עתיד קוונטי (המשך)

קישור לחלק הראשון.
    
פרק 2. חלום מאדים
    
פרק 3. רוח האימפריה

פרק 2. חלום מאדים

    מדען צעיר מקסים מינין הלך לאורך גבעה קטנה על פני מאדים, השאיר עקבות רדודות על החול האדום, לאחר שהגיע לפני עשרים דקות בטיסת נוסעים של INKIS לקוסמודרום של העיר טול עם הזמנה לעבוד עבור תאגיד המאדים המוביל Telecom-ru. מקסים האמין באמת ובתמים שאין קונספירציה של אנשי מאדים נגד שאר האנושות, והגילויים שהועברו בלחשושים שיכורים במטבח לאחר הבקבוק השלישי היו רק תירוצים פתטיים למפסידים מודדים. הוא התכוון לעבוד קשה, בתמיכת מוחו המתוחכם, כדי להשיג מקום נעים אי שם בראש פירמידת הטלקום. מקס האמין בכנות בהגשמת חלומו המאדים.

    הוא היה לבוש כלאחר יד: בסוודר סרוג מצמר, מכנסי ג'ינס מעט בלויים ומגפיים שחורים עם סוליות עבות. מערבולת של אבק אדום עדין עלתה מעל האבנים, אבל גרגרי החול, צייתנים לרצון התוכנית, נפלו על האדם, נמסו מיד כמו שלג מוקדם.

     במאדים, שהיה שייך למקס באופן אישי, הכל היה כך: חצי אמיתי, חצי בדיוני. לא הרחק מהגבעה, הקיר השקוף של כיפת כוח ענקית נפלה אנכית לתוך האדמה; היא נוצרה על ידי פולטי טבעת חזקים במיוחד של השדה האלקטרומגנטי, מוכתרים במגדלי מתכת בגובה קילומטרים. כל שבעת המגדלים, היוצרים מחומש רגיל, והשמיני, הגבוה ביותר, הממוקם במרכז, נראו מהמקום שבו עמד מקס. המגדל הקרוב ביותר, עם נפחו האפור והקודר, נשען על שמי המאדים הכהים, הרחוקים נראו כקווים דקים שחוצים את האופק. כל אחד מהם הגיע עם תחנת כוח גרעינית משלו כדי להפעיל את פיתולי הפולטים. מסביב לטבעות נצנץ והתפצפץ כתר של ברק מיניאטורי, שמזכיר את העוצמה המפחידה הזורמת בגוף המתכת של המגדלים.

     הפטגון, שנרשם בהיקפו של מכתש רדוד רעוע, כיסה שטח של כמה מאות קמ"ר עם כיפת כוח. בחלל מלא באווירה נושמת, קמה עיר ארצית רגילה לחלוטין, והמקומות הפנויים מבניינים התמלאו בחורשות אורנים מתוקים ובמאגרי מים צלולים. אפילו מינים רבים של תושבי נוצות, שלא לדבר על בעלי חיים, הסתגלו לחיים בפנים.

     לפי גחמתו של מקס, נשמעו קולות העיר הגדולה שאליה היה רגיל במוסקבה מהמקום שבו עמד: שאגת הקהל, צופרי מכוניות, שקשוקים וצלצולים, מכות מדודות מאתרי בנייה. כמובן, ערי מאדים אמיתיות חבויות עמוק במערות, אין כיפות כוח מסוכנות או יקרות באופק, וכאשר גלאים מזהים כל צורת חיים מלבד בני אדם, מופעלת אזעקה ביולוגית. אבל מציאות מדומה נותנת מרחב רחב לכל פנטזיות.

    מתחת לצידה של כיפת הכוח, כמו אגם מלאכותי, נפרש שדה הבטון השטוח של הקוסמודרום עם קערות מכ"ם ומגדלי שליטה לאורך הקצוות. במנעולי העגינה היו כמה אוניות משא כבדות. הם דמו לחיפושיות ענק עם גוף המטוס שעבר בצורה חלקה לתחתית לתוך חרירי המנוע. מסופי הנוסעים היו כיפות אדמדמות שהומסו על ידי הדפסת פלזמה תלת מימדית מחול וסלעים של מאדים. אפילו היו להם אזורים שקופים מובנים להתפעלות מהסביבה, רק מעט נחותים בעוצמתם מרצפות הכיפה באורך מטר.

     על כן גרניט מול מסופי הנוסעים של נמל החלל, הרימה בגאווה ציפור כסופה עם כנפיים קצרות והגוף הזוויתי האופייני של המעבורות הראשונות. מרופטת ומוכה על ידי חיים ארוכים, היא שמרה על נס את הצמא לגילויים גדולים בברק הטורף של אפה השחור ובקצה כנפיה. המכוניות הטובות ביותר נושאות בתוכם תמיד שילוב מוזר של תכונות - רוח המכונה, שהופכת אותן כמעט לחיות. ציפור הכסף על הכן הייתה בדיוק מכונה כזו. היא מעולם לא נחתה על פני מאדים, והביאה רק נחתות, אבל נהנתה כאן ממנוחה מכובדת. מדי יום, טכנאים בחליפות חלל נשפו אוויר דחוס על הספינה, והפילו אבק אדום מהסדקים הקטנים ביותר בגוף הספינה שהחלו להתמוטט. הם עבדו בזהירות במיוחד סביב הכיתוב "ויקינג" בצד הספינה. אפו של הוויקינג היה מכוון לקוטב הצפוני הגיאוגרפי של מאדים. בצד הנגדי של הטרמינל, ה"סופה" הביטה דרומה; ממערב וממזרח, הקוסמודרום של INKIS נשמר על ידי ה"אוריון" ו"אורל" - ארבע ספינות מפורסמות שזכו להנהגת רוסיה במירוץ החלל העולמי ב- שחר עידן הטיסות הבין-כוכביות.

     על הרקע הזה עמד מקס. הוא קרא את ההודעה, למרות שלדעתו הודעה קצרה בצ'אט הייתה מספיקה. אבל חברתו דרשה אשליה של תקשורת חיה, ותקשורת מהירה הייתה יקרה מדי.

     "שלום, מאשה, טסתי כרגיל, ללא תקלות מיוחדות. ספינות INKIS אמינות למדי. נכון, לבלות שלושה שבועות בשינה קריו זה הנאה מתחת לממוצע. יש גם שתי העברות בתחנות מסלול, בנוסף. אבל המחירים, כפי שהבנתם, עבור טיסות INKIS נמוכים משמעותית מאלה של המתחרים. אני מיד מזהה את טלקום - הגלגיליות הזולות, לעזאזל, על תא מחלקת עסקים במטוס הנוסעים של נאס"א-ספייסליינס, שטס למאדים תוך חמישה ימים, לעולם לא יחלפו על שום דבר. אומרים שאתה צריך להיות פטריוט, אבל לעזאזל עם הפטריוטיזם עכשיו.

    אבל בגלל כוח המשיכה המקומי, מתעוררות בעיות נוספות: אני ממשיך לרוץ לתוך הקירות בהאצה, ולהפיל את המקומיים. אצטרך להירשם לחדר כושר מיוחד, אחרת בעוד שנה-שנתיים אוכל לרכוב רק על כיסא גלגלים עלי אדמות. באופן כללי אפשר בקלות להתרגל לכוח הכבידה, קצת יותר קשה לצאת מההרגל, אבל זה גם אפשרי. מה שבאמת מפריע לי כאן זה הבעיות של המאדים באקולוגיה. זה כמובן הקיצון השני, במוסקבה האקולוגיה כל כך גרועה שחולדות וג'וקים מתים, אבל כידוע לאף אחד לא אכפת. ולפני הטיסה למאדים, עינו אותי על פני כדור הארץ עם מבחנים על אוריינות סביבתית, ובמהלך הטיסה הושמעו כל הזמן סרטים חינוכיים, בנוסף, אני מחויב להתקין על השבב שלי תוכניות מיוחדות שמנטרות את ההתנהגות שלי בשמירה על החוק. יש תחושה שבמאדים כל בני האדמה נחשבים כברירת מחדל לסוג של חזירים, שמנסים לזהם את כל מה שסביבם. כאילו מדובר בסוג מקומי של ג'ינג'י: אלה השוטים המבקרים, ואנחנו, האנוסים הילידים, נלמד אותם להיות חכמים. וחס וחלילה אני זורק בדל סיגריה או בדל על הרצפה, הצ'יפ שלי מייד יודיע איפה הוא צריך להיות, כלומר השירות הסביבתי, ויטילו עליי קנס ענק, ואם אחזור, הם עלולים אפילו לקבל עונש מאסר. אחרי הכל, בחייך, אין יותר מדינות, והשירות הסביבתי הוא דחליל גרוע יותר מה-KGB או ה-MIC הילידים; מעצם האזכור שלו, הידיים והרגליים של כל האנוסים נלקחות מיד, מגעיל, לעזאזל. .

     אני לא יודע אם אשפה נטושה כל כך מסוכנת, אם היא עלולה לגרום למגיפה המונית, או אם איזה אידיוט טיפש יכול לעורר תאונה במערכות תומכות חיים. כל זה, לדעתי, מפחיד עד כמה שזה לא סביר. מוות במגזר מבודד מזיהום לא ידוע או מוות מדחיסת זה דבר נורא, אבל, כמו שאומרים, אם אתה מפחד מזאבים, אל תלך ליער. היה צורך להתיישב על כוכב לכת עם סביבה חיצונית עוינת, ואז לנער מעל כל כתם בלתי מובן: "אה, מה אם זו עובש חייזר, הוא ייכנס לגוף וציפורי זבוב מאדים יבצבצו ממני." בכנות, נראה שאנשים שחיו קצת על מאדים השתגעו בנושא הזה; הם שמעו מספיק זוועות במהלך הטיסה, כדי שיספיקו לכמה מותחנים ממדרגה ראשונה. נראה שמישהו מכניס בכוונה פחד מתאונות, שריפות, וסליחה על המונח "פוביה לזבל" לתודעה ההמונית. כל האנוסים הם כאלה טהרנים, לעזאזל. אבל הטהרה היא חיצונית גרידא ואינה משתרעת על תחום החיים התרבותי. אני בדרך כלל בהלם מהפרסום כאן: בלי שנינות, רק דגש לא עקרוני על צריכה ואינסטינקטים בסיסיים.

     עם זאת, כפי שכבר אמרתי, אתה מתרגל להכל, וגם לעודפים ב"פוליטיקה הפנימית" של המאדים. אני לא מעשן, והתרגלתי לניקיון מילדותי, אז אין סיבה שאפחד משירותי איכות הסביבה. העיקר שאעבוד בחברה הרוסית הטובה ביותר; בשביל ההזדמנות להשיג משהו בחיים, אני יכול לסבול קצת.

     ועדיין, עדיין לא פגשתי איש מאדים אמיתי אחד. אתה זוכר שסבתא שלי הפחידה את כולם: "הם ענקיים, שלושה מטרים גבוהים, חיוורים, צנומים עם שיער לבנבן דק ועיניים שחורות, הם נראים כמו עכבישים תת קרקעיים." חשבתי שככל שמתקרבים למאדים, האנוסים יותר נוראים, אבל לא היה אחד מהם בספינה או בתחנות. אבל זה כנראה מובן: לעתים רחוקות הם טסים לכדור הארץ, ובכל מקרה, הם לא סומכים על INKIS עם גופם היקר. אולי בעיר זה יהיה אחרת. אבל פגשתי בטעות קצין אבטחה של טלקום בתחנה. הוא אומר שהוא היה בנסיעת עסקים. מוזר שסוגים כאלה עובדים בטלקום. ברור ממנו שהוא לא מאבטח רגיל, ולמה שמאבטח רגיל יטוס לנסיעות עסקים. ברוסלאן הזה, השורשים הקווקזיים נראים בבירור: תווי פניו, אופן הדיבור שלו, הוא, כמובן, לא מתבלבל עם פרצופים ומקרים, אבל עדיין יש מבטא אופייני. לא, אתה יודע, יש לי גישה נורמלית לאנשים בני לאומים אחרים... אבל רוסלן הזה, בקיצור, נראה קצת כמו איזה גנגסטר. אז, כמובן, זה לא משנה, האם אין לנו הרבה כל מיני אישים מסתובבים מתחת לחלונות שלנו? כנראה דמיינתי את טלקום בצורה אידיאליסטית משהו: קיוויתי שזה תאגיד מאדים, הכל נוהל על ידי אנשי מאדים - סבירים, יעילים, מצפוניים. חשבתי שמאדים הוא עולם של ננוטכנולוגיה ומציאות מדומה. באשר למאדים, אין שום דבר מלבד מתח עד כה. שירותים אקולוגיים הם רק פרחים, אבל קופירייטרים כאן הם חיות אמיתיות. כל השירותים והתוכניות החינמיים מלאים עד הגג בפרסום, אבל נסה לנעול משהו, השירות הסביבתי ייראה כמו אמא של אמא שלך. יאללה, תוכניות פיראטיות, לפחות כל טיפש יכול לראות שזה לא טוב. אבל כנראה שלא שמעתם על החוק על בוטים. שכחתי להוסיף חתימה לבוט שהוא בוט וזהו, יבשו את הקרקרים וברוכים הבאים למכרות האורניום.

    אז, לסיכום, אני חייב להודות בכנות בפניך, מאשה היקרה, שההיכרות הראשונה שלי עם מאדים לא עמדה בציפיותיי הטובות ביותר, אולם אף אחד לא הבטיח שזה יהיה קל. חוץ מזה, אם זה רקוב לגמרי, אני אחזור, כפי שסוכם, אבל אם הכל בסדר, אז אתה תבוא בעוד חודשיים, כשסיימנו את כל המסמכים. טוב, אוקיי, הגיע הזמן לסכם, אכתוב יותר בפירוט בערב. תגידו שלום לכולם, העיקר שתשלחו גם מכתבים, אל תשתמשו בחיבור המהיר הזה: זה יקר לעזאזל. זהו, נשק אותי, הגיע הזמן שארוץ".

    מקס הוסיף לקובץ כמה נופים ציוריים של כוכב הלכת האדום: הנוף הכרחי ממרומי האולימפוס בן עשרים הקילומטרים והקירות התלולים הגרנדיוזיים של עמק מרינריס ושלח מכתב. הוא קפץ מהמציאות המדומה והחל, נשבע, לסגור את חלונות הפרסום שהיו בונוס לא נעים לכל אפליקציה "בחינם". הוא נרגע רק כאשר תפריט ממשק המשתמש השקוף בא לידי ביטוי. הוא הזיז בזהירות את איבריו הנוקשים ומשך בעצבנות את חולצתו הסינתטית ומכנסיו התואמים. הוא ממש לא אהב את בגדי המאדים, מאוד עמידים ויפים, אבל בלי מוך טבעי אחד או כתם אבק שעלול לגרום לאלרגיות אצל המקומיים החלשים-בריאים. הסוודרים, הגרביים של סבתא, כמו גם בגדים אחרים "מלוכלכים סביבתיים" נתפרו לתוך שקיות אטומות במכס.

    מכר חדש התקרב לשולחן של בית הקפה של הרשת שבו שכן מקס. הוא היה לבוש בחליפה אפורה עשויה חומרים סינתטיים יקרים, שנראתה והרגישה כמו צמר, תוך שמירה על תכונותיה הסביבתיות המיוחדות. רוסלן היה גבוה, בנוי חזק וחזק, חזק מאוד למראה, כאילו מעולם לא חי בחצי מכוח הכבידה. זה, כמובן, יגרום לו להתבלט מהקהל, אם אתה יודע שהוא לא משתמש בתוכניות קוסמטיקה. הם לא ממש עבדו על ספינות INKIS, אבל על מאדים, המראה ה"טבעי" היה נדיר כמו בגדים ואוכל, באופן כללי, כמו כל דבר טבעי. כפי שנאמר בפרסומת הנצחית: "תמונה זה כלום, הספק הוא הכל"! מקס ישמח לתקן את דמותו של רוסלן: לפרופיל האקווליני הגאה שלו, עצמות הלחיים הגבוהות והעור הכהה, כל מה שנותר הוא להוסיף טורבן, סמיטר מעוקל על החגורה שלו וצריחים לבנים ברקע כדי ליצור תמונה שלמה להפליא. ובכן, הוא לא התאים לתדמית של קצין אבטחה בכיר שמבלה את ימי העבודה שלו באינטרנט, כשהוא מתבונן מקרוב על פעולתו הפנימית של תאגיד. אתה לא צריך אימון גופני לעבודה כזו, ולשמור עליו עם כוח משיכה נמוך זה כל כך קשה: אתה לא יכול לעשות את זה בלי התערבות רפואית ואימון יומיומי. אין זה סביר שרוסלן הוא כל כך מעריץ של אורח חיים בריא. אולי הוא סוג של מבצע של משימות עדינות, או, לפי המסורת הרוסית, המשימה של שירות הביטחון היא לתפוס עובדים שאינם מרוצים מתנאי העבודה שבורחים מהחברה. מקס הבין שההנחות שלו לא נתמכות בשום דבר; סביר הרבה יותר שרוסלן היה איזה בוס קטנוני והיה לו זמן וכסף לטפל במראה החיצוני שלו.

    רוסלן ניגש לשולחן בהליכה "מקפצת", אופיינית בדרך כלל לאנשים שהגיעו לאחרונה מעולם עם כוח משיכה רגיל, דחף בחריקות את הכיסא הפנוי והתיישב ממול, משלב את ידיו על השולחן.

     - ובכן מה שלומך? – שאל מקס כלאחר יד.

     - לתובע יש עסקים, אחי.

     רוסלן הפנה את מבטו בכבדות הצידה, תופף באצבעותיו על השולחן ושאל שאלת נגד.

     "יש לך שבב ישן, נכון?

     - ובכן, במאדים אתה יכול להחליף את השבב לפחות כל שנה, אבל במוסקבה זה קצת יקר ומסוכן, בהתחשב באיכות הרפואה.

     - זה מובן, רק בחברת מקומיים שמתחזות לאנוסים, אל תפלטו את זה. זה אותו דבר כמו להודות שאתה לוזר מוחלט.

     מקס התכווץ קלות: לבן שיחו לא היה חוש טקט כלל, מה שהיה, באופן עקרוני, צפוי.

     - ומה רע בזה?

     "אתה לא צריך להזיז את הידיים או לעוות את האצבעות; אתה יכול מיד לראות שהשבב שלך נשלט על ידי תנועות, לא על ידי פקודות מנטליות." שים קצת איפור כדי להסתיר את זה.

     - אין מה לעשות, נכון? למה ההצגות הזולות האלה? כדי לשלוט נכון בשבב רק עם פקודות מנטליות, אתה חייב להיוולד עם זה בראש.

     - לעניין, מקס, לא נולדת עם שבב בראש, בניגוד לבוסי הטלקום.

     - לא, לא נולדתי. כאילו נולדת? - קולו של מקס היה שזור קשר הדוק בתסכול וחוסר אמון.

    הוא ניסה לחשוב פחות על העובדה שבטח יש הרבה אנשים שעובדים בטלקום שנולדו עם שבב עצבי בראש. ובמונחים של מיומנויות בעבודה עם שבבי עצבים, הוא כנראה לא יכול להחזיק בהם נר. למרות, עם זאת, מומחי משאבי אנוש בסניף מוסקבה של טלקום דירגו את הידע שלו מאוד. "לעזאזל החבר החדש הזה," חשב מקס, "כן, הוא היה צריך ללכת לכיוון מסוים."

     - אם לא אכפת לך מדעת הקהל, ממש לא אכפת לך, אתה יכול לעשות מה שהכי נוח לך ולא לדאוג. אבל החבר'ה המגניבים של מאדים שולטים באלקטרוניקה בכוח המחשבה, והשאר מגרדים במקום אחד. לא עולה בדעתך שאתה צריך להיוולד עם שבב בראש וללמוד את כל זה מילדות. זה כמו לשחק כדורגל, אם לא שיחקת עשר שנים, זרי הדפנה של פלה כבר לא זורחים. אז קל יותר וזול יותר ללחוץ על כפתורים וירטואליים. היית רוצה לשחק כמו פלה?

     - מה עם כדורגל?

     - לא כדורגל, כמובן, האם זה כך, באופן פיגורטיבי?

    "איזה ממזר ציני נתקלתי," חשב מקס, כבר די עצבני. "אחרי הכל, זה ממשיך להכות במקום הכי רגיש".

     - זוהי אמירה מפוקפקת בדרך כלל.

     - איזו אמירה?

     - על העובדה שאם לא שיחקת מילדות, אז לא תראה הצלחה אמיתית. לא כולם יודעים מהילדות המוקדמת מהם הכישרונות שלהם.

     - כן, כל הכישרונות מונחים בילדות המוקדמת, ואז אתה לא יכול לשנות שום דבר. אתה לא בוחר בגורל.

     - יש חריגים לכל כלל.

     - יש אחד למיליון. – הסכים רוסלן בקלות ובאדישות.

    המילים הללו נאמרו בביטחון כה קר עד שמקס חש צמרמורת קלה. זה היה כאילו רוח הרפאים של פלה מאודים מוכללת הופיעה בקרבת מקום והחלה, בחיוך עדין של עליונות מוחלטת, לבצע את החמצות הבלתי מושגות שלו עם הכדור.

     - אוקיי, הגיע הזמן שאפגש עם מאמן הכדורגל המקומי.

    מקס כבר לא ממש הסתיר את העובדה שהוא חווה אי נוחות קלה מתקשורת עם חברו החדש.

     "אני יכול לתת לך טרמפ, המכונית שלי באה בשבילי."

     - כן, לא צריך, לא אכפת לי ללכת למשרד המרכזי של טלקום.

     - אל תילחץ, בסדר. יש לי אותו שבב כמוך ואני לא משתמש בקוסמטיקה. רק שבאמת לא אכפת לי, אבל אתה, אם אתה רוצה להצטרף למסיבה של כל הפסאודו-מאדים האלה, תתרגל לעובדה שהם יסתכלו עליך כמו גסטר ממוסקבה.

     - אתה כבר רגיל לזה?

     "אני אומר לך, יש לי מעגל חברתי אחר." ואתה יכול לחיות עם זה, תאמין לי, בלי שואו-אוף מיותרים במירוץ אל השוקת המקומית, בשום מקום. לבחור פשוט ממוסקבה יש סיכוי אפסי.

     - איכשהו, אני בספק גדול שלמאדים אכפת ממופעים זולים.

     - אל תסתכל יותר מדי על אנשי מאדים אמיתיים. כמובן שלא אכפת להם. גם אתה וגם אני בדרך כלל כמו חיות מחמד עבורם. אני מדבר על האחרים שמסתובבים. אף אחד לא יגיד שום דבר ישירות, אבל אתה תרגיש מיד את הגישה. לא רציתי שזו תהיה הפתעה לא נעימה.

     "אני אסדר את החוקים המקומיים בעצמי איכשהו."

     "כמובן, לא הייתי צריך להתחיל את השיחה הזו." בוא נלך וניתן לך טרמפ.

    מקס ידע היטב שייקח די הרבה זמן להגיע לשם ברכבת, אבל אין כמעט פקקים במאדים בגלל תעריפים גבוהים לרכבים אישיים ומערכת תחבורה מחושבת היטב, אז, לאחר שקלול כל היתרונות וחסרונות, הוא החליט שהוא יכול להתמודד עם זה די טוב. החברה של רוסלן עוד שעה.

     - אני אוריד אותך במשרד המרכזי, בוא נלך.

    מקס הפקיד את המטען הראשי בידי שירות הובלת המטענים, אז עכשיו הוא נסע קל. הוא בחן שוב את השקית עם מסיכת החמצן ומונה גייגר, ובדק אם הסרט של הטאבלט הגמיש שהגדיל את הביצועים של השבב המיושן משתלב היטב על ידו. עם הזמן, כמובן, תצטרכו להשתיל לעצמכם מכשירים מודרניים יותר, אך לעת עתה תצטרכו להסתפק במה שיש לכם. מקס קם מהשולחן והלך בנחישות אחרי רוסלן. איש בבית הקפה לא שם לב אליהם. ככל הנראה, רק פלג הגוף העליון של המבקרים נכחו, ותודעותיהם נדדו במבוכי העולם הווירטואלי.

    השביל לחניון עבר דרך אולם ההגעה הענק, שהיה שונה להפליא מהמציאות הרוסית השונאת. הרגשתי כאילו העבירו אותי לסוג של קרנבל ברזילאי. המוני בוטים שהציעו שירותי מוניות, מלונות ופורטלי בידור התנפלו על כל משתמש חדש, כמו חפיסת כלבים רעבים. ספינות אוויר עליזות ריחפו מתחת לתקרה הגבוהה, דרקונים אקזוטיים וגריפינים נצצו בכל צבעי הקשת, מזרקות וצמחים טרופיים שופעים הגיחו מהאדמה. מקס ניסה בעצבנות לנער את מרקמי העלון התקול מידו, שלצדו הופיע יהלום אדום בוהק של הודעת שירות על הצורך לעדכן את הקודקים. שדון כהה בחזייה משוריינת מיד נקשר אליו, והזמין אותו בהתמדה לנסות את ה-RPG מרובי המשתתפים הבא לגברים אמיתיים.

    הנויירו-צ'יפ הגיב לכל הבכאנליה הזו בירידה חדה בביצועים. התמונה החלה לטלטל, וכמה חפצים החלו להיטשטש ולהפוך לסט של ריבועים מרובים בצבעים. יתרה מכך, בצירוף מקרים מוזר, המודלים של בוטים לפרסום אפילו לא חשבו על פיקסלים, בניגוד לאובייקטים אמיתיים. מעד על המדרגות הנעות, מקס ויתר על הכל והחל לנופף בזרועותיו באופן פעיל, מנסה לנקות את הערוץ הוויזואלי.

     - בעיות? - רוסלן, שעמד למטה על המדרגות הנעות, שאל בנימוס.

     - בחייך! אני פשוט לא מצליח להבין איך להסיר מודעות.

     — האם כבר התקנת יישומים בחינם מ-Mariner Play?

     "הם לא יתנו לי לצאת מנמל החלל בלעדיהם."

    רוסלן הראה דאגה בלתי צפויה כשתמך במקס במרפק כשירד מהמדרגות הנעות.

     - הייתי צריך לקרוא את הסכם הרישיון.

     - מאתיים עמודים?

     "כתוב איפשהו בסביבות המאה העשרים ששבב חלש הוא הבעיה האישית שלך." הפרסום שולם, אף אחד לא יתן לו לקצץ. הורד את ההגדרות החזותיות למינימום.

