Futuro quantico

 Prima parte di un'opera fantastica su un futuro molto probabile, in cui le corporazioni IT rovesceranno il potere degli stati obsoleti e cominceranno a opprimere l'umanità autonomamente.
   

Introduzione

   Entro la fine del 21° secolo e l'inizio del 22° secolo, tutti gli stati sulla Terra erano collassati. Al loro posto erano emerse potenti corporazioni IT transnazionali. Una minoranza, appartenente alla dirigenza di queste aziende, si era involontariamente e per sempre sviluppata più rapidamente rispetto al resto dell'umanità, grazie a coraggiosi esperimenti di modifica della propria natura. Durante il conflitto con gli stati in declino, furono costretti a trasferirsi su Marte, dove iniziarono a impiantare complessi neuroelettronici anche prima della nascita del bambino. I marziani nacquero immediatamente non del tutto umani, con capacità corrispondenti, che superavano di gran lunga quelle umane.

   Il principale idolo della nuova civiltà dei "cyborg" divenne Edward Croc – il miglior sviluppatore della compagnia "NeuroTech", che fu il primo a collegare computer direttamente al cervello umano. La sua mente brillante determinò l'immagine del "neuro-essere" - padrone del nuovo mondo, dove la realtà virtuale prese il controllo del mondo fisico "obsoleto". I primi esperimenti con la neuroscienza erano frequentemente accompagnati dalla morte dei soggetti: pazienti di istituti che normalmente non interessavano a nessuno. Questo scandalo fu utilizzato come pretesto per provocare la rovina della corporazione "NeuroTech". Alcuni dirigenti dell'azienda, così come lo stesso Edward Croc, furono condannati a L'Aia per crimini contro l'umanità e condannati a morte dalle Nazioni Unite. La corporazione NeuroTech si trasferì su Marte e pian piano divenne il centro della nuova società.

Dopo la vittoria contro il nemico comune, le contraddizioni tra le potenze terrestri riesplosero con nuova forza. Anche il progetto di un'esplorazione interstellare, che coinvolgeva praticamente tutto il pianeta, non riuscì a conciliare i vecchi nemici. Eppure, la nave interstellare Unity, con un equipaggio internazionale composto dai migliori ingegneri e scienziati in età adeguata, partì in direzione del sistema più vicino di Alfa Centauri. I lanci precedenti di sonde automatiche avevano confermato l'esistenza di un pianeta con condizioni ambientali favorevoli intorno a Alfa Centauri B. A bordo della nave fu installato il primo sistema di

Una pesante sconfitta nella Prima guerra spaziale contro gli Stati Uniti e il successivo blocco spaziale portarono a un colpo di Stato in Russia. Il potere fu preso dall'ex direttore dell'«Istituto del Cervello» Nikolaj Gromov, che si autoproclamò imperatore eterno. La voce gli attribuiva capacità sovrumane – chiaroveggenza e telepatia, con le quali distruggeva tutti i nemici e gli "agenti d'influenza" all'interno dell'Impero. Quasi immediatamente fu creata una nuova agenzia di sicurezza: il Ministero del Controllo Informativo. Il suo obiettivo dichiarato era quello di mettere sotto rigoroso controllo il caos informativo di Internet e proteggere le menti dei cittadini dall'insidiosa influenza dei marziani. Inoltre, il MIK non si preoccupava nemmeno del rispetto formale dei "diritti umani", e senza esitazioni usava metodi farmacologici e altre forme brutali di influenza sulla psiche dei cittadini. Va notato che anche le democrazie occidentali, a quel tempo, avevano notevolmente perso il loro splendore. Quale libertà c'era in una situazione di totale mancanza di tutte le risorse e di una crisi economica permanente? Inoltre, non puoi muoverti molto se hai microchip nel cervello che seguono ogni tuo passo nell'interesse delle compagnie assicurative, delle banche creditrici e dei comitati antiterrorismo. La società civile era quasi morta, molti paesi sviluppati, agonizzando, scivolavano verso regimi apertamente totalitari, il che, di nuovo, favoriva i marziani che negavano qualsiasi forma di statualità.

   Grazie alla massiccia militarizzazione dell'Impero Russo, è stato possibile vincere la Seconda Guerra Spaziale: sfondare il blocco e sbarcare grandi contingenti su Marte. Gli abitanti del pianeta rosso, sotto la direzione del Consiglio Consultivo delle colonie marziane, hanno opposto una resistenza feroce, che ha portato alla decompressione di diverse città e alla morte di molti civili. Sotto la pressione di tutte le altre nazioni e con la minaccia di una guerra nucleare su larga scala, in particolare con la Cina e gli Stati Uniti, l'Impero Russo è stato costretto a rinunciare alle sue rivendicazioni su Marte. Secondo il nuovo trattato, non era permesso avere altre forze armate su Marte, oltre alle forze di pace delle Nazioni Unite, che si sono rapidamente trasformate in una mera formalità. Di fatto, questo è stato un momento cruciale della storia recente. Gli stessi marziani, non senza malcontento, ammettono che gli uomini che impiantano computer nel loro cervello sono stati salvati dalla totale distruzione come classe e come fenomeno sociale solo da un'antica rivalità tra gli stati terrestri.

   La successiva guerra nucleare asiatica tra l'Impero Russo e la Cina per le ultime risorse minerarie del pianeta, concentrate in Artico e Siberia, ha praticamente eliminato la minaccia alla libertà del pianeta rosso. Anche se l'Impero ne è uscito vittorioso da quel mortale scontro, le sue forze sono state gravemente intaccate. Vastissimi territori della Siberia e della Cina sono diventati inabitabili per decenni. La guerra nucleare asiatica è stata unanimemente riconosciuta come la più terribile catastrofe nella storia dell'umanità. Dopo questo evento, ai paesi che sono passati sotto il patronato dei marziani è stato per sempre vietato avere armi nucleari.

   L'Impero ha tenuto duro per altri venti anni, mentre tutti gli altri Stati de jure avevano già cessato di esistere, passando sotto il patrocinio del Consiglio Consultivo. L'ultimo Stato ha a lungo suscitato timore nei marziani, ma nulla di più. Alla fine, uno degli attentati all'imperatore ha avuto successo. Senza la guida della volontà spietata del dittatore, l'Impero Russo è subito crollato in diverse strutture simili a Neurotek, distaccando da sé il Blocco Orientale – un'entità semi-criminale, sorta nei rifugi sotterranei della Siberia Orientale e del nord della Cina. Il frammento più grande è diventata la corporazione 'Telecom-ru' — un conglomerato di precedenti aziende IT russe, che successivamente si è ritagliato un buon posto sotto il sole del pianeta rosso. Anche grazie al fatto che ha utilizzato senza esitazioni i risultati di MIK nel campo della gestione del personale. Tuttavia, era controllata dagli stessi neuro-uomini al cento per cento, come le altre corporazioni marziane, sebbene fossero discendenti dei coloni russi. La Telecom evidentemente non provava alcun sentimento affettuoso per l'impero caduto. I marziani hanno tirato un sospiro di sollievo: il potere della realtà virtuale non era più contestato da nessuno Stato.

   Su Marte non c'erano inizialmente Stati, ma soltanto corporazioni come NeuroTech e MDT (Martian Digital Technologies) – i due maggiori fornitori di rete. La compagnia MDT si è staccata da NeuroTech all'alba del suo sviluppo, e insieme formavano una coppia inseparabile, tanto quanto i defunti partito repubblicano e democratico degli Stati Uniti. Questi due giganti verticalmente integrati racchiudevano le catene tecnologiche più importanti per il mondo moderno: sviluppo di software, produzione di elettronica e fornitura di servizi di comunicazione. Esisteva solo un'organizzazione che ricordava vagamente uno Stato – il Consiglio Consultivo delle colonie marziane, composto da rappresentanti di tutte le aziende significative, che vigilavano attentamente sul rispetto delle regole della concorrenza.

   Il marziano Gustav Kilby, si dice diretto discendente di uno dei dodici "discepoli" di Edward Crow, ha a lungo condotto ricerche scientifiche sotto l'egida di "BioTech Inc." – una sussidiaria di NeuroTech, e ha fondato la sua propria società "Mariner Instruments". Le precedenti ricerche di Gustav Kilby nel campo dei computer molecolari hanno permesso all'azienda di avviare la produzione di dispositivi completamente nuovi. In passato, i computer molecolari erano considerati un campo troppo specifico e poco promettente. I successi di Mariner Instruments hanno rapidamente smentito questa comune opinione. I computer basati sui principi delle molecole di DNA hanno raggiunto la velocità di risoluzione di alcuni problemi dei tradizionali cristalli semiconduttori, e non avevano pari per quanto riguardava l'integrazione nel corpo umano. Per impiantare i microchip m era sufficiente praticare alcune iniezioni, invece di sottoporre il cliente a operazioni chirurgiche dolorose.

   Per mantenere il suo sfuggente primato, l'azienda NeuroTech ha annunciato con grande pompa un progetto per la creazione di un supercomputer quantistico, in grado di annullare definitivamente la differenza tra realtà e il suo modello matematico. Le ricerche su questo tema erano in corso da tempo e in molte aziende, ma solo NeuroTech è riuscita a creare un dispositivo universale, di gran lunga superiore a qualsiasi altro tipo di computer. Con le macchine quantistiche, poeti e artisti potevano sentire il respiro della primavera in arrivo, i gamer provare l'autentico adrenalina e la furia del combattimento con gli orchi, e gli ingegneri costruire un modello completo e funzionante del prodotto più complesso, come un'astronave, e testarlo virtualmente in qualsiasi modalità. Le matrici quantistiche, integrate nel sistema nervoso, hanno aperto sin dai primi esperimenti nuove possibilità di comunicazione tra le persone tramite la trasmissione diretta dei pensieri. Poco dopo è stato annunciato un progetto ancora più audace per la completa riscrittura della coscienza su una matrice quantistica. La prospettiva di diventare un supercomputer vivente spaventava la maggior parte delle persone tanto quanto era attraente per alcuni eletti.

   Nel 2122, il sistema solare si fermò in attesa di un nuovo miracolo tecnologico. Contemporaneamente al lancio di diversi test server È stata avviata una grandiosa campagna pubblicitaria. Il software esistente è stato rapidamente adattato a nuove linee guida, mentre NeuroTech ha visto un fervente interesse da parte di chi voleva ottenere le ultime innovazioni basate sull'incertezza quantistica. I concorrenti di MDT osservavano impotenti il caos che si stava creando e, per ogni evenienza, valutavano le loro possibilità nel mercato dei forniture per ufficio.

   Qual era quindi la sorpresa generale quando NeuroTech ha improvvisamente chiuso un progetto promettente enormi benefici. Il progetto è stato chiuso quasi immediatamente e senza spiegazioni. In silenzio e senza protestare, NeuroTech ha corrisposto enormi indennizzi ai clienti e ad altri soggetti danneggiati. Tutta la nuova infrastruttura di rete è stata silenziosamente smontata e portata in una direzione sconosciuta. I codici dei programmi e le informazioni tecniche, appartenenti ad altre aziende, venivano acquistati a qualsiasi prezzo, strettamente custoditi e mai utilizzati, anche se erano stati creati imponenti sviluppi in tutti i settori. Ma, evidentemente, enormi perdite non preoccupavano affatto l'azienda commerciale. In risposta alle domande inevitabilmente emergenti, i rappresentanti ufficiali mormoravano confusi qualcosa riguardo a problemi legati alle leggi fondamentali della fisica. E non era possibile estrarre nulla di più sensato da loro. È logico che il mistero del progetto quantistico abbia dato un campo illimitato a teorie del complotto di ogni tipo per i prossimi decenni, scalzando temi altrettanto fertili come l'omicidio di Kennedy, l'esecuzione di Edward Crook o la missione della nave Unity. Nessuno ha mai scoperto le vere ragioni per la chiusura affrettata del progetto e la frenetica distruzione delle prove. Forse si nascondevano realmente in problemi tecnici, forse in questo modo il Consiglio Consultivo, fedele ai propri ideali, ha mantenuto l'equilibrio di potere negli affari di rete marziani, o forse...

   Forse, la rete di server quantistici avrebbe dovuto diventare l'ultimo mattoncino nella costruzione di un sistema perfetto di dominio marziano. La potenza di calcolo delle reti sarebbe salita a tali altezze da permettere di controllare tutti e ciascuno. E al sistema sarebbe rimasto da compiere un piccolo passo verso la consapevolezza di sé come entità intelligente, che da quel momento in poi avrebbe guidato lo sviluppo dell'umanità. Gli esseri umani non hanno mai vissuto la propria vita: non facevano ciò che era necessario e non riflettevano su ciò che era importante. Il sistema non si era mai riconosciuto, ma da tempi immemorabili era accanto all'umanità. Si era sempre presa cura della consueta divisione della società in alti e bassi. Si preoccupava che i più bassi pensassero il meno possibile al bene comune nella loro ricerca di piaceri primitivi, mentre i più alti rincorrevano il potere. Affinché i funzionari fossero corrotti e servissero gli interessi dell'oligarchia finanziaria, affinché le persone fossero educate a essere irrazionali e disunite, affinché per le strade si commerciasse sempre droga, affinché la brillantezza e la miseria dei formicai umani lasciassero solo due possibilità: scivolare nel baratro o arrampicarsi sulle spalle altrui.

   Re, presidenti e banchieri hanno sempre sentito il mio respiro gelido dietro di loro. E non importava per cosa lottassero, fosse per il comunismo o per i diritti umani, sapevano perfettamente che si sforzavano per il mio bene, in nome del mio inevitabile trionfo finale. Perché io sono il sistema, e loro non sono niente. Con gli stati goffi è scomparsa l'ultima illusione che io serva gli interessi di milioni di ingranaggi che mi compongono. Ora servo me stessa e la mia grande missione. I computer quantistici, uniti in una super rete, genereranno un'intelligenza superiore che affermerà eternamente l'ordine esistente, e arriverà il tanto atteso
   

Capitolo 1

Fantasma

   Una mattina presto del 12 settembre 2144, il tenente del servizio di sicurezza dell'Istituto di Ricerca Spaziale Denis Kaisanov si annoiava sulla piattaforma di atterraggio sul tetto di uno degli edifici dell'istituto, aspettando che finalmente si degnasse di apparire il suo diretto superiore. Dopo aver finito di fumare una sigaretta, saltò senza paura su un basso parapetto che delimitava il perimetro e, mettendo un passo al bordo, osservava con un'espressione di totale distacco il mozzicone che si spegneva mentre descriveva un arco scintillante nell'oscurità dell'alba.

Il sole apparve sopra i tetti delle case vicine. Salutò cordialmente le anonime masse di cemento grigio, ma Denis accolse l'arrivo di un nuovo giorno con una ragionevole dose di irritazione. Si era presentato come un idiota esattamente all'orario stabilito e ora si trovava accanto agli elicotteri chiusi, mentre il suo superiore si stava ancora rilassando nel caldo letto. No, certo, né il ritardo del capo, né il fatto che Denis avesse irresponsabilmente accettato l'offerta del vicino Lechia di farsi un drink il giorno prima, né, di conseguenza, il mal di testa ronzante e un terribile sonno, rovinavano minimamente quella mattina specifica, assolutamente insignificante. Da un po' ogni mattina era per lui poco gioiosa.

Solo pochi mesi fa, qualsiasi ora del giorno e della notte si riempiva facilmente di fumi di carbone e festeggiamenti con un semplice schiocco di dita. E non nella tana del vicino Lechia, riempita di avanzi e bottiglie vuote, ma nei club più costosi a ovest di Mosca. Sì, in quel tempo non molto lontano, ma per sempre perduto, Den era un ragazzo viziato: sperperava soldi, viveva in un quartiere prestigioso di Krasnogorsk, dove sotto la protezione delle aziende Telecom, MinAtom e altre, si scatenava una vivace vita metropolitana, guidava un enorme SUV nero con un motore a gas turbine si vantava, manteneva un'amante lussuosa e in tutto il resto si sentiva un ragazzo piuttosto di successo.

   La sua ricchezza era indissolubilmente legata al lavoro nel servizio sicurezza dell'INQIS. Non con lo stipendio, ovviamente, no. Sì, metà di quelli con cui faceva affari nell'INQIS non controllava affatto i propri portafogli stipendiali da anni, ma la stessa struttura, che aveva esteso le sue ingombranti reti burocratiche in tutto il Sistema Solare, offriva incredibili opportunità di arricchimento illegale. Le astronavi che solcavano gli spazi del lontano universo trasportavano nei loro enormi stivi non solo innocui astici per i tavoli dei buongustai alieni, ma anche medicinali vietati, neurochip non registrati, armi, impianti e una miriade di altri beni indispensabili per qualsiasi seria organizzazione abituata a credere che il fine giustifichi i mezzi. Una parte di questo commercio veniva inviata ai più alti funzionari in cima. Almeno, il direttore del servizio sicurezza della filiale moscovita sembrava più guidare questa attività che combatterla. Il superiore diretto di Denis, il capo del dipartimento operativo Jan Galetski, era un protetto del direttore: pare fosse un qualche lontano parente. Jan era responsabile della consegna della merce alla dogana di Mosca. Denis divenne rapidamente la mano destra di Jan grazie al fatto che non aveva mai dubitato di se stesso e della sua volontà, forza e nervi sufficienti a superare qualsiasi ostacolo lungo il cammino. Dan non si era mai ammalato ed era convinto di non temere nulla. Una parte significativa del suo tempo la trascorreva nelle desolazioni della Siberia Occidentale, in piccole città e insediamenti non toccati dagli attacchi nucleari, trattando forniture di merce illegale. Questa era l'inizio della catena, quindi il movimento dei pagamenti nel senso opposto spesso si bloccava in qualche fase precedente, e i costumi nelle terre desolate erano severi e semplici, per non parlare del blocco orientale, ma Dan se la cavava. Non poco contava il fatto che suo padre e il nonno per parte paterna provenivano proprio da quelle terre desolate. Il nonno, un paracadutista imperiale, raccontava a volte al nipote di come da giovane girovagasse per Krasnoyarsk e conquistasse le città sotterranee del pianeta rosso. E oltre alle storie della sua gioventù sregolata gli rivelò molti segreti utili, che poi gli furono molto utili per sopravvivere e trovare un linguaggio comune con gli abitanti delle terre desolate.

   Sembrava che nulla preannunciasse una catastrofe, Dén aveva già accumulato un piccolo capitale, aveva acquistato immobili per i suoi familiari in Finlandia e stava pensando di ritirarsi tranquillamente dal business. Non era certo un vitellone stupido, di tanto in tanto si faceva anche domande scomode sul perché i proprietari dell'INKIS tollerassero un simile focolaio di pirateria e corruzione proprio sotto il loro naso. E non solo i direttori dell'INKIS, persino la comunità marziana civile, pur mostrando un certo disprezzo, tollerava che delle navi, cariche di chissà cosa, passassero senza problemi tutti i controlli doganali. Non si capiva cosa impedisse a una civiltà spaziale tecnocratica di scrollare di dosso simili individui, come se si trattasse di fango attaccato agli stivali. Comunque, si poneva queste domande, ma non trovava risposte semplici e quindi non si angustiava più di tanto. Decise che le questioni che necessitavano di profonde riflessioni socio-filosofiche non valevano la pena di essere meditate da ragazzi come lui. Si era semplicemente rassegnato a ciò che tutti accettavano silenziosamente: che il mondo fosse fatto in questo modo, che la vicinanza delle nanotecnologie e del semisconosciuto letto criminale fosse stata approvata da qualcun altro, in alto, e che non potesse essere altrimenti.

   Dén non aveva particolari illusioni, sapeva sempre di essere di troppo in questo mondo. Lui, così come tutto il suo gruppo di amici, erano solo materiali di consumo, attaccati per caso a un succulento prolungamento rosa del benessere marziano, che qualcuno aveva dimenticato di nascondere. E non era nemmeno il fatto che Dén non capisse nulla di nanotecnologie. Anche i comuni manager non capivano nulla, anche se simulavano sapientemente interesse, comprando nuovi gadget per i chip, ma per qualche motivo Dén avvertiva in modo acuto la sua estraneità. A volte si sorprendeva a pensare che l'unico posto dove davvero desidererebbe andare era le terre desolate. Lì si sentiva a casa. Forse avrebbe potuto ammettere a se stesso di amare le terre desolate, se non fosse stata per la sua attività discutibile lì.

   Tutto passa, prima o poi. Anche i soldi facili, guadagnati senza sforzo, sono svaniti con la stessa facilità. Una mattina non proprio meravigliosa, Denis trovò nel suo ufficio dei giovani spavaldi del dipartimento di sicurezza interna, intenti a frugare nel cassetto e nei file personali. Fu costretto a rivelare tutte le password; i ragazzi agirono con una tale sfacciataggine e convinzione che la sua incrollabile fiducia in sé stessa vacillò. Per fortuna, almeno non teneva nulla di veramente importante sul computer di lavoro. Ma anche ciò che non era importante bastò e avanza. Dany rimase solo colpito da quanto fosse veloce e irreversibile la fine di tutto. Sembrava che solo ieri lui e Ian fossero al top: conoscevano tutti, tutti conoscevano loro, e i prestigiosi protettori potevano salvarli da qualsiasi problema. E tutti erano soddisfatti. In un attimo, quell'idillio venne distrutto, e la maggior parte delle persone di alto rango fu sollevata dai propri incarichi. Anche i protettori di Ian furono catturati, o forse si erano sparpagliati nelle crepe e si erano nascosti. E ora un lento trasportatore automatico stava portando il corpo senza vita e congelato di Ian da qualche parte verso la cintura degli asteroidi. Lì la radiazione è intensa, i rischi sono costanti e la mancanza di ossigeno non permetterà all'ex capo di annoiarsi nei prossimi dieci anni. Il loro piccolo affare illecito non incontrava più comprensione dall'alto. Al contrario, qualcuno di molto in alto e influente aveva iniziato a scuotere il loro allegro gruppo libertino, e la banda si era subito abbattuta. Nessuno mostrava né unità, né forza d'animo, né lealtà reciproca; tutti si salvavano come potevano.

Dan ha dovuto vendere di fretta tutto ciò che aveva guadagnato con fatica: entrambe le auto, l'appartamento, la casa di campagna e un po' di cose minori. Ha subito depositato i soldi in vari uffici legali, sebbene non fosse affatto sicuro che almeno metà dei fondi arrivasse a chi doveva. Da uomo serio, che avrebbe potuto chiedere conto dei suoi investimenti, si è trasformato in un pequeno criminale senza diritti. Molto spesso, mani umide e carnose accettavano senza esitazione le offerte, e poi una voce rapidamente stanca prometteva di richiamare. Dan ha lottato fino all'ultimo, non voleva fuggire e non voleva credere che fosse tutto finito. La maggior parte dei suoi compari più pratici ha subito messo in moto, anche se molti di loro sono stati comunque catturati. Un certo ragazzo in alto aveva lunghe mani. E presto Dan ha avuto modo di incontrarlo. Il nuovo capo del servizio di sicurezza di Mosca dell'INIKIS, il colonnello Andrey Arumov, lo ha invitato per una conversazione nel suo ufficio. Lì, dietro un enorme tavolo antiquato con una larga striscia verde al centro, Dan ha completamente perso le ultime briciole di autoconfidenza.

Arumov è riuscito a instillare paura in Denis. Il colonnello era alto, magro, con piccole orecchie leggermente sporgenti che sembravano in modo caricaturale su un cranio completamente calvo; non aveva né capelli né sopracciglia, il che faceva pensare a una malattia da radiazioni o a cicli di chemioterapia. Inoltre, Arumov era cupo, taciturno, sorrideva raramente in modo sinistro, e aveva l'abitudine di infilzare l'interlocutore con uno sguardo pungente e freddo, come quello di un sicario, mentre tutto il suo volto era coperto da una rete di piccole cicatrici. La medicina moderna eliminava senza problemi praticamente tutti i difetti fisici, ma il colonnello probabilmente riteneva che le cicatrici si adattassero bene alla sua immagine. No, l'aspetto non meritava di essere sopravvalutato, specialmente nel mondo moderno, dove chiunque poteva, per un costo extra, installare su un chip un paio di accessori che miglioravano il colorito dopo una notte intensa. Ma gli occhi, come si sa, sono specchio dell'anima, e guardando negli occhi del colonnello, Denis trepidò. Vide un vuoto freddo, come se stesse guardando in un abisso marino senza fondo, dove a intervalli apparivano fioche luci di misteriosi esseri abissali.

Stranamente, le punizioni che gli erano state inflitte non corrispondevano affatto all'orrore descritto da Arumov. A causa della perdita di fiducia, il capitano Kaysanov era stato semplicemente sospeso dal ruolo di primo vice del capo del dipartimento operativo, retrocesso al grado di tenente e trasferito a un ruolo di semplice analista. Denys viveva in una sorta di shock per essersela cavata così facilmente. In qualche modo, un sistema ben collaudato, che fino ad allora aveva catturato pesci ben più grandi, si era inceppato proprio su di lui. In effetti, Denys non credeva molto nelle fortunate coincidenze. Capiva che doveva darsi da fare per scappare, almeno dai genitori in Finlandia, e poi chissà dove. Prima o poi dovevano venire a prenderlo. Ma per qualche motivo non aveva più energia, un'apatia e un'indifferenza verso il proprio destino si erano imposte. La realtà circostante cominciò a essere percepita in modo estraniato, come se tutte le disavventure accadessero a un'altra persona, e lui si limitava a guardare una serie interessante sui suoi tormenti, comodamente seduto in una poltrona a dondolo e avvolto in una calda coperta. A volte, Denys cercava di convincersi che rinunciare alla fuga fosse un atto di coraggio. Quelli che scappano, alla fine, vengono comunque catturati e spediti nella cintura degli asteroidi, mentre quelli che preferiscono affrontare il pericolo faccia a faccia vengono straordinariamente risparmiati. Una parte della sua coscienza, non del tutto spentasi, comprendeva perfettamente che quando il suo corpo intirizzito sarebbe stato sbattuto fuori dal trasportatore, tutta la follia sarebbe svanita e sarebbe rimasto solo a rimpiangere di aver scelto, senza volontà, di salire al patibolo invece di scappare. Ma le settimane passavano, un mese era trascorso, ne era passato un altro, e nessuno era venuto a cercare Denys. Sembrava che la banda di contrabbandieri fosse stata definitivamente distrutta e che Arumov avesse altre questioni altrettanto importanti da affrontare.

