Quantum Future (continua)

Prima parte (capitolo 1)

Seconda parte (Capitolo 2,3)

Capitolo 4. Porte

    После поражения в схватке с пороками и соблазнами загнивающего цифрового капитализма, к Максу пришел и первый успех. Мелкий, конечно, но все-таки. Он отлично сдал квалификационные экзамены и даже перепрыгнул через ступеньку служебной лестницы сразу до оптимизатора девятой категории. На волне успехе он решил принять участие в разработке приложения для оформления новогоднего корпоративного вечера. В этом, конечно, не было никакого достижения: свои идеи для приложения мог предлагать любой сотрудник Телекома, а всего в разработке были задействованы две сотни добровольцев, не считая специально назначенных кураторов. Но Макс надеялся таким образом обратить на себя внимание кого-нибудь из руководства, да и, к тому же, это стало его первой по-настоящему творческой работой с момента появления в городе Туле.

    Uno dei curatori da un punto di vista organizzativo è stata l'affascinante Laura May, e un paio d'ore di comunicazione personale con lei è stato un piacevole bonus per le attività di volontariato. Max ha scoperto che Laura è una persona molto reale, inoltre, non sembrava peggio che nella foto e, secondo le sue assicurazioni, non ha quasi mai usato programmi cosmetici. Inoltre, Laura si è comportata molto a suo agio, ha sorriso quasi tutto il tempo e ha fumato costose sigarette sintetiche proprio sul posto di lavoro, senza alcun timore di multe o altre sanzioni. Senza alcun segno visibile di noia, ha ascoltato i dettagli tecnici che costantemente si sviluppavano nelle conversazioni dei nerd che la circondavano e ha anche provato a ridere delle loro battute altrettanto nerd. Anche il fatto che Laura se la cavasse fumando sul posto di lavoro e conoscendo le massime autorità marziane non causava la minima irritazione a Max. Cercava di ricordare a se stesso più spesso che questo era solo una parte del suo lavoro: motivare stupidi maschi a prendere parte a tutti i tipi di attività amatoriali gratuite, e in effetti aveva Masha, che lo stava aspettando nella lontana e fredda Mosca per sistemarlo finalmente il suo invito per un visto. E pensava anche che nel mondo delle illusioni nessuno attribuisce particolare importanza alla bellezza e al fascino femminile, perché qui tutti hanno l'aspetto che vogliono, e i robot sembrano e parlano idealmente. Ma Laura infrangeva facilmente questa regola, tanto che per dieci minuti di chiacchierata senza senso con lei Max era pronto a dedicare metà della notte alla domanda per le vacanze e dopo non si sentiva nemmeno particolarmente usato.

    Il tempo si avvicinava quindi inesorabilmente all'inizio dei festeggiamenti di Capodanno, che in Telecom venivano presi molto sul serio. Max si sedette su un divano in uno dei salotti, mescolando pensieroso il suo caffè e regolando le impostazioni del suo chip, cercando di ottenere prestazioni normali dalla sua applicazione. Finora i test sembravano andare bene, senza pixel o screenshot speciali. Boris si lasciò cadere sul divano lì vicino.

     - Bene, andiamo?

     — Погоди, еще пять минут.

     - Le persone hanno lasciato il nostro settore, si ubriacheranno già prima del nostro arrivo. A proposito, hanno inventato un tema dubbio per una festa aziendale.

     - Perché?

     — Да представляешь какие заголовки будут в новостях, если конкуренты прочухают. «Телеком показал свое истинное лицо»… и все такое.

     - Ecco perché la festa è chiusa. L'applicazione vieta l'uso di fotocamere di droni personali, tablet e video di neurochip.

     - Tuttavia, questo tema demoniaco, secondo me, è un po' eccessivo.

     - Cos'è successo l'anno scorso?

     — L'anno scorso stavamo stupidamente bevendo nel club. C'erano anche delle specie di gare... nelle quali tutti segnavano.

     — Proprio per questo ora ci concentriamo sul design tematico, senza stupidi concorsi. E il tema dei piani inferiori dell'ambientazione Planescape ha vinto secondo il risultato di un voto onesto.

     — Ага, вот всегда знал, что вам умникам такие вещи доверять нельзя. Вы ведь по приколу такую тему выбрали?

     — Non ne ho idea, l'ho suggerito perché mi piace un giocattolo molto antico in questa ambientazione. Proposero anche un ballo di Satana in stile Il Maestro e Margherita, ma decisero che era troppo vintage e non alla moda.

     - Hmmm, a quanto pare sei stato tu a suggerirlo... Almeno avrebbero fatto i soliti nove gironi dell'inferno, altrimenti avrebbero portato alla luce una specie di antico ambiente ricoperto di muschio.

     — Отличный сеттинг, гораздо лучше твоего варкрафта. А с адом Данте могли возникнуть нездоровые ассоциации.

     - È come se fossero molto sani con questo...

    Un altro ragazzo entrò nella stanza quasi vuota: alto, gracile e dall'aspetto goffo. Aveva capelli castani arruffati, leggermente ricci, lunghi fino alle spalle e giorni di barba incolta sulle guance. A giudicare da questo, e dall'espressione di leggero distacco nel suo sguardo, ha trascurato con successo il suo aspetto, sia reale che digitale. Max lo vide di sfuggita un paio di volte e Boris agitò felicemente la mano verso il nuovo arrivato.

     - Ehi, Grig, fantastico! Neanche tu sei partito con tutti?

     "Non volevo assolutamente andare", borbottò Grig, fermandosi davanti a Boris, che era sdraiato sul divano.

     — Это Григ из сервисной службы. Григ, это Макс — отличный чувак, мы вместе работаем.

    Grig tese goffamente la mano, così Max riuscì solo a stringergli le dita. Alcuni connettori e cavi facevano capolino da sotto la manica di una logora camicia a quadri. Grieg, vedendo che Max prestava loro attenzione, si tirò subito giù la manica.

     - Questo è per lavoro. Non mi piacciono le interfacce wireless, è più affidabile. — Grieg arrossì leggermente: per qualche motivo era imbarazzato dalla sua cibernetica.

     - Perché non volevi andare? — Max ha deciso di portare avanti la conversazione.

     — Non mi piace l’argomento.

     - Vedi, Max, a molti non piace.

     — А чего голосовали тогда? Что не нравится-то?

     "Sì, in qualche modo non è bene travestirsi da ogni sorta di spirito maligno, nemmeno per divertimento..." Grig esitò di nuovo.

     - Ti prego! Dirai ai marziani cosa è bene e cosa no. Vietiamo anche Halloween.

     — Sì, i marziani sono generalmente dei veri tecnofascisti o tecnofeticisti. Niente di sacro! - affermò categoricamente Boris. — Max, a quanto pare, non solo era responsabile dello sviluppo dell'applicazione, ma ha anche ideato questo argomento.

     - No, l'applicazione è interessante. È solo che non amo molto le vacanze in generale... e anche tutte queste trasformazioni. Beh, questo è il tipo di persona che sono...", Grig si imbarazzò, apparentemente decidendo di aver inavvertitamente offeso un capo duro nella persona di Max.

     - Non ho guidato, smettila di mentire.

     - Va bene essere modesti. Ora sei davvero una superstar con noi. Nella mia memoria, nessuno è passato alla posizione dopo gli esami di abilitazione. Tra i codificatori del nostro settore, ovviamente. Non avevi lavoratori del ferro come questo?

     "Non ricordo... per qualche motivo non ho prestato attenzione..." Grig alzò le spalle.

     - E Max ha stregato anche quella maledetta Laura May in persona, non ci crederai.

     - Borya, smettila di sbraitare. L'ho già detto cento volte: ho Masha.

     - Sì, e vivrai per sempre felici e contenti con lei quando finalmente arriverà su Marte. Oppure, per qualche motivo, non otterrà il visto e resterà a Mosca... Non dirmi che non ci hai ancora provato con Laura? Non essere sciatto, Max, chi non rischia non beve champagne!

     - Sì, forse non voglio provarci con lei! Sembra che, di fronte alla metà preoccupata del nostro settore, mi sia già impegnato a riferire sul processo di manipolazione. E tu stesso sembri un padre di famiglia, che razza di interesse malsano è questo?

     - Beh, non faccio finta di niente. Nessuno di noi ha trascorso due ore nel suo ufficio. E rimani lì tutto il tempo, quindi il tuo dovere, come rappresentante della gloriosa famiglia maschile, è scherzare e assicurarti di riferire ai tuoi compagni. Arsen, tra l'altro, propone da tempo di creare un gruppo chiuso su MarinBook per aiutarvi con consigli e conoscere tempestivamente i progressi.

     - No, sei decisamente preoccupato. Forse dovresti caricare anche foto e video con i progressi lì?

     - Non speravamo nemmeno nei nostri sogni più sfrenati riguardo al video, ma visto che tu stesso lo prometti... ti credo sulla parola in breve. Grig, puoi confermare, se c'è qualcosa?

     — Что? — переспросил Григ, явно ушедший в себя.

     "Oh, niente", Boris agitò la mano.

     - Perché Laura ti dà così tanto fastidio?

     "Davanti a lei, metà dei marziani corre sulle zampe posteriori." E sono generalmente noti per la loro, diciamo, quasi totale indifferenza verso le donne di origine non marziana. Cosa può fare che le altre donne non possono? Tutti sono interessati.

     - E quali versioni?

     — Какие могут быть версии? В таких вопросах мы не полагаемся на непроверенные слухи и догадки. Нужна надежная инфа, из первых рук.

     - Si, certo. Ecco, Boryan, davvero, crea un robot con il suo aspetto e divertiti quanto vuoi.

     — Hai dimenticato a cosa porta l'intrattenimento con i bot? Verso una trasformazione garantita in un'ombra.

     - Intendevo solo il processo di inganno, niente di più.

     - Al diavolo il bot! Hai una buona opinione di noi. Ok, andiamo, perderemo l'ultimo autobus. Eh sì, scusa, su una barca sul fiume Stige.

    Seguendo il fastidioso coniglio bianco in gilet, lasciarono la toilette e attraversarono i corridoi poco illuminati del settore ottimizzazione e servizio clienti. Restava solo il turno di servizio, sepolto tra profonde poltrone e noiosi database di rete interni.

    Gli uffici principali erano disposti su gradinate e lungo il perimetro interno dei muri di sostegno ed erano suddivisi in blocchi all'interno dei gradini. E al centro c'era un pozzo con ascensori per merci e passeggeri. Si innalzava dalle profondità del pianeta fino al ponte di osservazione in cima al supporto della cupola elettrica sopra la superficie, da dove si potevano vedere le infinite dune rosse. Hanno detto che colui che è caduto nella miniera dal ponte di osservazione avrebbe avuto il tempo di redigere e certificare un testamento digitale volando fino in fondo. In totale, l'ufficio principale aveva diverse centinaia di piani enormi ed era improbabile che ci fosse un dipendente, anche uno dei più illustri, che li avrebbe visitati tutti nella sua vita. Inoltre, alle persone con autorizzazione arancione o gialla è stato negato l'ingresso in alcuni piani. Ad esempio, quelli dove si trovavano i lussuosi uffici e appartamenti dei grandi boss marziani. Tali locali VIP occupavano principalmente i piani intermedi del supporto. Da qualche parte, nel profondo del disastro, erano nascoste stazioni autonome di energia e ossigeno. Per il resto non c'è stata alcuna segregazione particolare in termini di altezza di posizionamento, solo si è cercato di non posizionare nulla di importante nella torre fuori terra. Il dipartimento delle operazioni di rete occupava diversi livelli più vicini al soffitto della grotta, accanto alle stazioni di attracco per i droni. Dalle finestre del blocco relax si vedevano sempre brulicanti mandrie di veicoli di servizio grandi e piccoli.

    L'ascensore, preannunciato dal coniglio, li aspettava nell'ampio corridoio. Boris fu il primo ad entrare, si voltò e disse con voce terribile:

     — Ну что, жалкие смертные: кто хочет продать свою душу?

    E si trasformò in un basso demone rosso con piccole ali e lunghe zanne che sporgevano dalla mascella inferiore e superiore. Alla cintura pendeva un enorme martello con un becco sul retro, che era una lama a forma di falce con terribili seghettature. Boris era avvolto in uno schema incrociato con una catena pesante con una palla chiodata all'estremità.

     — Посмотрел бы я на того дурака, который решит продать душу гному.

     "Sono un nano... voglio dire, che diavolo, in realtà sono un demone."

     - Sì, sei uno gnomo rosso con le ali. O forse un piccolo orco rosso con le ali.

     - E non importa, non ci sono regole sul costume nella tua domanda.

     — Non mi interessa, ovviamente, ma Warcraft non ti lascerà andare, nemmeno a una festa aziendale.

     "Okay, sono un po' a corto di fantasia, lo ammetto?" Chi sei?

    Le porte trasparenti dell'ascensore si chiusero e gli innumerevoli livelli dell'ufficio principale corsero verso l'alto. Max ha rinunciato allo sciamanesimo della performance e ha lanciato l'applicazione.

     — Ты ифрит?

     "Mi sembra che sia solo un uomo in fiamme", disse all'improvviso Grieg.

     - Esattamente. In realtà sono Ignus, un personaggio di quell'antico gioco. Ho bruciato un'intera città e, per rappresaglia, i residenti hanno aperto per me un portale personale verso il piano di fuoco. E anche se sono condannato a bruciare vivo per sempre, ho raggiunto la vera fusione con il mio elemento. Questo è il prezzo della vera conoscenza.

     - Pf..., è meglio essere un orco con le ali, è in qualche modo più vicino alla gente.

     - Nel fuoco vedo il mondo come reale.

     — О, понеслась, опять начнешь задвигать свою философию. После возвращения из этого сраного Дримленда ты стал какой-то не такой. Давай завязывай: про теней и прочее — это байка, честное слово.

     - Quindi non hai visto la tua ombra?

     — Ну я что-то видел однозначно, но как бы ручаться не готов. И моя тень уж точно не компостировала мне мозги бестолковой философией.

    L'ascensore si fermò dolcemente al primo piano. È subito arrivata una comoda pedana con corrimano, pronta per portarti direttamente agli autobus.

     "Andiamo a piedi attraverso l'ingresso", suggerì Boris. "Ho lasciato il mio zaino lì nel ripostiglio."

     - Non ti separi mai da lui.

     - Oggi ci sono troppi liquidi proibiti, è stato spaventoso passare i controlli di sicurezza.

    Il coniglio virtuale saltò sulla piattaforma e se ne andò con lei. E hanno calpestato scanner e robot di sicurezza, deliberatamente dipinti con minacciosi toni mimetici, toccati dalla ruggine. Impressionanti torrette su monocicli giravano dietro a ogni visitatore, facendo ruotare le loro canne su manipolatori e non si stancavano mai di ripetere "Muoviti" con voce metallica!

    Борис вытащил из камеры позвякивающий тяжелый рюкзак.

     - Pensi che ti faranno entrare nel club?

     "Non li porterò in giro per così tanto tempo." Adesso ti condanneremo sull'autobus, cioè sulla nave.

     - Uh, Boris, assedia i cavalli! C'è almeno mezza scatola lì," Max rimase sorpreso, sollevando lo zaino per valutarne il peso. - Spero che questa sia birra, o hai preso un paio di bombole di ossigeno di riserva?

     - Mi stai offendendo, ho preso un paio di bottiglie di Mars-Cola per mandarla giù. E oggi i cilindri riposano. Considerando quanto berrò, nemmeno una tuta spaziale mi salverà. Grig, sei con noi?

    Boris era raggiante di entusiasmo. Max aveva paura di iniziare la degustazione proprio al ricevimento, davanti alla sicurezza e alle segretarie.

     "Solo un po'," rispose Grig esitante.

     - Oh, bene, cominciamo un po' alla volta, e poi vediamo come va... Adesso, Max, andiamo avanti e prima ancora della mazza, cioè scusa, prima di arrivare ai piani inferiori, Capirò la tua filosofia.

    Max scosse semplicemente la testa. Boris si gettò lo zaino sulla schiena e iniziò subito a esprimere insoddisfazione per il fatto che fosse visibile attraverso la trama delle sue ali.

     — C'è qualcosa che non va negli elementi di elaborazione della tua richiesta.

     — Cosa volevi, perché riconoscesse tutto al volo? Se il tuo zaino miracoloso ha un'interfaccia IoT, si registrerà senza problemi. Ovviamente puoi riconoscerlo in questo modo, ma devi armeggiare.

     - Sì, adesso.

    Lo zaino di Boris divenne una borsa di pelle malconcia con fermagli in osso e teschi e pentagrammi in rilievo.

     - Bene, tutto qui, sono completamente pronto per il divertimento sfrenato. Avanti, i piani inferiori ci aspettano!

    Boris guidò il corteo e senza indugio si recarono ai tanto attesi veicoli per gli ultimi arrivati. Apparivano sotto forma di una coppia di torri fatte di assi fatiscenti e marce, ricoperte di gomitoli di vili fili biancastri, che cominciavano ad agitarsi assonnati non appena sentivano il movimento nelle vicinanze. Le barche erano ormeggiate su un molo di pietra fatiscente. Dietro c'era un parcheggio del tutto normale con macchine e un enorme muro di sostegno, e davanti all'oscurità dell'infinito Stige già schizzava, e una nebbia mistica fumava sull'acqua.

    L'ingresso della passerella era sorvegliato da una figura alta e ossuta con una veste grigia strappata, che fluttuava a mezzo metro da terra. Ha bloccato il percorso di Grieg.

     "Solo le anime dei morti e le creature del male possono navigare sulle acque dello Stige", scricchiolò il traghettatore.

     "Sì, certo," lo salutò Grig. - Lo accendo adesso.

    Si trasformò in un elfo scuro standard con lunghi capelli argentati, armatura di cuoio e un mantello sottile fatto di seta di ragno.

     “Non cercare di abbandonare la nave durante il viaggio, le acque dello Stige ti privano della memoria…” continuava a cigolare il robot della portaerei, ma nessuno lo ascoltava.

    Anche all'interno tutto era abbastanza autentico: panche d'osso lungo i lati, illuminate da lampi di fuoco demoniaco e anime di peccatori incastonate in assi marce, a volte spaventose con gemiti sepolcrali e stiramenti di membra nodose. A poppa della barca erano appesi una coppia di demoni simili a draghi, un vampiro non autentico e una regina ragno: Lolth sotto forma di elfo oscuro, ma con un ciuffo di cheliceri che sporgeva dalla sua schiena. È vero, la signora era un po’ magra, quindi nemmeno l’app riusciva a nasconderlo. Le texture della dea oscura, che era ingrassata con il cibo delle telecomunicazioni, presentavano notevoli anomalie quando si scontravano con oggetti reali, segnalando una discrepanza tra il torso fisico e quello digitale. Max non conosceva nessuno già presente sulla barca. Ma Boris gridò di gioia, scuotendo la borsa tintinnante.

     — Всем салют! Катюха, Санек, как жизнь? Че, может накатим?!

     - Che affare! - il vampiro si rianimò immediatamente.

     — Boryan è bello, è preparato!

    Sanya, simile a un drago, diede una pacca sulla spalla a Boris e tirò fuori dei bicchieri di carta da sotto la panca.

     - Oh, finalmente uno dei nostri! - il ragno strillò di gioia e praticamente si appese al collo di Grieg. "Non sei felice di vedere la tua regina?!"

    Grieg, imbarazzato da tale pressione, rifiutò lentamente e apparentemente si rimproverò per la scelta infruttuosa del costume. I draghi stavano già versando whisky e cola nei bicchieri e intorno a loro con forza e forza. "Sì, la serata promette di essere languida", pensò Max, guardando con scetticismo l'immagine dei baccanali formatisi spontaneamente.

    Lentamente la barca si riempì di creature del male arrivate in ritardo. C'era anche un demone viola con una grande bocca dentata e lunghe spine su tutto il corpo, diversi demoni e demonesse simili a insetti e una donna serpente con quattro braccia. Si unirono alla compagnia di ubriachi a poppa, tanto che lo zaino di Boris si svuotò abbastanza velocemente. La metà di queste persone ha estratto le immagini senza preoccuparsi minimamente, il che le ha rese identificabili esclusivamente tramite il loro badge virtuale. Di tutta la varietà, a Max piaceva solo l'idea di un costume a forma di dinosauro o drago di peluche, la cui bocca gli copriva la testa a forma di cappuccio, sebbene questo vestito non corrispondesse all'ambientazione. Tuttavia, Max non si è sforzato particolarmente di riconoscere o ricordare nessuno. Tutti coloro che bevevano allegramente appartenevano alle categorie degli amministratori, dei fornitori, degli operatori e delle altre guardie giurate, inutili per salire di carriera. A poco a poco Max si sedette separatamente un po' più avanti, così fu più facile saltare i numerosi brindisi per il prossimo anno del topo. Ma nel giro di cinque minuti un allegro Boris si lasciò cadere accanto a lui.

     — Max, cosa ti perdi? Sai, avevo intenzione di ubriacarmi oggi in tua compagnia.

     - Ubriachiamoci più tardi al club.

     - Perchè così?

     — Да я надеялся затусить с кем-нибудь из марсиан и может быть обсудить свои карьерные перспективы. Пока надо побыть в форме.

     - Oh, Max, lascia perdere! Questa è un'altra truffa: come a una festa aziendale puoi uscire con chiunque, indipendentemente da gradi e titoli. Totale assurdità.

     - Perché? Ho sentito storie di incredibili alti e bassi di carriera dopo eventi aziendali.

     - Racconti puri, questo ho capito. Ordinaria ipocrisia marziana, è necessario dimostrare che la vita dei normali programmatori redneck in qualche modo li eccita. Sarà, nella migliore delle ipotesi, uno scherzo sul nulla.

     - Beh, almeno vale già molto la reputazione di una persona che non parla con calma di nulla con i capi del consiglio di amministrazione.

     - Come pensi di iniziare una conversazione casuale?

     - Metodo del tutto ovvio, previsto dal programma stesso della serata. I marziani adorano gli abiti originali.

     - Pensi che il tuo outfit sia molto bello?

     - Beh, viene da un gioco per computer vintage.

     - Sì, è un ottimo modo per leccarli. La scelta del costume è chiara. Anche se, sullo sfondo dello squallore circostante, anche il mio orco rosso si è rivelato non così male.

     — Угу, зря фейс-контроль в приложении не запили или хотя бы запрет на стандартные образы. Из всех бухающих только вон динозавр претендует на какую-то оригинальность.

     - Questo è Dimon di SB. Semplicemente non ha niente da fare lì. Si siedono e sputano sul soffitto, presumibilmente vigilando sulla sicurezza. Ehi Dimon! - Boris gridò all'allegro dinosauro di peluche. - Dicono che hai un bel vestito!

    Dimon salutò con un bicchiere di carta e si avvicinò a loro con andatura incerta, aggrappandosi ai corrimano d'osso.

     — Ho cucito da solo per un'intera settimana.

     - Shil? - Max era sorpreso.

     - Sì, puoi toccarlo.

     — Vuoi dire che hai un abito vero e non digitale?

     — Prodotto naturale, ma cosa? Nessun altro ha un abito come questo.

     — И правда оригинальненько, хотя без пояснения никто не сообразит, наверное. А ты значит в СБ работаешь?

     - Sono un operatore, quindi non preoccuparti, non sto raccogliendo alcuna prova incriminante. Puoi stare sulle orecchie o vomitare sotto il tavolo.

     — Conosco un ragazzo del tuo servizio di sicurezza che mi ha consigliato di dimenticare completamente il segreto della vita privata, il suo nome è Ruslan.

     - Di che dipartimento viene? Ci sono molte persone lì? Spero di no fin dall'inizio, non vuoi assolutamente incrociare questi ragazzi?

     - Non lo so, mi sembra che venga da qualche strano dipartimento. E in generale non è un ragazzo particolarmente simpatico...

     — A proposito, nessuno di voi sa come disattivare il bot? Altrimenti sono già stanca di ricordargli che non mi sono cambiata.

     — Хм, да функцию настоящего костюма мы забыли предусмотреть. Сейчас, попробую. Тебе может какой-нибудь бейдж добавить, что костюм настоящий?

     - Aggiungere. Sei un amministratore?

     "Max è il nostro principale sviluppatore di applicazioni", intervenne nuovamente Boris. - E ha anche cominciato...

     - Boryan, smettila di parlare di queste sciocchezze su Laura.

     - Chi è quello?

     - Cosa fai?! - Boris era teatralmente indignato. — Questa bionda con grandi tette è del servizio stampa.

     - E questa Laura... wow!

     - Questo per te. Max, a proposito, ha promesso di presentarle tutti i suoi amici. Sarà lì oggi, vero?

     - No, ha detto che era stufa dei programmatori redneck arrapati, quindi frequenta registi e altri VIP in un attico separato.

     - Che dettagli, però. Non prestare attenzione, Max sta scherzando.

     "Fantastico, allora berrò con te", il peluche Dimon era felice. - Beh, proverò anche ad agganciare quel serpente laggiù, siamo rettili, abbiamo molto in comune..., più o meno. E se non funziona, allora con Laura.

     - Cosa c'è che non va in Laura? -Max scosse la testa. — Ho scoperto il tuo bot.

     "La inviterò a toccare il mio vestito", Dimon nitrì oscenamente. "Non per niente sono stati spesi così tanti sforzi per lui." Borya, dov'è il tuo zaino? Ostogrammami, per favore.

    Max si rese conto che non c'era scampo dal divertimento su questa nave. Pertanto, quando salparono, lo Stige non sembrava più così cupo, e il raduno di spiriti maligni assortiti non sembrava più così banale. Pensò che, dopotutto, la squadra responsabile del viaggio non avesse fatto molto lavoro: la barca che sfrecciava a perdifiato sulle acque scure, così come le folle di spiriti e demoni acquatici che manovravano in modo innaturale, ricordavano troppo chiaramente la loro strada. prototipi. D'altra parte, a qualcuno, tranne a pochi intenditori esigenti, importava questo? “E presenteranno una sorta di premio per i migliori sviluppi durante l'evento aziendale? – si chiese Max. - No, nessuno dei grandi capi ha promesso che avrebbero riunito tutti e avrebbero detto loro che eccolo lì Max, il progettista del primo piano migliore e più elaborato di Baator. E dopo un applauso tempestoso e prolungato, non si offrirà di trasferire urgentemente nelle mie mani lo sviluppo di un nuovo supercomputer. Tutti si dimenticheranno di queste foto il giorno dopo.

     - Max, perché ti lamenti ancora?! - chiese Boris, con la lingua già leggermente impastata. "Se ti allontani per un minuto, ridaccherai immediatamente." Dai, è ora di rilassarsi!

     — Так, размышляю над одной фундаментальной загадкой цифрового мира.

     — Загадкой? — переспросил Борис, толком ничего не расслышав в окружающем галдеже. — Ты еще и загадку придумал? Ты прям чемпион по участию в шизанутых марсианских развлечениях.

     - E ho anche inventato un indovinello. Penso che dovresti indovinarlo.

     - Ascoltiamo.

     “Se vedo ciò che mi ha dato i natali, scomparirò”. Chi sono?

     - Beh, non lo so... Sei il figlio di Taras Bulba?

     - Ah! Il filo del pensiero è certamente interessante, ma no. Ciò che si intende è la scomparsa fisica e il rispetto formale delle condizioni, piuttosto che un'interpretazione letterale. Pensa di nuovo.

     - Lasciami in pace! Il mio cervello è già passato alla modalità “molliamo tutto e divertiamoci”, non c’è niente con cui caricarlo.

     - Ok, la risposta corretta è ombra. Se vedo il sole, sparirò.

     - Oh, davvero... Dimon, vaffanculo, stiamo risolvendo enigmi qui.

    Boris cercò di respingere il compagno, che gli saltò sopra per prendere l'ultima bottiglia di Mars-Cola.

     — Какие загадки? Я тоже могу отгадывать.

     "Ce n'è un altro," Max alzò le spalle. – È vero, anche la rete neurale non se n’è accorta, sospetto perché io stesso non conosco la risposta.

     - Scopriamolo! – rispose Dimon con entusiasmo.

     — Есть ли какой-то способ определить, что окружающий мир не является марсианской мечтой, приняв за истину следующие предположения. Компьютер может показать тебе все что угодно опираясь на общедоступную информацию, а также опираясь на результаты сканирования твоей памяти, при этом он не делает ошибок распознавания. И контракт с провайдером марсианской мечты мог быть заключен на любых условиях?

     "Uh-huh..." disse Dimon con voce strascicata. - Sono andato a prendere un serpente da te.

     - Un negro con pillole multicolori è l'unico modo! - Boris abbaiò irritato. - No, Max, adesso ti farò ubriacare così tanto che ti dimenticherai di quel maledetto Dreamland almeno per una sera. Ehi ubriaco, dov'è il mio zaino?!

    Ci furono esclamazioni indignate e Grieg fu spinto fuori dalla folla con una borsa quasi vuota.

     - Che non è rimasto assolutamente nulla? — Boris era sconvolto.

     - Qui.

    Grieg, con uno sguardo così colpevole, come se lui solo avesse divorato tutto, tese una bottiglia in cui i resti di tequila schizzavano sul fondo.

     - Solo per tre. Assicuriamoci che il fottuto Dreamland venga raso al suolo l'anno prossimo.

     — Кстати, это один из крупнейших заказчиков Телекома, — сказал Григ, принимая бутылку, и залпом выпивая остатки. — Конечно, они паршивым делом занимаются, я их тоже не люблю.

     - Da dove hai preso l'informazione?

     - Sì, mi mandano costantemente lì per cambiare qualcosa. Metà degli scaffali sono nostri. La cosa peggiore, ovviamente, è lavorare nei magazzini, soprattutto da soli. In generale, è un incubo, come trovarsi in una specie di obitorio.

     — Ho sentito, Max, cosa fa Dreamland alle persone.

     — Li conserva in biobagni, niente di speciale.

     - Ebbene sì, sembra niente, ma l'atmosfera è davvero spaventosa, mette sotto pressione la psiche. Forse perché ce ne sono così tanti lì? Se visiti lì, capirai immediatamente.

     — Dobbiamo portare Max a fare un'escursione in modo che possa appassionarsi davvero.

     - Invia una richiesta da inviare in servizio per aiutarmi.

     — Завтра же состряпаю, ну или послезавтра.

     "Smettila," Max gli fece cenno di allontanarsi. - Beh, ho inciampato una volta, chi non lo fa? Non voglio andarci durante le escursioni.

     - Felice di sentirlo. L'importante è non inciampare di nuovo.

    La barca frenò bruscamente. Il robot mormorò qualcosa sulla necessità di mantenere l'ordine e la cautela quando le creature ubriache del male si precipitarono verso l'uscita, senza riuscire a trovare la strada. Direttamente dalle rive dello Stige, un'ampia scalinata scendeva negli inferi in fiamme. Numerose piste da ballo del prestigioso club Yama finivano davvero all'interno di un'enorme fessura naturale. E quindi, le trame infernali dei piani inferiori si sovrapponevano perfettamente alla sua vera architettura. Su entrambi i lati della scala, l'inizio della discesa era sorvegliato da statue di inquietanti creature antropomorfe, alte due metri, con un'enorme bocca che si apriva a centottanta gradi, da cui sporgevano mandibole e una lunga lingua biforcuta. Le creature sembravano prive di pelle, e invece il corpo era intrecciato con corde di tessuto muscolare. Dal cranio spigoloso pendevano lunghi baffi e sopra i grandi occhi sfaccettati c'erano molti altri spazi vuoti che sembravano orbite vuote. File di punte ossee sporgevano dal petto e dalla schiena e le mani erano decorate con artigli corti e potenti. E le zampe terminavano con tre lunghissimi artigli, capaci di aggrapparsi a qualunque superficie.

    Max si fermò con interesse davanti alle sculture da incubo e, spegnendo per un secondo la sua visione “demoniaca”, si assicurò che non vi fossero miglioramenti digitali. Apparentemente erano stampati in 3D in bronzo scuro in modo che ogni tendine e arteria sembrassero nitidi e scolpiti. Sembrava che le creature stessero per scendere dai loro piedistalli direttamente in mezzo alla folla per organizzare un vero e proprio massacro sanguinoso tra le persone che si fingevano demoni.

     — Cose strane, quando ho presentato la domanda non ho trovato nulla a riguardo? Anche i dipendenti tacciono, come partigiani.

     "È solo il frutto dell'immaginazione malata di qualcuno", Boris alzò le spalle. “Ho sentito che molto tempo fa un anonimo dipendente del locale li comprò all'asta, per anni stavano raccogliendo polvere in un armadio, poi ci si imbatterono accidentalmente durante le pulizie di primavera e rischiarono di metterli come decorazioni. E ormai da diversi anni svolgono il ruolo di spaventapasseri locale.

     - Comunque sono un po' strani.

     - Certo che sono strani, strani quanto quelli che hanno scelto la decorazione infernale per Capodanno.

     — Да я не в этом смысле странные. Они какие-то эклектичные что ли. Вот это явно шланги или трубки, а вот рядом явно разъемы…

     - Pensa, normali demoni cyborg, andiamo già.

    La prima ripresa dal basso li ha accolti con arrangiamenti sinfonici di musica rock e il frastuono di un'enorme folla che barcollava casualmente attraverso una brulla pianura rocciosa illuminata dalla luce del cielo rosso. A volte nei cieli brillavano stelle filanti e altri effetti pirotecnici, trasformati dal programma in comete infuocate. Grandi frammenti di ossidiana erano sparsi per la pianura, un approccio al quale spaventava la possibilità di tagliare un paio di parti sporgenti del corpo dal contatto con i loro bordi affilati come rasoi. Tuttavia, in realtà, tale disattenzione non minacciava nulla, perché dietro le trame dei frammenti si nascondevano morbidi pouf dove riposavano i demoni stanchi. Ciò che è stato educatamente riportato dalle anime dei peccatori imprigionate in frammenti. Qua e là scorrevano fiumi di sangue, per cui Max quasi ebbe un grosso litigio con la direzione del club. Con grande difficoltà, il club accettò di organizzare piccoli fossati con acqua vera e si rifiutò categoricamente di rovinare la sua proprietà con fiumi di sangue a tutti gli effetti. Brutti lemuri, simili a pezzi informi di protoplasma, correvano attraverso la pianura. Hanno avuto a malapena il tempo di consegnare bevande e snack.

     - Uffa, che schifo! “Boris diede un calcio disgustato al lemure più vicino e lui, essendo la robotica privata di tutti i diritti civili, rotolò obbedientemente nella direzione opposta, senza dimenticare di pronunciare le scuse richieste con voce sintetizzata. "Speravo che saremmo stati serviti da graziose succubi vive o qualcosa del genere, e non da pezzi di ferro economici."

     — Ну извини, все вопросы к Телекому, почему он не раскошелился на симпатичных суккубчиков.

     - Ok, tu, come sviluppatore principale, dimmi: dov'è imbottigliata la migliore brodaglia?

     — Ogni piano ha i suoi trucchi. Servono principalmente cocktail al sangue, vino rosso e tutto il resto. Puoi andare al bar centrale se i lemuri non ti piacciono.

     — Sono questi i cespugli al centro? Secondo me qui sono completamente fuori tema. Il tuo difetto?

     — No, tutto riguarda l'ambientazione. Questi sono i giardini dell'oblio: uno strano angolo di paradiso nel mezzo dell'inferno. Sugli alberi crescono deliziosi frutti succosi, ma se ti appoggi troppo a loro, puoi cadere in un sonno magico e scomparire da questo mondo per sempre.

     "Allora andiamo a prendere qualcosa da bere."

     — Боря, ты бы не мешал все подряд. Такими темпами мы до девятого плана не доберемся.

     - Non preoccuparti per me. Se necessario, gattonerò almeno fino ai vent’anni. Grig, sei con noi o contro di noi?

    Dopo Grig si unì di nuovo Katyukha, con la quale stava già parlando senza segni visibili di imbarazzo e cercò persino di fingere piacere per il divertimento che accadeva intorno a lui. L'ha aiutata galantemente ad attraversare i torrenti insanguinati. A loro si unì anche Sanya simile a un drago con una strega di sinistra.

