Dal trattamento della depressione alla riduzione degli effetti del morbo di Parkinson fino al risveglio dei pazienti in stato vegetativo, la stimolazione elettrica del cervello ha un enorme potenziale. Un nuovo studio mira a invertire il declino cognitivo migliorando la memoria e le capacità di apprendimento. Un esperimento condotto da ricercatori dell'Università di Boston ha dimostrato una tecnica non invasiva in grado di ripristinare la memoria di lavoro negli anziani di 70 anni al punto da essere altrettanto buona di quella dei ventenni.
Molti studi sulla stimolazione cerebrale utilizzano elettrodi impiantati in aree specifiche del cervello per fornire impulsi elettrici. Questa procedura è chiamata stimolazione cerebrale “profonda” o “diretta” e presenta i suoi vantaggi dovuti al posizionamento preciso dell’effetto. Tuttavia, l’introduzione degli elettrodi nel cervello è del tutto poco pratica ed è semplicemente associata a determinati rischi di infiammazione o infezione se non vengono seguite tutte le norme operative.
Un'alternativa è la stimolazione indiretta utilizzando un metodo non invasivo (non chirurgico) tramite elettrodi posizionati sul cuoio capelluto, che consente tali manipolazioni anche a casa. È questo il metodo che Rob Reinhart, neuroscienziato dell'Università di Boston, ha deciso di utilizzare nel tentativo di migliorare la memoria delle persone anziane, che tende a indebolirsi con l'età.
Più nello specifico, i suoi esperimenti si concentravano interamente sulla memoria di lavoro, che è il tipo di memoria che si attiva quando, ad esempio, ricordiamo cosa comprare al supermercato o proviamo a trovare le chiavi della nostra macchina. Secondo Reinhart, la memoria di lavoro può iniziare a diminuire già all’età di 30 anni, quando diverse parti del cervello iniziano a perdere la connettività e diventano meno coerenti. Quando raggiungiamo i 60 o i 70 anni, questa incoerenza può portare a un notevole declino delle funzioni cognitive.
Uno scienziato ha scoperto un modo per ripristinare le connessioni neurali danneggiate. Il metodo si basa su due elementi della funzione cerebrale. Il primo è l’“accoppiamento”, in cui diverse parti del cervello vengono attivate in una determinata sequenza, come un’orchestra ben accordata. Il secondo è la “sincronizzazione”, in cui i ritmi più lenti conosciuti come ritmi theta e associati all’ippocampo vengono sincronizzati correttamente. Entrambe queste funzioni diminuiscono con l’età e influenzano le prestazioni della memoria.
Per il suo esperimento, Reinhart ha reclutato un gruppo di giovani adulti sui vent’anni, nonché un gruppo di adulti più anziani tra i 20 e i 60 anni. Ciascun gruppo doveva completare una serie di compiti specifici che prevedevano la visualizzazione di un'immagine, la pausa, l'osservazione di una seconda immagine e quindi l'utilizzo della memoria per identificare le differenze in esse.
Non sorprende che il gruppo sperimentale più giovane abbia ottenuto risultati molto migliori di quello più vecchio. Ma poi Reinhart ha applicato 25 minuti di stimolazione delicata alla corteccia cerebrale degli anziani, con impulsi sintonizzati sui circuiti neurali di ciascun paziente per corrispondere all'area della corteccia responsabile della memoria di lavoro. Successivamente, i gruppi hanno continuato a completare i compiti e il divario nell’accuratezza dei compiti tra loro è scomparso. L'effetto è durato almeno 50 minuti dopo la stimolazione. Inoltre, Reinhart ha scoperto che era in grado di migliorare la funzione della memoria anche nei giovani che avevano scarso rendimento nei compiti.
"Abbiamo scoperto che anche i soggetti sui vent'anni che avevano difficoltà a completare i compiti erano in grado di beneficiare esattamente della stessa stimolazione", afferma Reinhart. “Siamo stati in grado di migliorare la loro memoria di lavoro anche se non avevano più di 20 o 60 anni”.
Reinhart spera di continuare a studiare come la stimolazione cerebrale possa migliorare la funzione del cervello umano, soprattutto per coloro che soffrono del morbo di Alzheimer.
"Ciò apre nuove possibilità per la ricerca e il trattamento", afferma. "E ne siamo molto entusiasti."
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Neuroscience.
Fonte: 3dnews.ru