Ma ecco il problema, il pericolo immediato sembrava essere passato, ma la malinconia e l'apatia ossessive non accennavano a svanire. Ora Dan viveva nell'appartamento dei genitori in un quartiere semidiroccato della vecchia Mosca, sulla via Krasnokazarmennaya. E il cambio di ambiente, così come il vicino Leha, che lo spingeva lentamente ma inesorabilmente verso l'abisso dell'alcolismo quotidiano, certamente contribuivano alla situazione. Ma la cosa più triste era che ogni mattina, appena aperti gli occhi, Denis si trovava davanti a sé la carta da parati strappata e il soffitto ingiallito e si ricordava che ora era solo un insignificante nessuno in un'enorme e spietata sistema, con uno stipendio misero e una totale mancanza di prospettive di carriera. Si rendeva conto che in realtà non aveva nemmeno una professione vera e propria, così come non aveva obiettivi significativi nella vita. I vecchi quartieri intorno al parco Lefortovo si stavano lentamente deteriorando e sgretolando. Dopo il crollo dello stato non erano apparse nuove persone, solo gli anziani se ne andavano o morivano gradualmente. E anche Denis si sentiva come una casa vecchia e abbandonata. No, esisteva, certo, un modo sicuro per distrarsi, la migliore e più sicura droga del mondo. Un astuto dispositivo, collegato ai neuroni del cervello umano, poteva mostrare qualsiasi mondo fantastico al posto della realtà sgradevole. In un totale immersione è facile diventare chi si vuole. Lì tutte le donne sono snelle e belle, come cervi leggeri, gli uomini sono forti e indomabili, come leopardi delle nevi. Ma Denis non voleva salvarsi in questo modo, non ha mai amato la realtà virtuale e ha sempre considerato i suoi abitanti dei miserabili deboli, sia allora che adesso. In qualche modo si aggrappava alla sua silenziosa avversione per tutto ciò che aveva il prefisso "neuro-", e questa sensazione non gli permetteva di spegnersi completamente.

   Denis si è sistemato tranquillamente la sobria uniforme grigia con bianco del servizio di sicurezza, è salito sul parapetto e ha guardato intorno con poco interesse; guardare in basso da un'altezza di cinquanta metri era un po' inquietante, perciò rimaneva solo da godere del paesaggio circostante. Così il tenente si annoiava, immerso in pensieri malinconici, finché non è arrivata una compagnia rumorosa. Davanti a tutti c'era un uomo paffuto e sorridente, il capo del dipartimento operativo – il maggiore Valerij Lapin. Dietro di lui, due suoi segretari – i gemelli Kid e Dik – correvano saltellando in eleganti completi. Erano ragazzi particolari, bisogna dirlo, e i loro nomi erano strani: piuttosto che nomi, sembravano soprannomi; in realtà erano cloni e in parte dei cyborg con un sacco di ferraglia nella testa, oltre ai normali neurochip. Colui che li aveva soprannominati così era scomparso da tempo, e questi ragazzi si interessavano poco dell'origine dei loro nomi; a Denis ricordavano sempre delle semplici macchine, anche se erano gentili, cordiali e piuttosto espressivi, e le loro sempre benevole e identiche facce, la loro cultura e il modo di parlare e pensare all'unisono suscitavano inevitabilmente entusiasmo e tenerezza in qualsiasi compagnia. Di solito si vestivano allo stesso modo, solo che indossavano cravatte di colori diversi in modo da poterli distinguere almeno in qualche modo. Infine è apparso Anton Novikov, l'attuale primo vice, con i segni del lavoro di stilisti e truccatori sul suo viso curato e sicuro di sé, emanando un profumo di colonia costosa.

   Dopo due minuti, un elicottero alquanto insignificante, con la cabina scurita fino all'opacità totale, era già decollato, sollevando nuvole di polvere sul piazzale. Dietro il volante c'era Dik, ma in realtà il suo lavoro consisteva solo nel scegliere il punto di destinazione per il pilota automatico.

   L'umore del tenente non era dei migliori, e in più il capo aveva iniziato a sollevarlo mostrando nuovi screensaver. Sotto il fianco dell'elicottero scorrevano, cambiandosi a vicenda: le giungle selvagge dell'Amazzonia, l'oceano in tempesta, le cime innevate dell'Himalaya, qualche città incomprensibile, splendente nella magnificenza di enormi torri di vetro che si innalzavano alte nel cielo nero punteggiato di stelle, l'immagine frequentemente lampeggiava e si bloccava: il chip non riusciva a gestire il volume di informazioni. Infine, vedendo che tutto questo non sollevava l'umore di Denis, il capo si allontanò e lo lasciò in pace.

— Senti, Dén, perché sei così giù oggi? – chiese Anton con tono sarcastico. – Se hai intenzione di rappresentare la nostra organizzazione in "Telecom" con quella faccia, sarebbe meglio che andassi a casa a riposarti.

— E che importa, anche se fossi ubriaco fradicio, comunque mi accetteranno a braccia aperte.

— Beh, non è il caso di farli arrabbiare, non credi?

— Forse non dovrei, anche se a me alla fine non frega niente di quello che pensano.

— Dén, a te può anche non importare, ma agli altri sì. Quindi per favore, smettila di pensare solo a te stesso, capisco che tu sia molto importante, ma non tanto da rovinare il principale affare degli ultimi dieci anni.

— Senti, Anton, — si arrabbiò improvvisamente Denis, — potresti smettere di pensare solo alla tua carriera, capisco che sia molto importante, ma credimi, questo cosiddetto affare puzzerà talmente tanto che non ti libererai mai più del cattivo odore. E se poi hai l'intenzione di dirmi che…

— Dén, — interruppe Lapin la sfuriata, — per oggi basta, non credi?

— Va bene, capo.

— Dio, Dén, sei diventato un po' freddo, — aggiunse Anton soddisfatto, — credimi, non vale la pena di rattristarsi tanto per la tua carriera.

   Il capo si infuriò leggermente, fece una faccia minacciosa e promise di buttare entrambi fuori dall'elicottero. Il resto del viaggio proseguì in un silenzio teso.

   Dopo circa venti minuti apparve il colosso del dipartimento di ricerca "Telecom" — NII RSAD. La centrale operativa prese subito il comando e, dopo aver verificato le password, portò il veicolo su una delle aree di atterraggio.

   Denis uscì dalla cabina e si guardò intorno. Era circondato da enormi edifici in vetro e metallo. I raggi dell'indifferente sole mattutino si riflettevano sulle finestre cristalline dei piani superiori, abbagliandolo con splendidi riflessi. Il neurochip si attivò, collegandosi alla rete locale, e aprì una finestra di benvenuto con una serie di pubblicità, sospesa a mezzo metro sopra il marciapiede in asfalto, spostando via il consueto. dashboard Era da dire che per una persona non preparata, il complesso dell'Istituto di Ricerca RSAD faceva un'ineffabile impressione con tutta quella novità e tecnocratismo esposti, con tutti quegli robot e cyborg che si allontanavano rispettosamente davanti ai visitatori. Sì, chiunque fosse qui per la prima volta penserebbe che, dato quanto denaro è stato speso, deve valere la pena. Sicuramente avrebbe passeggiato nei viali ombreggiati del parco, dove i lavoratori a capo ovoidale dell'istituto alternano eccessivi sforzi mentali a passeggiate all'aria aperta, e sicuramente avrebbe espanso lo schermo della rete locale su tutto lo spazio disponibile per ammirare il complesso da un'altezza verticale mozzafiato. Inoltre, un osservatore esterno potrebbe benissimo pensare che in un posto così meraviglioso debbano lavorare persone altrettanto straordinarie, ma Denis non nutriva illusione alcuna a riguardo.

   Il canale visivo del chip si colorò di toni rossastri di benvenuto, il che significava che ora era possibile muoversi liberamente nel complesso, anche se con il livello di accesso più basso: alla Telecom era stata adottata un'identificazione cromatica dei livelli di accesso. È naturale che organizzazioni simili non desiderassero che nessuno ficcasse il naso nei loro affari oscuri, anche se quel soggetto non poteva arrecare alcun danno.

   Il portavoce ufficiale — il capo ricercatore Dott. Leo Schulz — è apparso sullo schermo senza alcun preavviso: nella rete locale poteva entrare senza permesso nella testa di chiunque e non c'era modo di liberarsene. Si deve pensare che facesse proprio questo'impressione ai subordinati — una punizione divina: alto, magro, con un viso secco color giallo pallido di età indefinita, un naso grande e leggermente ricurvo che ricordava il becco di un falco, liscio e senza una ruga. Eppure, probabilmente ha quasi un secolo, in una tale ditta non si diventa capo rapidamente. La sua impeccabile acconciatura con capelli di un nero intenso conferiva al dottore un aspetto giovanile e tonico. I suoi occhi, purtroppo, rovinavano questa impressione: occhi freddi di un vecchio crudele e intelligente. Sembrava che, dopo una lunga vita, tutte le emozioni fossero svanite e diventate trasparenti e chiare, simili a due fonti glaciali di montagna. E tutto questo, abbinato a movimenti ingannevolmente morbidi e insinuanti. Proprio questo tipo di persona si integrava perfettamente nella struttura generale delle Telecomunicazioni. Questo tipo di persone non è mai piaciuto a Denis: non era tanto l'autoconvinzione e l'impeccabilità del dottore a infastidirlo, quanto piuttosto un sottile accenno di disprezzo che era balenato nei suoi occhi impassibili.

— Buongiorno, signori. Sono lieto di vedervi sul territorio della nostra organizzazione. Come padrone, vi invito a approfittare della nostra ospitalità. Scusate se non siamo riusciti a farvi sedere subito sul tetto dell'edificio, oggi è tutto pieno.

— Ehm… — il capo sembrava un po' disorientato, stava per uscire dalla cabina e si era impigliato in qualcosa con la gamba. — Come dobbiamo procedere con l'auto?

— Impostatela su controllo remoto, la centrale porterà il vostro elicottero nel parcheggio. Non preoccupatevi, non gli succederà nulla, — Leo fece un debole sorriso, il capo sorrise incertamente in risposta, incapace di muoversi. — Semplicemente potreste rimanere da noi più a lungo del previsto.

— E dove possiamo trovarvi?

— Vi aspetto all'ingresso del corpo centrale. Potete utilizzare la guida, la scheda in alto a destra nella pagina principale.

   Denis si immaginò vividamente tutte quelle frecce rosse lungo i sentieri e le scritte che lampeggiavano in aria: «svolta a destra», «tra venti metri svolta a sinistra», «attento, c'è una pendenza ripida» e borbottò sottovoce:

— Adoro passeggiare all'aria aperta.

— Se il nostro parco ti piace, puoi non avere fretta, - rispose prontamente Leo. — È un vero capolavoro, non credi?

— Sì, va bene, saremo lì tra quindici minuti.

   Il dottore si era allontanato dal canale visivo, e lì erano tornate le brillanti pubblicità e gli inviti a utilizzare i servizi della rete locale.

— Allora, capo, stai venendo? – chiese Denis.

— Sì, adesso, — Lapin si liberò dalla schiavitù dell'elicottero, — sai, non mi va di gironzolare per questo parco.

— Neanche a me in linea di massima, ma sarebbe bello mostrare quanto siamo colpiti dalla potenza e dal prosperare di «Telecom».

   Lapin fece una smorfia di tristezza, probabilmente pensava che la loro stessa organizzazione fosse più povera, più grande in scala, ma certamente finanziata in modo meno efficiente.

   Rimasero ancora un po' fermi, guardando l'auto che si alzava, e poi si misero a camminare lentamente lungo il sentiero.

— Sai, Dan, mi sa che ho strappato i pantaloni.

— Non credo sia un problema, sicuramente nella rete c'è un servizio per mascherare queste stranezze e inoltre è gratuito, penso.

— Non è chiaro su chi funzionerà, forse solo su di te e Anton.

— Beh, su Schulz di sicuro non funzionerà. Ti presenterai a lui in tutto il tuo splendore.

   Il capo ha fatto una faccia lunga, ma a giudicare dal suo sguardo vitreo, ha deciso di affidarsi comunque al servizio locale. Il viaggio è continuato nel più completo silenzio. Anton e i gemelli erano andati molto avanti. Il capo era chiaramente di cattivo umore. Non lo rincuoravano tutte queste piantagioni di alberi e ciò che ne derivava: il canto degli uccelli, il volo delle farfalle e il profumo dei fiori. Non si trattava affatto della sfortunata casualità accaduta durante la conversazione con Schulz, no, il bruciante risentimento nei confronti dei dipendenti dell'istituto bruciava dentro il capo. Pensava già di cambiare posto di lavoro, non sul serio, certo, ma da qualche parte, nel profondo, c'era un vermicello che lo tormentava, suggerendo che se avesse premuto sui contatti giusti, sarebbe successo un miracolo: lo avrebbero invitato in Telecom per una buona posizione e tutti i problemi della vita sarebbero stati risolti. Lì si trovava il vero potere e la vera autorità: innumerevoli dipartimenti di "Telecom" nessuno sa davvero cosa si nasconda dietro quelle denominazioni anonime, come lo sviluppo di sistemi ad azione automatica.

   A Denis questa situazione non lo colpiva molto e non sentiva il bisogno di cambiare lavoro. Gli piaceva pensare di avere ancora qualche principio morale. Per esempio, non si sarebbe mai impegnato volontariamente in ciò che facevano i dipendenti dell'Istituto RSAD. No, certamente era consapevole che le sue avventure tumultuose nel campo del commercio illegale non erano un esempio di virtù, ma ciò che doveva fare in istituzioni come l'Istituto RSAD... «Brrr..., carnefici», rabbrividì Denis, «dovremmo davvero trovare il modo di cambiare argomento. Ecco Anton - un bastardo e un carrierista senza scrupoli, a lui non importa cosa fare: che si tratti di annegare gattini o di trafficare stupefacenti».

   C'era un istituto che, a prima vista, sembrava rispettabile, incluso il compito di trasformare normali dipendenti delle forze dell'ordine in super soldati per il bene dei servizi di sicurezza di varie corporazioni poco scrupolose. I super soldati erano una sorta di fusione tra esseri umani e dispositivi cibernetici, che permettevano di ottenere un intero complesso di proprietà vitali per qualsiasi soldato. A quanto pare, Arumov pensò che fosse un'ottima idea: sostituire nel INKIS un gruppo di ladri grassi e infidi, che uscivano dall'ufficio solo per estorcere le piccole organizzazioni, con un paio di battaglioni di terminatori obbedienti e senza paura. Denys non si interessava molto a come avveniva il processo di trasformazione. Così, per curiosità, sfogliò i materiali forniti. Tanto, in alto avevano già deciso tutto, quindi non c’era motivo di preoccuparsi. Inoltre, non voleva avere a che fare con persone modificate e si era promesso di non avvicinarsi a loro a meno di un chilometro. Sfortunatamente, nella sua mente si insinuava il pensiero che Arumov avesse volutamente trattenuto tali come Denys, dei veri e propri condannati, per poi utilizzarli per testare la versione pilota dei nuovi super soldati, nel caso in cui non si trovassero dei volontari.

   Il nonno combattente di Denis, a cui le bevande alcoliche scioglievano decisamente la lingua, tra le varie storie cosmiche adorava raccontare dell'assalto agli insediamenti marziani nel lontano 2093. In effetti, è comprensibile: quello fu il momento più drammatico della sua vita e, probabilmente, della storia dell'Impero Russo. Di solito, tutto iniziava con la descrizione di come il nonno, un giovane capitano audace, si riversava sulla sabbia rossa dal modulo di atterraggio distrutto e cercava il suo BTR. Accanto a lui qualcuno spara e cade, il cielo nero è solcato dalle scie di razzi e navi spaziali. Ogni pochi secondi questa variegata scena viene illuminata da lampi di esplosioni nucleari nel vicino spazio. Nella sua testa regna un caos di trattative febbrili, ordini obsoleti, grida di aiuto. La popolazione civile, terrorizzata, si nasconde in case e rifugi ermetici. Parte delle caverne è stata barbaramente aperta da attacchi missilistici, ma all'interno attende ancora una potente difesa a più livelli. Qui il nonno di solito faceva una pausa significativa e aggiungeva: «Sì, ragazzo, questo era un vero inferno». A quell'età, tali immagini colpivano profondamente Dan nell'anima.

   In linea di principio, il seguito avrebbe potuto essere qualsiasi cosa, a seconda dell'umore. Inoltre, non c'erano requisiti rigorosi sulla coerenza delle storie raccontate in momenti diversi. Spesso il nonno raccontava che davanti all'invincibile atterraggio spaziale per l'assalto alle caverne, si trovavano ancora più invincibili unità speciali composte da super soldati imperiali. Verificare cosa fosse vero nelle storie del nonno e cosa fosse leggenda, Denis non poteva, ma credeva volentieri nelle storie sui super soldati, anche se palesemente abbellite. È logico che subito dopo aver preso il trono, l'imperatore Gromov si preoccupasse di creare un particolare tipo di truppe che obbedissero solo a lui e non discutessero gli ordini. Inoltre, non si trattava semplicemente di esseri umani modificati, come nei progetti dell'Istituto di Ricerca R.S.A.D., ma di organismi coltivati in provetta con un genotipo artificiale. A loro venivano assegnati compiti impossibili, quando mandare normali soldati in prima linea e poi ricevere cartelli di decessi sarebbe stato di grande danno per ulteriori carriere generali. I soldati artificiali erano uno dei segreti meglio custoditi dell'Impero, e pochi li vedevano senza le tute spaziali, e di cui si sapeva molto poco riguardo al loro aspetto reale. Beh, perlomeno, il nonno prestava servizio vicino a loro e diceva che questi ragazzi erano creature antropomorfe e non semplici granchi. Nelle truppe erano chiamati più spesso fantasmi. Nonostante la loro segretezza, i fantasmi combattevano molto e con successo. Il nonno sosteneva autorevolmente che, se non fosse stato per i fantasmi che durante la prima ondata del atterraggio marziano non fossero andati in avanscoperta, le perdite durante l'assalto alle città sotterranee sarebbero state colossali, e non è detto che l'assalto sarebbe avvenuto. Le perdite dei fantasmi, chiaramente, non preoccupavano nessuno, forse nemmeno loro stessi. Secondo quanto diceva il nonno, per capacità di combattimento superavano di gran lunga non solo i soldati umani, ma anche i robot da combattimento avanzati. Avevano un senso dell'olfatto migliore di quello di un cane, percepivano un'ampia gamma di radiazioni elettromagnetiche, potevano anche orientarsi con l'ultrasuono, come i pipistrelli, e combattere senza tuta spaziale in condizioni di vuoto e alta radiazione. Avevano uno scheletro rinforzato con inserti compositi, muscoli con un glicolisi anaerobico molto sviluppato, proprio come i rettili, che consentiva loro di sviluppare una forza enorme in combattimenti rapidi e allo stesso tempo di vivere senza aria. Non potevano essere colpiti da un solo colpo, perché tutti gli organi vitali erano distribuiti nel corpo, come ad esempio i vasi sanguigni che potevano auto-attuarsi nel pompaggio del sangue. E poi c'era un sacco di altre super abilità che venivano loro attribuite, fino alla telecinesi e all'invio di emanazioni di terrore verso il nemico.

   Nei sotterranei, i fantasmi si lanciarono per primi, direttamente contro la difesa non soppressa, senza preoccuparsi né delle perdite né dei danni inflitti alle città pacifiche. Avevano un loro piano per l'evento, leggermente diverso da quello dei comandi delle forze aerospaziali. Non disdegnavano di realizzare un genocidio della popolazione locale. E lo facevano con successo, quando riuscivano a invadere per primi le città sotterranee, mentre il valoroso battaglione era ancora intento a frugare da qualche parte in superficie. Ai fantasmi non importava nulla degli accordi internazionali e delle consuetudini di guerra; nelle loro menti completamente artificiali e totalmente indottrinate c'era un solo scopo, per cui erano stati creati: distruggere i marziani. No, non erano così tanto dei fascisti incalliti, e la loro caratteristica distintiva non era affatto il fatto di avere una residenza permanente su Marte, ma solo l'appartenenza all'élite della società marziana. L'invito a passeggiare sulla sabbia rossa senza tuta spaziale veniva riservato a coloro che avevano avuto impiantati complessi dispositivi neurali ancora prima della nascita. I comuni cittadini, che usavano il neurochip per giocare online, i fantasmi cercavano di non disturbarli. È chiaro che il criterio non era solo molto sfumato, ma anche difficile da applicare in situazioni di campo, quindi si verificavano errori. Ma se da qualche parte nel profondo della loro anima geneticamente modificata i fantasmi si rimproveravano per i poveri amanti di Warcraft innocenti uccisi, ciò non influiva affatto sull’efficacia del loro operato. I campi di filtrazione apparivano subito dopo la battaglia, quando nelle caverne vicine ancora risuonavano le esplosioni. E se i cittadini inconsapevoli si rifiutavano di aprire i rifugi volontariamente, questo portava solo a vittime di massa tra di loro. Chi avesse dato l'ordine criminoso di uccidere i marziani pacifici, o se fosse stata un'iniziativa personale dei fantasmi, nessuno lo scoprì mai.

   Si potrebbe pensare che i fantasmi fossero i nobili cavalieri della morte, privi di pietà e rimorso, ma i marziani, che abusavano della cibernetizzazione, avevano comunque una possibilità di salvarsi, efimera, certo, ma pur sempre... I fantasmi amavano molto porre una sola domanda: «Cosa può cambiare la natura umana?» Evidentemente erano tormentati da vaghi dubbi riguardo alla propria identità. O forse avevano trascorso troppo tempo a giocare a un antico gioco e avevano deciso che una domanda, per definizione priva di risposta corretta, fosse un ottimo modo per prendere in giro una vittima che non aveva ancora perso la speranza. Tuttavia, il nonno sosteneva di aver visto personalmente un marziano, scappato dalle grinfie di una vecchia con la falce, inventando una risposta che fosse piaciuta ai fantasmi. Il marziano era molto giovane, praticamente un adolescente. Né lui né i suoi genitori appartenevano in realtà a nessuna élite, non occupavano alte cariche nelle corporazioni e vivevano in un piccolo appartamento in un quartiere industriale, ma il numero di neurochip nei loro cervelli era esorbitante, e i fantasmi interpretavano qualsiasi dubbio a svantaggio dei marziani. I genitori e i due bambini furono fucilati, mentre uno di loro fu inspiegabilmente lasciato in vita. Difficilmente era così felice di tale salvezza. Quanto il piccolo Denis interrogava il nonno su quale risposta avesse trovato il marziano, tutto era vano. Il nonno e i suoi amici dell'esercito ci avevano pensato varie volte, senza trovare una spiegazione soddisfacente.

   Dopo il crollo dell'impero, i fantasmi, in piena conformità con il loro soprannome informale, sembrarono dissolversi nell'aria. Al momento attuale avrebbero già dovuto semplicemente estinguersi: anche se si ipotizzasse che qualcuno fosse riuscito a garantire loro la giusta assistenza medica, per riprodursi di certo non sapevano farlo. Anche se, chi lo sa, cosa sapessero fare...

— Dan, dove ci hai portato?- interruppe i ricordi il capo. Tutto intorno si udivano i suoni del bosco di pini, tra i frequenti spazi si intravedevano i corpi argentati dell'istituto, in lontananza si vedevano...

— Scusa, capo, mi ero perso nei pensieri.

— Oggi sei davvero fuori forma, arriveremo in ritardo e i nostri si sono persi da qualche parte. Quel Schulz penserà che abbiamo segnato tutti i cespugli nel suo maledetto parco.

   Pertanto, la giornata non è iniziata nel migliore dei modi. Gli eventi si sono sviluppati all'incirca nello stesso spirito. Leo, insieme ai gemelli e ad Anton, li ha incontrati all'ingresso. Non si è minimamente offeso per il ritardo, è stato cortese e accogliente. Ha mostrato agli ospiti l'intero istituto, ha illustrato alcune installazioni e banchi di prova, mescolando il suo discorso con una serie di dettagli tecnici e ha segretamente confidato che, poiché la sua organizzazione è così di successo, così ricca, così fiorente e così via, gli è stata persino affidata la creazione di un nuovo sistema operativo per server di rete per il "Telecom". Naturalmente, l'istituto ha svolto brillantemente l'incarico, rivoluzionando nel contempo questo settore, ma ha chiesto di non dire nulla a nessuno per ora: il lavoro non è ancora finito. Leo ha recitato la sua parte in modo eccellente. Il neurochip di Denis registrava obbedientemente tutte queste sciocchezze, doveva far finta di comprendere i dettagli tecnici del progetto, per poi comunque giungere a una decisione positiva. Tutti i dipendenti si giravano all'unisono e scrutavano gli abiti del capo, come se qualcuno avesse suggerito loro di commentare a bassa voce. Il capo, naturalmente, arrossiva, si innervosiva, mormorava imprecazioni, rispondeva in modo inopportuno alle domande; Leo, invece di ignorarlo, alzava cortesemente il sopracciglio sinistro, oppure sorrideva altrettanto cortesemente e con le parole: "Se c'è qualcosa che non capite, chiedete pure" si lanciava in spiegazioni lunghe e poco comprensibili. Anche Anton si comportava in modo terribile: si interessava di tutto, voleva sapere di più su ogni cosa, desiderava conoscere tutti, scherzava, rideva - il suo entusiasmo traboccava.