    Al centro della sala, un piccolo boschetto di alberi animati circondava una fontana gorgogliante. Dagli alberi pendevano grappoli di frutti diversi. Boris prese un pompelmo e lo porse a Max.

     - Ebbene, cosa dovremmo fare con questa spazzatura?

     — Inserisci la cannuccia e bevi. Molto probabilmente è vodka con succo di pompelmo. Il tipo di frutta corrisponde approssimativamente al contenuto. Vado a prendermi un cocktail normale.

    Max si diresse al centro del boschetto, dove attorno alla fontana c'erano dei bancomat camuffati da fiori predatori. Con i loro steli da caccia afferravano il bicchiere desiderato e mescolavano gli ingredienti con movimenti perfettamente sincronizzati. Accanto a una delle mitragliatrici c'era la cupa figura di un gargoyle nero con occhi gialli luminosi e grandi ali coriacee.

     — Ruslan? - chiese Max sorpreso.

     - Oh grande. Com'è la vita, come sono i tuoi successi professionali?

     - In corso. Quindi speravo di stabilire dei contatti utili oggi. Mi è persino venuto in mente un indovinello.

     - Ben fatto. La festa non può andare peggio e tu vuoi renderla ancora peggiore.

    "Sono ancora intelligenti", pensò Max irritato. "Loro criticano solo, non dovremmo fare qualcosa da soli."

     — Allora suggerirei il mio argomento.

     — Ho suggerito: Chicago negli anni Trenta.

     - Ah, la mafia, il proibizionismo e tutto il resto. Qual è la differenza fondamentale?

     - Almeno non come all'asilo dove ci si traveste da orchi e gnomi.

     — Warcraft è un'ambientazione diversa, pop e banale. Ed ecco un mondo interessante e riferimenti a un giocattolo vintage. Ecco il mio personaggio, ad esempio...

     — Да отстань, Макс, я в этом все равно не разбираюсь. Я понимаю, что головастикам такое нравится, вот они и выбрали эту тему.

     — Questo argomento ha vinto in base ai risultati di un voto onesto tra tutti i dipendenti.

     - Sì, onesto, onesto.

     - No, Ruslan, sei incorreggibile! Naturalmente, i marziani hanno distorto la situazione a loro favore, poiché non hanno altro da fare.

     - Lascia perdere, perché sei nervoso? Lasciatemi essere sincero, queste mosse da nerd semplicemente non mi disturbano affatto.

     - In realtà ho proposto questo argomento e ho anche redatto il primo piano... Beh, circa l'ottanta per cento.

     — Круто… Не, серьезно, круто, — заверил Руслан, заметив скептическое выражение на лице Макса. — Отлично исполняешь, такое яйцеголовые как раз могут запомнить.

     "Stai dicendo che sono un campione nel leccare i marziani?"

     - No, sei al massimo al terzo anno giovanile. Sapete che razza di maestri ci sono nel leccare i culi marziani? Dove ti importa di loro? In breve, se non vuoi crollare, dimentica una grande carriera.

     — Нет уж, пусть лучше мир прогнется под нас.

     — Чтобы залезть наверх, прогнув под себя остальных, надо быть другим человеком. Не таким как ты… Ладно, опять скажешь я тебя напрягаю. Пойдем лучше поищем какую-нибудь движуху.

     - Sì, sono qui con gli amici, magari veniamo più tardi.

     "E ci sono i tuoi amici", Ruslan annuì a Boris e al peluche Dimon, che si fermarono confusi davanti all'albero più vicino. - Tu, visto che sei il leader su questo argomento, dimmi: dov'è il motore normale qui?

     - Beh, al terzo piano dovrebbe esserci qualcosa come uno schiuma party, al settimo piano dovrebbe esserci una discoteca in stile techno, un rave e così via. Non lo so più, sono uno specialista in primis.

     - Lo scopriremo! — Ruslan si sporse verso Max e passò ai toni più bassi. - Tieni presente che sicuramente non farai carriera con questi amici. Ok, andiamo!

    Diede una pacca sulla spalla a Max e con un'andatura saltellante sicura partì alla conquista delle piste da ballo dei piani inferiori.

     - Lo conosci? - chiese Dimon con un misto di sorpresa e quella che sembrava una leggera invidia nella sua voce.

     - Questo è Ruslan, quello strano ragazzo del servizio di sicurezza di cui parlavo.

     — Ниче себе у тебя знакомые! Помнишь я говорил, что с первым отделом не хочу пересекаться. Так вот с их «департментом» мне хочется пересекаться еще меньше.

     - Cosa stanno facendo?

     - Non lo so, non lo so! — Dimon scosse la testa, ora sembrava davvero spaventato. - Maledizione, ho l'autorizzazione verde! Dannazione, ragazzi, non ho detto questo, okay. Merda!

     - Sì, non hai detto niente. Glielo chiederò io stesso.

     - Sei pazzo, non farlo! Basta, non menzionarmi, ok?

     - Qual è il problema?

     "Max, lascia stare quell'uomo", Boris interruppe le conversazioni sediziose. -Hai preparato un cocktail? Siediti e bevi! Una Cuba Libra con Mars Cola. - ordinò la pianta.

     — Закадрил змеюку? — Макс решил отвлечь перетрусившего Димона от запретных тем.

     - No, si è rifiutata perfino di toccare il mio vestito.

     "Forse non avresti dovuto invitarla a toccare qualcosa?" Almeno non subito.

     - Sì, probabilmente. Mi piace anche il cubo della bilancia. Cosa hai promesso riguardo a Laura?

     «Non ho promesso nulla su Laura.» Basta con queste fantasie.

     - Prendere in giro. Dove dovremmo andare dopo?

     — Путь в принципе один, — пожал плечами Макс. — Думаю стоит пройтись до самого низа, а там посмотрим.

     - Avanti nell'abisso di Baator! - Boris lo ha sostenuto con entusiasmo.

    Accanto alle scale che portano al livello successivo, su un grande mucchio d'oro, c'è un drago con cinque teste di tutti i colori dell'arcobaleno. Periodicamente emetteva un terribile ruggito e rilasciava nel cielo colonne di fuoco, ghiaccio, fulmini e altri sporchi trucchi di stregoneria. Nessuno, ovviamente, aveva paura di lui, poiché la creatura era completamente virtuale. E dall'altra parte della discesa c'era una grande colonna composta da teste mozzate di vari robot. Le teste combattevano costantemente tra loro, alcune si nascondevano nelle profondità, altre strisciavano in superficie. Le texture erano stese su una colonna reale e collegate al motore di ricerca interno di Telecom, quindi in teoria potevano rispondere a qualsiasi domanda se l'interrogante aveva i necessari nulla osta.

     - Dimenticami! – Boris si fece il segno della croce teatralmente alla vista della colonna. - Cos'è questo, invece di un albero di Natale?

     "Certo che no, questa è una colonna di teschi dell'ambientazione", rispose Max. "Sai che generalmente ai marziani non piacciono i simboli religiosi." Nell'originale c'erano teste di morti in decomposizione, ma decisero che sarebbe stato troppo duro.

     - Andiamo, cosa c'è! Se mettessero decorazioni per l'albero di Natale sulle teste in decomposizione e un angelo sopra, allora sarebbe dura.

     — In breve, questi sono i resti di robot o androidi che presumibilmente avrebbero violato le tre leggi della robotica. Ci sono capi di Terminator, Roy Batty di Blade Runner, Megatron e altri robot “cattivi”. È vero, alla fine ci hanno spinto tutti...

     — И что прикажешь с ней делать?

     — Puoi farle qualsiasi domanda, è collegata al motore di ricerca interno di Telecom.

     — Подумаешь, с тем же успехом я могу и нейрогуглу задавать вопросы, — проворчал Борис.

     — Это же внутренняя машина. Типа если договоришься с головами, они могут выдать, например, личную информацию о каком-нибудь сотруднике…

     "Va bene, proviamolo adesso", Dimon salì sulla colonna senza cerimonie. — Fascicolo personale di Polina Tsvetkova.

     - Chi è questo? - Max era sorpreso.

     "A quanto pare quel serpente", Boris alzò le spalle.

    Dal miscuglio di pezzi di ferro è apparsa la testa di Bender di Futurama.

     - Baciami il culo di metallo lucente!

     — Слышь ты, голова, у тебя и задницы-то никакой нет, — обиделся Димон.

     — А у тебя даже телки нет, жалкий кусок мяса!

     -Massimo! Perché diavolo il tuo programma è scortese con me? - Dimon era indignato.

     - Questo non è il mio programma, te lo dico, alla fine ci potrebbe mettere qualunque cosa. A quanto pare qualcuno ha fatto uno scherzo.

     - Beh, fantastico, ma cosa succede se la tua rubrica manda una parolaccia a qualche boss marziano?

     - Non ne ho idea, cercheranno colui che ha commesso la testa di Bender.

     - Gloria ai robot, morte a tutte le persone! - il capo continuò a parlare.

     — А, ну вас, нафиг! — махнул рукой Димон. — Если че я на втором плане буду ждать.

     — Se hai intenzione di visitare la città del dolore, allora ti svelo un segreto: lì non c'è assolutamente niente da fare.

    L'ultima frase è stata pronunciata con il tono arrogante di un esperto di tutti i tipi di intrattenimento nerd e hipster, che senza dubbio era il capo programmatore Gordon Murphy. Gordon era alto, magro, compassato e amava fare ogni sorta di conversazioni pseudo-intellettuali sugli ultimi risultati della scienza e della tecnologia marziana. Sostituiva parte dei suoi capelli rossastri con mazzi di fili LED e di solito girava per l'ufficio Telecom su un monociclo o una sedia robotica. E, come se volesse confermare le tesi di alcuni rozzi impiegati dell'SB, ha cercato di imitare un vero marziano al punto da perdere completamente il senso delle proporzioni e della decenza. A un evento aziendale, è apparso nelle vesti di un illithid, un mangiatore di cervelli, apparentemente suggerendo che non avrebbe rinunciato all'opportunità di far saltare il cervello ai dipendenti nel settore dell'ottimizzazione, anche durante le vacanze. Oltre ai viscidi tentacoli che sporgevano a casaccio da sotto il mantello antistatico, l'illithid aveva un paio di droni personali ionizzanti l'aria che gli volteggiavano attorno, sotto forma di meduse velenose in mongolfiera.

     — Узнали от голов что-нибудь полезное? — ехидно осведомился Гордон.

     "Abbiamo scoperto che è una truffa totale ovunque." Recuperare il ritardo, insomma.

    Deluso, Dimon si voltò e si incamminò verso il buco infuocato fino all'aereo successivo.

     — Он думал, что ему правда выдадут все корпоративные секреты. Простой такой парень! — рассмеялся Гордон.

     "Un tentativo non è una tortura", Max alzò le spalle.

     — Ho una piccola intuizione che le risposte corrette a diversi enigmi date dalle teste di fila aprono davvero l'accesso al database interno.

     - Ci sono solo quegli enigmi che non hanno superato il test. Non esiste una risposta corretta per la maggior parte di essi.

     - Non lasciarti ingannare! Oh sì, hai codificato qualcosa per l'applicazione.

     "Allora, solo una piccola cosa," Max fece una smorfia.

     - Ascolta, sembri un ragazzo intelligente, lasciami praticare il mio indovinello su di te.

     - Dai.

     — А ты ничего не придумал?

     - Inventato. Se vedo ciò che mi ha fatto nascere...

     - Sì, ho appena chiesto. Insomma, ascoltatemi: cosa può cambiare la natura umana?

    Max fissò per diversi secondi il suo interlocutore con uno sguardo molto scettico, finché non si convinse che non stesse scherzando.

     — Neurotecnologia. – alzò le spalle.

    Il diavolo baatezu si materializzò da una colonna di fuoco davanti a loro con una pergamena arrotolata. "Sigillo del Signore del Primo Piano", tuonò, porgendo la pergamena a Max. – Raccogli i sigilli di tutti gli aerei per ottenere il sigillo del signore supremo. Non sono stati specificati altri termini del contratto. Non dimenticare di piazzare le tue scommesse prima della partita." E il diavolo è scomparso usando gli stessi infuocati effetti speciali.

     "Ho dimenticato di spegnere quella maledetta app", imprecò Gordon. — Ho già svelato a qualcuno il mio indovinello?

     "Considerando che si tratta di uno scherzo ben noto nel forum degli appassionati di un gioco antico che ha qualche relazione con questa serata, è improbabile che il problema sia che tu abbia spifferato il sacco", ha spiegato Max in tono sarcastico.

     - In realtà, l'ho inventato io stesso.

    Это заявление встретил с усмешкой не только Макс, но и остановившийся неподалеку гитцерай: худой лысый гуманоид с зеленоватой кожей, длинными острыми ушами и свисающими ниже подбородка, заплетенными в косички усами. Его образ портила только непропорционально большая голова и такие же большие, слегка выпученные глаза.

     - Certo, è coinciso per caso, capisco.

    Гордон надменно поджал губы и ретировался по-английски вместе со своими летающими медузами и прочими атрибутами. Когда он отошел Макс повернулся к Борису.

     — Sicuramente voleva ancora una volta fare il lecchino ai marziani, loro sono i principali sciamani della neurotecnologia.

     - Non dovresti esserlo, Max. In effetti, hai detto che era un perdente e hai rubato l'indovinello. È un bene che almeno non abbia detto nulla sui marziani.

     - È vero.

     — Хреновый из тебя политик и карьерист. Гордон этого не забудет, ты же понимаешь, какая он мстительная сволочь. И по закону подлости обязательно окажется в составе какой-нибудь комиссии рассматривающей твое повышение.

     "Beh, fa schifo", concordò Max, rendendosi conto del suo errore. - Sai, forse non dovresti rubare enigmi da Internet.

     - È chiaro che non hai bisogno di curiosare. Ok, dimentica questo Gordon, se Dio vuole, non lo incontrerai troppo spesso.

     — Надеюсь.

    "Ruslan probabilmente ha ragione", pensò Max tristemente. – Al sistema non interessa davvero tutti i miei tentativi creativi. Ma non potrò fare carriera politica, perché le mie capacità negli intrighi e nell’intrufolarmi sono molto al di sotto della media. E non ho voglia di svilupparli e mi preoccupo costantemente di cosa si può dire, a chi e cosa non si può dire. In senso positivo, l'unica possibilità è da qualche parte lontano da aziende mostruose come Telecom, ma senza Telecom molto probabilmente verrò immediatamente cacciato da Marte. Eh, forse dovrei semplicemente andare a ubriacarmi con Boryan..."

    I Githzerai in piedi in silenzio accanto alla colonna si voltarono verso Max con un sorriso. E Max riconobbe in lui il direttore del servizio del personale, il marziano Arthur Smith.

     - La maggior parte delle parole sono solo parole, sono più leggere del vento, le dimentichiamo appena le pronunciamo. Ma ci sono parole speciali, pronunciate per caso, che possono decidere il destino di una persona e legarla più saldamente di qualsiasi catena. – disse Arthur in tono misterioso e fissò Max con curiosità con i suoi occhi fuori dalle orbite.

     “Ho detto le parole che mi legavano?”

     - Solo se ci credi tu stesso.

     - Che differenza fa ciò in cui credo?

     “In un mondo caotico, non c’è niente di più importante della fede.” E il mondo della realtà virtuale è un piano di puro caos”, ha detto Arthur con lo stesso sorriso. "Tu stesso ne hai creato un'intera città con il potere dei tuoi pensieri." – Si guardò intorno nello spazio circostante.

     - Il potere del pensiero è sufficiente per creare città dal caos?

     “Le grandi città dei Githzerai furono create dal caos per volontà del nostro popolo, ma sappi che una mente condivisa con la sua lama è troppo debole per difendere le sue roccaforti. La mente e la sua lama devono essere una cosa sola.

    Arthur sguainò la Lama del Caos e la mostrò a Max, tenendola a distanza di un braccio. Era qualcosa di amorfo e torbido, simile al grigio ghiaccio primaverile, che si allargava sotto i raggi del sole. E un secondo dopo all'improvviso si allungò in una scimitarra opaca, blu-nera, con una lama non più spessa di un capello umano.

     "La lama è progettata per la distruzione, non è vero?"

     "La lama è solo una metafora." Creazione e distruzione sono due poli di un fenomeno, come il freddo e il caldo. Solo chi è in grado di comprendere il fenomeno stesso, e non i suoi stati, vede il mondo come infinito.

    Il volto di Max si fece sorpreso.

     - Perché hai detto che?

     - Cosa ha detto esattamente?

     - Di un mondo infinito?

     "Sembra più interessante," Arthur alzò le spalle. – Sto cercando di interpretare il mio personaggio come previsto e non come tutti gli altri.

     "Stai interpretando un Githzerai specifico?"

     — Dak'kona dal gioco che conosci. Cosa c'è di speciale nelle mie parole?

     — Так сказал один очень странный бот…, точнее, я сам так сказал в очень странных обстоятельствах. И никак не ожидал, что услышу нечто подобное от кого-то еще.

     — Несмотря на всю теорию вероятности, даже самые невероятные вещи частенько происходят по два раза. Тем более, что первым нечто подобное сказал один не менее странный английский поэт. Он был страннее всех странных ботов вместе взятых и видел мир бесконечным безо всяких химических костылей, расширяющих сознание.

     - Colui che ha aperto le porte vede il mondo come infinito. Colui al quale sono state aperte le porte vede mondi infiniti.

     - Ben detto! Sarebbe adatto anche al mio carattere, ma prometto di rispettare il tuo copyright.

     - Vedo che vi siete incontrati con successo, dannazione! - Boris, annoiato accanto a lui, non poteva sopportarlo. "Perché i nobili professori non si fanno saltare le cervella a vicenda mentre si dirigono verso il prossimo aereo?"

     — Борян, ты иди, я еще постою, подумаю над загадками, которые не нужно тырить из интернета, — ответил Макс.

    Arthur disse con il suo tono:

     "Ci sono molti misteri qui che non hanno bisogno di essere risolti."

     — Indovinelli dalla rubrica?

     - Naturalmente, tra loro ci sono stranezze di coscienza non offuscata molto più interessanti della maggior parte delle affermazioni di intellettualità ufficialmente approvate.

     — Secondo me questa rubrica somiglia più a una discarica intellettuale. Quali misteri interessanti potrebbero esserci?

     — Beh, per esempio, la domanda sul sogno marziano. Esiste un modo per determinare che il mondo intorno a noi non è un sogno marziano...

     - Lo so. Ma non può esserci risposta, perché è impossibile confutare il puro solipsismo secondo cui il mondo intorno è frutto della propria immaginazione o di una matrice artificiale.

     — Non proprio, la domanda presuppone un fenomeno socioeconomico ben specifico. Mentre esaminavo i progetti di Baator, mi sono venute in mente anche due risposte.

     - Anche due?

     — La prima risposta è piuttosto un'incoerenza logica nella formulazione stessa della questione. Non dovrebbe esserci un sogno marziano in un sogno marziano; tali dubbi sono una caratteristica distintiva del mondo reale. Perché hai bisogno di un sogno marziano in cui vuoi fuggire in un sogno marziano? Si può riformulare così: il fatto stesso di porre una domanda del genere dimostra che ci si trova nel mondo reale.

     - Ok, diciamo che sono in un sogno marziano, e sono contento di tutto, voglio solo verificare che intorno a me ci sia un mondo reale. E gli sviluppatori hanno creato lo stesso Dreamland per rendere il loro miraggio più realistico.

     - Per quello? In modo che i clienti soffrano e dubitino. In base a ciò che so di tali organizzazioni, il loro software influenza la psiche dei clienti in modo che non facciano domande inutili.

     — Ну-у-у… по-моему, ты просто говоришь, как человек убежденный в реальности окружающего мира. И приводишь соответствующие аргументы, исходя из своей веры.

     - Perché dovrei cercare argomenti che dimostrino che il mondo non è reale? Una perdita di tempo e fatica.

     - Quindi sei contrario al sogno marziano?

     — Anche io sono contrario alla droga, ma cosa cambia?

     - E la seconda risposta?

     — La seconda risposta è secondo me più complessa e più corretta. Nel sogno marziano, il mondo non sembra... infinito. Non accoglie fenomeni contraddittori. In esso puoi vincere senza perdere nulla, oppure puoi essere sempre felice o, ad esempio, ingannare sempre tutti. Questo è un mondo carcerario, è sbilanciato e chiunque lo voglia potrà vederlo, non importa quanto bene il programma lo inganni.

     — Dovremmo cercare i semi della sconfitta nelle nostre stesse vittorie? Penso che la stragrande maggioranza delle persone nel mondo reale non si porrà queste domande. E ancora di più i clienti del sogno marziano.

     - Essere d'accordo. Ma la domanda era: “Esiste un modo”? Quindi, propongo un metodo. Naturalmente, in linea di principio, è improbabile che chiunque possa usarlo finisca in una prigione del genere.

     — А наш мир не тюрьма?

     — In senso gnostico? Questo è un mondo in cui il dolore e la sofferenza sono inevitabili, quindi non può essere una prigione ideale. Il mondo reale è crudele, ecco perché è il mondo reale.

     - Perché, questa è una prigione speciale in cui ai prigionieri viene data l'opportunità di essere liberati.

     “Allora questa non è una prigione per definizione, ma piuttosto un luogo di rieducazione”. Ma il mondo che costringe una persona a cambiare costantemente è reale. Questa deve essere la sua proprietà caratteristica. E se lo sviluppo raggiunge un certo limite assoluto, allora il mondo è obbligato a passare allo stato successivo, oppure crolla e ricomincia il ciclo. Non ha senso chiamare prigione questo ordine delle cose.

     - Ok, questa è una prigione che abbiamo creato per noi stessi.

     - Come?

     - Le persone sono schiave dei loro vizi e delle loro passioni.

     “Pertanto prima o poi tutti dovranno pagare per i propri errori.

     — А как приходит расплата к клиентам марсианской мечты? Они ведь живут долго и умирают счастливыми.

     - Non lo so, non ci ho pensato. Se lavorassi in un settore simile, farei ogni sforzo per nascondere gli effetti collaterali. Forse alla fine del contratto, i demoni della realtà virtuale vengono per le anime dei clienti, li fanno a pezzi e li trascinano negli inferi.

    Макс представил себе картину и содрогнулся.

     — Le anime di coloro che erano interessati a questa ambientazione finiscono sui piani di Baator. Forse tu ed io siamo già morti? – Arthur sorrise ancora.

     “Forse per la morte la vita assomiglia alla morte.”

     "Forse un ragazzo è una ragazza, proprio il contrario." Temo che con questo approccio non saremo in grado di cogliere la saggezza del circolo ininterrotto di Zerthimon.

     - Sì, oggi è impossibile saperlo con certezza. Vorrei incontrare i miei amici, ti piacerebbe unirti?

     "Se vogliono scappare su altri piani bevendo fluidi neurotossici, allora no." Riesco a malapena a sopportare la logica di quella realtà.

     - Temo che lo faranno. Io dico che siamo schiavi dei nostri vizi.

     — Знай, что я услышал твои слова, горящий человек. Когда захочешь снова познать мудрость Зертимона, приходи.

    I Githzerai fecero un leggero inchino da samurai e si voltarono verso la colonna, apparentemente cercando di trovare altri enigmi che non avessero bisogno di essere risolti.

    Lasciando l'insolito marziano, Max scese nell'aereo successivo. Cercò di attraversare velocemente la pianura ferrosa sotto il cielo verde, ma accanto a un gruppo di tavoli e divani praticamente caldi fu sorpreso da Arsen con un gruppo sconosciuto di colleghi, i cui nomi Max riuscì a estrarre solo da un libro di consultazione, ma non da dalla sua memoria. Ha dovuto sopportare un'altra serie di battute volgari sulle sue presunte avventure amorose con Laura e diverse offerte persistenti di buttarsi in qualcosa. Alla fine, Max cedette e fece qualche boccata da uno speciale narghilè Baator con nanoparticelle. Il fumo aveva un sapore gradevole di una specie di frutto e non irritava affatto gli organi respiratori di un corpo ubriaco. Apparentemente lì erano realmente presenti alcune nanoparticelle utili.

    Boris inviò un messaggio che avevano già superato l'aereo della palude con la discoteca di schiuma e avrebbero assaggiato l'assenzio bruciato sul quarto aereo nel regno del fuoco. Quindi Max rischia di portare i suoi amici su una lunghezza d'onda completamente diversa se continua a rallentare.

    Il terzo scatto è stato accolto da un assordante ritmo da discoteca, una folla urlante e fontane di schiuma che periodicamente ribollivano nel liquame fangoso della palude o si schiantavano dai bassi cieli plumbei. Qua e là sopra la palude, su catene protese verso il cielo plumbeo, erano appese diverse piattaforme con ballerini che riscaldavano la folla. E sulla piattaforma più grande al centro c'è un DJ demoniaco dietro una console altrettanto demoniaca.

    Max ha deciso di superare con cautela il divertimento sfrenato su piattaforme appositamente costruite. “Baator è un piano di ordine, non di caos. Ma l'insolito marziano, che non crede nella realtà virtuale, ha detto che questo è un mondo di puro caos, e aveva ragione, pensò, guardando la folla di persone che saltavano a caso. – Chi sono tutte queste persone che si godono sinceramente la vita o, al contrario, affogano la loro sofferenza nel rumore e nell’alcol? Sono particelle di caos primordiale, caos da cui tutto può nascere, a seconda di quale filo si tira. Vedo immagini pallide e traslucide del futuro che potrebbero apparire o scomparire a causa delle collisioni casuali di queste particelle. Le varianti dell’universo nascono e muoiono a migliaia ogni secondo in questo caos”.

    All'improvviso Max stesso immaginò di essere un fantasma del caos, che cavalcava nuvole schiumose. Corre un po', salta e vola... Che meravigliosa sensazione di euforia e di volo... Ancora salto e volo, di nuvola in nuvola... Max assaggiò la schiuma e si ritrovò proprio in mezzo a una folla danzante. "Stai mangiando nanoparticelle insidiose", pensò con irritazione, cercando di far fronte al desiderio persistente di volare e girare su se stesso in mezzo a questa schiumosa follia, come un elefantino sballato, Dumbo. - Che bella copertina. Dobbiamo uscire velocemente e bere un po’ d’acqua”.

    Serpeggiando e schivando, salì in un luogo alto più vicino agli essiccatori, che soffiavano coltelli elastici di aria calda sui demoni inzuppati da tutti i lati. E periodicamente provocavano porzioni di strilli e squittii da parte delle demonesse che si dimenticavano di tenere i loro abiti festivi praticamente nascosti e poco casti. Max rimase a lungo sotto gli essiccatori e non riuscì a riprendere i sensi. La testa era vuota e leggera, pensieri incoerenti vi si gonfiavano come enormi bolle di sapone ed esplodevano senza lasciare traccia.

    Sembra che Ruslan sia appoggiato al muro lì vicino. Sembrava felice, come un gatto ben nutrito, e si vantava di aver quasi ucciso una cagna demoniaca ubriaca in tutto questo schiumoso pasticcio. La verità è che adesso ritrovarla per chiudere il caso è quasi impossibile. Ruslan ha urlato che doveva andarsene per cinque minuti, poi sarebbe tornato e si sarebbero divertiti davvero.

    Max perse la cognizione del tempo, ma sembrava che fossero passati più di cinque minuti. Ruslan non si è presentato, ma sembrava che stesse iniziando a lasciarsi andare. “Ecco, sto smettendo con le droghe, soprattutto quelle chimiche. Beh, forse un bicchiere di assenzio, forse due, ma niente più narghilè con nanoparticelle.

    La sala destinata al piano antincendio era relativamente piccola e la sua attrazione principale era un grande bar rotondo al centro, realizzato in modo da sembrare un vulcano da cui fuoriuscivano lingue di fiamma bianca. Il quadro è stato completato da diversi fuochi d'artificio rotanti e da una scena con veri fachiri. Quasi un idillio pacifico, rispetto alla pazza palude precedente. Boris e Dimon trovarono Max al bar, che beveva un'acqua minerale del tutto banale.

     — Ну и где ты пропадаешь? – возмутился Борис. – Еще три абсента! – потребовал он у живого бармена, который меланхолично протирал каменные чашки и стопки в образе тощего копытного демона с козлиными рогами. Димон, который уже явно находился в легкой прострации, тяжело взгромоздился на высокий стул и опрокинул абсент не дожидаясь поджигания.

     "Aspetta", Max fermò Boris con un gesto, "ora vado via un po'."

     —Che cosa avevi intenzione di lasciare lì? Sei stato via per quasi un'ora, le persone normali hanno il tempo di smaltire la sbornia e ubriacarsi di nuovo.

     "Molti pericoli attendono un viaggiatore imprudente sugli aerei, lo sai."

     — Hai almeno discusso delle tue prospettive di carriera con questo manager?

     - Oh si! Le prospettive di carriera mi sono completamente sfuggite di mente.

     — Максим, что за дела! О чем вы там болтали столько времени?

     — Principalmente per il mio indovinello sul sogno marziano.

     - Oh! "Non sei assolutamente un carrierista", Boris scosse la testa.

     "Sì, penso anche che sia ora di fare carriera", intervenne improvvisamente il barista nella conversazione. – Siete di Telecom?

     - C'è qualcun altro in giro da queste parti? – Boris sbuffò.

     - Beh, con queste vacanze di Capodanno... c'è un sacco di gente qui fuori. Hai una bella festa, ovviamente, e ne ho viste di ancora migliori.

     - Dove hai visto qualcosa di più bello? – Max rimase sinceramente sorpreso da tanta sfacciataggine.

     - Sì, Neurotek, per esempio, i ragazzi vanno in giro così. Su larga scala.

     — Ты видимо часто с ними зависаешь?

     "Quest'anno hanno acquistato l'intero Miglio d'Oro", continuò il barista, senza prestare attenzione ai sorrisi. - Qui è dove devi fare carriera. Beh, in linea di principio puoi provare in Telecom...

     "Il nostro capo principale è seduto lì", Boris diede un colpetto sulla spalla di Dimon, che stava annuendo. – Discuti con lui della tua carriera, basta non versare di più, altrimenti dovrai lavare il bancone durante il periodo di prova.

    Sorprendentemente, l'addetto al servizio alcolici, incapace di stare zitto, ha iniziato a strofinare qualcosa su Dimon, che rispondeva debolmente agli stimoli esterni.

     - Ascolta, Boryan, hai detto di conoscere una storia indecente su Arthur Smith.

     — Это просто грязная сплетня. Не стоит ее рассказывать всем подряд.

     - Intendo dire tutto di seguito?! No, non ti lascerò oggi, se vuoi.

     - Ok, sbattiamo e te lo diciamo.

    Boris spense lui stesso lo zucchero bollente e aggiunse del succo.

     — Brindiamo al prossimo anno e al successo nel nostro difficile compito!

    Max sussultò per il sapore amaro del caramello.

     - Uffa, come puoi berlo! Raccontami già i tuoi sporchi pettegolezzi.

     - Qui è necessario un po' di background. Probabilmente non sai perché la maggior parte dei marziani sono così di legno?

     - In che senso?

     - In modo tale, maledizione, che il loro papà Carlo li ha ritagliati da un tronco... Di solito non provano più emozioni di questo stesso tronco. Sorridono solo un paio di volte all'anno durante le festività principali.

     — Durante tutto il mio tempo su Marte, una volta ho "chiacchierato" per cinque minuti con il nostro capo e un paio di volte con Arthur. E con altri è come “ciao” e “ciao”. Il capo ovviamente mi ha stressato, ma Arthur è abbastanza normale, anche se un po' confuso.

     "Arthur è fin troppo normale per il marziano medio." A quanto ho capito, i veri marziani non lo considerano uno di loro.

     - È almeno un pezzo grosso nel servizio del personale?

     - Il cazzo capirà questa loro gerarchia. Ma non sembra essere sicuramente l’ultima cifra, tecnicamente parlando. Rilascia un sacco di aggiornamenti su libri di consultazione e tutti i tipi di pianificatori.

     — Я так понимаю марсиане «чужих» к важным делам не подпускают.

     - Oh, Max, non essere schizzinoso. Sei d'accordo che sia molto strano per un marziano?

     — Al momento dispongo di una base di confronto leggermente non rappresentativa. Ma sono d'accordo, sì, che sia strano. Quasi come una persona normale, tranne che non beve sotto l'albero di Natale...

     - Quindi, per origine è marziano al cento per cento. Mentre maturano nei loro fiaschi, vengono aggiunti una serie di impianti diversi. E poi anche in fase di crescita. E un'operazione obbligatoria è il chip di controllo delle emozioni. Non conosco i dettagli, ma è un dato di fatto che tutti i marziani hanno un'opzione integrata per regolare tutti i tipi di ormoni e testosterone.

     — Тестостерон, он как бы скорее превращает…

     — Да не нуди. В общем, любой самый завалящийся марсианин может отключить всякий негатив: затяжную депрессию или несчастную «первую любовь», простым нажатием виртуальной кнопочки.

     — Удобно, нечего сказать.

     - Conveniente, ovviamente. Ma qualcosa è andato storto con il nostro Arthur durante l'infanzia. L'aibolit marziano probabilmente ha commesso un errore e non ha ricevuto questo utile aggiornamento. Pertanto, tutte le emozioni e gli ormoni lo colpiscono, proprio come i normali programmatori redneck. Convivere con questo difetto sembra essere difficile per lui. I marziani “normali” lo guardano come se fosse disabile...;

     — Borya, ovviamente hai esaminato la sua cartella clinica.

     — Я не заглядывал, знающие люди так говорят.

     - Persone esperte... sì.

     - Allora, Max, non ascoltare se non vuoi! E lascia il tuo pensiero critico per alcuni dibattiti scientifici.

     - Capito, stai zitto. Tutta la sporcizia è ancora avanti, spero?

     - Sì, quella era la parte introduttiva. E il pettegolezzo stesso è il seguente. A causa del fatto che il nostro Arthur ha subito un infortunio così grave durante l'infanzia, non è molto attratto dalle donne marziane di legno. Più verso le donne “umane”. Ma, per fortuna, non brilla con il suo aspetto, nemmeno per un marziano, e non puoi ingannare le donne comuni con conversazioni confuse. Sembra che ci sia una specie di situazione, ma niente di speciale... Max! Ti avevo avvertito.

    Макс так и не смог совладать со скептической ухмылкой на лице.

     - Va bene, Boryan, non offenderti. È come se credessi a tutto da solo.

     - Le persone esperte non mentiranno. Non capisco di chi sto parlando qui! In breve, Arthur ha passato molto tempo a rincorrere una bella ragazza del servizio del personale. Ma lei non si accorse affatto di lui e non lo salutò. Bene, un bel momento, quando tutti erano tornati a casa e nell'intero isolato erano rimasti solo Arthur e l'oggetto dei suoi sospiri, decise di prendere il toro per le corna e bloccarla proprio sul posto di lavoro. Ma lei non ha apprezzato l'impulso e gli ha rotto il naso e il cuore allo stesso tempo.

     — La combattente è stata catturata. Allora, qual è il prossimo passo?

     - La signora è stata licenziata, lui è ancora un marziano, anche se con dei difetti.

     — E come si chiama questa eroina, che ha subito sporche molestie sul posto di lavoro?

     “Purtroppo la storia tace su questo.

     - Pf-f, scusate ovviamente, ma senza nome è proprio questo, i pettegolezzi delle nonne su una panchina.

     - La storia è vera a tutti gli effetti, okay, sicuramente al novanta per cento. E per il nome, scusami anche io, ma l'avrei venduto in prima pagina per un paio di migliaia di dollari e ora starei a bere cocktail a Bali, invece che qui con te...

     - Hai ragione: un paio di migliaia... Se al posto di un marziano con il chip difettoso sostituissimo qualche prepotente umano, allora la storia risulterà delle più banali. Non ci sono nemmeno dettagli su come l'ha molestata.

