Mentre rintracciavo la truffa di cui sono rimasto vittima a Chicago, ho scoperto quanto sia facile per gli utenti di una piattaforma di noleggio a breve termine cadere nella truffa.
Traduzione dell'articolo , giornalista ex della rivista Vice
La chiamata è arrivata 10 minuti prima del previsto check-in nell'appartamento che abbiamo trovato su Airbnb. Ero seduto in un abbeveratoio proprio dietro l'angolo del mio appartamento in affitto in North Wood Street a Chicago quando una persona che mi ha chiamato mi ha detto che il trasloco programmato non avrebbe avuto luogo. Ha spiegato che l'ospite precedente ha gettato qualcosa di sbagliato nel WC e l'intero appartamento si è allagato. Si è scusato e ha promesso di ospitarci nell'altro suo appartamento finché non avesse chiamato un idraulico.
Due amici e io siamo volati in questa città nella speranza di rilassarci alla fine dell'estate che passa. Abbiamo comprato i biglietti per andare al festival musicale Riot Fest a settembre, dove avrebbero dovuto esibirsi i Blink-182 e i Taking Back Sunday. Ma il viaggio non ha funzionato nemmeno prima di questa chiamata. Circa un mese prima, l'host originale di Airbnb aveva già cancellato la nostra prenotazione, lasciandoci poco tempo per effettuare una sostituzione. Mentre cercavo qualcos'altro, ho trovato un appartamento indicato da una coppia, Becky e Andrew. Sì, nelle fotografie la casa sembrava semplice, ma piuttosto carina, soprattutto considerando che il tempo stringeva: era piena di luce, spaziosa e situata vicino alla linea blu della metropolitana.
Ora stavamo affrontando il nostro secondo potenziale disastro in 30 giorni, e non potevo scrollarmi di dosso i miei sospetti sull'uomo in linea che mi chiamava da un numero con un prefisso di Los Angeles. Speravo di parlargli di persona e gli ho chiesto se era nelle vicinanze. Ha detto che adesso è al lavoro e non ha tempo per parlare. Poi ha detto che devo decidere subito se voglio modificare la prenotazione.
Gli sembrava di sentire il pensiero che mi girava per la testa se sarebbe stato più facile trovare un albergo nelle vicinanze, e ha aggiunto qualcos'altro per convincermi.
"La casa è circa tre volte più grande, il che è una buona notizia."
La brutta notizia che non mi ha detto è che mi ero imbattuto inavvertitamente in una truffa nazionale che interessava otto città e 100 annunci: una truffa irrisolta creata da una persona o organizzazione che ha capito quanto fosse facile trarre profitto da regole mal pensate Airbnb e guadagna migliaia di dollari da annunci falsi, recensioni false e talvolta intimidazioni. Considerata la negligente applicazione delle proprie regole da parte del sito, chi può incolpare i truffatori per aver approfittato del nuovo mondo degli affitti a breve termine? Avevano tutte le ragioni per credere che sarebbero rimasti impuniti.
Becky e Andrew pubblicizzavano così la loro casa dove ho trascorso due notti
Le foto sembravano belle dal mio telefono e ancora una volta ho accettato con riluttanza l'offerta all'ultimo minuto. Avevo solo una condizione: che il proprietario formalizzammo ciò che avevamo concordato a voce: che mi sarei trasferito al più presto nella casa che avevo scelto inizialmente, oppure che mi sarebbe stata restituita la metà del prezzo di affitto se il problema della fogna non fosse stato risolto. Lui ha accettato e io ho accettato di modificare il noleggio tramite la chat dell'app Airbnb.
Abbiamo inserito un nuovo indirizzo in Uber e siamo partiti, ma arrivati a destinazione abbiamo notato qualcosa di strano: l'indirizzo che ci avevano dato non esisteva. Dopo aver camminato lungo North Kenmore Avenue, abbiamo trovato una guest house nascosta in un vicolo con una serratura a combinazione sulla porta. All'interno abbiamo visto qualcosa che sembrava più un rifugio che la casa di qualcuno. Era abbastanza grande, alto tre piani, ma tutto il resto sembrava sbagliato. C'era una sola bottiglia di salsa di soia nella dispensa. Il divano non assomigliava per niente a quello nell'annuncio. Le camere da letto erano piene di letti disposti in modo strano. Il posto era piuttosto sporco e c'era un buco nel muro. Le uniche decorazioni erano un'enorme croce di legno e diversi dipinti di vedute di Chicago. nella sala da pranzo sembrava che si sarebbero trasformati in polvere se ci si fosse seduti sopra.