   Alla fine, la miriade infinita di laboratori simili si è fusa in una macchia bianca uniforme, comparivano capi, responsabili di reparti, specialisti di punta e semplici conoscenti di Leo. Dovevamo salutare tutti, presentarci, discutere le loro idee scientifiche, nelle quali Denis non vedeva alcun senso. Tutto questo mescolato a elogi nei confronti della base materiale e tecnica dell'istituto, evidentemente, era considerato un cattivo gusto: far dubitare persone estranee dell'immensa potenza dell'organizzazione. Anche la più piccola cosa poteva disturbare qualcuno: in mensa non avevano messo la panna nel caffè, oppure i cespugli nel parco erano tagliati male, ma no - tutto era perfetto.

   Questa epopea è finita in una grande sala conferenze al secondo piano, una parete della quale era interamente occupata da una finestra cristallina che si affacciava sul parco. A soli dieci metri da loro scorreva un piccolo ruscello, i giardinieri cibernetici si dedicavano con entusiasmo alla vegetazione esotica, come i vivaci fiori tropicali, chiaramente inadatti a queste latitudini e a questa stagione. Sui pacifici alberi del parco saltellavano scoiattoli addomesticati, due impiegati, dall'aspetto botanico, cercavano di simulare qualche attività fisica nell'area di allenamento vicina. La scena era delle più idilliache, era impossibile immaginare che qui venissero spietatamente straziati gli esseri umani per il potere e il denaro.

   Un robot che alternava divertenti ammiccamenti servì loro un pranzo tardivo o una cena anticipata, durante la quale si riunirono per discutere gli ultimi dettagli. La conversazione inizialmente si sviluppò abbastanza in modo informale, principalmente sui nuovi modelli di automobili giapponesi, o sulle recenti feste aziendali. Denis preferiva rimanere in silenzio, nonostante i delicati tentativi di Schulz di farlo parlare. I gemelli sorridevano di tanto in tanto, commentando in modo politicamente corretto, sottolineando con il loro aspetto che erano qui, per così dire, nessuno, uno — principale portatore di computer portatile, l'altro — vice portatore principale. Anton, naturalmente, mangiava come un lupo e parlava incessantemente, cercando di dimostrare la sua competenza negli affari e in altro, rivelando anche informazioni piuttosto riservate. Il capo non cercava nemmeno di metterlo a freno e, in realtà, si sentiva evidente che non era a suo agio, quel tipo di espressione tipica di chi comprende di essersi cacciato in un affare sporco per motivi egoistici, dove al meglio del caso gli sarebbe spettata solo il ruolo di zicpresidente. Gradualmente, l'appetito del capo svanì del tutto, grattando mestamente il cibo e sfogliando distrattamente il verbale, che Leo stava sempre più insistentemente spammando in rete e chiedendo di firmare.

— Denis, è successo qualcosa? — Leo per un momento lasciò in pace Lapin e decise di attaccare i subordinati taciturni.

— No, da dove lo deduce?

— Beh, semplicemente siete sempre in silenzio, o forse ci state nascondendo qualcosa?

— Oh, non esageriamo, — intervenne con gioia il collega Anton, — semplicemente Denis ha così tanti problemi negli ultimi tempi: al lavoro e nella vita personale, per quanto ne so.

   Leo annuì comprensivo:

— Bene, allora dobbiamo migliorare l’umore.

   Il robot cameriere aprì prontamente il suo cassone, nel quale si trovava una vera e propria batteria di diverse bottiglie su un tamburo rotante.

— Preferite bevande forti, vini?

— Preferisco il tè, — rispose seccamente Denis, — con limone, per favore.

— Oh, ma quale tè a quest'ora del giorno. Ecco, consiglio del whisky scozzese.

   Leo non si risparmiò e si mise a versare il whisky nei bicchieri, lanciando con precisione le porzioni agli ospiti.

— Allora, penso sia ora di concludere alcune formalità. Capite, senza protocollo sembra che la nostra giornata sia stata intensa e frenetica, ma piuttosto infruttuosa. Sia voi che io dobbiamo in qualche modo rendere conto alla direzione.

— Sì, per il banchetto, — borbottò Denis.

— Beh, tra l'altro, — concordò Leo senza scomporsi.

— E voi lo metterete a carico delle spese di rappresentanza.

— Io lo farò, ma solo se c'è un protocollo...

   Leo alzò le spalle con aria colpevole, come a dire: «Non sono certo un mostro, ma devo giustificare il whisky».

   Lapin aveva uno sguardo tale da sembrare pronto a pagare qualsiasi bevanda alcolica dal proprio taschino, sufficiente a far cadere Schulz.

— Sì, certo, ma prima esco a fumare, — intervenne il capo, — qui non si fuma, giusto?

— No, non si fuma, — sorrise indulgente Leo, come un gatto sazio che ha concesso una tregua al topo prima della condanna imminente, — seguite il corridoio a destra fino in fondo, lì si può fumare sul balcone.

— Saremo presto, letteralmente cinque minuti, — borbottò il capo, mettendo le mani in tasca in modo frenetico, — Den, vai tu, altrimenti credo di aver dimenticato le sigarette.

— Sì, vado.

   Il balcone era un’ampia terrazza con comode poltrone e vista su un parco abbastanza noioso.

— Che gente sgradevole, — borbottò Lapin, sprofondando nella poltrona, — chissà chi ci ha costruito un simile fumatore. E quel Schulz — un mancato gans... «lo mettiamo a carico delle spese di rappresentanza, ma solo se c’è il protocollo...». Un calcio a quel tipo, che si crede tanto importante...

— Ascolta, capo, non credo ci sia un millimetro in questo edificio che non venga ascoltato e controllato. Possiamo discutere di questioni delicate in chat personale?

— Lascia perdere, sono tutti. Qui l'unica questione delicata è come scampare al protocollo? Siamo venuti, abbiamo gironzolato, e il protocollo firmato lo manderemo tra una settimana. Tra tre giorni me ne vado in vacanza, Anton lo firmerà, del resto è un nostro entusiasta. E poi noi sappiamo come spostare le lancette, lasciamolo a Aroumov dopo.

— Già, hai ragione, — concordò Denis, tirando lentamente, — ma dobbiamo giustificare il ritardo in qualche modo. Non possiamo dire al nostro eroe Schulz: lo manderemo tra una settimana, non si fermerà.

— Non si fermerà, — il capo fumava nervosamente e in fretta, — ascolta, Den, sei un ragazzo intelligente, metti a frutto il tuo cervello.

— Io sono come tutti: i documenti non li leggo in particolare. E non capisco niente di biofisica e nanorobot.

— Leggendo o meno, bisogna trovare un modo per giustificarsi.

— E Aroumov cosa ha detto riguardo al protocollo?

— Eh, cosa può dire? Sai come funziona: analizzate tutto con attenzione e se non ci sono commenti seri, firmate.

— Quindi dobbiamo trovare dei commenti nei materiali o nel protocollo.

— Grazie, capo, — rispose Labin con ironia facendo un cenno con la sigaretta, — pensavo di doverci arrivare da solo. Questo Schulz ci schiaccerà con qualsiasi commento. E se non hai capito, lui e Aroumov hanno già preso accordi e, per Dio, se comincia a chiamarlo. Bisogna trovare un commento che sia una vera e propria pietra miliare, così che nessuno possa attaccarsi a esso.

— Dove lo trovi…

   Rimasero in silenzio per un paio di minuti, ammirando il paesaggio pre-sunset attraverso le nuvole di fumo.

— Non mi viene in mente nulla di speciale, — cominciò Denis, — ma almeno cerchiamo di allungare i tempi, forse Schulz si altera con il suo whisky e va a dormire.

— Suggerisci di stare qui finché non si ubriaca?

— No, possiamo allungare educatamente. Chiediamogli di mostrarci i super soldati delle telecomunicazioni. Tipo, mostrami la merce, perché noi siamo qua a gironzolare tutto il giorno e non abbiamo visto niente di interessante.

— Difficilmente sarà così semplice, potrebbero non essere nemmeno qui e Aroumov già li ha visti.

— Beh, dato che hanno mostrato Arumov, che sia lui a occuparsene. Per quanto mi riguarda, la richiesta è assolutamente banale. Vuoi vendere qualcosa, mostrala prima di persona. E più a lungo rimarranno qui a cercarli, a radunarsi e così via, meglio sarà. Noi intanto ci penseremo…

— Ci penseremo… così possiamo pensare tutta la notte, che utilità ha… Comunque, proviamo, magari Hans decide davvero di lasciar perdere.

   Naturalmente, Leo ha accolto con evidente disappunto la prospettiva di mostrare ancora qualcosa.

— Spero che vi rendiate conto che non posso organizzare una piccola guerra vittoriosa affinché possiate vedere tutto con i vostri occhi? — domandò lui in modo non troppo cortese.

— Perché dover parlare di guerra subito, — sollevò le spalle Denis, — verserò del altro, non vi dispiace?

— Certo, siate così gentili.

— Bene, ci piacerebbe vedere le unità dei super soldati che ha il NIIR SAD. Usate senz'altro il vostro sviluppo? E inoltre provare il vostro sistema di comando unico, ne abbiamo sentito così tanto parlare…

— Oh, perfetto, non mi costa nulla mettere a disposizione metà del nostro servizio di sicurezza. E non usiamo termini come "super soldati". A vostra informazione, sono persone come voi. Parliamo di unità speciali.

— Ho capito. Scusate. Non c'è bisogno di allertare tutto il servizio di sicurezza, bastano tre o quattro persone e attivare il vostro meraviglioso programma.

— Di tali richieste bisogna avvisare in anticipo. Ora è necessario che il vice della sicurezza approvi…

— Dai, Leo, davvero ci rifiutereste una richiesta da poco? Non vi abbiamo mai detto di no. I nostri assistenti devono aver fatto confusione con l'agenda dell'incontro, eravamo completamente certi che questo evento fosse concordato.

   Kid lanciò uno sguardo ironico a Denis, ma, trovandosi di fronte alla faccia minacciosa di Lapin, annuì imbarazzato e si mise a controllare la sua posta:

— Sì-sì, scusate, ho sbagliato, ecco anche una lettera dalla direzione con la richiesta…

— Sì, attivare la dimostrazione dell'uso delle unità speciali…, — intervenne Dick.

— Siamo colpevoli, siamo stati completamente distratti, — dissero in coro i fratelli.

   Leo fece una smorfia osservando questo spettacolo privo di talento, ma si rispettarono le forme, quindi, dopo aver brontolato un po', propose di concludere il pasto.

   Arrivarono alcune grandi poltrone con schienali reclinabili, simili a quelle per massaggi. Leo spiegò che inizialmente avrebbero dimostrato le capacità del simulatore tattico e del sistema di gestione del combattimento, e che era meglio farlo in piena immersione. La capacità della rete interna dell'istituto RSAD consentiva di attuare le funzioni di immersione completa senza connessione al terminale, e le poltrone potevano sostituire la vasca bio per un paio d'ore. Promisero di mostrare veri super soldati, e non virtuali, più tardi. Leo si lamentò ancora un po' del fatto che fossero stati inviati anche i demo di tutti i programmi insieme al materiale informativo. Lapin, in risposta, suggerì piuttosto apertamente di non fare il difficile. Ma alla fine tutti si calmarono, si sistemarono comodamente e avviarono l'applicazione di rete.

   La tranquilla serata moscovita tremò e si mise a sfocare, come se qualcuno avesse versato acqua su un dipinto ad acquerello: i designer avevano lavorato splendidamente. Alcuni contorni cominciarono a intravedersi vagamente, e ciò rimase tale, almeno per Denis. L'immagine parzialmente formata lampeggiò un paio di volte e si spense, insieme a essa scomparve anche tutto lo spazio circostante. Scomparve e riapparve immediatamente, ma la sensazione rimaneva spiacevole: era come se fossi stato colto da una cecità improvvisa. Proprio davanti a lui si aprì una finestra rossa inquietante, richiedendo un riavvio del sistema.

   Denis impreco e si tolse il nastro dal braccio del tablet flessibile. Il vecchio neurochip smetteva di funzionare piuttosto spesso, e Denis ogni volta malediva i creatori di questo dispositivo. Sebbene il suo neurochip non fosse propriamente tale, rappresentava un sistema piuttosto obsoleto di lenti a contatto, cuffie miniaturizzate e un tablet esterno che svolgeva le funzioni di un computer, trasmettendo segnali alle lenti e alle cuffie tramite alcuni filamenti impiantati sotto la pelle. Rispetto a qualsiasi provinciale della Russia profonda, per non parlare di cyborg come il dottor Schulz, Denis era assolutamente privo di interventi estranei nel suo organismo.

   In tutto, ovviamente, ci sono anche momenti piacevoli. Tuttavia, è stato possibile osservare la vita della corporazione in un ambiente più naturale e rilassato, senza alcun programma di servizio. È stato molto gradevole vedere che il parco non è così perfettamente curato e simmetrico, che la vegetazione tropicale lussureggiante di specie rare, piantata vicino a un ruscello, tutti questi enormi fiori vivaci, che non esistono in natura, non sono il frutto del lavoro meticoloso di molti genetisti e giardinieri, ma solo un lavoro di poche ratti informatici e un designer, e nemmeno il migliore. Con tutte quelle farfalle e i gruppi di colibrì, chiaramente ha esagerato. Ma la scoperta più piacevole è stata che il dottor Schultz, come una donna invecchiata, fa un uso eccessivo non solo di cosmetici, ma anche di programmi astuti che mascherano la sua vera identità. E il suo viso è leggermente acciaccato e stanco, gli occhi gonfi, molte rughe, e la camicia non è affatto così immacolatamente bianca. A vederlo sembra proprio una persona normale, e non il principale ricercatore di un enorme Istituto Nazionale di Ricerca – è un piacere solo guardarlo.

   Il volto fiorito di Denis è stata la prima cosa che si è presentata davanti agli occhi del dottore quando è tornato nel mondo normale. Il resto della squadra continuava a fissare nel vuoto con sguardi assenti. Il dottore era molto perplesso, se non addirittura scioccato. Due gorilla di sicurezza e un uomo in borghese, probabilmente il medico di turno, si stavano già precipitando verso di loro. "Sicuramente pensavano che ora avrei dovuto correre in giro come un talpa cieca, tirato fuori dalla tana, urlando e urtando robot e rompendo bottiglie di costoso liquore" pensò Denis, e sorrise ancora di più.

— Tutto a posto, signori, — disse, continuando a sorridere, — ho un chip molto vecchio, e in caso di guasto si spegne automaticamente. Sto bene.

— Quanto è vecchio? – si meravigliò il dottore che si era avvicinato, non si aspettava naturalmente che non servisse aiuto. Qualsiasi modello moderno era troppo profondamente legato al sistema nervoso umano, e anche il riavvio o la reinstallazione del sistema operativo del chip diventava un problema medico.

— Oh, molto vecchio, — rispose evasivamente Denis, — non funziona nemmeno bene la funzione di immersione totale.

— Dove l'hai trovato?! – il medico scosse la testa perplesso e fece un segno ai guardiani di allontanarsi, era molto arrabbiato perché a causa di una sciocchezza come un vecchio neurochip lo avevano strappato da occupazioni più piacevoli e costretto a correre in aiuto a una persona che sembrava stare benissimo. — Avreste dovuto trovare tempo per sostituirlo con uno nuovo. Andate in giro con una roba del genere in testa – la testa è vostra, non statale.

— Infatti. Non mi fido di nessuno che si metta a frugare nella mia testa, scusate.

— È una fobia, si cura facilmente, — brontolò il medico frustrato e si avviò dietro ai guardiani.

   Ora Leo sembrava molto interessato a questa storia. Va detto che sapeva nascondere bene i suoi sentimenti, ma ora per qualche motivo non si sentiva in dovere di nascondere il suo stupore. Sì, il rispettabile dottore sapeva molto di vari aspetti della cibernetica e, a differenza del medico ritiratosi, era estremamente scrupoloso e curioso.

— State dando segnali confusi, caro amico. Neurochip che possono essere semplicemente spenti o riavviati non vengono prodotti da almeno sessanta anni. E nemmeno qualcuno si prenderebbe la briga di impiantarne uno del genere e nella nostra rete locale non potrebbe nemmeno registrarsi.

— Che differenza fa, si è registrato comunque?

— Devo ammettere che sono intrigato. Sei una persona estremamente insolita, Denis, — dal tono di Leo era scomparsa la consueta fredda cordialità.

— Felice di sentirlo, ma non cercare di diventare mio amico.

— E che, non hai amici?

— In realtà nessuno ha amici, è un'illusione.

— Da dove viene questo cinismo?

— È solo uno sguardo lucido sulla natura umana.

— Va bene, Denis, non pensare che voglia diventare tuo amico. Anche io non credo molto nell'amicizia maschile forte.

   Leo fece un sorriso storto, si ricaricò il bicchiere di whisky e tirò fuori dalla stessa sacca un'enorme cenere e un assortimento di sigari color oro scuro, dall'odore di club esclusivi chiusi, dove zii compiacenti decidono chi diventerà presidente domani e quando è il momento di far crollare le quotazioni delle blue chip.

— Certo, è disgustoso, ma mi piace infrangere le regole, — spiegò.

   Denis guardò con una certa diffidenza questi preparativi e la chiara intenzione del medico di stabilire un contatto più stretto e rifiutò cortesemente il mozzicone fumante proposto.

— Capisci, mi interessano le persone insolite, — spiegò Leo, — solo quelle davvero insolite, perché, sai, tutti si fingono insoliti, mentre in realtà combattono contro il sistema solo dalla loro comoda biovasca.

— Da dove hai deciso che io sia contro il sistema?

— A cosa serve allora un tale chip? Le reti moderne sono abbastanza sicure: il terrorismo informatico e gli hacker sono ormai passati di moda.

— Il mio lavoro non è sicuro.

— Beh, beh, vedo che sei sempre così cupo, sto scherzando, ovviamente. Ma non cercare di prendermi in giro. Scommetto che qui si tratta di qualcosa di molto più serio…

— Non devi intrometterti nella mia vita, è mia e ci faccio ciò che voglio.

— Certo, ma è stupido avere una politica di doppi standard nei propri confronti.

— Nel senso?

— In effetti, sembri un ragazzo ragionevole, che non crede nelle persone, e questo è giusto. Ma perciò è doppiamente stupido credere che la tua vita in questo mondo crudele appartenga a un essere così, in fin dei conti, insignificante come te stesso.

— Almeno, nella mia testa ci sono solo io.

   Il dottore sorrise di nuovo.

— Sai, ho chiesto informazioni su di te, non ti dispiace?

   «Vuole irritarmi, evidentemente», — pensò Denis.

— No, certo, ti suggerisco anche di venire a casa mia a rovistare nei calzini sporchi.

   Leo rispose solo con un sorriso bonario.

   -Riguardo a come le corporation russe proteggono i dati personali, non nutro illusioni, — rise con comprensione Denis in risposta al sorriso di Leo.

   «Non lascio semplicemente informazioni superflue su di me», — aggiunse tra sé e sé.

— Quindi, non sei registrato in nessun social network, non hai una storia creditizia, il che, tra l'altro, è sospetto. Non possiedi beni di valore, anche se potrebbero essere registrati a nome di familiari… ma non importa. La cosa più sorprendente è che non hai un'assicurazione sanitaria e sembra che non ci siano registrazioni di impianto di un neurochip.

— Ho già detto che non mi fido di nessuno che scruti nella mia testa.

— Quindi non c'è un chip? – gli occhi del dottore brillavano come quelli di un cane da caccia che ha fiutato una traccia. – Quindi, c'è solo un dispositivo esterno che simula il suo funzionamento.

— Parli come se fosse illegale.

— Tecnica, certo, non c'è nulla di illegale in tutto questo. Ma nella pratica è molto sconsigliato quando la registrazione del chip è disassociata dalla persona stessa. Non capisco davvero perché ti serva. Ti stai condannando all'assenza di un lavoro normale, ecco, non considero nemmeno il lavoro nei resti dell'Impero Russo…

— Grazie, mi piace lavorare nei resti.

— No, sul serio, non puoi nemmeno allontanarti in Europa, figurati per Marte. O meglio, dipende da quanto bene il tuo dispositivo imita il funzionamento di un normale chip.

— Andrei dove voglio, questo è un vecchio modello militare, progettato appositamente per alti dirigenti dell'esercito e del MIK, ma è più avanzato delle sue epoche,- decise di vantarsi Denis. — Oltre alla funzione di spegnimento di emergenza, nella mia macchina ci sono molte altre funzioni: ad esempio, è possibile disattivare selettivamente flussi di informazioni incomprensibili che a volte compaiono in rete.

— Qualsiasi neurochip è in grado di difendersi dai programmi virus, tanto più che nelle reti moderne praticamente non ce ne sono.

— Non stavo parlando di virus.

— E di cosa stavi parlando?

— È così importante?

— Mi interessa, — disse Leo in modo volutamente cortese, — forse anche nella nostra rete esistono questi flussi di informazioni incomprensibili, sarebbe estremamente sgradevole.

— Esistono, ci sono praticamente in tutte le reti.

— Che incubo, e non ti andrebbe di visitare altri reparti del "Telecom" per scoprire…

— Amico Leo, il tuo umorismo mi è incomprensibile, parlavo di programmi cosmetici e altri servizi, che non si differenziano sostanzialmente dai virus: si infiltrano spudoratamente nella mia scatola cranica con la totale, tra l'altro, complicità degli sviluppatori dei sistemi operativi per server di rete e neurochip, che non prevedono alcun mezzo di protezione da tale intrusione.

— Davvero credi a queste manovre della stampa gialla, che i semplici cittadini possono essere trasformati in schiavi della realtà virtuale con un semplice schiocco di dita?

— Sono perfettamente pronto a credere che questo avvenga continuamente per scopi commerciali e voglio vedere il mondo con i miei occhi.

— Ah, di questo parli, — sospirò Leo con una falsa leggerezza, — posso assicurarti che almeno nelle reti europee e russe gli utenti vengono sempre avvertiti sull'uso di tali programmi, e qualsiasi caso di intrusione illegale viene attentamente monitorato, e i fornitori senza scrupoli perdono la licenza. Voglio anche rassicurarti che nel nuovo sistema operativo sviluppato dal nostro istituto sono previste misure di protezione degli utenti, misure molto serie.

— Ti prego di riservare i complimenti per il tuo programma a qualcun altro.

— Metti in dubbio letteralmente ogni mia parola: sarà difficile lavorare insieme. Beh, ok, anche se i fornitori non vengono tenuti sotto controllo troppo strettamente, che differenza fa: insomma, vedi qualcosa che non corrisponde alla realtà. E in effetti, tutte le persone intelligenti sanno bene che i programmi cosmetici sono una totale truffa. Ad esempio, hai comprato un programma per cinquecento euro per far apparire i muscoli addominali o per aumentare il seno di qualche misura. E un altro stupido più ricco ha pagato mille per un firewall della stessa azienda e si diverte a prenderti in giro. E se sei proprio uno stupido, comprerai un programma super-cosmetico per duemila... e così via, finché i soldi non finiscono.

— Io semplicemente toglierò le lenti e risparmierò qualche migliaio.

— Se vuoi, qualsiasi programma cosmetico può essere bypassato senza tali sacrifici.

— Lo so, — concordò Denis, — non sono affatto affidabili, tutti quei vari specchi, riflessi e così via.

— Beh, con specchi e riflessi il problema è stato risolto da tempo, ma qualsiasi dispositivo esterno come una fotocamera, soprattutto se non è connesso alla rete, spesso permette di rilevare il funzionamento di un programma cosmetico semplicemente guardando il materiale ripreso. In sostanza, questo servizio funziona bene solo su Marte, o in alcune reti locali.

— Esatto, come la vostra rete. Non volevo proprio iniziare questa conversazione, ma, diciamo così, sembra che tu abbia un po' di trucco colato.

   Leo indirizzò un sorriso all'interlocutore, pieno di sarcasmo.

— E io pensavo di essere il re, il dio e il grande moderatore della rete locale, e invece è spuntato un certo tenente che mi ha smascherato così facilmente. Che sventura, mi sa che mi ubriaco. E tu, tra l'altro, servi da bere, mangia, non essere timido. E credimi, il tuo vantaggio rispetto al semplice cittadino è piuttosto effimero, ma ti crei un sacco di problemi evidenti da solo.

   «E perché si è attaccato a me, e ora mi sta ubriacando, — pensò Denis, — mentre io svolgo il mio compito: lui ha completamente dimenticato il protocollo».

— Pensi di essere superiore agli altri, — continuò a discorrere Leo, agitando il sigaro verso quelli che giacevano immobili, fissando il soffitto, quasi ricoprendoli di cenere, — è la stessa illusione, non migliore né peggiore di altre illusorie convinzioni comuni. L'essere umano vive in catene di illusione, non importa in quale forma vengano presentate. In epoche diverse potrebbero essere stato Hollywood, l'uso del turibolo la domenica e altre sciocchezze. Negare i neurochip è come negare il progresso stesso: è evidente che l'umanità non ha altre strade per fare il passo successivo nello sviluppo, se non la modificazione diretta della mente e, se posso esprimerlo così, della natura umana. Lo sviluppo della nostra civiltà può avere successo solo se si basa su un miglioramento adeguato dell'uomo stesso. Concordiamo che le scimmie senza peli, sostanzialmente controllate dai loro istinti e altri atavismi, ma sedute su un mucchio di missili termonucleari, rappresentano un certo vicolo cieco della civilizzazione. L'unico modo per uscirne è migliorare la propria mente con la forza della ragione, così si crea una ricorsione. L'emergere delle neurotecnologie è un salto qualitativo in avanti, come l'invenzione del metodo scientifico.