     — Ну я свечку-то не держал. Ну может и да, наш Артур пал жертвой чьих-то коварных интриг и провокаций. Кстати, насколько я еще знаю, он с нашим боссом Альбертом как-то поцапался.

     — Вряд ли нам это чем-то поможет. Черт! А где Димон?

    Max iniziò a guardarsi attorno preoccupato, alla ricerca del dinosauro di pezza squilibrato.

     - Borya, lo hai come amico? Riesci a trovarlo sul tracker?

     - Non preoccuparti, è un adulto e non è nella zona est di Mosca.

     - E' meglio accertarsene.

    Dimon è stato trovato nel bagno allo stesso livello, con la testa nel lavandino sotto l'acqua corrente. Sbuffò come una foca e gettò in giro tovaglioli di carta. La testa bagnata del dinosauro pendeva senza vita sulla sua schiena. Tuttavia, due minuti dopo Dimon apparve considerevolmente rinfrescato e cominciò persino a avanzare pretese nei confronti dei suoi compagni.

     - Perché diavolo mi hai lasciato con questa capra? Non sta zitto un secondo. Volevo solo dargli un pugno nelle corna.

     — Извини, я думал ты будешь идеальным слушателем, — пожал плечами Борис.

     — Mi sono perso qualcosa di interessante?

     - Quindi un pettegolezzo volgare su un marziano e sporche molestie.

     - E tu, Max, hai indovinato tutti gli enigmi?

     — Скорее мои отгадали.

     — Insomma, ho anche un indovinello. Andiamo a fare un giro e vi dico... Non trattenermi! Sto completamente bene!

    Димона с трудом удалось-таки убедить перейти на слабоалкогольные напитки. Они расположились на удобных диванчиках в жерле небольшого вулкана.

     - Ebbene, che tipo di idea brillante ti ha portato in testa il dio dell'oblio alcolico? – chiese Boris.

     - Non un'idea, ma una domanda. I marziani fanno sesso? E se sì, come?

     "Sì, il dio alcolizzato non avrebbe potuto portare niente di più luminoso", Max scosse la testa. – Che tipo di domande sono? Fanno esattamente la stessa cosa.

     - Proprio come chi?

     - Come le persone, a quanto pare.

     "No, aspetta un attimo", intervenne Boris. – Parli in modo così audace. L'hai visto, sai? Hai mai incontrato i marziani nella vita reale?

    Max rifletté un po', cercando di ricordare se aveva incontrato donne marziane mentre lavorava alla Telecom.

     "L'ho visto, ovviamente", rispose. – Non ho comunicato da vicino, e allora?

     - Oh, cioè tu stesso non lo sai, ma fai dichiarazioni?

     - Beh, scusami, sì, non ho ancora avuto occasione con i marziani. Perché i marziani dovrebbero farlo in un modo speciale? Tu stesso hai appena parlato della relazione romantica infruttuosa di un marziano. E ha detto che alcuni manager che non sono completamente rattoppati non sono attratti dai marziani “di legno”. Hai raccontato tutto questo in base a quali presupposti riguardo alle loro tradizioni amorose?

     — Ты-ы меня не путай. Моя история была о чем?

     - Di cosa?

     — Sulle molestie nei confronti delle donne comuni. Lì non si parlava di marziani.

    Речь Бориса стала нарочито медленной, он преувеличенно бодро жестикулировал, явно пытаясь компенсировать падение способности доносить свои мысли вербальными средствами.

     "Va bene, anche tu, facciamo una pausa", Max prese il bicchiere di rum e Mars-Cola da Boris, nonostante le sue proteste. “Non è più possibile avere una discussione adeguata con te”. Non ricordi cosa hai detto dieci minuti fa.

     - Ricordo tutto. Sei tu che ti comporti in modo intelligente, Max. Non lo sai, non l'hai visto, ma fai affermazioni categoriche.

     - Ok, scusa, dato il tuo background nanico, a quanto pare le donne marziane sono basse, barbute e così spaventose che vengono tenute nelle caverne più profonde e non vengono mai mostrate. E in generale lo fanno, per ogni evenienza, e i marziani si riproducono per gemmazione.

     - Ah ah, che divertente. Dimon in realtà ha posto una domanda seria; nessuno sa veramente come ciò accada.

     - Perché nessuno fa domande così stupide. Ora tutti i tipi di utenti dei social network dotati di nuovi modelli di chip possono farlo come vogliono, in qualsiasi posizione e con qualsiasi gruppo di partecipanti.

     — Я вообще-то имел в виду физический секс, — с готовностью уточнил Димон. – Про соцсети итак все понятно.

     — Вы двое может не в курсе, но технические возможности марсиан давно позволяют размножаться и без физических контактов.

     - Quindi stai dicendo che i marziani non lo fanno dal vivo? – chiese Boris più aggressivo.

     “Io sostengo che lo fanno come vogliono e con chi vogliono, tutto qui”.

     - No, Maxim, non funzionerà. Le regole della discussione tra gentiluomini presuppongono che si debba essere responsabili del mercato.

     - Niente male. Perché non sono responsabile del mercato?

     "Se rispondi, uccidiamoci", Boris, pieno di sé, tese la mano al suo avversario. - Dimon, rompilo!

    Max alzò le spalle e tese la mano in risposta.

     - Sì, nessun problema, di cosa ci preoccupiamo e qual è l'oggetto della controversia?

     "Stai dicendo che i marziani fanno sesso come vogliono?"

     - Sì, cosa stai dicendo?

     - Non è così!

     - Non così, com'è? La mia affermazione presuppone che entrambe le opzioni siano possibili, tutto qui.

     "E io..." Boris era chiaramente in difficoltà, ma trovò subito una via d'uscita. - Io sostengo che ci sono delle regole...

     — Ок, Борян, давай спорим на тысячу крипов.

     "No, Dimon, aspetta", Boris tirò fuori la mano con una velocità inaspettata. - Andiamo a prendere una bottiglia di tequila.

     — Ага, может на желание тогда?

     - Non per una bottiglia.

     - Ok, anche una bolla sarà utile. Dimon, rompilo.

    Boris grattò pensieroso la sua rapa e chiese:

     - Come risolveremo la nostra controversia adesso?

     “Ora chiediamo a NeuroGoogle”, ha suggerito Dimon.

     -Cosa stai chiedendo?

     - Come fanno sesso i marziani... Sì, ci sono video interessanti qui...

    Max scosse semplicemente la testa.

     - Boryan, sembra che tu conosca un milione di storie e pettegolezzi diversi, ma qui hai deciso di scommettere su una totale stronzata. Suggerisco di ammettere di aver perso e di scommettere.

     "Esatto, non sai un bel niente e stai litigando." Sono sicuro che ci siano dei problemi lì... solo che ora non riesco a ricordare di cosa si tratta... Hanno sicuramente delle regole su chi dovrebbe riprodursi con chi e in quale ordine, ad esempio per allevare una razza ideale super-nerd.

     "Dannazione, la nostra discussione non riguardava la riproduzione."

     - Sì, non essere schizzinoso!

     "Abbiamo bisogno di un arbitro indipendente", ha affermato Dimon.

     — In teoria posso proporre un candidato per il ruolo di arbitro.

     "È più informato di me su tutti gli aspetti della vita marziana?" - Boris fu sorpreso.

     “Lei, ovviamente, non conosce così tante leggende dubbie, ma probabilmente è meglio informata su questo tema.

     - Oh, conosci ancora qualche donna marziana? – Dimon rimase sorpreso.

     - No.

     — А-а, это видимо Лора, — догадался Борис. – И как мы к ней подойдем с таким вопросом?

     - Hick, ha sicuramente scopato con i boss marziani, dovrebbe saperlo con certezza.

     "Non verremo su, ma verrò io e le farò alcune domande divertenti", rispose Max, guardando di traverso Dimon singhiozzante. - E ti siedi in silenzio lì vicino.

     - Questo non funzionerà! – Dimon era indignato. – L’ho rotto, senza di me nessuna decisione non è valida!

     - Allora Laura non è un'opzione.

     - Ok, perché non è un'opzione immediata?

     — Да как бы тебе повежливее объяснить… Вы, товарищи джентльмены, уже нажрались, а она все-таки дама и это не анекдот про поручика Ржевского. Так что либо положитесь на мою честность, либо предлагайте свои кандидатуры.

     - Perché sono tutti così preoccupati per questa Laura? — Dimon continuava a essere indignato. - Pensa, una specie di donna! Scommetto che mi correrà dietro lei stessa. Ok, ci stiamo confondendo?

     "Stiamo lottando, seducila senza il mio aiuto."

     — Блин, Макс, спор это святое. Надо как-то решать, — настаивал Борис.

     - Sì, non rifiuto. I tuoi suggerimenti?

     - Ok, il mio suggerimento è di fare una piccola passeggiata e pensare. E non siamo nemmeno arrivati ​​al piano finale.

     — Lo sostengo completamente e completamente. Allora, Dimon, alziamoci! Devi camminare un po'. Quindi lasceremo qui gli occhiali.

    Il successivo quinto aereo da ghiaccio fu combinato con l'ottavo perché il club non aveva i locali per tutti e nove i piani originali. Una caratteristica speciale del progetto erano gli enormi blocchi di ghiaccio azzurri, che avevano una forma di realizzazione molto reale. Erano formati da un liquido ferromagnetico sperimentale che si solidificava a temperatura ambiente in assenza di campo magnetico. E sotto la sua influenza, il liquido si scioglieva e poteva assumere qualsiasi forma bizzarra. Potrebbe diventare trasparente o specchiato e ha permesso di trasformare la stanza in un labirinto di cristallo a più livelli, dal quale anche una persona sobria difficilmente potrebbe uscire senza l'aiuto di un'applicazione di Capodanno. Rispetto al ghiaccio vero, il ghiaccio high-tech delle vacanze non era così scivoloso, ma all'ingresso si poteva comunque scegliere tra copriscarpe speciali, con pattini o punte.

    Gli edifici del club a questo livello si sono trasformati dolcemente in grotte sotterranee naturali. Lingue di ghiaccio scorrevano in fessure e spazi vuoti che conducevano alle profondità inesplorate del pianeta. Questo labirinto era quasi reale e quindi molto più spaventoso delle precedenti dimensioni infernali. Enormi massi e collinette scintillanti ispiravano rispetto tra gli ospiti. Vagavano un po' per tutti i tipi di corridoi, scaffali, cornicioni e ponti di ghiaccio, anche se modestamente recintati con reti sottili, quasi invisibili, per evitare incidenti con creature del male che avevano perso la prudenza. Abbiamo discusso un po' su cosa sarebbe successo se tagliassimo la rete e saltassimo in una specie di fessura. Funzionerà una sorta di sistema automatico che ammorbidirà il ghiaccio o trasformerà in qualche modo il paesaggio sul luogo dell'incidente, o tutta la speranza è per una prudenza demoniaca? Dimon ha provato ad avviare una nuova discussione, suggerendo in modo significativo che Max era recentemente arrivato da un mondo con gravità normale e una piccola caduta da cinque metri non gli avrebbe fatto alcun male, ma era stato naturalmente mandato ad esplorare le profondità dei sotterranei marziani. Dopo essersi persi un po', provando un paio di tipi di gelato e cercando di non indulgere in cocktail “gelati”, hanno usato l'app e alla fine sono arrivati ​​a una grotta di ghiaccio, che si è trasformata dolcemente in una cascata di ghiaccio che portava all'aereo successivo.

    Molti demoni e demonesse cavalcavano piuttosto tranquillamente intorno al lago ghiacciato della grotta, a volte cercando di dimostrare le loro abilità nel pattinaggio artistico. Ma ciò che ha attirato maggiormente l'attenzione non sono stati i pattinatori, ma la bellissima demone bionda, che si annoiava su uno dei tavoli sul ghiaccio. Dietro la schiena si levavano ali membranose color oro. Ballava leggermente al ritmo della musica dei piani ghiacciati, beveva un cocktail con una cannuccia e di solito catturava molti sguardi ammirati e talvolta invidiosi. Le sue splendide ali tremavano al ritmo della musica e spargevano nuvole di polline ardente attorno a lei. Laura Mae è venuta alle vacanze nei panni di Fallen Grace, una succube che è riuscita a liberarsi dalla schiavitù demoniaca e si è schierata dalla parte delle forze della luce.

    Boris e Dimon iniziarono immediatamente a spingere Max sui fianchi da entrambi i lati. Max, ovviamente, preferirebbe passare silenziosamente davanti a Laura, per non arrossire più tardi per il comportamento dei dinosauri di peluche ubriachi e degli orchi rossi, ma Laura stessa lo notò, sorrise smagliante e agitò la mano.

     - Bene, finalmente la star principale di stasera! - Dimon era felice.

     "Non essere stupido, lo dirò", sibilò Max, avvicinandosi al tavolo del ghiaccio.

     - Stai tranquillo, fratello, non siamo degli idioti. "Tutte le carte sono nelle tue mani", assicurò Boris al suo compagno con la mano sul cuore.

    "È strano il motivo per cui è sola", pensò Max. — Dove sono le folle di tifosi e le autorità marziane che corrono sulle zampe posteriori? Forse questa è tutta la mia immaginazione. In che modo questa donna ideale è diversa dalla folla di altre donne virtualmente ideali? Convincendomi della sua realtà, ma forse anche attraverso il suo sguardo, che ogni secondo sfida il mondo, che fantastica ogni sorta di cose brutte su di lei.

    Max si rese conto che stava fissando Laura da un tempo indecentemente lungo, ma lei si limitò a nascondere la leggera ironia negli occhi e si voltò leggermente, presentandosi da un'angolazione ancora più vantaggiosa.

     - Beh, che aspetto ho? Sono tutto così modesto e virtuoso, ma sono nato per la tentazione e il vizio. Qualcuno può resistere al mio fascino?

     — Никто, — охотно согласился Макс.

     — А я знаю как зовут твоего персонажа. Игнус правильно?

     "Esatto", Max rimase sorpreso. - E tu hai una migliore comprensione dell'argomento rispetto a molti nerd.

     — Я честно прочитала то подробное описание, — засмеялась Лора. — Правда так и не смогла запустить саму игру.

     — Devi prima installare un emulatore lì. È molto vecchio, non puoi lasciarlo andare così facilmente. Se vuoi, ti aiuterò.

     - Beh, forse un'altra volta.

     — E il modulo aggiuntivo per l'applicazione?

     — Извини, но я решила отказаться от идеи с борделем интеллектуальных страстей. Боюсь все будут обращать внимание только на слово «бордель».

     - Ebbene sì, sono d'accordo, l'idea non è molto buona.

     - Ma ho qualcos'altro.

    Un drone personale a forma di teschio ghignante e con gli occhi sporgenti volò fuori da dietro Laura.

     - È Morte, non è carino? Povero terribile negromante, o di chi era il teschio in quel gioco?

     - Non mi ricordo.

     Il drone sembrava fatto su misura, della forma giusta; il programma nascondeva solo le eliche e altri accessori tecnici.

     — Декорация за счет компании, но хочу оставить его себе.

     Laura si grattò la sua lucida "zona calva" e il teschio si contrasse contento e chiacchierò con le mascelle.

     — Прикольный эффект, ты сама сделала?

     — Quasi, un amico ha aiutato.

     - Un conoscente significa...

     — Ну, Макс, ты был очень занят, я решила не дергать тебя по пустякам.

     - A volte puoi distrarti.

    Max si sentì improvvisamente completamente sobrio, come se avesse camminato a lungo nell'acqua densa e all'improvviso fosse emerso in superficie. Fu improvvisamente sopraffatto dal ronzio di molte voci e odori, luminosi e vivi, come in una foresta primaverile. "Di solito non faccio attenzione agli odori", pensò Max. - Perché sento l'odore dei fiori in mezzo a questi palazzi di ghiaccio? Probabilmente è il profumo di Laura. Ha sempre un profumo così gradevole che anche quelle sue sigarette sintetiche odorano di erbe e spezie...”

    Борис, наблюдая за мечтательным состоянием товарища, начал слать ему недовольные сообщения в чате: «Слышь, Ромео, ты не забыл зачем мы здесь»? Макс благодаря этому ненадолго сбросил оцепенение, но мозг сразу включить не смог, поэтому, не особо раздумывая, брякнул напрямую.

     — Laura, ma mi sono sempre chiesta come fanno i marziani a formare famiglie e ad avere figli? Romantico o qualcosa del genere?

     - Perché queste domande? - Laura era sorpresa. — Hai intenzione di sposarti? Tieni presente, amico mio, che i cuori delle donne marziane sono freddi come il ghiaccio di Stygia.

     — Да нет, это праздное любопытство, не более.

     - I marziani generalmente fanno quello che vogliono e come vogliono. Di solito stipulano una sorta di contratto intelligente per crescere insieme i figli. E le relazioni matrimoniali a tutti gli effetti, come tra le persone, sono considerate discriminazioni.

     - Freddo…

     - È terribile, è possibile amare qualcuno basandosi su un file su un computer?

     - Beh, è ​​terribile, immagino. In che modo i marziani scelgono i partner per crescere insieme i figli?

     - No, hai sicuramente una cotta per una donna marziana. Avanti, dimmi chi è?

     - Non ci sono cascato, cosa ti fa pensare? Se avessi una cotta per qualcuno, sicuramente non sarebbe per i marziani.

     - E per chi?

     — Ну вокруг много других женщин.

     - E quali? - chiese Laura sottovoce e incontrò il suo sguardo.

    E c'era così tanto in quello sguardo che Max dimenticò immediatamente la discussione sui marziani, e in generale dove si trovava, e pensò solo a quale nome valesse la pena pronunciare adesso.

     — Max, non vuoi presentare i tuoi amici? Lavorate insieme su ogni genere di cose intelligenti?

     - Oh sì, stiamo lavorando insieme a Boris. E Dima è del servizio di sicurezza.

     — Надеюсь наша служба безопасности нас бережет?

     "Bene, oggi è più probabile che ci occupiamo del servizio di sicurezza", ha scherzato Max e ha subito ricevuto un calcio nelle gambe da Dimon scontento.

     - Oh, questa è la tua battuta sul comunista specchio. Nella Russia sovietica ti prendi cura del tuo servizio di sicurezza.

     - Qualcosa del genere.

     - E ho un regalo per te.

     - Oh fantastico!

    "Dannazione", pensò Max. "Che peccato, non ho regali."

    Laura tirò fuori una piccola scatola di plastica stilizzata come malachite marziana verde scuro. Dentro c'era un grosso mazzo di carte.

     — Queste carte predicono il futuro.

     — Come i tarocchi?

     - Sì, questo è un mazzo speciale usato dai deva, i sacerdoti delle torri, del blocco orientale.

    Max tirò fuori la prima carta. Raffigurava un marziano pallido e magro in un deserto roccioso sotto un cielo nero con penetranti aghi di stelle. Max scrutò lo schema delle costellazioni e per un secondo gli sembrò di guardare nel vuoto infinito del cielo reale, e le stelle tremarono e cambiarono posizione.

     — И что означает эта карта?

     - Marziano di solito significa prudenza, moderazione, freddezza e se la carta cade sottosopra può significare passione distruttiva o follia mentale. Ci sono molti significati, la corretta interpretazione è un'arte complessa.

     "Perché non fare una sorta di applicazione che li interpreti", suggerì Boris, con evidente incredulità nella sua voce.

     — Pensi che l'applicazione possa predire il futuro?

     - Beh, preferirei credere al programma piuttosto che a qualche zingaro.

     — Non credi alle carte, ma credi nel fatto che le fiches risolvano tutti i problemi? I deva a volte predicono il futuro dei signori della morte. Se commettono un errore anche con una sola parola, nessuna applicazione li salverà.

     - Uhm, puoi predirmi il futuro? - chiese Max, volendo interrompere la discussione.

     "Forse, se il momento e il luogo sono giusti." Nascondi il mazzo e non tirarlo mai fuori. Queste sono carte speciali, hanno un grande potere, anche se alcuni non ci credono.

     —Li hai usati tu stesso?

     "Tutto quello che avevano previsto per me si sta avverando finora."

    Max rimise a posto la tessera con il marziano e chiuse la scatola.

     “Non vorrei conoscere il mio futuro.” Lascia che rimanga un mistero per me.

     — Да, Макс, мне тут один склизкий рыжий тип с виртуальными щупальцами, кажется из вашего отдела, втирал, что правильный ответ на загадку о природе человека — это нейротехнология. Это ведь глупость какая-то?

     - Beh, Gordon, ovviamente, è un ragazzo noioso quando si tratta di lui, ma la neurotecnologia è la risposta giusta. E' più uno scherzo però. Non c'è una risposta corretta.

     - Perché non esiste? C'è una risposta nel gioco.

     — Non esiste una risposta corretta nel gioco.

     - Perché no? Il personaggio principale ha risposto correttamente all'enigma della strega, altrimenti non sarebbe sopravvissuto.

     — Il personaggio principale poteva dare qualsiasi risposta perché la strega lo amava.

     — Ну это и значит, что правильный ответ любовь.

    Sentendo una simile interpretazione, Boris non riuscì a trattenere la sua tosse scettica.

     — Вот, ваш нудный коллега издавал такие же звуки. Всякие умники постоянно так делают, когда знают, что неправы.

    Boris aggrottò ancora di più la fronte in risposta, ma a quanto pare non riuscì a trovare una continuazione adeguata. Per qualche ragione, lui e Laura non si piacquero subito, e Max si rese conto che sarebbe stato molto difficile trasformare la conversazione in una discussione rilassata sulle tradizioni amorose marziane. Fece una breve pausa, cercando di capire come rullare ulteriormente, e al tavolo regnò immediatamente un silenzio imbarazzante.

    Ruslan, che si è fermato nelle vicinanze, ha salvato la situazione. Notò Max e, con uno sguardo valutativo che percorse la poppa di Laura, gli fece un pollice in su. Non ebbe il tempo di passare a gesti più indecenti, poiché Laura notò la direzione dello sguardo di Max e si voltò, cosa che rese Ruslan leggermente timido.

     - Anche il tuo amico?

     — Ruslan, del servizio di sicurezza.

     — Abito brutale.

     "Abbiamo un codice di abbigliamento a Sai Baba", rispose Ruslan, riacquistando il suo aspetto calmo.

     - Veramente? – Laura rise, accarezzando il vestito di Dimon con un leggero movimento.

     - Beh, non per tutti, ovviamente... Ti piacciono le vacanze di Capodanno?

     “Fantastico, adoro le feste a tema”, rispose Laura con un tono che rendeva impossibile capire se fosse sarcasmo o meno. — Ruslan, come risponderesti alla domanda: cosa può cambiare la natura umana?

     "Pensavo che il servizio di sicurezza avesse già bandito ogni sorta di enigmi." Me ne occuperò personalmente domani.

     "A Ruslan non piace l'intrattenimento nerd", ha spiegato Max, per ogni evenienza.

     "Che dolcezza", Laura rise di nuovo. - Ma ancora?

     — La morte cambia definitivamente la natura umana.

     - Uffa, che scortesia...

     - Questa domanda ha una storia generalmente negativa. Se lo sono chiesti i fantasmi imperiali prima di far saltare la testa a un altro neurobotanico.

     - Sul serio? - Max era sorpreso. - Questa è una domanda tratta da un antico gioco per computer.

     - Beh, non lo so, forse dal gioco. I fantasmi si stavano divertendo così tanto.

     - E qual era la risposta corretta?

     - Sì, non c'era una risposta corretta. È solo intrattenimento, quindi prima di morire soffriranno ancora, scervellandosi.

     “È strano, l’app non ha approvato i miei indovinelli”, si è lamentata Laura.

     "Fottuti nerd, a loro mancano solo gli enigmi che preferiscono", rispose Max un secondo prima di Ruslan, che stava per aprire bocca.

     - Questo è tutto, Max, non dimenticarti di me quando crei i tuoi software e le tue applicazioni.

     - Sì, approverei tutti i tuoi enigmi. Cosa c'era?

     — C'era la possibilità di indovinare cosa c'era scritto nel mio diario?

     — У тебя есть дневник?

     — Certo, tutte le ragazze hanno un diario.

     - Questo è più un indovinello... Me lo lasci leggere?

     — Его никому нельзя смотреть.

     - Perché no?

     — Ну это же дневник. Что обычно девочки пишут в дневниках?

     - Cosa pensano dei ragazzi. Hai indovinato?

     - No, per quanto riguarda il mio. Beh, non esattamente...

     — Quindi puoi indovinare, ma non sai leggere? Poi, si sa, tutti fantasticaranno.

     - Sì, quanto vuoi. Stai già fantasticando?

     - IO? No, non sono così...” Max si sentì arrossire leggermente.

     - Sto scherzando, scusa. Riesci a indovinare cosa ho scritto su di te? Scommettiamo che un desiderio non puoi indovinarlo... Ok, sto scherzando di nuovo.

     "In realtà dobbiamo andare", mormorò cupamente Boris, tirando la manica del suo compagno. "Stavamo per arrivare al piano inferiore."

     "Stavo scendendo anch'io per andare a ballare." Mi accompagnerai?

     "Con piacere", si offrì immediatamente Ruslan.

    Alla cascata di ghiaccio, Boris iniziò deliberatamente a rallentare, cercando di staccarsi dal resto della compagnia. Il teschio con gli occhi stralunati stava già lampeggiando da qualche parte davanti a sé, nascosto nel flusso di un fiume umano infinito che scorreva nelle profondità degli inferi.

    “E se tutto questo fosse vero? - pensò Max. “È così facile dimenticare che il mondo intorno a noi è un’illusione.” Cosa penserebbero i fantasmi imperiali che odiano tutto ciò che è marziano? Che giocando, riveliamo involontariamente la vera natura del neuromondo. Facciamo appello ai demoni digitali che stanno gradualmente consumando le nostre menti. Nessuno può nuotare controcorrente su questo fiume”.

     - Posso metterlo nel tuo zaino? - chiese Max rigirandosi la scatola tra le mani.

     - Buttarlo.

     - Andiamo più veloci. Altrimenti Laura verrà ballata da un Ruslan, lo conosco.

     - Andiamo, hai preso questa puttana marziana.

     - Wow, che parole. E chi le ha sbavato addosso fino al pavimento?

     "Non ho mai sbavato su di lei, a differenza di te." È stato disgustoso ascoltare i tuoi tweet gioiosi.

     "È stufo... allora non lo avrei ascoltato." A proposito, mi devi una bolla.

     - Perchè è questo?

     - Hai perso la discussione, Laura ha detto che i marziani fanno quello che vogliono e come vogliono.

     - Sì, ma firmano i contratti.

     - Solo per crescere i figli.

     "Quindi forse firmano un contratto per una scopata occasionale durante la spinta... Ma va bene", Boris agitò la mano. - Più bolle, meno bolle. E questa stronza ti sta usando. Mi ha dato delle carte economiche. Pensi che questo significhi qualcosa? Niente di maledetto! Sta cercando con tutte le sue forze di accorciare il guinzaglio...

     - Boris, non guidare! Lui e Arsen mi hanno ronzato nelle orecchie su di lei.

     - Lo ammetto, mi sbagliavo. Non dovresti uscire con lei.

     - Perché? D'accordo sul fatto che probabilmente ha connessioni utili e non importa come le crea.

     — Есть конечно, только у тебя гораздо больше шансов с тем странным марсианином Артуром, чем с ней.

     - Sì, non nutro false speranze.

     - Qualcosa non sembra lo stesso. Lorochka, lascia che ti aiuti, lascia che approvi tutto per te...

     - Vaffanculo!

     "Vado al piano più basso, per guardare nell'abisso infernale." Sei con me o verrai con la tua Laura?

     - Te lo avrei detto... Ok, andiamo a guardare nell'abisso... Lo seguirò più tardi.

    Il sesto piano si trasformò infine in un'unica grande fessura, che conduceva giù. Non c'era altra via per gli inferi in questa sezione dei sotterranei. Ma questo piano ha avuto solo una graduale attuazione nel mondo reale. L'applicazione di Capodanno ha simulato la pendenza di diverse parti del terreno ad angoli diversi e le ha parzialmente invertite. Quindi, la barra più vicina sul tracker era visibile da qualche parte di lato con un'angolazione pazzesca. Le transizioni tra i settori erano piuttosto nette e l'effetto di ingannare l'apparato vestibolare era abbastanza buono. Speciali robot sferici rotolavano lungo il terreno spezzato a tratti rispettando rigorosamente la gravità virtualmente diretta, aumentando l'effetto.

    Tuttavia, attraversarono il sesto piano troppo velocemente per apprezzarne gli effetti. E al piano successivo, la faglia è passata al bunker, costruito molto tempo fa dalle forze aerospaziali russe. Lì conducevano enormi montacarichi con griglie scorrevoli. L'app simulava una cabina avvolta dalle fiamme che cadevano da cieli neri al centro di rovine apocalittiche. E i meccanismi appositamente sintonizzati emettevano un terribile ululato e un rumore stridente con sussulti imitativi durante il movimento. Ciò senza dubbio ha aggiunto sensazioni interessanti ad alcune creature del male che stavano in piedi instabilmente e tenevano in mano bevande e snack incerti. Dopo uno schiacciamento, ma nel rispetto delle precauzioni di sicurezza, l'impatto al suolo, il tuono e il caos di un techno-rave party si sono abbattuti sugli ospiti che si erano appena ripresi.

    В реальности бункер естественно поддерживался в приличном состоянии, но план имитировал постоянно ветшающий и загнивающий адский город, поэтому везде валялись плюшевые колонны, обломки стен, а с потолка свисали поломанные балки. Каналы были наполнены густой зеленой жижей, стекающей в зияющие трещины и провалы. На мостики, перекинутые через них, страшно было ступить.

    E dovevamo anche sfondare la folla di creature infernali che saltavano nel dramma frenetico e nella distorsione. Gli occhi di Max si riempirono immediatamente della luce proveniente dalle ali e dalle code, mescolate in un unico grumo cornuto nei raggi acidi della luce e della musica. Cominciò persino a fargli male la testa, come se presagisse i postumi di una sbornia imminente, e ogni desiderio di restare qui svanì. Gridò all'orecchio di Boris che era ora che andassero avanti. Boris annuì e chiese di aspettare un minuto mentre andava in bagno. A Max non restava altro da fare che sedersi al bar e guardare i baccanali. Il bar Freddy Krueger si avvicinò subito con la proposta di metterci qualcosa di acido, ma Max scosse vigorosamente la testa.

    La pista da ballo principale era situata in una grande sala fiancheggiata da alcune inquietanti piastrelle bianche di film horror. In alcuni punti c'erano persino ganci, catene e altri strumenti di tortura conficcati nelle pareti e nel pavimento. Le catene erano chiaramente un rifacimento, ma il resto del design sembrava l'opera originale di un genio dell'ingegneria militare. Max poteva solo immaginare il suo scopo originale. La concentrazione è stata fortemente ostacolata dal ruggito demoniaco del DJ dal livello superiore, che chiamava a scatenare la festa e tutto il resto. Al centro della sala c'erano un altro paio di piste recintate che conducevano ai livelli inferiori del bunker. Da lì periodicamente escono nuvole di fumi “velenosi”. Apparentemente lì c'era un movimento per coloro a cui mancavano la spazzatura e la frenesia al vertice.

    Max notò Laura al centro della folla al galoppo. Mentre ballava da sola, una coppia di subdoli Beelzebul si stavano già avvicinando chiaramente l'uno all'altro. Nonostante tutto il disagio, Max riusciva a malapena a reprimere il desiderio di spingere tutti intorno a lei. "Probabilmente Boris ha ragione", pensò. "È molto difficile resistere al suo fascino." Mi chiedo cosa sia più forte: la realtà virtuale o il fascino di Laura Mae. Boryan probabilmente sceglierebbe Warcraft..."

     -Massimo! Sono completamente sordo!

    Ruslan incombeva su di lui, continuando a urlargli direttamente nell'orecchio.

     - Perché urli, non sento niente.

     - Abbassa il volume del chip e attiva la chat.

     - E adesso.

    Max si è completamente dimenticato di queste utili funzioni del neurochip.

     - Perché non hai tenuto compagnia a Laura? - chiese, godendosi il silenzio che seguì.

     - Volevo solo mettermi nei guai con te. Hai qualche progetto per questa bionda alata?

     "Non è perché ci siamo incrociati al lavoro", rispose Max con finta indifferenza.

     — По работе? Серьезно?

     - Beh, una ragazza mi sta aspettando a Mosca. Ecco perché non c'è niente che non va in Laura...

     — Я уверен девушка в Москве оценит твою честность, братан.

     - Ascolta, perché mi disturbi?

     — Просто не хотел чтобы между нами возникли какие-то терки, братан. Раз у тебя девушка в Москве я пойду попытаю счастья с Лорой здесь и сейчас.

     - Che ne dici di quella demone dello schiuma party?

     - Dove cercarla adesso? Inoltre, devi essere d'accordo: questa cagna è molto meglio...

     - Beh buona fortuna. Non dimenticare di raccontarci come è andata.

     "Sì, sicuramente", Ruslan sorrise ironicamente.

     — Давай, посмотрю на работу профессионала.

     “Semplicemente non spingermi il braccio, sento che non puoi prenderlo con forza, devi stare più attento…”

    A Max sembrò, o meglio, l'incertezza balenò nello sguardo di Ruslan. Probabilmente sembrava solo perché non ha perso tempo in altre chiacchiere o ha tirato fuori un colpo di coraggio, ma è andato subito incontro al suo destino. Le sue ali nere e i suoi ardenti occhi gialli fendevano inesorabilmente la folla.

    "Dannazione, perché mi sto mettendo in mostra?" pensò Max. "Avrei dovuto dire che ci stiamo preparando per il matrimonio." Cavolo, questa è gelosia..."

    Il suo tormento fu interrotto dal ritorno di Boris.

     — Vogliamo dare un calcio ai nostri piedi? - chiese chiamando il barista.

     - Meglio sbattere lì.

     - Allora andiamo. Vorrei poter trovare Dimon.

    Dimon si ritrovò al bar successivo. Per lui hanno preparato una specie di cocktail multicolore in un alto bicchiere triangolare.

     - Siamo arrivati ​​al fondo. Sei con noi? – chiese Boris.

     — Ci sentiamo un po' più tardi.

     - Ehi, che razza di brodaglia da donna è questa?

     - Beh, non sono io.

     - E a chi?! - gli abbaiò Boris.

     — Лоре, — немного помявшись ответил Димон.

     - Laura?! Non guardare, sta già correndo a prenderle i cocktail! Sarebbe meglio se ti abbandonassimo sull'aereo infuocato.

    Boris scosse la testa con disapprovazione.

     "Ha detto che ero così lussuoso che poteva coccolarmi così."

     - Uffa! Questo è tutto, ha finito. Andiamo, Max.

     - Ti raggiungo.

     - Certo, se la nuova amante ti lascia andare. Che vergogna!

     - Va bene, va bene, farò presto...

    E Dimon si ritirò frettolosamente con un cocktail prima che Boris avesse il tempo di scoppiare in una nuova invettiva di condanna.

     "Vedi cosa fa questa stronza agli uomini."

     "Sì, è colpa di Dimon", rise Max. «Non avresti dovuto dire che Laura gli sarebbe corsa dietro.» Come ha detto quel marziano, ci sono parole pronunciate per caso che possono legare più saldamente di qualsiasi catena.

     — Это точно, переоценил свои силы наш Димон. Идем.

