L'industria dei semiconduttori è piuttosto giovane, con molte grandi aziende che hanno solo alcune decine di anni. Ma ci sono anche veterani che festeggiano importanti anniversari. Tra questi c'è Intel (che 50 anni dalla sua fondazione lo scorso anno) e il suo storico concorrente AMD. Ripercorriamo alcune tappe fondamentali nella ricca storia dell'azienda, fondata il 1° maggio 1969 con sede a Sunnyvale (California) e un capitale sociale di soli $50.000.
Il primo CEO di AMD, a partire da settembre 1969, è stato uno dei cofondatori, Jerry Sanders, che ha guidato l'azienda per ben 33 anni, fino alle sue dimissioni nell'aprile 2002. L'azienda è orgogliosa di dire che una delle sue frasi più celebri è stata «La cosa principale sono le persone, mentre i prodotti e i profitti arriveranno», a cui AMD si ispira ancora oggi.
Un traguardo importante per l'azienda è stata la produzione, nel settembre 1970, del primo contatore logico binario/esadecimale Am2501 (sviluppo interno di AMD), che si è rivelato molto successo sul mercato e ha rappresentato una pietra miliare nell'industria in generale. Sono passati ancora due anni, e nel settembre 1972 l'azienda è diventata pubblica: sono state emesse 500.000 azioni al prezzo di $15,5 ciascuna, raccogliendo $7,2 milioni durante l'offerta pubblica iniziale di titoli in borsa.
Nei primi anni della sua esistenza, AMD, oltre ai propri chip, ha anche prodotto processori su licenza. Ad esempio, nel 1975, l'azienda ha firmato un accordo di cross-licensing con Intel e ha iniziato la produzione del suo primo processore per PC (am9080, analogo all'Intel 8080), sviluppato da AMD sulla base del reverse engineering, che era compatibile con l'originale per il set di istruzioni, ma superava quest'ultimo in velocità del 40%.
Un grande traguardo per l'azienda è stato la firma, nel 1982, di un accordo con IBM, che ha visto AMD diventare il secondo fornitore di microprocessori per IBM PC con architettura iAPX86. Nel febbraio del 1986, AMD ha presentato il primo chip di memoria programmabile EPROM al mondo con una capacità di 1 megabit (65K × 16 bit), realizzato attraverso un processo tecnologico unico chiamato AMD CMOS. Questo prodotto ha consentito ai produttori di creare prototipi più velocemente e di adattare le loro soluzioni a diversi mercati.
Nel marzo del 1991, AMD ha lanciato la famiglia di processori Am386, compatibili con i processori a 32 bit con architettura 80386 — questi erano molto popolari come alternative più accessibili alle soluzioni Intel. Nell'aprile del 1993, è stato lanciato sul mercato l'Am486, che superava le controparti Intel in termini di prestazioni del 20%, mantenendo lo stesso prezzo. Tutti questi erano, di fatto, cloni delle soluzioni Intel.
Nel marzo del 1996, sono stati presentati i famosi processori AMD-K5 a 350 nm, il primo processore x86 sviluppato in modo indipendente, compatibile con il socket della concorrenza ma basato su un'architettura RISC. Le istruzioni comuni venivano ricodificate in microistruzioni, il che ha contribuito a un notevole aumento delle prestazioni. Tuttavia, AMD non è riuscita a superare Intel in termini di frequenza.
Il rilascio dei chip AMD-K6 nell'aprile del 1997 ha consentito di abbattere per la prima volta il costo dei PC sotto la soglia psicologica dei 1000 dollari. Questi chip a 250 nm si basavano su tecnologie sviluppate da NextGen e su un'altra architettura RISC chiamata Nx686. AMD puntava su un ottimo rapporto qualità-prezzo, dato che non riusciva a superare il Pentium II. L'architettura K6 è stata migliorata più volte (nel K6 II sono stati aggiunti alcuni set di istruzioni grazie alla tecnologia 3DNow!, mentre nel K6 III è stata introdotta la cache L2).