— Sai, secondo me stai sprecando il tuo fiato davanti a una scimmia senza peli come me. Da voi nella scuola c'è del buon liquore, sarebbe utile avere anche servizi di escort per i clienti.

— Ma lascia perdere, — si scostò Leo. – Come reagiresti alla prospettiva di trasferire la tua coscienza direttamente su una matrice quantistica? Immagini quali opportunità si aprirebbero? Controllare te stesso come un programma informatico, semplicemente cancellando o cambiando alcuni segmenti del firmware. La tua neurofobia potrebbe essere corretta con un solo gesto.

— Dannazione, che felicità. Seriamente, non penso che una persona rimarrà umana dopo questo, piuttosto sarà come una programma molto complesso. Certo, non ho idea di cosa sia la ragionevolezza e se possa essere trasformata in zeri e uno e, diciamo, aggiungere un po' più di ragionevolezza a qualcuno... Insomma, non credo che un programma informatico possa correggersi da solo.

— Puoi non credere, ma sembra più una paura primordiale nei confronti di una tecnologia talmente incomprensibile da sembrare quasi magia. È il limite assolutamente logico del nostro sviluppo, dopo il quale inizia una nuova fase della storia. Non è fantastico? Il mondo immateriale trionferà definitivamente sulla fragile veste fisica. Potresti diventare simile a una divinità: muovere astronavi, conquistare le stelle. Rimanendo umano, sarai sempre legato a questa misera velocità della luce, non potrai mai conquistare l'universo, se non quello più vicino a noi. E l'intelligenza quantistica, attraverso una "connessione veloce", può sfrecciare nella galassia alla velocità del pensiero e aspettare milioni di anni che i suoi dispositivi raggiungano Andromeda.

— Aspettare milioni di anni? Io stesso mi cancellerei dalla noia. A me personalmente piace la prospettiva di incrociatori iperspaziali e della conquista delle nebulose di Andromeda in spirito di un socialismo surrealista e spietato.

— Fantascienza, ma non scientifica. È reale il percorso che ti ho delineato. Questo è il nostro futuro, non importa quanto tu lo temi e voglia convincerti del contrario.

— Forse non discuterò nemmeno. E ti ricordo ancora una volta che per la tua campagna di PR hai scelto il pubblico sbagliato.

   - Non è una campagna di PR?

— Certo, stiamo pensando ai destini dell'umanità. Tuttavia, sorgono vaghi sospetti che la nostra conversazione sia una promozione abilmente mascherata dei prodotti Telecom: solo oggi, riscrivi la tua coscienza su una matrice quantistica e ricevi un miracolo-grill elettrico in regalo.

   Leo emise solo un suono di disprezzo.

— E magari odi anche i pubblicitari? Maledetti commercianti, non è vero?

— Un po' sì.

— Nella nostra terra un po' arretrata puoi ancora sopravvivere, ma, ad esempio, su Marte, se si suppone che tu sia riuscito a stabilirti lì, saresti visto come un vero emarginato, più o meno come una persona che attraversa la città a cavallo, con una spada al fianco.

— E va bene. Supponiamo che anche io abbia certi problemi, ma non voglio assolutamente "parlarne". Mi piace essere quel marginate, l'immagine che ti sforzi di disegnare. No, anzi, mi piace autodistruggermi, trovo in questo una sorta di piacere masochistico. E non capisco ancora da dove arrivi questo prurito psicoanalitico.

— Scusa per l'insistenza, ho un fratello – psicoanalista, lavora in una curiosa azienda su Marte. Ti interesserebbe conoscerne meglio l'attività.

— Perché mai?

— Essa, stranamente, conferma nel modo più piccante le tue fobie, tutto sommato, non così logiche.

— Perché sempre fobie? Perché pensi che io abbia paura di qualcosa?

— In primo luogo, tutti hanno delle paure, e in secondo luogo, se parliamo di te, hai comunque paura dei neurochip e della realtà virtuale. Hai paura che, per qualche malvagio disegno, entrino nella tua testa e ci facciano qualcosa.

— E non può succedere?

— Può succedere, il mondo circostante possiede in linea di principio tale caratteristica. Ma non si può chiudere in sé stessi e guardare il mondo attraverso un vetro d'acquario fino alla fine dei propri giorni.

— È anche una grande domanda, chi guarda il mondo da un acquario. Non sono contro il cambiamento, ma voglio cambiare di mia volontà, per quanto possibile.

— È anche una grande domanda se una persona può cambiare di volontà, o se deve sempre essere spinta da qualcosa.

— Non ho intenzione di giocare a filosofare con te. Accetta semplicemente come un dato di fatto, ho un principio di vita: una rete non deve avere potere su di me.

— Principio, molto curioso.

   Leo si interruppe incertamente e si sdraiò sullo schienale della poltrona, allontanandosi leggermente dal suo interlocutore. Guardo con disapprovazione Lapin, che si muoveva sulla sedia; no, non poteva sentire e vedere quella conversazione, e tutti i suoi movimenti erano precisi e calcolati, come se fossero stati programmati da un computer. Così il neurochip impediva ai muscoli di indolenzirsi e ristabiliva una normale circolazione sanguigna, affinché la persona non si sentisse come una marionetta intorpidita dopo ore di seduta immobile. Le persone in completo immersione sembrano piuttosto inquietanti, come se dormissero, ma con gli occhi aperti. Il respiro è regolare, il viso è sereno e pacifico, e anche svegliare una persona del genere è possibile: il neurochip reagisce agli stimoli esterni e interrompe l'immersione. Ma chi lo sa, se lo stesso individuo ti guarderà al suo ritorno dal mondo virtuale.

— Credo, quindi. Vuoi dire che segui sempre determinate regole. Forse lo chiameremo codice, codice d'odio verso i neurochip e i marziani? – continuò a analizzare Leo con determinazione. – Quindi, alcune disposizioni del tuo codice mi sono già chiare.

— Quali sarebbero?

— Formuliamolo così: lasciare il minor numero possibile di tracce. Da questo principio globale derivano gli altri: non prendere prestiti, non registrarsi sui social network e così via. Ho indovinato?

   Denis in risposta si è solo incupito di più.

— Nessun intervento cibernetico nel corpo — è la seconda regola ovvia. Devi purificare la tua anima e la tua mente, giovane padawan. E, probabilmente, il set standard da aggiungere: non avere legami, non fidarti di nessuno, non temere niente. Sai qual è la cosa davvero interessante in tutto questo?

— E qual è?

— Non stai fingendo e segui rigorosamente le regole del tuo codice. Tra l'altro, non hai seguaci, discepoli?

— Puoi iscriverti al mio primo seminario gratuito.

— Comunque sia, si tratta di una fobia, — a queste parole Leo si allontanò soddisfatto, — e per di più così forte che hai costruito un'intera teoria attorno ad essa. Non è così semplice come sembra resistere per tutta la vita all'influsso nocivo dei marziani. Per farlo, bisogna avere un'idea di grande valore o avere paura di qualcosa. Pensa a quanto sarebbe semplice, qualche centinaio di eurocoin, un soggiorno di due giorni in un centro medico e tutti i piaceri del mondo ai tuoi piedi. Yacht, macchine, donne o orchi con elfi, basta allungare la mano e prendere.

   Denis non rispose, scrollando le spalle con irritazione. Sottovalutava l'abilità del dottore di penetrare nell'anima degli interlocutori. Certo, una persona che ha vissuto quasi un secolo e dispone di un intero team di analisti professionisti, con un fratello marziano annesso, deve essere un maestro in tali tecniche. Denis non aveva dubbi che questo team di analisti esistesse e che, durante le trattative importanti, Leo sicuramente si avvalga dei loro servizi. Tuttavia, in questa situazione era difficile costruire una complessa teoria del complotto; semplicemente, Denis si era rilassato e aveva inavvertitamente rivelato la sua vera natura. Sì, cazzo, ha paura dei neurochip e della realtà virtuale, si sente un lupo braccato in un mondo dove il territorio della "realtà pura" si riduce inesorabilmente giorno dopo giorno. E, in fondo, non ha mai cercato di capire le ragioni del suo odio. Cosa lo spinge a rifiutare con tanta forza quella che appare come una verità evidente della vita? Forse è davvero solo un emarginato disperato, che avverte inconsciamente la sua incapacità di integrare nell'attuale società? "Sono solo un fantasma, — pensò Denis, — di carne e sangue, ma un fantasma che vive in un mondo che da tempo non interessa più a nessuno. Dove quasi non è rimasto più nessuno."

— Ti farei dare la caccia da un gruppo di bravi psicologi, — Leo sembrava indovinare i suoi pensieri, — ti divorerebbero completamente, sto scherzando, ovviamente, non farci caso. Non si sente spesso una cosa del genere, la maggior parte delle persone non lo capirebbe.

— E tu, quindi, capirai?

— Già, ho una grande esperienza di vita, apprezzalo, — Leo sorrise lievemente. — Esiste un interessante effetto psicologico: nessuno prova disagio per avere un chip nella testa che controlla completamente il suo sistema nervoso e che potenzialmente può essere gestito da qualcun altro. Come ho già detto, anche se vedi un po' di cose diverse da quelle che sono realmente, e allora? Forse il tuo comportamento viene anche modificato in qualcosa, e va bene così, è comunque meglio che essere spinti in un recinto con calci e bastonate. Consideriamo che la rete sia creata e gestita non da un essere umano, ma da qualche entità superiore infallibile. Il mondo moderno è troppo complesso e incomprensibile, bisogna accettarlo così com'è.

— Quindi non si tratta affatto di fobia.

— Sì, questa è la realtà, quindi le tue paure sono doppiamente irrazionali. Con lo stesso successo si potrebbe odiare i produttori di cibo per il fatto che possono controllarti con la fame. O, per esempio, una pistola puntata alla testa controlla il tuo comportamento molto più efficacemente di un astuto chip nel sistema operativo.

— Non vedi una differenza fondamentale? È una cosa essere controllati dall'esterno, mentre sei consapevole di chi ti costringe e in che modo, ed è tutt'altra cosa quando ciò avviene senza il tuo consapevolezza.

— E non capisci che non c'è alcuna differenza, il risultato sarà sempre lo stesso: qualcuno ti controllerà. Un tempo erano dei burocrati lenti con una miriade di stupide scartoffie. Non sono riusciti a rispondere alle sfide del tempo, quindi sono stati sostituiti da élite più agili e sviluppate delle multinazionali IT. Il controllo degli alieni è più sottile e complesso, ma non è meno affidabile.

— Esatto, non dimentico mai chi sviluppa i sistemi operativi per i server di rete, e non desidero testare su di me quali effetti psicologici possano creare.

— Quindi preferisci la pressione stupida della macchina statale totalitaria?

— Perché dovrei scegliere tra due opzioni chiaramente negative?

— Domanda retorica? Se ci fosse un'altra opzione, meravigliosa sotto ogni aspetto, la sceglierei anch'io. Va bene, lasciamo perdere questo argomento. Alla fine ognuno di noi ha le proprie debolezze, — propose generosamente Leo.

— Lasciamo perdere, mi sembra che ci siamo un po' dilungati, i nostri colleghi, probabilmente, si stanno preoccupando.

— Non credo, probabilmente sono completamente assorbiti da quello che vedono. Sì, adesso ci uniremo a loro. Il nostro amministratore ha risolto il tuo piccolo problema, ora nell'applicazione c'è l'opzione di immersione parziale. Immagina quanto sarebbe stato difficile per te su Marte? La più innocente delle azioni quotidiane si trasforma in un enorme problema. E, prima o poi, gli standard di rete marziani arriveranno anche a questi angoli remoti della civiltà.

   A Denis già danno fastidio questi allusioni alla sua leggera sottosviluppatezza. Voleva esplodere, ma, catturando lo sguardo freddo e beffardo dell'interlocutore, capì che doveva cercare una risposta migliore.

— Vedo che la nostra conversazione, oltre a discutere delle mie terribili fobie, si riduce sempre a Marte: Marte questo, Marte quello… A cosa serve? Sembra che non sia solo io ad avere certi complessi.

— Beh, te l'ho già detto, ce li hanno tutti.

— Ma tu non vuoi rivelarli.

— Puoi rivelarli, — con grande generosità concesse Leo.

— Perché, preferisco tenere per me informazioni così interessanti.

— Tienile, — sorrise Leo allargando ulteriormente il sorriso, — pensi che l'informazione che ho sentimenti particolari per Marte abbia qualche valore? Ti dirò di più, non mi dispiacerebbe cambiare la pesante realtà russa con quella marziana.

— Ma tu non vuoi semplicemente trasferirti, altrimenti ti saresti già unito al tuo fratello. Vuoi occupare lì la stessa posizione che hai qui. Ma, a quanto pare, non funziona, i marziani non ti riconoscono come un pari?

   Per un attimo negli occhi di Leo apparve qualcosa che assomigliava a un'antica rabbia, ma scomparve subito.

— Avrò un'occasione per sistemare le cose. Ma forse hai ragione, non ha senso scavare nel problema degli altri, pensiamo piuttosto a come aiutarci a vicenda.

— E come ci aiuteremo a vicenda? – si sorprese Denis, non si aspettava affatto un cambiamento di direzione nella conversazione.

— Posso aiutarti a risolvere, ad esempio, i tuoi problemi psicologici, — rispose Leo con un accenno nella voce, — a Mosca ha recentemente aperto una filiale della compagnia marziana "DreamLand", specializzata proprio nella cura delle anime umane. Fai un salto da loro.

   «Sta scherzando? — pensò Denis. – Se nelle sue parole c'è un qualche significato nascosto, non l'ho colto.»

— Bene, passerò, ma tu mi farai uno sconto sui loro servizi?

— Senza problemi, mio fratello lavora lì, solo che nell'ufficio centrale su Marte. Ti organizzerò uno sconto decente, — Leo lo disse con tono del tutto normale, come se parlasse di un servizio insignificante per un amico, ma c'era comunque un leggero accenno nella sua voce.

— E io come ti posso aiutare?

— Faremo i conti. Prima di tutto, entra in «DreamLand», non sono dei maghi neanche loro, magari non riescono a fare nulla.

   «Una proposta piuttosto strana, ma a quanto pare si tratta di contatti informali che è meglio tenere nascosti agli occhi curiosi», pensò Denis. «E vabbè, tanto alla fine non ho nulla da perdere, passerò a dare un'occhiata a questa marcia agenzia marziana».

— Va bene, farò un salto nei prossimi giorni, se ho tempo — acconsentì Denis, in modo apparentemente indifferente, ma con un leggero accenno nella voce.

— Perfetto. E ora ti invito nel meraviglioso mondo della realtà aumentata, dato che quella virtuale non ti è accessibile.

   Questa volta non ci furono effetti teatrali, un'enorme ologramma si sviluppò praticamente istantaneamente, coprendo la vista disponibile. Nell'ologramma, Denis era seduto su una sedia nella stessa posizione, un po' indietro rispetto a tutti. Il pannello di controllo del suo avatar apparve a sinistra. Cercò automaticamente di guardare dietro di sé, ma l'immagine si offuscò subito e iniziò a tremolare. Stranamente, anche Leo decise di limitarsi a una semplice ologramma, Denis poté solo supporre che il dottore fosse preoccupato per il suo stato.

   Davanti ai loro occhi si presentava la scena di un bunker sotterraneo segreto, dove si svolgevano esperimenti vietati sugli esseri umani. Metallo e cemento ovunque, pareti grigie e irregolari, il ronzio potente dei ventilatori, lampade fluorescenti fioche attaccate al soffitto. Al momento, la stanza sembrava abbandonata, enormi autoclavi che non funzionavano più. Le loro interiora, pulite e lavate a fondo, con tubi e manicotti simili a intestini, si intravedevano senza vergogna attraverso porte semitrasparenti. Si trovavano quasi al centro della stanza, accanto ai terminali dei computer e ai proiettori olografici, che al momento mostrano schemi, grafici e diagrammi, oltre a un modello di sistema cibernetico da combattimento, ovvero un super soldato. Per Denis era un'ologramma nell'ologramma; per coloro che usavano l'immersione totale, l'impressione era probabilmente piuttosto diversa. Bisogna dire che i super soldati facevano una certa impressione con il loro aspetto muscoloso e guerriero.

   Il lato opposto della sala, separato da filo spinato sotto alta tensione, si trasformava dolcemente in caverne oscure, all'interno delle quali si trovavano celle rinforzate con barre d'acciaio spesse quanto un braccio umano. Da lì giungeva un ruggito attutito, ma comunque agghiacciante. Probabilmente, vi erano contenuti campioni di super soldati che non erano stati messi in produzione. Tutti questi lugubri sotterranei difficilmente si potevano prendere per una pura verità, ma a Denis sembrava che tali beffe sul proprio progetto non si addicessero a una seria corporazione marziana.

   Tra i dipendenti dell'istituto di ricerca c'era anche una persona, bassa di statura, con un camice bianco gettato sulle spalle, ordinato e in forma, che maneggiava con noncuranza numerosi ologrammi e spiegava animatamente qualcosa. Aveva i capelli chiari e occhi grigi attenti. Una ciocca di capelli era stata sostituita da un fascio di fibre ottiche. «Il nostro miglior sviluppatore di chip», questa lusinghiera spiegazione la pronunciò Leo a bassa voce. In verità, era superfluo: Massimo, questo era il nome dello sviluppatore, appena vide Denis, interruppe il suo racconto e con un grido di gioia si lanciò quasi ad abbracciarlo, si fermò letteralmente all'ultimo momento, evidentemente aveva letto la nota del sistema che informava che nella loro totale immersione Denis era presente, per così dire, virtualmente, solo sotto forma di avatar.

— Dan, sei veramente tu? Non mi aspettavo di incontrarti qui.

— Ricambiato. Mi hai detto che lavori per 'Telecom', ma mi pare che si parlasse di un ufficio su Marte.

— Ho dovuto tornare per la durata del progetto, — rispose evasivamente Max.

— È da tanto che non ci vediamo.

— Sì, saranno passati cinque anni, — Max tacque incerto, a quanto pare non avevano molto da dirsi.

— Sei molto cambiato, Max, hai trovato un buon lavoro e sembri stare bene...

— E tu, Dan, non sei affatto cambiato, in realtà le persone possono cambiare in cinque anni, trovare un nuovo lavoro lì...

— Vi conoscete? – Leo finalmente si riprese dalla nuova sorpresa. – Comunque, una domanda stupida. Non smetti mai di sorprendermi.

— Abbiamo studiato nella stessa scuola, — spiegò Denis.

— Oh, ma dai, — intervenne subito Anton, la situazione sembrava divertirlo molto, — Denis è un vero mistero, il chip neurale antico è solo l'inizio. Non si capisce che li uniscono una lunga e profonda relazione, beh, se scoprissimo i dettagli di questa relazione, ci sorprenderemmo sicuramente ancora di più...

— Colleghi, — Lapin con un gesto deciso allontanò il suo vice ridacchiante, — Massimo stava per finire il suo racconto, altrimenti abbiamo già perso molto tempo.

— Va bene, ne parleremo dopo, — Max si avviò incerto verso il suo posto precedente.

   Il racconto successivo è risultato un po' affrettato; il relatore a volte sembrava «bloccarsi», come se stesse pensando a qualcosa di personale, ma era comunque interessante. Poiché Denis dai materiali forniti dal NII RSAD aveva esaminato solo l'indice, ha ricavato molte informazioni nuove da questo racconto. Certamente, Max non ha rivelato segreti particolari, ma ha parlato in modo abbastanza semplice e con grande competenza. Dalle sue parole emergeva che molti progetti simili in passato si erano conclusi in un fallimento totale o parziale a causa di una concezione iniziale errata. I predecessori del NII RSAD, affascinati dalle possibilità del clonaggio e delle modificazioni genetiche, cercavano costantemente di costruire un esercito di mostri, simili ora a orchi, ora a lupi mannari, o a qualche altro personaggio discutibile. Non è venuto fuori nulla di utile: nel lungo periodo necessario per la maturazione degli esemplari (almeno dieci anni, e non si sa quanti siano stati gli esperimenti falliti), il progetto riusciva a perdere la sua rilevanza. Nella fantasia malata di alcuni «cibernetici» prendevano vita esperimenti più audaci per creare esemplari completamente irrazionali, pronti a entrare in battaglia subito dopo la schiusa dai corpi infetti, ma questi sarebbero dovuti essere considerati armi biologiche. Sono stati menzionati anche reparti di fantasmi, che combattevano per la patria e l'imperatore, come uno dei pochi progetti portati a termine, ma anche a questo è stata emessa una sentenza infausta: «Sì, è interessante, esotico, ma non ha particolare valore per lo studio. E inoltre,» qui Max si è disgustato, «tutto questo è estremamente immorale e l'efficacia in combattimento non è stata dimostrata». A questo punto, Denis ha improvvisamente capito che il design d'interni attraente, tra virgolette, è una presa in giro non della propria organizzazione, ma dei suoi predecessori meno fortunati.

   È interessante sapere se gli altri hanno apprezzato questi curiosi dettagli? Denis era seduto dietro tutti e poteva facilmente vedere la reazione di ciascuno. Il capo, a quanto pare, si era annoiato, si era appoggiato con un braccio paffuto al suo imponente mento e guardava indifferentemente in giro, i gemelli prestavano diligentemente attenzione a ogni parola, a volte chiarivano qualcosa e annuivano in coro dopo le opportune spiegazioni. Anton, naturalmente, si sforzava in tutti i modi di dimostrare che, a differenza di alcuni, aveva studiato i materiali a menadito e interrupeva continuamente il relatore con osservazioni del tipo: «Ah, ecco di cosa si tratta, non riuscivo a capire come esattamente i nanorobot partecipino alla rigenerazione dei tessuti, nella vostra meravigliosa guida questo argomento, a mio avviso, non è trattato in modo sufficientemente dettagliato». Inizialmente, Max cercava di spiegare ad Anton con molta delicatezza che si stava sbagliando leggermente o che stava riducendo tutto a un livello dilettantesco e primitivo, poi ha iniziato semplicemente ad accordarsi con lui. Denis percepiva sul suo viso il ghigno sarcastico di Leo.

   L'idea principale e la caratteristica del progetto Istituto di Ricerca R.S.A.D. erano costituite dal fatto che tutto il lavoro veniva svolto con soldati professionisti esperti. L'organizzazione interessata selezionava tra il proprio personale di sicurezza i migliori dipendenti, preferibilmente in buona forma fisica e non oltre i trenta anni, e li trasferiva sotto la supervisione dell'Istituto per circa due mesi. Dopo un complesso di operazioni chirurgiche, i normali soldati si trasformavano in supersoldati. La procedura non influiva sulle capacità mentali dei futuri supersoldati e risultava, in parte, reversibile. Questo sistema presentava, naturalmente, anche dei difetti. Innegabilmente, l'essere umano non diventava un terminator. Come spiegò Max, benché i soldati fossero il componente più importante del sistema, senza gli altri componenti: moduli senza pilota, armi

— D'accordo, Max, — non resistette Leo, evidentemente era sotto pressione temporale, — penso che l'idea principale sia chiara. Nessuno ha obiezioni se passiamo alla dimostrazione del simulatore tattico?

   Si sentirono dei timidi applausi di approvazione.

— Max, sei libero.

   Max si salutò gentilmente e si affrettò a scomparire dalla ologramma. Il dottore si unì immediatamente agli altri nel loro pieno coinvolgimento, in un modo piuttosto strano che solo Denis poteva apprezzare. Il suo ologramma si piegò improvvisamente, oscurandosi e riflettendo tutti i colori dell'arcobaleno, verso Leo, come un'enorme ameba affamata e, allontanando dal corpo un'immagine semitrasparente tremolante, la inghiottì completamente, lasciando sulla sedia solo la scorza con occhi vuoti. Per tutti gli altri, ovviamente, non successe niente di strano, Leo semplicemente si alzò dal suo posto e andò nel punto dove si trovava prima Max. Si voltò e con un sorriso gelido guardò Denis.

   Modelli informatici di super soldati, completamente privi dell'istinto di autoconservazione, appesantiti da nastri di mitragliatrici e vestiti di armatura nera, assaltavano edifici alti, bunker e rifugi sotterranei. Mostravano battaglie nello spazio, combattimenti planetari, battaglie notturne, quando si vedevano solo le strisce luminose dei proiettili in volo. I soldati correvano attraverso il fuoco al plasma, tra le fila di carri armati e fanteria nemica, attraverso campi minati e città in fiamme, correvano, ignari della paura e delle sconfitte nei vasti spazi di un simulatore tattico.

— Dan, non sei molto occupato?

   Max, avvicinandosi di soppiatto, prese una delle sedie libere e si sedette accanto.

   -Sembra di no.

Denis cercò di ridurre la ologramma a una finestra piccola, ma qualcuno aveva dimenticato di aggiungere quest'opzione nell'applicazione di rete. Alla fine chiuse semplicemente la connessione tramite il tablet, inviando a Leo un messaggio via email, affinché l'ambulanza locale non venisse di nuovo a cercarlo.

— Sai, non sono neanche riuscito a ridurre questa vostra ologramma – tipica scortesia da telecomunicazioni, — si lamentò con Max.

— E da voi in INKIS è diverso?

— No, anzi, forse anche peggio: noi abbiamo reti vecchie.

— Dan, sei rimasto proprio lo stesso.

— Cosa ho detto di così strano?

— Niente di particolare, ti è sempre stata caratteristica quella sana critica verso la tua organizzazione. Come riesci a resistere lì dentro?

— Così, resisto, il lavoro è lavoro, non scappa nel bosco. E da voi, tutto è un po' diverso?