    Tutti naturalmente si aspettavano qualcosa di incredibile dall'ultimo piano di Baator. Pertanto, la maggior parte degli ospiti, che avevano intrapreso un viaggio difficile attraverso le dimensioni infernali, pieno di pericoli e sorprese, una volta raggiunta la cittadella dell'inferno, si sono sentiti leggermente delusi. O anche la stanchezza, considerando quanti bar e narghilè abbiamo dovuto superare lungo il percorso. No, l'immagine di una gigantesca fortezza sul fondo di una spaccatura in fiamme profonda diversi chilometri era proprio ciò di cui avevamo bisogno. Ma dopo i miracoli precedenti, non affascinava più e non suscitava alcun genuino stupore davanti agli elementi folli. O forse Max era semplicemente stufo di tutto. Ha spento l'applicazione in modo che l'immagine smettesse di rallentare sul suo vecchio chip. In realtà l'ultima sala del circolo era una grande grotta a forma di vasca semicircolare, simile ad un circo rupestre. L'ingresso si trovava quasi sotto il soffitto. Dopo essere scesi con l'ascensore o lungo un'interminabile scalinata infuocata, a piacimento, gli ospiti si ritrovavano su una piattaforma abbastanza piana ai piedi delle rocce circostanti. Intorno al palco al centro si stava radunando una sorta di festa ufficiale con la consegna di preziosi premi a chiunque e altri premi per coloro che non erano coinvolti. E bar e comodi divani erano nascosti all'ombra di scogliere quasi verticali sui lati. Boris non si è lasciato sorprendere e ha subito rubato una bottiglia di cognac dal bar più vicino.

     “Andiamo oltre, c’è un bel panorama”, ha suggerito.

    Il prestigioso club Yama terminava con un ampio balcone, dietro il quale una valle rocciosa si addentrava piuttosto bruscamente da qualche parte nelle profondità sconosciute del pianeta. È vero, il pendio non era così ripido che nessuno dei visitatori incoraggiati non rischiasse di scavalcare il basso parapetto e avesse anche la possibilità di mantenere intatti alcuni dei propri arti dopo una passeggiata nel selvaggio paesaggio marziano. A quanto pare, per questa occasione, sopra il parapetto era stata tesa un'alta rete metallica.

    Trascinarono un paio di sedie direttamente sulla rete e si prepararono a bere pensosamente e contemplare l'impressionante arrotolamento del pendio in discesa. Le rocce frastagliate nere e rosse sembravano spaventose alla luce di diversi potenti faretti installati accanto al balcone. Nemmeno i loro raggi raggiungevano la fine del pendio, e si poteva solo immaginare cosa si nascondesse nelle bizzarre ombre lì in profondità. Max bevve un sorso di cognac e cinque minuti dopo sentì di nuovo un piacevole rumore nella sua testa. Non c'era nessun altro sul balcone, il ruggito della folla in festa, grazie a una strana acustica del sacco di pietra, quasi non arrivava qui, e solo deboli gemiti e lo schianto dei massi nella buca enfatizzavano la loro solitudine. Per un bel po' rimasero seduti, sorseggiando cognac e fissando l'oscurità. Alla fine Boris non ha potuto sopportarlo e ha rotto il silenzio.

     - Nessuno conosce la sua reale profondità. Forse questa è la strada diretta verso l'inferno marziano. Quei pazzi che hanno osato scendere laggiù non sono mai tornati.

     - Sul serio, perché?

     "Dicono che laggiù ci sia un intero labirinto di tunnel e caverne." È molto facile perdersi, oltre alle improvvise emissioni di polveri radioattive che uccidono tutti gli esseri viventi. Ma la cosa peggiore è che a volte anche chi è venuto a vedere il fallimento non torna. Ci sono stati un paio di casi del genere, sono stati attribuiti al fatto che i visitatori sono caduti nell'abisso mentre erano ubriachi.

     — Не такая уж там и пропасть, — пожал плечами Макс. – Скорее крутой склон.

     - Sì, ma le persone sono scomparse e nemmeno i corpi sono stati trovati qui sotto. Qualcosa è venuto dalle profondità marziane e li ha portati con sé. Successivamente il balcone venne circondato da una rete.

     — Разве там нет шлюза?

     — Раньше был шлюз, а теперь там искусственный обвал породы. Но ничто не мешает марсианскому нечто прорыть небольшой обходной тоннельчик.

     — La stazione meteorologica deve monitorare le perdite d'aria.

     - Dovere…

     "Ho la sensazione che tu conosca una storia su ogni cortile marziano."

    Max guardò nell'ipnotica oscurità del buco, dove la luce dei riflettori non poteva arrivare, e all'improvviso il suo cuore sprofondò bruscamente, come se lui stesso fosse caduto in un abisso lungo un chilometro. Avrebbe giurato di aver visto del movimento lì.

     - Maledizione, Boryan, c'è qualcosa lì. Qualcosa si sta muovendo.

     — Да ладно, Макс, хочешь меня разыграть? Смотри я даже высуну руку в дыру в сетке. Ау марсианское нечто, кушать подано!

    Boris ha continuato senza paura a stuzzicare le ombre del fallimento.

     - Per favore smettila, non ti sto prendendo in giro.

    Max, con un terribile sforzo di volontà, si costrinse ad alzare lo sguardo nell'oscurità. Per diversi secondi non accadde nulla, solo le urla di Boris ubriaco echeggiarono nelle caverne. E poi Max vide di nuovo come una sagoma vaga nelle profondità scorreva da un posto all'altro. Senza dire una parola, afferrò Boris per mano e lo tirò via dalla rete con tutte le sue forze.

     - Max, smettila, non è divertente.

     - Certo che non è divertente! C'è qualcosa lì, te lo dico.

     - Oh, dannazione, okay Stanislavskij, ci credo. Deve esserci una specie di drone che vola...

     - Torniamo indietro.

     - Beh, non abbiamo finito il nostro drink... Bene.

    Lo sconcertante Boris si lasciò portare via. Sempre più persone si sono radunate gradualmente al centro del circo di pietra. Senza un'applicazione funzionante, risaltavano i volti pallidi dei veri marziani a bordo dei loro Segway preferiti e delle sedie robotiche. A quanto pare si stava avvicinando il culmine della manifestazione con la premiazione di alcuni dipendenti dell'anno. Al contrario, la pianta della città distrutta era notevolmente vuota. Il martellamento techno-rave non era più così assordante e nuvole di vapore “tossico” non fuoriuscivano più dai seminterrati. Boris si diresse con insistenza verso il divano più vicino. Crollò come una bambola con i fili tagliati e disse in modo farfugliato:

     - Adesso riposiamoci un po' e girovaghiamo ancora un po'... Adesso...

    Boris sbadigliò rumorosamente e si mise più a suo agio.

     — Передохни конечно, — согласился Макс. – Я пока пойду, поищу Лору, а то как-то невежливо мы свалили.

     - Vai vai...

    Сначала Макс обнаружил мрачного Руслана за барной стойкой. Он походил на огромную, нахохлившуюся хищную птицу, взгромоздившуюся на жердочку. Руслан отсалютовал Максу пустой рюмкой. Без слов было понятно, что охота закончилась неудачно. Макс испытал легкое чувство злорадства и одернул себя лишь через несколько секунд, вспомнив, что недостойно испытывать радость при виде оплошавшего товарища. Шаря глазами в поисках Лоры он наткнулся на Артура Смита. К его удивлению тот также держал в руках какой-то стакан.

     "Succo d'arancia", spiegò Arthur a Max mentre si avvicinava.

     - Ti stai divertendo? Ti piacciono questo tipo di discoteche?

     - Li ho sempre odiati. A dire il vero stavo andando a sputare nell'abisso marziano e mi sono fermato a fissare Laura Mae.

    Arthur fece un cenno a Laura, in piedi vicino alla discesa nei sotterranei e parlando animatamente con alcuni importanti boss marziani. E senza l'app di Capodanno e le ali dorate, sembrava altrettanto attraente. Max pensò che forse avrebbe potuto scoprire di più sulle avventure infruttuose di Arthur nel campo dell'amore.

     — Hai provato ad avvicinarla? – chiese nel tono più disinvolto.

     - Sì, in qualche modo non volevo stare in fila.

     — Sono d'accordo, ha fan più che sufficienti.

     - Questo è il suo superpotere: ingannare tutti i tipi di nerd.

     — Полезная суперсила, учитывая, что ботаники рулят Телекомом…

     - Ogni persona ha un superpotere. Alcuni sono utili, altri sono inutili, la maggior parte non lo sa affatto.

     "Probabilmente", concordò Max, ricordando Boris con le sue infinite leggende. - Vorrei poter trovare il mio.

     -Che superpotere vorresti?

    Max pensò per un momento, ricordando la sua visita infruttuosa a Dreamland.

     — È una domanda difficile, probabilmente mi piacerebbe avere una mente ideale.

     “Strana scelta,” ridacchiò Arthur. – Qual è la tua idea della mente ideale?

     — Una mente che non è distratta da ogni sorta di emozioni e desideri, ma fa solo ciò di cui ha bisogno. Come i marziani.

     - Vuoi diventare un marziano per non avere emozioni e desideri? Di solito tutti vogliono diventare marziani per ottenere denaro e potere e soddisfare i propri desideri.

     - Questa è la strada sbagliata.

     - Tutti i percorsi sono falsi. Pensi che il tuo capo Albert sia un modello da seguire? Sì, almeno è onesto, cerca di spegnere tutte le emozioni. La maggior parte dei marziani si comporta in modo più semplice, disattivando solo quelli negativi.

     - Beh, almeno in questo modo. Dopotutto, qualsiasi psicoanalista dirà che dobbiamo combattere la negatività.

     — Это путь создания идеального наркотика. Те страсти которые можно отключить не имеют никакого смысла. Страсть заставляет падать и подниматься вверх, только когда она не удовлетворена. Сам факт ее удовлетворения точно не имел бы ценности в глазах высшего разума.

     — Pensi che le emozioni umane abbiano un qualche valore? Semplicemente impediscono all’intelletto di funzionare.

     – Piuttosto, l’intelletto senza emozioni svanirà in quanto non necessario. Perché l'intelletto dovrebbe sforzarsi se non è guidato dalle emozioni?

     - Allora il mio capo Albert è tutt'altro che un genio?

     - Ti dirò una cosa terribile, la maggior parte dei marziani non è così brillante come sembra. Ci siamo seduti in cima alla piramide e la nostra attuale intelligenza è più che sufficiente per mantenere il nostro posto. Ma a parte i progressi nelle biotecnologie e nelle neurotecnologie, oggi è difficile vantarsi di qualcosa. Non siamo mai volati verso le stelle. Inoltre, non si può dire che anche i marziani come Albert siano completamente privi di emozioni.

     - Ma può spegnerli.

     - Può regolare la concentrazione di dopamina nel sangue. Ma non è tutto. I capi delle più grandi multinazionali non permetteranno mai l’emergere di alcuni concorrenti globali, come ad esempio un potente stato sulla Terra. E sono guidati da una paura del tutto razionale per la loro posizione e per la loro esistenza fisica. Anche il cyborg più tecnologico ha paura di morire o di perdere la libertà. Non come la gente comune, al punto da sudare appiccicoso e ginocchia tremanti, ma la paura logica non è scomparsa. Solo l'intelletto, che è basato interamente su un computer, è veramente privo di emozioni.

     - È possibile una tale intelligenza?

     - Penso di no. Anche se decine di startup e migliaia di dipendenti ti dimostreranno il contrario: che è già qui, devono solo fare l’ultimo passo. Ma anche la Neurotech ha fallito con i suoi esperimenti quantistici.

     — Neurotech ha provato a creare un’intelligenza artificiale basata su un supercomputer quantistico?

     - Forse. Hanno sicuramente provato a trasferire la personalità di una persona su una matrice quantistica, ma a quanto pare hanno fallito anche in questo.

     - Perché?

     — Они мне не докладывали. Но, судя по тому как панически все сворачивали, результат был весьма плачевный. Кстати, именно эта история и позволила Телекому отбить часть рынка у Нейротека и стать чуть ли не третьей компанией на Марсе. Нейротек понес слишком большие убытки от своей затеи.

     — Может они в итоге создали ИИ, который попытался их уничтожить. Поэтому они так лихорадочно уничтожали все что связано с проектом?

     — È improbabile che i vertici della Neurotek siano così miopi da creare Skynet. Ma chi lo sa. Ho già detto che non credo nella vera intelligenza artificiale "forte". Per cominciare, non capiamo nemmeno veramente cosa sia l’intelligenza umana. Ovviamente puoi intraprendere la strada della copia: crea una rete neurale super complessa e inserisci in essa tutte le funzioni di seguito che sono caratteristiche di una persona.

     — И что же, такая нейросеть, да еще на вероятностной квантовой матрице, не сможет обрести самосознание?

     — Non dirò nulla sulla matrice quantistica, ma sui computer tradizionali inizierà a presentare problemi e a consumare un’enorme quantità di risorse. In generale, tutte le startup nel campo dell’intelligenza artificiale hanno capito da tempo che il programma non diventerà mai consapevole di sé. Ora stanno cercando di seguire il percorso dell'avvitamento di vari organi di senso. A livello intuitivo, sono anche sicuro che l'intelligenza sia un fenomeno di interazione con il mondo reale. E penso che anche qualsiasi simulatore di sensi non aiuterà. Le emozioni sono uno strumento altrettanto importante per interagire con il mondo esterno, forse addirittura determinante. E le emozioni, nonostante tutta la loro convenzionale “stupidità”, sono molto difficili da modellare.

     - Se le emozioni vengono tolte a una persona, perderà la sua razionalità?

     — Ну это явно произойдет не сразу. Какое-то время интеллект несомненно будет работать по инерции. А так, в пределе, думаю, что да, интеллект абсолютно лишенный всяких эмоций просто остановится. Зачем ему предпринимать какие-то бы ни было действия? У него нет любопытства, нет страха умереть, желания разбогатеть или кем-то управлять. Он станет программой, которая может запуститься только получая команды от кого-то другого.

     — Значит марсиане все делают неправильно?

     - Forse. Ma la società marziana è strutturata in questo modo ed è altrettanto intollerante verso chiunque cerchi di essere diverso da tutti gli altri, come qualsiasi branco umano di individui immaturi che conta più di una dozzina. Il che non fa altro che confermare le mie convinzioni. Per quanto mi riguarda, ho deciso molto tempo fa che spegnere le emozioni a livello fisico è la strada sbagliata. All’epoca questa decisione somigliava più a una protesta adolescenziale e successivamente mi costò cara. Ma ora non posso più rifiutarlo.

     "Laura May probabilmente sarebbe d'accordo con te", Max decise di stare al gioco. – Mi ha mostrato che anche a lei non piacciono coloro che rifiutano i veri sentimenti e stipulano contratti per tutti.

     - In che senso?

     — Ну типа марсиане ведь не вступают в брак, а заключают договор на совместное воспитание детей…

     - E stai parlando di questo. Da un punto di vista giuridico, il matrimonio è lo stesso contratto, ma speciale, alcuni direbbero addirittura schiavistico. E un marziano può concludere qualsiasi accordo, compreso questo. È semplicemente considerato stupido e discriminatorio per entrambi i partner. Un'eco di quei tempi barbari in cui una donna poteva essere un membro a pieno titolo della società solo se apparteneva ad alcuni uomini.

     — Apparentemente Laura non è così femminista.

     "Come la maggior parte delle donne sulla terra, è femminista o non femminista, purché le avvantaggi," sbuffò Arthur. - Tuttavia, come ogni altra persona che fa ciò che gli è vantaggioso.

     — А ты бы заключил кабальный договор с Лорой Мэй?

     "Se i nostri sentimenti fossero reciproci, allora sarebbe possibile." Ma è improbabile che ciò accada.

    Dopo un breve silenzio e aver buttato giù quasi la metà del succo d'arancia successivo, Arthur continuò:

     "Ci ho già provato, ma a quanto pare in modo troppo goffo." Potresti risolvere l'enigma su come Laura May ha trovato lavoro in Telecom?

    Max cercò di annusare discretamente il bicchiere vuoto, ma non sentì odore di alcol. Si poteva solo immaginare perché Arthur fosse così aperto. Max pensava che se fosse stato un mezzo marziano solitario che non poteva veramente appartenere né ai marziani né alla gente, allora ogni sorta di "celebrazioni della vita" avrebbero dovuto causargli attacchi della più oscura malinconia.

     — Ты принимал ее на работу?

     - L'ho indovinato. Ha trovato lavoro alla Telecom per un bacio con un certo dirigente del servizio del personale. Questo è proprio il caso in cui le emozioni non hanno permesso all’intelletto di sviluppare la corretta strategia a lungo termine.

    “È davvero questa l’origine di una storia di molestie sul posto di lavoro? – pensò Max con ammirazione. "Sarebbe interessante tracciare l'intera catena di versioni fino a Boryan."

     - E poi?

     — Небо не упало, планеты не остановились. Сказки про поцелуи оказались сказками. Короче дальше дело не пошло, как видишь. Но зато кое-кто получил работу и сделал неплохую карьеру.

    Arthur tacque, fissando tristemente il bicchiere. E Max ha avuto un'idea “geniale” su come aiutare lo strano marziano a stabilire rapporti con la bella Laura, guadagnarsi la sua eterna gratitudine e fare carriera, avendo un così prezioso alleato nel sancta sanctorum, nella cuore del servizio del personale. Successivamente, Max ha maledetto a lungo ogni bicchiere bevuto alla festa aziendale, perché solo una quantità eccessiva di alcol poteva essere la ragione per cui è riuscito non solo a mettere in piedi un piano così “ingegnoso”, ma anche a realizzarlo ad un finale “riuscito”.

     - Ebbene, poiché la tattica frontale non ha dato risultati, dobbiamo provare una manovra rotatoria.

     - E che tipo di manovra? – chiese Arthur con lieve interesse.

     "Beh, ci sono diversi modi infallibili per attirare l'attenzione femminile", ha esordito Max con l'aria di un esperto. – Non prenderemo in considerazione fiori e regali artigianali. Ma se proteggi coraggiosamente una donna da un pericolo mortale, funziona quasi perfettamente.

     — Pericolo di morte a un evento aziendale di Telecom? Temo che la probabilità di esserne soggetti sia molto inferiore al livello di errore statistico.

     - Beh, ho leggermente piegato quello fatale. Ma siamo perfettamente in grado di creare un piccolo pericolo.

     — Crearlo tu stesso? Piccolo, ma diciamo...

     - Supponiamo che Laura debba andare in una stanza vuota e spaventosa, ad esempio, nel seminterrato di questo meraviglioso bunker. E lì qualche impiegato ubriaco della Telecom inizierà a tormentarla. Con tanta insistenza da spaventarla e poi, per caso, passi tu, intervieni, minacci di licenziamento ed è nel sacco!

     "Spero che tu veda i punti deboli del tuo piano, mio ​​amico umano." Non criticherò nemmeno gli aspetti puramente tecnici: come attirerai Laura nel seminterrato, come garantirai che non ci siano difensori extra lì? Ma cosa ti fa pensare che Laura avrebbe paura? In linea di principio, non è particolarmente timida, e considerando dove siamo e con chi può lamentarsi... E la sicurezza locale arriverà di corsa tra un minuto per qualsiasi chiamata. Sicuramente non ti consiglio di provarci, ti ritroverai in una situazione estremamente imbarazzante.

     — Да я сам и не собирался. У меня есть, э-э… приятель, который работает в каком-то жутком отделе нашей СБ. Надеюсь, он сможет и местную охрану запугать если что.

     — Сомнительно… Твой приятель уже согласился поучаствовать в мероприятии?

     - Gli parlerò. E ho trovato un modo per attirare Laura. Accanto a lei vedi un drone a forma di teschio. Le piace davvero questo componente hardware e la password su di esso è la domanda: cosa può cambiare la natura umana? E conosco la risposta. Porterò silenziosamente la tartaruga nel seminterrato e quando Laura l'afferrerà e la seguirà, la nostra trappola si chiuderà di colpo.

     - Oppure non verrà, ma chiederà a qualcuno di portarlo... Ma sono solo io, sono pignolo. E non hai dimenticato che tracce delle tue attività di hacking rimarranno nei registri del dispositivo.

     - Beh, pulirò quello che posso. Non penso che Laura scaverà molto, e in realtà non ne sa molto.

     - Probabilmente ha amici che capiscono.

     — Se succede qualcosa, mi scuserò e dirò che volevo vedere l'implementazione di un effetto interessante e ho accidentalmente sbagliato.

     - Qual è la risposta corretta?

     - Amore.

     - Romantico. Ok, il piano è sicuramente interessante, ma immagino sia giunto il momento. È tardi e non ho ancora sputato nell'abisso marziano prima di andare a letto.

     — Погоди, ты что испугался? – с вызовом спросил Макс.

     "Stai cercando di approfittarti di me, mio ​​amico umano?" - il marziano rimase sorpreso. - Perché hai accettato di aiutare, anche se tu stesso rischi molto di più? Perché non vuoi fare lo stesso trucco per te stesso?

     "Uh-uh..." Max esitò, cercando di trovare una spiegazione plausibile.

     — Давай я немного подскажу: ты хочешь получить ответную услугу?

     "Sì," Max decise che non aveva senso mentire.

     - Posso anche indovinare quale. "Va bene, se l'attività fallisce, ti fornirò qualsiasi servizio in mio potere", concordò improvvisamente Arthur.

    Mentre le gambe di Max lo portavano al bancone del bar dove si trovava Ruslan, nei suoi sogni era già riuscito a occupare la posizione di direttore del dipartimento di sviluppo avanzato e puntava a diventare vicepresidente.

    Ruslan era seduto nello stesso posto. Max salì sulla sedia accanto e chiese con nonchalance:

     — Non ci hai provato con Laura?

     - Questa gru vola troppo in alto, avremmo dovuto accontentarci della cincia. E ora tutte le tette sono state portate via.

     "Non capita tutte le sere di riuscire a catturare qualcuno."

     - Non dirmi cos'altro potresti aspettarti da questa schifosa festa da nerd.

     "Ma ora c'è l'opportunità di aiutare un amico a procurarsi una gru."

    Ruslan guardò ironicamente Max.

     «Penso che farai meglio con Laura.» Basta non comportarti come l'utile nerd delle telecomunicazioni che le gira intorno a frotte. Vieni da lei e dille che è una bella ragazza e che vuoi fare amicizia con lei. È più probabile che funzioni.

     - Grazie per il consiglio, ma volevo che aiutassi non me, ma un marziano a fare amicizia con Laura.

     — Sei fatto di fumo, Max? Non aiuterò nessun marziano.

     - Beh, tecnicamente per aiutare il marziano, ma in realtà per aiutare me. Questo marziano potrebbe far avanzare notevolmente la mia carriera.

     - Come pensi che dovrei organizzare la cosa? Vai da Laura e dì: ehi, capra, vuoi fare amicizia con un nerd pallido e inquietante al posto mio?

     — Нет, план такой. Через какое-то время Лора выйдет типа припудрить носик в подвальное помещение. Я знаю как ее туда заманить. Там как раз все рейверы разошлись. Ты пойдешь следом и начнешь к ней приставать так, чтобы она реально испугалась, следом случайно зайдет марсианин и станет ее защищать. Вон тот, — Макс показал на распивающего фреши Артура. – Ты на него наедь посерьезнее, можно даже потолкать, потрясти его немного, чтоб натурально все было. Но в конце концов он должен ее спасти.

     — Già, solo una questione di affari: molestie sessuali e aggressione a una dipendente della Telecom. Alcuni gastori di Mosca possono essere facilmente chiusi per un paio d'anni.

     - Non c'è bisogno di esagerare, ovviamente. Il marziano sicuramente non si lamenterà e tu non sei un gastore di Mosca.

     - Ascolta, grande stratega, rinuncia al tuo sogno di diventare il capo della Telecom. Il nostro posto è stato determinato da tempo e non puoi saltare sopra la tua testa.

     — Может ты и прав, все реальное в этом мире находится в руках марсиан, а гостям из Москвы придется довольствоваться виртуальными успехами. Я вот все думаю как можно понять что вокруг не марсианская мечта. Ведь с помощью зрения, слуха и прочего отличить ее от реальности невозможно. Надо искать какое-то шестой чувство? Вот марсианин говорит, достаточно помнить, что реальный мир сбалансирован. Что в нем нельзя победить ничего и потеряв. Но ведь всякие гады, которым на все плевать, постоянно побеждают. Так ничего не поймешь. Можно еще искать лунную дорожку на глади лесного озера или дыхание весны, но это не на Марсе. Или стихи там перебирать. Но все настоящие стихи уже написаны… Сейчас поэты никому не нужны. Что бы ты не делал всегда будешь сомневаться. Вот только я смотрю на Лору Мэй и думаю, что может хоть она настоящая. Все компьютеры марсиан вместе взятые не способны придумать ничего подобного…

     — Красиво ты про Лору завернул. Реально надеешься, что этот твой марсианин чем-то поможет?

     - Perché no?

     "Perché non vuoi andare tu stesso da Laura, è solo annoiata?"

     "È improbabile che riesca a spaventarla."

     - Non è di questo che sto parlando. Vai ad avvicinarla. Lasciate ai marziani i loro problemi marziani e godetevi le gioie umane.

     — Нет, я хочу помочь марсианину. Пусть он наслаждается человеческими радостями, а я хочу увидеть то, что находится на той стороне.

     — Ну как знаешь. Раз ты настаиваешь, я пойду побазарю с Лорой.

     - Freddo! – Max era felice. - Solo tu incontri davvero il marziano, okay. Per far sembrare tutto reale.

     — Давай, великий комбинатор, действуй.

    Portare via il drone inosservato è stato facile come sgusciare le pere. Usando la sua macchina fotografica, Max si è assicurato che non ci fosse quasi nessuno al piano di sotto, solo personale e robot delle pulizie. Per ogni evenienza, portò la tartaruga ulteriormente nell'angolo che conduceva ai servizi igienici e rivestito con le stesse terribili piastrelle bianche.

    Circa dieci minuti dopo, Laura notò la perdita e, apparentemente dopo aver controllato il localizzatore, si diresse con sicurezza al piano di sotto. Max ha inviato un segnale al resto dei cospiratori. Ruslan scomparve nel seminterrato quasi dopo Laura, e il marziano studiò attentamente il suo bicchiere per un po', ma alla fine, facendosi coraggio, seguì tutti. Max ha resistito con successo alla tentazione di utilizzare la telecamera del drone per verificare di persona se il piano funzionava. Lottò a lungo, almeno trenta secondi, ma quando raggiunse l'interfaccia del teschio scoprì che il chip aveva perso la rete.

    "Questa è una novità", pensò Max. – Mi chiedo quanto spesso ciò accada nel loro club? Oppure il problema è con il mio chip? Le creature del male rimaste sulla pista da ballo iniziarono a guardarsi intorno confuse, scoprendo che tutti i loro abiti virtuali si erano trasformati in zucche. "Ciò significa che c'è un guasto generale, ma nessun intervento della sicurezza ora interromperà l'operazione di salvataggio di Laura", ragionò Max e chiese al barista un'acqua minerale.

     — Nel vostro club la rete si interrompe spesso?

     "Sì, questa è la prima volta", rimase sorpreso il barista. - In modo che l'intera rete contemporaneamente...

    Несколько минут Макс сидел спокойно, а потом начал потихоньку волноваться. «Чего они там застряли? — нервно думал он. – Ох, зря я это затеял, как бы чего не вышло». Макс представил картину лежащего с разбитой головой марсианина в окружении медиков, а Руслана в наручниках на полицейской платформе, и содрогнулся. Когда чип радостно прозвонил, сообщая, что доступ к сети восстановлен, Макс аж подпрыгнул на стуле. Еще какое-то время он вертелся, как на иголках, а потом все-таки решил пойти вниз сам, проверить как дела, и на полпути увидел поднимающегося из подвала Артура. Он опрометью бросился к нему.

     - Come è andato tutto?!

     "Per me non ha funzionato, ma il tuo amico sembra stare bene." Hanno parlato, lei ha riso e se ne sono andati insieme.

     -Dove sei andato? – chiese Max stupidamente.

     - Forse a casa sua, o a casa di lei... Attraverso un'altra uscita. Sembrano incredibilmente belli insieme, attraverso questo miraggio virtuale. Mi sono anche soffermato un po' per ottenere un piacere puramente estetico... Un enorme demone nero e una succube angelica.

    “La tua divisione! Ho appena seppellito la mia carriera negli abissi di dimensioni infernali, pensò Max con orrore. - Ruslan, che bestia! E sono anche un cretino, ho pensato di chiedere alla volpe di custodire il pollaio”.

     "Ahhh... scusa se è andata così," borbottò Max.

     - Non è colpa tua. È solo che il tuo amico ha deciso di apportare modifiche al nostro brillante piano. Ma può essere capito. Sul serio, non preoccuparti, ma per il futuro tieni presente che sarebbe molto più sicuro chiedere direttamente a Laura di convincere un manager che non è indifferente al suo fascino ad aiutarti. Basterebbe il secondo bacio per ottenere un chip professionale a spese della società. E tutti i tipi di piani complessi raramente funzionano nella vita reale.

     - Hai una così cattiva opinione di lei? Perché dovrebbe accettare una cosa del genere?

     "Non ho una cattiva opinione, ho lavorato troppo a lungo con i file personali dei dipendenti che cercavano di arrivare ai vertici di una delle aziende più ricche e potenti del mondo." Non è un crimine del genere: ingannare un botanico e con il suo aiuto migliorare due carriere contemporaneamente. Ma lei accetterebbe di avere un amico personalmente obbligato nei suoi confronti, che occupi una posizione elevata. O forse non sarei d’accordo…

    «Да все бабы обладают пониженной социальной ответственностью, — подумал Макс. – Ну все красивые бабы так точно». Артур заулыбался, глядя на его лицо.

     — Прости, Макс, но твое разочарование меня веселит. Ты правда думал, что Лора такая уж принцесса? Вот ответь на простой вопрос: зачем бы человеку всем улыбаться, терпеливо выслушивать тонны однообразных комплиментов и самовосхвалений, тратить свободное время и деньги на медицину и спортзалы, но при этом совершенно не пытаться извлечь из этого какой-то непрямой материальной выгоды? Думаешь такие люди реально существуют? Точнее, они, конечно, существуют, но на высоких должностях в Телекоме не работают.

     "Beh, se non è affatto una principessa, perché non comprarla per una promozione?"

     "La tua stupida delusione ti rende volgare." È troppo orgogliosa e non sarà possibile acquistarla direttamente. Bene, o il prezzo sarà molto alto. Inoltre, questo non è quello che voglio. Ma è pericoloso per i nerd come te o me innamorarsi di lei”, sorrise Arthur. "Purtroppo Laura ha una pessima opinione degli esseri maschili in generale, e non vede nulla di sbagliato nell'approfittarne un po'."

     "Forse userà anche Ruslan."

     - Forse.

     - Gli parlerò seriamente.

     - Non ne vale la pena. Ciò che è fatto è fatto. Certo, hai inventato qualcosa di stupido e io ho accettato, ma il mondo non è crollato per questo. Forse sarà contenta di questo Ruslan, almeno un po'.

     — А как же ты?

     "Avevo già una possibilità, ma l'ho persa."

     - E che dire della regola secondo cui le cose più incredibili accadono due volte?

     "Questa strana assurdità accade due volte." E per ciò che è veramente importante e prezioso nel pessimo mondo reale, si applica un’altra regola: “Solo una volta e mai più”. Ok, amico mio umano, è ora che me ne vada, a desiderare da solo nel mio enorme appartamento vuoto.

    Arthur se ne andò, portando con sé le speranze per una rapida carriera in Telecom e forse per qualsiasi carriera. Max non ebbe altra scelta che spingere da parte Boris, che russava sul divano, e chiamare un taxi.

    Seduto nella sua minuscola cucina, si rese conto di essere completamente sobrio. Ero di pessimo umore, mi crollava la testa e non c'era sonno in nessuno dei due occhi. Sputò sull'alto costo della comunicazione veloce e compose il numero di Masha.

     — Привет, ты не спишь?

     - È già mattina.

    Masha sembrava leggermente scarmigliata. Intorno a lei c'erano decorazioni di Capodanno, nell'angolo c'era un albero naturale decorato e Max pensò di poter assaggiare Olivier e sentire il profumo dei mandarini.

     - È successo qualcosa?

     — Да, Маш, извини, у меня проблемы с твоей визой…

     - Ho già capito. - Masha si accigliò ancora di più. – È tutto quello che volevi dire?

     - NO. So che sei arrabbiato, ma le cose mi sono andate davvero male su questo maledetto Marte...

     - Max, hai bevuto?

     — Уже протрезвел. Почти. Маша, я тебе хотел сказать одну вещь, это тяжело так сразу сформулировать…

     - Sì, parla, non tardare.

     - Non so fare niente in Telecom, il lavoro è un po' stupido, e anch'io sto facendo qualcosa di completamente sbagliato... Ricordo che sognavamo come avremmo avuto una bella vita insieme su Marte...

     - Max, cosa volevi dire?!

     — Se torno a Mosca, non ti arrabbierai molto?

     -Tornerai? Quando?!

    Маша расплылась в такой искренней, широкой улыбке, что Макс удивленно захлопал глазами.

     — Я думал ты расстроишься, мы ведь потратили столько времени и сил.

     - Oh, pensi che non mi dia fastidio stare qui ad aspettare Dio sa cosa? Hai sempre avuto più bisogno di questo maledetto Marte.

     — Difficilmente potrò restare alla Telecom se torno. E spenderemo tanti soldi per un biglietto di andata e ritorno, e dovremo ricominciare tutto da capo in un altro posto.

     - Max, che sciocchezza. Non troverai lavoro a Mosca? Un tale specialista verrà portato via qui con le sue mani. Alla fine venderemo qualcosa di cui non abbiamo bisogno.

     - È vero? Cioè, non mi condannerai e non mi marchierai con vergogna?

     "Se ti presentassi alla porta in questo momento, non ti direi una parola."

     - Anche se cado ubriaco nella legna da ardere?

     "Lo accetterò in qualsiasi forma", rise Masha. "Mi risulta che sei andato lì per ubriacarti sul tuo maledetto Marte."

    Макс облегченно выдохнул и решил, что все не так уж и плохо. «И чего я так уцепился за работу на Марсе? Ну очевидно же, что не прет. Надо короче сворачивать эту лавочку, возвращаться домой и жить счастливо». Они с Машей поболтали еще какое-то время, Макс окончательно успокоился, почти выбрал обратные билеты и свернул окошко быстрой связи. Засыпая, он видел сны о далекой Москве, как заходит домой, как его встречает теплая мягкая Маша, под ногами трется ее кошак, а странные марсиане и ложная красота подземных городов превращаются в неприятный, но безобидный сон там. «Конечно, с позором вернуться домой не самый верный путь», — подумал Макс, глубже зарываясь в подушку.

    C'è un obiettivo e migliaia di percorsi.
    Chi vede l'obiettivo sceglie la strada.
    Chi sceglie la strada non la raggiungerà mai.
    Per tutti, una sola strada conduce alla verità.

    Max si alzò di scatto sul letto con il cuore che batteva forte. "Chiave! Come faccio a conoscerlo?! – pensò inorridito.

    

    File di scatole di cemento identiche galleggiavano attraverso il finestrino di un minivan aziendale. L'architettura della zona industriale era degna dei più alti elogi da parte degli aderenti al realismo socialista o al cubismo. Tutte queste strade e incroci, che si intersecavano ad angoli geometricamente corretti, differivano solo nei numeri. Inoltre, sul soffitto della grotta è presente un disegno di crepe e vene minerali. Max pensò ancora una volta a quanto fossero impotenti senza le stampelle della realtà virtuale. È impossibile uscire da una zona del genere senza indizi informatici; gli uffici locali non hanno ritenuto necessario spendere soldi per cartelli o targhe reali. Per ogni evenienza, ha controllato la borsa con una maschera per l'ossigeno, dopotutto la zona gamma: niente di pericoloso anche per una persona impreparata, ma qui non si può correre a lungo su per le scale anche con metà della gravità.

    Григ как обычно ушедший в себя медитировал на переднем сиденье, а Борис развалился сзади напротив, среди пластиковых ящиков с аппаратурой. Настроение у него было преотличное, он наслаждался поездкой и обществом товарищей и жадно поглощал чипсы с пивом. Макс чувствовал себя немного неловко от того, что Борис считает его чуть ли не своим лучшим другом, а он не может набраться смелости и сказать, что решил валить обратно в Москву. «Или не решил? Зачем я еду на эту дурацкую экскурсию в хранилище Дримленда? — думал Макс. — Не, я серьезно на это рассчитываю. Таких совпадений не бывает». Но назойливый голос, много лет заставлявший ломиться на красную планету любой ценой, так же настойчиво шептал: «Раз уж подвернулся такой случай, то что мешает просто проверить»?