     - איזה דבר מגעיל זה?! או להסתכל על צילומי המסך, או להסתכל על פיקסלים מוצקים יותר מעשרה מטרים.

     - תתרגל לזה. הזהרתי אותך: לעומת חובבי השייק והסגווי מבית נוירוטק, אני פשוט מודל של נימוס. אתה עדיין תעריך את הכנות שלי, אחי.

     כמובן... אחי.

     - ברגע שתקבל חיבור שירות מטלקום, זה יהיה קל יותר.

    כשמקס מצא את עצמו במוסך התת-קרקעי, הוא היה קצת מבולבל בהתחלה. החדר המואר בצורה לקויה, לכאורה נטוש למחצה, נמתח לכל הכיוונים מהמעלית עד כמה שהעין יכולה לראות. החניון היה יער אמיתי של עמודים מהרצפה ועד התקרה, מסודרים במרווחים קבועים, עם תאורה כל כך גרועה שהיו פסי אור מתחלפים בפסי דמדומים. רוסלן עצר מול רכב שטח כבד וגוון והסתובב. פניו היו טבועות לחלוטין בצללים והצללית הקודרת והבלתי-אישית שלו נשמה בבירור משהו מהעולם האחר. זה היה כאילו איש מעבורת חיכה למישהו שנועד לו לקחת אותו לעולם התחתון. כוח הכבידה הנמוך הוסיף את שני הסנטים שלו לחשיבה המיסטית. מקס לא הצליח להבחין בגבול המוצק של הרצפה בדמדומים ואחרי כל צעד הוא היה תלוי באוויר לכמה רגעים, מה שגרם לזה להיראות כאילו הוא עומד לצוף בערפל אפור, כמו נשמה אבודה. "ואין לי מטבעות לשלם עבור שירותים, אני מסתכן להיות תקוע בין העולמות לנצח." מקס החזיר את ההגדרות החזותיות והעולם האחר נעלם והפך לחניון תת קרקעי רגיל.

    רוסלן הזיז בקלות את המכונית הכבדה ממקומה.

     — А чем конкретно занимаешься на работе, если не секрет? — Макс решил использовать нового знакомого, чтобы получить толику инсайдерской информации.

     — כן, אני מסתכל בעיקר בהתכתבויות אישיות, כל מיני מכתבי אהבה ושטויות דומות. שעמום תמותה, אתה יודע.

     — Понимаю, понимаю, та еще работенка, — вежливо улыбнулся Макс и, глядя на серьезное лицо собеседника, несколько удивленно добавил. — Так это не шутка что-ли?

     "איזה בדיחות יכולות להיות, ידידי," פרץ רוסלן בחיוך. "כמובן, יש לי אחריות אחרת לגמרי, אבל הדאגות שלך לגבי החיים האישיים שלך יחלפו מהר." כל עובדי טלקום יכולים לבדוק כל מכתב ושיחות, לא משנה רשמי או אחר.

     רוסלן חייך בעצבנות ולאחר זמן מה המשיך:

     — לעובדים חשובים, יש אפילו שרת מיוחד במעיים של טלקום, שכל מה שרואים ושומעים כתוב עליו מהשבב.

     - לעובדים החשובים הללו אין מזל.

     - כן, אם ראיתם את החבר'ה שמפשפשים בכביסה המלוכלכת שלנו... לתושבי הצנצנות, בכלל, לא אכפת מה הם מסתכלים שם.

     - לטעמי, כל זה אינו חוקי, אסור, בין היתר, בהחלטות המועצה המייעצת.

     - תתרגלו, אין חוק על מאדים, חוץ מזה שקובע לעובד על ידי משרדו. בכל בעיה, חפש עבודה אחרת.

     - כן, למצוא עבודה בתאגיד שבו הם יכולים להלקות אותך על העבירה הקלה ביותר.

     החיים הם דבר אכזרי. כל מיני אוהבי חיים פרטיים עובדים קשה עבור מלצרים ושאר פראיירים שירות, אף אחד לא מתעניין במה שהם מדברים ומה הם חושבים.

     "ובכן, אין דבר כזה חופש מוחלט; אתה תמיד צריך להקריב משהו," ציין מקס בפילוסופיה.

     - אין זכויות וחירויות בכלל, יש רק איזון סמכויות ואינטרסים של שחקנים שונים. אם אתה לא שחקן בעצמך, האיזון הזה יצטרך להישמר.

     "טוב, ובכן, ובקרוב נפגוש את אל קפונה המקומי, השולט ב-Telekomovskaya SB? החבר החדש הזה, כמובן, הוא קצת בחור, אתה צריך להיות זהיר יותר בהיכרות שלך איתו, אבל היכרות כזו עשויה בהחלט להתברר כמועילה", נימק מקס.

    מקס תמיד חלם לחיות על מאדים. בכל יום, כשהביט מבעד לחלונות על מוסקבה הרעועה והכחדה, הוא חשב על כוכב הלכת האדום. הצריחים הדקים של המגדלים, יופיו של העולם המחתרתי והחופש חסר הגבולות של הנפש רדפו אותו בחלומות חסרי מנוחה. חלום המאדים של מקס עדיין היה קצת שונה משל הגבר הממוצע: הוא לא חלם רק על יתרונות וירטואליים וחומריים. שאיפותיו לעושר ולעצמאות, המובנות לכל אחד, היו שלובות הדוק בחלומות בלתי מושגים בעליל, כמעט קומוניסטיים, להביא צדק ואושר לעולם לכולם. הוא, כמובן, לא סיפר על כך לאף אחד, אבל לפעמים הוא די ברצינות האמין שהוא יוכל להשיג כוח ועושר כל כך במאדים שהוא יהפוך חבורה של תאגידים טרנס-לאומיים אכזריים למראית עין של מאדים שראה. בחלומות הילדות שלו. וכאובייקט לשיפור, הוא לא היה מרוצה לא ממוסקבה, ואפילו לא מאירופה או מאמריקה, אלא רק ממאדים. לפעמים הוא פעל בצורה די לא רציונלית, והקריב את חלומותיו להצעות הרבה יותר רווחיות מחברות שאינן בנות מאדים. מקס היה להוט ללכת לכוכב הלכת האדום ולא רצה להקשיב לטיעוני ההיגיון, משום מה היה בטוח שהקירות שהוא פגע בהם ללא הצלחה במוסקבה יתמוטטו לפתע בקסם מולו על מאדים. לא, הוא כמובן תכנן הכל מראש: תמצא עבודה בטלקום, תשכור בית בפעם הראשונה, ואז יוכל להוציא דירה באשראי, להעביר את מאשה, ואז, לאחר שפתר את המשימות העדיפות, לסלול ברוגע. הדרך אל הפסגה הזוהרת. אבל זו לא הייתה קריירה למען קריירה, או קריירה למען משפחה, הכל היה למען הגשמת חלום טיפשי.

    בילדותו, מקס ביקר בבירת מאדים, והעיר האגדית קסמה לו. הוא הלך לכל מקום בפה פעור ועיניים פקוחות לרווחה. כאילו לוכד נפשות מפלצתי, עיר האגדות טול תפסה אותו ברשת נוצצת, ומאז חוט בלתי נראה, מתוח בחוזקה, תמיד חיבר את מקס איתו. לעתים קרובות זה נראה כמו טירוף קל. כשמקס היה בן שתים עשרה, הוא אסף דגמים של רוברים וספינות מאדים, אסף אבנים נדירות ממעמקי כוכב הלכת האדום; על המדף שלו היה דגם גדול, באורך כמעט מטר של הוויקינג, אותו הדביק במשך שישה חודשים. בהדרגה הוא גדל מהצעצועים שלו, אבל הוא נמשך למאדים באותו כוח, כאילו מישהו לוחש באוזנו בהתמדה: "עזוב, רוץ, שם תמצא אושר וחופש." הקשר המיסטי הזה היה בקדמת הבמה בחייו, השאר: חברים, מאשה ובני משפחה איכשהו עפו בלי לשים לב על רקע המטרה הגלובלית, למרות שמקס למד להסתיר את אדישותו לכל דבר עולמי. בסופו של דבר, זו לא הייתה התשוקה ההרסנית ביותר שמחזיקה באנשים, ומקס למד להשתמש בה לתמיד. לפחות מאשה הייתה בטוחה שכל המאמצים הטיטאניים האלה נעשים למען האושר המשפחתי העתידי שלהם. וכל מסלול חייו של מקס הפך לפשרה בין חלומות בלתי אפשריים לבין מה שנסיבות החיים הכתיבו לו. מקס התאמץ כל הזמן במרדף מתיש אחר אדם לא ידוע, הוא התייסר בערך במחשבות הבאות: "אוי, לעזאזל, אני כמעט בן שלושים, ואני עדיין לא על מאדים. אם אסיים שם עד גיל ארבעים עם מאשה ושני ילדים, זו תהיה תבוסה מוחלטת וסופית. כן, ולעולם לא אמצא את עצמי שם במצב הזה. אנחנו צריכים לעשות הכל מהר יותר כשאני עדיין צעיר וחזק". והוא עשה הכל אפילו יותר מהר על חשבון האיכות וכל השאר.

    מקס הביט מבעד לחלון: מכונית כבדה מיהרה דרך רשת סבוכה של מנהרות תת-קרקעיות, שקירותיהן העתיקים כאילו מעולם לא נגעה ביד אדם. כמעט ולא היו מכוניות בכביש המהיר הצר הדו-נתיבי. מדי פעם נתקלנו רק במשאיות עם סמל INKIS: ראש מסוגנן של אסטרונאוט עם מגן קסדה מוגבה, על רקע דיסק פלנטרי.

    "לאן אנחנו הולכים בכלל? - חשב מקס בדאגה קלה, והמשיך להביט מבעד לחלון. "זה לא נראה כמו כביש מהיר סואן לתולה."

     "זהו מסלול השירות של INKIS, נטוס לאורכו בעוד כשלושים דקות", ענה רוסלן לשאלה שלא נאמרה. - ובדרך רגילה ייקח שעה וחצי לזחול.

     "האם אנחנו היחידים מספיק חכמים לנהוג בכבישי שירות?"

     - כמובן, זה סגור לנהגים רגילים, רק של-INKIS וטלקום יש ידידות קרובה ותיקה.

    "יש להם ידידות," חשב מקס בספקנות. "עדיין יהיה מעניין לגלות מה הבחור הזה באמת עושה."

    כשהביט בסרט הכביש שנפרש מולו, תהה איך רוסלן יכול לנווט כל כך בשלווה במבוך המנהרות והמערות שדרכם הם ממהרים במהירות מסחררת. המסלול הסתובב כל הזמן, אחר כך טס למעלה, ואז נפל, מצטלב עם כבישים אחרים, צרים עוד יותר. הוא היה מואר בצורה גרועה ביותר: הפנסים שלפניו חטפו מהחושך רק נטיפים ענקיים וזקיפים, במקומות מסוימים קרוב לפני הכביש האספלט. היציאה לענף צדדי נוסף עם משטח חצץ חלפה על פני. זה עתה יצא ממנו דחפור מכרה מצלצל, מוחץ אבנים קטנות במעוך. רוסלן, מבלי להאט, עקף אותו כמעט מקרוב, לא שם לב להריסות שעפו מתחת לגלגלים הענקיים של הדחפור, ואז צלל מיד למטה וימינה סביב פנייה סגורה לא מוארת. מקס תפס בטירוף את ידית הדלת וחשב שאו שרוסלן הוא צאצא מרוחק לא ידוע של שומאכר ויודע את הדרך בעל פה, או שיש כאן איזשהו מלכוד. הוא מצא כמעט מיד את הממשק של מחשב הניווט ושוב נדהם עד כמה נוח לנהל חפצים באינטרנט של מאדים: לא היה צורך להפעיל את החיפוש או להתקין דרייברים חדשים, פשוט לחץ על סמל המכשיר וזה היה מוכן לשימוש. מפה של סביבת נמל החלל השתקפה על השמשה, וחיצי חיווי כיוון ירוקים הופיעו מעל הכביש עם כל ההסברים הדרושים: רדיוס סיבוב, מהירות מומלצת ונתונים נוספים. בנוסף, המחשב החכם השלים את התמונה של קטעים סגורים או מוארים גרועים בכביש המהיר, וכפי שמקס הבין מתנועת משאיות מתקרבות, התמונה שודרה בזמן אמת.

     - הטייס האוטומטי שלך לא עובד?

     "זה עובד, כמובן," משך רוסלן בכתפיו. — המסלולים האלה הם אחד המקומות הבודדים שבהם מותר לך לנווט בעצמך. אתה יודע מה הבעיה לקנות מכונית עם הגה ודוושות. אני לא מבין את הבדיחה של לשלם כמה מאות צמרמורות על מכונית ולנסוע כנוסע. פאקינג יותר גרוע מבירה לא אלכוהולית ונשים וירטואליות. פאקינג חנונים, דוחפים את הצ'יפס שלהם לאן שהם צריכים ולאן שהם לא צריכים.

     - כן, זו בעיה... יש בדיחה אחת מזוקן במוסקבה על שליטה בלתי מאוישת, שהיא לא מצחיקה במיוחד, באמת.

     - נו, תגיד לי מה.

     - זה אומר שבעל ואישה שוכבים במיטה לאחר מילוי חובותיהם הזוגיות. הבעל שואל: "יקירי, אהבת את זה"? "לא, יקירי, יצא לך הרבה יותר טוב קודם. קיבלת על עצמך אישה אחרת!?" "לא, יקירתי, זה רק שבזמן הזה תמיד נלחמתי עם אורקים, והשבב שלי טיפל בזה בשבילי."

     "זו כבר לא בדיחה," חייך רוסלן. "אני אפילו לא מטיל ספק בכמה חולדות משרדיות." תזדיין להן נשים אמיתיות... אגב, יש אפילו שירות כזה שהופיע יחסית לאחרונה. זה נקרא "שליטה בגוף". צ'יפ עצמו מסיע אותך לעבודה ולבית, למשל, ובזמן הזה אתה יכול לזיין את האורקים שלך כמה שתרצה.

     - זה כמו זומבי או מה? זה בטח מפחיד לפגוש אנשים כאלה ברחובות?

     - כן, לא תשים לב לכלום. טוב, איזה קורמורן מגיע, ובכן, בוהה בשלב מסוים, עכשיו כולם כאלה. שבב טוב אפילו יענה על שאלות כמו: "היי ילד, לא מוצא סיגריה."

     - כמה התקדמות הייתה? האם גם כישורי אגרוף מובנים בצ'יפים האלה?

     כן, בחלומות ורדרדים של מישהו. תחשוב על זה בעצמך, מאיפה יגיעו הכוח והתגובה? זה או שתלים יקרים או הזעה בחדר כושר. זה רק בוורהאמר: שילמתי שלוש קופיקות עבור חשבון והפכתי לחלל המזוין הזה.

     - זה סוג של שירות עלוב. אתה אף פעם לא יודע מה השבב שלך יעשה בשבילך, מי אז אחראי להשלכות?

     - כרגיל, קרא את ההסכם: לחם שבור פירושו בעיות אישיות שלך.

     -האם יש אזורים רעים על מאדים?

     "כמה שתרצה," משך רוסלן בכתפיו, "אתה יודע, עבודה במכרות אורניום לא עוזרת, אה...

     "היווצרות של עולם פנימי עשיר," הציע מקס.

     - בדיוק. אז, יש הרבה אזורים שבהם מפטרלים כנופיות מקומיות, אבל אתה פשוט לא מופיע שם ותימנע מהרבה צרות.

     - באילו אזורים מדובר? - מקס החליט להבהיר, ליתר בטחון.

     - אזור היישוב הראשון, למשל. זה כמו אזור גמא, אבל למעשה יש קרינה גבוהה וחמצן נמוך. חלאות מקומיות אוהבים להחליף חלקי גוף שאבדו בכל מיני מכשירי פירסינג וחיתוך.

     - מעניין שתאגידים לא יכולים להתמודד עם הזבלים האלה?

     - איך להבין את זה?

     - מה זאת אומרת איך?! בעולם המחתרת, שבו לכל אחד יש נוירו-צ'יפ בראש, מה הבעיות בתפיסה של כל עושי הצרות?

     - ובכן, אתה עובד שומר חוק של טלקום, כבר התקנת את כל האפליקציות של המשטרה על השבב. ומישהו מסתובב עם שבב שמאלי, ולכמה קבלנים של Uranium One או MinAtom לא ממש אכפת מי קיבל עבודה אצלם. ובכלל, למה טלקום או נוירוטק צריכים להתעסק? הפאנקיסטים מהיישוב הראשון לעולם לא יטפסו עליהם. ושוב, איכשהו בלתי אפשרי עבור חנון בסגווי ללחוץ על איזה חובב תוכנה חופשית בעצמו. אנחנו צריכים מומחים מתאימים לכך.

     "באת במקרה מהאזור הזה בעצמך?" - מקס הביע ניחוש זהיר.

     לא, נולדתי על כדור הארץ. אבל הלך המחשבה שלך כמעט נכון ומאוד לא בטוח.

     - נו באמת, כואב לי... והחנונים בסגווי לא ייעלבו שאתה מדבר עליהם פה כל מיני דברים מגעילים?

     "הם בודקים את הפעולות שלי, אבל אתה יכול לשוחח כמה שאתה רוצה, זה לא משנה כלום." מה חשבת: אין פשע על מאדים?

     כן, הייתי בטוח. איך אתה יכול לבצע פשעים אם השבב שלך דופק מיד היכן שצריך?

     — כמובן, אבל בית המשפט האלקטרוני מוציא אוטומטית קנס ויכול גם לפתוח תיק אוטומטית, לבדוק את כל התנאים ולשלוח אותך לכלא. ואם תשוויצו יותר מדי, הם יתפרו מיניצ'יפ שלא סתם ידפוק, אלא ישבית מיד את מערכת העצבים ברגע שתנסו לעבור על החוק. רק רציתי לחצות את הכביש במקום הלא נכון, אבל הרגליים שלי ויתרו... באמצע הדרך.

     - ובכן, זה נכון, על זה אני מדבר.

     "אני אגלה לך סוד: כל זה כדי להפעיל לחץ על אחים ישרים כמוך." הזבל עם השבב השמאלי לא אכפת מזה. כן, תאגידים, כמובן, יכולים לדכא פשע אם הם רוצים. אבל הם לא צריכים את זה לעזאזל.

     - למה לא?

     - נתתי לך סיבה אחת. הנה עוד משהו שאתה יכול לחשוב עליו בזמנך הפנוי. רק תארו לעצמכם שהקומוניזם הגיע, כל הזבלים קיבלו מיניצ'יפ והם פועלים לטובת החברה. בכל מקום נקי, יפה, אין אזורי גמא או דלתא; אם אתה חולה, קבל טיפול לבריאותך; אם אתה מאבד את עבודתך, תחיה מהטבות. זה מי שאחר כך יהיה שפוף עד שיאבד את הדופק כל חייו. כולם יירגעו וידאגו לראשי הביצים עם הסגווי שלהם. אבל כשיש סיכוי להיות חסר בית באזור הדלתא, שבו אתה לא יכול לנשום, או לצאת לסיור מרגש במחנות הריכוז של הגוש המזרחי, זה המקום שבו אתה רוץ בעצמך. בגלל זה יש אנשים שלא יכולים לשבת במוסקבה? למה הם שמחים לשבור את התחת למען הבוסים מטלקום, שלא באמת מחשיבים אותם כאנשים?

     "ברור שאתה דוחף דברים," מקס הניף את ידו בכעס. - אם אתה מדמיין כמה תיאוריות קונספירציה, ברור שניתן להתאים כל עובדה כך שתתאים להן.

     - אוקיי, אני מדמיין תיאוריות קונספירציה. ואתה, כנראה, מדמיין שהגעת לארץ האלפים. תצטרכו לחכות ולראות, בעוד שנה נראה מי מאיתנו צודק.

     - בעוד שנה אהיה הבוס בעצמי בטלקום, ואז נראה.

     "קדימה, כמובן, אני נגד זה או משהו כזה," התייאש רוסלן. - אל תשכח, אם יקרה משהו, מי נתן לך טרמפ מנמל החלל. רק כל אלו הם חלומות...

     - ובכן, חלומות, לא חלומות, אבל אם אתה יושב על נקודה רכה כל חייך, אז שום דבר בהחלט לא יצליח.

     —האם החלטת ברצינות להצטרף לקהל האנוסים האמיתיים?

     - מה מיוחד? איך אני איכשהו יותר גרוע מהם?

     - זה לא עניין של רע או טוב יותר. זה מועדון עילית כזה לאנשיו. אנשים מבחוץ אינם מורשים להיכנס לשם משום כבוד.

     - ברור שהניהול של כל תאגיד חוצה לאומי הוא במידה מסוימת מועדון סגור. הייתם צריכים לראות איזה סוג של חמולות משפחתיות תפסו מקומות רווחיים יותר או פחות במוסקבה. אין אליטיזם, רק אסיאניות פראית פרימיטיבית: לא אכפת להם מכלום חוץ מהרצון החייתי לחטוף יותר ומהר. בכל מקרה, השלב הראשון במאדים עדיין טוב יותר מאשר אתרים פרימיטיביים מרתקים במוסקבה. אולי לפחות ארוויח קצת כסף.

     - אתה תרוויח יותר כסף במוסקבה באתרים פרימיטיביים. אבל ברור שלא באת לכאן כדי להפוך לבוס קטן עד גיל ארבעים ולחסוך לדירה באזור הבטא. רק אל תתאמץ שוב, אבל אתה חושב שאתה הראשון שדוהר כאן בעיניים זוהרות? יש עומס רכבת של חולמים כאלה ועגלה קטנה, והאנוסים למדו בצורה מושלמת לסחוט מהם את כל המיץ.

     "אני כבר יודע שאני צריך לעבוד ולא כולם מגיעים להצלחה, חלק נכשלים, אבל מה אתה יכול לעשות?" אתה באמת חושב שאני לא מבין כלום?

     - כן, אתה בחור חכם, לא רציתי להגיד דבר כזה, אבל אתה לא מכיר את המערכת. וראיתי איך היא עובדת.

     — И как же она работает?

     - זה מאוד פשוט: קודם הם יציעו לך לעבוד קשה כמנהל או כקודן פשוט, אחר כך הם יעלו לך קצת את המשכורת, ואז אולי יהפכו אותך לבוס של רועה על המגיעים החדשים. אבל הם לא יתנו לך לעשות משהו ממש מגניב, או שהם יתנו, אבל הם ייקחו את כל הזכויות לעצמם. וכל הזמן ייראה שאתה כמעט במסיבה, צריך לדחוף קצת, אבל זו אשליה, הטעיה, תקרת זכוכית, בקיצור.

     "אני מודע לכך שרוב האנשים פוגעים בתקרת זכוכית." כל הקושי הוא להיות בין בני המזל המעטים שעוברים את זה.

     - אין אנשים ברי מזל, אתה מבין. המדיניות היא: אל תיקח זרים.

     "אני לא רואה את ההיגיון במדיניות כזו". אם לא תיתן לאף אחד להיכנס בכלל, אז, כמו שאתה אומר, כולם ידפקו. למה לטרוח אם התוצאה ידועה? אם אתה לא משחק סרטונים עם מיליונרים מאושרים, אז אף אחד לא יקנה כרטיסי לוטו, נכון?

     - כאן הם יציירו עבורך סרטונים כלשהם. אף אחד לא יתפוס את היד של נוירוטק.

     - אתה רוצה לומר שהמאדים מרמים את כולם בטיפשות?

     - לא ממש, הם לא מטעים בטיפשות, הם פשוט שוללים בחוכמה רבה. אוקיי, אני אנסה להסביר... אז קיבלת עבודה בטלקום ומחלקת כוח אדם פתחה עליך תיק אישי. יש שם קובץ שבו יוכנסו כל הנתונים שנאספו, כולל מבחנים בבית הספר, וכל היסטוריית הבקשות והביקורים מהשבב. ובהתבסס על הנתונים האלה והפעילות הנוכחית שלך, התוכנית תעקוב אחרי מתי להגיד לך מה, מתי לתת לך קידום, מתי להעלות לך העלאה, כדי שלא תצא אל השקיעה. בקיצור, הם יחזיקו כל הזמן גזר מול האף.

     "אתה מורח הכל בצבע שחור." ובכן, הם משתמשים ברשתות עצביות כדי לנתח נתונים אישיים. ובכן, כן, זה לא נעים, כמובן, אבל אני גם לא רואה בזה טרגדיה.

     - הטרגדיה היא שאם אתה לא איש מאדים, אז תשתף את הבעיות שלך רק עם הרשת העצבית הזו. זה לגמרי, כאילו... נוהל רשמי, מנהלים חיים במשך חצי מאה לא יגידו לך מילה. בשבילם אתה מקום ריק.

     - כאילו אני לא מקום ריק במוסקבה לכמה INKIS. ברור שקודם כל אצטרך למשוך תשומת לב לעצמי כדי שהמאדים ישקיעו זמן בדיון על סיכויי הקריירה שלי.

     - ובכן, אתה באמת לא מבין. זה במוסקבה שלך, או במקרה הגרוע באירופה, אתה יכול להשתתף במירוץ עם המון אנשים כמוך. וגם אם תשעה מתוך עשרה מקומות פרסים כבר תפוסים על ידי האחים או המאהבים של מישהו, אתה באמת יכול לתבוע את העשירי. אבל אין מה לתפוס במאדים, גם אם אתה גאון פי אלף. האנוסים זיהו מזמן את כל האנשים והקצו לכל אחד דוכן דיגיטלי אישי... נו טוב, תשכחו מזה, בקיצור. כל אחד עושה את הבחירה שלו.

     "אפילו הייתי אומר: כל אחד רואה בעצמו את מה שהוא רוצה לראות."