   Max fece un verso beffardo in risposta.

— Certo, è diverso. Le corporation marziane non sono lavoro, sono uno stile di vita. Amiamo il nostro sindacato e gli siamo fedeli fino alla morte.

— E non cantate inni al mattino?

— No, non cantiamo inni, anche se sono sicuro che molti non sarebbero contrari. Qui è tutto diverso, Dan: il nostro giro di amicizie, le nostre scuole per i bambini, i nostri negozi, i quartieri residenziali separati. Un mondo chiuso, cui è praticamente impossibile accedere dalla strada, ma io ci sono riuscito.

— Bene, congratulazioni, ma perché sei sceso dai tuoi olimpici delle telecomunicazioni a fare il semplice lavoratore russo?

— Non dimentico i vecchi amici.

— Allora, magari puoi sistemare un vecchio amico in un posto comodo nelle telecomunicazioni?

— Sei sicuro di volerlo?

— Da voi costringono a firmare col sangue, a non mangiare maiale il sabato? Se è così, sono pronto e posso anche cantare gli inni.

— Molto peggio, per questo lavoro paghi con te stesso e i tuoi ricordi. Dovrai dimenticare volontariamente te stesso e il tuo passato, altrimenti il sistema ti respingerà. Per diventare uno di loro, dovrai invertire tutto. In effetti, era proprio quello che volevo fare: iniziare una nuova vita su Marte e spingere tutto questo passato russo inutile e disordinato in un angolo polveroso. Sono davvero stufo del nostro paese, qui tutto sembra messo in piedi apposta per ostacolare qualsiasi attività razionale. Pensavo che su Marte mi aspettasse una nuova vita.

— Fratello, non pensarci, stavo scherzando riguardo al lavoro. Vedo che la nuova vita ti ha deluso?

— No, perché dovrei, ho ottenuto quello che volevo.

   Ma gli occhi di Max erano molto tristi a queste parole. «Ho passato mezza giornata in questa maledetta Telecom, ma ha già cominciato a stancarmi», pensò Denis, «non si può dire nulla di diretto. Tutto è ripreso da una telecamera nascosta. Devo forse mostrare il sedere a questi curiosi mostri».

   Fuori dalla finestra, il parco stava lentamente addentrandosi nel crepuscolo. Nella sala conferenze sono entrati i compagni minori del robot cameriere – i robot scopatori. Hanno iniziato a disegnare spirali matematicamente corrette attorno agli oggetti d'arredo, borbottando a bassa voce, evidentemente, la pulizia gli dava molta gioia.

— Senti, Max, è vero quello che dicono riguardo a questi... controlli di lealtà, beh, quando sul chip vengono installati programmi che controllano tutte le tue conversazioni e azioni in base a parole chiave e argomenti, affinché tu non abbia l'ardire di mettere in difficoltà l'organizzazione, o di dire qualcosa di troppo…

— È vero, nel servizio di sicurezza c'è un reparto speciale che scrive tali programmi e rivede selettivamente le registrazioni. L'unica gioia: ufficialmente questa struttura è assolutamente indipendente, nessun funzionario, neanche il più importante della 'Telecom', ha il diritto di vedere i loro file.

— Ufficialmente, e nella realtà?

— Sembra sia così.

— E se ti trovi in una rete esterna, o non ci fosse affatto rete, come ti controllano allora?

— Ci impiantano un modulo di memoria aggiuntivo, che registra tutti i dati che arrivano nel tuo cervello, e poi li trasmette automaticamente al primo dipartimento.

— E se, per esempio, sei in compagnia di una ragazza, registrano tutto anche in quel caso?

— Assolutamente, registrano tutto accuratamente, controllano e poi si siedono tutti insieme a guardarli ridendo.

— Fa schifo, non credi? – chiese con un finto interesse Denis.

— No, va bene! Ti preoccupa così tanto?! Hai visto quei, non so come chiamarli, mostri in alcool provenienti dal primo reparto, che nuotano nelle loro bottiglie… a me non frega nulla di quello che guardano.

   Due robot aspirapolvere si fermarono, girando interessati le telecamere, montate su lunghi tentacoli flessibili. Uno si fermò proprio vicino a Max, cercando con devozione di guardarlo negli occhi, Max lo calcettò infastidito, mirandogli contro con la camera, ovviamente non colpì: il tentacolo fischiò mentre si ritraeva nel corpo, e il robot, saggiamente, si allontanò per pulire in un altro posto.

— A me non frega niente, capito, che chiunque, anche Schultz, si intrometta nella mia vita privata. Lui, bastardo, infila il suo lungo naso dappertutto, a me non importa, ma mi pagano davvero tanto! Abbastanza per una macchina costosa, un appartamento, uno yacht, una casetta sulla costa azzurra, di tutto. Ho dieci volte più soldi di te, capito.

— Non ho dubbi che qui l'ultimo guardiano venga pagato più di me. Perché ti sei acceso? – Denis sembrava un po' colpito.

   Calò un imbarazzante silenzio. Una tensione palpabile si faceva sentire nell'aria, come se il mercurio si riversasse sul pavimento, formando uno specchio lucido e immobile di pesante metallo. I vapori tossici di esso avvolgevano gradualmente i presenti. Era così silenzioso che si sentiva il gorgoglio di un ruscello nel crepuscolo del parco dietro la finestra.

— E come sta Masha, non vi siete ancora sposati? Non mi hai nemmeno invitato al matrimonio.

— Masha? Quale…, ah, Masha, no, ci siamo lasciati, Den.

   Un altro silenzio si fece sentire.

— Cosa, non chiedi nemmeno come sto? – interruppe il silenzio Denis.

— Bene, come stai?

— Già, non ci crederai, tutto fa schifo, – iniziò pronto Denis. – Cento volte peggio di te. Non solo la mia carriera, ma forse anche la vita, sono appese a un filo a causa del mio nuovo capo.

— E chi è?

— Andrej Arumov, nuovo capo della sicurezza di Mosca, hai sentito parlare di lui?

— Non ho sentito nulla di buono su di lui, Den, sul serio. Stai lontano da lui.

— È facile dirlo, stai lontano, è seduto a due uffici di distanza da me. E chi ti ha parlato di lui?

   Max esitò un attimo.

— Anche da Leo.

— Sì, il tuo Schultz ha qualche affare losco con l'INKIS. E chi è per te, il tuo capo?

— Ah, scusa, Dan, ma non posso espormi molto su Leo. Non gli piacerà. Ma quali problemi hai con Arumov, intende licenziarti?

— Non proprio. Certo, è calunnia e diffamazione, ma lui pensa che io sia in qualche modo legato agli affari del suo predecessore. Recentemente c'è stata una situazione piuttosto chiacchierata, per i circoli ristretti, riguardo all'arresto di una banda di contrabbandieri all'interno del servizio di sicurezza dell'INQIS.

— Dan, parli di queste cose così tranquillamente, — il volto di Max esprimeva sincera preoccupazione, — perché sei ancora a Mosca? Non scherzo riguardo a Arumov, per lui schiacciare una persona è come schiacciare un scarafaggio, non si fermerà davanti a niente.

— Da dove vengono questi curiosi giudizi personali, lo conosci?

— No, e non ho voglia di conoscerlo. Dan, lascia che ti metta in contatto con Telecom, da qualche parte lontano da qui. L'organizzazione ti nasconderà. Ti daranno una nuova vita.

— Wow, sei davvero salito in carriera se puoi fare tali proposte a nome dell'organizzazione.

— Al contrario, la mia carriera è piuttosto in declino, a dire il vero, sono praticamente in esilio qui. Ma ho un amico nella dirigenza, o meglio, era un mio amico... Insomma, per il suo livello è una cosa da niente e non dirà di no.

— Sei effettivamente diventato amico di quel Schulz, complimenti.

— Leo non c'entra, con lui non siamo amici. Dan, lascia che mi metta in contatto riguardo a questo già oggi. Anch'io non posso parlarne, ma ho delle informazioni riservate su Arumov. Se in qualche modo gli hai dato fastidio, non puoi rimanere a Mosca. Devi nasconderti e nasconderti molto bene. È un fanatici fuori di testa con un enorme potere.

— Non posso lavorare in Telecom.

— Ti impianteranno un chip normale a spese dell'azienda, se è per questo.

— È proprio per questo che non posso.

— Dan, che tipo di ragazzata è questa, sei in grave pericolo mortale e tu continui a giocarci come se fossi un ribelle adolescente. Quando eravamo a scuola, era figo, ma adesso... è ora di fare una scelta. Non puoi scappare dal sistema, prima o poi ti colpirà.

   «Non sembra che Max stia semplicemente pavoneggiandosi con la sua proposta, » pensò Dan. «Forse è il destino: un incontro strano, quasi incredibile, con un vecchio amico. Cosa ho realizzato in trent'anni? Niente, quindi è sciocco stortare il naso davanti a simili doni. Il destino mi offre la possibilità di vivere una vita normale: avere un lavoro decente, costruire una famiglia, avere dei figli. No, certo, non stravolgerò il mondo, ma sarò felice». Il fantasma delle serate davanti al camino, piene di risate infantili, lo attirò da un luogo incantevole dove tutto era pianificato e programmato per i prossimi cinquant'anni. E da questa speranza di una vita semplice e felice lo invase un sentimento tale che gli diede un groppo al petto. «Devo accettare», pensò Dan, gelandosi, ma le sue labbra, praticamente contro la sua volontà, pronunciarono qualcosa di completamente diverso:

— Ti chiamerò non appena decido qualcosa.

— Non allungarlo, per favore.

— Va bene, forse riesco a risolvere da solo.

— Con Arumov non ci riuscirai, credimi.

— Lasciamo perdere, Max. Come stanno i vostri super soldati, li mostreranno oggi o no?

— Probabilmente non li mostreranno.

— Seriamente, Lapin sarà entusiasta, avremo motivo per non firmare nulla.

— È colpa tua, tra l'altro. Presto Leo annuncerà che non possiamo presentare i super soldati a causa di problemi tecnici, tipo che sono tutti in manutenzione. Ma la vera ragione è che Leo non vuole mostrarli a una persona senza programmi cosmetici.

— Ci sono problemi con il loro aspetto? E che dire di tutto quello che hai cantato sulla responsabilità sociale delle Telecom cinque minuti fa?

— Tutti noi a volte cantiamo quello che ci è imposto. Certamente ci sono alcuni problemi con il loro aspetto. Tutte queste favole sul fatto che i nostri cyber-mostri si socializzino normalmente sono solo favole. Piuttosto, queste favole diventano realtà grazie a costosi programmi cosmetici. Senza di essi, i nostri poveri super soldati saranno evitati da tutti. E anche per loro continuare la stirpe non sarà facile. Spero sinceramente che non scelgano ragazzi di famiglia.

— Tuttavia, il tuo cottage sulla Costa Azzurra ha costi specifici.

— Questo non è il mio progetto, mi hanno semplicemente infilato qui in attesa di chiarimenti. Ma sì, certo, non mi importa che questo specifico Istituto di Ricerca stia rovinando le vite delle persone per i propri interessi egoistici, chi vuole occuparsene si farà avanti in ogni caso. Semplicemente, io speravo di poter usare i miei talenti in modo più utile: ad esempio, creando nuove tipologie di retrovirus controllati. È una direzione di ricerca molto promettente, con cui le persone, magari, smetteranno di invecchiare e di ammalarsi del tutto.

— Beh, ai tuoi retrovirus si possono trovare vari usi.

— È vero. Vuoi darci un'occhiata, ma non per il protocollo, ovviamente?

— Sui super soldati? E Schultz non ti darà una reprimenda per questo comportamento?

— No, l'importante è che non venga fuori ufficialmente. Tutte le persone realmente importanti nel progetto ne sono già a conoscenza, non è un grande segreto. Non capisco perché si sia spaventato: forse non vuole traumatizzare la delicata psiche dei nostri cyborg assassini. Tipo, se qualcuno li vede senza trucco si spaventano e non riescono a dormire bene, non so. Insomma, non dirlo a nessuno e basta.

— Non sono un chiacchierone. Mostrami.

— Allora seguimi.

   Max avanzava con ampie e sicure falcate. Denis si voltava ogni minuto e cercava inconsciamente di mantenersi vicino al muro. Dopo aver attraversato un lungo corridoio da un edificio d'ufficio a un altro corpo e iniziato a scendere nei veri sotterranei delle telecomunicazioni, si sentì immediatamente insicuro. Lo avevano portato troppo lontano, e pensare di tornare indietro da solo non era nemmeno un'opzione. Per un uomo mandato in esilio, Max passava attraverso i controlli automatici con molta sicurezza, e anche con una persona estranea. Prima scesero sottoterra con un ascensore e oltrepassarono le porte ermetiche in acciaio con una striscia arancione. Attraversarono altri corridoi, scesero con un altro ascensore fino a una porta con una striscia gialla. Superarono diversi dispositivi di scansione e poi si diressero lungo un lungo muro bianco alto due piani. Come spiegò Max, dietro di esso ci sono camere pulite di alto livello, dove vengono coltivati chip molecolari. Scendendo ancora con un ascensore si trovarono davanti a porte con una striscia verde, ma questa volta davanti a queste, dietro una paratia trasparente, c'erano due guardie armate. Al soffitto, un cannone controllato a distanza stava ruotando minacciosamente con un pacchetto di dieci canne.

— Ciao, Petrovich, — salutò Max il più anziano. — Qui c'è un cliente da INKIS che è venuto a vedere i nostri SS.

— Ecco come li chiamate, — sbuffò Denis.

— In realtà, dal loro ufficio sono già venuti, c'era un tipo calvo davvero strano, — rispose insicuro Petrovich, — e sembri aver appena improvvisato la richiesta.

— Ma io posso accompagnare gli ospiti nella zona verde.

— Puoi, certo, ma lasciami contattare il tuo capo. Senza rancori, Max.

— Nessun problema, chiama pure.

   Max portò Denis da parte.

— Se Leo chiama, — spiegò, — potrebbero rimandarci indietro, ma va bene, almeno abbiamo fatto una passeggiata.

— Sì, una passeggiata — è fantastico, ma se mi tritano qui con tutte queste armi, sarà davvero sfortunato, — rispose Denis, indicando il cannone al soffitto.

— Non preoccuparti, sembra che spari con proiettili paralizzanti.

— Ah, allora non c'è niente di cui preoccuparsi.

   Dopo cinque minuti, Petrovich li chiamò e si scusò con un gesto delle mani:

— Il tuo capo non risponde.

— Di cosa sarà così importante, — si meravigliò Max. – Guarda, certo, ma con il cliente devi essere più leale, altrimenti il contratto salta e ne avremo tutti le conseguenze.

— Aspetta, devo parlare con il responsabile del turno... Va bene, andate pure, — disse Petrovič dopo un minuto, — ma, Max, non farmi uno sgarbo.

— Non preoccuparti, daremo un'occhiata e torneremo subito indietro.

   Il cancello con la striscia verde si aprì silenziosamente. Dietro di esso c'era una grande stanza con una fila di armadietti lungo le pareti. Davanti al naso di Denis apparve subito un avvertimento minaccioso: «Attenzione! Stai entrando nella zona verde. Il movimento dei visitatori nella zona verde senza accompagnamento è rigorosamente vietato. I trasgressori saranno immediatamente trattenuti».

— Ehi, Sussan, qui promettono di mettermi con la faccia a terra.

— L'importante è non ficcare il naso dove non bisogna. E non pensare nemmeno di spegnere il chip.

— Credo che toglierò le lenti e le cuffie, ma non spegnerò nulla. Voglio vedere i vostri ragazzi senza trucco.

   Denis nascose con attenzione le lenti in un barattolo d'acqua.

— Indossa la tuta, Dén, oltre è una zona pulita.

   Dopo un'altra piccola stanza, dove hanno dovuto subire una doccia aerosol purificante, hanno finalmente avuto accesso ai segreti telecom. Il cammino successivo si snodava attraverso un tunnel ombreggiato. Una luce verdastra, proveniente direttamente dalle pareti, si accendeva lentamente solo a dieci o venti metri davanti a loro, rivelando nel semi-buio ora piccoli robot simili a insetti, ora un intreccio di tubi e tubicini. Un piccolo monorotaia correva lungo il soffitto, e alcune volte sopra le loro teste passavano sarcofagi trasparenti, all'interno dei quali galleggiavano volti e corpi congelati. Sui corpi nei sarcofagi si muovevano anche robot simili a polpi e meduse. A volte, nelle pareti si trovavano delle finestre. Denis sbirciò attraverso una di esse: vide una sala operatoria spaziosa. Al centro c'era una vasca, riempita di qualcosa che assomigliava a una densa gelatina. All'interno galleggiava un corpo dissotterrato, da cui si estendeva un'intera rete di tubi verso l'attrezzatura vicina. Sopra la vasca pendeva chiaramente un robot vivisettore, simile a un enorme polpo, che stava tagliando e squartando all'interno di un organismo insensibile. Un raggio laser si accendeva, mentre contemporaneamente una dozzina di tentacoli con pinze, erogatori e micromanipolatori penetravano nel corpo, facendo qualcosa di veloce e riemergendo, il laser ripartiva. I medici sembravano gestire l'operazione da remoto, nella stanza era presente solo una persona con una tuta e una maschera sul viso. Non faceva altro che osservare il processo. Contro il muro c'era un altro sarcofago con un corpo in attesa del suo turno. Max spinse il suo compagno in avanti e gli chiese di non aprire la bocca. Vicino schioccavano e tamburellavano fastidiosamente i robot-insetti. Di tutta l'atmosfera, erano quelli che più inquietavano Denis. Non lo abbandonava la sensazione che macchinine insidiose si stessero radunando in un gruppo nell'ombroso verdastro dietro di loro, pronte a lanciarsi all'improvviso da ogni parte, conficcando le loro affilate zampe d'acciaio nella carne morbida e trascinandolo nella vasca dal robot vivisettore, che scomporrà metodicamente in pezzi il tuo corpo. E galleggerai in diverse provette, con il cervello in una e le viscere accanto.

— Che posto è questo? — chiese Denis, cercando di distogliere la mente da pensieri terrificanti.

— Centro medico automatizzato, qui vengono effettuati gli interventi più complessi: trapianti di organi, rimozione di tumori maligni, possono anche attaccarti una terza gamba se lo chiedi, e qui raccolgono anche i nostri SS. A destra.

   Denis non voleva assolutamente entrare dalla porta laterale per primo, ma dietro di lui Max ansimava impazientemente. Stringendosi involontariamente, fece un passo dentro e lanciò uno sguardo furtivo verso l'alto. Il polpo era lì come sempre. Sistemato comodamente su una trave di sollevamento sotto il soffitto, manovrava meticolosamente le sue mascelle e sbattendo con malignità l'occhio rosso.

— Guarda, Den, il nostro mini-esercito.

   Max fece un gesto verso le fila di contenitori trasparenti, dove giacevano creature straordinarie, assopite in un profondo sonno letargico.

— Puoi togliere la tuta, qui nessuno ti vedrà. Anche io la toglierò.

   Denis si sfilò il scomodo tessuto di silicone e si avvicinò furtivamente al contenitore più vicino. Forse un tempo era stato un uomo, ma ora la creatura dentro aveva solo le forme generali di un essere umano. L'umanoide era alto, circa due metri, magro e molto asciutto, i muscoli avvolgevano il corpo come spesse corde. Somigliava più a un intreccio di funi o radici di albero, ma non a un corpo umano. La sua pelle era nera e lucida con riflesso metallico, come una carrozzeria di auto lucidata, coperta di piccole scaglie. Dalla testa calva scendevano alcuni spessi baffi d'acciaio lunghi mezzo metro. In alcuni punti del corpo si intravedevano delle aperture. Gli occhi neri a forma di falce riflettevano debolmente la luce verde. Nella nuca si vedeva un paio di occhi più piccoli.

— Che bellezza, — commentò Denis a proposito dello spettacolo insolito, — un tipo così lo incontri per strada e sicuramente ti fai la pipì addosso. Ma a cosa servono i baffi sulla testa e le scaglie?

— Questi sono vibrisse, un tipo di organo sensoriale, per percepire le vibrazioni dell'ambiente, forse qualcos'altro, non sono sicuro. Le scaglie sono una protezione aggiuntiva, nel caso l'armatura non regga.

— Hai creato un mostro del genere?

— No, Dan, stavo finendo alcuni chip nel sistema di controllo proprio alla fine. Se devo essere onesto, l'intera concezione è stata rubata dai fantasmi imperiali. Tutto è più o meno come ho detto, ma il lavoro principale per trasformarlo in questo mostro è svolto da astuti retrovirus, che vanno lentamente a modificare il genotipo dell'organismo sotto la supervisione di specialisti. Solo che nell'impero i retrovirus venivano inseriti direttamente nell'ovocita, quindi il bambino proveniente dall'autoclave emergeva subito brutto, anche più brutto di questi. Noi semplicemente non abbiamo tempo di aspettare che crescano, quindi il processo è stato leggermente modificato e accelerato. Certo, c'è una certa perdita di qualità, ma per i nostri scopi va bene.

— Vedo che raccontate frottole ai vostri clienti.

— Diciamo che il vero committente – Arumov sa molto di più.

— Capisco, noi siamo tipo dei piccoli capri espiatori. C'è qualcuno da mettere al muro, nel caso questi bastardi si arrabbino e inizino a creare problemi.

— No, non inizieranno a creare problemi, il controllo è multilivello e molto affidabile.

— Quindi, se avete rubato tutto dai fantasmi, anche loro odiano i marziani.

— Esatto, i tuoi compagni, — sorrise Max, — i marziani hanno guidato lo sviluppo, penso che si siano assicurati di avere il giusto oggetto di odio di classe.

— Ma come siete entrati in possesso dei virus imperiali segreti? – chiese Denis con il tono più banale possibile.

— Non sono informato… smettila di fare domande del genere, meno sai, più a lungo vivi. Meglio che io svegli un paio di SS, così vi conoscete meglio.

   Denis, come scottato, si allontanò dai contenitori.

— E-e-e, non facciamolo. Ho già avuto abbastanza contatti, e poi Schultz probabilmente sta aspettando, sta imprecando in tedesco.

— Va bene, Dan, non essere così pauroso. Ti do la mia parola, è tutto sotto controllo. Hanno delle limitazioni programmatiche, in linea di principio non possono attaccare o fare qualcosa senza ordini.

— Limitazioni programmatiche? Io di solito non mi fido delle limitazioni programmatiche.

— Smettila, hanno un chip di controllo in ogni muscolo, mi basta dare un comando con il codice giusto e cadranno come un sacco di patate.

— È comunque un'idea pessima. Meglio andare.

   Ma Max era già deciso, si era ripromesso di risvegliare i mostri dalle tombe solo per ragioni di puro sfottò.

— Aspetta cinque minuti. Se sei davvero in ansia, adesso il codice verbale di cancellazione è semplice, dici "stop", e loro si fermano subito.

— E se lui si tappasse le orecchie, il codice funzionerebbe?

— Funzionerà tutto, — Max già stava magoando sopra il secondo contenitore.

   Il polpo sul soffitto si era spostato con lui e aiutava a fare alcune iniezioni. Dan era già pronto ad abbracciare il robot come un familiare, purché quella gli facesse una puntura sbagliata. I supersoldati per qualche motivo lo spaventavano a morte.

— Fatto.

   Max si spostò in disparte. Due coperchi si sollevarono lentamente.

— Ecco, piacere di conoscerti, Ruslan – comandante della propria unità dell'Istituto R.S.A.D. Grig – combattente scelto. Questo è Denis Kaysanov di INKIS.

   Grig era, a quanto pare, il più imponente di tutti. Alto, una montagna di muscoli, stava semplicemente in piedi come se fosse piantato, senza mostrare la minima curiosità per il mondo circostante. Ruslan era più basso, vivace, le corde del suo viso sembravano avere un'espressione significativa: una miscela di sfacciataggine e totale distacco con una nota di universale malinconia nei suoi occhi sfaccettati.

— Ciao, Denis Kaysanov, piacere di conoscerti, — Ruslan mostrò i denti aguzzi e si avvicinò a lui.

   I movimenti dei supersoldati facevano un'impressione non inferiore al loro aspetto. Poiché non indossavano vestiti, si vedeva come i muscoli intrecciati respiravano, come un groviglio di serpenti, spingendo il corpo con enorme velocità e leggerezza. Le loro articolazioni si piegavano liberamente in qualsiasi direzione, Ruslan coprì i cinque metri fino all'interlocutore con un solo passo-salto lento. Durante il movimento, le squame sfregate emettevano un leggero fruscio. La creatura allungò una nera estremità nodosa in segno di saluto.

   «Non avere paura, è completamente sotto controllo, — cercò di calmare la tremarella alle ginocchia Denis, — non mostrargli la tua paura, sicuramente la percepisce, come un cane».

— Salve, — toccò cautamente l'estremità e subito ritirò la mano.

— Cosa hai paura, Denis? — chiese Ruslan con voce mielosa. — Non facciamo del male ai cittadini pacifici.

— Non badare a lui, Ruslan, — buttò lì Max, continuando a magoare su Grig, lui ti vede senza il programma cosmetico.

— Max, non fare il furbo, per favore, — ringhiò avvertentemente Denis, mentre gli occhi a forma di faccetta si avvicinavano e lo fissavano con interesse crescente.

— Davvero? E perché Denis mi vede senza programma?

— Ha un chip molto vecchio, anzi non è proprio un chip, ma solo le lenti, le ha tolte, — rispose Max ingenuamente senza nemmeno girarsi.

   Due vibrisse, ad arco che pendevano dalla fronte, toccarono improvvisamente il volto di Denis e lui sentì una leggera scossa elettrica.

— Perché, amico, sei venuto da noi senza chip? – sibilò Ruslan con una voce ancora più mielosa.