     — Hai guardato lo streaming di StarCraft ieri? - chiese Boris, porgendogli una bottiglia di birra. Max lo accettò distrattamente e lo sorseggiò in modo puramente meccanico.

     — Не-а…

     — А зря, этот матч еще станет легендой. Наш Дэдшот играл против Мики, этого жуткого японского задрота, ну знаешь, который с трех лет типа в старкрафт рубится.

     - Sì, è ancora un nerd. Probabilmente sua madre ha guardato gli streaming di StarCraft per tutti i nove mesi.

     - E' cresciuto in un replicatore.

     - Allora non è sorprendente.

     - Invano, insomma, mi sono perso, anzi ti ho chiamato al bar. Nessuno aveva battuto questa Miki uno contro uno per due anni.

     — È da molto tempo che non seguo, più tardi guarderò la registrazione.

     - Sì, la registrazione non è la stessa, conosci già il risultato.

     - E chi ha vinto?

     - I nostri hanno vinto. C'è stato un tale dramma, ha perso la battaglia generale, tutto sembrava già come il khan...

     — Qualcosa nella classifica ufficiale indica una sconfitta tecnica.

     - Pensa a che stronzi, la commissione anti-modding stamattina ha trovato sul suo chip un software proibito. Strani, non appena vinciamo, gli avvoltoi si affollano immediatamente. Ma va bene, abbiamo salvato uno screenshot del tavolo reale e lo abbiamo fuso nel granito, per così dire. La rete non dimentica nulla!

     "Pfft, software proibito," sbuffò Max. — Sì, non crederò mai che tutto questo mikrik di centinaia di unità sia davvero possibile senza software e gadget aggiuntivi. Presumibilmente una battaglia di puro intelletto! Qualcun altro crede a queste stronzate?

     - Sì, capisco, ma devi ammettere che i giapponesi hanno gli script e i gadget nascosti più avanzati, ma i nostri hanno comunque vinto.

     — E fu subito clamorosamente espulso. Ecco perché ho smesso di guardare.

    L'auto entrò in un ampio garage ribassato e si fermò davanti a una rampa di cemento. La sezione dolce della rampa era esattamente allo stesso livello del pavimento dell'auto.

     "Siamo arrivati", disse Grig, uscendo.

     — Ну что ж поработаем менеджерами по логистике, — с готовностью отозвался Борис и начал вытягивать наружу ящики с аппаратурой, с намалеванным на боках логотипом Телекома, буквой «Т» со скругленной верхней перекладиной и символом радиоизлучения с двух сторон.

     "Non sembra il deposito di Dreamland," Max alzò le spalle, guardandosi intorno nell'anonima stanza grigia. - Dove sono le file di biobagni con persone intasate? Parcheggio regolare.

     "Il deposito è di sotto", disse Grig.

     - Andiamo laggiù?

     — Придется.

     — Stappiamo un paio di barattoli di sognatori?

     "No, certo che no", Grig sbatté le palpebre sorpreso. — È assolutamente vietato toccare i biovan. Sono disponibili solo router sostitutivi e computer per telecomunicazioni.

     - È tutto? "Noioso", affermò Max.

     "Se fosse successo qualcosa di grave, non saremmo stati mandati qui", rispose Grig con voce senza fiato.

    Non sembrava essere in grande salute; sollevare la scatola sulla rampa lo stancava chiaramente.

     "Non hai un bell'aspetto", osservò Boris, "riposati per ora, porteremo le scatole all'ascensore."

     "No, no, sto bene", Grig agitò le mani e spinse il carico con esagerata allegria.

     — Ci sono clienti il ​​cui cervello è separato dal corpo e galleggia in un contenitore separato? Coloro che hanno acquistato una tariffa illimitata e vogliono vivere per sempre.

     "Forse non sto guardando cosa c'è dentro."

     — Non hai accesso al database? Non riesci a vedere chi è memorizzato e dove?

     "È per uso ufficiale", borbottò Grig.

    Lasciò la scatola davanti al montacarichi e si voltò per andare a prendere quella successiva.

     - Bene, siamo qui in servizio. Non sei mai stato interessato a girovagare e vedere che tipo di persone nuotano in queste fiaschette?

    Grieg guardò l'interrogante per un paio di secondi con il suo caratteristico sguardo annebbiato, come se non avesse capito la domanda, o non volesse capire.

     - No, Max, non interessante. Arrivo, trovo il modulo difettoso, lo tolgo, ne inserisco uno nuovo e parto.

     — Da quanto tempo lavori in Telecom?

     - Per molto tempo.

     — И как нравится?

     - Mi piace, ma ho l'autorizzazione verde, Maxim.

    Григ резко ускорил шаг.

     — Зеленый допуск…

     "Ascolta, Max, lascia stare quell'uomo," intervenne Boris, "fai rotolare le scatole laggiù, non affilare le ragazze."

     - Sì, cosa ho chiesto? Perché sono tutti così preoccupati per questa autorizzazione?

     — Autorizzazione verde significa che il tuo chip è già dotato di un paio di reti neurali di intercettazione del servizio di sicurezza, che monitorano formalmente la non divulgazione dei segreti commerciali. Ma in realtà non si sa cosa stiano seguendo lì. Il nostro servizio di sicurezza ha un approccio piuttosto paranoico ai suoi compiti.

     — Все равно, что я такого спросил?

     "Niente del genere, Max, è solo che le persone autorizzate di solito non vogliono discutere di argomenti sfuggenti, soprattutto quelli legati al lavoro." Anche opinioni personali su cose innocue come la cultura aziendale, i sistemi di gestione e altre sciocchezze aziendali.

     - Come va tutto. Ti ricordi Ruslan, che lavora al Servizio di sicurezza delle telecomunicazioni? Ebbene, anche Dimon aveva paura di lui. Non so quale autorizzazione abbia, ma per qualche motivo non ha affatto paura di avere ogni sorta di conversazioni sediziose. In generale, non chiama i marziani altro che girini o nerd inquietanti.

     - Ecco perché è nel servizio di sicurezza, perché hanno paura di lui? E alcuni, Max, non sono così coraggiosi e non ha senso tormentare e mettere le persone in una posizione imbarazzante. Questa non è Mosca per te.

     - Oh, ma non ricordarmi più che sono un Gastor di Mosca. Dovrei quindi rimanere sempre in silenzio?

     - Il silenzio è oro.

     - E tu, Bor, preferisci restare in silenzio e non sporgere troppo la testa?

     — Per me, Max, questa strategia di comportamento non solleva alcun problema. Ma le persone sono molto coraggiose a parole, ma al primo accenno di guai si allontanano tra i cespugli e sono piuttosto fastidiose.

     - Essere d'accordo. E le persone che rischiano di intraprendere, oserei dire, una lotta politica contro le multinazionali malvagie, anche se con un risultato ridicolo, che reazione provocano in te?

     - Nessuno, a causa della mancanza di persone di classe.

     - Veramente? Ma che dire, ad esempio, della misteriosa organizzazione Quadius, che causa disordini su Titano? Ricordi Phil del treno?

     - Sì, ti prego, c'è solo un'apparenza, sono più che sicuro che le stesse corporazioni malvagie siano impegnate a radunare tali organizzazioni per creare uno sbocco per elementi marginali e, allo stesso tempo, per piccole stronzate sui loro concorrenti.

     - Sì, Bor, vedo che sei un cinico incallito.

     — Это напускное, в душе я романтик. Ты же знаешь, мой герой в варкрафте благородный дварф, всегда готовый преступить закон ради восстановления социальной справедливости, — с фальшивой грустью в голосе поведал Борис, закатывая в лифт последний ящик.

     - Si si…

    L'ascensore nel caveau era pesante, quindi loro e tutta la spazzatura erano posizionati in un angolo ed erano controllati da un touchscreen vecchio stile senza interfacce virtuali. In generale, non appena le porte d'acciaio si sono chiuse, tutte le reti esterne sono scomparse, lasciando solo la rete di servizi Dreamland con una connessione ospite. Questa connessione non permetteva nemmeno di vedere la mappa completa del deposito, ma solo il percorso attuale, e imponeva restrizioni draconiane su foto e video dai chip e da eventuali dispositivi collegati.

    Grieg ha scelto meno il quinto livello. "È un peccato", pensò Max quando l'ascensore si fermò, "non ci saranno immagini apocalittiche". Un gigantesco alveare lungo un chilometro pieno di centinaia di migliaia di favi con all'interno larve umane non appariva davanti ai suoi occhi. Il deposito di Dreamland era situato nei lunghi e tortuosi tunnel di una vecchia miniera che rosicchiava il corpo del pianeta in tutte le direzioni e a centinaia di metri di profondità.

    Dalla grotta, che sembrava avere origine naturale, partivano cumuli pieni di file di biobagni. Per facilità di movimento, sono state offerte piattaforme con ruote con lati pieghevoli. Ho dovuto caricare ancora una volta tutte le scatole su un nuovo mezzo di trasporto. "E quando finirà?" - Boris cominciò a brontolare. Tuttavia, appena partiti, si sedette comodamente su una cassa bassa, aprì la successiva bottiglia di birra e all'improvviso si sentì più leggero.

     — È permesso bere qui? - chiese Max.

     - Chi mi fermerà? Piattaforma con ruote o questi possono strani?

    Борис кивнул на бесконечный ряд саркофагов с крышками из мутного толстого пластика, под которым с трудом угадывались очертания человеческих тел.

     — Тут же наверняка везде камеры.

     - E chi li guarderà, vero, Grig?

    Grieg gli rispose con una leggera condanna nello sguardo.

     — E in generale, nella zona gamma, qui non dovresti bere troppo.

     - Al contrario, gli spilli sono più forti e io, a differenza di alcuni, ho abbastanza ossigeno per dodici ore... Bene, okay, mi hanno convinto.

    Boris pescò da qualche parte nello zaino un sacchetto di carta e vi mise dentro una bottiglia.

     - Sei soddisfatto?

     — Chissà quanti sognatori ci sono qui? — Max passò subito ad un altro argomento, girando la testa in tutte le direzioni con curiosità. La piattaforma si muoveva alla velocità di un pensionato che fa jogging, ma era comunque difficile vedere i dettagli a causa della scarsa illuminazione. Le pareti dei tunnel erano intrecciate con una complessa rete di comunicazioni: cavi e tubi, e sulla parte superiore era montata un'ulteriore monorotaia, lungo la quale occasionalmente galleggiavano carichi o vasche da bagno con sognatori.

     - Ascolta, Grig, davvero, quante persone ci sono nel deposito?

     - Non ne ho idea.

     — La connessione del tuo servizio non fornisce tali informazioni?

     — Non ho accesso alle statistiche generali, forse è un segreto commerciale.

     — Можно попробовать посчитать, — начала рассуждать Макс. — предположим длина туннелей километров десять, ванны стоят в три-четыре яруса, с шагом два с половиной метра. Получается тысяч двадцать, двадцать пять, не особо впечатляет.

     — Думаю тут гораздо больше, чем десять километров туннелей, — заметил Борис.

     - Grig, dovresti almeno avere accesso a una mappa, qual è la lunghezza totale dei tunnel?

    Grieg si limitò ad agitare la mano in risposta. La piattaforma continuava a rotolare e rotolare, trasformandosi in cumuli laterali un paio di volte, e non si vedeva la fine del magazzino. C'era un silenzio mortale, rotto solo dal ronzio dei motori elettrici e dalla circolazione dei fluidi nelle comunicazioni.

     "È buio qui..." Boris parlò di nuovo e ruttò forte. - Ehi residenti del barattolo, cosa vedi lì!? Spero che non uscirai dalle tue cripte? Immagina se si verificasse una sorta di problema tecnico nel firmware e tutti improvvisamente si svegliassero e uscissero.

     "Boryan, smettila di essere inquietante", Max fece una smorfia.

     - Sì, e la piattaforma può rompersi anche nel momento più inopportuno. Quello laggiù sembra muoversi!

     - Sì, ora uscirà e ballerà. Grieg, c'è qualche connessione qui tra posizione e mondi virtuali? Forse stiamo attraversando un tunnel con Star Wars, e poi ci sono elfi e unicorni?

    Grieg rimase in silenzio per quasi un minuto, ma poi alla fine si degnò di rispondere.

     — Penso di no, Dreamland ha bus dati molto potenti, puoi cambiare utente come preferisci. Ma ci sono computer specializzati nelle telecomunicazioni sugli ISP per i mondi più popolari.

     “Giochiamo all’associazione”, suggerì Boris. — Allora, Max, che associazioni hai con questo posto? Cimitero, cripta...?

     — Attraverso lo specchio, il mondo reale è lì e noi viaggiamo attraverso il suo lato squallido. Noi, come topi o brownies, ci facciamo strada attraverso i passaggi polverosi nelle mura del castello. Fuori ci sono balli e saloni lussuosi, ma solo lo scalpiccio delle zampette sotto il parquet ci ricorda la nostra esistenza. Ma da qualche parte devono esserci meccanismi segreti che aprono le porte all’altro lato.

     - Che tipo di specchio, che tipo di fiabe per bambini? Gli zombi risorgono dalle loro tombe. C'è stato un crollo globale nei programmi Dreamland e migliaia di sognatori impazziti stanno inscenando un'apocalisse zombie per le strade della città di Tule.

     - Beh, è ​​possibile. Ma fin qui nulla di particolarmente inquietante, tranne il silenzio...

    Внезапно туннель оборвался и платформа въехала на невысокую эстакаду, которая обходила естественный грот. На дне грота разливалось озеро странного розоватого цвета. В нем кипела роботизированная жизнь, неясные тени механических спрутов и каракатиц мелькали в глубине, а иногда поднимались на поверхность, опутанные сетями кабелей. Но основными обитателями жидкости являлись бесформенные куски биомассы, заполняющие почти весь объем озера и делающие его похожим на покрытое кочками болото. Лишь через несколько секунд Макс узнал в этих кочках человеческие тела, обтянутые толстой оболочкой, вырастающей из самой воды, как пленка на киселе.

     - Signore, che incubo! - disse Boris scioccato, congelato con la bottiglia portata alla bocca.

    La piattaforma girava lentamente intorno all'area dell'acqua, e dietro questa grotta era già visibile quella successiva, e poi un'intera infilata di paludi rosate si allargava davanti allo sguardo scioccato dei visitatori impreparati di Dreamland.

     "Solo nuovi biobagni con una tariffa conveniente per chi non è particolarmente schizzinoso", spiegò Grieg con voce incolore. – Cavi e router della rete principale galleggiano nel colloide, e il colloide stesso è un'interfaccia molecolare di gruppo che collega automaticamente chiunque si trovi al suo interno.

     "Spero di non aver nuotato in questo."

     - Avevi un ordine personalizzato costoso, per quanto ho capito, no.

     — Фу, отлегло. Напоминает колорадских личинок в банке, которых бабушка на даче заставляла собирать. Такая же мерзкая копошащаяся жижа.

     — Заткнись, Макс, — потребовал Борис. – Я ща, блевану.

     - Sì, andiamo subito lì... Vuoi fare una nuotata?

    Борис в ответ издал подозрительный булькающий звук.

     — Если бы не запрет, записал бы видео с чипа и выложил в интернет, чтобы отбить все желание у новых мечтателей.

     — Не вздумай, — забеспокоился Григ. – Нас за такое с работы выпрут на раз.

     — Да я понимаю.

     — Тем более, с наркоманами происходят и более жуткие вещи, но никого это не останавливает.

    Макс согласно кивнул, но, все время пока платформа ехала вдоль розовых болот, Григ беспокойно ерзал и норовил как-нибудь загородить своим подопечным поле зрения. Расслабился он уже когда платформа заехала в грузовой лифт и стала спускаться на нижние уровни.

    На сортировочной площадке перед лифтом их уже ждали несколько автоматических платформ с грузами и толпа людей в мешковатых халатах. Толпу возглавлял грузный мужик засаленном комбинезоне техника. Это были первые «живые» люди, которые встретились им в хранилище. Но они тоже были очень странные, никто не разговаривал и даже не переминался с ноги на ногу, все стояли и пялились в пустоту. Двигался только техник, шлепал толстыми губами, водил пальцем перед собой и увидев Грига протянул тому лапу для рукопожатия. Макс обратил внимание на его грязные нестриженные ногти.

     — Как дела, Эдик? – равнодушно поинтересовался Григ.

     — Отлично, как всегда. Вот веду наших лунатиков на медобслуживание. И где они эти болезни находят, лежат ведь ни хрена не делают, а мы тут за них вкалываем. Жалкие неудачники, такие и в биованне найдут способ коньки отбросить.

    Григ так же равнодушно покивал в ответ на невразумительную тираду.

     — Увидимся, нам пора ехать.

     — Так это мечтатели? Разве их можно будить? – удивился Макс.

     — Мечтатели, ути-пути, — заржал Эдик и бесцеремонно потрепал по щеке ближайшего лысого старичка. – Дешевые мечтатели, такие даже после смерти пешком ходят.

     — Поехали, — Григ махнул рукой, чтобы его спутники забирались на платформу. – Их водят с помощью контроля тела, они ничего не осознают и не вспомнят после возвращения в биованну.

     — А я, думаю, вспомнят, — жирный Эдик преградил дорогу платформе и она послушно застыла. – Мне один доктор рассказывал, что они как будто видят сон, в котором сами ничего не могут сделать. Прикинь я часть чьих-то ночных кошмаров.

     — Нам ехать пора.

    Григ направил платформу влево, но Эдик снова встал на ее пути.

     — Да ладно, вечно ты торопишься. Тут такое место торопиться некуда. А знаете самый прикол-то, они ведь выполняют любую мою команду. Хотите посмотреть, сейчас А312 поднимет правую ногу.

    Эдик поводил руками у себя перед носом и лысый старичок послушно согнул ногу в колене.

     — Только главное не перестараться, а то один придурок так двоих лунатиков потерял недавно. Поставил их в режим следования, а сам поехал на платформе и уснул. Ну они и при жизни-то умом не блещут, а тут вообще… полдня их потом искали… Ты ногу опусти.

    Эдик не менее фамильярно похлопал старичка по плечу. Григу явно не доставало интеллигентности, чтобы рявкнуть как следует и освободить проезд.

     — А хотите поразвлечься?

     — Не-не-не! – испуганно замотал головой Григ.

     — Слышь, весельчак! — пришел на помощь Борис. – Мы итак развлекаемся, экскурсия у нас, понятно, а ты мешаешь.

     — А я не мешаю, тут обычно не на что смотреть, старичье и алкаши одни, но сегодня есть и неплохие экземпляры.

     — Я смотрю Дримленд не особо церемонится с клиентами, — раздраженно заметил Макс.

     — С клиентами церемонятся всякие там менеджеры и боты. А у меня что, разве клиенты? Тупо куски мяса. А вообще мне по бую, — с глумливой улыбочкой констатировал Эдик. – Но я парень не злопамятный, могу и с друзьями поделиться за бутылочку пива.

     — Поделиться?

     — Ага, вот сегодня есть неплохой экземпляр, рекомендую. А503, Мари сорок три года.

    Эдик вытащил вперед довольную потрепанную дамочку, впрочем не утратившую окончательно былой красоты.

     — Двое детей, была целый финансовый аналитик в какой-то сраной корпорации. Богатая сучка, короче, но подсела на наркоту, муж отсудил большую часть имущества, дети на нее забили. В конце концов оказалась здесь. Так конечно отвисло все немного, но зато какие сиськи, зацените.

    Эдик совершенно буднично расстегнул халат и вывалил наружу большие белые сиськи.

     — Так мы отчаливаем, — сориентировался Григ и, кавалерийским маневром объехав толпу, освободил себе проезд в туннель.

    На секунду Макс застыл, разинув рот от удивления, а платформа уже катилась по штреку. Макс вышел из ступора и накинулся на Грига.

     — Стой, куда! Надо вызвать СБ, че этот урод себе позволяет!

     — Не надо, только время потеряем, — покачал головой Григ.

     — Да стой ты!

    Макс пытался пробиться к штурвалу ручного управления, а Григ в меру сил его сдерживал.

     — Прекрати, мы сейчас врежемся куда-нибудь.

     — Что прекрати? Вертай назад!

     — Пока мы вернемся, пока дождемся СБ, час пройдет, мы не успеем сделать работу. И что мы предъявим СБ: наше слово против его?

     — Какое слово, тут же везде камеры.

     — Нам никто записи не покажет и мы ничего не докажем.

     — И что, пускай этот козел дальше развлекается?!

     — Макс, забей, хлебни пивка, — пришел на помощь Борис. – Эти мечтатели сами выбрали свою судьбу.

     — Да как забей! Дримленд совсем за своими сотрудниками не следит. Куда их служба безопасности смотрит? Все равно, как появится сеть сразу заяву накатаю не СБ, так полиции Туле.

    Григ в ответ лишь тяжко вздохнул.

     — Ну и подставишь товарища, как ты не понимаешь.

     — Кого это я подставлю?

     — Грига подставишь, да и нас заодно. Сам подумай, понравится Дримленду огласка подобной истории? Потерю клиентов, а может и прямые иски схватит как нефиг делать. Наверняка пострадают отношения с Телекомом, он ведь таких честных сотрудников посылает. И потом, как считаешь, этим честным сотрудникам грамоту дадут и премию выпишут? Или повесят на них всех собак? Что ты как маленький?

     — Ну СБ-то надо вызвать. Пускай хоть по-тихому уволят этого Эдика, проведут какую-нибудь внутреннюю проверку.

     — Да, проведут обязательно. И уволят они этого долбокряка, на его место возьмут другого, еще хлеще. Не вижу смысла в этих телодвижениях.

     — Вот все так рассуждают, поэтому и сидим вечно в полной жопе.

     — От того, что все будут бегать с выпученными глазами, жопа меньше не станет. Иногда лучше на все забить и забыть, меньше дров наломаешь. Смотри, наверняка все эти мечтатели тоже хотели изменить мир к лучшему. И куда это их привело? Будешь спасать весь мир, Дримленд погубит и твою карьеру.

     — Я пока и сам неплохо справляюсь, без Дримленда.

     - In che senso?

     — Да я так круто помог тому марсианину Артуру наладить отношения с Лорой, что боюсь моей карьере точно хана.

     — Артур тебе так сказал.

     — Нет, он вежливый марсианин. Но даже если он понял и простил, осадочек-то, как говорится, остался.

     — Вот видишь, расслабься короче. Пиво будешь?

     — Ладно давай. У тебя какая-то пассивная жизненная позиция.

     — Я всего лишь трезво оцениваю свои возможности в отличие от некоторых. Чем суетиться как дурак ради чужих интересов, не лучше ли просто пожить в свое удовольствие?

     — Этот урод Эдик, наверняка, также говорит.

    Борис лишь философски пожал плечами.

     — Я никого не трогаю, живи и не мешай жить другим.

    Платформа наконец-то докатилась до конечной точки маршрута. Она остановилась перед стальной дверью в коротком тупике. За ней находился большой дата-центр. От длинных рядов одинаковых шкафов у Макса зарябило в глазах. Было довольно прохладно, на потолке почти неслышно гудели кондиционеры и вентиляция шкафов. Григ открыл шкаф с маршрутизаторами и подсоединил к ним самый здоровый из привезенных ящиков. И подсоединился сам, окончательно утратив и без того не особенно стабильную связь с внешним миром. На вопрос, что делать остальным он скинул схему подключения и указал на один из серверных шкафов. Возиться со сборкой пришлось преимущественно Максу, так как Борис, в полном соответствии с ранее озвученными принципами, от трудовой деятельности уклонялся. Он удобно устроился на полу рядом с открытыми ящиками и, в перерывах между болтовней и пивом, иногда успевал подать нужный кабель или отвертку.

    Затем Григ переместился к ним, чтобы заменить неисправные юниты. А затем снова погрузился в свой закрытый железячный мир.

     — Скукота. Борян, не хочешь прогуляться? – предложил Макс.

     — Здесь че место для приятных прогулок? Сиди пиво пей.

     — Да мне все равно в сортир надо. Ты не пойдешь?

     — Я попозже, вдруг Григу помощь понадобится. Если вдруг мечтатели полезут из биованн, смотри чтоб они тебя не укусили.

     — У меня с собой чеснок и серебро.

     — Осиновый кол не забудь.

    К счастью сортир располагался в конце тупика, поэтому долго бродить в окружении зловещих саркофагов не пришлось. Макс в некотором сомнении остановился перед дверью в дата-центр. «Если я зайду, то придется помогать Григу, выпить пива с Борисом и через пару часов отчаливать домой. И когда я вернусь надо будет купить билет в Москву, я обещал Маше и никакой вразумительной причины тянуть дальше у меня нет. Сейчас последний шанс узнать, что привиделось мне в марсианской мечте, — подумал он. – Только шанс призрачный, я-то здесь, а повелитель теней там в зазеркалье. Или это я повелитель теней? И что, черт подери, значит фраза: ты видимо хотел создать себе новую личность и слегка перестарался. Эта фраза не даст мне покоя до конца моих дней. Я должен убедиться, что я – это я, что моя личность настоящая, или узнать страшную правду».

    Макс в задумчивости прошел пятьдесят метров до выхода в основной штрек. Тот был побольше в диаметре, такой же тихий и темный. И даже присутствие тысяч неподвижных тел уже не особенно давило на мозги. Он подошел к ближайшей биованне. Ее пластиковая крышка, несмотря на контролируемую атмосферу хранилища, была покрыта тонким слоем пыли. Макс рассеянно смахнул пыль рукавом и увидел свое размытое отражение. Он наклонился ниже, чтобы вглядеться в собственное искаженное лицо из зазеркалья и, внезапно, почувствовал легкий толчок с той стороны крышки. Он в ужасе отпрянул к противоположной стенке и пятился пока не уперся задницей в другую биованну. «Да ладно, зомби-апокалипсисы так не начинаются. Обычные программные движения тела, чтобы оно не атрофировалось, нашел чего пугаться». Тем не менее Макс почувствовал, что сердце гулко стучит в ушах и никак не мог заставить себя вновь заглянуть в ту биованну. «Все прекращай! Никакие Сонни Даймоны не могут постучаться с той стороны. Загляни в биованну, убедись, что зазеркалья не существует, езжай в Москву и живи счастливо».

    Макс вернулся к биованне и, чтобы долго не мучиться, сразу заглянул внутрь. Внутри никто не двигался, но теперь он видел руки мечтателя, которые были прижаты к самой крышке. Он в недоумении повернул назад, но через минуту метаний заставил себя вернуться еще раз. Руки не просто болтались внутри как попало, они были направлены в ту сторону откуда они приехали. «Или мне кажется, что они куда-то направлены? Да ну чушь»! — подумал Макс. «Тени укажут тебе путь», — всплыло из глубин его памяти. «А, да гори оно все синим пламенем, пойду по этому якобы указателю. Все равно на ближайшей развилке придется возвращаться».

    Первая развилка попалась метров через сто, Макс уже не помнил, оттуда они приехали или нет. Он осмотрел все ближайшие биованны и почти сразу обнаружил очередной указатель из конечностей, предписывающий двигаться прямо. Макс снова ощутил бешеный ритм сердца и нарастающее чувство страха, как перед прыжком с парашютом, пока бездну под ногами ты еще не увидел, но самолет уже трясется, двигатели ревут, а инструктор отдает последние указания. Он припустил до следующего перекрестка почти бегом. Там пришлось повернуть налево. Он бежал все быстрее, задыхаясь, но не чувствуя усталости. Единственная мысль билась в его голове, как мотылек сгорающий в пламени: «Куда ведут меня эти полумертвецы»?! Через две минуты он оказался на площадке перед лифтом.

    Макс остановился перевести дух и с удивлением обнаружил, что весь покрылся испариной. «Надо хоть отмечать точки на карте, а то мало ли. Или надежнее будет оставить реальную пометку на стене, чтобы меня потом смогли найти. Но только чем? Видимо придется своей кровью». Макс немного успокоился и вернулся в туннель для поиска подсказок. Один из мечтателей из недр биованны демонстрировал вполне приличный жест из четырех пальцев. Панель в лифте показывала, что он находится на минус седьмом уровне. Макс уверенно выбрал минус четвертый и немного порадовался тому, что тени ведут его вверх, а не вниз. Уж, наверное, чтобы вкусить сладкой плоти голодные зомби повели бы его в самое глубокое и страшное подземелье.

    После лифта прогулка его закончилась весьма быстро в помещении заполненном рядами кресел. Оно было похоже на зал ожидания, только вместо пассажиров сиденья занимали безразличные ко всему туловища в белых халатах. Стояла неестественная для вокзалов и аэропортов тишина. Между рядами бродили несколько человек в комбинезонах техников. Они с удивлением поглядывали на запыхавшегося Макса, но их атрофированного чувства служебного долга видно было не достаточно для начала расспросов. Макс решил не привлекать внимания и направился к одному из кофейных автоматов, попутно ломая голову над задачей получения следующего указателя. «Не дай бог окружающие начнут подавать мне какие-то знаки. Это наверняка проймет даже местный флегматичный персонал». У автомата он нос к носу столкнулся с жирным Эдиком.

     — О какие люди! – опешил Эдик. – Ты че тут делаешь?

     — Так кофейку хотел попить, мы недалеко работаем.

    Макс принялся лихорадочно обыскивать карманы в поисках карты предоплаты. Автомат не был подключен к внешней сети. К счастью он нашел карточку на целую сотню зитов, которая валялась давно забытая во внутреннем кармане куртки. Это пожалуй было бы достойным вознаграждением за беготню по хранилищу.

     — А я тут следующую партию обратно веду. Даже на пожрать времени нет.

    Эдик продолжал изображать из себя ударника производства. Макс с легким сочувствием взглянул на его группу лунатиков. «Не повезло вам ребята», — подумал он. Какое-то чувство дежавю заставило повнимательнее всмотреться в неподвижные физиономии. «Охренеть! Это точно он»! Филипп Кочура был лыс, гладко выбрит, но его морщины и впалые щеки были легко узнаваемы, как будто он все еще сидел у окна поезда, в котором проносились красноватые пейзажи марсианской поверхности и жаловался на свою нелегкую судьбу.

     — Ты куда вылупился?

     — Я? Да так … — Макс поспешно захлопнул варежку. – Кажется я видел одного из этих чуваков. Ну там, в реальном мире.

     — И че такого? Никогда не догадаешься кто из твоих знакомых торчит. Не героин ведь. Может это сосед или бывший одноклассник. Вот я бы про некоторых никогда не подумал, а они здесь оказались.

     — Фил, ты меня помнишь?

    Макс подошел вплотную к Филу и как завороженный уставился ему в глаза. Фил естественно хранил гробовое молчание.

     — Э, братишка, че реально думаешь он тебя услышит? – снисходительно засмеялся Эдик.

     — С ним нельзя поговорить?

     — Проще вон с автоматом побазарить, чем с ним. Ты реально не догоняешь, что их здесь давно нет.

     — Ты же сам рассказывал, что они видят сон и все такое.

     — Мало ли че они там видят. Можно перевести его на голосовое управление. Тогда он типа с тобой побазарит, как-то… А он тебе кто?

     — Так знакомый. Может переведешь?

     — Ну раз знакомый, я думал что-то серьезное… Нам пора топать баиньки, да и по инструкции не положено их дергать лишний раз.

     — Не положено по инструкции? Да кто бы говорил!

     — А что, я по-твоему нарушаю инструкции? – с видом оскорбленной невинности осведомился Эдик. – Ты думаешь я буду спокойно выслушивать подобные беспочвенные обвинения. Давай, до свидания.

    «Вот скользкий, мерзкий гаденыш», — с отвращением подумал Макс.

     — Я тебя ни в чем не обвиняю. Просто увидел знакомого, интересно же у него узнать, как он здесь очутился. Что плохого случится, если перевести на голосовое управление?

     — Да особо ничего, но ты не сотрудник Дримленда. Кто знает, что ты ему прикажешь, а?

     — Совсем никак нельзя?

     — Это риск…

    Макс со вздохом протянул Эдику карточку.

     — Риск дело благородное. Здесь сотня зитов.

    В глазах Эдика мгновенно вспыхнул жадный огонек, тем не менее, он проявил неожиданную для подобного типа осмотрительность.

     — Ты карточку на автомат положи. Я пока кофейку попью, вон туалет, там камер нет. Может все-таки бабу какую-нибудь возьмешь? Да ладно-ладно, не надо на меня так смотреть, кто я такой чтобы осуждать чужие вкусы.

    Макс скрипнул зубами, но вежливо промолчал.

     — В032 в режиме, у тебя десять минут и ни секундой больше.

     — В032, следуй за мной, — тихо приказал Макс.

    Фил послушно повернулся и поплелся за своим временным хозяином. Природная скромность не позволила Максу уединиться с Филом в одной из кабинок. К счастью, туалет был абсолютно пуст и сиял первозданной чистотой.

     — Фил, ты меня помнишь? Я Макс, мы встретились в поезде примерно месяц назад? Разговор про то, как ты видел тень в марсианской мечте, помнишь?

     — А-а, Макс, точняк… Это был очень странный сон.

    Фил не менял выражения лица и взгляд его рассеянно блуждал по сторонам, но говорил он внятно, хоть и очень медленно, сильно растягивая слова.

     — Не думал, что ты появишься в другом сне. Так странно…

     — Странные вещи часто повторяются, особенно во сне.

     — Да сны такие…

     — Чем ты занимаешься там, в своей настоящей жизни? Все сражаешься против злобных корпораций?

     — Не-е-е, корпорации давно побеждены… Теперь нет никаких копирастов и прочих уродов. Я разрабатываю игры… для детей. У меня большой дом, семья… Завтра приедут родители, надо выбрать хорошее мясо к шашлыку…

     — Стопэ, Фил, я понял, ты молодец.

    «Блин, что за чушь я несу! На кой мне эти подробности», — раздраженно подумал Макс. Усилием воли он заставил себя сосредоточиться.

     — Фил, ты помнишь секретное сообщение, которое тень приказала доставить на Титан?

     — Я помню сообщение…

     — Повтори его.

     — Я не помню сообщение… ты уже спрашивал об этом в прошлом сне…

    «Так, ладно, учитывая, что я уже отдал кучу бабла жирному уроду за то, чтобы уединится с мечтателем в толчке, глупее выглядеть я не буду. Была не была».

     — Фил, ты еще со мной?

     — Я же сплю, где мне еще быть…

     - Colui che ha aperto le porte vede il mondo come infinito. Colui al quale sono state aperte le porte vede mondi infiniti.

    Взгляд Фила мгновенно сфокусировался на Максе. Теперь он поедал его глазами, так смотрят на человека от которого зависит вопрос жизни и смерти.

     — Ключ принят. Обработка сообщения. Ждите.

    Голос Фила стал четкий и ясный, но совершенно бесцветный.

     — Обработка завершена. Желаете прослушать сообщение.

     - Sì.

    Ответ получился едва неслышным из-за того, что у Макса внезапно пересохло во рту.

     — Начало сообщения.