     "שירות האבטחה של טלקום מוזר," חשב מקס בעייפות. - מה הוא רצה להשיג כדי שאטוס בחזרה למוסקבה ואגור שם באושר ועושר? ובכן, כן, סביר יותר שהכבישים שלנו יתוקנו בבית והם יפסיקו לקחת שוחד; חכם יותר להאמין בזה מאשר בכוונות טובות מהסוג הזה. זה יותר כאילו הוא נהנה. או שהוא באמת מחובר לסוג של מאפיה ורואה רק את הצד האפל של העיר טול". אבל בכל זאת, הספקות החלו לכרסם בנשמתו של מקס במרץ מחודש: "באמת, למה טלקום צריכה לחפש מומחים במוסקבה, שהיא פרובינציאלית בהשוואה לטולה? אבל מצד שני, לא בשביל בדיחה גרועה גררו אותי למרחק כזה, משלמים על הוצאות הטיול? בכל מקרה, עדיין יש לי כסף לכרטיס הלוך ושוב. אבל למה אז התחלתי את השיחות האלה? אין לך עם מי לחלוק את זה? יש איזה גרגר רציונלי בפטפוט שלו. הנה איך להבין בעולם המציאות המדומה: האם אני בונה קריירה עם רשתות עצביות, או שאני מתקשר עם אנשי מאדים חיים? לפי כמות הרווחים? אבל, זה נכון, אתה יכול להרוויח כסף במוסקבה, במיוחד אם אתה ממזר חסר עקרונות עם קשרים. וכאן כל תוצאה היא וירטואלית במידה כזו או אחרת. רשת נוירונים חזקה מספיק תפתור לי בקלות את כל החלומות ותחליק לעולם קטן ונעים את המראה שהם מתגשמים. אולי עמוק בנפשי אני מבין בבירור את אי-המימוש של תקוותיי, ובסתר מעצמי, מעולם לא התכוונתי להגשים אותן. והנה הזדמנות מצוינת לראות איך נראה עולם אידיאלי. רק תסתכל בעין אחת, לאף אחד אסור לעשות זאת, זו לא סגנית, לא תבוסה, אלא נסיגה טקטית לא מזיקה. ושם, בזמן הקרוב, אני בהחלט אתחיל לעשות הכל באמת: במאמץ אחד של רצון אקח ואחתוך את כבל הרשת ואתחיל. בינתיים עוד אפשר לחלום קצת, רק עוד קצת... הממ, ככה זה יהיה: עוד קצת, עוד קצת, זה יימתח לכמה עשורים, עד שיהיה מאוחר מדי, עד שאהפוך לאמבה חלש רצון שצפה בתמיסת תזונה. – מקס חזה באימה. - לא, אנחנו צריכים להפסיק עם הספקות האלה. אתה צריך להיות כמו רוסלן, או כמו החבר שלך דניס, למשל. ברור שדן יודע מה הוא רוצה ולא אכפת לו. וכל מיני שבבים ורשתות עצביות ממגדל פעמונים גבוה... אבל, מצד שני, האם זה חלום אמיתי? אלו רק אינסטינקטים וצורך חיים קשה".

     "כמעט הגענו," אמר רוסלן, והאט במנהרה מלאכותית שעולה בחדות בעלייה, "עכשיו נעבור דרך המנעול ונקפוץ אל העיר." אל תשכח להפעיל את הכרטיס שלך.

     - באיזה אזור זה היה?

     - אפסילון.

     - אפסילון?! ואנחנו חוצים כאן כל כך רגוע, שזה כמעט שטח פתוח.

     — Я знаю, содержание кислорода не нормировано, высокий уровень радиации? А дети-то у тебя есть?

     - לא…

     - אז זה רע.

     - מה לא בסדר? מקס היה מודאג.

     - רק בצחוק, שום דבר לא יתייבש לך. המכונית הזו היא כמו טנק: אווירה סגורה ומיגון קרינה, וגם חליפות קלות בתא המטען.

     "כן, חליפות החלל בתא המטען במקרה של תאונה חמורה ללא ספק יצילו את חיינו", ציין מקס, אך רוסלן לא שם לב לאירוניה שלו.

    ללא דיחוי הם חלפו על פני המנעול הישן ונכנסו לנתיב המהיר של הכביש המהיר בטולה. רוסלן התרווח בכיסאו ונתן שליטה למחשב. בכל מקרה, בכבישים המהירים של Thule, שבהם המהירות המרבית הוגבלה למאתיים מיילים לשעה פנטסטיים, החלטות המחשב קיבלו עדיפות על פני כל פעולה של נהג. רק מחשב תנועה היה מסוגל לנהוג בבטחה במהירויות כאלה בעומס כבד. מערכת ניהול התחבורה של מאדים זכתה לשבחים הנדיבים ביותר, די היה בבחירת יעד והמערכת עצמה בחרה את המסלול האופטימלי בזמן, תוך התחשבות בתחזית עומסי התנועה בהתבסס על כוונותיהם של משתמשים אחרים. אלמלא היא, אז ת'ול ללא ספק הייתה נחנקת בפקקים, כמו הרבה ערים יבשתיות.

    מקס התפעל מעבודת המנגנון המתואם היטב של מערכת הכבישים ממעוף הציפור על המפה האינטראקטיבית של העיר. הזרמים הנוצצים של מכוניות הזורמים בצמתים תנועה דמו למערכת הדם של אורגניזם חי. מטענים כבדים ורציפי נוסעים השתרכו בצייתנות בנתיבים הימניים, מכוניות מהירות חלפו משמאל. אם מישהו החליף נתיב, שאר משתתפי התנועה, שהאטו בצייתנות, נתנו לו לעבור, כמעט מגרדים את הפגושים שלהם זה בזה. אף אחד לא מיהר קדימה עם עקיפה מסוכנת, בלי ניתוק, כל התמרונים בוצעו מראש במהירות ובדיוק אידיאליים. בכל מקום נבנו מחלפים רב-מפלסים: לא נדרשו רמזורים. מקס חשב בחיוך שלמראה מחזה כזה, כל שוטר תנועה במוסקבה יזיל דמעה של רגש. אמנם, לא, אלא מתוך צער: היכן שאחראי תמיד מחשב מפוכח ונטול שגיאות, ברור שמשטרת התנועה המושחתת תישאר מחוץ לעניינים.

    "והמהירויות יכולות להיות נמוכות יותר, והמרחק בין המכוניות יכול להיות יותר מעשרה עד חמישה עשר מטרים," חשב מקס, "אנחנו יכולים רק לקוות שאם השליטה בפלטפורמת מטען כלשהי תיכשל, למערכת יהיה זמן להגיב, אחרת זה יתברר כבלגן נוראי".

    היה הרבה מה להעריץ בעיר מלבד הכבישים המהירים. כוח משיכה נמוך וחללים תת-קרקעיים עצומים אפשרו חידודים מדהימים בארכיטקטורה. Thule, קבור במערות ובמנהרות ובו זמנית כולם מכוונים כלפי מעלה. הוא כלל רק גורדי שחקים, צריחים, מגדלים ומבנים אווריריים עם תמיכות דקות, המחוברים ברשת של מעברים ודרכי תחבורה. ליד כל בניין היה קישור לדף אינטרנט; אם תרצה, תוכל ללמוד הרבה דברים מעניינים על המטרופולין. הנה כדור זכוכית של מאתיים מטר, כאילו תלוי באוויר - זה מועדון יקר. בתוכה, אנשים לבושים עשיר וצעירות מושחתות לבושות למחצה נהנות בסביבת מציאות רבודה. אבל, כמה רחובות משם, יש בניין קפדני, קודר ללא זכוכית או ניאון - בית חולים ומקלט לעניים, הממוקם באזור "ביתא", שהוא נוח לכל החיים. מתברר שאנשי מאדים מתורבתים מוכנים למדי לחלוק את הפירורים משולחן האדון, אם כי נראה ששום מדינה כבר לא שבויה בהם.

    כמה מבנים, כמו עמודים, נחו על תקרת המערות, ונחיל רחפנים שהגיע וממהר הסתלק בדרך כלל סביבם. בבניינים כאלה שכנו שירותי כבאות, סביבה ושירותי עיר אחרים. כשלקח את הזמן להסתכל על הדף שלהם, מקס גילה שהעמודים הללו משמשים למעשה גם כמבנים נושאי עומס, ומגנים על הקמרונות הטבעיים של הצינוקים מפני קריסה. האמצעי הוא מניעתי למדי; לא נצפתה פעילות טקטונית מיוחדת במאדים: פנים כוכב הלכת האדום כבר מזמן מת ואינו מטריד אנשים. אבל יש עוד המון בעיות, הן עם האקולוגיה: נבגים של חיידקים עתיקים נמצאים כל הזמן באבנים, והן עם קרינה: הרקע הטבעי, אפילו לעומק בגלל הריכוז הגבוה של איזוטופים רדיואקטיביים, גבוה פי כמה מאשר בכדור הארץ . לכן, המעבדות העיקריות של תאגידים רבי עוצמה היו ממוקמים בדרך כלל במערות נפרדות, הסגורות מהעיר המרכזית בכמה רמות הגנה.

    היו גם דוגמאות אקזוטיות מאוד לארכיטקטורה מקומית: היכן שהיו פערים עמוקים ברצפות המערות, מגדלים תלויים מהתקרה כמו נטיפים ענקיים, צוללים לתוך הריק. מהפערים הגיע זמזום תחנות החמצן - הריאות של האורגניזם העירוני. ותפקיד המנצח של התזמורת הענקית בוצע על ידי מכשירים אלקטרוניים. הם טיפלו בקלות בבני אדם לא מושלמים, והחליפו אותם כמעט בכל מקום. תושבי תולה טיילו בנחת לאורך גלריות רבי קומות שבריריות, מיהרו במגלבים, שאפו אוויר מסונן נקי ולא דאגו מהעובדה שהם נפרדו מהמוות המיידי או להיפך, הכואב על ידי ננו-שניות וננומטרים של שגיאות שהתגנבו בטעות. לתוך הקריסטלים הדקים ביותר של התקני מחשב.

    כמובן, אתה יכול לבחור כל שומר מסך כדי לקשט את הנוף העירוני. הפופולרי ביותר היה שומר המסך של עיר שדונים, שבה הצריחים הפכו לעצי ענק, מפלי מים זרמו מהחומות, ושמים אקזוטיים עם כמה שמשות נמתחות מעל הראש. מקס אהב יותר את שומר המסך של עיר הלוחמים המחתרתיים. זה היה הרבה יותר קרוב למרקמים האמיתיים של הסביבה, ובהתאם, צרך פחות משאבי שבבים. שלטי ניאון, שהפכו לאורות כוהנים, הטילו השתקפויות גחמניות על קירות הסלע השחורים והאדומים, חוטפים ורידים שקופים של מינרלים יקרים מהחושך. והמל"טים, שהפכו לאלמנטים ולרוחות, רקדו מתחת לקשתות המערות. היופי של יצירות וירטואליות והיופי של מבוכים טבעיים היו שלובים זה בזה באופן הדוק ואורגני כל כך שלבי צנח. גם אם היא הייתה זרה וקרה, היופי הזה, גם אם היא הותכה לפני מיליוני שנים על ידי הרוחות הרעות של כוכב מת, אבל הקור שלה סימן לה, והנשמה שכחה את עצמה בשמחה בשינה רעילה מתוקה. ורוחות הרפאים המנצחות, צוחקות מרושע, ביצעו את ריקודן הבלתי מובן וחיכו לקורבן חדש. מקס הסתכל והסתכל על תולה, שהוא כל כך הרבה זמן בלהט רצה לראות שוב, כשלפתע, מישהו בלתי נראה ונורא שבר את החוט שנמתח עד שצלצל ולחש: "טוב, שלום, מקס, גם אני חיכיתי לך. ..”.

     - נרדמת או משהו? – רוסלן תקע את עמיתו בכתפו.

     - אז... חשבתי על זה.

     - המשרד המרכזי, כמעט שם.

    בעבר, משום מה, למקס היה עניין מועט באיך נראה המטה של ​​החברה הרוסית הראשית. הוא נתקל בתמונה הזו של משרד Neurotek - "צריח הקריסטל" המפורסם - באינטרנט יותר מפעם אחת. כן, ולא פלא: המותג, כמו שאומרים, מקודם היטב. צריח זה היה ממוקם במכתש מכוסה בכיפה הגדולה והעתיקה ביותר של Thule, שהגיע לגובה של חמש מאות מטרים. אבל יותר מכל, זה היה מפורסם בעובדה שהמבנים התומכים שלו החליפו אלמנטים שקופים לחלוטין ומראה. דרך האזורים השקופים אפשר היה להתבונן בחייו הפנימיים של התאגיד, כמו השפים במסעדות מסוימות, ואלה המראה שברו את האור בצורה המוזרה ביותר. זה סימל כנראה: את הפתיחות המוחלטת של החברה, את טוהר המחשבות של עובדיה ואת הפסגות הנוצצות של הקידמה המדעית והטכנולוגית. בכלל, הכל היה ברור בסניף מגדל נוירוטק: יקר, נוצץ וכאב עיניים. כמובן שטלקום לא תהיה טלקום אם היא לא תנסה למדוד את גודל המגדלים עם נוירוטק. ובמקום שבו חסרו גובה וניצוץ, טלקום צברה נקודות עם קנה מידה והיקף. מבנה בטון מזוין ענק שבסיסו נכנס לבור עמוק וקומותיו העליונות נחו על גג המערה. דוגמה ראויה לארכיטקטורה גותית הייתה מוקפת בטבעת של צריחים קטנים יותר, שהגיעו זה אל זה מהתחתית והתקרה של הצינוק, שהזכירו מאוד גבשושית. באנלוגיה, הבניין המרכזי של טלקום סימל את הסגירה המוחלטת של החברה, במיוחד עבור כל מיני מפלצות מושחתות זרות שמכנות את עצמן "האחוזה הרביעית", ובכן, הכל ברור עם הכוונות שלהם, ועיכובים בפיתוח של מדעי הקידמה הטכנולוגית פוצה בקלות על ידי "המקל הגדול" שירש מירושה מהאימפריה הרוסית המאוחרת.

    רוסלן לקח על עצמו בקלות את תפקיד המדריך. כנראה, למראה הנשק האדריכלי האהוב להפחדת מתחרים, התעוררו בו איזושהי רגשות פטריוטיים.

     - ראית כמה נהדר הסתדרנו? האנשים צרי העין כבר קנאו.

    "נוירוטק או מה? בטוח שהם ימותו בקרוב מקנאה". - הספקנות הנפשית של מקס כמעט לא באה לידי ביטוי על פניו.

     "זהו החלק התת-קרקעי של התמיכה המרכזית של כיפת הכוח. בטח ראית אותם מהמסוף. כיפת הכוח מעולם לא הושלמה, אבל מבני ההון היו שימושיים עבורנו. כאן אתה יכול לפחות לשבת במלחמה גרעינית, לא כמו בבית ציפורים מזכוכית. האם אני צודק?

    רוסלן פנה לבן שיחו כדי לאשר את דבריו ומקס נאלץ להסכים בדחיפות:

     - ביתי הוא טירתי.

     - בדיוק. באופן עקרוני, לא יכולה להיות הגנה טובה יותר מאשר בתוך התמיכה. גם אם המערה תתמוטט לחלוטין, המבנה יעמוד. בקרוב תראו בעצמכם כמה טוב כאן...

    "כן," רעד מקסים, "עכשיו אין מנוס." ברגע שחשב כך, הפה הענק בלע את הקונכייה הקטנה בעלת ארבעת הגלגלים.

    

    18 באוקטובר, 2139 חדשות אחרונות.

    היום, בשעה 11 שעון מקומי, הגיש תאגיד INKIS בקשה לחברות מלאה במועצה המייעצת להתנחלויות מאדים. הבקשה נתמכה על ידי חברי המועצה המצביעים: Telecom-ru, Uranium One, Mariner תעשיות כבדות ואחרות. לפיכך, הבקשה נתמכה ב-153 קולות מלאים עם מינימום חובה של 100 קולות. נושא זה כלול בסדר היום של מושב המועצה הבא, שייפתח ב-1 בנובמבר. במקרה של תוצאת הצבעה חיובית על פנייתו, תאגיד INKIS יקבל קול אחד מלא והזדמנות להגיש טיוטות החלטות דרך משרד המועצה. נכון לעכשיו, לנציג תאגיד INKIS במועצה יש זכויות משקיפות מוגבלות. INKIS הודיעה גם על הנפקה נוספת של מניותיה בשווי מוערך של כ-1 מיליון קריפים.

    החדשות נוספו על ידי סרטון שבו עובדים בחליפות חלל פירקו את האוריון, אוראל, בוריו והוויקינג מהכנים שלהם, ששירתו נאמנה שנים רבות ולאחר מכן שמרו על נמל הבית האחרון שלהם. לכאורה, הדבר נעשה רק כדי לשלוח את הספינות הישנות למוזיאון לחקר מאדים, שם יהיה קל יותר להבטיח תנאי אחסון נאותים. "כן, זה מה שהאמנו," חשב מקס בעצבנות. אם לשפוט לפי המהירות והברבריות בוצעה העבודה, המוצגים החדשים יגיעו למתקני האחסון של המוזיאון במצב עלוב למדי, אלא אם כן יסולקו תחילה באמתלה סבירה אחרת. ויקינג סבל הכי הרבה. עובדים מגושמים קרעו את כל ההגנה התרמית לגזרים כשהעמיסו את הספינה על הרמפה. התהליך כולו, עם ערימות של פסולת מפוזרות על פני החול וקרחות מגעילות, נתפס בסדרה של צילומים עוצמתיים. בקיצור, INKIS מיהרה להקשיב לרצונות המועצה המייעצת.

    מקס איחל נפשית לבוסי התאגיד להרוויח כמה אבססים מוגלתיים מליקוק חרוץ מדי של ישבני מאדים ועבר לצפות בחדשות הבאות.

    אי השקט נמשך על טיטאן. לאחר הדיכוי האכזרי של מפגינים, מלווה במספר מעצרים של פורעים, המצב עדיין רחוק מפתרון. תומכי מה שנקרא ארגון Quadius דוגלים בהקמת מדינה עצמאית על טיטאן, שבה יבוצעו רפורמות קיצוניות בחוקי זכויות היוצרים ותינתן תמיכה ממשלתית לפרויקטי פיתוח תוכנה עם רישיון חופשי. הם מאשימים את איברי מדינת החסות בדיכוי פוליטי וברציחות חשאיות של מתנגדים, וגם מאיימים להגיב בטרור לטרור. עד כה, עושי ה"ארגון" - הארבעים - לא הצליחו לממש את איומיהם, ההישג היחיד שלהם נותר חוליגניזם קטן והתקפות האקרים. למרות זאת, כוחות משטרה של טיטאן פרוטקטורט כבר הציגו אמצעי אבטחה מוגברים בתחבורה, במפעלי תעשייה, בתחנות לתמיכה בחיים ובמתקנים רפואיים. תאגיד נוירוטק היה בין הראשונים שהכריזו על אי קבילות השימוש באלימות; למעשה, היא גינתה את פעולות מדינת החסות המקומית והציעה הצעות מתאימות למועצה המייעצת. בעתיד הקרוב, בישיבה יוצאת דופן תוכרע סוגיית ביטול חסות הטיטאן הנוכחית. העמדה של נוירוטק עדיין אינה מובנת למתחרותיה או אפילו לבעלי בריתה הקרובים ביותר. קונצרן Sumitomo, שמשקיע רבות בנכסי הייצור שלו ב-Titan, הביע התנגדות עזה להצעה שהוגשה למועצה המייעצת ומנסה לחסום את הדיון בה. נציגי Sumitomo מציעים לחקור את התסיסה באמצעות שירות האבטחה שלהם ומצהירים בגלוי שהם יודעים את מספרי השבבים של כל הארבעים.

    "וואו, מה קורה במערכת השמש. - חשב מקס, גולל בעצלתיים באתר החדשות. - כמה משוגעים החליטו לעשות מהומה על הלוויין הקפוא הזה, ממש מטורף, כנראה הקפיאו את המוח האחרון שלהם... מדינה עצמאית על לוויין מבודד, תלויה לחלוטין באספקה ​​חיצונית, גם אני חשבתי על זה, אבל הם יימחצו. בתוך זמן קצר. אין לאן לברוח מצוללת כשיש בסביבה אגם של מתאן נוזלי. - מקס חשב באופן הגיוני למדי את התוכניות והדרישות של המפגינים לאבסורד, אבל סירב ליישם את אותו ההיגיון על חלומותיו שלו לשנות את מאדים. – ונוירוטק הפכה פתאום לאלופת הדמוקרטיה וזכויות האדם. לא אחרת, החלטתי לחתוך את נכסי הייצור של בן בריתי האחרון".

    מקס, מתוך סקרנות, הביט בלוגו של "הארגון" המסתורי שנותר באתרים פרוצים: יהלום כחול, שחציו הימני נצבע מעליו, ומצד שמאל הייתה חצי מהעין הרואה כל. לאחר מכן הוא עבר לצפות בסיפור החדשות הבא.

    חברת Telecom-ru הודיעה על הגדלת מהירות הגישה וגודל אחסון הקבצים עבור כל המשתמשים ברשת שלה, בקשר עם השקת אשכול מחשבי-על חדש על מוליכים לאופטימיזציה של חילופי נתונים. החברה מבטיחה לחסל לחלוטין בעיות חיבור אלחוטיות ידועות בדרך זו. Telecom-ru, בתגובה לתלונות לקוחות כאלה, התייחסה תמיד להיעדר משאבים פרטיים שהוקצו לה, והגישה בקשות לוועדה המייעצת של הספקטרום האלקטרומגנטי. למען ההגינות, ראוי לציין כי משאב התדרים המוקצה לטלקום נחות רק במעט מהמשאבים שהוקצו לשני הספקיות הגדולות האחרות Neurotech ו-MDT. ומבחינת היחס בין רצועת התדרים המוקצה למספר המשתמשים הממוצע, Telecom-ru מקדימה בהרבה את מתחרותיה, מה שמעיד על אופטימיזציה לקויה של המשאב הזמין. מחשב העל החדש שואף לחסל את הבעיה ארוכת השנים הזו. כמו כן, Telecom-ru הודיעה על השקה קרובה של מרכז נתונים חדש וכמה משחזרי תקשורת מהירים. החברה מביעה ביטחון בכך שאיכות השירותים שלה כעת אינה נחותה בשום אופן מהשניים הגדולים. כעת נוצרו "שלושה גדולים" מן המניין בשוק שירותי הרשת, טוענת Telecom-ru. נציגת החברה לורה מיי הסכימה בחביבות לענות על שאלותינו.

    הבלונדינית הגבוהה, עם סוג של דיווה זוהרת מתקופת הזהב של הוליווד, חייכה במסנוור, הפגינה את נכונותה לענות על כל שאלה. היה לה שיער מתולתל עד הכתפיים, שדיים גדולים ומאפיינים גדולים ופחות ממושלמים. אבל היא הביטה בעולם בחיוך קל ואפילו באתגר, וקולה הצרוד הוסיף לה איזושהי מגנטיות חייתית. החצאית שלה הייתה קצת יותר קצרה והשפתון שלה קצת יותר בהיר ממה שהסטטוס שלה נדרש, אבל היא לא דאגה לזה בכלל ועם כל אינטונציה ומחווה נראה שהיא עוררה את הצופים לפקפק ביציבות המוסרית שלה, ולעולם לא חצתה את הגבול הדק. של הגינות פורמלית. ודיווחי הניצחון הרשמיים לחלוטין מטלקום בהופעה שלה נשמעו מבטיחים מאוד.

    "כן, כשהם מבטיחים לך מהירות חיבור לא-ארצית בקול כזה, כל אחד ירוץ מהר יותר לערוך הסכם", חשב מקס. - אמנם, מי יודע מה היא באמת, באיזו שפה היא מדברת והאם היא בכלל קיימת? אולי משתמשות רואות איזשהו מאצ'ו אכזרי"?

    לורה, בינתיים, הדפה באומץ התקפות נגד הסינדיקט המקומי שלה.

     - ...הם אוהבים לתייג אותנו כאומרים שהשירותים שלנו זולים יותר, אבל באיכות ובאמינות נמוכה יותר, ושאנחנו משתמשים לכאורה בטכנולוגיות חילופי רשת מיושנות. למרות שיישמנו טבילה מלאה ואת כל סוגי השירותים הבסיסיים כבר מזמן, כמה בעיות התעוררו רק בגלל עומס כללי ברשת ורק בחיבור האלחוטי. אלא שכעת, לאחר השקת מחשב העל החדש, טלקום תספק שירותים איכותיים באותו מחיר נמוך באופן ניכר ממתחרותיה.

     - איך היית מגיב על הטענות של Neurotech ו-MDT על השלכת טלקום? האם זה נכון שטלקום משתמשת בהכנסה מנכסיה שאינם הליבה כדי לשמור על מחיר שירותי רשת נמוך?

     - אתה מבין שמחיר נמוך לא תמיד אומר השלכה...

    "איזה בחור נהדר הטלקום שלנו," חשב מקס בעצבנות, סגר את חלון האתר וצנח על הספה. - כל כך אכפת לו מהלקוחות שלו, וגם מהעובדים שלו. ביטוח רפואי, חדרי מנוחה, ניהול קריירה - הכל חוץ מעבודה רגילה. ובכן, גם אם לא יתנו לי להתקרב לליבה המוליכה-על. אני מוכן ללמוד, ואני בהחלט יכול להתמודד עם פיתוח של מכשירים היקפיים. המקום שלי הוא בפיתוח, אבל לא במבצעים. לא בכדי הייתי ארכיטקט מערכת בסניף במוסקבה, אבל מי אני כאן עכשיו? בטווח הקצר, הפיכתו למתכנת-אופטימיזר מהקטגוריה העשירית במגזר אופטימיזציית הפרדת הערוצים, שבתורו מהווה חלק משירות תפעול הרשת, היא התחלה מצוינת לקריירה מזהירה. הדבר היחיד שמרגיע הוא שיש חמש עשרה קטגוריות בסך הכל עבור מתכנתים לעתיד. העיקר הוא איזו צמיחה מסחררת בקריירה עוד לפנינו - עד תשע קטגוריות! אם כי, כן, הנחמה חלשה מאוד. לעזאזל, כמה אפשר לדבר על אותו הדבר"!

    מקס קילל ונכנס למטבח רק במכנסיים הקצרים של המשפחה שלו. זה טיפשי, כמובן, לשחזר את אותה סיטואציה בראש מאה פעמים, במיוחד כשלא ניתן לשנות דבר, אבל מקס לא הצליח להפסיק: השיחה אתמול עם ראש המגזר בו הוא נאלץ לעבוד ממש משכה את השטיח החוצה מתחת לרגליו לכן, הוא ניהל ויכוח אינסופי עם עצמו, דשדש והמציא טיעונים חדשים שאי אפשר לעמוד בפניו, ופעם אחר פעם הכריח את יריבו הנפשי להיכנע. למרבה הצער, לניצחונות המדומים לא הייתה השפעה על המצב האמיתי. לענות על שתי שאלות עיקריות: "מי אשם?" ו"מה עלי לעשות?", מקס לא מצא תשובה. ליתר דיוק, הוא הגה תשובה לשאלה הראשונה: חברו החדש רוסלן אשם בכל, הוא קרקר, הוא היה גס רוח, צריך לתפור לו את הפה, אבל צעדים נוספים לתיקון המצב היו מעורפלים ביותר .