Era già la seconda metà della giornata. Il primo giorno di vacanza è andato praticamente perso e ho deciso di lasciare tutto com'era. Il giorno successivo abbiamo ricevuto un messaggio da una persona che diceva che non potevano sistemare la rete fognaria nella prima casa e che i nuovi residenti avrebbero dovuto trasferirsi nel nostro rifugio il giorno successivo. Non sapevamo cosa fare, quindi abbiamo prenotato una camera d'albergo, decidendo di organizzare il rimborso in seguito.
L'ultimo l'ho ricevuto tramite Airbnb da Becky e Andrew è stato molto strano: mi hanno chiesto di lasciare una recensione a cinque stelle perché "Airbnb ha cambiato il loro algoritmo" e che io continui a scrivere di tutti i problemi in privato.
"Chiedo rispettosamente di segnalarmi eventuali problemi riscontrati con la mia proprietà in questo thread di messaggi e di non darmi una recensione a 4 stelle", hanno scritto.
Quando ho fatto domande su un rimborso, sono scomparse e ho dovuto contattare Airbnb. Anche se mi sono trasferita in una topaia e poi ho dovuto andarmene immediatamente, Becky e Andrew mi hanno rimborsato solo $ 399 dei $ 1221,20, e solo dopo aver tormentato vari manager di Airbnb per diversi giorni. Quei 399 dollari non includevano nemmeno la commissione di servizio che Airbnb mi ha addebitato per il piacere di essere sbattuto in strada. Tuttavia, le mie capacità erano modeste rispetto alle capacità di un'azienda con una capitalizzazione di , e ho deciso che non potevo fare altro.
Ero felice di aver messo l'accordo per iscritto all'ultimo minuto, ma mi chiedevo cosa fosse realmente successo a Chicago. Non riuscivo a scrollarmi di dosso la sensazione che si trattasse di qualcosa di più di un semplice padrone di casa davvero pessimo, e ho iniziato a cercare segni di gioco scorretto che avrei potuto non notare prima. E non ci è voluto molto. Innanzitutto, il proprietario mi ha chiamato tramite e questo numero non può essere rintracciato. Attraverso una ricerca di immagini, ho trovato una foto dal profilo di Beca e Andrew: si è scoperto che lo era , dove vengono pubblicati sfondi per il desktop sul tema del surf. E quando ho iniziato a scavare nelle recensioni di altre persone sulle proprietà di Becky e Andrew, ho notato diverse situazioni che erano stranamente simili alle mie. La donna ha scritto di aver dovuto cambiare percorso tre minuti prima dell'arrivo previsto a causa di presunti problemi alle fognature. L'uomo ha scritto che gli era stato promesso un rimborso perché il suo appartamento si era rivelato "spazzatura", ma non è stato fatto nulla.
Una foto dell'account di Beca e Andrew è stata trovata online
Anche alcune recensioni positive sugli appartamenti in affitto a Chicago sembravano strane, soprattutto quelle di altre coppie ospitanti. Ad esempio, Kelsey e Jean hanno detto che Becky e Andrew erano "ospiti meravigliosi ed estroversi". Tuttavia, loro stessi , dove hanno un paio di locali. Perché dovrebbero affittare da qualche altra parte? Ciò che è ancora più strano è Anche Kelsey e Jean sono stati prelevati , e il modo in cui hanno descritto il loro spazio (“Westloop 6 Bed Getaway – Walk the City”) è molto simile a come lo hanno fatto Becky e Andrew (“6 Bed Downtown / Wicker Park / Walk the City”). Abbastanza velocemente, sono riuscito anche a trovare una stanza che sembrava stranamente simile a quella , che originariamente avevo prenotato con Becky e Andrew, solo nel mio account . Non c'erano errori: lo stesso divano, il tavolino da caffè, i mobili della sala da pranzo e i quadri alle pareti.
Mi chiedevo se esistesse questa cosa di "Becky e Andrew" e "Kelsey e Jean".
