Secondo fonti giapponesi, Sumitomo Metal ha sviluppato un processo efficace per estrarre il cobalto dalle batterie usate per auto elettriche e non solo. La tecnologia consentirà in futuro di evitare o mitigare la carenza di questo metallo estremamente raro sulla Terra, senza il quale la produzione di batterie ricaricabili è oggi impensabile.
Il cobalto viene utilizzato per realizzare catodi di batterie agli ioni di litio, garantendo il funzionamento stabile di questi elementi. Sumitomo Metal, ad esempio, si approvvigiona di minerale contenente cobalto dal sud-est asiatico. L'azienda lavora il minerale per estrarre il cobalto in Giappone, dopodiché fornisce il metallo puro a produttori di batterie come Panasonic e ad altre società che forniscono batterie per le auto Tesla negli Stati Uniti.
Circa il 60% del cobalto viene estratto nella Repubblica Democratica del Congo. Le compagnie americane e svizzere possiedono miniere in Congo, ma negli ultimi anni sono state acquistate attivamente dai cinesi. Così, nel 2016, la cinese Molybdenum ha acquistato una parte significativa delle azioni della società Tenke Fungurume dalla società americana Freeport-McMoRan, proprietaria delle miniere di cobalto in Congo, e nel 2017 la società GEM di Shanghai ha acquistato le miniere dalla società svizzera Glencore. La limitazione dei siti di estrazione del cobalto, secondo gli analisti, porterà a una carenza di questo metallo già nel 2022, quindi l’estrazione di cobalto da materiali riciclati potrebbe spostare questo sfortunato momento nel futuro.
Per studiare le possibilità di un nuovo processo tecnologico per l’estrazione del cobalto dalle batterie usate, Sumitomo Metal ha iniziato a creare un impianto pilota nella prefettura di Ehime sull’isola di Shikoku. Il processo proposto consente di recuperare rapidamente il cobalto in una forma sufficientemente pura da poter essere immediatamente restituito ai produttori di batterie. Oltre al cobalto, durante il processo di riciclaggio delle batterie verranno estratti anche rame e nichel, il che non farà altro che aumentare i vantaggi della nuova tecnica. Se la produzione pilota si rivelerà efficace, Sumitomo Metal inizierà la lavorazione commerciale delle batterie per estrarre il cobalto nel 2021.
Fonte: 3dnews.ru