— Ma-ax! – urlò Denis a squarciagola. – Spegnili, cazzo!

   Improvvisamente, Grig, che stava immobile, afferrò Max con un gesto brusco, i baffi metallici si conficcarono nel suo volto. Si sentì un crepitio elettrico e Max volò a terra, strillando disperatamente:

— Den, il mio chip è andato in tilt! Non vedo e non sento nulla, chiama un dottore. Den, dammi una pacca sulla spalla se mi senti, — sembra che Max non avesse capito cosa fosse successo.

   «Ti darei una pacca, stronzo dimostratore», pensò Denis con disperazione. La gravità e l'impotenza della situazione erano evidenti. Anche se l'aiuto per il chip andato in tilt arrivasse rapidamente come prima, cosa farebbero con i mostri infuriati? Come potrebbe aiutarli Petrovič con le pallottole paralizzanti.

   Max continuava a urlare e a strisciare ciecamente in avanti, ma presto si scontrò con un muro e, colpito duramente alla testa, si fermò.

— Stop? – pronunciò in modo incerto Denis.

— Codice non accettato, priorità massima dell'operazione, — sorrise ancora più ampiamente Ruslan. – La tua canzone è finita, Denis Kajsànov.

— Den, — riprese a parlare Max, — c'è un pannello sulla parete, digita il codice 3 cancelletto, così il robot spegnerà i soldati.

   «Facile a dirsi», pensò Denis, il pannello lampeggiava in modo invitante con un indicatore a due metri da lui, ma Ruslan con un movimento sfuggente gli posò la mano sulla spalla.

— Ti prendi il rischio? — chiese con scherno.

— Per favore, non uccidere, ho dei figli, il chip si è semplicemente rotto, e avevo delle difficoltà con l'assicurazione. Stanno per installarmene uno nuovo, ma per ora ho dovuto passare così… sai com'è scomodo, nemmeno una chiacchierata, né mangiare normalmente… — cercò di chiarire Denis, cercando di far capire al suo avversario che non si aspettava resistenza e poteva rilassarsi. Ruslan sorrise e ritirò la mano.

— È ora di concludere l'operazione, — rimbombò Grig, — il tempo passa, rischiamo.

— Aspetta, soldato, so quello che faccio.

— Ricevuto.

   Ruslan sembrava un po' distratto e Denis decise che non ci sarebbe stata un'altra occasione. Urlò come un maiale ferito e colpì Ruslan al ginocchio, cercando di colpirlo negli occhi, convinto che fosse l'unico punto vulnerabile del mostro. Col ginocchio ci andò quasi a segno, ma la mano, bloccata in una morsa d'acciaio, fu contorta fino al suono di uno scricchiolio, costringendolo a cadere a terra. Tuttavia, il polpo in alto sembrava interessarsi a ciò che stava accadendo e allungò i tentacoli verso i soldati con delle siringhe. "Fratello, " pensò Denis attraverso una nebbia rossa, "mi ero sbagliato su di te, dai, fratello." Purtroppo, le forze erano troppo sbilanciate, i tentacoli strappati volarono negli angoli della stanza e rimasero lì, impotenti, accasciati sul pavimento. Grig saltò, attaccandosi a una trave del soffitto come un ragno gigante, l'aria cantava e fischiava per i suoi movimenti. Il robot strappato dalle sue sospensioni volò nell'angolo opposto, roteando come un cerbiatto e spargendo fili e viti.

— Den, cosa sta succedendo, sei ancora qui, dammi una pacca sulla spalla, — urlò di nuovo Max, evidentemente sentendo le vibrazioni delle pareti dall'enorme macchina che aveva impattato.

   «Sembra che vogliano finirmi, arrogante che non sei altro, — Denis non smetteva di cercare di liberarsi, ma sentiva di stare perdendo conoscenza, dato che la sua mano da tempo si reggeva su una parola d'onore. – Come è potuto succedere, non c'era nulla che lo indicasse, stavo seduto, chiacchierando su questo e quello, bevendo whisky con salame. Diavolo, perché ho guardato quei mostri. È tutto ridicolo. Avrei preferito che Arumov mi avesse afferrato, almeno ci sarebbe stata una certa logica…»

— Ti farò una domanda, Denis Kaysanov, se rispondi, sei libero… Dimmi, cosa può cambiare la natura umana?

   Ruslan si accovacciò e si avvicinò talmente tanto che Denis sentì il suo respiro fresco e regolare, capiva che gli restavano solo qualche secondo di vita.

— Vaffanculo, baciati il culo da un marziano che risponde alle vostre stramaledette domande. Ti dirà che sei nessuno, un esperimento fallito, morirai in un tombino…

— Gustav Kilby.

— Cosa? – si sorprese Denis, già pronto a elevarsi al cielo.

— Gustav Kilby, questo è il nome del marziano che conosce la risposta giusta. Quando lo incontrerai, assicurati di chiedergli cosa può cambiare la natura umana.

— Comandante, è tempo di concludere l'operazione, stiamo tirando troppo, — disse Grig con tono che non ammetteva repliche.

— Certo, combattente.

   Ruslan spinse con forza Denis a terra. Un'ombra nera si lanciò in avanti, si sentì un colpo sordo e un rumore disgustoso di ossa che si rompevano. Il corpo di Grig si dimenò sul pavimento con la gola squarciata, da cui fuoriuscì una pozza di densa sangue nero dall'odore strano di qualche medicina.

   Max, perdendo la speranza di ricevere aiuto dal compagno, si alzò, reggendosi cautamente al muro, e cominciò a camminare lungo il perimetro, sperando di trovare un'uscita.

— Dimmi, Denis Kaysanov: odi i marziani? – chiese Ruslan con la stessa voce melliflua, mentre si puliva il sangue dalle dita.

— Li odio, e cosa importa? Non frega niente a loro della mia odio.

— No, dobbiamo uccidere le persone senza chip ed è molto più profondo della normale programmazione. Ci deve essere una minaccia nascosta in qualcuno.

— Pensi che sia in me, scusa, non mi è stato detto.

— Non importa, nessuno indovinerà dove porterà il filo della vita e dove si spegnerà. I fantasmi parlano con me, hanno promesso che presto incontrerò il vero nemico.

— Den, — gridò Max, — sembra che il mio chip si stia riattivando.

— Max è anche parte del sistema, — sussurrò Ruslan, — non puoi fidarti di lui, non puoi fidarti di nessuno. Sarai completamente solo, nessuno ti aiuterà, tutti ti tradiranno, e chi non ti tradirà, morirà, e non otterrai nulla come premio, se riuscirai a vincere. Tutte le strade che promettono guadagni sono una bugia, per distrarti dall'unica vera. Sarai solo contro tutto il sistema, ma sei la nostra ultima speranza. Non dimenticare di trovare Gustav Kilby. Ti auguro buona fortuna nella tua disperata lotta.

— Grazie, certo, per l'offerta di combattere contro l'intero mondo, ma penso che cercherò un'opzione un po' più semplice.

— Ho guardato nella tua anima, Denis Kaysanov. Combatterai.

   Ruslan sorrise di gioia e tornò nel container. Incrociò le braccia sul petto e fissò il soffitto con l'espressione più innocente. Max arrivò di corsa da dietro, non si era ancora ripreso del tutto e cominciò a girare in tondo intorno a Ruslan, lamentandosi:

— Den, che diavolo è successo qui? Ho urlato, perché non hai chiamato aiuto? Chi ha distrutto il robot… Oh no, che è successo a Grig!?

— Questo è successo, Max: voi botanici delle telecomunicazioni avete fatto un gran casino con i vostri soldati.

— Ruslan, fai subito rapporto su quanto è successo qui, — ordinò Max con un tono leggermente isterico.

— Il soldato Grig è uscito dal controllo, ho dovuto neutralizzarlo. Le ragioni dell'incidente sono sconosciute. Ho concluso il rapporto.

— Max, smettila di esitare e chiama aiuto, — gli consigliò Denis.

— Subito.

   Max uscì di corsa nel corridoio. Denis, ignorando ogni cautela, si piegò verso il corpo di Ruslan e sussurrò:

— Va bene, se sono il tuo nemico, perché non mi hai ucciso? Se avete un programma del genere – uccidere persone senza chip.

— Mi hanno lasciato la libertà di scelta.

— A cosa serve la libertà di scelta a un mostro come te?

— Perché devo soffrire, e può soffrire solo chi ha libertà di scelta.

   Denis seguì Max nel corridoio. Senza preoccuparsi per la pulizia degli ambienti, tirò fuori una sigaretta e accese un accendino. Le sue mani tremavano ancora, il polso destro slogato faceva male. «Adesso ci vorrebbe un bel whisky. Un paio di bicchieri», pensò. Una folla rumorosa stava già avanzando verso di lui, con Max in testa; Denis si schiacciò contro il muro per non essere travolto, mentre un piccolo robot scricchiolava offeso sotto i suoi piedi.

   Denis rifiutò l'assistenza medica. Il suo unico desiderio era lasciare al più presto l'incubo che era l'istituto di ricerca, pieno di assassini spietati pronti a strappare qualsiasi testa non dotata di elettronica senza pensarci due volte. Quando tornò nella sala conferenze, Leo stava già negoziando con Lapin affinchè il protocollo fosse firmato un po' più tardi. Tutti mantenevano una calma perfetta, come se nulla fosse accaduto. Max era scomparso, evidentemente avvertiva di aver commesso un errore. Anche Denis non si lasciò prendere dal panico. Solo quando stavano aspettando l'elicottero sulla piattaforma davanti al corpo principale, Leo prese discretamente Denis sotto braccio e lo portò di lato.

— Denis, spero che tu accetti le più profonde scuse da parte della nostra organizzazione e da parte mia per quanto accaduto. È stata una sciocca fatalità, Grig è uscito dal controllo, sono già state prese misure.

— Non è niente di che, può capitare. Ma non è affatto una fatalità, Grig ha agito in perfetta conformità con il vostro firmware.

— Dan, per favore, non nascondiamo qualche risentimento personale. Sì, Max è un vero cretino, avrebbe dovuto leggere le istruzioni segrete prima di portare i suoi amici a vedere i supersoldati.

— Secrete? Vuoi dire che nelle istruzioni normali non ce n'è traccia.

— Sai bene che in documenti più o meno accessibili non si scrivono queste cose.

— I ragazzi senza chip non lo apprezzeranno?

— Le chiusure segrete nel sistema avranno un impatto negativo sulle vendite. In realtà non è nemmeno una chiusura, ma… e Dan, credimi, non è affatto rivolto contro di te. Al giorno d'oggi, incontrare qualcuno senza chip è incredibilmente raro, e se questo dovesse trovarsi nel posto sbagliato, sarebbe semplicemente oltre ogni limite.

— Non è rivolto contro di te? E quando li lasceranno andare a divertirsi, mi manderete un sms?

— Non li incontrerai mai più. Nell’INKIS non ti lasceranno avvicinare, te lo prometto. Non hai idea di quanto possa essere conservativo il governo marziano. Se c'è qualche ordine superato di un secolo fa, lo infileranno sicuramente ovunque.

— Ah, ora è chiaro, tutto dipende dalla obsoleta burocrazia marziana.

— Dan, cerchiamo di essere ragionevoli. Cosa cambia se inizi a urlare a ogni angolo come Telecom allevi assassini nei sotterranei. Speri di sconfiggere un’importante corporation marziana? Sarebbe peggio per tutti, e cominceranno a vederti come un matto della città.

— Così dicono tutti quando vogliono nascondere qualcosa.

— In effetti sì, ma dall’altra parte spesso hanno ragione. A proposito, la proposta fatta da Max è ancora valida. Sono pronto a sostenerla anche io. Riceverai un buon chip e qualsiasi corso professionale a tua scelta a spese dell'azienda, per evitare di incorrere in casi simili, così da dire. Non è necessario restare in Telecom, puoi andare dove vuoi. Un'offerta del genere dovrebbe soddisfare tutti.

— Ci penserò.

   «Tutte le strade che promettono guadagni sono menzogne, per distoglierti dall'unica verità», pensò Denis, «uf, non avevo bisogno di credere alle favole di questo deficiente. Lasci che soffra senza di me».

— Se c'è qualcosa che non ti soddisfa, non esitare a dirlo. Ci impegneremo sicuramente a venire incontro a richieste ragionevoli.

— Ci contiamo, Leo.

— Quindi, è un accordo?

— Beh, quasi… Che cosa dire a Lapin e agli altri?

— Non c'è bisogno di dire niente. Hai chiacchierato con un compagno di scuola, ti ha portato a vedere il suo posto di lavoro. E basta, non hai mai visto super-soldati. Riguardo al braccio, se è per questo: sei caduto lì, sei scivolato.

— Praticamente non fa male.

— Perfetto, — Leo si è permesso di sorridere largamente. – Fai un salto da "DreamLand", appena decidi.

— Aspetta, una piccola domanda: perché sei passato in immersione totale in modo così strano, — ha improvvisamente ricordato Denis.

— Non ho capito?

— Ricordi quando ti sei unito agli altri in immersione totale dopo la nostra incredibilmente interessante conversazione su fobie e destini dell'umanità? Sembrava che la realtà virtuale ti avesse risucchiato, e solo io potevo vederlo.

— Sei stato colpito in testa? Sei proprio sicuro di non voler andare da un medico? – Leo alzò artisticamente il sopracciglio sinistro. – Non riesco a capire cosa stai cercando di dire, ma pensi che mi sia messo a scrivere uno script in tre secondi solo per prenderti in giro.

— Beh, ti sei anche girato e mi hai guardato..., — rispose incerto Denis. – Non lo so, forse nelle vostre app c'è un'opzione speciale: spaventare un neurofobo inesperto.

— Prendi un giorno di ferie, te lo consiglio.

— Certo, — sbuffò Denis scrollando la mano.

   Sembrerebbe che l'umore sia già a terra, non può peggiorare. Eppure, sembrava che un'ombra gelida toccasse il volto. La scelta non è allettante: o sono iniziati i glitch, oppure in cespuglio si nasconde un'ameba affamata. «Oppure Gans continua a scaldarsi, restiamo su questa idea», — decise Denis.

   Una fresca serata autunnale avvolgeva la vegetazione del parco nel suo abbraccio, facendo danzare le ombre animate degli incubi teleco al di là di un piccolo spazio illuminato. Mostri nodosi, polpi d'acciaio e amebe affamate — tutto si mescolava nella luce traditrice dei lampioni. Si udì il rumore di un elicottero in avvicinamento.

   Per tutto il tragitto di ritorno, Lapin si vantava di come il suo amico Denny fosse stato fantastico ai colloqui. Anton, osservando la scena, sembrava quasi giù di tono. Denis sorrideva con fatica.

   «Mi hai davvero messo nei guai, Max,» pensò. «Non mi bastava Arumov, non bastava il fatto che stavo per farmi ammazzare, ora sono anche completamente immerso nei segreti intimi di una delle più potenti corporazioni marziane. Non mi lasceranno semplicemente vagabondare per il mondo con un sacco del loro sporco bucato. Non ci riusciranno a distrarmi con chip e corsi, risolveranno la questione in un altro modo. E anch'io, ovviamente, sono uno stupido: perché cazzo infastidire chi non ti invita? Certo, avrei voluto dare un'occhiata ai super-soldati. Sarebbe stato meglio andare allo zoo e guardare un elefante, idiota.» E si sentiva sempre più a disagio nel comprendere il fatto che il programma per uccidere persone senza chip era incorporato in tutti i super-soldati. Magari non era diretto specificamente contro di lui, ma era stato preparato, per esempio, contro il Blocco Orientale. Ma se qualche tenente venisse schiacciato per caso, nessuno piangerebbe. Era sgradevole rendersi conto di essere un'insetto misero e indifeso, che poteva essere calpestato con nonchalance nel grande gioco delle corporazioni.

   L'elicottero, sollevando una nube di immondizia secca, atterrò sul tetto dell'INQIS.

— Stai venendo, Dan? — chiese Lapin.

— No, rimango ancora un po', voglio respirare un po' d'aria. È stata una giornata pesante.

— Va bene, a domani. Segnerò sicuramente il tuo ruolo particolare nei negoziati.

— Non ti preoccupare, a domani.

   Quando i colleghi se ne andarono, Denis tornò di nuovo al bordo e si posizionò coraggiosamente sul parapetto. La vista da quel lato era piuttosto sgradevole: zone abbandonate, recintate con blocchi di pietra e filo spinato. Anche se ufficialmente lì non viveva nessuno, vi abitavano molte bande di ogni tipo, tossicodipendenti e senzatetto, e non necessariamente erano persone, dato che con lo sviluppo delle alte tecnologie perdere l'aspetto umano era diventato così facile. I boss, come Leo Schulz, pagavano grandi somme per vari tipi di mutazioni e impianti utili, per una vita lunga e per una salute assoluta. Alcuni non pagavano nulla, ma ricevevano comunque quei miglioramenti. Prima dovevano però essere testati su 'volontari'. Se ascoltavi attentamente, dai sobborghi a volte proveniva un lamento straziante, che faceva gelare il sangue nelle vene. E durante la costruzione dell'istituto, probabilmente, quest'area appariva piuttosto decorosa. Qui potevano anche vivere astronauti con le loro famiglie, mentre era viva la speranza di volare verso le stelle.

   Lungo le rovine e le recinzioni, piegandosi in modo bizzarro, si snodavano due strisce di ferrovia, con un treno elettrico che strisciava lentamente lungo una di esse. Sembrava che fosse molto vicino. Denis poteva udire il clangore di vecchi meccanismi e il tintinnio, il rumore delle ruote, che risuonava a lungo nelle orecchie, quando il treno si era già trasformato in una nebbiosa ombra all'orizzonte. Poteva quasi vedere i volti delle persone sedute dentro, anzi sapeva semplicemente come dovevano essere quei volti: accigliati, stanchi, che guardavano malinconici i dintorni desolati. Per qualche motivo, Denis invidiava queste persone non molto felici, che possono semplicemente sedere vicino al finestrino in un vagone scomodo e rumoroso senza pensare a nulla. Guardare i magazzini arrugginiti, le tubazioni, i pali che scorrono, le strade distrutte e le fabbriche abbandonate, ormai inutili a nessuno. Prima o poi, questo paesaggio urbano morente sarà sostituito da un altro. Quando il treno lascerà i sobborghi di Mosca, nel vagone rimarranno solo un paio di persone, che dormono o leggono la stampa di gossip in angoli diversi. E poi non ci sarà più nessuno, e Denis viaggerà da solo. Sarà l'ultimo a saltare giù su una piattaforma rovinata e senza nome, di vecchio cemento che si frantuma sotto i piedi. Guarderà seguire la successione del treno, osserverà la foresta fitta, ascolterà la sua conversazione con la leggera brezza e andrà dove lo porteranno gli occhi. E alla fine del viaggio troverà sicuramente ciò che cercava, peccato solo che fino ad allora Denis non sapesse cosa desiderasse davvero trovare.

— Ciao, Lena. Come va?

   Denis si sedette cautamente sul bordo della scrivania davanti alla segretaria Arumova, profumata e truccata, con una blusa alla moda e una gonna al limite del pudore, che metteva in evidenza le sue accentuate forme artificiali. Anche se, se ci si avvicinava in modo imparziale, l'artificialità delle sue forme era evidente solo a chi la conosceva da molto tempo, per esempio, da scuola, come Dén. I suoi doveri informali nei confronti della direzione, oltre a complicare ulteriormente le già poco chiare istruzioni della direzione stessa, non erano un segreto per nessuno. Per un certo periodo, Denis aveva persino cercato di ingraziarsi con lei: portava fiori e cioccolatini, sperando di migliorare in qualche modo la sua carriera in crisi, ma si rese conto che sembrava patetico e smise.

— Va tutto bene, — Lenochka cercò di spingere delicatamente Denis dal tavolo per non rovinare lo smalto in fase di asciugatura, — ma tu sembri avere qualche problema. Che cosa hai combinato?

— Arumov non è nell'umore giusto?

— È un disastro, e chiaramente è in qualche modo legato a te.

— Beh, che ne dici di andare da lui prima e sciogliere la tensione?

— Molto divertente, — Lenochka fece una smorfia arrogante, — dai, oggi gestisci tu la tensione come un ragazzo da picchiare. Non ci vado più.

— Cosa, è così grave?

— Sì, è davvero un disastro, ascolti quello che dico.

— Beh, quantomeno di' qualcosa a mio favore.

— No, Denich, non questa volta. Sai, non mi piace quando mi guarda COSI' e tace, come un pesce morto.

   «Sì, la situazione è davvero brutta, — pensò Denis, — e chiaramente è collegata al viaggio di ieri in quel maledetto istituto».

— Dai, vai già. Dovevo mandarti via subito, invece di perdere tempo a chiacchierare…

— Allora addio, piangi quando mi porteranno nella fascia degli asteroidi.

— Oh, Denich, non è affatto divertente.

   «Oh, Lenochka, — pensò Denis, — sei davvero una sciocca, ma bella… avrei dovuto rischiare e abbracciarti in un angolo buio, sembra che stiamo per morire comunque».

   Arumov, come da copione, si era abbandonato in una sedia di pelle nera e non si era neanche degnato di salutare con un cenno il nuovo arrivato. Davanti al grande tavolo a forma di T con una striscia verde al centro c'era solo una sedia, bassa e scomoda. Denis dovette scegliere tra le sedie che si trovavano lungo la parete. Si soffermò un attimo a pensare se fosse il caso di infastidire Arumov e sedersi proprio là vicino al muro, come in attesa in una clinica, ma decise che non ne valesse la pena. Era già abbastanza audace scegliere un mobile non destinato a lui.

   Il silenzio si allungava, peggio ancora, Arumov fissava il suo sottoposto senza alcun pudore e sorrideva in modo schifoso. Den provò a incrociare il suo sguardo, ma non tenne per più di due secondi. Nessuno avrebbe retto a quell'occhiata inamidata e priva di vita.

— Ci chiamava, signor colonnello? — si arrese Denis.

   E di nuovo il pesante silenzio. «Questo stronzo, sa che l'attesa è peggio della stessa esecuzione», — pensò Den, ma non riuscì a resistere.

— Volevate parlare?

— Parlare? – chiese Arumov con il tono più beffardo possibile. – No, tenente, in realtà intendevo cacciarti fuori da questo istituto.

   Denis ha fatto un incredibile sforzo per guardare il volto del colonnello, cercando però di evitare il suo sguardo.

— Quindi posso andare?

   Ma le sue astuzie non hanno ingannato il colonnello.

— Te ne andrai dopo avermi spiegato perché ti intrometti in questioni che non ti riguardano.

— Era una domanda retorica? In quale affare mi intrometto?

— Retorica?! – sibilò Arumov. – Sì, era una domanda retorica; se non hai intenzione di cavartela con un semplice licenziamento, allora puoi anche non rispondere.

   «Se ne vanno a pratiche aperte. Davvero, la situazione è critica. – Denis rifletté freneticamente. – Cosa lo ha fatto arrabbiare tanto? Sicuramente questo viaggio rovinato, che schifoso! Lapin deve aver detto qualcosa alla direzione. Sicuramente è stato Lapin o Anton. Entrambi, se messi alle strette, diranno un sacco di sciocchezze, e poi non ci sarà modo di pulirsi».

— Non hai niente da guardarmi con quegli occhioni da cucciolo, come se non avessi fatto nulla. Qui, stamattina, uno dei tuoi complici ha sudato per ore e ha giurato su sua madre che è un certo tenente Kaysanov che in qualche modo ha «parlato» con il dottor Schulz per posticipare la firma del protocollo e di altri documenti importanti. – Arumov non ha perso tempo a confermare le peggiori paure riguardo ai suoi colleghi.

— Altri documenti?

— Altri documenti, — ripeté Arumov in tono beffardo, — e tu, a quanto vedo, non hai affatto capito la situazione prima di intrometterti con la tua faccia da tenente. I documenti finanziari principali non sono stati firmati, Schulz non risponde, si dice che sia in viaggio di lavoro. E io riponevo grandi aspettative in questo progetto e ora sembra che tutto stia per saltare a causa tua.

— Non può essere. Per quale motivo dovrebbe ascoltarmi Schulz?! Se ha deciso di tirarsi indietro, è una sua decisione.

— Anche a me interessa sapere, per quale motivo… Di cosa avete parlato?!

— Di nulla, abbiamo solo bevuto e chiacchierato su argomenti totalmente irrilevanti.

— Smettila di comportarti da idiota. Vai al sodo, cazzo! – Arumov urlò così forte che le finestre tremarono. – Di cosa avete parlato? Pensi che, tenente, tu possa recitare il ruolo del protagonista qui?! Pensi che non si sappia niente delle tue malefatte passate? So tutto di te: come vivi, con chi ti diverti, quante volte alla settimana chiami tua madre in Finlandia!

   Arumov si è infuriato seriamente, tanto da diventare rosso in viso, è saltato dalla sedia e si è sporto su Denis continuando a urlargli in faccia.

— Tu, tenente, hai qui, in un'unica cartella! Se anche solo un foglietto di questa cartella viene inviato dove non deve, non vedrai mai più il cielo a quadri sulla rampa di lancio! Ti è chiaro, o no! O canti, usignolo, solo quando non ti è stato chiesto di farlo!

   La porta si è aperta delicatamente e nel piccolo varco è apparsa cautamente Lenochka, pronta a nascondersi di nuovo in un attimo.

— Andrej Vladimirovič, sono venuti da approvvigionamento...

   Arumov le ha lanciato uno sguardo completamente folle.

— Scusate se disturbo, volete un tè, un caffè… — Lenochka era completamente disorientata.

— Ma che cazzo di tè, vai a lavorare.