Volevo anche sapere se queste due coppie avevano quello e , che ho scoperto, oppure avevano le stesse tende e gli stessi mobili, disposti diversamente. Gli appartamenti di Chris e Beca sembravano identici, fatta eccezione per il tavolino da caffè. Alex e Brittany avevano una sedia in più in soggiorno. Rachel e Pete avevano le maggiori differenze, ma il loro appartamento era ancora sospettosamente simile agli altri. E quando ho cercato l'indirizzo dell'appartamento che avevo prenotato con Becky e Andrew su Google Street View, ho pensato che stavo impazzendo. Le foto dell'appartamento di Beca e Andrew non avevano finestre dal pavimento al soffitto, ma a quanto pare l'edificio che aveva una foto di Google Street View sì.
Era come se una persona o un gruppo di persone avesse creato diversi account falsi e organizzato un'importante truffa basata su Airbnb. Se questo è vero, allora queste persone, che gestivano i cinque account che ho trovato, controllavano almeno 94 appartamenti in otto città diverse. Quante persone hanno perso i loro soldi proprio come me? Mi è sembrato di trovarmi in una specie di incubo e l'ho inviato ad Airbnb su quella che sembra essere un'elaborata impresa fraudolenta.
Tuttavia, Airbnb, che prevede di farlo , ha mostrato scarso interesse nel liberare la sua piattaforma dalla sporcizia. Non avendo ricevuto risposta dall'azienda per diversi giorni, e visto che gli account sospetti non se ne erano andati, ho deciso di scoprire da solo chi esattamente mi ha rovinato la vacanza.
Volevo sapere di chi era il proprietario della casa in cui finimmo per alloggiare, ma non sono riuscito a scoprire molto dal sito web del catasto, a parte il fatto che la società proprietaria della casa era collegata ad avvocati di Chicago e New York. Ho deciso che dovevo trovare gli indirizzi di altre proprietà per capire chi le possedeva, e per fare questo avevo bisogno di trovare altre persone che avevano lasciato recensioni negative su Becky e Andrew.
Ho contattato per la prima volta Jane Patterson dal Michigan. Mi ha richiamato quasi immediatamente e mi ha detto che aveva subito una frode da parte di Beca e Andrew quello stesso anno e da allora non era più riuscita a dimenticarsene.
Non aveva molta esperienza con Airbnb quando lei e sua figlia hanno deciso di prenotare un alloggio a Marina del Rey, in California, questa primavera. Tuttavia, credeva che, come avvocato difensore penale, sarebbe stata in grado di riconoscere un comportamento scorretto.
Anche Patterson ha ricevuto una chiamata poco prima della gara e tutto è andato quasi identico a quello che è successo a me. Il chiamante ha detto che l'appartamento aveva un problema di scarico, ma è riuscito a trovare un posto molto più grande finché un idraulico non è riuscito a risolvere il problema. Era scomodo, ma dalla descrizione furono invitati a soggiornare in una villa in uno dei luoghi più esclusivi dello stato.
“E abbiamo deciso: che diavolo, è ancora a Malibu? ricorda Patterson. "Abbiamo guardato le foto e abbiamo deciso che sarebbe stato un ottimo affare."
Ma, una volta arrivati sul posto, si sono resi conto di essersi sbagliati. La porta d'ingresso era generalmente aperta, il che spaventò un po' Patterson. La casa era sporca e piena di mobili che sembravano essere stati raccolti dalla strada. C'erano dei divani , c'erano delle sedie , tabelle . Tutto questo può essere visto nelle fotografie che ha scattato.
Patterson ha detto di aver lasciato un messaggio al numero di contatto di Becky e Andrew dicendo che non sarebbe rimasta in quel posto. E nonostante la persona che ha risposto al telefono abbia detto che sarebbe stata contattata per i problemi da lei descritti, nessuno l'ha mai contattata. Per coincidenza, una delle sue amiche viveva vicino a questo posto, presso la quale hanno potuto soggiornare, e lei ha quasi immediatamente avviato la procedura per richiedere un rimborso. Credeva che la sua professione le avrebbe dato un serio vantaggio in caso di ritorno.
La politica di rimborso di Airbnb si basa su . Non dice che gli ospiti abbiano bisogno di una conferma scritta per ricevere un rimborso, ma dice che la società ha "l'ultima parola in tutte le controversie". È facile immaginare come un truffatore possa trarre vantaggio da tali regole. Se un ospite, ad esempio, soggiorna in un alloggio in affitto per almeno una notte, secondo le regole del servizio sarà molto difficile richiedere un rimborso. Se un host invita un ospite a soggiornare in un appartamento diverso da quello prenotato, Airbnb gli ospiti possono richiedere una cancellazione se “non gradiscono la sostituzione”. In entrambi i casi le regole sono dalla parte del truffatore e della sistemazione che impone agli ospiti che sono appena arrivati in un luogo sconosciuto con i bagagli e che non hanno la possibilità di pernottare altrove.
