L’elio, gas leggero e inerte, non ha depositi propri e non permane nell’atmosfera terrestre. Viene prodotto come sottoprodotto del gas naturale o estratto dall'estrazione di altri minerali. Fino a poco tempo fa, l’elio veniva prodotto principalmente in tre grandi siti: uno in Qatar e due negli Stati Uniti (nel Wyoming e nel Texas). Queste tre fonti fornivano circa il 75% della produzione mondiale di elio. In effetti, gli Stati Uniti sono stati per decenni il più grande fornitore mondiale di elio, ma le cose sono cambiate. Le riserve di elio negli Stati Uniti sono gravemente esaurite.
Nell’ultima asta organizzata dalle autorità statunitensi nel settembre dello scorso anno, dove sono state vendute le quote per le forniture di elio nel 2019, il prezzo di questo gas è aumentato del 135% su base annua. Esiste la possibilità che questa sia stata l'ultima asta in cui l'elio è stato venduto a società private. Nel 2013 è stata approvata una legislazione che impone agli Stati Uniti di ritirarsi dal mercato internazionale dell’elio. Il sito di estrazione dell'elio in Texas è di proprietà del governo ed è esaurito. Nel frattempo, l’elio è ampiamente utilizzato nel settore aerospaziale, nella produzione di semiconduttori, nella ricerca scientifica, nella medicina (per il raffreddamento degli scanner MRI) e nell’intrattenimento. In realtà, i palloncini ad elio sono ancora e rimangono il principale prodotto che utilizza l'elio negli Stati Uniti.
Per mitigare la carenza di elio, gli scienziati propongono di introdurre tecnologie di riciclaggio con purificazione del gas e di reimmetterlo sul mercato. Ma finora non esistono soluzioni accettabili per questo. Esistono anche proposte per una distribuzione rigida dell'elio, senza la quale molte apparecchiature scientifiche semplicemente non funzioneranno. Ma con questo non penetrerai nel mercato. Il più grande rivenditore di attrezzature per feste negli Stati Uniti, Party City, ha già perso il 30% del valore delle sue azioni nell'ultimo anno e non lo sopporterà. Per lei i palloncini a elio sono la principale fonte di reddito.
Con un certo ritardo, la carenza di elio potrebbe essere eliminata grazie alle aziende internazionali che pianificano di iniziare la produzione di elio entro la fine del prossimo decennio. Quindi, con un ritardo di un paio d'anni, il Qatar aprirà un nuovo sito nel 2020 (le sanzioni della coalizione araba contro questo paese nell'inverno del 2018 hanno avuto un impatto). Nel 2021, la Russia prenderà la sua parte nel mercato dell’elio lanciando un altro grande impianto di produzione di elio. Negli Stati Uniti, Desert Mountain Energy e American Helium inizieranno ad operare in questo mercato. La produzione di elio sarà effettuata da aziende in Australia, Canada e Tanzania. Il mercato dell’elio non sarà più monopolio degli Stati Uniti, ma alcune carenze probabilmente non possono ancora essere evitate.
Fonte: 3dnews.ru