    Макс, конечно, понимал, что новая должность стала неприятным сюрпризом только для него. Вряд ли все решилось именно вчера. Но свою долю вины в произошедшем он ощущал. Он ведь еще в Москве не смог четко договориться куда его берут на Марсе. Фраза о том, что должность будет наилучшим образом соответствовать его компетенциям, произвол службы персонала, строго говоря, ничем не ограничивала. Вот и получается, что жаловаться не на что. Только на то, что так хотел попасть на Марс, что был готов на любые условия.

    ואתמול, כמו שאומרים, שום דבר לא מבשר על תוצאה נוראית שכזו. רוסלן הוריד את חברו למטייל במגרש החניה ליד המשרד המרכזי, הבטיח לארגן סיור במקומות החמים של העיר טולה אם פתאום יימאס לו לשבת במציאות מדומה, והוא נסע למקום רחוק יותר, מסתתר קרביים של בניין ענק. מקס השפיל את מבטו מעט למטה, הוריד את ספר ההדרכה ויצא לדרכו לעבר ייעודו, בעקבות ארנב ידידותי באפוד. זה היה, כמו, תכונת טלקום, תחליף למחוונים הסטנדרטיים שנדלקים מול האף שלך.

    מקס לא מיהר במיוחד. תחילה הלכתי לשירות כוח אדם, עשיתי בדיקת DNA, עברתי בדיקות נוספות וקיבלתי את חשבון השירות הנחשק - אחד הגזרים העיקריים שאיתו פיתו חברות הספק עובדים. כל מנהל רגיל, אבל עם גישה לשירות, כברירת מחדל, הוא פי מאה יותר מגניב ממשתמש VIP ששילם הרבה כסף עבור התעריף שלו. העולם השתנה רבות מאז הופעתו ותקופת הזוהר של האינטרנט. עכשיו לא ידוע מה עדיף: אושר ומזל בעולם האמיתי או בעולם הווירטואלי, מכיוון שהם שלובים זה בזה כל כך, שכמעט בלתי אפשרי להפריד ביניהם, כמו גם לקבוע מי מהם אמיתי יותר. כן, רוב האנשים אפילו לא התעניינו איך זה היה, העולם האמיתי הלא ידוע הזה מהאגדות של תקופת טרום המחשב, מתקשים לדמיין את החיים בלי עצות קופצות ומתרגמים אוניברסליים - חיים שבהם אתה צריך ללמוד זר שפות ולבקש מהעוברים ושבים הכוונה לספרייה. רבים אפילו לא רצו ללמוד להדפיס. מדוע, אם ניתן לומר טקסט כלשהו, ​​ולאור ההתקדמות האחרונה בנוירוטכנולוגיה, ניתן לקרוא ישירות, באמצעות פקודות מנטליות.

     היה איזשהו תקלה בחשבון השירות של מקס; מערכת ההפעלה הישנה בשבב שלו הייתה צריכה להתקין מחדש, אבל הבעיה נפתרה מהר יחסית. המנהל עשה פרצוף כשהביט בתיעוד הרפואי שלו, שהראה דגם שבב שהיה מיושן בעליל בסטנדרטים של מאדים, אבל עדיין הוציא הפניה להתקנה מחדש של המערכת במרכז הרפואי של החברה. אחר כך היה השירות הסוציאלי, שבו הודיעו למקס בנימוס שכמובן, טלקום מספקת דיור רשמי לכל עובד, אבל מוצא זר, או כל נסיבות אחרות לא משפיעות בשום אופן על עובדת ההפרשה: זו מדיניות החברה. באופן כללי, מקס סירב לחדר פנוי קטנטן באזור התעשייה גמא והחליט להתמקם בבית שכור באזור הגון יותר. אז, באצילות מפוארת, הוא ביקר בכמה יחידות נוספות, חלקן על בשרו, וחלקן כרוח רפאים וירטואלית, מילא טפסים שונים לאורך הדרך, או קיבל הוראות. הודות לסיום מוצלח של משימות קלות שכאלה, מקס היה רגוע לחלוטין והתקרב לנקודה האחרונה של המסע שלו - משרד המנהל - במצב רוח שאנן ובטוח. התברר שהמשרד מצויד באבטחה ביולוגית רצינית: במקום קבלת פנים מנומסת חיכתה לנו מקלחת קרה של חומרי חיטוי במנעול האוויר.

     בעל המשרד, אלברט בונפורד, היה איש מאדים אמיתי במלוא מובן המילה. כף רגלו, מן הסתם, מעולם לא דרכה על כדור הארץ החוטא: כוח הכבידה הרגיל היה ללא ספק שובר את היצור השביר הזה כמו קנה. גבוה, חיוור עם שיער מולבן, לבש חליפה משובצת אפורה עם עניבה בהירה. עיניו של המאדים היו גדולות, כהות, עם קשתיות כמעט בלתי ניתנות להבחין בהן, או מטבען או הודות לעדשות מגע. הוא נשכב בכיסא עמוק עם גלגלי מנוע והרבה מחברים, שולחנות מתקפלים ואפילו זרוע ארוכה עם מניפולטור מבצבץ מאחור. הסגווי המובטחים כנראה יצאו מהאופנה. התשוקה הברורה של המאדים להחזיק בהישגים האחרונים של הקיברנטיקה הובילה להיווצרות של להקה שלמה של רובוטים מעופפים סביב האדם שלו. הם היו בתנועה מתמדת וקרצו בצורה משמעותית עם נורות לד. הם הכינו תה וקפה למבקרים, ניערו כתמי אבק מהבעלים ופשוט החיו את האווירה בחדר.

     "שלום, מקסים," הקליד המאדים את השליח הפתוח, מבלי להפנות את ראשו אל העולה החדש ומבלי לשנות את הבעת פניו. "אני אשתחרר תוך כמה דקות בלבד." היכנס, שב." כיסא דומה נעצר למקס, אבל בלי צלצולים ושריקות מיותרות. "בסדר," מקס הקליד בתגובה ומשום מה חזר על הערתו חסרת המשמעות בקול רם, כנראה מתוך התרגשות. ואכן, באותן דקות ראשונות, כשראה איש מאדים חי, הוא היה מודאג מאוד. לא, מקס לא היה שנאת זרים וחשב שהוא אדיש לחלוטין להופעתם של אנשים אחרים. אבל, כפי שהתברר, זה נגע אך ורק לאנשים, בין אם הם אפילו פאנקיסטים מסריחים או גותיים, אבל לתקשר עם יצורים אנתרופומורפיים שלא מאוד דומים לך זה עניין אחר לגמרי. "אתה כזה נוירומן אמיתי," חשב אז מקס, בקושי לבלוע את הגוש היבש בגרונו. "מחר אני ארשם לחדר הכושר ואני אתיש את עצמי שם עד שאאבד את הדופק", הוא הבטיח לעצמו באימה, כשהוא מתבונן בתנועות הציפור של ראשו של המאדים, מונח על צוואר ארוך ודק. מקס באותו רגע הרגיש פיזית איך סידן נשטף מעצמותיו, והן נהיות שבירות, כמו זרדים יבשים. ומקס כבר לא באמת רצה לעבוד תחת הנהגתו של יצור כזה. משום מה הוא לא אהב את הבוס החדש מיד, מהמכתב הראשון, כביכול, המודפס.

     בנוסף ללהקת רובוטים חטטניים ואלברט, החדר הכיל גם שולחן מלוטש במראה אפור, כורסאות ושני אקווריומים שנבנו בקירות מנוגדים. באקווריום אחד, כמה דגים גדולים ומוארים פתחו את פיהם בצורה מרגיעה והניפו את סנפיריהם והביטו בתמיהה בקיר הנגדי, שם מאחורי זכוכית כפולה עבה, באמבט של מתאן נוזלי, רעדו מושבות דמויי רשת של פוליפים מטיטאן. כמה דקות לאחר מכן, אלברט התעורר, ועיניו השיבו את הקשתיות שלהן, מה שגרם למקס מבועת עוד יותר.

     "אז, מקסים, אני שמח לקבל את פני מגזר 038-113 כעובד חדש", הנימוס חסר החיים של המאדים לא חיבב אותו כלל. "נודע לי גם שיש בעיה קלה עם השבב שלך."

     "הו, אין בעיה, אלברט," ענה מקס במהירות. - אני אתקין מחדש את מערכת ההפעלה במהלך השבוע הבא.

     - הבעיה היא לא בציר, אלא בשבב עצמו. לכל תפקיד במגזר שלי יש דרישות פורמליות מסוימות, כולל מאפייני שבב. למרבה הצער, אתה יכול להגיש מועמדות רק לתפקיד של מתכנת-אופטימיזציה של הקטגוריה העשירית.

     - לטעון? – שאל מקס בבלבול.

     - תתקבל סופית לצוות לאחר שתסיים את תקופת הניסיון ותעבור את הבחינה המזכה.

     - אבל סמכתי על עמדת מפתח... סביר יותר שאפילו ארכיטקט מערכת... על זה נראה היה שהסכמנו במוסקבה.

     - ארכיטקט מערכת? - המאדים בקושי הצליח להכיל את חיוכו המלגלג. — עדיין לא למדת את הוראות השירות? המגזר שלי לא עושה עבודת פרויקטים ככזה. העבודה שלך תהיה קשורה למאגרי מידע ואימון רשתות עצביות.

    מקס החל לדפדף בקדחתנות במסמכים שקיבל.

     — מגזר אופטימיזציה של הפרדת ערוצים?

    מקס התעסק בכיסאו, התחיל להיות ממש עצבני. "ובכן, אני טיפש ואפילו לא הבנתי מה מסתתר מאחורי המספר חסר הפנים של המגזר שאליו נשלחתי."

     - כנראה יש כאן איזושהי טעות...

     - שירות כוח האדם לא טועה בדברים כאלה.

     אבל במוסקבה...

     - ההחלטה הסופית מתקבלת תמיד על ידי המשרד המרכזי. אל דאגה, משרה זו מתאימה היטב לכישוריך. ניתנת לך גם תקופת ניסיון של שלושה חודשים לצורך הסבה מקצועית ולאחר מכן מבחן. אני חושב שבהתחשב בהמלצות המצוינות, אתה יכול לעשות את זה מהר יותר. גם הבעיה עם השבב ניתנת לפתרון לחלוטין.

     "הבעיה עם השבב היא הפחות דאגות שלי עכשיו."

     "זה נהדר", ככל הנראה אירוניה, כמו רגשות מטופשים אחרים, הייתה זרה לאנוס. - אתה הולך לעבודה מחרתיים, כל ההנחיות הן בדואר אלקטרוני לעבודה. אם יש לך שאלות, אתה יכול לפנות לשירות כוח אדם. עכשיו תסלחו לי, יש לי הרבה מה לעשות.

    המאדים כבה שוב, והותיר את מקס מבולבל לחלוטין. הוא ישב עוד קצת מול גופם חסר התנועה של הממונים עליו, ניסה לומר משהו כמו: "אני מבקש סליחה, אבל...", אבל לא השיג שום תגובה. והוא חרק שיניים עד כדי חריקת שיניים, הוא יצא החוצה.

    "כן, כל האנוסים הם שקרנים. ומה אפשר לעשות במצב כזה? - שאל מקס את עצמו פעם נוספת, ישב במטבח הקטנטן ולגם תה בטעם סינטטי. - כמובן, שום דבר מיוחד, פשוט הייתי צריך לא להירגע מההתחלה. זה יותר מהותי לדבר על כל התנאים במוסקבה, ולא לשבת ולהנהן כמו דמה סינית מרוב שמחה ששולחים אותי למאדים. אבל מצד שני, הם היו מגלים אותי שם. טוב, אז הלכתי לשירות כוח אדם ומה? המנהל שלח אותי בנימוס באותה מידה ואמר שהוא לא מוסמך לפתור בעיות כאלה, אבל אני תמיד יכול להשאיר בקשה להנהלה הבכירה והם בהחלט יפנו אלי. ובכן, כן, עוד מעט יתקשרו אלי, יגידו שהייתה אי הבנה מעצבנת ביותר וימנו אותי כארכיטקט מערכת לאיזה מחשב-על חדש. באופן כללי, ההיגיון הברור מכתיב שבמצב כזה אני יכול רק לטרוק את הדלת ולעזוב את טלקום. וזה אומר שככל הנראה נצטרך לשכוח את מאדים לנצח. לא סביר שבהתחשב בחוקים הדרקוניים המקומיים, אמצא כאן עבודה אחרת". אבל עצם המחשבה לוותר על ההזדמנות לחיות על מאדים גרמה למקס אכזבה כל כך נוראה שהוא גירש אותו משם עם מטאטא מטונף. "אז אין ברירה, אתה צריך להשלים עם מה שיש לך. בסופו של דבר, מישהו פחות קפדן יתפוס בשמחה כל תפקיד בטלקום. זה לא כל כך נורא, אנחנו נפרוץ". מקס נאנח שוב בעצב והלך לסדר את הדברים שאוכלים לגמרי את החלל הקטן ממילא של הדירה.

     הוא הוסח ממטלות הבית שלו על ידי הודעה מאשה. "היי! ובכל זאת, חבל שעזבת. ליתר דיוק, אני מאוד שמח שהצלחת להשיג עבודה בטולה, אבל חבל שעזבת בלעדיי. בבקשה ספר לי מה שלומך בעבודה, אני מקווה שהכל בסדר? מה שלום הבוסים? האם אנשי מאדים אמיתיים נראים כמו שסבתא שלך אמרה לך: חיוורים, רזים, עם שיער דק ונראים כמו עכבישים ענקיים מתחת לאדמה? סתם בצחוק, ידוע שסבתא שלך אוהבת לשקר. אבל בבקשה, עדיין תאכל סידן ותלך לחדר כושר, אחרת אני מפחד שכשאגיע בעוד חצי שנה, אמצא משהו מהסיפורים של סבתא שלי.

     הבטחת לברר מיד מטלקום על ויזה זמנית עבורי. הייתי מגיע לכמה שבועות לפחות, אני יודע שהכרטיסים יקרים, אבל מה אני יכול לעשות: אני גם רוצה לראות את העיר הנפלאה הזו של טול. כבר אספתי את המסמכים, אין בעיה, נשאר רק ההזמנה. אולי בכל זאת עדיף לבוא על איזושהי חבילת תיירים, למרות העובדה שהם מאוד יקרים? או שאולי אתה לא רוצה שאבוא יותר. אולי מצאת איזו בחורה מאדים, לא בכדי נמשכת כל כך לכוכב הזה. אני צוחק, כמובן."

     "הו, הפריק הזה עם האקווריומים והכיסאות שלו כל כך הרגיז אותי שאפילו שכחתי מההזמנה של משינו," חשב מקס בעצב.

     "בבית הכל בסדר, ראיתי את אמא שלך. בסוף השבוע הזה אני אלך לדאצ'ה כדי לעזור להורים שלי. כמו כן, כשניקיתי, נגעתי בטעות באחת מהספינות שלך, הבריאה ביותר, אני לא זוכר איך קוראים לה, אבל לא שברתי כלום, בדקתי. ובכלל, הגיע הזמן לקחת את הצעצועים האלה לאנשהו למוסך, הם פשוט תופסים מקום".

     "ויקינג שלי, אבל לא זה! היא לא שברה כלום, חשב מקס בספקנות. "אז האמנתי בזה, אבל בעצם לא תשים לב אם תשבור משהו בדגם." ביקשתי ממך לא לגעת בזה, זה באמת כל כך קשה?"

     "הייתי רוצה לדעת איך אתה מתכנן ליהנות בזמנך הפנוי מהעבודה? בטח יש כל כך הרבה מקומות מגניבים על מאדים, בבקשה שלח לי עוד פוסטים, אחרת הנופים המדבריים האלה שלך איכשהו לא מרשימים.

     אני מחכה, אני מקווה, שתיקח אותי למאדים. ולמען האמת, הודעות הן, כמובן, מגניבות, אבל תקשורת מהירה עדיין טובה יותר. אולי נוכל להוציא קצת כסף? עכשיו אתה מרוויח הרבה כסף בטלקום.

    או אולי ניסע לפריז איפשהו, הא? כדי לחלום על העיר טולה, אתה צריך להיות כמוך. הייתי רוצה, מקס, משהו פשוט יותר: מונמארטר שם, מגדל אייפל וערבים חמימים ושקטים במסעדה קטנה. אני בכנות לא ממש מבין איך נחיה על המאדים הזה. שם, כנראה אפילו לא תוכל ללכת יד ביד בפארק; אין אפילו פארקים שם. ואתה לא תעריץ את הכוכבים, או את הירח המלא, בלי רומנטיקה. באופן כללי... לא הייתי צריך להתחיל את זה שוב, הכל כבר הוחלט.

    אני לא יודע על מה עוד לדבר, שום דבר מיוחד לא קורה בבית, זה רק שעמום ושגרה. אה כן, אם לא הערכת את המאמצים שלי עם המכתב, אז אולי תעריך את התחתונים החדשים שלי בתיק השני. ובכן, זהו, ביי ביי. תחשוב על חיבור מהיר, בבקשה."

     "היא קנתה תחתונים, אני מקווה אך ורק בשבילי," מקס נזהר. "ובאמת, למה לעזאזל דהרתי משם והשארתי הכל מאחור?" מערכת היחסים שלנו לא תימשך זמן רב ככה. ופארקים, כוכבים ושביל ירח על פני המראה של המים זמינים כאן, רק שהם מעט וירטואליים".

    

    כן, דברים לא מוכרים מתבררים לעתים רחוקות כמו שאנחנו מדמיינים אותם. מקס ידע שאין צדק בעולם ושתאגידים עשירים וחזקים עושים שרירותיות, אבל הוא באמת לא ציפה להפוך לקורבן של שרירותיות.

    מקס ידע שאסור לזלזל בשירות הסביבתי של מאדים, אבל הוא לא יכול היה לדמיין טוטליטריות אקולוגית כזו. הוא יכול היה להשוויץ רק ברוב הבגדים שהביא איתו הביתה מול המראה; הם לא עמדו בדרישות המקומיות להיווצרות אבק, ומנעול האוויר של ביתו שלו לא אפשר להם לצאת החוצה. והגלאים שהותקנו בשער ימנעו מכל אדם לשאת סמים לא חוקיים, נשק או בעלי חיים, וידווחו אוטומטית על הפרות כאלה למשטרה. יתרה מכך, "האח הגדול" גם דיווח לשירות הביטוח אם אדם הגיע הביתה במצב של שיכרון סמים או אלכוהול, או היה חולה. כמובן שלא היו על כך עונשים, אבל כל המקרים הללו הוכנסו בצורה מסודרת להיסטוריה האישית ומחיר הביטוח צמח אט אט. "הבית החכם" של המאדים התברר כרועה יותר מהאישה הכי זועפת.

    Макс знал, что жизнь в Туле дорога. Дешевая еда, выращенная в пробирке, на вкус напоминала тот питательный компост на котором произрастала, а настоящая еда была дорога до неприличия. И жилье, и коммунальные услуги, и транспорт и живительный кислород – все очень дорогое. Но Макс полагал, что возросшие расходы с лихвой компенсирует зарплата в Телекоме. Но так вышло, что зарплата оказалась меньше, чем было обещано, а жизнь дороже. Большая часть денег сразу же уходила на страховки, тарифы, оплату крохотной двадцатиметровой квартирки и даже речи не было о том, чтобы приобрести машину или что-нибудь всерьез откладывать.

    מקס ידע שמציאות מדומה דומה לדת חדשה, אבל לא היה לו מושג עד כמה כל המחשבות והשאיפות של תושבי מאדים סובבות סביב ציר וירטואלי. ובדירתו הקטנטנה של מקס, שטח ניכר היה תפוס על ידי המזבח הזה של כת חדשה מכלה - ביובאט לטבילה מלאה. ביובנה על מאדים היא מרכז היקום, מוקד משמעות החיים, השער לעולמות אחרים, שבו האורקים מביסים אלפים, אימפריות קורסות ונולדות מחדש, הם אוהבים, שונאים, מתגברים ומאבדים הכל. עכשיו יש שם חיים אמיתיים, ובחוץ יש פונדקאית דהויה. הו, מקור תענוגות לא-ארציים, המגע בצד המתכת הקריר שלך, כמו גרון במדבר, ממתין לאינספור מוכרים, בנאים, כורים, מאבטחים, נשים וילדים תשושים בבתי ספר ובמקומות עבודה. הם מסתכלים למעלה, מלאי געגועים, למקום שבו אמורים להיות השמיים ומתפללים לאלוהויות המאדים לסיום המהיר של המשמרת. עבור חלקם, ביובאט הוא מתחם יקר ומורכב עם ויסות חום, הידרומסאז', IVs וציוד רפואי, המאפשרים לבלות בו שבועות וחודשים. חלקם עושים בדיוק את זה: הם מבלים את כל חייהם הבוגרים בשחייה בתמיסת מלח, כי רוב המקצועות האינטלקטואלים אפשרו מזמן לעבוד מרחוק. כן, מה אני אגיד, אפשר להתחתן ובאופן עקרוני אפילו להביא ילדים לעולם כמעט בלי לצאת החוצה. שני בני זוג שרויים בצלוחיות זה מול זה - משפחה מאדים אידיאלית. למי שלא כל כך מכיר ערכים וירטואליים, ביו-באת' הוא בעצם רק אמבטיה מלאה בנוזל חם עם מסיכת חמצן וכמה חיישנים פשוטים. אבל בהחלט לכולם היה את זה, בלעדיו אין חיים על מאדים. עבור מקס, בגלל השבב המיושן, הציוד הזה היה פעיל ברובו. לכן, לעתים קרובות היה לו הרבה זמן פנוי, שהוא יכול היה לבזבז על משהו מועיל, אבל בדרך כלל לא השקיע.

    כמעט חודשיים עברו מאז הגיע מקס לטול. הוא התקין מחדש את מערכת ההפעלה על השבב, קיבל חשבון שירות מלא וגישה כתומה לרשתות הפנימיות של טלקום. בהדרגה חייו נכנסו לתקופה של חיי יומיום אפורים ומונוטוניים. אזעקה. מִטְבָּח. רְחוֹב. עבודה. למרות שעוד לא חלפה רבע מאה, הייתה תחושה מתמשכת שהמחזור חוזר על עצמו ויחזור על עצמו לנצח.

    הוא ניסה לשלוח מכתבים באופן קבוע לאמו, ופעם אחת יצר איתה קשר באמצעות חיבור מהיר. אמא ישבה במטבח ששופץ לאחרונה. מתחת לרגליה, רובוט הניקוי, לבוש במארז צב עליז, גיגר כמו בית, וסופת השלג הראשונה של השנה פגעה מבעד לחלון האפל. השיחה החלה בשקט ובשלווה בשאלות הדדיות על החיים, ואז ניסה מקס לגלות באופן לא פולשני מה קרה במהלך הטיול הראשון שלו למאדים בילדותו הרחוקה. כבר זמן מה, המחשבות על מה שהניע אותו לשוטט עד כה הפכו אובססיביות מאוד. כנראה שלא היה הרבה זמן לחשוב על זה קודם. אבל על מאדים, באופן פרדוקסלי, מצאתי גם את הזמן וגם את הרצון להתעמק בג'וקים שלי. מקס הבין שאין לו באמת זיכרונות ילדות לפני הטיול הזה, רק כמה פיסות, למרות שהיה בן עשר. והוא כמעט לא זכר את הטיול עצמו - זה גם היה רק ​​שברים. אבל אחרי זה כבר יש תמונות בוהקות ומובהקות שלו יושב על הרצפה מחבק דוגמניות של רוברי מאדים. כאילו לפני זה חי בגופו ילד אמורפי וחסר ערך, ואז הופיע לפתע ילד אחר, בעל עקשנות לא ילדותית לחלוטין בהשגת מטרה לא ילדותית לחלוטין. ועכשיו, בערבים ארוכים ומשעממים, ניסה מקס למצוא את הילד הזקן הזה, עם הדינוזאורים הרגילים שלו, השנאים וצעצועים המחשב. הוא ניסה ולא הצליח, הוא נעלם כמו עשן של שריפה עם עלות השחר. אמא, בתגובה לשאלותיו של מקס, רק משכה בכתפיה בתמיהה וענתה שהערים המחתרות נראות לה משעממות ולא מעניינות, כמו כל הטיול בכללותו. ובכלל, עדיף היה שמקס יחזור הביתה, ימצא עבודה פשוטה יותר ויתחיל "להפיק" עם מאשה ולגדל את ילדיו שלו.

    מקס בהחלט לא אהב את העבודה החדשה שלו בטלקום. לא היה תכנות אמיתי בפעילותו הנוכחית: איסוף מונוטוני של מסד נתונים והכשרת רשת עצבית המייעלת עומס ותעבורה באזור מסוים. כבר בשבוע הראשון במקומו החדש, מקס חווה במלואו את המשמעות של להיות גלגל שיניים במערכת וספח לשבב העצב שלו. חמשת אלפים מתכנתים בגזרת האופטימיזציה בלבד, ארוזים בחוזקה, כמו מוליכים למחצה לתוך גביש, לתוך אולמות ארוכים עם מסופים לגישה לרשת הפנימית. הרשת העצבית ומסד הנתונים שאיתם הוא עבד היו רק חלק קטן ממערכת ניהול מחזור החיים של מחשב העל. מקס לא ידע איך שאר המערכת עובדת. רק פונקציונליות מוגבלת עמדה לרשותו במסגרת כשירותו הצנועה, וגם אז רק בגרסת הכשרה. סט של כל המצבים והאפשרויות האפשריות להגיב עליהם פורטו בתיאורי תפקידים מפורטים, ואסור בתכלית האיסור לסטות מהם. למעשה, לימוד ההוראות הפך למשימה העיקרית של מקס בשלושת החודשים הבאים. כל המנהלים וכמעט כל המומחים המובילים במגזר האופטימיזציה היו אנשי מאדים טהורים לחלוטין, ללא כל תערובות ארציות, מה שהוביל את מקס למחשבות עצובות על סיכויי הקריירה העתידיים שלו. באופן טבעי, מקס התכונן לבחינה הקרובה. הוא שנן בקלות את ההוראות כמעט מילה במילה; הוא לא ראה בהן שום דבר מסובך והיה בטוח שכל טכנאי מוסמך ממוצע יכול להתמודד עם דברים כאלה. אבל עדיין חיכיתי לבחינה בפחד ועצבנות, מחשש שאקבל כמה טריקים מלוכלכים מהמעסיק.