Patterson ha detto che un rappresentante dell'azienda ha esaminato le sue foto e le ha detto che Becky e Andrew avevano il diritto di rispondere al reclamo. Pochi giorni dopo, Airbnb le ha offerto un rimborso parziale. Molte persone sarebbero semplicemente riluttanti ad andarsene, avendo ricevuto almeno un po’ di denaro e non volendo lottare a lungo per ottenerlo. Dopotutto Airbnb dispone di un sistema di valutazione in cui sia gli host che gli ospiti lasciano recensioni pubbliche l'uno dell'altro e sulla base del quale possono dimostrare la propria affidabilità in futuro. Il sistema incoraggia quindi a evitare il confronto, il che spiega perché gli host di Airbnb ricevono costantemente valutazioni più alte rispetto agli hotel su TripAdvisor, secondo , condotto dalla Boston University e dalla University of Southern California. Se un cliente ha un'esperienza negativa con Airbnb, sarebbe meglio dimenticarla piuttosto che lasciare una recensione negativa. Altrimenti, potrebbe sembrare troppo esigente agli altri proprietari, o addirittura ricevere in cambio una recensione negativa.
Ma a Patterson non importava. Sapeva di essere stata ingannata e non si sarebbe tirata indietro finché non avesse recuperato ogni centesimo. "Sono un avvocato e mi piace discutere", ha detto. "Non ho smesso di chiamare."
Alla fine, ha ricevuto il rimborso, ma con esso è arrivato anche un duro feedback da parte di Beca e Andrew. “Non la inviteremo né la consiglieremo alla community di Airbnb!!” - scrissero. Patterson si chiedeva cosa avrebbero fatto nella sua situazione le persone senza risorse come le sue o alloggi alternativi.
"Bisogna pensare a tutte queste persone che potrebbero aver trascorso sei mesi a risparmiare per un viaggio di cinque giorni a Marina del Rey e non avere un posto dove stare", ha detto Patterson. "Posso immaginarli mentre intrappolano alcune persone in questo alloggio disgustoso."
Questo è esattamente quello che è successo a Juan David Garrido, uno studente di St. Paul, Minnesota, che ha prenotato un appartamento con Chris e Becky a Milwaukee. Garrido era in città per andare ad un festival musicale con gli amici, ma i suoi ospiti hanno cancellato all'ultimo minuto la sua prenotazione. Ma Chris sembrava desideroso di aiutarlo e ha detto che aveva una sistemazione che poteva facilmente ospitare fino a sette persone. Garrido ricorda che, trovandosi in una situazione difficile, fu molto grato per l'offerta e prenotò rapidamente un nuovo posto, così velocemente che non si rese nemmeno conto di quanto sarebbe costato. A causa della grande compagnia di Garrido, Chris e Becky gli hanno fatturato 1800 dollari per tre notti, circa la metà di quello che ha guadagnato per il semestre.
Garrido ha annullato la prenotazione ma non ha letto prima le scritte in piccolo, il che gli ha comportato l'addebito di una penale di cancellazione di $ 950. Ha chiamato Chris e ha detto che sarebbe rimasto con lui se avesse annullato la multa, e mi ha detto che Chris era d'accordo.
Ma abbastanza presto, Garrido si rese conto che non avrebbe riavuto indietro i suoi soldi, e Chris non era così disposto ad aiutarlo come aveva inizialmente pensato. "I locali non erano residenziali", mi ha detto. C'erano solo letti."
Garrido ha provato a riavere i soldi tramite il supporto di Airbnb per più di una settimana (mi ha mostrato la sua corrispondenza). A causa dei problemi, il rappresentante dell'azienda ha rimborsato a Garrido circa 700 dollari dei 1800 dollari spesi per l'alloggio, ma ha spiegato che la coppia aveva diritto a trattenere la penale di cancellazione perché Garrido non aveva ricevuto il consenso scritto a rinunciare alla tariffa.
Ancora meno fortunata è stata la 29enne Maria Lasota.