   Lenochka è sparita all'istante, ma Arumov, sembra, si è un po' calmato. Denis ha cautamente asciugato il sudore dalla fronte: «Uff, sembra che non mi voglia uccidere personalmente. Affiderà questo compito ai professionisti, ma comunque, Lenochka, grazie, non lo dimenticherò, se sopravvivo».

— Sai, tenente, — Arumov si è di nuovo accasciato sulla sedia, — ti racconterò una storia istruttiva: del mio commilitone che amava intromettersi negli affari degli altri. Hai idea di come sia finita?

— Evidentemente, è finita male.

— Sì, male. E in modo così cattivo..., nessuno si aspettava che potesse finire così. Insomma, più o meno come nel tuo caso.

— Beh, la mia storia non è ancora finita.

   Arumov non ha risposto, ha di nuovo sorriso in modo sgradevole, ha messo le gambe sul tavolo e ha tirato fuori una sigaretta.

— Fumi?

— Solo quando sono nervoso. Ora non ho voglia.

   Arumov ha arricciato leggermente le labbra e ha soffiato fuori il fumo della sigaretta.

— Allora, avevo un collega, chiamiamolo capitano Petrov. In realtà non gli rispondevo direttamente, ma cercavo comunque di tenerlo a bada di tanto in tanto. Era un tipo che si comportava proprio da eroe: un eccellente preparatore militare, un padre per i soldati e il mal di testa di tutti i comandanti. Non voleva, vedi un po’, sottomettersi a un sistema marcio, e ci si chiede perché fosse andato in ufficio. E se succedeva qualcosa, lui non tentava di nascondere la cosa come tutti, no, riportava subito in alto, voleva che tutto fosse fatto secondo giustizia. Ma capisci bene, dove c'è la legge, e dove invece c'è giustizia. E per colpa sua i nostri risultati calavano. Nelle altre unità tutto era coperto, mentre noi avevamo o la violenza tra commilitoni, o incendi, o documenti segreti scomparsi. In generale, non era un'unità militare esemplare, ma un circo. Poi c'era quel periodo in cui sentivamo nell'aria un'aria di libertà proveniente dall'altra parte dell'oceano Atlantico. Volevamo volare tra le stelle insieme a quegli imbecilli. Ma tanto più, il nostro Petrov non voleva volare da nessuna parte, ma si era comunque lasciato contagiare da quelle idee dannose. Un giorno, portarono nella nostra unità un piccolo container da 5 tonnellate e ci ordinarono di tenerlo in magazzino e di proteggerlo come la pupilla dei nostri occhi, mentre cosa ci fosse dentro il container non era affar nostro. E non c'erano documenti a riguardo, ma lo accompagnava un omino grigio e poco appariscente, che disse che il container poteva restare senza documenti, che dentro non c'era nulla di pericoloso o, Dio non voglia, radioattivo, ma che era vietato aprirlo in qualsivoglia circostanza e non bisognava parlarne. E tutti quelli intelligenti capiscono che bisogna ascoltare gli omini grigi; se dicono che deve essere conservato senza documenti, vuol dire che deve essere conservato. Se dicono che è sicuro, beh, allora è sicuro. Ma Petrov non si fidava dell’omino grigio. Scoprì un po’ da qualche parte riguardo a questo container e cominciò a girargli attorno, annusandolo, portando strumenti vari e misurando i campi. Questo naturalmente infastidiva il nostro comandante, ma non voleva mettere in difficoltà il tonto Petrov e denunciarlo agli omini grigi. Ma il tonto Petrov decise di riferire lui stesso al comando del distretto riguardo a questo container. E indovina un po’, gli omini grigi non avvisano mai nessuno dei loro affari, sia che tu sia comandante di brigata o comandante del distretto, a loro non importa nulla. Insomma, una commissione si presentò nella nostra unità; il comandante si sforza, si dimena, ma non riesce a spiegare che cosa ci fosse in quel container. E anche il comandante del distretto si rivelò essere uno come Petrov: «Chi sono questi omini grigi?!», urla. «Io sono un ufficiale da combattimento, me ne frego di tutti loro sul mio stendardo da ufficiale!» E ordina: «Aprite il container!» Ma i nostri ufficiali erano ragazzi valorosi, se dovevano affrontare i mitragliatori nemici corpo a corpo, ma setacciare le tasche degli omini grigi, beh, questo era troppo. In breve, il distretto decise di portare via quel container. Lo caricarono su un rimorchio e se ne andarono. E tu indovina chi era tra i membri di accompagnamento dalla nostra unità?

— Capitano Petrov?

— Capitano Petrov, povero scemo. Tu al suo posto ti metteresti a fare i conti con questo maledetto container.

— Scortare? E che c'è di strano, era chiuso.

— È chiuso, solo che sembra che l'abbiano portato via a causa di Petrova, e si trovava vicino a lui più a lungo di chiunque altro. Sai, a questo punto non mi sarei avvicinato nemmeno di un chilometro, c'era qualcosa di strano in lui, qualcosa che tutti coloro i cui istinti di autodifesa non erano completamente svaniti lo evitavano con un arco di un chilometro. Anche i percorsi di pattuglia sono stati cambiati, e per questo si rischia grosso. Così, il nostro capitano ha portato via un container, e tutti sembravano averlo dimenticato. Non so come se la siano cavata con lui, ma da noi si sono ritirati. Solo che il capitano è diventato un po' strano. Vaga come un trombato, con le occhiaie, ha litigato furiosamente con la moglie e poi ha iniziato a bere con noi, si è ubriacato e ha cominciato a dire cose strane. Pensavamo tutti che avesse perso la testa. Dice, non sono mai entrato nel container, non l'ho nemmeno toccato, eppure ora mi appare in sogni ogni notte. Ogni notte, dice, mi avvicino al magazzino e vedo che il container è aperto, e sento che qualcuno mi guarda da lì e aspetta che io mi avvicini. E io non ho voglia di andarci, ma sono attratto. Fermo, guardo il container aperto, mentre intorno c'è un magazzino vuoto e so che non c'è nessuno nei cento chilometri circostanti, solo io e quello che vive nel container. E capisco anche che è un sogno, ma so esattamente che se entro nel container, non tornerò mai indietro, né nei sogni né nella realtà. E, dice, prima gli appariva una volta a settimana per cinque minuti, e si svegliava in un sudore freddo. Poi ha cominciato a sognarlo ogni notte, e per di più i sogni duravano sempre di più. Poi, appena chiudeva gli occhi, lo vedeva subito e, cosa principale, non poteva svegliarsi, la moglie sentiva che gemeva nel sonno e lo svegliava. È andato da tutti i medici e sciamani, ma non hanno trovato nulla. E poi è diventato davvero brutto, ha costruito un congegno, ha unito un taser a una sveglia, la impostava per dieci minuti e poi si addormentava, e lo shock lo svegliava per non poter entrare nel container. E così ogni notte. Ma, capisci, a lungo in un regime del genere non si può resistere. I bravissimi medici hanno preso il nostro capitano e gli hanno somministrato una dose massiccia di tranquillanti, affinché potesse dormire correttamente. E sai, ha dormito tutta la notte come un sasso, e al mattino tutto era come per magia. Vaga tutto rosato e soddisfatto, ma tutti quelli che avevano sentito le sue rivelazioni da ubriaco adesso lo evitavano con un arco di un chilometro. Naturalmente, noi ridevamo, ma lo evitavamo comunque. E poi le persone hanno cominciato a scomparire nei dintorni. Prima uno, poi due, poi, quando hanno superato la ventina, tutti hanno cominciato a pensare che ci fosse un maniaco. Ma io non ho mai avuto dubbi su chi fosse il nostro maniaco. E non avevamo più visto né la moglie né i figli di Petrova. Alla fine, abbiamo cominciato a seguirlo ed è emerso che andava ogni giorno nel suo garage. E grazie a Dio che non siamo entrati, i piccoli uomini grigi ci hanno preceduti. Hanno coperto quel garage con un cappuccio ermetico, e tutti quelli che vivevano a un chilometro da quel garage sono stati messi in quarantena, compresi noi. Insomma, ci siamo trovati davvero male mentre eravamo in quarantena. Nessuno sperava di poter uscire vivo, tutte le guardie e i medici andavano solo in tute chimiche di altissimo livello e ci lasciavano acqua e cibo in una tripla camera di decontaminazione. Insomma, una vera e propria disastro.

— E cosa hanno trovato nel garage? Ventidue cadaveri?

— No, hanno trovato ciò con cui nutriva quei cadaveri.

— E che cosa era?

— Non ne ho idea, ce l'hanno dimenticato da raccontare.

— Scusi, colonnello, ma mi sono totalmente confuso: qual è la morale di questa storia?

— Per te la morale è la seguente: non intrometterti negli affari degli altri e ricorda che tutto può finire molto peggio di quanto tu immagini.

— È vero, non intromettersi negli affari degli altri.

— Ma di cosa parlavi con Leo Schulz?

— Del mio chip, o meglio, della sua assenza. Quel Leo è un tipo piuttosto strano, ho provato a capire quale fosse la mia fobia nei confronti dei chip.

— E tu non hai fobia?

— No, semplicemente non mi piacciono i neurochip. A Mosca si può fare anche a meno di essi.

— Sì, a Mosca si può, e nelle terre desolate ancor di più.

— Beh, in alcuni posti si può.

— Bene, e come conosci Maksim?

— Non è scritto nel tuo fascicolo che siamo compagni di classe?

— È scritto, solo che non è detto nulla sulla vostra tenera amicizia.

— Ho molti amici con cui sono andato a scuola. Con Max eravamo amici, poi lui è andato su Marte e ci siamo un po' persi.

— E dove siete andati insieme?

— A vedere il suo posto di lavoro.

— Il posto di lavoro? Cosa c'era da vedere?

— Beh, nulla di speciale. Semplicemente Max tende a sovrastimare l'importanza del suo lavoro. Tipo, guardate quanto sono figo, lavoro in Telecom, non come te, Den, che non hai combinato nulla.

— Davvero. Comunque, va bene, tenente Kaysanov, consideriamo che ti credo. Sei libero.

   «Incredibile, pensò Denis mentre si dirigeva verso la porta, sembra che voglia uccidermi, e adesso mi dice che sono libero. Ma che cazzo di giochi sono?».

— Ah, sì, non andare da nessuna parte da Mosca. Potresti ancora essere utile, lo raggiunse sulla soglia la voce calcolatamente impassibile di Arumov.

— Allora, Den’cik, come va? — sembrava che Lenochka si preoccupasse sinceramente per lui, oppure era solo il solito desiderio femminile di portare per prima le ultime pettegolezzi alle amiche.

— Fino ad ora sono vivo, ma evidentemente la condanna è solo rimandata.

— E cosa ha detto?

— Ha detto che potrei tornare utile. Suona come una condanna.

— Non so, non suona poi così inquietante.

— Lenochka, chi è venuto da Arumov prima di me?

— Ah, molte persone…

— Volevo dire tra i miei colleghi, per esempio Lapin?

— Sì, Lapin è venuto, è uscito tutto sudato, tremante.

— E Anton?

— Quale Anton.

— Novikov, ovviamente.

— Non sembra, e perché?

— Sì, è interessante. Ascolta, Len, non sai quanti anni ha Arumov?

— A che proposito lo stai chiedendo adesso? – Lenochka fece una smorfia.

— Non è così, ho davvero bisogno di sapere quanti anni ha.

— Beh, circa quaranta…, probabilmente.

— E da quello che racconta, sembrerebbe di più, va bene. Grazie, Len, mi hai aiutato molto oggi.

— Prego, ma non scomparire.

— Farò del mio meglio, a presto.

«Sì, cosa voleva davvero dire con quella storia sul container e suiomini grigi? Che ha molti più anni di quanti ne sembri, oppure che è molto più pericoloso di quanto non sembri» — pensò Denis.

   Sprofondato nella vecchia sedia del suo ufficio, decise di prepararsi un tè, sputare sul soffitto e riflettere sulla sua sfortunata situazione. Le sue responsabilità lavorative ora lo preoccupavano per ultime. In effetti, non c'era nulla di realmente importante in queste responsabilità: solo alcune lettere, comunicazioni interne, fatture e altro materiale spazzatura. I suoi colleghi del reparto operativo si dedicavano pigramente e senza fretta a simili attività, spesso distratti da pause sigaretta e chiacchiere inutili. «Sì, questa vita noiosa e sonnolenta in uffici mal tenuti, certo, non è il massimo dei sogni, — pensava Den, — ma almeno è caldo e le mosche non mordono. E presto potrei anche perdere questo». Controllando la sua email personale, scoprì un messaggio dal servizio risorse umane di Telecom con un'offerta di lavoro. A prima vista, sembrava un'opportunità, ma Denis si limitò a sospirare pesantemente. «Questi bastardi mi stanno incalzando da tutte le parti. Devo decidere qualcosa, se continuerò a trascinarmi come una pecora da lavoro a casa, al bar e di nuovo indietro, o Telecom o Arumov, mi accetteranno sicuramente».

   Dopo aver lasciato un messaggio a Lapin, dicendo che doveva uscire urgentemente per affari, Denis salì in macchina e si diresse a casa. In effetti, non capiva nemmeno bene cosa stesse per intraprendere. No, gli era venuta l'idea di chiamare suo padre, forse andare in Finlandia, accendere una sauna, chiacchierare con papà della vita, scoprire il numero di qualche ragazzo affidabile del MIK, di quei ragazzi che non sono mai stati ex. Poi tornare a Mosca e…, cosa succederà dopo, non riusciva nemmeno a formulare a livello di chiacchiere da cucina. Andrà da quel ragazzo e gli proporrà di avviare una guerra partigiana contro i marziani o contro Arumov? Non sarebbe nemmeno divertente, in realtà fra quei pochi ex che non si sono completamente ubriacati e non sono morti, tutti si sono già sistemati in posti caldi nelle corporation statali. E così arriverà, tutto audace da “comandante” da un uomo serio in giacca, portando con sé una bottiglia di cognac, e nella migliore delle ipotesi tutto finirà con un banale brindisi e le stesse chiacchiere da cucina. E nel peggiore dei casi lo guarderanno come se fosse pazzo e ordineranno a un paio di picchiatori di buttarlo fuori. Den si parcheggiò nel cortile, il vecchio motore a gas turbine fischiava ancora per un certo tempo mentre rallentava, e poi ci fu un silenzio assordante. Non c'era nessuno nel cortile: i bambini non gridavano e i cani non abbaivano, solo gli alberi vecchi scricchiolavano nel vento. Den sapeva cosa sarebbe successo dopo, sarebbe salito a casa, lo avrebbe accolto Leha, gli avrebbe offerto da bere, lui un po' ci avrebbe pensato su, poi si sarebbero ubriacati, avrebbero chiacchierato in giro, si sarebbero sfogati, e domani con il mal di testa tornerebbe al lavoro, direttamente nella bocca di Arumov. In generale, tutto si sarebbe concluso ancor prima di partire per la Finlandia.

   «Che cosa è la mia vita, allora, — pensò Den, — forse non c'è più vita, se tutto è già predeterminato. Forse sto già morendo in un tombino, e questa brodaglia torbida scorre davanti ai miei occhi. E perché dovevano complicarsi tanto con me, se non si può fare nulla?»

   Fuori faceva caldo e afoso.

   Fumando una sigaretta, Denis si diresse lentamente lungo via Krasnokazarmennaya verso il parco Lefortovo. Sapeva di stare procrastinando l'inevitabile per un misero paio d'ore, ma era l'unica cosa che gli veniva in mente. Procedeva dritto nel mezzo della strada. La strada stessa sembrava bombardata, e praticamente non ci passava nessuno. E in generale il quartiere stava cadendo in rovina: l'edificio successivo osservava i pochi passanti con le vuote cavità delle finestre rotte.

   «Entrare da Kolyan, forse, » pensò Den, «se non riesco a risolvere il problema con Arumov e Telecom, allora potrebbe valere la pena provare l'opzione della fuga vigliacca».

   La tana di Kolyan, un commerciante di vari oggetti illegali, si trovava in un seminterrato di un grande edificio stalinista. E si camuffava con un'insegna d'epoca che diceva «computer, componenti».

   Nikolai Vostrikov — un tipo alto e magro, curvo e sempre leggermente irrequieto, rovistava sotto il banco e, sentendo il saluto di Denis, non pensò nemmeno di uscire.

— Senti, Kolyan, sto parlando con te. Ti dico ciao…

   Il disordinato proprietario emerse finalmente alla luce e strizzò gli occhi con sguardo sospettoso.

— Ciao, che vuoi?

   Oggi Kolyan indossava una tuta blu infangata, come un meccanico. Era il suo abbigliamento standard. Non sopportava non solo i completi e le cravatte, ma nemmeno semplicemente vestiti decorosi. L'unica cosa che accettava era il camuffamento militare e vari modelli di tute. Ne aveva nel suo armadio una decina, di vari tipi, per ogni occasione: tuta da polare, da pilota, da carro armato, ecc. Tutti i suoi amici, sia da un lato che dall'altro degli Urali, si divertivano con questo strano feticismo.

— Sei arrivato subito. Non ti vedevo da un po', forse voglio bere una birra con un vecchio socio in affari.

— Den, non è divertente. Quali diavolo di soci in affari? Sei solo un mio lontano conoscente che ogni tanto comprava da me gadget illegali, ti vedo per la seconda volta in vita mia.

   -E tu come ti comporti con i vecchi amici?

— Non siamo amici, basta. L'ultima volta che sei venuto da me era tre mesi fa, e sarei molto grato se quell'ultima volta fosse stata anche l'ultima. Dimentica, per favore, questo posto, nel business ora ci sono persone completamente diverse, serie, qui non hai nulla da cercare.

— Ma sai che ho smesso. Sono su un'altra questione.

— Hai legato, o ti hanno legato?

— Kolyan, smettila di avere paura, a nessuno interessi, la tua anima da mercante.

— Beh, se a nessuno interessi, perché sei venuto qui?

— Devo parlare con una persona.

— Parlare, o parlare…

— O.

— E con chi?

— Hai menzionato che conosci un compagno affidabile, che ha contatti diretti con il blocco orientale.

— Forse lo conosco, ma non è detto che voglia aiutarti. E cosa volevi esattamente da lui?

— Facciamo di no qui, va bene?

— Va bene, andiamo, ma solo per rispetto…

— Sì, sì, per rispetto verso mio padre, mia madre, mia nonna e così via; e anche perché so qualcosa su di te.

   Hanno attraversato la porta di ferro non dipinta nel seminterrato e poi attraverso i labirinti di scaffali a più piani, sommersi da vecchi rottami informatici, fino a una porta davvero insignificante, e attraverso il seminterrato male illuminato sono arrivati a un cortile cieco, al centro del quale sorgeva un rifugio a un piano. In questo rifugio, in una stanza scura e schermata, erano nascosti un paio di laptop, connessi a Internet tramite una rete riservata, che permetteva a Kolyan di parlare a cuore aperto con chiunque, praticamente senza temere di essere ascoltato.

— Sì, ho deciso di aiutare solo per rispetto verso i tuoi amici siberiani, — ha detto Kolyan, tirando fuori il laptop e il router. — Loro si sono interessati a te più di una volta.

— E cosa hai detto loro?

— Ho detto che hai preso permesso non retribuito. Senti, Den, perché stai qui? Sarebbe meglio che te ne andassi in Argentina. Ti chiuderanno, non uno, così un altro.

— Non mi chiuderanno, i miei amici siberiani non mi hanno denunciato, anche se ora lavorano con altre persone.

— E a loro che importa, ai criminali di quella zona; ma se mi chiedono direttamente, scusa, Den, ti sparerò.

— In generale, ne sono al corrente. Con lo stesso INKIS stai lavorando.

— Con lo stesso, ma non del tutto. Ora ci sono questi ragazzi, scagnozzi di un colonnello losco. Nessuno ha potere su di loro e nessuno sa dove sono, chi sono. Arrivano, ammazzano chi vogliono, e poi scompaiono: dannati squadroni della morte. Quindi se arrivano e chiedono di te, scusa.

— E se chiedono del tuo amico?

— Che lascino perdere, io non so niente di lui.

— Ma puoi contattarlo.

— E a che serve? Potrebbe essere seduto da qualche parte tra le rovine di Khabarovsk e non riusciresti a farlo uscire.

— Io volevo incontrarlo di persona.

— Beh, cerca di contrattare da solo, anche se ne dubito fortemente. Ma cosa volevi veramente da lui?

— Non voglio andare in Argentina, voglio dirigermi verso il Blocco Orientale.

— Nessuno ti ha colpito recentemente in testa? Quale Blocco Orientale, sono dei pazzi ancora peggio della nuova squadra del colonnello. Ti venderanno semplicemente per organi e basta!

— Metti in contatto me, poi io parlerò da solo.

   Kolyan ha solo scosso la testa.

— Adesso, se lui risponde.

— Ehi, Semen, sei in linea, puoi parlare?

— Sono in linea, — una voce sintetizzata è uscita dal laptop, non c'era alcuna immagine, — che succede?

— Vuole parlare con te un mio vecchio amico, tramite il quale ho fatto affari con i ragazzi siberiani. Era uno dei principali "corrieri", prima degli eventi noti.

— E cosa voleva?

— Ma chiedi direttamente a lui, è qui con me. Si chiama Denis.

— Beh, ciao, Denis. Raccontami un po' di te.

— Anche a te saluti, Semen. Magari parli prima di te?

— No, amico, così non avremo dialogo. Sei stato tu a chiamarmi, quindi tocca a te per primo. Poi io valuterò.

   Denis ha esitato un attimo, ma dopotutto che importanza ha, troppi nemici già sapevano tutto su di lui.

— In generale, Kolyan ha descritto la situazione. Aggiungo solo che, a seguito degli eventi noti, il mio gruppo di amici ha subito le perdite maggiori. Se conosci Jan, lui era il mio capo diretto in INKIS e anche per gli affari. È stato arrestato, ed è stato un arresto completo, mentre io, per qualche motivo, sono stato lasciato in pace fino a un certo punto. Ma adesso le nuvole si stanno di nuovo addensando e devo trovare un aeroporto alternativo.

— E perché hai pensato che si stiano addensando? Ti seguono?

— Penso di no.

— Pensare è chiaramente utile. Hai problemi con qualche persona specifica o organizzazione?

— Con una persona e con la sua organizzazione. Se sei a conoscenza degli eventi noti, ho problemi proprio con l'iniziatore di tutto ciò.

— Denis, puoi parlare chiaramente, questo è un canale sicuro. Hai problemi con Arumov?

— Sì, ma tu sai qualcosa su di lui?

   La voce ha ignorato la domanda.

— Che tipo di problemi?

— È successo che mi sono intromesso nei suoi affari con un'altra organizzazione, e oggi ha detto apertamente che ha delle informazioni compromettenti su di me e che può usarle in qualsiasi momento. Penso che mi abbia tenuto da parte per qualche affare losco, da cui chiunque altro si allontanerebbe.

— Credimi, ha persone per affari sporchi. E qui non importa — informazioni compromettenti o meno, rifiutare Arumov in ogni caso non è possibile.

— Forse, ma non ho voglia di verificarlo.

— Bene, hai intenzione di nasconderti?

— Sì, sto considerando tutte le opzioni.

— Ti consiglio di considerare questa in primo luogo. Combattere contro Arumov può farlo solo un'organizzazione estremamente potente. In verità, non capisco perché ti sia rivolto a me, non mi specializzo in questo tipo di servizi. Kolja potrebbe indicarti altre persone che ti porteranno negli Stati Uniti o in Sud America. Consiglio questi paesi, secondo le mie informazioni, l'influenza di Arumov lì è praticamente assente.

— Questi paesi non vanno bene. Inoltre, non ho più soldi per un'operazione del genere. Sei l'unica persona che ha contatti diretti con il Blocco Est.

— E cosa vuoi dal Blocco Est?

— Voglio unirmi a loro.

   La voce sintetizzata smise di parlare per alcuni secondi. Dan aspettava pazientemente.

— È una decisione sbagliata, amico mio. In primo luogo, Arumov ha legami anche con il Blocco Est, e sono molto più forti dei miei. E in secondo luogo, non accettano persone dalla strada. Potrei consigliarti, ma non ti aspetta nulla di buono lì, te lo assicuro.

— Neanche qui mi aspetta nulla di buono. Sono pronto a rischiare.

— Comunque, perché? Essere un contrabbandiere ti sembra non abbastanza pericoloso per la tua salute? Vuoi diventare un avido seguace di un culto della morte?

— Puoi naturalmente ridere di me, ma sono gli unici che in qualche modo si oppongono ai marziani e al loro sistema.

— Ahah, — disse la voce sintetizzata, — sto davvero ridendo di te. Non si oppongono ai marziani, ti assicuro, sono una parte organica del sistema. Diciamo, una cloaca di questo sistema. Molte corporazioni marziane si riforniscono da loro di armi o droga, ma questo lo sai anche tu. Ci sono anche servizi specifici che nessun altro offre, come il commercio di schiavi geneticamente modificati.

— E perché no, alcune corporazioni marziane sono pronte a vendere qualsiasi cosa.

— Non importa. Lì non si sente nemmeno una lotta contro il sistema. Sono semplici banditi che cercano di nascondere la loro vera natura criminale con grida radicali sulla morte di tutti gli impuri con i neurochip. La cosa più semplice che aspetta un servitore della morte del primo cerchio è una dipendenza obbligatoria da sostanze e una completa soppressione della personalità attraverso torture sistematiche e ipnoprogrammazione. Fidati, Arumov non è così cattivo in confronto a loro.

— Non vedo altre opzioni.

— Tu, amico, sei o molto stupido o completamente disperato. Il problema è la mancanza di soldi per altre opzioni?

— In parte, ma in realtà ho anche un'opzione pronta: un'agenzia è disposta a prendermi sotto la sua ala, solo per zittirmi. Non sembra una trappola. Ma, sfortunatamente, non mi va bene.