    מקס גם למד שכל תושבי מאדים, הן ילידים והן אלה מכוכבי לכת אחרים, בנוסף לדבקות בכל ספק רשת, מחולקים לשתי קבוצות גדולות: "כימאים" - אלה שאוהבים להחזיק מעבדים מולקולריים בראשם, ו "אלקטרוניקה", בהתאמה, מאווררים התקני מוליכים למחצה. שתי הקבוצות היו במלחמת קודש מתמדת על איזה צ'יפס היו טובים יותר. שבבי M השתלבו טוב יותר באורגניזם חי, ושבבי מוליכים למחצה היו מגוונים ופרודוקטיביים יותר. ראש מגזר האופטימיזציה, אלברט בונפורד, היה "כימאי" טיפוסי, אובססיבי בקנאות לניקיון ולבהלה כאשר כל מולקולה זרה מתגלה באוויר שמסביב. וה"אלקטרוניקה" היו לא פחות אובססיביים להגנה אלקטרוסטטית, מחשש בהתקפי פרנויה שאדם בעל מטען שלילי או חיובי מדי יגרום להתמוטטות במוחם הדקיק. כימאים הקיפו את עצמם בלהקות של גלאים רובוטיים, ומומחי אלקטרוניקה ייננו את האוויר סביבם, לבשו בגדים מיוחדים מוליכים חשמלית וצמידי הגנה אנטי סטטיים. שניהם פחדו ממגע פיזי עם יצורים חיים אחרים. כנראה היו אנשים בחיים וטובים איפשהו שזיהו שלשני סוגי המכשירים יש את היתרונות שלהם וסמכו על ההגנה המובנית, אבל מסיבה כלשהי מקס נתקל בעיקר באנשים עקשנים מפונפנים. ככל הנראה למידת הסייברניזציה לא הייתה השפעה על השחתה המקורית של הטבע האנושי. מקס עדיין לא הצטרף לאף אחת מהכתות, שכן הנוירוטיפ שלו עורר רק התנשאות מנומסת, ולא רצון להשתתף בדיון אינטלקטואלי.

     כל הנסיבות הקשות הללו הוצבו גם על ההלם התרבותי הקל שקיבל מקס בעקבות היכרות עם תקני הרשת של מאדים. בעבר, הוא לא באמת חשב כיצד רשתות מאדים משיגות מהירויות חילופי נתונים כאלה כדי להבטיח את פעולת כל הגאדג'טים הווירטואליים, כמו תוכניות קוסמטיקה, ללא תקלות ובלמים. לשבב עצמו, בהיותו רק ממשק בין המוח האנושי לרשת, כמובן, לא היה את הכוח הדרוש להפעיל יישומים מורכבים. לכן, ברשתות מאדים, הדגש היה על מהירות חילופי המידע כדי שהמשתמש יוכל להשתמש בכוחם של שרתי הרשת. כדי להבטיח שכל אותם בתים פטה וזטה יכולים להיות מועברים בצורה מהימנה בין מיליוני משתמשים, מערכות התקשורת האלחוטיות של מאדים התפתחו למשהו מורכב להפליא. שום טריקים בצורת דחיסה והפרדה של ערוצי רדיו לא עזרו מזה זמן רב, ולכן בערים התת-קרקעיות לא רק כל ספקטרום תדרי הרדיו הזמין התמלא עד הקצה, אלא גם האינפרא אדום, ואף נעשו ניסיונות אוּלְטרָה סָגוֹל. מה שהוביל לדרישות מיוחדות אפילו לתאורה ושלטי פרסום. בכלל, עוד גולם מאדים - ועדת ה-EMS, ביצעו זוועות לא פחות מכל האחרים. והוא יכול בקלות לשדוד ממנו איזה פנס לא מוסמך.

     משפרי תקשורת אלחוטיים היו כמעט בכל מקום בטולה. מאלו נייחים: על מגדלים ותקרות מערות עם הרבה אנטנות פעילות, ועד למיקרורובוטים הפשוטים ביותר שנצמדים לקירות בתים ומערות כמו פטריות טפיליות. ניהול מגוון האנטנות, אזורי הכיסוי שלהן, תוך התחשבות ברמת הפיזור וההשתקפות של אותות ממשטחים רבים היה אחד מתפקידיו של מחשב העל החדש. תחת עינו האלקטרונית הפקוחה, משחזרים רבים שלחו אותות בכל מקום שנדרש בתדירות וברמה נתונה, מבלי להפריע זה לזה, הדריכו את המשתמשים במהלך התנועות הכאוטיות שלהם ברחבי העיר ושדרו אותם מיידית למכשירים שכנים. בהתאם, המשתמשים קיבלו תמונה באיכות גבוהה ללא בלמים. לאחר שקיבל את הרעיון הראשון כיצד הכל עובד, מקס, כמובן, איבד את הביטחון שהוא יכול להתמודד עם התכנון של מערכות כאלה. אבל לבלות את שארית חייו בתפקיד של נספח לנוירושבב שלו לא היה משהו שהוא רצה בכלל. בתגובה לשאלות זהירות, שיתף מתכנת האופטימיזציה המוביל בחיוך מתנשא בקרירות תלמוד כה רב אלפים שכותרתו: "עקרונות כלליים של הפרדת ערוצים ברשתות אלחוטיות של טלקום", שמקס כבר בעמוד השני של התלמוד הרגיש רחוק מלהיות. גאון. הוא הבין שהוא לא יכול לוותר. והוא אפילו קבע את סדרי העדיפויות שלו: להשלים את תקופת הניסיון ולחסוך כסף כדי לשדרג את השבב המיושן שלו. אבל לעת עתה נאלצתי לעשות עבודה מייגעת לפי הוראות, כמעט כמו בפס ייצור. ומקס הרגיש שהנחישות שלו להגיע לאנשהו נמסה מדי יום: הוא צולל עמוק יותר ויותר לתוך הביצה של תחום האופטימיזציה.

    מגוון מסויים היה מסופק על ידי החובה פעם בשבועיים, כאשר מייעלים, המומים מאינסוף מסדי נתונים, יצאו לעבודה בשטח: תיקון תקלות קלות בציוד רשת או כבלים אופטיים. אפשר היה לסרב לתפקיד, אבל מקס לקח זאת בשמחה, כמו רבים מעמיתיו.

    בדרך כלל, גם כל המשמרות היו דומות זו לזו - מקס ובת זוגו חיפשו מיקרו-ממסר כושל והחליפו אותו בחדש. אולם עבודה רגועה זו, שלא דרשה מאמצים או כישורים מיוחדים, הפכה למעין פורקן בסדרה אינסופית של חיי יומיום מונוטוניים. בדיוק כפי שמקס לא אהב ללמוד רשתות עצביות בהדרכת אנשי מאדים, הוא, להיפך, משום מה אהב כל מה שקשור לפעילות של מתקין פשוט. אהבתי את השותף שלו, בוריס, איתו הוא חלק את לחם האופטימיזציה בטלקום. הם עבדו באותו חדר, במסופים סמוכים, וגם יצאו למשמרת ביחד. בוריס אמר שנקודת החובה, שאומצה כמסורת בטלקום, היא כמובן לא לפצות את החברה על היעדר כוח אדם בעל כישורים נמוכים. מדובר בהיכרות עם העבודה של מחלקות שונות בחברה והתאחדות כצוות. כנראה שהחובה הומצאה על ידי איזה מנהל חכם במיוחד משירות כוח האדם, מהקטגוריה של אלה שמגיעים עם כל מיני התכנסויות תאגידיות "מרתקות", שבאופן רשמי אפשר לדלג עליהן, אבל בפועל זה בהחלט לא מומלץ.

    מקס לא אהב מנהלים, ומי כן, אבל הוא אהב את הרעיון המסוים הזה. "ולפעמים המטומטמים האלה יכולים להיות שימושיים," הודה מקס לאחר תפקידו הראשון. גם בוריס תרם רבות להצלחת אירוע כזה. רגוע, לא פטפטן, בעל השקפה פילוסופית ורגועה על החיים. בוריס, חובב נמוך ומעט בצורת חבית של בירה, משחקי RPG מקוונים וסיפורים לא סבירים על תושבי המאדים, אורח חייהם ומנהגיהם, היה קצת כמו גמד, כלומר גמד, כפי שמעולם לא נמאס לו להבהיר, ובמפגשים המקוונים האהובים עליו הוא תמיד שיחק את הדמות המקבילה. כמו כן, הוא נשא עמו לכל מקום תרמיל כבד עם ערכת חירום מן המניין, ובתגובה לכל אירוניה, מעולם לא נמאס לחזור עליו במבט רציני שאם יקרה משהו, הוא לבדו ישרוד, והשאר ימותו. יסורים. אבל בתרמיל הקסם שלו, בנוסף לבלוני חמצן חסרי תועלת יחסית, תמיד היו בירה וצ'יפס, אז מקס לא ממש התבדח על זה.

    הוא ובוריס, ללא הסכמה, בחרו משימות בפינות הנידחות ביותר של העיר המחתרת. תוך שמונה שעות עבודה בלבד, היה צריך להשלים שלוש משימות, מה שלא היה קשה בכלל, גם אם נסעת לאט בתחבורה ציבורית. מקס אהב לנסוע ואהב רכבות, אז הוא באמת נהנה להיות בתפקיד. בדרך כלל הם קרו באופן הבא: מפגש עם בן זוג בתחנה כלשהי ואז נע בהדרגה ברכבות מתנדנדות בעדינות או במגלבים מהירים. העברות בתחנות מרכזיות שוקקות אנשים או המתנה ארוכה לרכבות נדירות בתחנות רעפים משמימות אי שם במעמקי מבוכים רחוקים. בעיר הענקית טולה לא היה מרכז מוכר בדרך כלל ואפילו לא הייתה מערכת פיתוח כלשהי; היא פשוט התפשטה בחללים הטבעיים של הפלנטה, כמו צביר כוכבים כאוטי בשמים. איפשהו יש ערבוביה של נקודות בהירות המתמזגות לכדי נקודה מסנוורת אחת, ואיפשהו ישנה אפלה של אזורי תעשייה, משובצים באורות נדירים. ומפת המטרו של טול הייתה מורכבת להפליא. היא נראתה כמו יצירת מופת של עכביש מטורף, ששזר כמה אזורים עם רשת מרובת רמות צפופה, ואיפשהו השאיר חוט דק אחד. בערב שלפני הטיול, מקס לא הכחיש לעצמו את ההנאה הבלתי מוסברת להפוך את המפה התלת מימדית, לדמיין איך מחר הוא יצוף על פני מקבץ הנקודות הכדורי הזה, ואז דרך קו דק, פה ושם מושיט את ידו אל פני השטח של כוכב הלכת, הוא יגיע לאשכול שנראה כמו דיו שמן ומטושטש שבו אתה צריך להשלים את המשימה הראשונה. או שאתה יכול להגיע לכתם בדרך אחרת, קצת יותר זמן ועם העברות, אבל עוברים באזור המעניין להחריד של היישוב הראשון.

    העיר האינסופית טול, שצפה במקום, הייתה בולטת בניגוד שלה: שורות בטון אפור ריקות של קופסאות באזורי "גמא" ו"דלתא" הוחלפו בערימה מוזרה של מגדלים, מכוסה ברשת של שבילים ורציפים, צפופים. עם אנשים עם כובעים עם חוטים מובילי אור שזורים בהם כדי להבטיח קליטה.העברת אותות אור. כמה חסידים של מגמות אופנה העדיפו מטריות דקורטיביות אלגנטיות. אנשים עם מטריות וכובעים מצחיקים נראו בעיני מקס כמו חייזרים עם אנטנות בציורי ילדים, ותולה שצף על פניהם רק נראה עוד יותר כמו פנטסמגוריה מנוכחותם. ערי מאדים אף פעם לא ישנו, במבוכים השינוי של היום והלילה לא נראה, אז כולם חיו לפי הזמן שהיה נוח לו. כל המפעלים והארגונים עבדו מסביב לשעון, והרחובות היו מלאים בתנועה בכל שעה של היום.

    בדרך כלל, הוא ובוריס סיימו בקבוק בירה אחד או שניים לפני המשימה הראשונה. בהתאם לכך, המשימה הראשונה הושלמה במהירות ובמצב רוח מרומם, גם השנייה, באופן עקרוני, התעוררו כבר כמה קשיים עם סיום השלישית, ולכן ניסינו להשאיר את המשימה הקלה ביותר לסוף וקרוב יותר לבית. לעתים קרובות מקס שתק וכמעט לא דיבר עם בוריס, למרות שבוריס תמיד ניסה לספר איזה סיפור מקומי, אבל כשראה שבן זוגו ענה בביטויים חד-הברתיים, הוא לא ממש לחץ עליו. בוריס היה האדם שלידו היה נוח למדי למקס בשתיקה: משום מה נדמה היה לו שהוא מכיר את בוריס עשר שנים, וזו הייתה לפחות הטיול המאה. מקס הביט מבעד לחלון, לפעמים לוחץ עליו את מצחו, לגם באיטיות מהבירה שלו והשתקף משהו כזה: "אני אדם מוזר - כל כך רציתי להגיע למאדים שהסתובבתי כמו צעצוע מתפרץ, כמעט ללא הפסקות לשינה ואוכל. ועכשיו אני על מאדים ומה קורה: אני כבר לא צריך שום עבודה, לא קריירה, לגמרי איבדתי את החשק לכל ההתרוצצות הזו, כאילו הוחלף איזה מתג. לא, כמובן, אני אעשה דברים הכרחיים בעליל, כמו לעבור בחינות מסמכות, אבל אך ורק מתוך אינרציה. איבדתי לחלוטין את המטרה והמוטיבציה. איזה סוג של הורדת הילוך זה קורה במרחבי המאדים? אולי אז אקבל עבודה כמתקין, כי אני אוהב הכל בעבודה מהסוג הזה? אה, אם רק מאשה הייתה יכולה לראות אותי, לא הייתי יכולה להימנע משיחה רצינית. אבל מאשה שם, ואני כאן." – סיכם מקס בהיגיון ופתח את הבקבוק השני.

    לעתים קרובות מאוד, במהלך הטיולים של מקס, עלו בראשו מחשבות על החלום הבלתי מובן שלו לשנות את מאדים, אבל התחזיות של רוסלן לגבי העובדה שהוא לא יעשה כאן שום קריירה לא יכלו לצאת מראשו. "זה כל החלום של מאדים שלי - לבוא למאדים, להבין שאין מה לתפוס ולהירגע." - חשב מקס. כדי לחלוק את ספקותיו, הוא פנה אל בוריס, שנראה כאדם הגיוני ומנוסה:

     ובכן, בור, נראה שאתה יודע הכל על החיים המקומיים. תסביר לי איזה סוג של דבר זה - חלום של מאדים?

     - למה את מתכוונת? חלום המאדים כתופעה חברתית או שירות ספציפי של חברות מסוימות.

     - יש שירות כזה? – מקס הופתע.

     – נו, כן, נפלת מהירח? כל ילד יודע על זה, למרות שפרסום של הזבל הזה אסור באופן רשמי, הסביר בוריס באוויר של מומחה. - כאילו, אם לא השגת שום דבר בחיים, אתה מאוכזב מזה, ובכלל, אם אתה רק לוזר טיפש, אז יש לך רק דרך אחת, לחלום המאדים. יש משרדים מיוחדים שתמורת תשלום סביר יחסית, מוכנים ליצור עולם שלם בו הכל יהיה כמו שאתה רוצה. הם יעשו קצת קסם למוח שלך ואתה תשכח לגמרי שהעולם האמיתי, באופן עקרוני, קיים. אתה תסתובב בשמחה במטריקס הנעים שלך כל עוד יש לך כסף בחשבון האישי שלך. יש גרסה קלה לשטויות הסמים האלה, אתה יכול ליהנות מהעולם שלך במשך כמה ימים, ללא אמנזיה טיפולית, כמו ללכת לאתר נופש. אבל, אתה מבין, ההנאה מהגרסה הקלה אינה שלמה; לא תמיד ניתן לרמות, קודם כל, את עצמך.

     - במה שונות גרסאות קלות אלו מטבילה מלאה רגילה?

     "זה כאילו הכל הרבה יותר מגניב שם, אתה לא יכול לדעת את זה מהעולם האמיתי בכלל." הם משתמשים בשבבי m חכמים ובמחשבי-על כדי לדמות את כל התחושות.

     - איך המפסידים הידועים לשמצה יכולים לנצל את חלום המאדים, הוא כנראה די יקר?

     - הו, מקס, ובכן, באמת נפלת מהירח, או יותר נכון מכדור הארץ. ובכן, מחשבי על, שבבי m, אז מה? שיזוף כמעט באיים הקנריים עדיין זול פי מאה מלטוס לשם בחללית. תחשוב על זה, לחיים בביו-אמבטיה יש הרבה יתרונות מבחינת הוצאות: אתה לא תופס הרבה מקום, אוכל מוזן דרך IV, אין הוצאות על הובלה, בגדים, בידור, כן, אם גם אתה השתמש בעולם הסטנדרטי מהקטלוג של הספק, אז זה חלום מאדים יהיה זמין לכולם. אפילו בעבודה כמלצר בדיינר, תוכלו לחסוך לחלום מאדים, בתנאי שתשכירו מלונה באזור הגמא ותאכלו לבניות תזונתיות.

     - מה זה אומר: אי שם במעמקי כוכב הלכת האדום יש מערות ענק מלאות מלמעלה למטה בשורות של אמבטיות ביו ובתוכם בני אדם? זה אומר שהפנטזיות של דיסטופיים התגשמו.

     - טוב, אולי הכל לא נראה כל כך אפוקליפטי, אבל באופן כללי, כן, זה כך. בהחלט יש לקוחות רבים של חלום המאדים. אבל הם בחרו את זה בעצמם. בעולם המודרני, אתה חופשי לחלוטין לעשות את הבחירה שלך כל עוד היא מביאה רווח לתאגידים.

     "היה לי עוד הלם תרבות," קבע מקס, בולע את הבירה שלו כמעט בלגימה אחת.

     -מה מזעזע בזה במיוחד? אנשים רבים מכוכבי לכת אחרים, לאחר שחסכו מעט כסף, הולכים אחר חלום המאדים. אגב, מנפיקות להם אשרות בלי בעיות בכלל, ותעריפים בלתי מוגבלים אפילו מפצים עליהן חלקית. סליחה, במאדים ובערי הפרוטקטורט אין הטבות סוציאליות, ואין פחות שיכורים, זקנים נטושים ואחרים שאינם מתאימים לשוק. לכן, הם נפטרים בצורה אנושית יחסית זו, מה רע בזה?

     כן, זה סיוט. זה מאוד לא הוגן.

     - לא הוגן? התנאים וההגבלות מצוינים בחוזה די ברור.

     "זה לא הוגן, באופן עקרוני, לתת בחירה כזו". ידוע שהאדם חלש, ויש דברים שאי אפשר לבחור.

     - אז עדיף למות בכאב מאלכוהוליזם?

     - בלי ספק. אם נתיב כזה כבר נפל, אז עלינו לעבור אותו עד הסוף.

     - אתה, מקס, מסתבר שאתה פטליסט.

     — האם התעריף הבלתי מוגבל באמת אינו מוגבל בזמן?

     - אם יש לך מספיק כסף לשלם עבור שירותי אחסון באמצעות ריבית מהפיקדון, אז התעריף באמת יהיה נצחי. הם יכולים אפילו להסיר את המוח ולהניח אותם בצנצנת נפרדת. נראה שהמוח המלאכותי מסוגל לתפקד במשך כמה מאות שנים.

     - מעניין כמה חולמים כאלה יש על מאדים? האם אפשר לקבל מהם חשמל?

     - לעזאזל, מקס, כדאי שתסתכל ותשאל את NeuroGoogle כמה יש ומה הם מקבלים מהם.

     — מעניין איך נראה תהליך כריתת החוזה?

     "מקס, אתה מפחיד אותי, אני רואה שאתה מתעניין ברצינות בדבר המגעיל הזה." עדיף לשחק בוורקראפט, למשל. או להשתכר, אחרי הכל.

     - אל תדאג, זו רק סקרנות סרק. אבל בכל זאת, אתה בא למשרד ואומר: "אני רוצה להיות כוכב רוק באמריקה בשנות השישים", כך שפופולריות פרועה ומעריצים צורחים בהופעות. אוקיי, אומרים לך, הנה נספח מיוחד לחוזה, תאר בו כמה שיותר מפורט מה אתה רוצה לראות.

     - זה כנראה מה שקורה. רק החלומות שלכם באמת יקרים, ככל שיותר מקוריים כך יקרים יותר, השעה הסטנדרטית לאנוסים עולה הרבה. בדרך כלל הם מציעים לבחור מתוך סט סטנדרטי: מיליארדר, סוכן חשאי, או, למשל, כובש אמיץ של הגלקסיה על ספינת חלל.

     - בואו נניח כובש אמיץ של הגלקסיה, ואז.

     — Да я же не пользовался этой гадостью, сам выдумываю… Ну, скажем дальше, чтобы тебе было не скучно десятилетиями покорять галактику, ты спасешь прекраснейшую из женщин из лап злобных пришельцев. И тебя, видимо, спросят каких женщин ты предпочитаешь: брюнеток, блондинок, со вторым размером или с пятым… ну, или, мужиков.

     — А если ты сам толком не знаешь?

    -מה אתה לא יודע, נשים או גברים? בוריס הופתע.

     - כן, לא, אם אתה בעצמך לא יודע בדיוק על מה אתה חולם ואינך יכול לתאר זאת, כמובן בהנחה שיש לך מספיק כסף למטריצה ​​אישית.

     - מכיוון שיש כסף, הם יביאו שרינק מנוסה והוא יברור את כל הרצונות הנסתרים מראשך חסר המזל. אלא אם כן, כמובן, אתה עצמך מפחד אחר כך ממה שקיבלת. אני חושב שבמקרה של איזה פרנץ קפקא זה לא יהיה חלום, אלא גיהנום חי.

     - לכל אחד משלו, אולי מישהו ירצה את ההפיכה לחרק מצמרר.

     "אי אפשר לדעת כמה סוטים יש בעולם." אתה לא באמת יודע מה אתה רוצה?

     כן, זו הבעיה העיקרית שלי.

     "אני ממהר להבטיח לך שהבעיות שלך הן מעט מופרכות."

     - מה אתה יכול לעשות, לאדם פשוט יש רצונות ומניעים פשוטים, אבל לאדם עם ארגון נפשי מורכב, אתה רואה בעצמך, יש צער מוחלט מהנפש. בנוסף לכל השאר, אני חושש שהמאדים עשויים להבין אותי לפני שאעשה זאת. הם אינם עוסקים בחשבון נפש עקר, אלא ניגשים לכל בעיה בצורה תועלתנית ופרגמטית. לכן דמיינתי את תופעת חלום המאדים בצורה אחרת לגמרי.

     - ואיך?

     - משהו כמו מערכות מחשבי-על מיוחדות במעיים של תאגידי הספקים הגדולים, שנועדו לפענח אישים אנושיים על סמך ההיסטוריה של פעילותם ברשת. הם מבינים בהדרגה מה משתמש רגיל זה או אחר רוצה ומחליקים באופן לא פולשני לעולם הוירטואלי שלו את מה שהוא רוצה לראות בחיים האמיתיים.

     - למה?

     – נו, למה שאדם יחשוב שהכל בסדר ולא יתעוות. ובכן, להגדיל, לדכא, ואז ללעוג לאנשים קטנים ומטופשים ולקבל מהם חשמל בחינם. זה מה שכל תאגיד מאדים שמכבד את עצמו צריך לעשות. או, במקרה הגרוע ביותר, לשכנע מישהו לדחוס עוד מכשיר UberDevice החדש והמתקדם ביותר לתוך המוח הארוך שלו.

     - אילו תיאוריות קונספירציה מורכבות יש לך לגבי המציאות שמסביב? תירגע, העולם פשוט יותר. כמובן, ימכרו לך פרסום, אבל יש מה להבין... למה לטרוח כל כך למען אנשים פתטיים?

     - כן, זה נכון, זה היה דווקא בהשראת המילים של אדם אחר. מה אתה חושב על חלום המאדים במובן החברתי?

     - אגדה יפה. על מנת לשמור על היתרון האינטלקטואלי המוחץ שלהם, בני המאדים שואבים את כל הכוחות הטובים ביותר ממערכת השמש עם האגדות שלהם והנה הם שוטפים אותם באסלה, בעבודות מטופשות כמו מתכנת אופטימיזציה. ובבית, האינטלקטואלים שגדלו בבית יכלו ויכלו לעשות משהו מועיל.

     "הא, אז אתה גם לא זר לרעיון שהמאדים אשמים בכל דבר," מקס חייך.

     "מה אתה יכול לעשות, זה הסבר נוח מדי," בוריס משך בכתפיו.

    הם השתתקו לזמן מה. נופים קפואים ואדמדמים של פני השטח חלפו על פני מונוטוניות. מאחורי בוריס, מעת לעת, נחר ג'נטלמן חסר בית למראה, ללא בושה סידר שלושה מושבים למנוחה.

     - כן, יצא מוזר. - מקס שבר את השתיקה. - כנראה שהמאדים שלי הוא טירה על החול. הפגישה הראשונה עם המציאות שטפה אותה מבלי להשאיר אפילו עקבות.

     אתה יודע, אתה בעצמך יותר גרוע מכל אנוסים. תחשוב טוב יותר על בעיות אמיתיות.

     - וזה מה שאומר לי מעריץ מסור של וורקראפט וגמד ברמה 80.

     - גמד... בסדר, האם אני אדם אבוד, אבל עדיין יש תקווה בשבילך.

     – מדוע הוא נעלם מיד?

     - הגורל אינו קל.

     - תשתף?

     אבל אלה שטויות. המצב לא זהה, מצב הרוח לא זהה. אני קורא לך כבר הרבה זמן לשבת איפשהו: אני מכיר כמה ברים מצוינים, זולים ואטמוספריים, ואתה ממשיך להמציא תירוצים עלובים. אחרי העבודה, אתה מבין, הוא לא יכול לקום מוקדם מחר, ובסוף השבוע יש לו כמה דברים לעשות, להתכונן למבחנים.

     "לא, אני באמת מתכונן," הסביר מקס בחוסר וודאות.

     - כן, כן, אני זוכר, אתה מכרסם בעבודה מרכזית: "עקרונות כלליים של הפרדת ערוצים ברשתות אלחוטיות של טלקום." ומה שלומך, שלטת בהרבה?