Mentre viaggiava da Milwaukee a Chicago per festeggiare il 60esimo compleanno di sua madre a luglio, anche lei prenotò un posto con Chris e Beca. In una conversazione telefonica con me, ha ricordato come un uomo che si è identificato come Chris l'ha chiamata poco prima di trasferirsi e ha detto che avevano accidentalmente affittato la proprietà a due clienti contemporaneamente. Si è offerto di trasferire la sua azienda in un appartamento più grande situato proprio sulla stessa strada. Lasota sentiva di non avere scelta. È stato un fine settimana intenso in città con i Chicago Cubs che suonavano ai Milwaukee Brewers e si svolgeva l'annuale festival musicale Summerfest.
Come altre abitazioni simili, l'appartamento in cui è stato trasferito Lasota si è rivelato trasandato. Era ricoperto di segatura e non c'erano strumenti semplici come un cavatappi per aprire la bottiglia di vino che avevano portato con sé per festeggiare l'occasione. "Era chiaro che l'appartamento era arredato esclusivamente per le fotografie", ha detto. Il letto king size era dotato solo di cuscini decorativi e lenzuola con angoli. La stufa a gas non era collegata. Non c'era l'aria condizionata e le finestre non si potevano aprire perché mancavano le persiane. Non c'erano tende, quindi qualsiasi pedone poteva vedere tutto ciò che accadeva all'interno. Tuttavia, non avevano nessun altro posto dove andare, quindi rimasero comunque.
In un bar locale, ha incontrato persone che hanno affermato di aver affittato una casa tramite Airbnb e di vivere nella stessa casa. "Si è scoperto che a loro è successa la stessa cosa", ha detto Lasota. “All’inizio avrebbero dovuto alloggiare nel nostro appartamento, ma gli operai edili lavoravano ancora lì, quindi sono stati trasferiti in un appartamento più in alto, ma era più piccolo e tutti i membri del loro gruppo non potevano alloggiarvi”.
"E hanno chiamato 10 minuti prima dell'arrivo", ha aggiunto.
La settimana successiva, Lasota ha ricevuto una telefonata in cui la ringraziava per essere stata un'ospite così gentile. La persona dall'altra parte si presentò come Chris, ma secondo lei chiaramente non era quello con cui aveva parlato prima. Dopo che Lasota ha iniziato a descrivere i problemi con l'appartamento, l'uomo ha detto che non capiva e che avrebbe dovuto chiamare sua moglie.
“L’ho detto a mia moglie o alla moglie dell’altro ragazzo? - disse Lasota. "Perché anche la persona che mi ha chiamato la settimana scorsa si è presentata come Chris, ma tu e lui avete toni di voce e accenti completamente diversi."
Poi l'uomo ha riattaccato e non l'ha più chiamata. Tuttavia, "Chris e Becky" le lasciarono presto una recensione, lamentandosi del fatto che avesse lasciato un mucchio di bottiglie in tutta la casa e infastidisse le persone. "Stavano cercando di dimostrare che avevo organizzato una festa sfrenata lì", ha detto Lasota. "Ma vivevo lì con quattro donne di 60 anni." Si è arrabbiata e contatta il supporto Airbnb per questa coppia. Il manager le ha detto al telefono che avrebbe ricevuto risposta dall'azienda entro otto settimane. Ma era il 1° agosto e da allora non si hanno più informazioni.
Ciò che ho visto online conferma la storia di Lasoth. Quando in passato le persone scrivevano recensioni negative su Becky e Andrew, loro stessi iniziarono a sostenere che questi ospiti erano truffatori o viaggiatori inesperti.
Tuttavia, c'era qualcos'altro nella storia di Lasota che mi attraeva. Il fatto che i proprietari siano riusciti a spostare la famiglia Lasota e un gruppo di persone da un bar all'interno dello stesso edificio potrebbe significare che possiedono l'intero edificio, il che aumenterebbe le possibilità che il nome del truffatore sia nei registri pubblici. Dopo aver cercato l'indirizzo di questa casa, ho trovato il nome di un'altra società a responsabilità limitata a scopo di lucro e l'ho cercato sul sito web del Dipartimento delle Finanze del Wisconsin. Lì puoi trovare il nome dell'agente registrato o della persona che gestisce i registri della società. Di solito contiene il nome dell'avvocato, che non è tenuto a rivelare i nomi dei clienti ai giornalisti che lo chiamano al telefono.
Tuttavia, questa volta il profilo trovato non apparteneva a un avvocato, ma a un individuo di nome Shray Goel.