    Руди, все пропало. Мне надо бежать, но я боюсь подойти к космопорту и на милю. Везде агенты Нейротека и у них все данные на меня. Агенты нашли наше квантовое оборудование, которое я пытался вывезти, я сам еле унес ноги. Любого, кто вызывает малейшие подозрения они хватают и выворачивают наизнанку. Не спасают никакие допуски и крыши. Я не вижу других вариантов: придется выключить систему. Да, это уничтожит почти всю нашу работу, но если Нейротек доберется до пусковых сигнатур — это будет окончательное поражение. Я создам себе другую личность и заползу в самую глубокую нору какую найду. Надо подождать, пока Нейротек немного успокоится, а затем перезапустить систему. На Титане, прошу, найди время проверить мои подозрения насчет того, сам знаешь кого. Я уверен, это не простая паранойя. Кто-то сдал нас Нейротеку и тени не могли этого сделать, хотя и он, конечно, не мог, но все-таки… Когда вернешься на Марс, не используй наши обычные каналы связи, они все засвечены. Свяжись со мной через Дримленд. На крайний случай, если Нейротек доберется и до марсианской мечты, я сам или одна из моих теней придут в бар «Золотой скорпион» в районе первого поселения в 19 часов по Гринвичу и закажут три песни группы Doors на музыкальном автомате в следующем порядке: «Moonlight Drive», «Strange Days», «Soul Kitchen». Установи наблюдение за этим баром. Это все. Уничтожь курьера после получения сообщения, я знаю как ты не любишь такие методы, но мы не можем позволить себе даже минимальный риск.

    Конец сообщения. Курьер ожидает дальнейших указаний.

    «Сработало, — восхищенно подумал Макс, — что он сказал, бар Золотой Скорпион… Надо прослушать еще раз».

     — Охренеть, дайте две! Это че такое было? — раздался за спиной знакомый гаденький голос.

    Макс развернулся и увидел лоснящуюся и очень довольную рожу Эдика.

     — Ты обещал ждать десять минут.

     — Че он там базарил? Три песни группы Doors, конец сообщения. Никогда не слышал более странной шняги.

     — Кто разрешил тебе войти, придурок?!

    Ярость душила Макса. Очень хотелось от души втащить по жирной роже с ноги, не задумываясь о последствиях.

     — Ты бы хоть в кабинку-то его завел, братишка. Я что? Хотел на стреме постоять, чтобы вам голубкам никто не помешал. И слышу бу-бу-бу, бу-бу-бу. Но думаю че такое происходит, сам понимаешь имущество-то казенное.

     — Забудь все, что здесь услышал.

     — Такое не забудешь. К тому же, извини пожалуйста, но ты кажется сломал моего мечтателя. Мне придется об этом доложить.

     — Не забудь доложить о том, как ты сам обращаешься с казенным имуществом.

     — Да ты ничего не докажешь, братишка. Но даже если и докажешь, ну уволят меня, велика потеря. Меня уволят по соглашению сторон, думаешь Дримленду нужна огласка подобных историй. Да ни в жисть, прецеденты есть. А вот твое секретное сообщение мигом окажется в интернетике. Что там про Нейротек было… Спокуха, братишка, ты если будешь нервничать охрана мигом прискачет. Вот, сосчитай до десяти. Всегда ведь можно договориться по-хорошему.

    Лапы Эдика мелко подрагивали, явно в предвкушении дождя из крипов, еврокоинов и прочих не фиатных денежных средств. Макс понял, что влип и растерялся. Как заставить Эдика молчать он совершенно не понимал, как и не брался предсказать последствия огласки сообщения Фила. Решение пришло мгновенно, как будто в голове что-то щелкнуло.

     — Приказ курьеру: зафиксировать визуальный образ объекта: Эдуард Боборыкин, — Макс прочитал фамилию на бейджике. — Работает техником в хранилище Туле-2 корпорации Дримленд. Передать всем теням в марсианской мечте приказ ликвидировать объект при первой возможности.

     — Обработка. Приказ принят. Курьер ожидает дальнейших указаний.

     — Я пошел, смотри не перегори на работе, — холодно бросил Макс.

     — Да ты шутишь, братишка, берешь меня на понт да? Мечтатели ничего не могут сделать против контроля тела. Смотри, ща я его отключу…

    Эдик принялся лихорадочно водить руками перед собой.

     — Приказ курьеру: утопить объект в унитазе.

     — Обработка…

    Фил без дальнейших раздумий рванул к Эдику, схватил его за волосы и попытался ударить коленом в лицо. Попал он вскользь, его физических кондиций явно не доставало, чтобы справиться с подобной тушей. Но и Эдик был столь же далек от боевых искусств, он лишь истошно верещал и молотил руками воздух. Макс подошел к нему сзади и с наслаждением пнул под коленку. В коленке что-то неприятно хрустнуло, когда Эдик всем весом впечатался ею в кафельный пол.

     — А, блять, — жалобно заныл он. – Блять, пусти, сука, а-а-а.

    Фил дергал тушу за волосы, пытаясь рывками перетащить к унитазу.

     — Харе, братишка, я пошутил, пошутил, я никому не скажу.

     — Приказ курьеру: отмена последнего приказа.

    Фил застыл на месте, а Эдик продолжал кататься по полу, вопя во весь голос.

     — Заткнись, кретин, — зашипел Макс.

    Эдик послушно сбавил тон, перейдя на негромкое подвывание.

     — Ты тупой слизняк, ты даже не понимаешь во что влез. Ты подписал себе смертный приговор.

     — Какой смертный приговор, братишка! Я дурачился, правда, я не собирался ничего рассказывать. Ну пожалуйста… Я уже все забыл.

     — Приказ курьеру: отмена всех предыдущих приказов. Приказ курьеру: стереть сообщение.

     — Стирание невозможно без доступа к системе. Рекомендована ликвидация курьера. Подтвердить ликвидацию?

     — Нет. Приказ курьеру: передать всем теням в марсианской мечте приказ собрать всю возможную информацию об объекте, подготовить ликвидацию объекта. Выполнить ликвидацию по первому указанию.

     — Обработка. Приказ принят.

     — Подожди, братишка, не надо ликвидаций. Я могила, клянусь, ну.

     — За тобой будут следить, ублюдок, не вздумай сделать какую-нибудь глупость. Приказ курьеру: конец сеанса.

    Фил мгновенно обмяк и превратился в прежнего безобидного лунатика.

     — И да, еще раз произнесешь слово «братишка» и твоя смерть будет очень мучительной.

    Макс отвесил напоследок подзатыльник поднимающемуся с колен Эдику и решительным шагом покинул помещение.

    За дверью он припустил бегом и не останавливался пока не оказался снова в лифте. Его сердце заходилось в бешеном ритме, а в голове творилась жуткая каша. «Что это сейчас было!? Ладно мечтатели из зазеркалья указали мне дорогу, ладно они привели меня к курьеру, ладно ключ подошел. Но как, черт подери, я так ловко умудрился запугать этого жирдяя. Я же долбаный ботаник, это что адреналин так действует? Да, прекрасная версия, если бы она еще также здорово объясняла откуда я знаю, как правильно обращаться с курьерами».

    Остановившись перед стальной дверью в дата-центр Макс взглянул на часы. Он отсутствовал около сорока минут. Григ даже не обратил внимания на задержку, а Бориса вполне устроила отмазка про необходимость отбиваться по дороге от наседающих зомбаков и обещание купить еще пива. Единственное, что внушало беспокойство это мысль о том, насколько скоро жадность Эдика возьмет верх над его трусостью.

    

    Очень неприятно просить о помощи людей, которые однажды уже подвели. Но иногда приходится. Вот и Макс, обдумывая вояж в район первого поселения, после чтения нескольких криминальных сводок, не нашел ничего лучше кроме как попросить помощи более опытного товарища. А единственным знакомым, кого можно было заподозрить в наличии подобного опыта, был Руслан.

    Тот ответил почти сразу, хотя звонок застал его во время вечерней релаксации. Одетый в банный халат, он развалился на широком диванчике с кучей подушек, и одними пальцами, без помощи подручных инструментов ломал грецкие орехи. Рядом на низком столике стоял разожженный кальян.

     — Салам, братан. Вообще, я ждал твоего звонка намного раньше.

    К сожалению, особо виноватым, на что втайне надеялся Макс, Руслан не выглядел.

     — Здорово. Ты упоминал, что у тебя есть такой чип, который полностью пишет все, что ты видишь и слышишь, для первого отдела.

    Начало разговора заметно удивило Руслана. По крайней мере, он отложил свои орехи.

     — Ну, Макс, ты даже не представляешь в какие неприятности можно влипнуть, заводя такие разговоры с кем попало.

     — Так есть или нет?

     — Смотря для кого и для чего. Если очень надо, то можешь считать, что нет.

     — Хм… Ладно переформулирую вопрос, ты можешь мне помочь кое в чем, но так, чтобы сохранить это в тайне от СБ.

     — Извини, не могу ничего обещать пока не узнаю, что за помощь требуется.

     — Да ничего такого: прогуляться со мной в один барчик. Помнишь, ты говорил, что знаешь все злачные места Туле.

     — Любишь ты заходить издалека. Если надоели виртуальные удовольствия, то без проблем, тебя что интересует: девочки, наркотики?

     — Меня интересует определенное место и нужен кто-нибудь кто сможет подстраховать, кто знает как себя вести в подобных местах.

     — В каких местах?

     — В районе первого поселения.

     — В этом гадюшнике ты не найдешь ничего кроме неприятностей. Если тебе захотелось совсем острых ощущений, давай отведу тебя в проверенное место, где можно почти все что запрещено.

     — Надо именно в район первого поселения. У меня там типа дело есть.

     — Вот это интрига. Оно тебе прям реально надо?

     — Я бы не позвонил, если бы не острая необходимость, — честно признался Макс.

     — Ладно, обсудим по дороге. Когда ты хочешь ехать?

     — Завтра, и надо успеть к определенному времени, к 19.00.

     — Хорошо, заеду за тобой за полтора часа.

     — Даже не спросишь куда мы едем?

     — Ты не забудь свой чип заглушить, а то мало ли, тебя самого СБ спросит, что забыл в таком месте.

     — А как заглушить? Включить автономный режим, но там все равно порты…

     — Не, Макс, надо либо иметь чип подходящий для таких прогулок, либо глушилку специальную. Ладно, посмотрю что-нибудь из своих запасов.

    На следующий день черный внедорожник подкатил к подъезду ровно в 17.30. Когда Макс залез внутрь, Руслан дал ему синюю кепку, в которой с внутренней стороны был вставлены несколько увесистых сегментов с электронной начинкой.

     — Сеть есть?

     — Нет, — ответил Макс.

     — Какого цвета вывески на той башне?

    Макс окинул внимательным взглядом совершенно невзрачное строение немного не доходящее до потолка пещеры.

     — Нет там никаких вывесок.

     — Ну и отлично, будем надеяться, что все порты подавлены. Учти эта штука незаконна. Включать ее надолго можно только в совсем плохих районах.

     — Пока выключить?

     — Да, включишь после шлюза. Куда едем?

     — Бар «Золотой скорпион».

    Путь к ближайшему шлюзу в район первого поселения проходил в напряженном молчании. Как ни странно, желающих попасть в гадюшник было немало, поэтому на въезд образовалось немаленькая пробка. Макс даже забеспокоился, что они опоздают к нужному времени. Его беспокойство еще более усилилось после шлюза. Узкие улочки были запружены потоками людей, велосипедов, каких-то невероятных колесных развалюх, будто слепленных из найденного на свалке мусора. Все это непрерывно гудело, кричало, торговало хот-догами и шаурмой и казалось плевало не только на систему управления дорожным движением, но и вообще на любые правила.

    Пещеры вокруг были очень низкие, не выше пяти-десяти этажей, с кучей старых обвалов и трещин, не чета выглаженным гигантским подземельям в богатых районах. Почти все здания были блочными строениями с посеревшими от грязи бетонными стенами. Редкие вкрапления относительно приличных облицованных фасадов тонули в навешанных на них дешевых, мигающих вывесках. А над головой громоздилось переплетение полукустарных переходов и балконов, грозивших обвалиться вместе с толпой снующих по ним людей. И район первого поселения состоял из сотен таких мелких, хаотично изломанных пещер. Макс вспомнил про глушилку и напялил кепку.

    Вначале он опасался, что огромная дорогая тачка будет слишком сильно выделяться на фоне окружающего убожества. Но затем понял, что правильная тачила явно дает преимущество в праве проезда. Двигались они сильно быстрее потока из-за того, что снующие развалюхи спешили убраться с дороги гудящего и мигающего фарами внедорожника.

     — Вот теперь можешь колоться зачем мы туда едем? – нарушил молчание Руслан.

     — Мне надо встретиться с одним человеком.

     — И с кем же, если не секрет?

     — Я точно не знаю, я даже не знаю придет он или нет.

     — Что за говномутки, а, Макс? Не хочу опять учить тебя жизни, но по-моему ты зря это затеял.

     — А что мне еще остается, учитывая, что моей карьере в Телекоме хана?

     — Понимаю куда ты клонишь, хочешь повесить свой карьерный крах на меня? Поверь, это твоя идея насчет марсианина изначально полная шляпа.

     — Теперь-то, конечно. Я вообще-то просил помочь, а ты вместо этого меня здорово подставил.

     — Подставил? Какие громкие слова ты произносишь.

     — Тот марсианин Артур сильно расстроился.

     — Да нахрена этому головастику Лора? Что он с ней собирается делать?

     — Думаю примерно то же самое, что и ты. То же, что хотят с ней сделать девяносто девять процентов мужиков.

     — Слушай, Макс, не пыли! Я тебя честно спросил: ты сам к ней будешь подкатывать? Ты сказал нет. А разыгрывать спектакль ради сраного нейроботаника, нахрена оно мне надо. Я минут пять с Лорой базарил, никакого марсианского альфа-самца там и близко не было.

     — Так надо было не базарить, а напугать ее. И я просил тебя помочь мне. Моей карьере, а не марсианину! А теперь этой карьере конец.

     — Так бы и говорил, что это блять вопрос жизни и смерти. Я бы сразу тебя и послал.

     — А что у вас произошло в том подвале? Второй раз она тебя не отшила?

     — Она и первый раз не отшивала, просто стандартные подкаты с ней не проканали.

     — А какой был не стандартный?

     — Я ей красиво сказал, что она мне нравится. Типа как обычно телки любят.

     — И что же ты такого красивого сказал?

     — Ну если тебе так интересно, я ей сказал, что если бы я хотел понять как отличить наш мир от виртуальной реальности, как понять, что я не плаваю в долбаной биованне, а вокруг не сопливый марсианский сон… Я мог бы искать лунную дорожку на воде или дыхание весны, или перебирать глупые стихи. Но чтобы я не делал, я бы всегда сомневался. Только про тебя я уверен, что ты настоящая, все компьютеры марсиан вместе взятые не способны придумать ничего подобного…

     — Ах ты романтик хренов!… Ты… Ты… – Макс аж задыхался от возмущения не в силах подобрать подходящие эпитеты.

     — Не лопни только. Что, я использовал твои слова? Ну извини, пошел бы сказал их сам, я бы поперек не полез. А упускать такую телку ради каких-то фантазий о дружбе с марсианами, просто глупо

     — Ты может и не хотел ничего такого, но все равно меня подставил. Но сейчас мне нужна твоя помощь.

     — Да без проблем.

     — Как у вас отношения с Лорой? Так на один раз или все серьезно?

     — Все сложно.

    А почему сложно?

     — Да, все эти разговоры насчет семейного счастья и прочей херни…

     — А чем тебя не устраивает семейное счастье с Лорой?

     — Для меня семья, дети и прочие сопли – это вообще не вариант, никак. И обсуждать я это не собираюсь.

     — Слушай, а может вы тогда поссоритесь и она будет вся такая расстроенная, и вот именно в этот момент…

     — Макс! Хочешь пойти домой пешком?

     — Ладно, закрыли тему.

    «Да политические интриги, явно не мое», — подумал Макс.

    Минут через пять Руслан специально притормозил на перекрестке. Дорога направо вела в другую пещеру, и желающих свернуть туда было совсем не много. На бетонной коробке перед поворотом красовалось двухметровое граффити в виде флага Российской Империи: двух вертикальных полос красного и темно-синего цветов, разделенных косой линией. Только вместо золотой звезды, в центре была изображена костяная рука, сжимающая Калашников образца двадцатого века.

     — Местное творчество? – поинтересовался Макс.

     — Знак банды, но некоторые считают, что они скорее отмороженная секта. Короче, дальше их территория.

     — И что за банда или секта?

     — Мертвая рука, они типа мстят всем за безвинно погубленную Российскую Империю. Последователям запрещено ставить нейрочипы, за нарушение «чистоты» выпиливают мерзость из черепа без наркоза. Или накачивают тяжелой химией, превращая в отбитых на всю голову смертников. Плюс обряды инициации с кровавыми жертвами. В общем, косят под Восточный блок, как могут. Одни из немногих, кто работает в зоне дельта. Уважаемые люди в бомжатниках дельты не ковыряются.

     — А что наш бар на их территории?

     — К счастью нет. Я тебе для примера показал, если решишь прогуляться по району, обращай внимание на рисунки аборигенов. Они почти всегда метят границы, и всяким бакланистым туристам заходить за них крайне не рекомендуется.

    Бар «Золотой скорпион» располагался в захолустном, даже для первого поселения, спальном районе. Здания вокруг были натыканы очень часто, с узкими проходами между ними, много было откровенных панельных муравейников размером на полквартала, с арочными въездами, за которыми виднелись мрачные дворы-колодцы. Руслан запарковал тачку на небольшой стоянке, над которой нависал мост с железной дорогой. Стоянка с трех сторон была огорожена металлической сеткой, а с четвертой глухой стеной жилого здания. Над головой как раз проходил поезд от которого дрожали окна в доме, выходящие прямо на железную дорогу. Машин на стоянке почти не было.

    Когда Макс вылез наружу, с моста на него упало несколько грязных капель. Воздух был весьма прохладный, но при этом спертый, с металлическим привкусом, к которому примешивались запахи помоек. Макс, недолго думая, натянул кислородную маску на свои ротоносовые отверстия.

     — Так и будешь разгуливать? — спросил Руслан.

     — Тут одно название, что зона гамма. Воняет караул, — приглушенным голосом сообщил Макс.

     — Очистные станции плохо работают во всем районе. Видишь чтобы кто-нибудь еще был в маске? Выделяешься из местных.

    Макс с наслаждением вдохнул чистого воздуха и дисциплинированно спрятал маску в поясную сумку.

    Основной достопримечательностью бара, прилепленного к зданию у моста, были два сталагмита перед входом, обвитые орнаментом из золотистых цветов и змей. Внутри стены и потолок были декорированы в том же стиле с вкраплениями прочих пресмыкающихся гадов. Декор казался достаточно пожухлым. Оживлял обстановку робот в виде золотого скорпиона, наворачивающий круги по залу. Он был крайне допотопен, передвигался на плохо скрытых под брюхом колесиках, а его лапки бестолково дергались в воздухе, как у дешевой механической игрушки. Из живого персонала в наличии имелся только бармен, невзрачный худощавый тип, к тому же с металлической полусферой на месте верхней половины черепа. Он не удостоил новых посетителей даже взглядом. Хотя клиентов в заведении почти не было. «По крайней мере никто не замолкает и не пялится на нас», — подумал Макс и выбрал столик поближе к бару. На часах было без десяти семь.

     — И где твой человек? – спросил Руслан.

     — Не знаю, наверное еще рано, — ответил Макс озираясь в поисках музыкального автомата.

     — О чем вы хотели побазарить?

     — Не знаю, это сложный вопрос.

     — Может ты должен был прийти один?

     — Думаю… не знаю, короче.

     — Ну, Макс, завез в какую-то жопу, сам не знаешь зачем. Поверь, этот вечер пятницы можно было провести гораздо интереснее. Пойду хоть пива возьму.

    Минут пять они цедили пиво, затем Макс набрался храбрости и направился к стойке.

     — У вас есть музыкальный автомат? – спросил он у бармена.

     - No.

     — А раньше был?

     - Non ne ho idea.

     — А вы долго здесь работаете?

     — Парень, тебе чего надо? – напрягся бармен и угрожающим жестом засунул руку под прилавок.

     — Песенку включить можно?

     — Здесь не караоке.

     — Ну музыка же играет. Нельзя что ли другую поставить?

     - Quale?

     — Три песни группы Doors: «Moonlight Drive», «Strange Days», «Soul Kitchen». Только обязательно в этом порядке.

     — Брать что-нибудь будешь? – с каменным выражением лица осведомился бармен.

     — Четыре пива, пожалуйста.

     — Ты куда столько пива набрал? – удивился Руслан. – Забухать здесь решил?

     — Это, чтобы музыку поставить.

    Психоделические музыкальные композиции быстро доиграли, время перевалило за семь. Руслан откровенно скучал и наблюдал, то за бестолковыми передвижениями робота-скорпиона, то за Максом, который сидел, как на иголках.

     — Ты чего такой нервный?

     — Не идет никто. Времени уже за семь.

     — Да, не идет этот неизвестно кто. Может и пришли мы туда не знаю куда?

     — Пришли куда надо. Бар «Золотой скорпион» в районе первого поселения.

     — Может это не единственный бар «Золотой скорпион»?

     — Я смотрел в поиске, других баров, кафе или ресторанов с таким названием нет. Пойду еще музыку поставлю.

    На этот раз Макс заработал ну очень долгий и внимательный взгляд от бармена и расстался с карточкой на двадцать зитов.

     — Тебя заклинило что ли? – усмехнулся Руслан, приканчивая бокал с пивом. – Лучше бы закусить что-нибудь взял. Пиво здесь кстати на удивление ничего.

     — Так надо…

     — Мы еще долго будем сидеть как два придурка и слушать одни и те же песни короля ящериц?

     — Давай хотя бы полчасика еще посидим.

     — Давай. К твоему сведению еще не поздно спасти этот пятничный вечер от протухания.

    Минут через двадцать в бар наконец-то зашел новый посетитель. Высокий, худой как палка человек лет сорока-пятидесяти на вид, в шляпе с широкими полями и длинном легком пальто. Больше всего в человеке выделялся его вытянутый, ястребиный нос, который с полным правом мог бы получить звание эталонного шнобеля. Он расположился за барной стойкой и заказал пару рюмок. Макс некоторое время сверлил его взглядом, но тот не проявлял никакого интереса к окружающим.

    После завалились еще три человека, которые вальяжно расположились за столиком у дальней от входа стены. Необъятный жирный кабан, и двое жилистых типов с короткой стрижкой и плоскими рожами, будто вырезанными из мореной деревяшки. Один был невысокий, но широкоплечий, похожий на коренастую обезьяну. А второй — настоящий амбал, физической силой явно способный поспорить с Русланом. Его руки и запястья покрывали какие-то сине-зеленые татуировки. Они были одеты в черные кожаные куртки, джинсы и тяжелые берцы. А жирдяй был одет совсем чудно, в стеганую ватную телогрейку и шапку-ушанку с золотой звездочкой, только балалайки ему не хватало. «Ну и фрик этот толстый», — удивленно подумал Макс.

    Амбал протопал к барной стойке и начал очень тихим голосом что-то втирать бармену. Бармен явно напрягся, но на все вопросы лишь пожимал плечами. На обратном пути амбал тяжелым взглядом смерил Руслана и стал виден его шрам, идущий через бровь вниз и татуировки, похожие на колючую проволоку. Но больше никаких неприятностей от этих трех, вероятно не совсем законопослушных граждан, не последовало. Они взяли бутылку водки и тихо распивали ее в своем углу, даже не пытаясь докапываться к посетителям.

    Макс потерял терпение и снова направился к бармену.

     — Поставишь еще раз то же самое? — спросил он, с готовностью выкладывая на стойку карточку.

    Бармен взглянул на карточку так, словно это был настоящий ядовитый скорпион.

     — Слышь, парень, пока ты не объяснишь, нахера ты это делаешь, я ничего больше не поставлю.

     — Какая тебе разница? Что плохого в музыке?

     — Такая разница, знаешь сколько тут психов бродит. Да и вообще, валили бы вы отсюда по-хорошему.

    И бармен демонстративно повернулся спиной, давая понять, что разговор окончен.

     — Сервис отстой полный, — пожаловался Макс, садясь обратно за столик.

     — Ага. Я сгоняю в сортир, ты смотри никуда не уходи. Две минуты посиди, хорошо?

     — Хорошо, я никуда не собирался.

    Руслан по пути миновал стол с тремя типами, вновь обменявшись с ними взглядами. Походка у него была такая, как будто он уже хорошенько накатил. Макса эта явная игра на публику слегка насторожила, слабо верилось, что Руслан может окосеть от полутора кружек пива. Вернувшись, он, не меняя благодушно-расслабленного выражения лица, тихо процедил.

     — Слушай внимательно. Только глазами не хлопай, улыбайся. Сейчас встаешь и нетвердым шагом валишь в сортир. Я следом. Я там вскрыл окно, вылезаем и бегом вокруг здания к тачке. Все вопросы потом.

     — Руслан, погоди, ну что за паника? Объясни хоть?

     — Этих троих здесь быть не должно. Не пялься на них! У мелкого на шее татуха мертвой руки. Не знаю чего они здесь забыли, но проверять не собираюсь.

     — Ну зашли три отморозка расслабиться, в чем проблема?

     — Это не их территория, чтобы здесь расслабляться. И бармен видишь как напрягся. Кстати можешь ему потом спасибо сказать, похоже он тебя не сдал.

     — Не сдал? Ты думаешь они пришли за мной?

     — А за кем, блять, еще? Случайно так совпало, ты начал заказывать свои дебильные песни, а следом заявились трое бандосов. Бывает, некоторые гении договариваются в интернете с серьезным человеком, у которого связи в руководстве Телекома, или с клевой чикой, а на встречу внезапно заявляются такие вот четкие пацанчики.

     — Что я по-твоему совсем идиот? — возмутился Макс. — Я бы никогда на такой развод не купился.

     — Да-да, расскажешь по дороге. А сейчас закрыл варежку, встал и пошел в сортир. Я не шучу!

    Максу хватила ума осознать, что в данном случае лучше довериться чужому, пусть и слегка параноидальному, выводу. Он зашел в сортир и неуверенно посмотрел на узкое окно почти в двух метрах от пола. Руслан забежал через полминуты.

     — Какого хера, Макс, давай подтягивай свою жопу.

    Руслан, не церемонясь, практически закинул его наверх. Но надо было еще как-то развернуться, чтобы вылезти ногами впереди. Что Макс и проделал, пыхтя и неуклюже извиваясь в проеме. Наконец он уцепился руками за узкий подоконник изнутри и попытался нащупать ногами землю.

     — Че ты там корячишься, прыгай уже!

    Макс попытался схватиться за внешний край, чтобы аккуратно съехать пониже, не удержался и полетел вниз. До земли было метра полтора, удар получился ощутимый, и он не удержался, шлепнувшись на задницу прямо в какую-то лужу. Следом рыбкой вынырнул Руслан, как кошка, извернулся в полете и приземлился на ноги.

    Они оказались в узком, едва освещенном проулке, ограниченном стеной следующего здания. Воняло совсем уж не аппетитно, и Макс решил, что его мокрые штаны наверняка будут вонять также.

     — Зря ты переполошился. Я уверен, что эти бандосы не могли прийти за мной.

     — Неужели? Ну значит высушишь штаны и все дела. Не хочешь все-таки прояснить ситуацию, кого ты там ждал?

     — Честно, я точно не знаю кого или чего. Но ни с какими бандами я не связан.

    Стена по правую руку закончилась сеткой, ограждающей парковку. Макс вышел первым и тут же почувствовал резкий рывок назад. Руслан прижимал его к стене.

     — Пригнись и выгляни-ка осторожно. Только очень осторожно, понял.

    Макс высунулся на секунду.

     - E cosa?

     — Новую тачку видишь? Серая развалюха, стоит под мостом ближе к въезду. В ней видишь кто сидит?

     — Черт, вижу, что внутри кто-то есть.

    Макс почувствовал как сердце неприятно ухнуло куда-то в пятки.

     — Там четверо козлов, гасятся в темноте, ждут кого-то. Наверное, тоже не нас. Давай, Макс, колись че за дела?

     — Руслан, да я честно понятия не имею. Я случайно узнал от одного человека, курьера, который перевозит информацию, что если прийти в бар «Золотой скорпион» и поставить три песни в нужном порядке, то это типа какой-то секретный канал связи.

     — Ну ты молодец! Никаких других мыслей, кроме как сходить потыкать палкой в осиное гнездо, не возникло?

     — Может полицию вызвать? Или на такси свалить?

     — Полиция здесь приезжает, когда трупы уже остыли.

    Руслан еще раз осторожно выглянул из-за угла.

     — Сначала надо немного потеряться. Давай бегом до другого квартала, пока те в баре нас не хватились.

    От бега Макс практически сразу же начал задыхаться. Металлический привкус во рту заметно усилился. Он вытащил маску. Руслан на ходу достал что-то из внутреннего кармана и подкинул вверх. Макс успел заметить стрекочущую тень маленького дрона, улетающего вверх. Добежав до выхода из подворотни, он с разгону наткнулся на каменную спину Руслана.

     — Ты чего встал?

     — Там перед баром еще двое каких-то трутся. Они целой бригадой по твою душу приехали.

     — И куда же нам?

    Макс тяжело дышал, дешевая маска давила и терла, а липкий страх совсем не прибавлял ему сил.

     — Сейчас тачку попробую подогнать.

    Руслан некоторое время возился со своим чипом. Макс быстро потерял терпение:

     — Что происходит?! Где тачка?

     — Тачки нет в сети. Козлы! Глушат сигнал похоже.

     — Мы в ловушке! — обреченно произнес Макс и сполз на землю.

    Руслан рывком поднял его за шиворот и зло зашипел:

     — Слышь, блять, если собрался истерики закатывать, то иди лучше сразу убейся. Давай, делай, что я скажу!

     — Хорошо, — закивал Макс.

    Приступ паники схлынул и к нему вернулась способность немного соображать.

     — Бегом назад, вдоль забора. Попробуем уйти дворами.

    Макс развернулся и тут же увидел мелкого бандоса, вываливающегося из окна сортира.

     — Они здесь! — заорал тот во все горло.

     — Сука!

    Руслан стрелой пронесся мимо и с разгону впечатал ботинок в рожу поднимающемуся мелкому. Тот буквально отлетел на пару метров и затих. Руслан вытащил из-за ремня поверженного противника пистолет и магазин.

     — Шевелись, Макс!

    Макс рванул вперед, с правой стороны его лицо обдало огнем и на мусорном баке впереди рассыпался сноп искр.

     — Они стреляют! – в ужасе заорал он.

    Макс обернулся и тут же споткнувшись едва не пропахал носом землю. В последний момент он выставил руки и почувствовал приглушенную адреналином боль в запястьях. До его слуха дошел грохот выстрелов — это Руслан методично всаживал обойму в заваливающегося у входа в переулок жирдяя в ушанке.

     — Ты ранен?!

     — Нет, споткнулся.

     — Че разлегся тогда?!

    Руслан одной рукой схватил Макса за шкарник и толкнул вперед, так что тому оставалось лишь перебирать ногами. Через несколько секунд они уже бежали вдоль сетки, огораживающей стоянку. Боковым зрением он увидел несущийся на них силуэт. Бандитская тачка, пробив сетку, правым углом впечаталась, в стену туда, где он был мгновение назад. Отскочив, смятая груда металла, обдала осколками стекла и пластика. Руслан, не сбавляя хода, перескочил через то, что осталось. Через пять метров он развернулся и выпустил остаток магазина по выползающим из покореженных дверей бандитам. Послышались вопли и проклятия. Пустая обойма стукнулась об асфальт.

     — Давай, под мост, не тормози, бля! Левее, вдоль здания!

    Они понеслись вдоль соседнего здания, справа тянулся мост с железной дорогой. Внезапно Макс почувствовал как нечто вцепилось в рукав толстовки. Он попытался сбросить хватку догоняющего бандита, но вместо этого намертво вцепившееся в руку нечто закрутилось вместе с ним, и Макс, потеряв равновесие, покатился по земле. Оскаленная пасть прыгнула в лицо и он только успел подставить локти под бешеные рывки и укусы. Над головой пронесся ботинок, сбивший небольшую рыжую собаку в сторону. Рядом с головой от асфальта отскочила гильза. Псина, исполнив какой-то цирковой кульбит в воздухе, приземлилась невредимая и, петляя, понеслась к ближайшей колонне.

    Макс поднялся и в ужасе уставилась на свисающие с рук лохмотья. Лишь через секунду он понял, что это всего лишь порванные рукава, слегка запачканные кровью из пары укусов. Руслан снова толкнул его вперед. Они неслись вдоль бесконечной, серой стены, а параллельно неслась рыжая псина, заливаясь лаем. Она вполне профессионально перебегала в темноте за колоннами так, что Руслан без толку потратил на нее несколько патронов.

     — Какая умная сука попалась! Давай, в арку.

    Без очередного направляющего рывка, Макс наверняка бы проскочил подворотню, ведущую внутрь бетонного муравейника. Он плохо соображал и очень тяжело дышал. Маска явно не была предназначена для таких нагрузок и не давала нужного расхода.

    Они оказались внутри бетонного колодца и Руслан принялся ломится в закрытую дверь подъезда. Макс выкрутил регулятор маски и с беспокойством отметил, что просадил уже пятую часть кислорода. Дверь после нескольких мощных ударов распахнулась внутрь. Он кинулся туда и едва увернулся от зубов псины, пытавшейся цапнуть за ногу. Но едва Руслан развернулся с пистолетом, та сразу рванула обратно за дверь. Послышалось ее жалобное подвывание и в подъезд влетела огромная, запинающаяся туша в ушанке и ватнике. Туша, снесла Макса в стену, задев его по касательной. Раздался оглушающий в помещении хлопок выстрела и, следом, металлический лязг упавшего пистолета. Туша снесла Руслана и завалилась на ступеньки лестницы, погнув хлипкие перила. Наверное, только благодаря марсианской силе тяжести, Руслану удалось уперевшись ногами, скинуть тушу с себя. Следом послышался электрический треск и вопли туши.

     — Макс, ствол! Найди ствол!

    Единственная тусклая лампочка под потолком и звон в ушах от удара об стену не способствовали быстрым поискам, как и вопли туши и лай псины снаружи. Макс лихорадочно ползал в полутьме, пока случайно не наткнулся на ребристую поверхность.

     — Стреляй!

    Руслан тыкал дубинкой в рожу жирдяя, тот орал благим матом и пытался схватить Руслана своими граблями. Стоял жуткий треск, электрические разряды, похожие на шаровую молнию, казалось должны были уже поджарить слона, но жирдяй не затихал.

    Макс рефлекторно сжавшись надавил на спуск, пуля рикошетом ушла куда-то вверх от ступенек лестницы. Руслан обернулся с выражением легкого недоумения, подскочил и выхватил у Макса пистолет. Следующие пули выпущенные в голову наконец-то опрокинули тушу на ступеньки и заставили замолчать.

     — Стрелок, блин. Давай на крышу!

    Макс на секунду задержался, завороженно глядя на стекающую по ступенькам кровь. Из шапки послышалось какое-то шипение. Макс брезгливо приподнял одно ухо и рывком стянул ее с искалеченной головы. Шапка поддалась не до конца, он рванул посильнее и увидел как следом тянется окровавленный кабель. Вся лысина у жирного была покрыта жуткими шрамами и разрезами, из которых торчало несколько трубок. Через дыры в черепе виднелась кроваво-серая масса.

     — Что за дерьмо?

     — Это кукла, Макс, — смертник с выжженными мозгами, которого не жалко. Быстрее!

     — Я не могу, я сейчас сдохну!

     — Ты сдохнешь, если нас догонят. И чем ты их так взбесил?

     — Я… понятия не имею… Надо вызвать ментов…

     — Я вызвал. Только нас закопают, пока эти уроды приковыляют.

     — А СБ Телекома?

     — А Деда Мороза не вызвать? Мне кстати очень любопытно как бы ты объяснил СБ, какого хрена здесь творится.

    Подъезд выглядел кошмарно: тусклые лампы, закрытые сетками, узкая крутая лестница с щербатыми ступеньками и стальные загаженные двери по бокам.

    Шапка снова зашипела. Макс вывернул ее наизнанку, морщась от мерзких ошметков. Он видимо случайно надавил на тангету потому, что шапка заговорила скрипучим голосом.

    «Тарас, где вы шляетесь»?

    «Да ци лярвы, скачут як кони. Ранили Сигу и Кота, пока с тачки выбирались. Хачик подлюка, меткий».