     "עוד לא ממש... אבל על מי אני צוחק," מקס הודה בדיכאון.

     — האם כבר שינית את דעתך לגבי הפיכתך לארכיטקט מערכת?

     - המקס הישן, מבית הספר במוסקבה, לעולם לא היה נעצר על ידי אלפיים דפים עלובים, אבל המקס החדש נתקע מסיבה כלשהי.

     — Ага, все эти мечты и самокопания только размягчают волю к победе, – важно сообщил Борис. – И даже в службу персонала не наведался?

     - ביקרתי. המנהל שם כל כך מעניין. נראה שהוא בן מאדים, אבל קטן קומה, כמו אדם רגיל. למרות שהוא עדיין פריק: רזה ועם ראש ענק. ואיכשהו הוא קצת יותר תוסס מאחיו, נראה שהוא נראה יותר כמו אדם ולא כמו רובוט.

     ארתור סמית'?

     - אתה מכיר אותו?

     - אני לא מכיר היכרות אישית, אבל אני עובד בטלקום כבר הרבה זמן, הרבה אישים מעניינים כבר התוודעו. העיניים שלו עדיין כל כך גדולות.

     - כן, כן, רק עיניים ענקיות, וגם אפורות, וכל האנוסים בדרך כלל שחורים. ממש "כבשה שחורה". הסברתי בכנות שהם לא יעסיקו אותי כמומחה מוביל, ולו רק בגלל השבב הישן שלי. כאילו, בהתחשב בגיל שלי, התקנת שבב מקצועי והכי חשוב הכשרה לעבודה איתו תעלה לחברה די הרבה. חברה רשאית ללכת להוצאה כזו, אבל רק למען עובדים מכובדים במיוחד.

     אני מכיר סיפור אחד על ארתור הזה.

     - תגיד לי.

     - סביר יותר שאפילו לא סיפור, אלא רכילות.

     - אז תגיד לי.

     "אני לא," בוריס הניד בראשו, "והיא לא ממש הגונה." אם הייתי שומע משהו כזה על עצמי, לא הייתי שמח.

     - בור, אתה סוג של סדיסט. קודם הוא הזכיר את הסיפור, אחר כך הבהיר שמדובר ברכילות, ואחר כך הוסיף שזו גם רכילות מלוכלכת. מה, הוא השתכר במסיבת חברה וניהל ריקוד לוהט על השולחן?

     "היי, אפילו לא הייתי חושב לספר סיפורים בנאליים כאלה", העווה בוריס את פניו, "במיוחד שהמאדים, עד כמה שאני יודע, לא שותים אלכוהול".

     - קדימה, תגיד לי כבר, תפסיק להישבר.

     - לא, אני לא. אני אומר לך, המצב לא אותו הדבר, מצב הרוח לא אותו הדבר, אחרי שלוש או ארבע כוסות רום ומארס קולה, אתה תמיד מוזמן. יתר על כן, לא הערכת את הסיפור האחרון שלי.

     - למה לא הערכת את זה? סיפור מאוד מעניין.

     - אבל…

     - מה אבל?

     - בפעם האחרונה שהוספת "אבל."

     "אבל לא סביר," אמר מקס והרים את ידיו.

     -מה לא סביר בזה?

     - כן, אז אתה לא מאמין בעובדה שתאגידי מאדים מרושעים ישנים ורואים איך להיכנס לנשמה של כולם? והעובדה שהרשת כולה היא סוג של חומר חצי אינטליגנטי, כמו אוקיינוס ​​חי, שמוליד מפלצות וירטואליות שטורפות משתמשים... אז זה הכל נכון?

     - כמובן, זה נכון, ראיתי את זה במו עיניי. רק תסתכל על כמה מהקולגות שלנו, הם הפכו מזמן לצללים, אני בטוח.

     - ומי מהקולגות שלנו הפך לצל? גורדון אולי?

     - למה גורדון?

     - ללקק בהתלהבות מדי את התחת של אנשי מאדים, המתכנת המוביל הוא אידיוט. הוא יודע רק לעשות מצגות.

     לא, מקס, לאנוסים אין שום קשר לזה בכלל.

     - כלומר, לסולריס הדיגיטלי שלך לא אכפת מי היא אוכלת, אנשים או אנשי מאדים?

     "הרשת לא אוכלת אף אחד בכוונה, אני לא חושב שהקשבת לי בכלל". צל הוא משהו שהוא השתקפות של המחשבות והרצונות שלנו, אבל אין לו מדיום פיזי ספציפי או פיסת קוד.

     - אל דיגיטלי שיש לסגוד לו ולהקריב?

     - זה פשוט לא הכרחי. צללים נולדים רק בזכות האנשים עצמם. אז אתה חושב שהרשת תסבול הכל - כולן בקשות מטופשות, נבזיות, בידור, ולא תקבל על זה כלום. במציאות מדומה, אתה יכול לענות חתלתולים או לבתר ילדות קטנות ללא עונש. כן כמובן! כל בקשה או פעולה ברשת מטילה צל. ואם כל המחשבות והרצונות שלך סובבים סביב בידור וירטואלי, במוקדם או במאוחר הצל הזה יתעורר לחיים. והנה אני מצטער על איך שהתנהגת, כך גם הצל. אם העולם האמיתי כל כך משעמם ולא מעניין, הצל יתפוס את מקומך בשמחה בזמן שאתה נהנה באינטרנט. ולפני שאתה יודע זאת, הצל יהפוך לממשי, ואתה תהפוך לעבד חסר הגוף שלו.

     כן, כנראה שהצל שלך נראה כמו גמד בשריון מיטרילי עם זקן עד הטבור.

     – הא-הא... אתה יכול לצחוק כמה שאתה רוצה, אבל אני עונה, פעם ראיתי את הצל שלי. ואז לא נכנסתי לטבילה מלאה במשך חודש.

     – ואיך נראה הצל הנורא הזה?

     "כמו... גמד עם תווי הפנים שלי."

     הו, בוריה...

    מקס נחנק מהבירה שלו ובמשך זמן מה לא יכול היה לכחכח בגרונו או לצחוק.

     - גמד עם תווי הפנים שלך! אולי בטעות הסתכלת במראה?.. שכחת לכבות את האיפור לפני?

     - לך תזדיין! – בוריס הניף את ידו ופתח את בקבוק הבירה השני. "אם תחכה עד שהצל יופיע, אז זה לא יהיה עניין לצחוק."

     כן, אני לא מתכוון להסתובב איתך שם, או להעמיד פנים. כל תקופות הוורקראפט וההרבוריאן האלה לא ממש מרגשות אותי.

     - כדי לעשות זאת, אתה לא צריך להסתובב, פשוט לבלות הרבה זמן בטבילה מלאה, לא משנה לאיזו מטרה. האם אתה יודע מה אסור לך לעשות לעולם?

     - אז מה?

     - בצלילה, לעולם אל תזדיין עם בוטים.

     - ברצינות? אולי אתה לא צריך לראות פורנו. כן, מחצית מהמשתמשים מזמינים את שדרוגי השבבים והביו-אמבטיות האחרונים מסיבה זו.

     "הם עצמם לא מבינים מה הם עושים". כל רגש חזק עוזר ליצור צללים, וסקס הוא הרגש החזק ביותר.

     "אז כולם היו יוצרים את הצללים האלה." או לפחות יהיו להם כפות ידיים שעירות, אם אתה מאמין לגרסה הישנה יותר של הסיפור הזה.

     - או אולי כן, מי יודע כמה צללים חיים בינינו? לצל תהיה גישה לכל הזיכרון והאישיות שלך בזמן שאתה יושב בעבדות וירטואלית. איך להבדיל אותה מאדם אמיתי?

     "אין מצב," מקס משך בכתפיו. - קשה להבחין בין בוט מודרני. רק כמה שאלות לוגיות מסובכות. ולגבי הרשת העצבית המרושעת, המונפשת שנוצרה על ידי רשעות הטבע האנושי... אין כאן אפשרויות. אולי אנחנו שני האנשים האמיתיים היחידים, ומזמן יש רק צללים בסביבה?

     - האפוקליפסה הדיגיטלית היא בלתי נמנעת אם אנשים לא מתעשתים ומפסיקים להפיץ זבל, אי שפיות ומעשה סדום באינטרנט.

     - זה כבר מריח כמו כת: "חזרו בתשובה, חוטאים"! לדעתי, יש אנשים שמבלים יותר מדי זמן בלעצבן כל מיני אורקים, כפי שאמר חבר אחד, אז הם מתחילים לראות צללים ותקלות אחרות.

     אתה משעמם, מקס. כל אגדה מבוססת על משהו...

     "בבקשה סלח לי," קטע לפתע האדון חסר הבית את בוריס, "אבל נושא השיחה שלך נראה לי כל כך מעניין... האם היית מאפשר זאת?"

    בלי לחכות להזמנה, החבר שזה עתה נוצר התקרב אליהם. פניו: רזים, מקומטים ומגודלים, הסגירו אדם שחוק חיים שברור שלא היה לו כסף לתוכנות קוסמטיות. ארון בגדים צנוע היה מורכב מג'ינס קרוע, טי שירט וז'קט בלוי עם ריפוד אפור מלוכלך תלוי ממנו. "והיכן מחפש השירות הסביבתי? - חשב מקס. "זה מרגיש שגרינפיס שעבר המוטציה הזה צפה בי מהרמפה של המעבורת, אבל הבחור ממול יצטרך לעזאזל". עם זאת, מקס לא הרגיש שום ריח מיוחד, אז הוא לא הראה חוסר שביעות רצון מהשכן החדש שלו.

     - הרשו לי להציג את עצמי: פיליפ קוצ'ורה, לחברים פיל. כיום פילוסוף מסתובב חופשי.

     "איזה לשון הרע מסובכת," העיר מקס בסרקזם.

     - החינוך הקלאסי עושה את עצמו מורגש. סליחה, לא קלטתי את שמך, חבר.

     - מקסימום כיום מדען מבטיח שנמלט מעבדות תאגידית ליום אחד.

     "בוריס," בוריס הציג את עצמו באי רצון.

     - האם תאפשר לי לטעום את המשקה המחייה שלך? הצמא התיש אותי לחלוטין.

    בוריס הציץ הצידה בחברו הלא קרוא בעצבנות, אבל לקח בקבוק בירה מהתרמיל שלו.

     - תודה רבה לך. - פיל השתתק לזמן מה, מוצץ את החינמון. "אז, לגבי השיחה ששמעתי בטעות, אני מתנצל שוב על החדירה, אבל נראה שאתה, מקסים, לא מאמין בצללים?"

     - לא, אני מוכן להאמין בכל דבר אם יוצגו לפחות כמה ראיות?

     - ובכן, תאמינו או לא, ראיתי צל מונפש אמיתי ודיברתי איתו.

    בוריס שמר בערנות על התרמיל מפני התערבויות נוספות של פיל. הספקנות שנכתבה על פניו תקנא אולי בפליאונטולוג שנכנס לוויכוח עם בריאתן, כאילו הוא עצמו לא נזף בחבר שלו על משעמם לפני דקה.

     - חתלתולים וירטואליים מיוסרים? אוקיי, זו דרך ארוכה, קדימה ותגיד לי," מקס הסכים בקלות.

     - הסיפור שלי התחיל עוד בשנת 2120. זו הייתה תקופה נוראית: רוחות הרפאים של מדינות שקרסו עדיין שוטטו במערכת השמש. ואני, צעיר, חזק, בכלל לא כמו שאני עכשיו, הייתי להוט להילחם עם התאגידים שנמצאים בכל מקום. באותה תקופה, עדיין יוצרו שבבים עצביים עם אפשרות לנטרל את החיבור האלחוטי. שבבים כאלה אפשרו לאדם חכם הרבה. באותן שנים הייתי בקיא בנבכי העבודה הבלתי חוקית. כעת, כמובן, אף אחד לא מוטרד מהארכיטקטורה הסגורה בתחילה של כל הצירים, כמו גם מהיציאות האלחוטיות הפתוחות כל הזמן בשבב. אתה יודע שיציאות 10 עד 1000 בשבב תמיד פתוחות.

     "תודה, אנחנו מודעים," אישר מקס.

     - אתה יודע למה צריך אותם?

     — Для передачи сервисной информации.

     - כן, בנוסף למידע על שירות, הרבה דברים מועברים דרכם. לדוגמה, מפתחי תוכנות קוסמטיות הסכימו מזמן להשתמש גם ביציאות אלו. אחרת, אם אתה משתמש רגילים, אז אנשים רגילים רק צריכים להתקין חומת אש והלקוחות של משרדים אלה יופיעו בצורתם המקורית. אבל העיקר שלאף אחד לא באמת אכפת שהזכות לפרטיות נלקחה ממנו...

     - זה מאוד עצוב, באמת. "אנחנו מצטערים מאוד על הפרטיות שאבדה," אמר מקס בקול רומז בכוונה, "אבל נראה היה שאתה הולך לדבר על צל מתחדש".

     - לזה אני מוביל. אה, אתה לא יכול להרטיב קצת את הגרון? – שאל פיל, מדגים בקבוק ריק ופנה בזהירות לעבר בוריס, אך נתקל במבט עוקצני שלא בישר טובות. "לא, זה בסדר." לכן, כאשר אתה נכבש על ידי איזו מטרה גרנדיוזית, אתה ממהר קדימה כמו סוס דחף. כשהייתי צעיר, הייתי סוס דוהר כזה. כשאתה ממהר בלי לדעת את הדרך, העולם סביבך רועד וצף בערפל אדמדם, ודברי ההיגיון טובעים בשאגת הפרסות. חשבתי שאני יכול להתמודד עם הכל ויכול לרוץ את המסלול הקצר ביותר למטרה תוך זמן קצר. אבל הקדמונים אמרו נכון שסמוראי אמיתי לא צריך לחפש דרכים קלות...

     - תקשיב, חבר, אני מבין שאתה פילוסוף וכל זה, אבל האם אנחנו לא יכולים להגיע מהר לנקודה?

     "מה אתה עושה, מקס?" בוריס טיפס פנימה בעצבנות, "מצאתי מישהו להקשיב לו."

     בסדר, בור, תן לאיש לסיים.

     "ובכן, רצתי, לא ידעתי את הדרך, ואז זרקו לי לאסו סביב הצוואר וגררו אותי במורד המדרון. וכל כך מהר ובאופן בלתי צפוי, כאילו הייתי בובת סמרטוטים חלשת רצון. והנפילה החלה, כך נראה, בשטויות גמורות: קיבלתי משימה חשובה, ולצורך קונספירציה נאלצתי להפוך זמנית לתושב החלום האנוס...

     אז היית בחלום מאדים? – מקסימום השתפר. – תגיד לי, איך היא נראית?

     "אני לא יכול לתאר את זה בקצרה." הייתי שם הרבה פעמים. כרגע, עברו שנתיים מאז שהתחלנו. אבל לאחרונה קיבלתי עסקה די טובה, אז אני אהיה שם שוב בקרוב. במשך תקופה שלמה של חמש שנים, ממש כמה צמרמורות לא מספיקות. במציאות עלובה, חלום המאדים הוא כמו חלום יפה וחי. קשה לזכור את הפרטים, אבל אני באמת רוצה לחזור אחורה. רק עוד קצת והרכבת המסריחה הזו והשיחה שלנו יהפכו שם לחלום לא נעים אבל לא מזיק... לעזאזל, חבר, הגרון שלי ממש יבש, הוא ממש גולמי. - פיל בהה בחמדנות בתרמיל הקסם.

     - בור, תן לחבר שלנו פינוק.

    בוריס פנה למקס במבט אקספרסיבי מאוד, אבל שיתף את הבקבוק.

     - אז, בחלום המאדים שלך אתה עדיין זוכר את החיים האמיתיים?

     "...כן, יש אפשרויות שונות," פיל לא ענה מיד, תחילה לגם טוב מסם המרפא. – אם זיכרונות גורמים לאי נוחות בלתי נסבלת, הם יתבטלו, אין בעיה, אלא רק אם תרכשו את האפשרות הבלתי מוגבלת. בחיים שלי לא היה לי כסף כזה, אז אני נאלץ להסתפק בנסיעות שלוש עד ארבע שנים. בנסיעות קצרות ובינוניות, אמנזיה אסורה, אחרת איך אפשר להחזיר אותך. אבל מהנדסי נשמה מקומיים הגיעו עם אפקט פסיכולוגי חכם. בחלומות, המציאות נראית כמו חלום מטושטש, חצי נשכח. כאילו, אתה יודע, יש סיוטים כאלה שבהם אתה מסתיים בכלא, או נכשל בבחינות באוניברסיטה. ואז אתה מתעורר ומבין בהקלה שזה רק סיוט. זה בערך אותו דבר בחלום המאדים. אתה מתעורר בזיעה קרה ונושף פוף... מציאות עלובה היא רק חלום לא מזיק. נכון, יש תופעת לוואי קטנה: החלום עצמו, עם החזרה, מקבל את אותן תכונות.

     - זה מוזר, האם לרושם כלשהו, ​​או נניח טיול תיירותי, יש ערך כלשהו אם כמעט איבדת את הזיכרון ממנו? – שאל מקס.

     "כמובן," פיל ענה בביטחון, "אני זוכר כמה טוב זה היה עבורי." ישנה גם אפשרות נפוצה למחוק את הזיכרון באופן סלקטיבי כך שחלום המאדים יתפתח כהמשך לחיים הקודמים. נראה שאתה חי כרגיל, אבל המזל מפנה פתאום את פניו, ולא במקומו הרגיל. פתאום אתה מגלה בעצמך כישרון מדהים, או שאתה מצליח בעסקים, אתה מרוויח הרבה כסף, אתה קונה וילה על החוף, נשים נותנות לך הכל, שוב. בלי הונאה: כל מה שאתה מזמין מתגשם. וגם לא תרגישו את המלכוד: התוכנית מטילה באופן ספציפי מכשולים שונים שיש להתגבר עליהם באומץ.

     - מה אם תזמין את הניצחון של המהפכה האנטי-מאדית בכל מערכת השמש, ואת עצמך בתפקיד המנהיג, מסיע את האנוסים למחנות סינון, שם השבבים העצביים שלהם מוסרים באופן ברברי?

     "כן, אתה יכול לפחות להרעיל אותם בתאי גזים, או לבנות קומוניזם", צחק פיל. - החבר'ה שמוכרים חלומות מקלים על גחמותיהם של הלקוחות שלהם.

    בוריס גם חשב שיש צורך לדבר:

     "וחשבת שלמישהו אכפת מהאמונות הפוליטיות של חולמים גמורים." אתה אף פעם לא יודע בעולם מי נעלבים מהשרירותיות האכזרית של תאגידים. אתה לא הראשון, וגם לא האחרון, שרוצה לבצע מהפכה ולבנות קומוניזם.

     - מה גורם לך לחשוב שאני רוצה את זה? – מקס משך בכתפיו.

     - כי כבר הסתבכתי עם הדיבור שלי על חלום המאדים. רוצים גם אתם לשוטט בין הקרונות?

     – למה אתה כועס, בור?

     - כן, למה ההטיה התוקפנית הזו? - פיל נעלב קצת. "כולם שותים, מבלים במשחקים מקוונים כל היום, אבל כשהם רואים חולם לא מזיק, הם תוקפים בקהל עם תוכחות צבועה. אתה כועס על עצמך, אבל תוציא את זה על אחרים. אנחנו רק הולכים קצת יותר מהאדם הממוצע. וששים לב, אנחנו לא עושים שום דבר רע לאף אחד.

     - בלה בלה בלה, יבבות סטנדרטיות. אף אחד לא אוהב אותנו, אף אחד לא מבין...

     "בקיצור, אל תשים לב, מקס," המשיך פיל. - למעשה, אם אתה לא נוגע בזיכרון, אז החלום אינו שונה ממשחקים מקוונים, או מאותן רשתות חברתיות, למעט משך השהות. בעולם הסטנדרטי מהקטלוג יהיו אנשים חיים בסביבה, אפשר אפילו לבלות שם עם חברים. אתה יכול להצטרף לחלום האישי של מישהו, זה יהיה זול יותר, אבל תצטרך לקבל את זה שבעל החלום יהיה איזה דיקטטור-קיסר שם. באופן כללי, ישנן אפשרויות שונות.

     "אבל הסוף תמיד זהה", קבע בוריס. - חוסר הסתגלות חברתי מוחלט וטרשת מתקדמת מההשפעות הפסיכולוגיות שלך.

     "הם לא שלי... אבל הזיכרון שלי הולך ומחמיר", הסכים פיל לפתע. – כן, והחזרה, כמובן, הופכת קשה יותר ויותר בכל פעם. המציאות העלובה לא מחכה לנו בזרועות פתוחות. העולם משתנה בקפיצות בכל פעם, ואחרי שלוש או ארבע נסיעות אתה מוותר על הניסיון להדביק את מה שזה מה. אתה עובד כמו רובוט כדי לחסוך עוד שנה או שנתיים. לעתים קרובות אין לך מספיק סבלנות, אתה נשבר בלי באמת להרוויח כלום... - פיל כבר נהיה די מנומנם אחרי כמה בקבוקים. בוריס הניף את ידו בהשלמה ונתן את השלישי.

     "אם רק היה סוף סוף ישתוק", הוא הסביר, "זה האחרון, אגב."

     "אני אקנה את זה בדרך," הבטיח מקס. - יש דבר אחד שאני לא יכול להבין: למה לא לבלות בחלום של מאדים בלי שום אמנזיה או תופעות לוואי. ואז זה יהפוך לבידור לא מזיק למדי.

     "זה לא יסתובב," התפרץ בוריס. – לא משנה על מה מדברים החולמים והספקים עד כמה הם לא מזיקים ודומים למשחקים מקוונים רגילים, הם עצמם יודעים היטב שללא השפעות פסיכולוגיות כל הרעיון הזה מאבד לחלוטין את משמעותו. חלום המאדים הומצא כדי ליצור אשליה של חיים מאושרים, ולא כדי להציף מפלצת ולעלות עוד רמה. ואושר הוא דבר שביר. זהו מצב נפשי, אנחנו לא חיות פרימיטיביות לחלוטין, שדי בכמות בלתי מוגבלת של כסף ונקבות כדי להיות מאושרים. ובחלום המאדים, דברים פרוזאיים כמו הכרה חברתית וכבוד עצמי בלתי אפשריים ללא אמנזיה מלאה או חלקית.

     "ואתה מבין את הנושא, היק," אמר פיל. - אתה יודע מה מציק לך כרגע. מתוך חלום אישי, לא משנה עם אמנזיה מלאה או חלקית. ראיתי קאפקייק אחד שנלקח מחלום אישי. הוא ביצע שם סוג של הונאה כדי לשלם, אבל זה התגלה. נשארתי שם רק כארבע שנים, אבל זה היה מחזה מצער...

     -יותר פתטי ממך?

     כן, בסדר, בוריס, אל תבריח אותי. יש לי הכל בשליטה. אני לא טיפש, אני מבין מה צריך להיות טיול כמו שצריך. ולקאפקייק הזה היה חלום כמו גן עדן, הכל נופל מהשמיים ואתה לא צריך להרים אצבע. כמו שאין הפתעות מהסביבה ברוח האתגר והתגובה, כך התודעה משפילה במהירות מדהימה. כן, ובשל חוסר התאמה מוחלט, אנשים אמיתיים לא הסתכנו להופיע בעולמו הקטן והנעים. כמה בוטים נהנו איתו. למעשה, אתה יכול בקלות להבחין בין בוט לאדם אם אתה יודע מה לחפש. נראה לי שאף אחד לא מחזיק אנשים עקשנים כאלה יותר מדי זמן. אז, הם יסובבו את הקינק במשך עשר שנים עד שהמוח יתרכך לגמרי, ואז הם יזרקו את תוכן הביובאט לביוב ויכניסו את הבא, שייק," ופיל ציחקק בטיפשות.

     אתה מבין, מקס, הוא הציג את כל האמת.

     כן, איזה בחור טוב. זה מעלה שאלה פרובוקטיבית: אם לא ניתן להבחין בין החלום של המאדים לבין המציאות, אולי זה המקום שבו אנחנו נמצאים. איך אני, למשל, יכול להבין שפיל הוא לא בוט תוכנה?

     - למה אני בוט תוכנה? אני לא בוט, אייק.

     "צייר לו קפצ'ה," הציע בוריס. - או שאל את השאלה הלוגית המסובכת שלך.

     - פיל, חזור על המילה השלישית בביטוי שאמרת זה עתה.

     - מה? פיליפ מצמץ בעיניו.

     - בדיוק כמו בוט, או צל. בעצם התחלנו את השיחה עם זה: כאילו, איפשהו פגשת צל חי. אולי אתה יכול להגיד לי איפה מצאת את זה?

     - בחלום מאדים, כמובן.

     "כן, זה המקום בשבילם," הסכים בוריס, ממתן מעט את הספקנות שלו כלפי פיל.

     היי, פיל, אל תישן. תגיד לי.

    מקס נענע את הפילוסוף הנודד מהנהן.

     - ובכן, באופן כללי, הייתי חבר בארגון Quadius. הוא היה קוואד רגיל וביצע משימות שונות ברחבי מערכת השמש. את כל ההנחיות קיבלתי על ידי פענוח הודעות ממשתמש עם הכינוי "כדר" ברשת חברתית אחת. כמעט אף פעם לא ראיתי את החברים שלי, לא ידעתי כלום מי מוביל אותנו, אבל האמנתי שאנחנו קרובים לניצחון והכוח הכולל של התאגידים יתמוטט בקרוב. עכשיו אני מבין על איזה שטויות נפלתי, וכמה הרפרוף שלנו היה לפני הפנס של אותו נוירוטק.

     "אז מה, זה טיפשי, אבל אנחנו נלחמים למען מטרה צודקת." כל דבר עדיף על פשוט להתמזג מהעולם האמיתי.

     - יותר טוב, אני מסכים.

     - איך הגעת לאן שאתה היום?

     "איך הגעת לשם, איך הגעת לשם, תן לו לישון כבר," בוריס היה להוט לסיים את השיחה. "הזבל שהוא התחבר אליו גורם להתמכרות פסיכולוגית קשה. ברגע שתנסה, לא תרד.