Dopo aver cercato Goel su LinkedIn, ho scoperto che lavora a Los Angeles, e , che è il direttore di una "enorme società di noleggio immobiliare" chiamata Abbot Pacific LLC. Sean Raheja era in affari con lui, come era scritto sul suo . Pubblicato il canale YouTube di Goel con un tour degli appartamenti fatiscenti, compreso l'appartamento allo stesso indirizzo dove alloggiarono Garrido e Lasota. Sulla sua pagina Instagram lui , in qualità di "investitore immobiliare a lunga distanza" che serve "Los Angeles, Chicago, Nashville, Austin, Dallas, Milwaukee, Indiana e Orlando". Otto di queste città si sovrappongono all'elenco degli appartamenti associati a Becky e Andrew e ad altri account. Su Instagram di Raheji c'erano che Kelsey e Gene su Airbnb. Raheja non ha risposto a chiamate, e-mail o tweet.
Dopo aver esaminato di nuovo le vecchie recensioni su questa coppia, ho scoperto qualcosa che non avevo notato prima. Nel 2012, un uomo lasciò una recensione sulla pagina di Kelsey e Jean, ma chiamò la coppia con un solo nome: Shrey.
"Shreya è un piacere ospitare", ha scritto l'uomo in una recensione del 2012. – Pronto a riprenderlo in qualsiasi momento! È pulito e indipendente."
Ecco qui. Ero convinto di aver trovato un truffatore.
Volevo disperatamente ottenere informazioni da Goel e ho provato a chiamarlo molte volte, ma senza successo. Ho deciso di chiamare l'azienda che gestisce, Abbot Pacific. Il sito web dell'azienda elencava solo un numero di Google Voice, che ho chiamato più volte in ottobre e poi ho lasciato un messaggio in cui spiegavo che dovevo parlare con Goel. Il giorno successivo gli ho inviato un'e-mail alla sua casella di posta personale. Meno di due ore dopo, finalmente qualcuno mi ha richiamato, ma l'uomo ha affermato che non era quello che stavo cercando. Ha dichiarato che il suo nome era Patrick.
Ha detto: "Gestisco le chiamate in arrivo per Abbot Pacific".
Patrick mi ha detto che l'azienda è stata acquistata da Goel nove mesi fa. Poi mi ha bombardato di domande sul mio articolo. "Ti ho cercato su Google e sembra che ti piaccia scrivere cose negative e voglio vedere come posso aiutarti." Mi ha chiesto quali fossero le mie motivazioni e mi ha chiesto di nominare le persone con cui ho parlato. Ho risposto che mi sarebbe piaciuto parlare con Goel e lui ha detto che avrebbe provato a mettermi in contatto con lui, ma questo non è mai successo.
Il sito web dell'Abate Pacific ha smesso di funzionare pochi minuti dopo aver parlato con quell'uomo.
Circa mezz'ora dopo la chiamata, ho provato ad accedere nuovamente. . Tuttavia, è scomparso e al suo posto c'era solo una pagina con la scritta in maiuscolo: "QUESTO SITO NON È ORA DISPONIBILE". Ho richiamato "Patrick" per scoprire cosa stava succedendo. "Penso che sia stato spento ieri", ha detto. "Stiamo aggiungendo nuove informazioni, nuove proprietà, ecc."
Quando ho detto che avevo visitato il sito poco prima della nostra prima conversazione e che pensavo fosse strano che il sito fosse improvvisamente scomparso subito dopo, ha convenuto che era “strano”.
Ho chiesto a Patrick cosa facesse prima di diventare segretario dell'Abate Pacific e lui ha detto che era un amministratore immobiliare. Gli ho chiesto se avesse un account LinkedIn e lui ha detto di sì, ma non ha voluto dirmi il suo cognome. Non sono riuscito a trovare Patrick, che lavora alla Abbot Pacific. Mi sono anche offerto di inviargli un'e-mail con i collegamenti agli account Airbnb che ho citato, ma non mi ha mai dato la sua e-mail, dicendo che aveva carta e penna a portata di mano e poteva scriverli - e che, questa era probabilmente la prima volta nell'uomo storia. Gli ho parlato delle indagini che avevo già condotto.
E poi ho aggiunto qualcos'altro. "Oh, e devo ancora raccontarti quello che mi è successo", dissi. Dopo qualche secondo di silenzio, Patrick ha risposto: “Adesso diventa tutto più chiaro”.