Tuttavia, la vera rivoluzione per AMD è avvenuta di nuovo nel giugno del 1999 con il lancio dei processori di settima generazione, i famosi Athlon, che hanno permesso all'azienda di conquistare la leadership in termini di prestazioni rispetto a Intel. Questi sono stati anche i primi processori a utilizzare il rame anziché l'alluminio nella loro produzione.
Nel marzo 2000 è stato lanciato l'Athlon 1000, che ha raggiunto per la prima volta nel settore la frequenza di 1 GHz. Già a giugno 2001 è iniziata l'era dei moderni processori multi-core con il lancio dell'Athlon MP. A proposito, l'Athlon MP è stato la prima soluzione AMD sviluppata con un occhio di riguardo al mercato server e delle workstation.
Il 25 aprile 2002, Hector Ruiz è diventato il nuovo CEO di AMD, dopo aver ricoperto il ruolo di COO e presidente della compagnia dall gennaio 2000, e precedentemente aver guidato il settore dei prodotti semiconduttori di Motorola. Già nel gennaio 2003 ha firmato un accordo strategico con IBM per lo sviluppo congiunto di tecnologie di produzione utilizzando strutture e materiali avanzati, inclusi transistor SOI (silicio su isolante), interconnessioni in rame e isolanti migliorati con una bassa costante dielettrica.
Aprile 2003 segna il debutto del primo processore x86 al mondo con architettura a 64 bit, che oggi è diventata la norma. Si trattava dell'Opteron server basato su AMD64. Già a settembre, anche gli utenti PC hanno ricevuto chip a 64 bit, rappresentati dall'Athlon 64 FX, considerati allora i processori consumer più avanzati e potenti sul mercato.
Un'altra pietra miliare storica è stata sicuramente l'acquisizione nell'ottobre 2006 di ATI Technologies per 5,4 miliardi di dollari, uno dei principali produttori di schede grafiche di quel periodo. Questo team, che ha subito un'evoluzione nel corso del tempo, è responsabile di tutte le successive GPU rilasciate con il marchio Radeon. Le schede grafiche sono diventate una parte molto importante del business aziendale e questo nuovo settore di mercato ha contribuito a superare momenti difficili.
Nel settembre 2007 è stato lanciato il primo processore a 4 core su singolo chip al mondo, l'AMD Opteron. Ha integrato anche la tecnologia Rapid Virtualization Indexing per compiti di virtualizzazione. Nel giugno 2008, AMD ha presentato il FireStream 9250, la prima GPU a superare il traguardo di 1 teraflop di prestazioni di calcolo di picco. Si trattava di una soluzione specializzata per calcoli ad alta parallelizzazione di tipo generale.
Un mese dopo, a luglio 2008, AMD ha nuovamente cambiato amministratore delegato e presidente: Dirk Meyer, attivo in azienda dal 1995 e coinvolto nello sviluppo del processore originale Athlon. Purtroppo per l’azienda, sotto la sua guida furono chiusi molti progetti promettenti nel tentativo di ottimizzare i costi, compresa la pianificazione di sistemi su chip mobili basati su ARM: nel gennaio 2009 Qualcomm acquisì l'IP Imageon (grafica mobile ATI) e continua a svilupparla attivamente nelle sue GPU Adreno (questo nome è un'anagramma di Radeon).
Nel marzo 2009, l'azienda ha deciso di concentrarsi sullo sviluppo di chip, trasferendo la produzione in una nuova joint venture con la araba ATIC, chiamata GlobalFoundries. Quest'ultima ha operato con successo, ma recentemente i suoi proprietari hanno deciso di ritirarsi dalla concorrenza con TSMC, Samsung e altri principali produttori di semiconduttori a contratto, interrompendo il lavoro sull'implementazione delle avanzate norme a 7 nm.
Le schede grafiche con una frequenza superiore a 1 GHz non sorprendono più nessuno oggi, ma il primo prodotto di questo tipo è stata, nel maggio 2009, l'ATI Radeon HD 4890, che è stata prodotta in versioni con overclocking di fabbrica della GPU fino a 1 GHz e raffreddamento ad aria. A settembre 2009 è stata presentata la tecnologia ATI Eyefinity, che ha permesso di collegare a una singola scheda grafica fino a sei display ad alta risoluzione.