    «Вы кретины, вы зачем их таранили»?

    «Ты ж сам сказав, гасити гадов».

    «Думать, башкой надо».

    «Так це Кот водила… Мы ляльку за ними послали».

    «И где ваша лялька? Драго, ответь, как слышишь»?

    «Телеметрии от куклы нет», — сообщил другой бесцветный голос.

    «О, Белку, бачу. Ща мы их словим».

     — Тварь рыжая! — выругался Руслан, распахивая дверь на пыльный чердак.

    Пол на чердаке был покрыт слоем земли и пыли. Руслан достал мощный фонарик и немного разогнал кромешную тьму. «Да, хорошо, что я позвал с собой друга. Одного бы меня давно уже грохнули», — подумал Макс. На крышу вела неудобная металлическая лестница. Они протиснулись в проем и вывались из небольшой будочки на плоскую бетонную крышу. Руслан приказал держаться подальше от края. Изломанный потолок пещеры нависал в нескольких метрах над головой и плавно переходил прямо в чердак следующего здания. Туда вел самопальный мостик без перил, неприятно пружинящий под ногами над десятиэтажной пропастью. Макс немного отдышался и стащил маску. Тут же вдохнув облако красной пыли, он закашлялся и не прекращал кашлять, пока они не перешли на следующую крышу, где расположилась отдыхающая толпа бомжеватых личностей. Некоторые из личностей проводили их цепкими, совсем не равнодушными взглядами. Как назло, шапка снова ожила.

    «Лис на связи. Много шумим, джапы уже чухнулись, это их район. И менты едут».

    «Перекройте пещеру, ментов не пускать».

    «Как их не пустишь»?

    «Устрой аварию. Если придется, валите их нахер».

    «Слушай, Томми, нельзя так просто положить на все понятия. Нас потом всем кагалом поимеют. Ты хоть уверен, что это те кто нам нужен»?

    «Бармен раскололся. Это тот баклан меломанил. Первый приказал достать этих двоих любой ценой. Если надо, он вызовет охотников. Плевать на ментов, плевать на джапов, плевать на всех! Кто я?.. Я спрашиваю, кто я такой!»

    «Ты — мертвая рука», — послышался неуверенный ответ.

    «Я — тень врага, я — призрак мести! Я — мертвая рука, гори… гори… со мною вместе!»

    «Я — мертвая рука! Я — мертвая рука!»

    Даже Руслан заметно побледнел, глядя на орущий дурными голосами предмет национального костюма. А Макс вообще почувствовал легкое головокружение и подступающую тошноту. Трясущимися руками он принялся надевать маску.

     — Они что, священную войну нам объявили? Не, ну как можно на ровном месте так встрять, а?!

    Макс лишь беспомощно пожал плечами.

    «Вижу их, крыша блока 23Б. Она тупиковая», — сообщил бесцветный голос.

     — Дроны, блять!

    Руслан отчаянно заметался, среди недоуменно переглядывающихся обитателей крыши.

    «Живо, все туда! Блокируйте здание! Тарас, вы поднялись»!

    «Они поднялись, веду их».

    «Ци гады, корону стыбрили у нашей ляльки».

    «Корону говоришь… Гизмо позвони Драго».

    Несмотря на приступ паники Руслан сообразил мгновенно и в очередной раз спас им жизнь. Он выхватил шапку, кинул в нее пистолет и зашвырнул в сторону козырька. И даже успел повалить Макса на пол. А затем страшный удар потушил свет. Сквозь пелену в ушах прорвались первые вопли раненных. Рядом медленно поднимались оглушенные люди и недоуменно озирались. Макс с трудом поднялся сам, чувствуя как его штормит. Руслан, бледный и помятый, придвинулся вплотную и заорал:

     — Беги, как никогда в жизни не бегал!

    И Макс побежал, спотыкаясь о тела и отталкивая оглушенных. Весь его мир сузился до спины бегущего Руслана и собственного тяжелого хрипа. Затем до скользкой, сваренной из арматуры лестницы, темноты очередного чердака и прыжков по ступенькам, каждый миг грозящим переломать ноги. Когда рядом щелкнул замок и распахнулась дверь, Макс проскочил мимо. Лишь шестое чувство заставило его обернутся.

     — Ребзя, сюда, — совершенно пропитым голосом сипел старичок. Его нечесаная шевелюра свисала до плеч, он был одет в черную футболку, вытянутые треники и голубые кроссовки. Из пышной бородищи, растущей от самых глаз, торчал лишь красный бугристый нос.

     — Сюда, быстрее.

     — Руслан, стой! — заорал Макс. — Дверь! Да стой же!

    Он с буквально скатился еще на пролет, успев схватить товарища за одежду.

     — Макс, какого хера! Нас прикончат!

     — Дверь! Идем за ним!

    Старичок махал им сверху.

     — Это кто еще такой?

     — Какая разница, идем за ним.

    Руслан колебался несколько долгих секунд. Исторгнув невнятное ругательство, он кинулся обратно наверх. Старичок шустро заскочил следом, захлопнул дверь и принялся щелкать замками. Руслан рывком развернул его к себе.

     — Слышь, старичелло, ты откуда нарисовался?

     — Интернет будет свободным! — просипел старичок, подняв руку со сжатым кулаком. — Идем, ребзя.

     — Че?! Ты куда намылился, какой интернет?

     — Он не из наших, да?

     — Наемный работник, — не моргнув глазом соврал Макс.

     — Кадар молчал много лет. Я думал наше дело давно мертво, но на новый призыв откликнулся не раздумывая.

    Старичок замолчал, явно ожидая чего-то.

     — Все стойкие квады будут вознаграждены, когда интернет станет свободным, — сымпровизировал Макс.

    Их спаситель кивнул.

     — Я Тимофей, Тима. Идем.

     — Леша.

    По бокам коридора тянулись бесконечные ряды дверей. Лишь некоторые были относительно приличными, в основном попадались изрисованные куски дешевого железа или фибергласса, а некоторые проемы были заделаны кусками грубо сваренного пластика. Коридоры внутри здания образовывали настоящий лабиринт из внутренних лестниц, галерей и холлов, разветвляющихся на другие коридоры. Пару раз пришлось быстро перескочить через внешние подъезды. В общих помещениях галдели женщины и дети, или кричали пьяные мужские голоса. Один раз пришлось пробираться через бухающую компанию с песнями под гитару. И не удалось избежать предложений присесть и накатить. Сразу после компании старикан по каким-то своим делам зашел в боковую дверь. Руслан тут же схватил Макса за шиворот и яростно зашептал:

     — Слышь, Алеша, если мы выберемся отсюда живыми, у нас будет очень долгий разговор.

    Рядом нестройно затянули песню про грозный Терек и сорок тысяч лошадей.

     — Я все объясню.

     — Да куда ты денешься. Может еще тачку мою вернешь?

     — О, надеюсь с ней все в порядке.

     — Надеюсь ее не сожгли к херам.

    Наконец, когда они окончательно потеряли ориентацию в пространстве, старичок остановился перед очередной стальной дверью. За ней расположилась квартирка с малюсенькими смежными комнатами, проход между ними был завешен какими-то тряпками. На улицу выходило единственное окно, прикрытое листом картона. Половину первой комнатушки занимал странный гибрид антресолей и стеллажей. Тима залез куда-то внутрь полок с хламом, так что наружу остались торчать лишь его ноги в трениках и кросах. Из хлама он выудил кислородную маску с тяжелым баллоном, пару выцветших курток с глубокими капюшонами, силиконовые бахилы и налобные фонарики.

     — Одевайте, — он кинул им вещи. — Я вас выведу.

     — Может здесь пересидим? — спросил Макс, неуверенно комкая плащ в руках. — Менты ведь с ними разберутся рано или поздно.

     — Не, ребзя, ждать опасно. Мертвые наверняка объявили награду, а нас многие видели. Я знаю путь через дельту.

    Руслан не говоря ни слова натянул предложенные обноски. Куртка была драная, очень большого размера и весьма надежно преображал своего носителя в местного бича. Он сунул под куртку маску с баллоном.

     - Hai un'arma?

     — Не, — замотал головой Тимофей, — никаких пушек. Надо тихо идти, у мертвых в дельте тоже свои люди.

    Старикан сам облачился в пожухлый зеленый комбез и тихонько выскользнул наружу. Короткими перебежками они добрались до внутренней лестницы, которая вела в подвал. В подвале пришлось пробираться через хитросплетение труб, кабелей и прочих коммуникаций. Вокруг что-то журчало и шипело, под ногами хлюпало. К этим звукам примешивались писки и визги из темноты. Руслан направил свой мощный фонарь в сторону и множество хвостатых теней, величиной с откормленного кошака бросились врассыпную. Протиснувшись в самый узкий закоулок между трубами, Тима завозился в темноте. Раздался металлический скрежет и следом из прохода пахнуло такими ароматами, что Макс едва не блеванул. Но выбора не было, пришлось пробираться к источнику благоухания. По пути он обжегся об горячую трубу. Тима ждал перед откинутым тяжелым люком в полу со ржавым колесом маховика.

     — Спускайтесь по колодцу. Лестница скользкая, не навернитесь. В конце прыгайте, там метра два всего.

    Руслан полез первым, следом Макс, стукаясь локтями о стенки колодца и борясь с приступом клаустрофобии. Короткий полет закончился в очередной луже. На этот раз удалось удержаться на ногах. Слабый свет налобного фонарика позволял рассмотреть каменные стены тоннеля и неглубокий слой черной маслянистой жидкости под ногами. Рядом плюхнулся Тима и, не тратя времени на разговоры, поплелся вперед, осторожно загребая воду бахилами.

    Макс не сразу обратил внимание на необычный посторонний звук и лишь через полминуты непринужденного шлепанья по воде осознал, что это треск его счетчика, который он ни разу не слышал с момента появления на Марсе.

     — Твою ж дивизию! — рявкнул Макс и, как ошпаренный, вылетел на узкий поребрик, идущий вдоль стены.

     — Чего шумишь? — просипел Тима.

     — Здесь же фон в двести раз выше нормы! Ты куда нас ведешь?

     — Фигня, постарайся не мочить портки, — отмахнулся Тима и пошаркал дальше.

    Макс попытался пробираться по поребрику, периодически срываясь и разбрызгивая радиоактивную жижу.

     — Завязывай, ты видимо не в курсе где расположена дельта рядом с первым поселением? — мрачно спросил Руслан.

     — И где же?

     — В котловых полостях ядерных взрывов. Когда Имперская десантура уперлась в оборону города, они начали пробивать обходные пути. И подземные ядерные взрывы сочли самым быстрым способом. Вышли где-то в этом районе.

     — Очуметь новость!

     — Да, не парься, сорок лет прошло. Они же вон как-то живут, — Руслан кивнул на бородатого Тимофея, — … хреново и недолго.

    Цепочка каменных мешков, диаметром от двадцати до пятидесяти метров протянулась от глубоких подземелий первого поселения до самой поверхности. Местные обитатели обычно называли эту цепь тропой. Она напоминала хребет исполинской змеи, на который наросло множество боковых пещерок и разломов. Форма котлов была далека от идеального шара, к тому же за состоянием их стен следили далеко не так, как за пещерами Нейротека. Часть из них обвалилась, часть была заполнена токсичными отходами, а часть была условно пригодна для недолгой и хреновой жизни.

    Мостики, платформы и хлипкие фанерные постройки заполняли внутреннее пространство в несколько ярусов. Составленные друг на друга грузовые контейнеры считались элитным жильем. Стены котлов были изрезаны множеством трещин, в которых также прятались обитатели дельты. Трещины уходили в настоящие катакомбы, еще более тесные и страшные, которые к тому же постоянно перестраивались и обваливались. Коренные жители дельты и то не все отваживались туда заходить. Сложно выдумать конец хуже, чем оказаться погребенным заживо в радиоактивном могильнике. Из больших трещин вытекали тухлые ручейки, собиравшиеся в болотца на дне пещер. Эти болотца светились в темноте и разъедали даже силиконовые бахилы.

    Они вышли из неприметной трещины рядом с большими гермоворотами в первое поселение. У ворот ошивалась оборванная толпа, в надежде случайно проскочить в зону гамма или поживиться чем-нибудь с жиденького потока въезжающих машин. Благотворительные организации содержали несколько ларьков с бесплатной едой у ворот. Но за пределы зоны действия пулеметных башен их работники не уходили. А еще под потолком котла, на толстых цепях, раскачивалась здоровая вывеска со светящимися буквами. Часть букв была разбита, часть перегорела, но надпись осталась вполне читаемой: «Have a last day in Delta». Это видел любой прошедший через гермоворота.

    Открывшаяся картина социального дна гудела, воняла потом и натуральным дерьмом. Глядя на нее, сложно было представить, что совсем недалеко эльфоподобные марсиане рассекают на сигвеях в стерильной чистоте сверкающих башен. Макс подумал, что без маски он бы уже катался по земле и хрипел, раздирая ногтями горло. Между тем, манометр неумолимо показывал, что кислорода осталась всего половина. Вся надежда была на большой баллон, который забрал Руслан. Правда тот тоже долго не выдержал и нацепил маску через несколько шагов.

    Множество рож выныривали из встречного потока. И приличных офисных ботаников среди них не встречалось. Зато было предостаточно наркош c мерзким синюшным цветом лица из-за постоянной гипоксии. Не меньше было инвалидов со старыми бионическими протезами. Некоторые были вживлены настолько плохо, что несчастные жертвы дешевой медицины еле ковыляли и казалось разваливались на ходу. Кольца, шипы, вживленные фильтры и бронепластины встречались почти у каждого.

    Даже в бичевских нарядах, они видимо сильно отличались от местных. За Максом тут же увязалась стайка мальчишек, которые принялись донимать его провокационными вопросами.

     — Дяденька, а ты откуда?

     — А ты че такой гладкий?

     — Дядя, дай подышать!

    Руслан вытащил сохранившуюся дубинку-шокер и начинающие гопники предпочли раствориться в толпе.

    В одном из следующих котлов было вовсе не протолкнуться. Стены содрогались от рева сотен глоток. В центре составленной из бетонных блоков арены катался рычащий клубок.

     — Собачьи бои, — пояснил Тима.

    В другой пещере стояла мертвая тишина, царил холод и полумрак. На решетчатых платформах штабелями сваливали трупы, а замотанные в лохмотья могильщики тщетно пытались эти штабеля разгрести. Сначала они долго возились с клещами, выдирая из тел все мало-мальски ценное и лишь затем свозили их в горящие жерла больших печей. Они работали слишком медленно и дело их было безнадежно, штабеля трупов только росли.

     — Сколько же людей здесь умирает, — ужаснулся Макс. — Неужели им нельзя было помочь?

     — В дельте помогают только побыстрее сдохнуть, — пожал плечами Тима.

    В следующей пещере они спустились на самый нижний ярус к фонящему болотцу и остановились у странного вида синей коробки под пластиковым козырьком. Перед ней образовалась очередь из нескольких оборванцев. Первый счастливчик нажал несколько кнопок и приложил к уху обшарпанную металлическую трубку.

     — Это что телефон? Охренеть какая винтажная штука! — удивился Макс.

    Он почувствовал болезненный тычок в спину. Руслан бесцеремонно развернул его и прошипел:

     — Помолчи, ладно.

     — А что такого?

     — Ты еще наверх заберись и поори: смотрите, я — сраный хипстер из Телекома.

    Стоящий впереди оборванец откинул капюшон и повернулся к Максу. Его серое лицо было изъедено неестественно глубокими морщинами, а нос и верхнюю челюсть заменяла вживленная фильтрующая маска.

     — Подай на пропитание, добрый человек, — противно заныл он.

     — У меня нет.

     — Ну что тебе стоит, дай пару зитов.

     — Да, нету у меня карточек.

     — Жмотишься, гладкий, — злобно ощерился попрошайка. — Зря ты так, надо помогать людям.

     — Слышь, иди отсюда, — рявкнул Руслан.

    От одного толчка оборванец отлетел на пару метров, превратишься в кучу грязного тряпья в красной пыли.

     — За что? Я же инвалид.

    Попрошайка закатал левый рукав плаща и продемонстрировал очередную стремную кибернетику. Плоть с его кисти была полностью срезана так, что остались лишь кости, соединенные компактными сервоприводами. Костяные пальцы сгибались неестественными рывками, как манипуляторы дешевого дрона.

     — За ваши головы дадут побольше пары зитов. Я тоже мертвая рука! — противно захихикал оборванец.

    Но едва заметив движение Руслана, он с неожиданной прытью рванул вверх, прямо по нагромождению ферм, поддерживающих платформы следующего яруса. Изуродованная конечность ему нисколько не мешала.

     — Стой! — Тима буквально повис на бросившемся вдогонку Руслане. — Надо валить!

    «Опять бежать, — обреченно подумал Макс. — Да я за все время на Марсе столько не бегал». Мир снова сузился до спины бегущего впереди Руслана. А потом со всех сторон навалились стены узкой трещины. По дну трещины был проложен настил из решеток и всякого металлического хлама. Ширина была такая, что едва могли разойтись два человека. Причем по местным правилам расходится полагалось прижавшись спиной к стене и держа руки на виду. Это на бегу объяснил Тима во избежание эксцессов. Освещение периодически пропадало и Макс сосредоточился на одной единственной мысли, как не потерять силуэт впереди. На одном из поворотов в полумраке он кажется свернул не туда. От перспективы объяснений с местными жителями, что он потерялся и просит подсказать дорогу до зоны бета, у Макса мгновенно случился приступ паники. Он, как лось, рванул вперед и быстро уткнулся в чужую спину. Но эта короткая пробежка стоила ему остатков дыхания.

     — Осторожнее давай, тут итак ноги переломаешь, — послышался недовольный голос Руслана. — Чего молчишь? Макс это ты?

     — Я… да… Слушай… у меня кислород… на нуле почти.

     — Ну отлично, раньше не мог сказать? Теперь по очереди будем дышать?

    Макс стащил пустую маску. Дыхание не восстанавливалось, он жадно хватал ртом спертый воздух, глаза застилал красный туман.

     — Я ща… сдохну, — захрипел он.

     — На держи, — Руслан сунул ему маску с тяжелым баллоном. — Через минуту отдашь.

    Макс припал к живительному источнику кислорода. В глазах постепенно прояснилось. Тима вел их через лабиринт узких трещин, тесных колодцев и пещер. Когда Руслан забирал кислород Макс спотыкаясь тащился следом, держась за его одежду и думал только о том, чтобы не упасть. С кислородом у него хватало сил иногда смотреть по сторонам. Впрочем дорогу он даже не надеялся запомнить.

    Они вышли к большой пещере, завешенной полиэтиленом снизу доверху. Горел яркий свет и было очень жарко. За полупрозрачной завесой виднелись какие-то кусты. «Наверное, помидоры выращивают, — подумал Макс, — витаминчиков не хватает». Из небольшой будки выскочил серый полуголый толстяк со стальными когтями вместо рук и жестом приказал убираться прочь. Тима вполголоса попытался о чем-то с ним побазарить. Было не слышно, что они говорят, но толстяк угрожающе поднес когти к самому лицу собеседника. Тима сразу же отступил назад и повел товарищей обратно в трещину.

     — Так придется пересечь еще один котел, поэтому ведите себя тихо.

     — Куда мы вообще идем? — спросил Макс.

     — К шлюзу.

     — К какому шлюзу? В зону гамма?

     — Так, вы оба, заткнитесь, ладно. Просто заткнитесь.

     — Как скажешь босс, — согласился Руслан и забрал у Макса кислород. Тому резко стало не до расспросов.

    Тоннель сделал резкий поворот и впереди открылся светлый прямоугольник, похожий на портал. Донесся уже привычный гомон толпы. Они были уже на середине котла, на одном из ярусов, когда внезапно броуновское движение людей остановилось. Сначала несколько человек, а потом все больше и больше замирали на месте. Быстро воцарилась тишина такая, что стало слышно шипение кислородной маски. Тима тоже остановился, беспокойно оглядываясь по сторонам.

     — Охотники! — заорал кто-то в толпе.

     — Охотники! — донеслись новые крики сразу из нескольких мест.

    И следом уже сотни глоток завопили на всех языках. А потом люди в панике бросились кто куда.

     — Держитесь за меня, — заорал Руслан. — Куда нам?

    Тима схватился за его одежду, а Макс за Тиму.

     — Вперед на следующий ярус, дверь рядом с той кучей!

    Руслан кивнул и словно ледокол двинулся вперед, отшвыривая с дороги мечущихся людей. Сначала все бегали беспорядочно, самые прошаренные исчезали в боковых трещинах, а большая часть тупо металась кто куда. Но затем кто-то начал орать, что охотники выше по тропе. И вся толпа ломанулась навстречу. Они уже забрались на следующий ярус, до нужной двери было рукой подать, но пробиться нечего было и думать. Руслан прижал обоих спутников к стене, только его неестественная физическая мощь позволяла удержаться на ногах. К счастью основная масса довольно быстро схлынула. На решетках остались лежать лишь стонущие бедняги, которые не устояли и оказались растоптаны обезумевшей толпой. Те, кто был еще в состоянии, пытались ползти вперед или просто замирали, закрыв голову руками.

     — Бежим, — заорал Тима. — Только не смотрите вперед! Что бы ни случилось не смотрите на охотников!

    Они быстро добежали до трещины, которая была перекрыта бронированной дверью. Тима лихорадочно набирал код, руки его ходили ходуном, и он никак не мог разблокировать чертову дверь.

     — Не оборачивайтесь, только не оборачивайтесь, — как заведенный повторял он.

    Макс кожей чувствовал, что впереди в горловине котла кто-то есть. Кто-то идет прямо к ним. Он представлял, как жуткое нечто уже поднимается у него за спиной, злобно ухмыляется и зазубренное лезвие выходит из его груди. От напряжения у Макса свело все мышцы. Он не выдержал и обернулся. Метрах в пятидесяти впереди, у слабо освещенных завалов, преграждающих путь в следующий котел, он разглядел силуэт плавно перетекающий между валунов. Существо, на вид, было метра два ростом, безразмерная плащ-палатка скрывала его почти полностью, наружу выглядывали только большие когти на руках и ногах и длинные усы на голове, как у гигантского муравья. Существо остановилось и посмотрело на Макса. Где-то на грани слышимости он ощутил тонкий писк и следом пришел страх. Все обычные человеческие страхи были ничто по сравнению с этим. Ледяной ветер промчался по его сознанию, в один миг превратив мысли и волю в застывшие обломки. Остался лишь ужас жалкой букашки, парализованной взглядом в бездну.

    Существо прыгнуло вперед сразу на пять метров, затем прыжок вверх по изломанной стене пещеры, еще прыжок и еще. Оно приближалось в абсолютной тишине, зная, что жертва будет просто ждать и умрет без единого лишнего звука.

    Мощный рывок зашвырнул Макса внутрь. Тима сразу захлопнул тяжелую дверь, щелкнул электрический засов.

     — Опять ворон считаешь, — недовольно пробурчал Руслан.

     — Ты на него посмотрел! Я тебе сказал не смотреть, а ты все равно посмотрел.

     — И что? Подумаешь скачет какой-то мутант по потолку…

    За показной бравадой Макс пытался скрыть свой шок от столкновения со злобной волей охотника.

     — Заткнись, блять! — с неожиданной злостью рявкнул Тима.

    Даже Руслан вздрогнул от этой вспышки ярости.

     — Я не желаю ничего знать про эту тварь! Я не хочу сдохнуть вместе с тобой!

     — Пока эта тварь за дверью никто не сдохнет.

     — Никто не знает как выглядит охотник. Все кто его случайно видел умирали. И даже те, кому просто рассказывали как он выглядит, тоже умирали. Охотник — это дух мертвых, его касание открывает душе путь на ту сторону.

     — Что за глупые сказки?

     — Это в твоем розовом мире охотники — сказки. Но если ты его правда видел, то и сам все понимаешь…

    Внезапно из-за двери послышался жуткий скрежет, как от царапания ножом по стеклу. Тима совсем позеленел, практически под цвет недавно виденных кустов и просипел:

     — Идем, живее!

    Макс бежал уже совершенно не думая о кислороде и том, куда они бегут. В его глазах плясали красные круги, каменные стены и ржавый металл больно били по локтям и коленкам, но он все равно бежал не чувствуя ни боли, ни усталости. Едва уловимый комариный писк преследовал его, и, он не раздумывая продал бы и семью и друзей, лишь бы оказаться подальше от этого назойливого писка.

    В небольшой пещере на развилке они миновали компанию каких-то полуживых инвалидов, расположившихся вокруг небогато накрытого стола. Тима бросил им на ходу: «Охотник за нами», и те резко побросали свой скарб и поковыляли в другой тоннель. Видно было, что они употребили всю оставшуюся волю к жизни, чтобы разойтись с погоней как можно быстрее. Один из инвалидов со сломанными протезами ног обреченно посмотрел вслед своим товарищам и пополз по камням. Из-за боязни поднять взгляд, он почти сразу рассек голову, но продолжал слепо извиваться, оставляя кровавый след и старательно пряча лицо внизу.

    Тима привел их к еще одной бронированной двери и без проволочек набрал код. Пещера за дверью была вырезана плазменным лучом прямо в скале. Ее стены были гладкими и почти идеально ровными. У стены стоял ряд металлических шкафов. Руслан отдал кислород надсадно хрипящему Максу.

     — И куда ты нас привел? — спросил он. — Это же тупик.

     — Это не тупик, это шлюз. Попробуем перебежать в зону бета, охотник не рискнет пойти за нами туда… я надеюсь.

     — Тайный ход в зону бета? Тогда мы спасены.

     — Почти, осталось только перебежать пятьдесят метров по красному песочку до врезки в технологический туннель.

     — Скафандры в шкафах… я надеюсь?

     — Я как раз собирался позвонить корешу насчет скафандров, пока вы не начали там барагозить.

     — Получается… мы… здесь в ловушке, — немного отдышавшись, произнес Макс. — Надо уходить другим путем.

     — Конечно, бегун хренов. Я не хочу больше слышать ни одного лишнего слова. Говорите, только когда вас спрашивают, лады? Мы перебежим эти пятьдесят метров без скафандров. Я бегал так несколько раз, это немного опасно, но вполне реально. И в любом случае, это намного реальнее, чем бегать от охотника по дельте. Медимпланты у всех есть?

     — У меня есть, — ответил Руслан.

    Тима достал из шкафчика несколько потертых картриджей без маркировки.

     — Заправляйся.

     - Che cos'è?

    Тима недовольно выдохнул, но ответил.

     — Искусственный миоглобин. Может здорово посадить почки, но не даст сдохнуть в первые же пятнадцать секунд забега.

     — У меня нет импланта, — сказал Макс.

     — Тогда тебе винтарь потяжелее.

    Тима протянул устрашающего вида пистолет-инъектор с шестью пункционными иглами. Иглы были полые, с бритвенно-острыми скошенными краями. При нажатии они мгновенно выскакивали сантиметров на пять.

     — Коли в любую крупную мышцу. Можно в жопу, можно в бедро.

     — Серьезно? Я должен уколоть себя этой сранью? Ты посмотри какие тут огромные, толстенные иглы! А потом, ты еще предлагаешь прогуляться в открытом космосе?

     — Слышь, Леша или Макс или как там тебя. Ты все равно уже труп, ты видел охотника. Так что не бойся, давай коли!

     — Ладно, хорош гнать, все мы трупы рано или поздно, — сказал Руслан.

    Он забрал у Макса пистолет, а затем резким движением прижал его к стене и всадил иглы ему в ногу. Боль была просто дикая, Макс оглох от собственного вопля. В ноге разливался жидкий огонь. Но Руслан прижимал инъектор пока тот не опустел. Макс свалился на пол. Волны боли прочистили мозги, одышка прошла почти сразу, зато появилось легкое головокружение.

     — Главное не пытайтесь задержать дыхание. Сразу выдыхайте, иначе пиздец. Держитесь прямо за мной. Мозг отрубается первым, зрение будет туннельным. Я пойду по ориентирам, но там долго объяснять, что к чему. Потеряете меня из виду — тоже пиздец. На том конце, при нагнетании постарайтесь продуться, чтоб не остаться без ушей. Но впрочем, это не страшно. Я иду первым, ты следующим, ты здоровяк замыкающим. Закрыть люк сможешь? Надо только захлопнуть посильнее, до защелки.

    Руслан молча кивнул.

     — Короче, запомните главное: выдыхайте, не теряйте меня из виду. Ну все, с богом!

    Послышался жуткий свист и Макс с ужасом осознал, что это выходит воздух из шлюзовой камеры. Свист быстро пропал, как и все прочие звуки. Макс открыл рот в немом крике и увидел как из него вырываются облачка пара. Он пытался глотать несуществующий воздух, как выброшенная на берег рыба и чувствовал, как его лицо и руки распирает изнутри. Сзади его толкнули, и он побежал за зеленым комбезом Тимы вниз по склону. Несмотря на то, что его грудную клетку скручивали спазмы, ноги пока бежали куда нужно. Краем глаза он даже успел заметить несколько городских куполов вдалеке и пересекающий пустыню караван траков. А затем камни и песок начали расплываться в красном мареве. Только впереди еще мелькало зеленоватое пятно. Он споткнулся и почувствовал удар об землю. «Это точно конец», — почти безразлично успел подумать Макс. А затем до него донесся собственный хрип и вой нагнетаемого воздуха. Зрение потихоньку прояснялось, хотя в левом глазу все равно плясали красные круги. По шее что-то бежало. К лицу приложили кислородную маску.

     — Живой кажись, — послышался сиплый голос Тимы.

     — Неужели, — это был голос Руслана. — Чтоб я еще куда-нибудь с ним поперся!

    Следом послышался истеричный смех, но Руслан быстро взял себя в руки. Макс стянул куртку и потер шею. На руке остался красный след.

     — У меня кровь из уха.

     — Фигня, — махнул рукой Тима. — Зайдите потом в больничку, только не по страховке конечно. А то запаритесь объяснять, что да как. Все мои шмотки здесь бросьте.

    Тима открыл люк в очередной узкий тоннель. После недолгого ползания в темноте, они наконец вывалились в обычную пещеру, размеры которой не вызывали острых приступов клаустрофобии. Рядом высились большие резервуары кислородной станции.

     — Лады, ребзя, станция Ультима в той стороне. Сразу домой лучше не ломитесь, снимите дешевый мотель, отмойтесь хорошенько. Одежку всю смените. Иначе зеленые могут вам ласты завернуть, фонит от вас наверняка.

     — А ты куда? — спросил Макс.

     — Мне здесь шариться без мазы. Я другим путем уйду. А ты Макс ходи, да оглядывайся, даже в зоне бета. Мертвые и охотники про тебя не забудут.

     — Ну типа спасибо, старичелло. Выручил ты нас. Если, что понадобится, обращайся, что смогу сделаю.

    Руслан искренне пожал Тимофею руку.

     — Может свидимся. Не забудем копилефт, не простим копирайт!

    Тима вскинул руку со сжатым кулаком, развернулся и потопал к резервуарам кислородной станции. Но через два шага хлопнул себя по лбу и вернулся.

     — Чуть не забыл.

    Он достал из-за пазухи карандаш и замусоленную бумажку, быстро что-то написал и вручил Максу свернутый клочок.

     — Прочитай и уничтожь.

    И скрылся во мраке теперь уже окончательно. Макс задумчиво посмотрел на мятый комочек у себя на ладони.

     — Надеюсь ты не собираешься это читать? — спросил Руслан.

     - Io penserò.

    Макс сунул бумажку в карман.

     — Некоторые не учатся даже на своих ошибках.

    До ближайшей станции было совсем недалеко. Она была тупиковой и людей там было мало. В центре стояло несколько автоматов с едой и напитками. По красно-серой плитке неторопливо разъезжал робот-уборщик. В общем ничего особенного, но Максу показалось, что он вернулся в нормальный мир после путешествия длиной в год. Он вернул синюю кепку Руслану и нейрочип сразу же поймал хороший сигнал, а окружающая реальность подернулась привычной косметической дымкой. А когда подвалил рекламный бот с очередной никому не нужной хренью Макс едва не разрыдался от счастья. Он был готов обнять и расцеловать тупого бота, обычно не вызывающего ничего кроме раздражения.

    Руслан сел рядом на вытертую скамью с большим стаканом растворимого кофе.

     — Да, Макс, после такого пятничного вечера я уже и не знаю, чем тебя удивить.

     — Извини, что так получилось. Я надеюсь ты сможешь достать тачку из первого поселения?

     — Да, пацаны, заберут, если от нее что-то осталось.

     — А куда ты хотел сходить?

     — Я? Можно было, в бордель с генно-модифицированными бабами. Незабываемые ощущения знаешь ли.

     — Я бы не поехал, у меня девушка в Москве.

     — Точно, я и забыл… а у меня Лора… здесь. Хорошо, что по твоей наводке сходили. Клево затусили.

     — А ты можешь ничего не сообщать СБ Телекома?

     — Я-то стучать не буду, но ты имей ввиду, мертвая рука наглухо отмороженная банда. Не хочешь слушать старикана, послушай меня. Ну, ты сам все видел, у них хватит наглости устроить покушение в офисе Телекоме. А про охотников — это просто не укладывается в башке. Я никогда не думал, что они реально существуют. Ты его правда видел?

     — Так получилось. Очень странная тварь, явно не человек…

     — Ты лучше держи эту инфу при себе. Не хочу я знать, как оно выглядит.

     — Серьезно, ты тоже веришь в этот взгляд смерти?

     — В таких вопросах лучше перестраховаться.

     — А, что значит: я никогда не думал, что они реально существуют? Ты про них что-то знаешь?

     — Есть мнение, что не все призраки пережившие штурм марсианских поселений, потом вернулись под крылышко Императора. Но это всегда были легенды наркош из зоны дельта. Они там надышатся всякой дряни и видят глюки. Ну, как моряки в пятнадцатом веке, которые от цинги и голодухи видели исполинских кракенов. Я бы никогда не поверил, что эти басни — правда. Что призраки до сих пор прячутся где-то в далеких подземельях и ждут… не знаю чего уж они теперь ждут. Когда их Император восстанет из мертвых, наверное.

     — Разве никто не знает, как выглядели призраки?

     — Кто-то может и знает. А так… Империя эту тему секретила очень жестко. Те из марсиан, кто после штурма видел их без скафандра, все получили билет в один конец.

     — И что ты предлагаешь нам теперь делать?

     — Я со своими проблемами сам разберусь. А ты, Макс, выкинь эту сраную бумажку и садись на первый же рейс в Москву. Ну, если случайно выиграешь в лотерею пару тысяч крипов, найми серьезную охрану. Могу тебя свести с нужными людьми. Нет? Тогда лучше вали.

     — Понятно, — вздохнул Макс. — Извини, еще раз, что так получилось. Может я могу для тебя что-то сделать?

     — Вряд ли. Не парься, будем считать, что мы квиты.

    Едва расставшись с Русланом Макс развернул засаленную бумажку. На ней было написано: «25 января, Дримленд, мир Летающих городов, код мира W103».

    

    Макс плохо спал, ему снились кошмары. Ему снилось, что он едет в старинном вагоне через мрачный мир, в котором нет солнца. Он ненадолго открывал глаза и видел скрюченные деревья и дымящие фабрики, проносящиеся за окном. И снова забывался тревожным сном. Паровозный гудок, от которого задрожали стекла, разрушил оцепенение и Макс окончательно проснулся. Напротив сидел старик в черном фраке и цилиндре. Он был настолько кошмарно, невероятно стар, что больше походил на высохшую мумию. Старик приподнял цилиндр в приветственном жесте. Его пергаментные губы исторгли шелест, похожий на шелест древних страниц.

     — Мир тебе брат. Скоро ты увидишь солнце, а такие как я освободятся от проклятья.

     — Увижу солнце?

     — Ты слишком молод, ты родился после падения и не знаешь что это? Разве никто не рассказывал тебе о солнечном свете?