Patrick ha detto che Abbot Pacific non ha una sede nella strada dove vivevano Garrido e Lasota, ma ha detto che non era particolarmente coinvolto nella partnership della società con Airbnb e che l'attività stava "svanendo". "Permettetemi di fare alcune chiamate e scoprire dove si sono perse le informazioni", ha detto.
Dopo aver riattaccato, ho inviato messaggi all'account KIB e ho chiesto a Goel di chiamarmi riguardo all'articolo che stavo scrivendo. Erano le 3 del mattino, ora di New York.
"Ehi Ellie, penso che ti sbagli", mi hanno mandato un messaggio quattro ore dopo. "Forse hai bisogno di prenotare un alloggio?"
Sei ore dopo il costo , di proprietà di CIB, è salito a 10 dollari a notte: troppo per chi cerca affitti a breve termine a un costo ragionevole.
Sono passate diverse settimane e il sito web di Abbot Pacific non è ancora stato pubblicato. L'uomo che si è identificato come Patrick non mi ha mai richiamato né messo in contatto con Goel come aveva promesso. Ho mandato di nuovo un'e-mail a Goel e l'ho chiamato. Gli ho inviato messaggi, scritto su Facebook e anche sul forum degli investitori immobiliari BiggerPockets, ma non ho mai ricevuto risposta. Ma sembra che sappia che voglio parlargli. Il giorno dopo la conversazione con Patrick, la pagina LinkedIn di Goel è scomparsa completamente da ogni menzione dell'Abate Pacific.
Si è scoperto che mi ero imbattuto per caso in una versione più ampia e completa di ciò che un'organizzazione di difesa pubblica con sede a Los Angeles aveva scoperto diversi anni fa come parte della sua ricerca su Airbnb. Nel 2015, l’Alleanza di Los Angeles per una Nuova Economia (LAANE) , da cui ne è seguito che le grandi aziende di Los Angeles, impegnate nell'affitto di locali, hanno iniziato a guadagnare su Airbnb, creando pseudonimi con i quali agivano, fingendo di essere normali proprietari di case. La società più attiva tra queste era Globe Homes and Condos, etichettata dall'alleanza come ghc. Questa azienda lo ha già fatto , ma in precedenza ha lavorato al servizio con gli pseudonimi di "Daniel e Lexi".
Condizioni d'uso di Airbnb che gli host non dovrebbero fornire "informazioni inesatte", ma Airbnb non le applica con molta attenzione, afferma il rapporto. "Anche se Danielle e Lexie hanno verificato i documenti d'identità elencati sulla pagina, non abbiamo modo di conoscere il loro collegamento con la proprietà se non attraverso fotografie", afferma il rapporto. "Questo caso mina anche uno dei capisaldi del modello di business di Airbnb, ovvero che il loro sistema di classificazione e identificazione è un modo affidabile per i clienti di Airbnb di controllare gli host."
James Elmendorf, capo analista politico di LAANE, mi ha detto che il debole processo di verifica di Airbnb ha creato opportunità per tutti i tipi di persone di abusare della piattaforma creando account falsi.
“Airbnb non effettua affatto questo tipo di controlli”, ha detto Elmendorf. "Questa è una delle aziende più sofisticate al mondo e mi stai dicendo che non riescono a escogitare un sistema per evitare che succedano cose del genere?" Airbnb lo sta semplicemente negando, come altre società tecnologiche, dicendo: "È fuori dal nostro controllo". Se avessero voluto risolvere questo problema, avrebbero inventato qualcosa”.
Il problema va oltre il mio truffatore e oltre Los Angeles. Negli ultimi tre anni il Better Business Bureau ha ricevuto circa 200 reclami su Airbnb attraverso il suo modulo di "controllo delle truffe", e circa la metà di questi riguardavano account fraudolenti, mi ha detto la portavoce dell'ufficio Catherine Hutt. L'utilizzo di account falsi non si traduce sempre in un'esperienza utente negativa. A molte persone non interessa in quale casa alloggiano: vogliono solo qualcosa di più economico di un hotel. Ma consentendo agli host di operare facilmente sotto falsi nomi, Airbnb ha creato un sistema che consente ai truffatori di prosperare.
Avendo deciso di aver raccolto tutte le prove di cui avevo bisogno per convincere Airbnb, ho inviato un lungo messaggio all'ufficio stampa dell'azienda, chiedendo loro, in parte, come avrebbero potuto garantire che le persone fossero rappresentate accuratamente nei loro account e come avrebbe dovuto comportarsi il servizio clienti con accuse di frode.