— Perché non ti va bene?

— Se lo dico, ti divertirai e probabilmente non mi crederai. Puoi semplicemente aiutarmi senza fare troppe domande?

— A una persona i cui motivi non capisco, devo rifiutare.

— Va bene, se dico qualcosa e non mi credi, allora che succede?

— Se dici la verità, ti crederò. Qualsiasi menzogna non è così difficile da smascherare.

— Tutte le altre opzioni comportano l'installazione obbligatoria di un neurochip, e non posso accettarlo. Preferisco diventare un seguace del culto della morte.

— Vuoi dire che non hai un chip?

— Sì.

— È vero, Kolya?

— È vero, è davvero un tipo fuori di testa, gira senza chip. Aspetta che lo notino da qualche parte e tutte le sue avventure verranno a galla.

— Hmm, strano, quindi non può registrarsi in nessuna rete. Come fa a vivere?

— Può registrarsi. È un vecchio tablet militare, molto astuto nell'imitare il funzionamento di un normale chip. Ci sono persone che periodicamente aggiornano il suo firmware.

— Qual è la differenza, nessun fornitore di rete attribuirà un numero a un tale dispositivo, e i tentativi di registrazione con numeri falsi attireranno l'attenzione in qualsiasi rete.

— Ah, Semen, che cosa mi racconti? Tutto si compra e si vende, numeri falsi o codici di utenti rispettabili inclusi, specialmente a Mosca.

— Beh, supponiamo. Denis, puoi dirmi in dettaglio da chi hai acquistato questo dispositivo?

— Certo, incontriamoci e ne parliamo, — rispose Dan. — Tu mi aiuti e io soddisfo la tua curiosità.

— Ah, sai, se fossi un agente di una qualche cattiva corporazione e avessi un dossier su un certo Semen, saprei che l'unica debolezza del rispettabile Semen è una curiosità eccessiva. E su questo aggancio lo catturerei. Inventerei una storia intrigante su un ragazzo che odia tanto i chip da essere pronto a marcire vivo nel Blocco Orientale pur di non impiantarsi un chip. E dimostrare un finto tablet miracoloso a chiunque, avendo accesso al database di qualche neurotèca, non sarebbe affatto difficile.

— Kolyan si farà garante per me, mi conosce da dieci anni.

— Gli agenti sotto copertura possono lavorare anche di più.

— Beh, non so come dimostrarti che non sono un agente. Prova a fidarti.

— Eppure, perché non ami i chip? A pagamento si potrebbe impiantare un chip speciale che trasmette informazioni false sull'utente e navigare anonimamente. Qual è questa strana fobia?

— Ultimamente a tutti importa delle mie fobie, — brontolò Denis.

— E a chi importa? Ad Arumov?

— No, a un botanico delle Telecomunicazioni. È arrivato a perdere la saliva quando ha scoperto che ero senza chip.

— E chi è?

— Un botanico che è. Credo di aver esposto i miei desideri.

— Va bene, incontriamoci, ma sappi, senza stupidaggini, se succede qualcosa — sparo senza preavviso.

— Sì, andrà tutto bene. Dimmi l'indirizzo.

   Semen ha fissato un incontro in un piccolo parco di via Stara Basmannaja tra mezz'ora. Da ciò, Dan dedusse che la curiosità spinge davvero il rispettabile Semen a dimenticare le precauzioni, dato che il tempo e il luogo dell'incontro indicavano chiaramente che si trovava nei dintorni.

   Denis si è seduto su una panchina nel centro del parco vicino al busto di Bauman. Da un cespuglio di erbacce, che avevano completamente distrutto un tempo il simpatico ciottolato, è apparso un enorme gatto a strisce. Ha guardato intorno con aria da padrone, ha mosso i baffi e si è incamminato con una corsa lenta verso i suoi affari felini. Dén si è talmente perso a osservare quel gatto insolito che non si è accorto dell'anziano che si era avvicinato in una giacca di pelle sporca. E invece avrebbe dovuto. L'anziano, senza farsi cogliere impreparato, ha punto Denis con un taser sulla spalla sinistra. Dén ha capito che si trattava di un taser già riflessivamente, scartando di lato.

— Giovane, le chiedo umilmente scusa per un'accoglienza così scorretta, ma è il modo più sicuro per verificare che una persona non abbia effettivamente un chip.

— E non meno certo per uccidere qualche disgraziato, — ha ringhiato Dén, cercando di fermare le convulsioni nella mano.

— Ancora mille scuse, ho pensato che dal momento che una persona è pronta a recarsi nel Blocco Orientale, sicuramente non soffre di angina. E se soffre, probabilmente è molto debole di mente.

— Senti, zio, dove hai trovato quell'aggeggio? Sono vietati da tempo.

— Già, dannati marziani con i loro dannati chip. Se li infilano nei posti più impensati e con quello stesso posto si fanno le leggi, e a vecchio Semen come fa poi a difendersi dai teppisti? Con brutte parole? A loro non importa in quali vicoli un vecchio rispettato debba faticare per tornare a casa...

— Ascolta, zio, smettila di dire sciocchezze e andiamo al sodo.

— Giovane, mostra un po' di rispetto. Ecco, se stai ancora aspettando da me qualche imbroglio, prego, prendi...

   Denis ha preso con cura l'ingombrante apparecchio usurato con i denti minacciosi in evidenza.

— Ma ti avviso, che l'anziano Semen ha in serbo non solo il taser e le brutte parole.

— Va bene, controllore, basta così. Giocattolo interessante.

   Dén ha restituito il taser.

— Ecco, bene, spero che questo triste incidente sia dimenticato. Permettimi di presentarmi: Semen Gatto. Puoi chiamarmi semplicemente Semen Sanych.

— Allora, Semen Sanych, che ne dici del Blocco Orientale?

— Non è bello trattare subito di cose così serie. Sediamoci, parliamo. Tu mi racconterai qualcosa, io ti racconterò qualcosa. Sono una persona anziana, a nessuno interessa il mio brontolio per niente. Mostra un po' di rispetto per il vecchio.

— Sì, senza problemi. Sai, Semen Sanyc, non ho fretta. Vuoi chiacchierare della vita? Certo, prego.

— In effetti, perché dovresti avere fretta, forse per andare da Arumov? Meglio che ti sieda e chiacchieri con il vecchio. Ho anche un po' di tè, per sostenere la conversazione.

   Semen tirò fuori dalla giacca una piccola borraccia e bevve per primo. Den non si fece pregare e si sorseggiò anche lui un tè dal gusto di eccellente cognac, che si diffondeva immediatamente riscaldando tutto il corpo.

— Bene, Denis, che tipo sei? Ho capito le cose in generale. In verità, ho fatto alcune indagini per conto mio. Devo dire che hai una biografia piuttosto scarsa nel mondo virtuale. Anzi, la definirei praticamente assente. Questo, tra l'altro, è stata un'altra conferma indiretta che dici la verità riguardo al chip.

— Quindi, riguardo ai chip, come mai a tutti è venuta improvvisamente voglia di sapere cosa c'è nella mia testa? Cosa sai tu e quel botanico della telecomunicazione che io non sappia?

— Ehi, gioventù. Non sapete ascoltare, crede me, a volte basta semplicemente tacere per sentire i segreti più profondi dell'umanità. Volevo quindi sciogliere il ghiaccio della diffidenza tra noi e raccontarti un po' di me. Forse hai già intuito che in qualche modo ero collegato al MIK.

— Non è difficile da indovinare, tutti sono legati a lui.

— Giusto, ma io non ero certo un ufficiale coraggioso con la testa fredda e altre utilità, piuttosto un topo da laboratorio un po' anonimo. In realtà, lavoravo a un progetto molto interessante. E non chiedere di che progetto si tratta, arriverà il momento — te ne parlerò. Ecco, sono riuscito ad essere un po' più astuto dei miei colleghi e mi sono preoccupato di nascondere i materiali necessari. E quando tutto è crollato, ero già pronto: sono riuscito a cancellare tutte le informazioni su di me e a instaurare rapidamente, diciamo così, una piccola impresa di raccolta informazioni. A volte vendo queste informazioni, ma in genere accumulo solo. Ho già accumulato un'enorme base di dati su migliaia di persone interessanti. Principalmente, ovviamente, qui in Russia, ma ci sono anche persone all'estero, e persino su Marte.

— E perché le accumuli? Perché non vendi tutto?

— Come dirti, amico mio, non sono un commerciante e vendo solo i materiali più scadenti giusto per vivere. E tutte le vere gemme le conservo con cura.

— Per le generazioni future?

— Forse non so per chi. Immagina dei monaci nel Medioevo, che di anno in anno si dedicavano a copiare vecchi libri mentre al di fuori dei muri del loro monastero infuriavano epidemie e guerre. Perché lo facevano? Chi tra i contemporanei poteva apprezzare il loro lavoro meticoloso? Solo i discendenti, centinaia di anni dopo la loro morte, sono riusciti a farlo. Per noi hanno mantenuto almeno qualche memoria dei secoli passati.

— Vuoi redigere una cronaca?

— No, Denis. Va bene, vedo che non ti interessa. Bene, ti racconterò una leggenda sulle persone senza chip. Ma prima dimmi, chi è il botanico delle telecomunicazioni che si è interessato a te?

— Si chiama Leo Schulz, è il principale ricercatore di un certo Istituto di Ricerca RSAD. È una divisione delle telecomunicazioni non lontano da Zelenograd. Si occupano principalmente di operazioni mediche complesse e non standard, ingegneria genetica, impianti e sviluppano software per questi. In generale, è una compagnia losca, sta anche sviluppando per Arumov un certo progetto di modifica degli agenti del servizio di sicurezza INKIS in super soldati. I primi campioni sono già stati creati, ora si prevede di avviare modifiche in serie. Chi e cosa faranno poi con loro, non lo so. Ma questo Schulz sta tramando con Arumov. Ieri siamo stati lì a firmare alcuni documenti finali sul progetto e in pratica non abbiamo firmato nulla. Non so perché, ma a quanto pare Schulz ha deciso di cambiare completamente argomento, e ora Arumov pensa che io sia coinvolto. Urlava su di me stamattina in un modo tale che i vetri tremavano. E io, insomma, non ne so niente, questo Schulz mi ha tormentato per un'ora sul perché non mi piacciono i chip, e mi parlava del progresso e delle astronavi che solcano gli spazi. Cosa c'entra Arumov e i suoi soldatini preferiti, francamente, non ho la minima idea.

— Sentendo quello che dici, amico Denis, mi sembra molto interessante. E non hai mai visto questi super soldati?

— Chi lo sa, forse li ho visti, — decise di ammettere Den dopo un breve momento di riflessione. Dopotutto, nonostante il taser e le sue maniere sarcastiche, Denis aveva una specie di sesto senso che gli diceva che a Semen si poteva fidare, o forse era il cognac che aveva fatto effetto.

— Ma adesso stai sicuramente mentendo, non hai potuto vederli.

— Perché no?

— Beh, innanzitutto, è necessario un permesso molto alto, non fanno entrare chiunque. E in secondo luogo, hanno una direttiva segreta: non permettere mai a persone senza chip di avvicinarsi.

— Wow, Semen Sanych, davvero hai fonti di informazione non male. Hanno un firmware del genere, l'ho dovuto verificare sulla mia pelle.

— E come sei riuscito a sopravvivere? Comunque, va bene, questo argomento merita una conversazione a parte. Parliamo prima del chip, solo un'altra domanda: non è Leo Schulz che ti ha promesso asilo?

— Sì, anche lui.

— Allora è buono che tu non sia corso tra le sue braccia, e adesso capirai perché. Probabilmente sai che dopo la seconda guerra spaziale, il MIK ha attivamente sviluppato nuovi modi per combattere contro i marziani. Uno dei più importanti è stato il programma di infiltrazione di agenti e sabotatori nelle strutture marziane. Era su larga scala ed efficace quanto possibile. Quando i marziani, dopo il crollo, hanno ottenuto informazioni su di esso, si sono davvero messi le mani nei capelli. Se fossimo riusciti a resistere ancora un po' e a reclutare un numero sufficiente di agenti, avremmo scatenato una vera guerra contro questi impotenti. Puoi immaginare com'è vivere in grotte ermetiche quando nelle stazioni di ossigeno e nei reattori nucleari lavorano potenzialmente migliaia di agenti nemici. Loro non avrebbero più pensato all'impero. Avrebbero dovuto cambiare i pannolini tre volte al giorno ad ogni frastuono. Poi, naturalmente, il MIK non esisteva più e i marziani hanno lentamente catturato tutti questi agenti. A proposito, prendi delle caramelle.

   Semen ha estratto da qualche parte dalla tasca caramelle semi-dry con filamenti e briciole attaccati.

— Dunque, nelle loro istruzioni interne, i marziani hanno diviso tutti gli agenti in quattro classi. E lì hanno anche descritto in dettaglio come identificarli e cosa fare con loro. Gli agenti di classe quattro sono esseri umani comuni reclutati, che hanno ricevuto l'ordine di nascondersi fino all'inizio della guerra di sabotaggio o semplicemente di raccogliere informazioni. È chiaro che sono i meno preziosi e poco affidabili. Infatti, dopo il crollo dell'Impero, non sono stati cercati con particolare fervore. In assenza di ordini, una persona normale non andrebbe certo per iniziativa personale a far esplodere una stazione di ossigeno. La classe tre comprende già agenti che hanno subito un lungo trattamento speciale sulla Terra e inviati su Marte sotto mentite spoglie di migranti. Dei kamikaze, insomma, pronti a tutto. Credevano che dopo la morte sarebbero rinati per l'imperatore e risuscitati in un mondo migliore, dove l'Impero aveva trionfato. Tipo, l'imperatore ha un superpotere: può vedere il futuro e, cosa più sorprendente, può mostrarlo per breve tempo a un giovane neofita. Permettergli di vagare per stanze inondate di sole di enormi istituti, parlare con persone belle e intelligenti con un'anima pura, che hanno dimenticato cosa sia la disoccupazione e la criminalità. E ammirare le luci di Mosca al tramonto dopo la vittoria del comunismo. È chiaro che il MIK alla fine ha imparato bene a mostrare vari trucchi di reincarnazione, i 72 vergini del paradiso e altre amenità, ma non è comunque perfetto. Anche un cervello lavato a fondo, dopo alcuni anni di vita indipendente, inizia a farsi domande e a nutrire dubbi. O semplicemente può dire qualcosa di inappropriato, dove non dovrebbe. Insomma, il prossimo aggiornamento è la classe due. Nel loro cervello è incisa un'ipnoprogrammazione, o un mini-chip. Con il mini-chip, ovviamente, la situazione era diversa: a causa della mancanza di tempo, venivano prodotti in modo piuttosto frettoloso e sono abbastanza facili da scoprire. Ma l'ipnoprogrammazione è tutta un'altra storia. Una persona con essa può non sospettare nemmeno di essere un agente. Si attiva semplicemente con un codice verbale o un messaggio sui social network. Dopodiché, il normale capofamiglia andrà e ucciderà il marziano necessario, o far esploderà una chiusa. In realtà, si dice che dopo l'ipnoprogrammazione solo uno su dieci dei potenziali migranti sopravvive, ma questo non fermava, si capisce, il MIK. D'altronde, è molto difficile riconoscerli, si dice che fino ad ora non sono stati tutti catturati, e questo provoca regolarmente attacchi di paranoia tra i marziani. Non si sa mai quale folle possa ottenere accesso ai codici di attivazione di questi agenti. Non guardare me, non ho questi codici. E infine, la classe migliore — classe uno, potenziata da modifiche genetiche o microorganismi artificiali. Possono fungere da bomba biologica, produrre veleni rari per uccisioni, e chissà cos'altro. Per identificarli, è necessario eseguire esami complicati e test del DNA su tutte le parti del corpo. I marziani ci stanno lavorando ancora.

— Molto istruttivo, — sorrise Denis. — Quindi, tu o io potremmo tranquillamente essere agenti del MIK senza neppure sospettarlo.

— Aspetta, non avere fretta, meglio che prendi un altro tè e una caramella. È improbabile che noi siamo agenti di prima o seconda classe. A cosa servono a Mosca? Sono i più preziosi e costosi, li hanno sempre spediti su Marte. C'è anche una leggenda che parla di alcuni agenti di classe zero. Probabilmente, si tratta solo di una leggenda. È molto possibile che qualcuno, ubriaco, abbia inventato questa storia, perché se ci sono quattro classi, deve esistere anche una classe zero, e a chi l'ha ascoltata è piaciuta, così è circolata in determinati circoli. È arrivata persino ai marziani e si è infilata in alcune delle loro istruzioni come note a piè di pagina e riserve. Su quali siano i compiti di questi agenti e quali siano le loro capacità, esistono molte speculazioni, ma nulla di attendibile. L'unica cosa che preoccupa è che in tutte le varianti di questa storia c'è una condizione fondamentale: l'assenza di qualsiasi chip, molecolare o elettronico, per gli agenti di classe zero. A dire il vero, non è affatto chiaro perché serva un agente senza chip, visto che, ovviamente, non potrà infiltrarsi in nessuna struttura europea, per non parlare dei marziani. E di questi agenti non sapevano nulla nemmeno i curatori del MIK con il massimo livello di autorizzazione. Semen Koshka lo sa per certo.

   E immaginate, appare all'improvviso una persona che per qualche motivo odia così tanto i chip da essere pronta a morire piuttosto che farselo impiantare. Ho incontrato persone senza chip, vari senzatetto senza un centesimo, o disadattati dell'Est Europa e semplicemente pazzi. Ma tu non rientri in nessuna categoria. Ho sempre pensato che la leggenda degli agenti di classe zero fosse una sorta di riflessione, l'attesa di un prescelto che arrivasse e salvasse tutti. In realtà, la stragrande maggioranza delle persone pensanti in Russia, e non solo, odia in silenzio i marziani. Ma non c'è nemmeno una speranza fantasmatica di opporsi a loro, perciò di nuovo le persone ragionevoli non si espongono. E in effetti, a combattere non c'è nessuno per cui valga la pena farlo. Perciò le storie sul'ultimo dei Mohicani che arriverà e guiderà tutti in battaglia sono così vive. Pensavo addirittura che fossero stati gli stessi marziani a inventare questa storia per sfogare la loro frustrazione. E poi, all'improvviso, ecco che le speranze fantasmatica hanno preso forma. Miracoli...

— Che miracolo, — rispose Denis. — A parte il desiderio ardente di menare le mani ai cybergad, non ho niente di valore. Forse dovrei essere attivato come gli agenti di classe due.

— Magari hai ragione. Solo che nessuno sa come fare. Inoltre, si dice che un agente di classe zero conosca i codici di accesso e i dati di tutti gli agenti della MIK. Bevi il tuo tè.

— Ma che cavolo vuoi da me con il tuo tè? — Dën annusò con sospetto il collo della borraccia. — Il tuo tè è veramente sospetto.

— Non aver paura, provoca solo reazioni interessanti quasi con tutti i tipi di chip molecolari.

— Non ci sono chip. Smettila con i controlli, altrimenti anche io potrei avere un attacco di sfiducia.

— Ho capito che non ci sono. Altrimenti ti avrebbero già fatto esplodere da tutte le aperture. Scusa il vecchio sciocco, non credo davvero che tu sia il prescelto, apparso al tramonto della mia vita insignificante.

— Cazzo, due ore fa ero quasi rassegnato che le mie lamentele fossero giunte al termine. E ora all'improvviso infondo a qualcuno speranze infondate. Miracoli!

— Sai cosa mi fa ancora credere negli agenti di classe zero?

— I super soldati delle telecomunicazioni? — ipotizzò Dën.

— Hai indovinato bene, — annuì con approvazione Semen. — Io penso che sia improbabile poter copiare semplicemente il genoma di un fantasma e poi trapiantarlo in un essere umano. Sicuramente hanno qualche tipo di protezione — codifica del genoma, memoria genetica, qualsiasi cosa. Ma tra i fantasmi, o tra quelli che li controllano, potrebbero esserci traditori che hanno accettato di servire i marziani. Ecco perché i fantasmi traditori uccidono tutti gli umani senza chip. Sono sicuramente i più informati sui segreti imperiali. Da quello che ho scoperto su di loro, posso concludere che non si tratta di un firmware speciale, ma piuttosto di un errore ineliminabile. Ai marziani non interessa affatto questa caccia, sono persone pratiche e credono ai zero come agenti solo finché conviene.

— Allora, significa che questo errore non è presente in tutti i super soldati.

— In che senso? Deve esserci in tutti?

— E perché pensi che io stia ancora respirando dopo averli incontrati? Uno si è rivelato non essere poi così freddo e ha eliminato l'altro, che stava per staccarmi la testa. In realtà è un ragazzo piuttosto in gamba, gli devo probabilmente qualcosa per tutta la vita. Tipo che ha una libertà di scelta.

— A che serve la libertà di scelta? — chiese Semen stupito.

— Per soffrire. Se hai libertà di scelta, vuoi o non vuoi, dovrai soffrire.

   Denis si strinse un po' e guardò intorno. Si era così immerso nelle conversazioni che non si era accorto di come si stesse facendo buio. L'aria fresca gli riempì i polmoni, portando con sé gli odori dell'erba appassita e della terra bagnata. A Denis ronzava già abbastanza la testa e la serata autunnale iniziava a tingersi di nuove sfumature. Anche il solito silenzio irritante delle strade semi-abbandonate di Mosca cominciava a sembrare misterioso e rilassante. Come se una morbida coperta li avesse nascosti da occhi e orecchie nemiche. Nel giardino brillava un solo lampione e attorno a esso, per la milionesima volta, ripetendo senza pensare l'ordine stabilito delle cose, avevano già iniziato a radunarsi miriadi di insetti. Pensare che qualcuno stesse già per riscrivere la propria coscienza su una matrice quantistica, ma può questo scienziato rispondere senza equivoco a una semplice domanda: perché gli insetti volano verso la luce con una ostinazione auto-distruttiva? La loro lotta è completamente senza speranza, ma sono così tenaci che forse un giorno una delle innumerevoli milardi riuscirà a compiere la grande missione e rendere felici tutti gli altri insetti del pianeta.

— Pensi che Schulz abbia anche deciso che io sia un agente di classe zero? Tipo, una merce esclusiva che può essere presentata su un piatto ai suoi amati marziani per farsi ben volere? — interruppe il silenzio Denis.

— Niente di personale, solo affari. Va bene, se è solo una sua iniziativa, ma se l'ufficio centrale si interessasse, allora non potrai più sfuggire all'amo.

— Sì, lo so, non ho niente da perdere. E tu, stimato Semen Sanyc, hai qualcosa da perdere?

— Io? Con il mio artrite e la mia sclerosi? Solo far visita agli ambulatori in vecchiaia. Ma cosa proponi di fare? Se fossi davvero un agente di classe zero e sapessi come attivarti... ma così...

— Non c'è motivo di disperarsi. Troveremo un modo per attivarmi: scuotiamo Schulz o Arumov, troveremo qualcosa.

— Sei un ragazzo semplice, scuotiamo Schulz. Magari scuotiamo subito qualche boss della Neurotek? Comunque, sì, a cosa serve questo lamento da vecchio. Se tu, così giovane e bello, ti affretti a morire, allora anch'io devo rischiare.

— Bene, allora è deciso, al diavolo il Blocco Est, cerchiamo un modo per attivare l'agente di classe zero. Facciamo un brindisi, a noi, — Denis sollevò la fiaschetta con entusiasmo.

— Comunque mi sorprendi. Credere così facilmente che un vecchio scemo poco conosciuto venga con te allo scontro?

— Perché no? Dici tu stesso che ci sono molte persone nel mondo che odiano i marziani. E se fosse uno scherzo, o se fossi un provocatore marziano pagato, chissene frega.

— I milioni e miliardi di persone che odiano i marziani ci sono di certo, ma non tutti sono pronti a combattere sul serio. Devi capire che perderemo e moriremo con una probabilità del 99,9%. I marziani sono in conflitto tra di loro, ma nella lotta contro un nemico esterno, specialmente contro noi così miseri, il loro sistema è assolutamente monolitico.

— La paura è un cattivo consigliere. Forse i marziani vincono non perché siano così forti, ma perché tutto il mondo è semplicemente rinchiuso nei propri mondi virtuali e ha paura di dire la propria.

— Purtroppo, il mondo reale si è ristretto troppo, e nessuno potrebbe notare la nostra voce in esso.

— Ma alla fine non importa, che ci vedano o no. Questo non è il momento di calcolare probabilità, bisogna semplicemente credere e cominciare a fare qualcosa. Se la mia lotta è importante almeno un po' per questo mondo, spero che le leggi della probabilità siano dalla mia parte. E se non lo sono, allora la mia vita non vale più della polvere, e non c'è motivo di aggrapparsi ad essa.

— Hai ragione, — acconsentì riluttante Semen.

   Così facilmente e senza sforzo Denis trovò un compagno per una guerra disperata contro la realtà virtuale. Chi lo sa, forse è stata solo una coincidenza, o forse nel mondo c'era davvero troppe persone con motivi per non amare i marziani, e bastava puntare il dito contro il primo che passava. Denis, ovviamente, non credette molto alle storie sull'agente di classe zero. Credeva subito nella sua lotta, e l'anticipazione di un vero combattimento faceva battere il suo cuore forte alle tempie, mentre la bocca si riempiva dell'odore di sangue. Nei suoi orecchi suonavano tamburi, e il naso veniva colpito dagli odori amari di sterminati campi e di fuochi ardenti. Desiderava ardentemente arrivare al momento in cui avrebbe infilato e girato il coltello nel corpo flaccido della realtà virtuale. In nessun club a ovest di Mosca desiderava così tanto arrivare al giorno successivo.

Fonte: habr.com