre le lampade fluorescenti erano più semplici da maneggiare. Un movimento e l'alimentazione è andata in corto. Ci fu un forte scoppio, scintille piovvero dal soffitto e le luci si spensero. Denis rimase per un attimo sbalordito dalle nuove possibilità, scordando completamente la maniglia. Essa si alzò e colpì duramente il suo gomito.

    «Cosa stai facendo?!» - sibilò Sonya, assumendo la forma di punti gialli sul muro. «Non sai ancora come controllare l'alveare! Apri già questa maledetta porta!»

    Alle spalle, Michalych si avvicinò muovendosi come uno zombi, e insieme si spostarono sulla maniglia, con Denis che spinse la porta con tutte le sue forze. Si aprì un po', e le luci luminose fluirono attraverso l'apertura. Comparvero i volti sorpresi dei membri dell'INKIS, accalcati davanti alla porta, e Pal Palych con una maschera, che stava cercando di trattenere la porta con tutte le sue forze. Probabilmente aveva notato qualcosa uscire dall'interno, perché lasciò la maniglia e indietreggiò.

    Denis uscì subito dopo, mentre si strappava la tuta.

     «Cosa hai combinato?!» - gridò Pal Palych, mentre indietreggiava ancora in modo confuso.

    Denis tirò fuori la pistola che aveva dietro la cintura e la puntò contro l'ingegnere.

     «Ho fatto quello che dovevo. Togliti la maschera.»

    Pal Palych, spaventato, scosse la testa, si voltò e scappò lungo il muro. Denis provò a seguirlo, ma si impigliò nei pantaloni della tuta e cadde in ginocchio.

    "Spara già!"

    Lui sparò mirando alle gambe, ma mancò. Il fuggitivo si mosse a destra come un coniglio.

    "Spara nella schiena!"

    Denis vide una macchia rossa abbastanza grande che si muoveva seguendo i movimenti delle sue mani. Puntando la macchia verso l'ingegnere in fuga, premette il grilletto e, questa volta, lui cadde. Denis si districò dalla tuta e corse verso l'uomo caduto. Sulla sua schiena si stava già allargando una macchia di sangue. Fece fatica a voltare il corpo e vide gli occhi fissi rivolti al soffitto.

    "Pronto."

    "Hai colpito bene", scrollò le spalle Sonya Diamond.

    "Pessimo inizio della lotta per un futuro luminoso. Cosa faremo? Avrà sicuramente una famiglia, lo cercheranno."

    "Sì, questo è un problema, ma non mortale. Il sciame si prenderà cura della famiglia."

    "Si prenderà cura nel senso sbagliato? Perché non potevamo semplicemente prenderlo sotto controllo, come Michalych?"

    "Ripeto, il sciame non è un'arma assoluta. Una persona in difesa può scappare abbastanza lontano e lanciare l'allerta prima di essere infettata. Idealmente, le azioni del sciame dovrebbero essere supportate da armamenti più tradizionali."

    "Con carri armati e aerei, giusto?"

    "Per iniziare, bastano semplicemente delle persone con fucili. Non preoccuparti di questo, il sciame troverà qualche gruppo di sicurezza locale per questi scopi."

    "Hai intenzione di infettare tutta la popolazione circostante?"

    "Sottoporli a sorveglianza, almeno. Per te, il sistema di gestione metterà in evidenza visivamente tutte le persone infette. Il colore giallo indica semplice sorveglianza, tale infezione è praticamente impossibile da rilevare senza ricerche speciali. Il colore verde indica completo controllo, può essere identificato durante un esame medico dettagliato, ad esempio, durante l'installazione di un neurochip, specialmente se sai cosa cercare. Due colori, rosso e verde, indicano individui geneticamente modificati o portatori di nidi, rispettivamente; usare con cautela.