     "לא באתי לשם בפעם הראשונה לבד," פתח פיל בקול מעט מתנצל. "הפעם הראשונה שנשלחתי לשם הייתה כדי לקבל מידע חשוב ואז להעביר אותו לטיטאן כשליח. מידע מוזרם למוח באמצעות תוכנית היפנוזה, ואז רק מי שמבטא את מילת הקוד יכול לקבל אותה. לאחר ששמע את הקוד הנכון, השליח נופל לטראנס ומשחזר במדויק את מה שהורד לתוכו, בין אם זה אפילו קבוצה חסרת משמעות של מספרים או צלילים. מידע מאוחסן ישירות בנוירונים, ולך עצמך אין גישה אליו, ואין נשא מלאכותי שניתן לזהות. אני לא יודע איך מבצעים טריק כזה, אבל זה מאוד בטוח מנקודת מבט של סודיות. גם אם השליח ייתפס על ידי נוירוטק, הם לא יקבלו ממנו כלום.

     "והקוודיוס הזה בבירור מתמצא טכנית," ציין מקס.

     - כן. בקיצור, הייתי צריך לקבל מידע בחלום של מאדים. הארגון השתמש לעתים קרובות בחלום כמקום בטוח להיפגש בו. הרי יש לה רשת משלה, לא מחוברת לאינטרנט ואפילו ממשקים פיזיים משלה, כמו m-chips. תאגידים צריכים לעבוד קשה כדי להיכנס לשם. אלא אם כן מנהלי החלום של המאדים עצמם מסתכלים בטעות על היומנים. אבל בדרך כלל לאף אחד לא אכפת מה הלקוחות עושים שם.

     - האם הארגון שלך לא פחד שהקוואדים האמיצים עלולים לחלום בשוגג מפגישות תכופות? – שאל מקס.

     - לא, לא פחדתי. ולא פחדתי, הייתה לנו מטרה נהדרת...

     - ובכן, ראית את הצל המונפש? - שאל מקס בהתמדה, כשראה שפיל ניסה להדביק את הסנפירים זה לזה.

     - ראה.

     - ואיך היא נראית?

     - כמו נזגול מצמרר בגלימה שחורה קרועה עם ברדס עמוק. במקום פנים, יש לה כדור של חושך דיו, שבו זוהרות עיניים כחולות נוקבות.

     - מאיפה הבאת את הרעיון שזה הצל הידוע לשמצה? בחלום מאדים, אתה בהחלט יכול להיראות מה שאתה רוצה.

     - אני לא יודע מה זה היה: וירוס מורכב המוטבע בתוכנה של חלום המאדים או בינה מלאכותית אמיתית. אני פשוט בטוח שזה לא היה בן אדם או בוט שירות. הסתכלתי לתוך העיניים האלה וראיתי את עצמי, את כל חיי בבת אחת, את כל הזיכרונות העלובים והחלומות שלי להביס תאגידים. כל העתיד שלי, אפילו השיחה הזו, היה בעיניים האלה. אני לעולם לא אוכל לשכוח אותם..., עכשיו אין עוד שימוש ראוי לחיי מלבד לשרת את הצל, בלי זה זה לא הגיוני... ואז שמעתי את הפקודה ומיד התעלפתי , וכשהתעוררתי, הצל נעלם.

     "כן, נראה שהצל הזה ממש משתק מוחות שבריריים," מקס רעד.

     פיל, קום. מה הלאה? איזה סוג של הזמנה?

     - מסור הודעה סודית לטיטאן. שם אתה הולך למקומות מסוימים כל יום במשך שלושה שבועות ומחכה שמישהו יבוא לקבל הודעה.

     -השלמת את המשימה? מישהו הגיע?

     "אני לא יודע, עשיתי הכל כמו שהצל אמר לי." אם מישהו יבוא, הייתי יכול לשכוח מזה. אני רק זוכר שהייתי תקוע בחור הקפוא הזה במשך שלושה שבועות שלמים.

     "האם המסר עדיין בתוכך?"

     "כנראה, אבל תאמין לי, זה יותר לא נגיש מאלפא קנטאורי."

     "עשיתי הכל כפי שהצל ציווה", הוסיף בוריס לדבריו את מידת הסרקזם המקסימלית שהוא מסוגל לה. "לא חשבת שאתה רק מדמיין הכל?" תופעת לוואי קלה של שימוש בסמים דיגיטליים.

     "אני אומר שלא התעללתי בשום דבר אז." עם זאת, אולי אתה צודק, רק דמיינתי את זה. אחרי שחטטתי עוד קצת במציאות עלובה, הבנתי שגם עולם התוכנה החופשית וגם הניצחון על תאגידים הם רק חלום, ותמיד הייתי חולם טיפש רגיל. עכשיו אני אפילו לא בטוח שארגון Quadius קיים, שלא תאגידים שיחקו איתנו בחתול ועכבר. מה הייתי אמור לעשות? חזרתי לעולם שבו המאבק שלי היה אמיתי. ואז, כמובן, ניסיתי להפסיק, החזקתי מעמד חמש שנים... אבל, כמובן, נשברתי... ואז זה נמשך והמשיך...

    פיל היה מותש לחלוטין ועצם את עיניו.

     - מקס, אל תפריע לו, בבקשה, תן לו לישון כבר.

     - תן לו לישון. סיפור עצוב.

     "זה לא יכול להיות עצוב יותר," הסכים בוריס.

    מקס פנה אל בבואתו בחלון. מאפלת המנהרה שחלפה על פניה, חולם אחר בהה בו בריכוז. "כן, העולם המודרני רווי ברוח הסוליפיזם, והראש שלי מלא ביצירותיו המבולבלות", קבע. – המלכוד של חלום המאדים הוא אפילו לא שהוא ממכר, כמו סם, המלכוד חבוי בעצם קיומו. נניח שהשגת את מה שרצית בחיים האלה: נטעת עץ, גידלת בן, בנית קומוניזם, אבל לא תהיה לך שום ביטחון שאין סביבך אשליה..."

    Поезд затормозил на станции, прервав плавное течение мыслей шипением открываемых дверей.

     - האם זו לא התחנה שלנו? – בוריס התעשת.

     - לעזאזל, תפוס את התיקים שלך!

     - איפה, איפה הצ'יפס?

     - אה, שכחת את הדבר היקר ביותר. תחזיק את הדלת.

     - הזדרז, מקס, זו לא מוסקבה, על "החזקת הדלת" הם ישלחו לך קנס כבד.

     "אני רץ... ביי, פיל, אתה תהיה במציאות שלנו, אולי נתראה," מקס דחף לבסוף חבר נוסע אקראי ורץ אל היציאה, מקפץ גבוה בצורה לא טבעית בכל צעד, שלו ההגעה האחרונה מכדור הארץ הייתה מעידה.

    

    מקס ניסה להוציא מהראש שלו במהירות את המהפכן האומלל ואת סיפוריו קורעי הלב. אבל ללא הרף, ברגע שלקח הפסקה קטנה משגרת חיי היומיום, חזרו מחשבותיו לאותו כיוון. ובסופו של דבר, ערב בהיר אחד לפני סוף השבוע, תוך כדי בישול תה סינטטי במטבח רובוטי זעיר, כשבאופן עקרוני הוא יכול היה לעשות משהו מועיל, או שהוא יכול היה לוותר על הכל, מקס לא עמד בזה והתקשר . הסכמתי על הכל, שילמתי מקדמה וקבעתי תור למחר בבוקר. זה ידוע שהבוקר חכם יותר מהערב, אבל, למרבה הצער, בבוקר, בקפיצה מהמיטה, מקס אפילו לא חשב על שום דבר. בראש צלול וריק, כמו בלון, הוא יצא לדרך לעבר חלומו.

    מזכירה ישבה בדלפק הקבלה של תאגיד DreamLand, והשתעשעה בתמונות ויזואליות משתנות. או שהיא הפכה לבלונדינית זוהרת, או ליופי מזרחי לוהט. אבל כשראתה את הלקוח, היא מיד ויתרה על השטויות האלה והזמינה את המנהל, אלכסיי גורין. הוא היה גבר רגיל לחלוטין, קירח, בגיל העמידה, ולא איזה חזיר מלוטש ומלוטש, שהוציא רצון טוב מזויף על כוונה נסתרת בצורה גרועה למכור. בתגובה לבדיחה העצבנית של מקס לגבי היכן לחתום בדם, הוא חייך בנימוס ואמר שאין צורך למהר ועזב, והשאיר את הלקוח לבד לכמה דקות.

    אולי הספק הזה של חמש הדקות עזר למקס לצאת; ברגע האחרון, לאחר ששקל שוב את הכל בקפידה והעריך את ההשלכות האפשריות, הוא סירב. עם זאת, המחיר של חלום בן יומיים, בהתחשב בבעיות עם השבב הישן והצורך לשנות בדחיפות את התוכנית הסטנדרטית בהתאם לגחמותיו האישיים, היה גם מרשים. ורק כמה דקות לאחר מכן, מתיישב על המדרגות מול הבניין, בולע מים מינרליים קרים כקרח, מקס הרגיש שהוא התעורר מאובססיה. חזיונות קולקטיביים לא מודעים של עיר הכישוף Thule כבר לא הגיעו אליו בחלומות חסרי מנוחה. קצת התבייש בטיפשותו, הוא שכח בחריצות ולתמיד מהחלום האנוס והודה לכל האלים יחד על כך שתפסו את ידו ברגע האחרון, שלחו לו מעט ספקות ותאוות בצע אלמנטרית. עצם המחשבה על איך נימוקים אקראי ועיוורים מנעו ממנו לקבל החלטה בלתי הפיכה גרמה לו לפרוץ בזיעה קרה. ובכן, זה בסדר, כי אנשים נשפטים על מעשיהם, לא על כוונותיהם.

    לאחר שגירש ממחשבותיו את רוחות הרפאים האבסורדיות שנוצרו מחוסר הכוח הפנימי לעמוד בפיתויים, מקס הרגיש הרבה יותר בטוח. מה שנראה בעבר בלתי ניתן להשגה, הגיח פתאום בבירור מערפל המחשבות המופשטות על משמעות הקיום והפך לבעיה טכנית גרידא. מקס טיפס בהתמדה ומרוכזת בסולם הקריירה. ראשון עד מהנדס מערכות פרויקטים. בהתחלה, כמובן, היה לו תסביך גדול בגלל העליונות האינטלקטואלית לכאורה של האנוסים על אנשים רגילים. והזיכרון האידטי, ומהירות המחשבה הפנטסטית, והיכולת לפתור מערכות של משוואות דיפרנציאליות בנפש הרשימו מאוד אדם לא מוכן. עם זאת, עם הזמן, התברר כי היכולות של המחשב המעורפל היו מרשימות אפילו יותר. כל הטריק היה לשלב את המחשב הזה עם הנוירונים שבראש וללמוד איך לשלוט בו נפשית. באופן מסורתי, האמינו כי למבוגר אין עוד את הגמישות המנטלית הדרושה כדי לתפוס באופן מלא שינויים רציניים של מערכת העצבים. אבל מקס התיש את עצמו באימונים ארוכים וארוכים, כמו אדם שעושה שוב צעדים לאחר פציעה קשה בעמוד השדרה. הוא עצמו נדהם מאיפה כל כך הרבה נחישות ואמונה בהצלחה, כי עשרת אלפים הצעדים הראשונים היו מביכים וכמו עינוי. בהדרגה, מקס הפסיק להרגיש נחיתות בקרב האליטה האנוסית.

    לאחר עבודה פורייה כמהנדסת מערכות, מקס הופקד על ייצוג האינטרסים של טלקום במועצה המייעצת. הודות לו, טלקום, יחד עם INKIS, השתתפו בצורה פורה מאוד בחקירה נוספת של כוכבי הלכת והלוויינים של מערכת השמש. עם הזמן, אי הנוחות של כדור הארץ כבסיס החומרי והטכני העיקרי של הציוויליזציה הפכה ברורה. באר הכבידה העמוקה ביותר העלתה את עלויות ההובלה יותר מדי, וכל אותם משאבים: אנרגיה ומינרלים, היו בשפע על כוכבי לכת קטנים ואסטרואידים. האנושות עברה בהדרגה לחלל החיצון, הערים היבשתיות הראשונות המכוסות בכיפות כוח הופיעו על מאדים, תהליך יצירת השטח של כדור הארץ היה בעיצומו, ופרויקט ליצירת ספינה בין-כוכבית חדשה היה באוויר, ומקס הרגיש מעורב בכך התקדמות מהירה.

    ברגע שנקבעו סדרי העדיפויות של החיים והדרך אליהם רצתה לאורך המרחק הקצר ביותר, הזמן טס כמו בתנועה מהירה. זה נראה פרדוקס מוזר: למי שקוע במה שהוא אוהב במשך ימים שלמים, הזמן חולף לא פעם. וכשדאגות משפחתיות מתערבבות, השנים חולפות תוך דקות. אז עשרים וחמש שנים חלפו על פניו ברגע. שבועות וחודשים חלפו, כמו שורות של קוד תוכנית אינסופי, שגללו תוך כדי לחיצה ממושכת על מקש. שורות אינסופיות מיהרו כלפי מעלה מהר יותר ויותר לנגד עיניו, ולליווי הזה הפך מקס בהדרגה מאדם רגיל לאיש מאדים חיוור פנים היושב על במה מרחפת. עם אקורד הסיום נעלמו הספקות והדאגות בעיניו השחורות הענקיות, ובמקומן השתקפו שורות קוד רצות. הוא גם התחתן עם מאשה, העביר את אמו לכוכב האדום, גידל שני ילדים, מארק וסוזן, שמעולם לא ראו את שמי כדור הארץ או את הים, אבל, עם זאת, הילדים לא הצטערו על כך. הם היו ילדים של מקום פנוי.

    "כן, כמה מהר הזמן טס, כאילו רק אתמול הצטופפתי בדירה שכורה צפופה בפאתי אזור הבטא עמוק מתחת לאדמה, והיום אני כבר לוגם תה במטבח של האחוזה שלי באזור Io היוקרתי. של עמק מרינריס," חשב מקס. הוא סיים את התה שלו וזרק את הספל לכיוון הכיור בלי להסתכל. רובוט מטבח דמוי תמנון, שהציץ מתחת לכיור, הרים בזריזות את החפץ המעופף ומשך אותו אל פנים המדיח שלו, רק כדי להחזיר אותו נקי ומבריק תוך כמה שניות.

    מקס ניגש לחלון, הוא נפתח, וזרם של אור שמש נשפך על דמותו השברירית. אפשר היה להריח ניחוח של קיץ נצחי בעמק ירוק, מכוסה היטב בכיפת כוח ומואר בנוסף כל השנה על ידי משקף שמש במסלול נייח. מקס הושיט את ידו אל השמש הכפולה, ידו הפכה כל כך שברירית ודקה שהאור כאילו חודר דרכה וניתן היה לראות איך הדם פועם בכלים הקטנים ביותר על העור. "עדיין השתניתי הרבה", קבע מקס, "נאסר עלי לחזור לכדור הארץ, אבל מה שכחתי בכדור המאוכלס והמזוהם הזה. כל המרחב פתוח בפניי, אם כמובן אסכים להשתתף במשלחת הבין-כוכבית, ואם מאשה תסכים. אני ממש לא רוצה לטוס בלעדיה. הילדים כמעט מבוגרים, הם יבינו את זה לבד, אבל צריך לשכנע אותה בכל מחיר, אני לא רוצה לטוס לבד..."

    מקס תפס בקבוק מארס קולה מהשולחן וקרח מהמקרר והלך לשכב בצל הדובדבנים המגודלים ליד הבריכה. כוח משיכה נמוך ותנאים כמעט אידיאליים של הביוספרה המלאכותית תרמו לשגשוג הביוקנוזה האישית. הצמחייה הוזנחה מעט, כך שנדמה היה שאחרי צעדים אחדים מצאתם את עצמכם בפינת הפארק העתיק, חבויה מעיניים סקרניות, שבה ההתבוננות בעליים מצהיבים הצפים במים מביאה שלווה ושלווה לנפש. מקס אפילו רצה לקבל כמה דגי נוי גדולים עם עיניים בולטות בבריכה. אולם מועצת המשפחה החליטה שיש להשתמש בבריכה לייעודה ולקנות אקווריום לדגים, ובכלל כל הבית התמלא בדגמי חלליות, לא היו מספיק דגים בבריכה . לאחר שהתעשר, מקס באמת הוציא הרבה כסף על תחביב הדוגמנות שלו, בעוד שהדגמים שרכש הפכו ליותר ויותר מורכבים ומושלמים, אבל פחות ופחות מהעבודה שלו הושקע בהם. מחוסר זמן ומאמץ ניתנה עדיפות להעתקים מוכנים. יקרים, עשויים בצורה מושלמת, הם הצטברו, אוחסנו בעליית הגג, ילדים שברו אותם תוך כדי משחק, אבל מקס לא דאג להם. רק ה"ויקינג" האהוב, השחוק מהחיים, עבר לתוך גביש שקוף עם אווירה אינרטית ונשמר בצורה קפדנית יותר מאשר סיסמאות ארנק. וה"ויקינג" האמיתי, בטיפולו של מעריצתו העיקרית, הוחזר מהמוזיאון לחקר המאדים אל הדום מול הקוסמודרום והונח בקריסטל שקוף דומה בגודל המתאים. אורחים ותושבי תולה החלו לקרוא לה ספינת הבדולח.

    להקה של רובוטים אישיים עקבו אחרי בעליהם לתוך הגן ברכבת קצרה. מעבדים מולקולריים הפזורים בכל מערכת העצבים דרשו ניטור מתמיד של הסביבה. כמו כן, חיים ללא מחלות ופתולוגיות עד גיל מאה וחמישים שנה דרשו משמעת ביולוגית קפדנית לא פחות. גנן הסייבר זחל מהחור שלו ובמבט אשם וענייני החל להחזיר את הסדר על כנו בשטח המופקד.

    מאשה והילדים היו אמורים להופיע רק בערב, אבל לעת עתה היו למקס מספר שעות ליהנות מהשלווה. הגיע לו לנוח קצת אחרי כל כך הרבה שנים של עבודה קשה לטובת טלקום. חוץ מזה, היה צורך לחשוב שוב על הכל בזהירות. מקס עצמו קיבל הצעה להשתתף במשלחת בין-כוכבית ממש לאחרונה ולא ידע איך מאשה תגיב לסיכוי לעזוב את מערכת השמש לנצח כדי להתחיל חיים מחדש, מילולית ופיגורטיבית. לפחות, הודות לטכנולוגיה העדכנית ביותר של הקפאת קריו, הם לא יבזבזו עשרים שנה על טיסה לחלל. מקס אפילו לא חשב על כישלונות וסכנות אפשריים. הוא היה בטוח לחלוטין בכוחות העל שנרכשו במהלך שנות חייו על מאדים. מחשבי-על חכמים אינם יכולים לעשות טעויות. לפניו עמד כיבוש חסר היגיון וחסר רחמים של מערכת כוכבים חדשה.

    התרווח בנחת מול הבריכה, הוא נכנע לתחושת בטלה נעימה. הבית היה ממוקם על גבעה קטנה. מאחורי הבית נמתחה הקיר של ה-Valle Marineris אל השמיים בגפיות ותקלות גרנדיוזיות. לאורך הקצה העליון של הקיר, בעקבות עקומותיו הגחמניות, פולטי שדות כוח הקרינו למרחקים. כתר של ברק מיניאטורי נצנץ והתפצפץ מסביב לפולטים, מזכיר את הכוח המפחיד שעובר דרך גופי המתכת אל הצד הנגדי של העמק. מדי פעם נפרשו כתמי קשת ענקיים על ראשיהם של תושבי העמק, כמו על בועת סבון, ומזכירים להם עד כמה סרט דק הפריד ביניהם מהמרחב שמסביב. החומה הנגדי לא נראתה, במקום זאת היו רכסי הרים ערומים שעוברים במרכז העמק. הם כבר רכשו את כיפות הקרח והגבעות הירוקות הרגילות, כמו אלה של ענקים ארציים. מעט מהצד, באובך הכחלחל, הופיעו קווי המתאר של עיר המורכבת מצריחים ומגדלים. נהרות מלאכותיים זרמו מהרכס וחומות העמק, העיר נקברה בירק, בלילה התמלא האוויר בניחוח לוהט של כרי דשא פורחים ובציוץ מחריש אוזניים של חגבים. וכל זה היה אמיתי לחלוטין, אם כי דומה לחלום.

    למרבה הצער, הבדידות הנעימה נקטעה עד מהרה על ידי שכן מעצבן. שום דבר טוב לא יכול להימשך יותר מדי זמן. סוני דימון היה בלוגר מקוון מפורסם שהתמחה בסיקור חידושים טכניים שונים, למרות שהוא עצמו לא היה בקיא בטכנולוגיה. פניו היו הכי רגילות, חסרות ערך, ובאופן כללי, הוא נראה כמו אלמוני אפור ובלתי בולט מבין אלה שחולפים על פני אלפים בדרך לעבודה. והוא התלבש באותו סגנון, בג'ינס קז'ואל, מעט קרוע וז'קט אפור בהיר עם קפוצ'ון. והוא אפילו הסתדר בלי איזה צעיף צהוב ומצמרר קשור לצווארו הדק.

     - שלום, חבר, יש לך דקה?

    מקס הביט באורח הלא קרוא במבט ספקני.

     - אז באת לשוחח?

     "כן," סאני התיישב לידו, העיר כמה הערות חסרות משמעות על מזג האוויר, תופף באצבעותיו על השולחן ושאל. - אתה יכול לעזור לי להתמודד עם גנן הסייבר?

     - הסתכלתי בבלוג שלך אתמול. נראה שאתה אוהב טכנולוגיה, נכון?

     "כן, אני משקר," הוא נופף בו.

     - לא נמאס לך לספר לכולם על החידושים האחרונים בתעשיית ההייטק?

     — כך, יצרנים של מוצרים חדשים מסוגלים לטעון טיעונים משכנעים בעד סיפור לא פולשני על המוצרים שלהם.

     - כן, יש די והותר פרסומות בבלוג שלך, גם נסתרות וגם ברורות. תראה, אתה תאבד את כל הקהל שלך.

     "לא תאמינו, הכספים הם בלגן מוחלט, אנחנו צריכים לנקוט בצעדים קיצוניים". אבל אתה חייב להודות, זה עדיין בוצע ברמה הגבוהה ביותר. סיפור רגיל, מצחיק במידה, מלמד במידה בינונית על איך החבר הכי טוב שלי שולט בתפקודים החדשים של נוירו-chip.

     - ובכן, ובכן, בפעם הבאה הוא ישלוט בנויירו-שבב של חברה מתחרה.

     - החיים ניתנים לשינוי. ובכל זאת, מה לגבי גנן סייבר?

     – ומה קרה לו? חתכתי משהו לא בסדר.

     - כן יש קצת. חמותי, עם הצבעונים הנוראיים שלה, שתלה אותם בכל מקום, וחתיכת הסיליקון המטופשת הזו חתכה אותם יחד עם הדשא, למרות שנראה היה שנתתי לו את כל החוקים. עכשיו יהיו צרחות...

     - נסה להתקין בשקט שומר מסך צבעוני מיוחד על השבב עבור חמותך, היא אפילו לא תבחין בהבדל. אוקיי, תן ​​לי את הסיסמה לפיסת הסיליקון שלך.

    מקס נכנס לממשק האלחוטי של חלקת החומרה בגינה וכרגיל, זירז את זרימת הזמן הסובייקטיבי, תיקן במהירות את הטעויות הברורות של המשתמש הקודם.

     - סיים, עכשיו הוא יסתפר לפי הכללים.

     כל הכבוד, מקס. אתה יודע, כל כך נמאס לי להעמיד פנים.

     - אל תעמיד פנים. כתוב בכנות שנויירו-צ'יפים מנ' הם שטויות מוחלטות.

     - משחק הוא מחיר של המקצוע שלי. אתה יודע, אם אתה כותב בכישרון עד כמה נוירושבבים מנ' באמת מבאסים, בהחלט יהיה נציג מ' שיבקש ממך לכתוב עוד כמה פוסטים באותה רוח. קשה להתנגד.

     - נכון.

     "בסדר, לפחות איתך אני לא צריך להעמיד פנים."

     - זה לא שווה את זה, למען האמת. השבבים האלה נמצאים בי, כמו תקלות במערכת ההפעלה החדשה של טלקום. אז אני לא קהל היעד שלך.

     כן, זה לא רע להיות סופרמן.

     - באיזה מובן?

     "כן, פשוטו כמשמעו," ענה סאני במסתוריות, ולחץ בחוליגני על אחד הרובוטים שרוחשים סביב מקס. - האם אתה אוהב את התפקיד של סופרמן?

     - אני לא משחק שום תפקיד.

     - כולנו משחקים. אני משחק תפקיד, אתה משחק, אבל קראתי את התסריט שלי ועוד לא קראת אותו.

     - ומה תפקידך?

     - ובכן, תפקיד של שכן קצת משעמם שנגדו היכולות המבריקות שלך נראות אפילו יותר מבריקות.

     - באמת? – מקס נחנק מהקולה שלו בהפתעה. - מזל טוב, נראה שאתה מסתדר.

     - מנסה…

     "תקשיב, שכן יקר, אתה מוזר היום, אני צריך ללכת הביתה לישון." בכנות, רציתי להיות לבד, ולא להשתגע איתך.

     - אני מבין, אתה, בעצם, תמיד חלמת להיות לבד.

     - כן, אני חולם להיות לבד עכשיו, לפחות לכמה שעות.

     אוקיי, מקס, בוא נעזוב את העמדת הפנים. אני לא מתיימר לך. האמת, אני גם חולמת להיות לבד, אני גם לא צריכה אף אחד. כל הרגשות והיחסים האנושיים המגוחכים האלה רק גורמים לך לסבול ולהסיח את דעתך מדברים חשובים באמת. למה לעבור את המחזורים המגוחכים האלה של לידה מחדש. הוא נולד, גדל, התאהב, ילד, גידל אותם, אשתו התחתנה - הוא התגרש, והילדים עזבו וחזרו על אותו הדבר. כמה נחמד יהיה לצאת ממעגל הקסמים, להפוך למכונה חסרת תשוקה, אינטליגנטית ולחיות לנצח.

     - כן, אני כבר חצי מכונה. ולמה לא אהבת את הילדים?

     "התכוונתי שזה יהיה נחמד להיות בעל מוח אידיאלי בעולם האמיתי."

     - באיזה עולם אתה חושב שאנחנו נמצאים?

     - השאלה הפילוסופית היא האם כל מה שסביבנו הוא רק פרי דמיוננו. תחשוב על זה.

     כן, האמצע הוא חצי. חצי מהעולם הסובב אותנו הוא בהחלט תוצאה של עיבוד אותות דיגיטלי, והחצי השני, מי יודע.