Poco meno di un giorno dopo, l'azienda mi ha risposto quanto segue:
Un comportamento ingannevole, come la sostituzione di una frase con un'altra, viola gli standard della nostra community. Stiamo rimuovendo queste offerte dal sito mentre effettuiamo accertamenti.
È tutto. Nessuno dei rappresentanti dell'azienda ha mai accettato di parlare dei dettagli del piano da me scoperto. Nessuno ha risposto alle mie domande sul processo di verifica dell'host. Per quanto riguarda l'impegno dell'azienda nei confronti delle persone vittime di frode, la società ha affermato soltanto che "fornisce supporto XNUMX ore su XNUMX per modifiche di prenotazione, nonché rimborsi totali e parziali" in caso di frode o incomprensioni. Airbnb potrebbe non essere stata in grado di entrare più in dettaglio sul suo processo di verifica perché non ne ha uno. Ho posto loro domande su tre account: Annie e Chase, Becky e Andrew e KIB. L'account di Annie e Chase è stato cancellato e gli altri due non hanno più offerte, il che significa che, a causa del modo in cui funziona il sistema di messaggistica di Airbnb, non posso inviare loro domande. Degli altri sei account che ho collegato a questo schema, cinque funzionano ancora. Solo Kelsey e Jean sono scomparsi dal sito.
Anche se i piani dei miei truffatori fossero un po' sconvolti, non vi è alcuna garanzia che non possano semplicemente iniziare a lavorare da zero. Il sistema funziona ancora. Airbnb ha creato una rete di , che si basa sulla fiducia e di cui è facile abusare se lo si desidera. Forse non sorprende che l’azienda preferisca simulare una raffica di attività per eliminare i truffatori piuttosto che rispondere a semplici domande sul processo di verifica. Airbnb guadagna da ogni persona che non riceve un compenso.
Kellen Zale, professoressa dell'Università di Houston che studia diritto immobiliare e degli affitti a breve termine, mi ha detto che nessun politico statale o federale ha fatto tanto scalpore su Airbnb. Tutto questo ricade sulle spalle dei funzionari locali, alcuni dei quali sono troppo a corto di risorse per combattere davvero la battaglia.
Nel 2015 Airbnb ha speso almeno fare pressioni per la cancellazione , che obbligava l'azienda a intraprendere un lungo processo di registrazione per ciascuna proposta. La legge è comunque passata, facendo crollare l’offerta di alloggi. Ma non tutte le città hanno le risorse di bilancio di San Francisco. Quando New Orleans affitti a breve termine nel mese di agosto, la città sottofinanziata ha semplicemente lasciato l'applicazione delle norme nelle mani di Airbnb.
E dobbiamo tutti fare i conti con le conseguenze. Anche Zale ha avuto un’esperienza tutt’altro che piacevole con Airbnb qualche anno fa. Il suo padrone di casa le ha dato il codice sbagliato per aprire la porta dell'appartamento che aveva affittato in Texas e lei ha dovuto prenotare all'ultimo minuto una stanza in un hotel costoso. Ha detto che anche se Airbnb non ha rimborsato il costo della camera d'albergo, lei non ha lasciato la piattaforma. Le piacciono "i vantaggi di poter vivere come una persona del posto per un paio di notti".
Anche altre persone con cui ho parlato hanno una dissonanza cognitiva simile. Sanno che stanno andando sul sicuro utilizzando le startup per affitti a breve termine, ma non hanno altra scelta. Patterson ha detto che potrebbe passare all'uso , ma Lasota sta ancora cercando di costringerla a rimuovere la sua recensione per vendetta. Garrido ha detto che anche lui rimane fedele ad Airbnb.
“Se potessi scegliere, non utilizzerei più Airbnb”, mi ha detto. "Sono molto arrabbiato per questa frode." Ma per ora capisco che se voglio viaggiare non ho altre opzioni”.
Dopo aver passato un mese intero a frugare nei registri pubblici, a cercare indizi in Internet, a chiamare costantemente Airbnb e a litigare con un uomo che si fa chiamare Patrick, non posso dire che mi arrenderò su questa piattaforma. Il sistema di Airbnb, facile da abusare, è ancora più economico rispetto al soggiorno in hotel.
Dopotutto, non ho ancora lasciato una recensione per Becky e Andrew.
Fonte: habr.com