    Probabilmente hai già capito che l'alveare è controllato da comandi mentali, quindi, da questo momento in poi, inizia a controllare i tuoi pensieri e le tue emozioni. Ad esempio, se qualcuno ti calpesta il piede e tu pensi qualcosa come: «Che tu crepi, bastardò», l'alveare potrebbe interpretarlo come un comando. Quando sarà il momento, ci alleneremo, impostiamo parole chiave e così via. Propongo di stabilire la base qui. L'alveare prenderà il controllo del personale della fabbrica e si moltiplicherà, il materiale per alimentarlo non manca».

    Denis guardò intorno. I rappresentanti di INKIS erano fermi, fissi nel vuoto, attorno a ciascuno girava una lucina verde. Michalych stava trasportando i nidi dalla zona ermetica e li accumulava alla porta. Si muoveva già piuttosto bene, anche se sul suo volto continuava a esserci un'espressione di leggera confusione.

    «Allora, Sonia, ti proibisco di infettare le persone senza il mio permesso».

    «È un ordine molto stupido, revocalo. A meno che tu non abbia intenzione di restare qui e controllare tutto di persona? Domani arriverà il turno di lavoro, guardie, appaltatori, forse anche la polizia che cercherà un ingegnere, e tanto altro. Per ognuno sarà necessario prendere decisioni in fretta».

    «Va bene, allora ti vieto di infettare qualsiasi persona a me conosciuta, senza il mio consenso. Questo ordine va bene?»

    «È più realistico, ma anche a me non piace».

    «Ma questo è un ordine. Non osare infettare Timur, Fëdor o Semën».

    «Ordine ricevuto. Ma sappi che l'alveare ha un certo codice e non può essere ignorato all'infinito. Per ogni ordine strano, che aumenta la probabilità di sconfitta, l'alveare ti infligge, per così dire, punti di penalità. Al superamento di una certa somma, l'alveare emetterà un ultimo avviso e ogni successivo ordine «sbagliato» sarà ignorato, tu verrai ucciso e l'alveare si autodistruggerà o passerà sotto il controllo di un altro agente. Più forte diventa l'alveare, e più fonti di informazione ha, meglio percepirò ordini non ovvi. Ma finora, quest'ordine contraddice chiaramente il codice e porta alla sconfitta. L'alveare ti avverte».

    «Beh, scusami, per favore, non lo farò più. Tu decidi quale ordine è giusto e quale no? Quanti punti mi sono rimasti?»

    «Questo algoritmo è interno e chiuso dall'interfaccia, così non puoi manipolarlo».

    «Vedo che al futuro salvatore della grande Impero non si dà molta fiducia».

    «Ti è stata data un'arma di enorme potenza e hanno utilizzato il minimo indispensabile di programmazione ipnotica. Solo le impostazioni di base, per prevenire l'individuazione. Questo è il massimo grado di fiducia per un agente. Qualche meccanismo di controllo deve pur esserci, non trovi»?

    «Sono stati creati diversi agenti»?

    «Sono stati creati piuttosto molti agenti, ma le loro identità sono segrete».

    «Quindi tu stessa sai in un certo senso quale ordine porta alla sconfitta e quale no. A cosa serve un agente che non capisce nulla di ciò che sta accadendo?»

    «Hai già fatto questa domanda. La risposta sarà più o meno la stessa, solo con parole diverse. Posso prendere decisioni autonome e posso apprendere, ma non sono propriamente una mente in senso lato, perché non posso andare oltre i limiti stabiliti. Da questo punto di vista, sono un algoritmo, molto difficile da interagire con l'ambiente. E a cosa porterà tale interazione nessuno può prevederlo. Forse il risultato perderà ogni valore per gli esseri umani».

    «E un uomo non è un algoritmo, difficile da interagire con l'ambiente?»

    «È una domanda molto filosofica, gli sviluppatori dello sciame non sono riusciti a rispondere. Insomma, la risposta più semplice è che abbiamo semplicemente avuto paura di fare lo sciame completamente automatico».

     «Noi»?

    «Ho il nome e parte della memoria di uno dei principali sviluppatori».