L'acquisizione di ATI è stata in gran parte realizzata per una efficace integrazione della GPU e della CPU in un unico prodotto, e a giugno 2010 AMD ha mostrato al Computex 2010 il suo primo processore accelerato. A gennaio 2011, il primo APU monocore è stato lanciato sul mercato.
Ad agosto 2011, la direzione dell'azienda è stata affidata a Rory Read, che è passato da un ruolo simile presso Lenovo Group. Nel giugno 2012, per motivi di sicurezza, soprattutto per i pagamenti online, nei processori AMD è stato implementato un core speciale basato sulla tecnologia ARM TrustZone. Tuttavia, Read non è rimasto a lungo in carica: nel ottobre 2014, l'azienda è stata guidata dal suo attuale leader, Lisa Su.
Nel 2012 AMD ha introdotto una nuova architettura grafica chiamata Graphics Core Next (GCN). La prima scheda grafica è stata la Radeon HD 7770. La GCN ha introdotto il supporto per l'indirizzamento x86 con uno spazio di indirizzamento unificato per CPU e GPU, utilizzando istruzioni RISC SIMD invece di VLIW MIMD per GPGPU e apportando altre modifiche. Attualmente, questa architettura continua a evolversi ed è la base dei processori grafici dell'azienda.
È stata proprio GCN a formare la base delle moderne console uscite tra il 2013 e il 2014, Xbox One e PlayStation 4: entrambe le piattaforme utilizzano sistemi su chip AMD simili, con lievi differenze, dotati di 8 core CPU Jaguar e vari blocchi di calcolo GPU. Si ritiene che la vera innovazione architetturale nelle GPU di AMD sia rappresentata da Navi, progettata per PS5 e Xbox Next.
Nel novembre 2014, AMD ha presentato uno standard aperto per la sincronizzazione del rendering dei fotogrammi alla frequenza di aggiornamento del display: FreeSync, noto anche come VESA Adaptive Sync. Dopo l'uscita del supporto da parte di NVIDIA per la compatibilità G-Sync, questo standard è diventato, di fatto, uno standard industriale. Questa tecnologia, in teoria, elimina gli strappi nel rendering, riducendo al minimo la latenza e migliorando l'esperienza di gioco.
Nel giugno 2015, l'azienda ha rilasciato la prima scheda grafica che unisce in un'unica confezione la memoria ad alta velocità HBM e la GPU: il modello di punta AMD Radeon R9 Fury X ha ottenuto una larghezza di banda notevolmente superiore e ha triplicato la performance per watt rispetto alla memoria GDDR della generazione precedente.
AMD, sin dai tempi di K10 e Bulldozer, ha subito un pesante ritardo rispetto a Intel in termini di prestazioni della CPU, ma nel giugno 2016 si è intravisto un barlume di speranza: l'azienda ha mostrato per la prima volta un processore basato su una nuova architettura x86 Zen per il socket AM4. Si trattava di un chip a 8 core e 16 thread, che a dicembre 2016 si è trasformato nella prima generazione di potenti CPU Ryzen, spingendo Intel a muoversi e a iniziare ad aumentare il numero di core. Non sorprende, considerando il lancio dei processori AMD Threadripper per gli appassionati. Nell'estate del 2017, l'architettura Zen è arrivata sul mercato dei server grazie alla famiglia EPYC.
Lo scorso novembre, l'azienda ha presentato la prima GPU al mondo da 7 nm per i data center, rappresentata dalle Radeon Instinct MI60 e MI40, destinate a compiti di machine learning e calcoli altamente paralleli. Già quest'anno è stata lanciata la prima Radeon VII da 7 nm, e a breve è atteso il rilascio dei processori Ryzen 3000 di ultima generazione basati sull'architettura Zen 2 e delle schede grafiche da 7 nm basate sulla GPU Navi. In generale, AMD è in ascesa e l'azienda, con oltre cinquant'anni di storia, ha ancora molte sorprese in serbo, come la piattaforma Google Stadia.
Fonte: 3dnews.ru