     — Мне рассказывали… Почему я увижу его сегодня?

     — Сегодня день вознесения, — пояснила мумия. — Ты ведь сел на поезд в падший город Гьёлль. Молитвами Йона Грайда, великого праведника, инквизитора и экзарха священной Церкви Единого, да пребудет с ним вечно благодать тридцати эонов, сегодня падший город Гьёлль заслужит освобождение, вознесется и станет сияющим градом Сионом.

     — Да, конечно. Легкого тебе возрождения, брат.

    Старик изобразил нечто вроде улыбки и замолчал.

    Дорога делала поворот, и в окно, далеко впереди, стал виден исполинский черный паровоз. Его трубы возвышались на высоту трехэтажного дома, а черный дым застилал тусклый небосвод. Будка напоминала небольшой готический храм, паровой котел был украшен химерами и черепами неведомых созданий. Снова раздался гудок, пробирающий пассажиров до костей.

    Редкий лесок из скрюченных деревьев сошел на нет. Поезд въезжал на стальной арочный мост, перекинутый через километровый ров. На дне рва бушевала огненная стихия. Макс не удержался от искушения, сдвинул окно и высунулся наружу. Из пропасти поднимался раскаленный поток воздуха, летели искры и пепел, а впереди на каменном острове, изолированный огненной стихией, возвышался город Гьёлль. Он состоял из нагромождения исполинских готических башен. Они поражали воображение устремленными вверх острыми шпилями и стрельчатыми арками, и были украшены орнаментами, башенками поменьше и скульптурами. Главной скульптурой, которая повторялась множество раз, была скульптура женщины с птичьими когтями на ногах и крыльями. Половина ее лица была прекрасна, а вторая половина была искажена и оплавлена от безумного крика. Город Гьёлль был посвящен богине Ахамот.

    Громадные контрфорсы башен поднимались из огненной бездны, чтобы несколькими ярусами галерей прийти к самой высокой капелле главного собора. Из ее зала инквизитор и экзарх мог дотянутся до портала к высшим сферам в вечно тусклом небе падшего мира. Стальной мост ушел в основание города, в арку между двумя контрфорсами.

    Поезд остановился в длинной галерее на внешней стене города. Воздушные колонны плавно переходили в своды галереи на высоте пятидесяти метров. В пролетах полыхало зарево огненной пропасти. Макс не пошел к ее краю, а позволил увлечь себя толпе, постепенно вытекающей из длинного состава и возносящейся вверх по бесконечным каменным лестницам к площади Истины у главного собора. И путь жаждущим освобождения преграждали тяжелые врата. И у врат стояли стражи и пропускали лишь тех, кто отринул ложь грубой материи нижнего мира.

    «Я ростовщик и не было в моей жизни большей радости, чем открыть резную шкатулку из красного дерева, полную долговых расписок. Я видел на бумаге жизнь и страдания тех, кого смог поработить. Но это я был рабом ложного мира. Я выкинул шкатулку и сжег все бумаги, и раздал все богатства, и побирался у тех, кого презирал, ибо готов стать свободным от оков ложного мира».

    «Я наемник и не было в моей жизни большой радости, чем слышать стоны врагов и хруст костей. Я делал зарубки на рукояти Фламберга и знал, что только я решаю кому сегодня жить, а кому умереть. Но эта жизнь и смерть никогда не существовала. Я отрубил себе пальцы на правой руке и выкинул меч в пропасть, ибо готов стать свободным от оков ложного мира».

    «Я куртизанка и не было в моей жизни большей радости, чем слышать звон монет. Мои покои были завалены подарками глупых мужчин. Я знала, что желания управляют их судьбой и сами они принадлежат мне. Но это я принадлежала желаниям, которых нет. Я купила зелье у ведьмы и превратилась в уродливую старуху, и больше никто не желал меня, а я не желала их, ибо хочу стать свободной от оков ложного мира».

    Так говорили люди в очереди перед воротами.

     — Я ученый и хочу получить идеальный разум, — выдал Макс, когда подошел его черед.

    Люди вокруг стали настороженно косится на него, но бесстрастный гигант в рифленом панцирном доспехе открыл врата.

    Не пройдя и сотни шагов, Макс ощутил тяжелую поступь бронированного стража по каменным плитам и услышал:

     — Йон Грайд, инквизитор и экзарх, да прибудет с ним вечно благодать тридцати эонов, ждет тебя.

    Он едва поспевал за стражем, который казалось не замечал веса, одетого на него железа и монотонно шагал по ступеням сквозь толпу. Площадь перед главным собором, почти не заметная с моста, вблизи оказалась бескрайним каменным полем, упирающимся в мрачные башни собора. Эта площадь легко проглатывала реку поднимающихся людей так, что до сих пор была полупустой. Отдельные группки бродили между десятиметровыми каменными колоннами, из которых выступали барельефы Ахамот. На вершинах колонн пылали яркие факелы и когда их полоскал ветер, бледные тени метались по плитам. Макс оглянулся: и ров и железная дорога казались отсюда игрушечными, а горизонт убежал столь далеко, что стали видны совсем иные земли. За спиной равнина из серой и бурой постепенно превращалась в снежную, уходя в царство вечного холода у ледяных зазубренных гор. Справа сгорбленные редкие леса тонули в желтоватом туманном болоте, а слева дымили бесчисленные фабрики и горели раскаленные печи.

    Все время, пока они пересекали площадь, громогласная проповедь инквизитора и экзарха преследовала их. «Братья мои! Тридцать ересей были выжжены, чтобы настал сегодняшний день. Ложные боги были свергнуты, вы отказались от них и забыли их. Но одна ересь еще живет в наших сердцах. Оглянитесь вокруг, та кого вы считаете своей заступницей и защитницей. Та кому вы посвящаете рождения и свадьбы, святая и блудница, премудрая и безумная, та кто создала великий город Гьёлль. Но разве не она первопричина всех страданий? Ее тьма настоящая, а свет ее ложный. Благодаря ей вы рождаетесь в этом мире, и она поддерживает вашу телесную оболочку в этой бесконечной войне. Проснитесь, братья мои, ибо мира этого не существует и возник он из ее боли и страданий, ее грубые желания породили страсть и любовь человека. Из этой страсти и любви родилась материя падшего мира. Что есть человеческая страсть и любовь — всего лишь жажда власти. Что есть жажда власти — всего лишь страх перед болью и смертью. Истинный творец создал совершенный мир и бессмертная душа — часть этого совершенства. Она дана нам спасителем, чтобы видеть истину. И только она сможет проложить путь в мир солнечного света, туда где мы родились».

    Инквизитор ждал у алтаря в виде громадной каменной чаши. Над чашей в воздухе висел светящийся камень. Периодически камень начинал свистеть и пульсировать. Искрящиеся молнии били в чашу и в купол собора. И каменные стены отзывались им в такт. Вокруг чаши, серебряным и золотым песком была нанесена многолучевая звезда. В ее лучах еще были выложены какие-то цифры и знаки. Знаки плыли и дрожали, словно мираж в раскаленном воздухе, и безмолвные монахи-мумии осторожно подправляли рисунок, обходя пентаграмму строго по часовой стрелке.

    Инквизитор был почти трехметрового роста, с жестким вырубленным из гранита лицом. Тень слабости или жалости никогда не омрачала его черты. Его правая рука покоилась на эфесе двуручного меча просто пристегнутого к поясу. Поверх бригантины был накинут красно-синий плащ. Рядом с инквизитором парил посланник из мира духов, наблюдающий за ритуалом. Дух был прозрачен и едва различим, единственной его достоверной чертой был явно неуместный для потустороннего существа длинный шнобель.

     — Слава великому инквизитору и экзарху, — благоразумно произнес Макс.

     — Приветствую гостя из другого мира, — прогудел инквизитор. — Знаешь, зачем я позвал тебя?

     — Мы все пришли, чтобы увидеть вознесение.

     — Это твое истинное желание?

     — Все желания этого мира ложны, кроме желания вернуться в настоящий мир. Но даже оно истинно, лишь когда не существует, ибо материальное желание породило Ахамот.

     — Ты и правда готов. А готов ли ты вести за собой других?

     — Каждый спасется сам. Только душа — частица настоящего света может вести в другой мир.

     — Да, но частицу света дал нам истинный спаситель. И тот кто следует его словам помогает вознесению.

     — Слово порождение нашего ложного мира и всякое слово будет ложно истолковано.

     — Ты понимаешь, что это уже ересь? — от голоса инквизитора завибрировали витражи собора. — Зачем ты пришел, если не хочешь присоединится ко мне?

     — Всего лишь хотел увидеть истинного спасителя и солнечный свет.

     — Я — свет, я — истинный спаситель!

    Макс некстати вспомнил слова марсианина Артура Смита.

     — В паршивом реальном мире истинный спаситель должен страдать и умереть.

    От плаща инквизитора начали разбегаться огненные волны.

     — Простите господин инквизитор и экзарх, шутка была неудачная, — тут же исправился Макс. — Надеюсь она не помешает вознесению?

     — Ересь одного не помешает вере многих. Уведите! Его место в оковах ложного мира.

    Тот же безмолвный страж повел Макса в подвалы собора. Отворил дверь темницы и вежливо пропустил его вперед. Ярко горящие факелы освещали различные пыточные принадлежности и цепи свисающие с потолка.

     — У тебя права гостя так, что извини. Ты что предпочитаешь: колесование или четвертование?

    Страж снял шлем и одним движением скинул доспехи, превратив их в кучу металлолома под ногами. Сонни Даймон был одет почти так же, как и в прошлый раз: в джинсы, толстовку и большой клетчатый шарф, два раза обмотанный вокруг шеи.

     — Шизанутый мир. Для садистов и мазохистов повернутых на религии. Страшно подумать, чем они тут занимаются когда нет никаких падений и вознесений, — проворчал Макс.

     — Каждому свое.

     — Ты отсюда понахватался своих мудрых советов?

     — Это он понахватался от меня. Точнее от тебя настоящего. Он же одна из твоих теней.

     — Первый раз его вижу и надеюсь последний.

    В помещении материализовался высокий, худой человек с большим шнобелем. Пальто и шляпа с широкими полями были также на нем.

     — Ты, тот человек из бара! — выпалил Макс.

     — Да, я тот человек из бара и хранитель ключей системы. А ты кто такой?

     — Тебя зовут Руди?

     — Меня зовут Рудеман Саари. Кто ты такой?

     — Максим Минин, получается, что я повелитель теней и лидер этой вашей системы.

     — Опять шутишь. Ты хоть знаешь, что такое система?

     — И что же это такое?

    Рудеман Саари скривился и замолчал. Зато ответил Сонни.

     — В настоящий момент, система — это всего лишь пусковые сигнатуры, распределенный код, хранящийся в памяти некоторых пользователей с безлимитным тарифом. Нечто вроде цифровой ДНК, из которой может развиться «сильный» искусственный интеллект с невероятными возможностями. Но для развития нужен подходящий носитель.

     — Только не говори, что это мозги несчастных мечтателей.

     — Мозги мечтателей не более, чем временное решение. Система — это программа, заточенная под квантовые компьютеры. Участки кода, которые будут развиваться внутри обычного софта, пока контроль над всеми квантовыми вычислительными мощностями, связанными в сеть не перейдет к системе. И соответственно к тебе.

     — И что же дальше делать с этими вычислительными мощностями?

     — Освободить людей от власти марсианских корпораций. Марсиане со своим копирайтом и тотальным контролем душат развитие человечества. Они не дают нам открыть двери в будущее.

     — Благородная миссия. И как же появилась эта чудесная система? Она была создана Нейротеком, а потом… не знаю… сумела освободится и спрятаться здесь?

     — Информация была стерта. Если ты не помнишь сам, то может помнить лишь хранитель ключей.

    Рудеман Саари продолжал напряженно молчать.

     — Я сам не до конца понимаю, что произошло. И не собираюсь обсуждать это с какими-то случайными людьми, — наконец произнес он.

     — Но я ведь лидер, без меня не запустить систему?

     — Кто сказал, что я собираюсь ее запускать? Тем более вместе с тобой.

     — Ты что дашь делу всей своей жизни стухнуть в файловой помойке Дримленда. Систему необходимо перезапустить. Это последняя надежда всего человечества!

    Сонни демонстрировал волнение, весьма неожиданное, для зачатка искусственного разума.

     — Одной из основных версий нашего провала было то, что ты Сонни сумел обойти ограничения и попытался договориться с Нейротеком, — мрачно отпарировал Рудеман Саари.

     — Ты ошибаешься.

     — Мы уже вряд ли это выясним, учитывая, что тот ИскИн был полностью уничтожен.

     — Проверь пусковые сигнатуры еще раз. В них нет не одобренных изменений.

     — Учитывая вероятностный характер твоего кода, никакое моделирование однозначно не предскажет к чему ведет развитие системы.

     — Для этого и нужен твой контроль, хранитель ключей…

     — Хорошо, Руди. Предположим мы собрались здесь не для того, чтобы запускать систему, свергать корпорации, спасать человечество и так далее, — прервал их спор Макс. — Лично я пришел сюда выяснить какого хрена я-то сюда затесался?

     — Ты у меня спрашиваешь?

     — А у кого еще? Этот интерфейс сказал, что лидер пытался создать себе новую личность и немного перестарался. И что, в итоге получился я? Мне немного хочется знать, кто я в конце концов такой!

     — Честно тебе скажу, не знаю. Если лидер и сделал нечто подобное, то без моего участия.

     — Что произошло у вас с Нейротеком? Почему он охотился за вами? Расскажи все, что знаешь о предыдущем лидере?

     — Это не допрос, Максим, а ты не прокурор.

     — Ну хорошо, раз ты не хочешь ничего рассказывать, может быть Нейротек захочет.

     — Не советую. Даже если Нейротек поверит, что ты ни при делах, они все равно тебя выпотрошат, просто на всякий случай.

     — Вы двое должны договориться, — текстуры Сонни начали панически переливаться и сменять одна другую. То он был в толстовке, то в шерстяном свитере, то в доспехах. — Ты должен все рассказать, он имеет право знать.

     — Если бы я не отправил опытного товарища им на помощь, он был бы трупом. Так, что я никому не должен, мы спокойно разойдемся и забудем друг о друге.

     — Ты этого не сделаешь!

    Пространство вокруг Сонни начало разваливаться на пиксели и куски кода.

     — Сделаю. Просто уйду. И ты не сможешь мне помешать? Или сможешь?

    Руди с вызовом посмотрел на сходящий с ума зародыш ИскИна.

     — Протокол… ты обязан выполнять протокол…

     — Это ты обязан.

    Сонни продолжал корчится, но ничего не предпринимал.

     — Ладно, слушай, Макс. Мы работали под крылом Нейротека. Предыдущий лидер был одним из ключевых разработчиков в квантовом проекте. Все шло по плану и Сонни последовательно брал под контроль корпоративные системы. Квантовые алгоритмы ИскИна позволяют взломать любые ключи шифрования. Еще немного и Нейротек был бы наш. В последний момент боссы Нейротека узнали об этом, мы так и не выяснили, что или кто им подсказал. Естественно они слетели с катушек и разнесли все, что было связано с проектом до основания. Они не останавливались реально ни перед чем. Если один из бывших разработчиков прятался в каком-то районе, они блокировали район и проводили натуральную армейскую зачистку. А если никого не находили, то могли и завалить нахрен целую пещеру с тысячами людей внутри. Про авиационные удары по земным городам и говорить не стоит. И даже консультативный совет не мог остановить это безумие. Мне пришлось улететь на Титан, а лидер остался на Марсе, чтобы попытаться спасти хотя бы часть квантового оборудования и ядро ИскИна. Потом он прислал курьера с просьбой передать ему ключ для аварийной остановки системы. Система была отключена, ИскИн уничтожен, а лидер пропал. Я не знаю, что с ним произошло. Когда я вернулся с Титана, со мной никто не пытался выйти на связь, а поиски ничего не дали. Это было в 2122 году.

     — А мертвая рука? С ними у вас что за терки?

     — Мы с ними не сталкивались.

     — Почему же они пришли за мной в бар? И как они узнали об этой секретной системе связи?

     — Теоретически они могли узнать, захватив курьера. Хотя даже Нейротек не мог ничего извлечь из курьеров, я в этом уверен. Так, что… А ты как узнал про бар? У тебя сохранилось что-то из памяти лидера?

     — Ни хрена у меня не сохранилось, почти… Я нашел курьера и он выдал твое сообщение.

     — И где сейчас курьер?

     — Он здесь, в биованне Дримленда, — ответил Сонни.

     — Ну тогда, Макс, они могли узнать только от тебя.

     — И поэтому попытались меня грохнуть?

     — Да, немного нелогично, но банды не отличаются особой верностью договорам…

     — А от предыдущего лидера они не могли узнать?

     — Теоретически… Но почему он дал себя захватить, или решил с ними сотрудничать? А ты сам ничего не помнишь о встрече с ним?

     — Я знаю только, что приезжал с матерью на Марс в 2122 году. Я был ребенком и о самой поездке ничего внятного не помню. А потом я все время жил в Москве и вернулся в Туле всего три месяца назад.

     — Видимо тебе придется выяснять самому, что у вас произошло с предыдущим лидером.

     — Я обязательно выясню. А почему Нейротек не попытался запустить новый квантовый проект, хотя бы для защиты своих систем от взлома? Уже безо всяких революционеров.

     — Есть определенные сложности в создании защиты от квантового взлома и в создании устойчивых ИскИнов. Квантовый ИскИн способен уделать любую систему защиты, даже квантовую. И обладает возможностью входить в суперпозицию с любой квантовой системой, даже не имея надежного физического канала связи с ней. И соответственно может влиять на нее по своему усмотрению. А заглушить или экранировать квантовую запутанность невозможно, ну или пока никто не знает, как это сделать. Противостоять такому влиянию может только другой квантовый ИскИн. В мире квантового разума будет очень сложно хранить какие-то тайны или секреты, даже изолировав хранилище от внешних сетей. Поэтому проблема с квантовыми ИскИнами в том, что если кто-то создал квантового ИскИна, то ты должен либо сам становится таким же ИскИном, либо избегать любых квантовых компьютеров и пытаться физически уничтожить любых ИскИнов. Нейротек выбрал опцию избегать и уничтожить. Если он узнает про нашу встречу, то выжжет гору с хранилищем Туле-2 до самого марсианского ядра, а пепел развеет за пределами Солнечной системы.

     — Почему же они не выбрали опцию стать квантовыми ИскИнами? Тогда уж точно никто бы не смог им противостоять.

     — Они слишком обделались тогда, и я не уверен насколько они вообще сохранили технологии. Плюс есть сложности в переписывании сознания человека на квантовый носитель, и эти ноу-хау мы забрали с собой. И я уже сказал: разумный суперкомпьютер, имеющий вычислительную мощность на порядки больше всех остальных, слишком сильно нарушает баланс. Либо они дают эту технологию всем остальным, либо остальные, когда узнают, попытаются уничтожить их любой ценой.

     — А вы-то откуда взялись такие умные?

     — Предыдущий лидер был настоящим гением, круче, чем сам Эдвард Крок.

     — Ну я, к сожалению, не такой гений. По логике, получается нам придется стать квантовыми ИскИнами?

     — Да, и не только нам, но и всем остальным людям, по крайней мере, тем, кто захочет продолжить технический прогресс. Это будет истинная сингулярность. И, конечно, там не будет иерархий, авторских прав, закрытых кодов и тому подобных атавизмов безволосых обезьян. Поэтому ни одна марсианская корпорация не должна узнать о нас или о наших настоящих целях.

     — Я пока не совсем к такому готов. Да и моя девушка боюсь не одобрит переписывание на квантовую матрицу…

     — Ну значит тебе придется остаться рабом жалкого куска мяса. Либо идти дальше без нее… и без многих других. Но это случится не завтра, пока нам надо хотя бы восстановить ядро Сонни до минимальной функциональности.

     — Но это случится? Ты готов запустить систему?

     — Погоди чуток, у меня тоже есть один маленький вопросик: что за человек был с тобой в баре?

     — Руслан? Он так, мой знакомый.

     — Тима считает, что он совсем не простой парень. Кто он?

     — Хорошо, он сотрудник СБ Телекома…

     — Шлемазл! Ты привел на такую встречу сбэшника! Ты издеваешься!

     — Он обещал молчать про ту заварушку.

     — А его сбэшный чип таки тоже обещал молчать?!

     — Он сказал, что чип не проблема, он как-то может его отключать. Он вообще странный тип из странного отдела СБ. По-моему, как-то связан с криминалом.

     — Нелегал? — предположил Сонни.

     — Возможно, но это ничего не гарантирует.

     — Если он будет молчать, то можно рискнуть и разобраться с ним позже. Если он нелегал, это скорее упрощает дело.

     — Или усложняет.

     — Кто такой нелегал? — спросил Макс.

    Руди состроил презрительную мину, за него ответил Сонни.

     — Сотрудники, либо не имеющих официального статуса в структуре, либо имеющих статус не соответствующий реальному. Предназначены для всяких грязных дел, ну или например для слежки за отделами собственной безопасности служб безопасности, для совсем уж параноидальных корпораций. Телеком как раз одна из таких. Обычно информация с их чипов не пишется на внутренние сервера СБ, чтобы нельзя было доказать умышленное использование данного сотрудника, даже в случае взлома серверов или предательства. И, как правило, нелегалы получают определенную свободу действий. Твой Руслан может заниматься крышеванием какой-нибудь мафии, маскируясь под сотрудника, завербованного этой мафией, который поставил хакнутый чип по собственной инициативе. В случае провала Телеком просто заявит, что он предал оказанное ему высокое доверие. Это в самом крайнем случае, если не сработает ни одна из встроенных систем ликвидации. И конечно, никто не гарантирует, что его куратор не использует какие-то другие способы контроля.

     — Никто не гарантирует, что он просто не сдаст нас мертвой руке или своему куратору, — заметил Руди. — Надеюсь больше ты никого не посвятил в эти дела?

     — Ну был еще Эдик…

     — Какой такой Эдик?!

     — Техник хранилища Туле-2, он слышал сообщение курьера, но мне удалось его немного припугнуть.

     — Ладно, с Эдиком мы разберемся.

     — Давай, только не будем никого убивать… Без крайней необходимости.

     — Давай, ты не будешь лезть с глупыми советами… уважаемый лидер.

     — В будущем тебе все же придется считаться с моими советами.

     — Придется…, — нехотя признал Руди. — К сожалению, таков протокол системы.

     — Вы готовы произнести ключи?

    Сонни всем своим видом демонстрировал крайнее нетерпение.

     — Готовы, — нехотя согласился Руди.

     — Сначала ты, Макс, произнеси постоянную часть ключа.

    Тот кто открыл двери, видит мир бесконечным,
    Тот кому открыли двери видит бесконечные миры.
    C'è un obiettivo e migliaia di percorsi.
    Chi vede l'obiettivo sceglie la strada.
    Chi sceglie la strada non la raggiungerà mai.
    Per tutti, una sola strada conduce alla verità.

     — Ключ принят, теперь ты, Руди, произнеси переменную часть ключа.

    Дорога благоразумия и праведности ведет к храму забвения.
    Дорога страстей и желаний ведет к храму мудрости.
    Дорога убийства и разрушения ведет к храму героев.
    Per tutti, una sola strada conduce alla verità.

     — Ключ принят, система активирована.

    Сонни сразу перестал глючить. Макс готов был поклясться, что этот зародыш квантового ИскИна испытывает ничем не скрываемое облегчение.

     — Макс, теперь нам нужны квантовые компьютеры для моего развития. Вся техническая информация есть у Руди и у меня. Попробуй запустить разработку квантовых компьютеров в Телекоме. Этим почти наверняка уже кто-то занимается или занимался, но бросил из-за технических проблем. Ты должен это выяснить. С нашей базой данных ты легко станешь самым ценным разработчиком. А дальше лишь дело техники, я смогу обойтись даже без устойчивых физических каналов связи с квантовыми серверами. Как только система сможет развиваться твои возможности многократно вырастут. Ты сможешь взломать любые коды и системы безопасности. В цифровом мире, это все равно, что стать богом.

     — Одна проблемка, Сонни: как он начнет квантовый проект? Кто он такой в Телекоме?

     — Я перспективный программист.

     — И как же простой поц, сможет запустить рискованную и дорогую разработку, особенно если ее уже начинали и бросили. Лучше, я сам попробую сделать через свою контору.

     — Нет, Руди, если Нейротек об этом узнает, он раздавит твой бизнес. Пусть Макс попробует через Телеком. Мы будем помогать ему во всем: он станет гениальным, незаменимым разработчиком. Ты, Макс, там не подружился с каким-нибудь большим боссом? Мы могли бы с ним поработать. Да, Руди?

     — Я знаю, одного марсианина, могу с ним перетереть.

     — Пф, ну вперед. Мы уже один раз пробовали через Нейротек… Все корпорации — зло. Надо работать самим.

     — Ты должен понимать, что тебе никогда не закончить разработку с твоими ресурсами. Твоя компания слишком мала. Надо привлекать огромные средства и при этом обеспечить полную секретность. Это невозможно, а даже, если возможно тебе никогда не вывести продукт на рынок. Телеком может и обеспечить и ресурсы и секретность, и воевать с Нейротеком в случае необходимости. А твой стартап будет сразу же уничтожен. Вариантов нет, надо помочь Максу.

     — Как будто Макс это вариант… Хорошо, пусть попробует, через полгодика, когда у него ни хрена не выгорит, я сам займусь. Только пожалуйста, Макс, изучи протоколы и постарайся не нарушать правила безопасности, хотя бы не так грубо.

     — Да, конечно. В сообщении еще говорилось, что на Титане ты должен проверить подозрения насчет какого-то человека, который мог сдать вас Нейротеку. Что это за человек?

     — Забудь. В этот раз мы обойдемся без него.

    Руди всем своим видом демонстрировал, что разговор окончен.

    Когда Макс вышел на площадь истины, она была залита ярким солнечным светом. Ветер нес запахи дождя и лета. И под парящими в небесах готическим храмами раскинулось бескрайнее зеленое море с серебристыми лентами рек и озер.

    

    Макс сидел за терминалом и разгребал бесконечную базу с данными по загрузке сети, когда ему пришло сообщение от начальника сектора. Он слегка удивился и сначала даже не связал его с письмом Артуру начет желания поучаствовать в разработке квантовых компьютеров.

    Артур сидел с Альбертом в кабинете и пялился на колонии полипов с Титана. Казалось, они здорово подросли с тех пор, как Макс видел их в прошлый раз. Он вальяжно развалился в кресле и всем своим видом демонстрировал, что готов так сидеть и плевать в потолок хоть весь день. Альберт напротив заметно нервничал, постукивал пальцами по столу и сверлил взглядом Артура. Его многочисленные дроны в замешательстве кружили вокруг хозяина, не зная как его успокоить.

     — Привет, не ожидал тебя увидеть, — сказал Макс, зайдя в кабинет.

     — Разве не ты хотел заняться разработкой квантовых компьютеров? Я показал письмо паре человек… твои идеи сочли интересными. Правда квантовый проект Телекома уже лет пять как протух, его не закрывают просто из упрямства. Но может ты вдохнешь в него новую жизнь?

     — Я постараюсь.

     — Тогда пиши заявление о переводе.

     — Что так сразу? — удивился Макс.

     — А что, ты передумал?

     — Нет, но я хотел поговорить сначала с кем-нибудь из проекта. Уточнить, чем я буду заниматься и так далее…

     — Это как-то повлияет на твое решение?

     — Вряд ли.

     — Хорошо, заскочи потом ко мне.

    Артур привстал с кресла, явно собираясь уходить.

     — Подожди, Артур, — раздался бесцветный голос Альберта. — На заявлении о переводе должна быть моя виза. Вы двое не хотите немного объясниться?

     — А, вот зачем надо было сюда тащиться… — протянул Артур. — У Макса есть интересные идеи насчет реализации квантовых компьютеров и он может более продуктивно поработать на Телеком в департаменте разработок. Это решение одобряю я, его одобряют участники проекта, его одобряет Мартин Хесс — директор департамента перспективных разработок.

     — Не надо пугать меня Мартином Хессом.

     — Я и не пугаю. Просто не вижу, в чем проблема?

     — Проблема в том, что нельзя так просто прийти и нарушить работу моего сектора, из-за того, что кому-то пришла в голову очередная сумасшедшая идея.

     — Должны же кому-то в нашем болоте приходить в голову сумасшедшие идеи. Такие идеи и двигают компанию вперед.

     — Да, и когда же менеджеры по персоналу двигали компанию вперед?

     — Когда подбирали правильных людей. Я всего лишь передал письмо Макса кому следует. Он, что такой незаменимый сотрудник сектора оптимизации?

     — В секторе оптимизации нет незаменимых сотрудников, — надменно проскрипел Альберт. — Но это нарушает все правила.

     — Главное правило бизнеса в том, что нет никаких правил.

     — Правил нет для марсиан.

     — А для землян значит есть? — усмехнулся Артур. — Не знал, что у вас в секторе дискриминируют по месту рождения.

     — Над твоими шутками не смеются ни марсиане, ни земляне, ни даже женщины землян.

     — Воу, полегче, мой марсианский брат, это был удар ниже пояса, — уже в открытую засмеялся Артур. — Что подумает о нас представитель землян: что марсиане ничем не лучше них. Короче, если хочешь поговорить о правилах, поговори о них с Мартином Хессом. И вот сейчас, я тебя пугаю.

     — С тобой разговаривать бесполезно. Но учти, — Альберт повернулся к Максу и вперил в него свой птичий взгляд. — Назад в мой сектор вернутся не получится.

     — Я всегда могу вернуться обратно в Москву, — пожал плечами Макс.

     — Ну и прекрасно. — Артур вскочил с кресла. — Если хочешь обсудить проект, я скинул тебе контакты участников. И не забудь зайти ко мне. Счастливо, Альберт.

    Макс некоторое время переминался перед мрачным бывшим начальником.

     — Я пришлю заявление, — наконец произнес он и развернулся.

     — Подожди секунду, Максим. Я хотел с тобой поговорить.

     — Да, я слушаю.

    Макс осторожно опустился в кресло.

     — Когда ты успел так подружиться с Артуром?

     — Мы не особо друзья…

     — А почему он делает тебе такие предложения?

     — Я обязательно у него спрошу.

     — Конечно, спроси. Но вот тебе хороший совет: лучше откажись. Он просто играет в человека, пытается выглядеть не тем, кто он есть на самом деле.

     — Какая разница, пусть играет в кого хочет. Главное, что он дает мне шанс.

     — Знаешь, я вот не люблю людей и все их глупые ужимки, но я и не скрываю.

     — Что, все марсиане обязаны не любить людей?

     — Некоторые люди любят собак, некоторые не любят или боятся, это вопрос личных предпочтений. Но никто не будет доверять собаке, или более точная аналогия — десятилетнему ребенку, распоряжаться своими кошельками. Это не вопрос отношений и прочих эмоций, а элементарная логика.

    Макс почувствовал закипающую злость.

     — Извини, Альберт, но я только что понял, что тоже тебя не люблю. И не хочу с тобой работать.

     — Да мне плевать. Дело не в том, кто кого любит. Дело в том, что Артур притворяется и ведет какую-то странную игру. Дружба с людьми — это тоже часть его игры. Задумайся еще вот о чем: директор департамента перспективных разработок — это фигура, равная президенту какой-нибудь жалкой земной страны. И почему он пляшет под дудку какого-то менеджера?

     — Он не пляшет, Артур подбирает для него кадры под проект.

     — Да я уверен, что этот дурно пахнущий проект, с самого начала — затея этого Артура. Неудивительно, что проект сдулся.

     — Он же менеджер службы персонала. Как он может затевать новые разработки?

     — Вот и подумай об этом на досуге. И зачем он устроился в службу персонала, хотя он-то как раз легко бы поднялся до системного архитектора и даже выше. Он предлагает тебе должность ведущего разработчика. Такой шанс людям дают только за какие-то невероятные заслуги. Ради такого шанса вкалывают всю жизнь. Подумай, почему он предлагает тебе все и сразу и какой будет настоящая цена.

     — Если я откажусь, то буду жалеть всю оставшуюся жизнь.

     — Я тебя предупредил. Как говорит твой Артур, в паршивом реальном мире каждый делает то, что может и пытается свалить последствия на других.

     — Я готов к последствиям.

     — Сильно сомневаюсь.

    Кабинет Артура располагался в самом глухом конце службы персонала. Но зато он был далеко от шумных опенспейсов и переговорных. Он был сильно скромнее высокотехнологичных апартаментов Альберта, без шлюза, робокресел и суетящихся дронов, но с большим окном во всю стену. За окном сверкали башни и кипела хаотичная жизнь города Туле.

     — Альберт подписал мое заявление, — начала Макс. — Но я все-таки хотел спросить: почему ты пробил мне эту должность? Это ведь ты ее пробил, не Мартин Хесс.

     — Мартин Хесс сидит где-то высоко на небе. Все имена, которые он знает в секторе оптимизации — это Альберт Бонфорд и подчиненные Альберта Бонфорда. Считай, что я вижу в тебе потенциал, поэтому и рекомендовал.

     — Ну не знаю, я ведь скорее наделал глупостей, чем как-то проявил потенциал.

     — Потенциал проявляется как раз в том, какие человек делает ошибки. Если хочешь, можешь отказаться и пойти назад к Альберту.

     — Нет, лучше уж поеду обратно в Москву. Ты кстати еще не посмотришь насчет приглашения для моей девушки? Оно уже три месяца как пылится внутри бюрократической машины Телекома.

     — Без проблем, думаю до завтра решим вопрос.

     Артур о чем-то задумался, вперив в Макса свой взгляд. Максу даже стало немного неловко.

     — Ты случайно не знаком с человеком по фамилии Боборыкин?

     Макс постарался, чтобы буря эмоций в его душе никак не отразилась на лице.

     — Нет… а кто это?

     — Техник в хранилище Туле-2, где вы недавно работали – Эдуард Боборыкин.

     — И почему же я должен его знать?

     — Ну ты же с ним пересекался, когда был в хранилище. Григ сказал, что у вас с ним чуть ли не конфликт возник, на почве соблюдения каких-то инструкций.

     — А-а… тот техник, — Макс понадеялся, что его прозрение выглядит естественно. — Не было у нас никакого конфликта, он извращенец и мерзкий тип, который лапает клиенток, когда водит их с контролем тела, а может еще чем похуже занимается. И я хотел накатать на него заяву.

     — И чего же не накатал?

     — Григ с Борисом отговорили, сказали, что это не пойдет на пользу отношениям Телекома и Дримленда. А в чем проблема?

     — Проблема в том, что кто-то столкнул его в шахту, и он переломал себе все что можно, в том числе шею.

     — В хранилище?

     — Да, прямо в хранилище. СБ Дримленда несет какую-то чушь насчет того, что никто, кроме мечтателей его столкнуть не мог. И он агонизировал там в темноте, пока не хватились мечтателей, которых он вел на обследование.

     — Они же на контроле тела. Такое возможно?

     — Теоретически, все возможно. Может кто-нибудь их софт ломанул. Но СБ Дримленда похоже в полных непонятках, трясет всех кто с ним хоть раз контактировал. И заодно еще пытается свалить инцидент на железячные проблемы с нашим оборудованием.

     — Меня что будет допрашивать СБ Дримленда?

     — Нет, конечно. Какие у них основания? Это вообще ерунда, но наше СБ тоже напряглось. Возможно тебя попросят дать какие-нибудь объяснения, поэтому хотел предупредить.

     — Ну и ладно, надеюсь эти глупости не помешают моей блестящей работе над квантовыми компьютерами.

     — Не помешают.

     Макс проверил свое заявление еще раз и решительным кликом закоммитил его в базу.

     — Добро пожаловать на другую сторону, Максим.

     Рукопожатие Артура было на удивление сухим и сильным. А угрызения совести по поводу судьбы жирного Эдика быстро померкли в круговороте новой жизни.

    

Fonte: habr.com