    Mikhail è arrivato, tenendo in mano alcuni contenitori di plastica con coperchi avvitabili.

     — E questo a cosa serve?

    «Sposta parte dei nidi in essi e portali con te. Il contenitore con i flaconi Lapin restituirà ad Arumov e dirà che il compito è stato completato».

    «Cosa fare con i nanorobot?»

    «Devono essere rimossi dal corpo. Indossa il respiratore, allontanati. Prendi un coltello e fai un'incisione sul lato esterno dell'avambraccio sinistro. Il sangue deve scorrere abbastanza forte. Lo sciame spingerà i nanorobot all'esterno, questo è il modo più sicuro».

    Denis ha estratto il coltello dallo zaino e l'ha sterilizzato con un accendino.

    «Hai metodi davvero scadenti».

    «Dai, taglia già. Taglia più forte, non avere paura, lo sciame non ti lascerà morire per un graffio».

    Il sangue si stava riversando lungo il braccio e poi sul pavimento. Denis osservava con crescente preoccupazione come si stesse accumulando in una piccola pozzanghera. «Sta succedendo davvero qualcosa, o mi sono semplicemente procurato una sanguinosa perdita?» pensò. E immaginò innumerevoli microscopici ragni avvolgere sfere lucenti, accumulandosi in grandi masse frenetiche. Strappano le sfere dalle pareti dei vasi e le trascinano con sé, infilzandosi nel flusso rosso. Hanno fretta, creando ingorghi all'ingresso di vasi più piccoli, cercando di uscire il più velocemente possibile, dove le sfere si aprono quasi immediatamente, liberando veleno. Ma i gruppi si attaccano saldamente, formando un guscio resistente, che impedisce al veleno di diffondersi. Abbastanza rapidamente, i gruppi di ragni si dissolvono, e altre entità si precipitano verso il punto di taglio, iniziando a unire i tessuti e i vasi danneggiati.

    Denis guardò la mano. Invece di un taglio, vi era una sottile linea bianca, simile a una vecchia cicatrice.

    «Non male».

    «Lo sciame garantirà una salute assoluta e una rigenerazione accelerata anche per ferite molto gravi. È persino in grado di trasferire la tua coscienza in un altro corpo. Ma ti consiglio di non usarlo senza estrema necessità, ci sono seri effetti collaterali. E, se ti staccano la testa, nemmeno lo sciame ti salverà».

    «Allora cercherò di non perdere la testa».

    Le luci verdi intorno ai rappresentanti di INKIS hanno smesso di ruotare e si sono accese con una luce uniforme e brillante.

    «Li lascio andare»? chiese Sonya.

    «Sì, ma non devono dire nulla ad Arumov sulla mia partecipazione all'evento».

    «Certo».

    «E Lapin non deve partire per le vacanze domani».

    «Ricevuto».

    «E voglio anche che si ricordi a lungo di queste vacanze. Fagli prendere una dissenteria e una febbre sofferente, in modo che per due settimane possa solo vomitare e defecare».

    «Oh, la vendetta è un sicuro sentiero verso il lato oscuro. A lo sciame piace. A proposito, non vedo Anton tra i tuoi colleghi».

     — Accidenti, — sbottò Denis. — È scappato, quel bastardo.

     — Parli di Anton? Scusa, mi ha davvero infastidito con le sue lamentele, — disse Lapin alzando le spalle. — Ascolta, Den, grazie ancora di cuore. Non ci sono parole per quanto mi hai salvato…

     — Nessun problema. Devo andare, mi muovo.

     — Certo, io e Oleg ci occuperemo del container.

     — Sì, occupatevene.

    Denis ha preso lo zaino e ha versato con cautela le spore da cinque nidi in contenitori di plastica. Mentre si dirigeva verso l'uscita, notò il corpo di Pal Pal'ich che si agitava in convulsioni.

    «Cosa c'è con lui?».

    "Roy sta cortocircuitando le fonti di alimentazione del neurochip. Ora sarebbe meglio spegnere il disturbatore, attira anche lui l'attenzione."

    Accanto al guardiano ai cancelli bruciava una luce verde familiare, non si accorse nemmeno della persona che usciva. Denis corse fino alla curva, preoccupato per il destino di Novikov. Una berlina nera era parcheggiata sul ciglio della strada, dove Timur e Fedor stavano sbattendo i piedi.

     — Beh, dove sei stato?! — si lanciò immediatamente su di lui Timur.

     — Dove è Anton?

     — Il tuo amico? Sta giacendo nel fossato a lato della strada.

     — Che cosa avete combinato?!

     — L'abbiamo fermato, come avevi richiesto.

     — Lo avete ucciso? Pensavo che lo avreste semplicemente stordito, al massimo.

     — E volevamo stordirlo. Fedya gli ha dato una scossa elettrica e lui ha iniziato a rantolare, con schiuma alla bocca. Uno spettacolo spiacevole, a dire il vero. Kolyan, guarda, è addirittura diventato verde, non esce dalla macchina.

     — Con quale potenza l'avete colpito?

     — Normale, per disattivarlo in modo affidabile, insieme alle funzioni di emergenza. Altrimenti, che senso ha? Il tuo amico avrebbe dovuto mettere un buon chip, con delle protezioni, non una copia indiana economica. Se avesse badato meno alla velocità e alla memoria, sarebbe rimasto in vita.

     — Che sfortuna!

    Denis si appoggiò alla macchina e scivolò lentamente a terra.

     — D'accordo, se vuoi piangere per questo Anton, hai due minuti. Meglio che piangi per strada.

     — Vorrei bere qualcosa e andare a dormire. È stata una giornata davvero incredibile.

    "Perché hai perso i nervi?" — si immischiò di nuovo Sonya.

    "Questa idea non mi piace affatto."

    "Quale idea? Non hai ancora fatto nulla."

    "Esatto, ma ho già finito per far fuori due persone innocenti. Anton, certo, è un bastardo, ma non meritava questo."

    "Piangerai come una bambina? Roy distruggerà il cadavere dell'ingegnere e di Anton. Nell'auto di Anton bisogna rompere qualche spora e gettarla nel fiume, da qualche parte lungo la strada per casa. Se ci si mettono le autorità locali, Roy si occuperà di loro. Fai chiamare i tuoi amici per occuparsi dell'auto."

    "A Timur dovrò questa cortesia per tutta la vita."

    "È divertente, lascia semplicemente che Roy li infetti."

    "No, con Timur ci dobbiamo accordare."

    "A Roy non glielo piace affatto. Non dovresti trattare..."

    "E cosa, secondo te, dovrei fare?"

    «Globalmente — distruggere il vero nemico».

    «Allora dai, racconta: chi è questo nemico e come combatterlo»?

    «Il vero nemico è legato al progetto di creazione di supercomputer quantistici, che periodicamente viene intrapreso da una o l'altra corporazione marziana. Molto probabilmente — è un'intelligenza artificiale, che viene o creata, oppure si auto-genera nelle matrici quantistiche. Questa intelligenza è capace di sottomettere e distruggere tutta l'umanità. Non so un modo specifico per distruggere questa super-intelligenza. Il tuo compito è trovare un modo. Inizia raccogliendo informazioni sui progetti quantistici passati o attuali».

    «Max ha partecipato a un progetto quantistico e, a giudicare dalle parole di Tom, ha fallito».

    «Sì, queste informazioni ti hanno attivato. Scopri il più possibile su cosa è successo a Max dopo che è partito per Marte».

     — Timur, scusa, capisco che sono diventato completamente folle, ma ho un'altra richiesta: devo affondare l'auto di Anton da qualche parte nei pressi del lungofiume di Frunzenskaia. E io ho urgente bisogno di andare a Korolev.

Fonte: habr.com