     — שאל את עצמך ונסה לענות בכנות: האם מה שאתה רואה הוא אמיתי?

    מקס הביט בבן שיחו בתערובת של התנשאות ואירוניה קלה.

     - אי אפשר לענות על שאלות כאלה. ההנחות הגנוסטיות הללו אינן מופרכות ביסודו, כמו הניסיון להוכיח את קיומו של מוח גבוה יותר.

     - אבל כדאי לנסות? אחרת, מהי משמעות החיים שלנו?

     - היום הוא יום השאלות הרטוריות או מה? בכנות, אני מנסה איכשהו להיפטר ממך בנימוס, אבל בחוסר נימוס נצמדת אליי כמו עלה רחצה. אנא השאר את השיחות הפילוסופיות העמוקות שלך לקהל האינטרנט כדי לרעות.

     - אה, מקס, לא התכוונתי לתרגל את הטכניקה של רעיית הקהל עליך. אוקיי, אני גם אגיד את זה ישר: העולם שלך הוא כלא, חולשות אנושיות וחסרונות הובילו אותך לכלוב זהב. מצאו דרך לצאת מכאן, הוכיחו שאתם ראויים לצבור כוח על עולם הצללים.

     - אני לא הולך לחפש שום דבר. למה אתה קשור באמת?

    סאני נראה מבולבל באמת.

     - נו, נניח לרגע שהעולם מסביב הוא בית סוהר אמיתי. באמת אכפת לך, או שאתה סתם משחק איתי?

     — Мне вообще-то нравится моя жизнь, а от возможных перспектив аж дух захватывает. Единственное, что я хочу, не отправляться в межзвездный полет в гордом одиночестве, чтобы ты там себе не придумывал. Я тебе кстати не говорил, мне предложили принять участие в экспедиции к Альфа Центавре.

     "זה לא משנה אם אתה אוהב חומות בכלא או לא. וכן, מאשה תסכים לטוס איתך לכבוש עולמות חדשים, ואתה תכבוש אותם וכולם יתפעלו ממך?

     - איך אתה יודע? אף אחד לא יכול לדעת את העתיד.

     - הסוהרים יודעים בדיוק מה האסירים יעשו בעתיד הקרוב.

     - אוקיי, נניח, אם אתה אחד מהסוהרים, אז למה אתה עוזר לי, ואפילו בצורה כל כך חודרנית?

     — Нет ты наверное издеваешься, это довольно жестоко с твоей стороны. Я же сказал, что притворяюсь. В данный момент притворяюсь твоим соседом, а на самом деле…

     — На самом деле ты санта-клаус. Угадал?

     - לא מאוד שנון. אתה לא יכול לדמיין איזה סוג של עינויים זה כששנייה אחת שווה לאלף שנים, ויש חוף חולי ענק מסביב, שבו יש רק גרגר חול יקר אחד שצריך למצוא. ממאה למאה אני מסנן חול ריק. וכך הלאה עד אינסוף ואין תקווה להצלחה. אבל עכשיו, נראה לי שמצאתי מישהו ששוב יחזיר משמעות לקיום שלי. והתברר שאתה צל פשוט, כמו מיליוני אחרים.

    סאני נראה מדוכא נורא. מקס היה מודאג מאוד.

     תקשיב, חבר, אולי נוכל להתקשר לרופא בשבילך. אתה קצת מפחיד אותי.

     — Не стоит, пойду пожалуй, — он тяжело поднялся из-за стола.

     - כדאי לוותר על הבלוגים שלך. עדיף שתלך לאולימפוס ליומיים, תהנה, אחרת אל תבין אותי לא נכון... אבל לא הייתי רוצה לגור ליד שכן משוגע.

    עכשיו סאני הביט בבן שיחו באכזבה אמיתית.

     "אתה יכול לשחרר גם את עצמך וגם אותי, אבל במקום זאת אתה ממשיך לעסוק בהונאה עצמית." ועכשיו שנינו לנצח נשוטט בעולם הצללים.

     פשוט תירגע, בסדר. אם אתה רוצה, אתה יכול לשחרר אותי מהכלא, לא אכפת לי...

     "היית צריך לשחרר את עצמך."

     - בסדר, אבל איך?

     - למד להבחין בין חלום למציאות ולהתעורר.

    מקס משך בכתפיו בתמיהה, הושיט את ידו אל הכוס שלו, וכשהרים את מבטו, סוני כבר נעלם באוויר. "איזושהי שיחה לא מובנת, כנראה רק בשביל הכיף, החליטה לשטות במוח שלי. אפשר יהיה לחרבן בהערות שלו כנקמה".

    רוח קלה העיפה עלים מצהיבים על פני המים. מקס אמר מילה רעה על שכנו המעצבן, שהפר את ההרמוניה הרוחנית העדינה עם שיחותיו, אבל מצב הרוח העצל והנינוח לא חזר, ובמקום זה הגיע כאב ראש מעצבן. "בסדר", הוא החליט לאחר שהיסס עוד קצת, "אחרי הכל, זה בכלל לא קשה לבצע ניסוי קטן". מקס עלה למטבח, מזג מים לצלחת, מצא כוס, פיסת נייר ומצית. "טוב, בואו ננסה, בילדות הכל הסתדר בצורה מושלמת - עשן לבן ומים שנגררו לכוס בלחץ חיצוני." הוא חיכה עד שפסת הנייר זוהרה בזכוכית, והפך אותה בחדות, הניח אותה על צלחת. לשבריר שנייה נראה היה שהתמונה קופאת, אבל מקס לא יכול היה להתאפק - הוא מצמץ, וכשפקח את עיניו שוב, עשן לבן כבר מילא את הכוס והמים גרגרו פנימה. "הממ, אולי תנסה משהו אחר: סוג של ניסוי כימי או הקפאת המים. כן, זה מה שאתה צריך - אפקט פיזי מורכב למדי - הפיכה מיידית של מים מקוררים לקרח. אז נראה שיש מקפיא מדויק ומים מזוקקים. אמנם, מצד שני, אם זה לא מסתדר, אז מי אשם - לא טוהר מספיק של המים או העקמומיות של האדם עצמו, ואם זה מסתדר, מה זה מוכיח? או שאני בעולם האמיתי, או שהתוכנית מכירה את חוקי הפיזיקה ואם המקודדים היו מוכשרים, אז סביר להניח שהיא מכירה אותם יותר טוב ממני. היא לא צריכה לעצב את התהליך עצמו; זה מספיק כדי לדעת את התוצאה הסופית. אנחנו צריכים איזה ניסוי מאוד מורכב. אבל שוב, כל ציוד מדידה בהתאם לתוכנית יציג את כל המספרים הדרושים. לעזאזל," מקס אחז בראשו בייאוש, "אתה גם לא יכול להגדיר דבר כזה."

    הייסורים שלו נקטעו על ידי זמזום המדחפים של פלייר שנחת על גג הבית. "ובכן, מאשה איכשהו חזרה מוקדם מדי, איך אני יכול לתקשר איתה עכשיו?"

    מקס נכנס לאולם במקביל לחצי השני שלו, הם נפגשו ליד עמוד מנוקד בדוגמאות מקושטות, ששימש כמעמד לוויקינג הקריסטל.

     - מה שלומך, מאש?

     - טוב.

     - למה כל כך מוקדם? האם חבר הנאמנים לא מתכנס היום?

     - זה בהפעלה, אבל ברחתי. רצית לדבר על משהו חשוב.

     - באמת?

     כן, התקשרתי שוב הבוקר.

    "זה מוזר," חשב מקס, "קרה משהו לזיכרון שלי, אבל הזיכרון שלי נראה אדיטי. אז מה עשיתי אתמול בשלוש אחר הצהריים?" הוא ניסה להיזכר, אבל במקום תיעוד ברור ושלם, כמה שברים צצו בראשו, כמו חלום חצי נשכח. המאמץ המנטלי הקיצוני גרם לי לכאב עוד יותר בראש.

     "הממ, אתה לא רוצה ללכת איתי על ספינת חלל בטיסה של עשרים שנה למערכת הבינארית של אלפא קנטאורי," שאל מקס בלי קשר, רצה לבדוק את החשדות שהתגנבו לראשו.

     - ברצינות? בטיסה בין כוכבית? גדול! אני כל כך שמח.

    מאשה צווחה בשמחה וזרקה את עצמה על צווארו של בעלה. הוא הסיר אותו בזהירות מצווארו.

     "בטח לא הבנת קצת." זוהי טיסה במסגרת משלחת בין כוכבית גדולה. הספינה תישא עשרת אלפים מתנחלים, שנבחרו במיוחד לחקר מערכת כוכבים חדשה. זה לא סיור חלל משעשע בירחים של צדק ושבתאי. הכל יכול לקרות לנו וסביר להניח שלעולם לא נחזור, אבל הילדים והחברים שלנו יישארו כאן.

     - אז מה, אתה יכול להתמודד עם הכל. תמיד הסתדרת.

     "קל מדי בשבילך להסכים לצלול אל הלא נודע המוחלט."

     - אבל אני אהיה איתך. אני לא מפחד מכלום איתך.

     - אתה אומר משהו לא בסדר.

     - Почему?

     "זה כאילו אתה אומר בכוונה את מה שאני רוצה לשמוע."

    מקס העיף מבט חדש על אשתו והיא נראתה לו לפתע קצת זרה. במקום ילדה רגילה מעט שמנמנה, בהירת שיער, חומת עיניים, חייך אליו איש מאדים רזה ואוורירי עם עיניים שחורות גדולות, מושלמות בכל דבר. "עוד יותר מוזר: למה נראה לי שהיא צריכה להיות אחרת? חיינו על מאדים עשרים וחמש שנים".

     - תספר לי על היום שלך?

     - בסדר גמור.

    "והוא עונה כל הזמן בביטויים חד-הברתיים."

     - איך הלך שלך?

     - כן, גם זה בסדר.

     -אתה מרגיש לא טוב?

     "אני מרגיש כמו פונטיוס פילאטוס, הראש שלי דופק." אתה זוכר איך חופשנו בטיטאן בשנה שעברה? אין ילדים, אין הורים, רק אתה ואני.

     - כן זה היה טוב.

     - האם אתה זוכר פרטים נוספים מלבד "נהדר"?

    מקס גילה בדאגה גוברת שהוא עצמו לא זוכר שום פרט. אך ברור שהמיגרנה החמירה.

     "קיטי, בואי נלך ונעשה משהו יותר מעניין," הציעה מאשה בשובבות.

     - כן, אני לא במצב רוח משום מה. האם אי פעם חשבת על מה שנשאר בעולם שלנו שהוא אמיתי? אחרי הכל, כל מה שאנחנו רואים ושומעים נוצר מזמן על ידי מחשב.

     "מה זה משנה, העיקר שאתה ואני אמיתיים." גם אם העולם סביבנו נברא רק כדי שנהיה ביחד. הכוכבים והירח נוצרו רק כדי להאיר את הערבים שלנו.

     - אתה באמת חושב ככה?

     - לא, כמובן, רק החלטתי לשחק איתך.

     "אהה... אני מבין," מקס צחק בהקלה.

    "לא, היא בהחלט לא רשת עצבית", חשב ונרגע. כאב הראש נרגע לאט לאט.

     - האם משהו מפריע לחתול שלי? – גרגרה מאשה, נצמדת למקס.

     – כן, משום מה נמאס לי לדבר על טבע כל הדברים.

     - איזה שטויות, תירגע. ותעשה מה שאתה רוצה, מגיע לך.

     - כמובן, הגיע לו.

    "זה נכון, כמה דברים מטופשים צצים לראש שלך, אבל כל מה שאתה צריך לעשות זה להירגע ולקבל את מה שאתה רוצה," חשב מקס. הוא הלך בצייתנות לכיוון שהוא נמשך, אבל נתקל בטעות בעמוד עם ספינת בדולח. יד נשית קטנה משכה בהתמדה לכיוון אחד, אבל ה"ויקינג" הישן והטוב משך את המבט המעונן בכוח לא פחות, כאילו רצה לומר משהו חשוב מאוד עם המראה שלו.

     "אני הולך עכשיו," אמר מקס לאשתו כשעלתה במעלה המדרגות.

    "אז על מה רצית לספר לי, חברי הוותיק והטוב? על הדקות הנפלאות שבילינו ביחד: רק אתה, אני והאיירבראש. אבל הרגעים האלה לנצח יישארו בליבי. אולי אתה לא מדויק במובנים מסוימים, עשוי בצורה מגושמת, אבל מעולם לא לפני כן שום עבודה הביאה לי סיפוק כזה. במשך כמה ימים הרגשתי כמו מהנדס גדול, מאסטר גדול שיצר יצירת מופת. זה היה כל כך נחמד להבין שהחיים קצרים, אבל האמנות היא נצחית. אתה רוצה להגיד את כל זה בעבר. וכל החיים האמיתיים שלי חסרי משמעות כי לא עשיתי שום דבר טוב ממך. אבל, אכן, במהלך עשרים וחמש השנים האחרונות הרגשתי סיפוק ממה שאני עושה. לא, זה נראה פורמלית, הכל מסודר, אבל מה בדיוק עשיתי וממה אני שמח, איפה התוצאה האמיתית של המאמצים שלי, שבעזרתם אני צריך להסתכל בעיני האינסוף. אין דבר מלבד ספינת בדולח. האם אני באמת נשלט על ידי אותו אני שכתב באהבה את שמך לפני הרבה מאוד שנים? או שיש משהו אחר? אולי אתה רומז שאתה נראה מושלם מדי. כן, אני זוכר כל פרט שלך, כל נקודה, אני זוכר את כל הטעויות שלי: צבע זורם בכמה מקומות בגלל העובדה שנשפך יותר מדי ממס וסדקים בגלגלי הנחיתה בגלל הפרדה לא מדויקת מהשפיץ. אני זוכר שאפילו היה צריך להחליף מתלה אחד במתקן ביתי. - במבט עיקש, מקס חש בכל מילימטר מרובע של פני השטח. - לא, משום מה אני לא יכול לראות את זה, הכל כמו ערפל. אנחנו צריכים לבחון מקרוב".

    בידיים רועדות, מקס פתח את השסתום, המתין עד שהלחץ העודף של הגז האינרטי ייעלם, השליך לאחור את המכסה השקוף והרים בזהירות את הדגם באורך המטר. הוא היה צריך לוודא שזהו הוויקינג שלו, הוא היה צריך לגעת במשטח החמים והמחוספס שלו במו ידיו. המגע התברר כזר וקר. זה היה מאוד לא נוח להוציא את הספינה מהמבנה העמוק.

     - קדימה, אל תחכה לי? – נשמע קול מהמדרגות.

    מקס הסתובב במבוכה, שוכח שהוא עדיין מחזיק את הדגם בידיו, תפס אותו על קצה הטנק ולא יכול להחזיק אותו. כאילו בהילוך איטי הוא ראה ספינה מתרחקת מזרועותיו המושטות. "עדיין אפשר יהיה להדביק את זה ביחד", הבזיקה מחשבה מבוהלת. נשמע צלצול מחריש אוזניים ואלפי שברי ססגוני צבעוניים מפוזרים על הרצפה.

     - מה קורה? – לחש מקס בהלם.

     "לא בכדי הזמנו מנקה סייבר חדש". אל תסתובב כאן, יקירי.

     – כך מתגשמים משאלותיי. תחזיר לי את הוויקינג האמיתי, זה לא ממש קריסטל! – צעק מקס אל חלל ריק.

    "אולי אין את מי להאשים מלבד עצמך. בעולם של הונאה עצמית, הוויקינג הפך לאנדרטת קריסטל חסרת חיים לחלומות טיפשים. הנה הפתרון הפשוט ביותר: בתיאטרון המגוחך הזה, אני עצמי משחק את כל התפקידים, וההרהורים העקומים רק חוזרים על מחשבותיי. או שאולי אני לא צריך שום עולם אמיתי", הבזיקה מחשבה שטנית, "העולם האמיתי לא מיועד לכולם, הוא מיועד רק לאנוסים." והעולם הזה מעדיף את כולם. אחרי הכל, זה תמיד היה ככה: מציאות אכזרית ועולם האגדות הטובות. והאגדות נעשו יותר ויותר מושלמות עם הזמן עד שהפכו לחלום מאדים. חלום המאדים מוצדק גם בדרכו שלו, הוא מקל על סבל, גורם להשלים עם אי השוויון ואי הצדק של המציאות האכזרית".

    Макс сделал шаг вперед и под ногами явственно хрустнули осколки корабля.

    "אבל זה לא מתאים לי, אני לא סוג של סמרטוט, אף פעם לא האמנתי באגדות".

     היי סאני! איפה אתה, שיניתי את דעתי, אני רוצה להשתחרר?

    מקס יצא בריצה מהבית, ראשו התפרק כעת, והמציאות מסביב נמסה כמו שעווה חמה.

    דמות בחלוק כהה הופיעה מחלל מעוות בצורה מוזרה. שתי מדורות פנאטיות כחולות נוקבות בערו בחושך הדיו של מכסה המנוע העמוק.

     - סוף סוף מנהיג, לא עזבתי לשום מקום, ידעתי שזה רק מבחן. אין צורך בעוד ניסיונות, תמיד אהיה נאמן לסיבת המהפכה, גם אם רק שנינו נשארים לצדנו.

     "סוני, תפסיק לדבר שטויות." איזה סוג של מנהיג אני בשבילך, איזו מהפכה! תוציא אותי מכאן.

     "אני לא יכול, אני לא יותר ממדריך בעולם הצללים."

    מקס, שלא שם לב לכאב המייסר, ניסה להיזכר היטב בשיחתו עם מנהל חברת DreamLand, שהתקיימה כביכול לפני עשרים וחמש שנים. החלל שמסביב התפצפץ, אבל לעת עתה הוא החזיק מעמד.

     - היזהר, ההתעוררות שלך תתגלה בקרוב.

     "אני צריך לצאת מכאן וכמה שיותר מהר."

     - למה באת לכאן?

     - בטעות, עוד למה?

     - בטעות? היית צריך להפעיל מחדש את המערכת. אמור את חלקך במפתח.

     - איזה מפתח אחר?

     - החלק הקבוע של המפתח שאתה חייב לדעת. החלק השני, המשתנה, חייב להיאמר על ידי שומר המפתחות, זה יפעיל מחדש את המערכת ואתה שוב תהפוך לאדון הצללים.

     "תקשיב, סוני, ברור שאתה מבלבל אותי עם מישהו, אני לא מבין על מה אתה מדבר." איזה סוג של מפתחות, איזה סוג של שומר?

     אתה לא יודע את המפתח?

     - ברור שלא.

     "אבל המערכת לא יכולה לטעות, היא בבירור מצביעה עליך."

     — Значит может. Или, вдруг я забыл ключ, бывает же такое.

     - לא יכולת לשכוח אותו. הצלחת להשתחרר מכבלי עולם השקר. זה אומר שהמוח שלך טהור ומסוגל למצוא חופש אמיתי. זכור...

    העמק שמסביב, העיר, השמים, השמשות המלאכותיות התמזגו לאיזשהו בלגן שאי אפשר להבחין בו, ומקס נראה לעצמו כאמבה חסרת צורה שצפה במרק הדיגיטלי הקדמון. חלון אדום מדאיג נתלה מול המוח המודלק: "אתחול חירום, בבקשה תישאר רגוע".

     — Сонни, ты можешь сказать хоть что-нибудь полезное, пока меня не перезагрузили?

     "עליך לזכור את החלק שלך במפתח ולמצוא את השומר."

     – ואיפה לחפש אותו?

     "אני לא יודע, אבל הוא בהחלט לא בעולם של הצללים." אם אתה זוכר את המפתח שלך, אתה יכול לשלוט על הצללים הנותרים.

     - פגשתי אדם אחד בחיים האמיתיים האלה, ששמו פיליפ קוצ'ורה. הוא אמר לי שהוא ראה צל והיה שליח כדי להעביר מסר חשוב.

     - אולי. מצא אותו שוב.

     - סוני, תגיד לי איזה מסר הוא היה אמור להעביר?

     - אין לי אחד. אני רק ממשק למערכת; לאחר כיבוי החירום, כל המידע נמחק.

    זה היה כאילו נשמע קול שקט ומעוות מרחוק:

     - במקום בטוח, בהיעדר אוזניים סקרניות, אמור את המפתח כדי שהשליח יבין כל מילה. מצא את שומר המפתחות... חזור, הפעל את המערכת, החזר חופש אמיתי לאנשים... - הקול הפך ללחישה בלתי נשמעת ולבסוף נמוג.

    מקס ניגש לחלון, הוא נפתח, וזרם של אור שמש נשפך על דמותו השברירית. אפשר היה להריח ניחוח של קיץ נצחי בעמק ירוק, מכוסה היטב בכיפת כוח ומואר בנוסף כל השנה על ידי משקף שמש במסלול נייח.

    "מה עכשיו? מספיק!" - מקס גרגר, פקח את עיניו והחל להיאבק כמו דג סבוך ברשתות של מסכות חמצן וצינורות האכלה בתוך הביובאט. הפנים, ואחר כך הגוף, בלטו בהדרגה מהנוזל השוקע לאיטו. מיד עלתה עליי משקל. לשכב על משטח המתכת החלקלק היה לא נעים. האור הקשה שניתז מהמכסה המקופל עיוור את עיניו ומקס ניסה להגן על עצמו בצורה מביכה בידו.

     — זמן השירות שלך פג. "ברוכים הבאים לעולם האמיתי," אמר קולו המלודי של המקלע.

     "שחרר אותי מיד," מקס צעק וטיפס מהאמבטיה, מחליק ולא מגלה שום דבר לפניו.

     - למה אתה מחכה? תן זריקה כבר עכשיו," אמר קול נשי אחר ויבש.

    כפות הפלדה של הסדרנים לחצו את מקס בחוזקה, ושריקה נשמעה בו-זמנית עם כאב חד בכתפו. כמעט מיד הגוף נחלש, והעפעפיים הפכו כבדים. אותן כפות פלדה הוציאו מהאמבטיה את מקס הנע ממילא חלש והניחו אותו בזהירות על כיסא גלגלים. ממקום כלשהו הופיעה מגבת וופל דקה, אחר כך חלוק ישן שטוף וספל קפה נמס זול. ד"ר אווה שולץ עמדה בסמוך, מכווצת את שפתיה בחומרה ומניחה את ידיה מאחורי גבה. זה מה שכתוב על התג. היא הייתה רזה וישרה כמו מגב. פניה הארוכות והצהבהבות הראו אהדה למטופלת כמו פניו של מדען שמנתח צפרדעים.

     "תשמע, שיטות העבודה שלך משאירות הרבה מה לרצות," פתח מקס והניע את שפתיו בקושי.

     - איך אתה מרגיש? – במקום לענות, שאלה אווה שולץ.

     "בסדר," ענה מקס באי רצון.

    אווה נראתה מאוכזבת מעט מהתשובה, במיוחד מהעובדה שהיא כבר לא הייתה צריכה לסרוג ולדקור.

     - אז, המשימה שלי הסתיימה. Auf Wiedersehen. – נפרד הרופא בטון שאינו סובל התנגדויות.

    מעט המום מטיפול כזה ועדיין מתאושש מההתעוררות והתרופות, מקס פשוט נדחק החוצה לרחוב, כמו עוף מרוט. חברת Dreamland לא הייתה מודאגת לחלוטין עם גורלו העתידי.

    מתיישב על המדרגות בחזית הבניין, בולע מים מינרליים קרים כקרח, מקס הרגיש שרימו אותו, בחוצפה ובאכזריות, קצת אחרת ממה שחזה רוסלן, אבל עדיין מאוד לא נעים. וכמובן, הוא התייסר מהמסתורין של מי זה סוני דימון ולמה הוא התכוון שהוא יהיה "אדון הצללים" מסוים. האם זה היה רק ​​פרי של תודעה מודלקת או שהשכן הרפאים באמת קיים? "הממ, עם זאת, הביטוי הזה בהקשר הזה גם לא לגמרי מתאים," חשב מקס. - כן, ועולם הצללים כנראה נכון. לאחר המוות, כל עובדי האלילים נופלים לעולם הצללים, שם הם מבלים בחגים נצחיים ובציד, או בנדודים נצחיים. אולי יש רק דרך אחת לבדוק את ה"חומריות" של סוני: נסה למצוא שליח ... "

    ליד מקס, אזרח אחר צנח על המדרגה, עם חיוך לא מרוצה ועקום מאוזן לאוזן.

     — האם גם אתה היית בחלום מאדים? – נראה היה שהאזרח להוט לתקשורת.

     - מה מורגש?

     "טוב, אתה לא נראה מאושר מדי."

     - למעשה, בתיאוריה, אני צריך להיראות מרוצה: החלום היקר שלי התגשם, אתה יכול לדמיין?

     - אני מתאר לעצמי שיש לי אותו סיפור.

    מקס סיים את המים שלו, ובכעס חסר אונים, השליך את הבקבוק הריק למעלה, אבל הוא אפילו לא הגיע לדלתות הזכוכית שמהן נזרק זה עתה.

     - הונאה מגעילה.

     שותפו של מקס הינהן בהסכמה.

     "כל הרוע שבעולם בא מהאנוסים", הוסיף מהורהר.

     - מהאנוסים? בֶּאֱמֶת? במקום זאת, כל הרוע בא מעצמנו: במקום להילחם במפלצות הקיברנטיות הללו, בעצלנות ובאינסטינקטים הפרימיטיביים שלנו, אנו מחקים אותם בכל דבר, ללא היסוס אנו ממלאים את המוח שלנו בכל מיני זבל שפותחו על ידם, ואנחנו חיים בעולם של פנטומים שנוצרו על ידם. אנחנו עדר כבשים אומלל, עם הלוע שלנו קבורים בשקתות הדיגיטליות שלנו מלאות זבל דיגיטלי, שמרוצים לגמרי מחיים כאלה. אנחנו יכולים לקפוץ ברחמים רק כשהם מתחילים לגזור את השיער שלנו!

     מקס, עם הבעת חרטה עמוקה ובוז לדמות הכבשה שלו על פניו, התמוטט על המדרגה.

     "נהניתם מאוד," אמר האזרח באהדה, "שמי לניה."

     - מקס, בוא נכיר.

     - מקס, האם אי פעם חשבת להתחיל קרב נגד האנוסים, באמת, לא במילים?

     - הרומנטיקה של המאבק המהפכני וכל זה, נכון? אלו אגדות, ממש כמו חלום המאדים. תאגיד נוירוטק יכול להיות מובס רק על ידי תאגיד חזק יותר.

     - תארו לעצמכם שיש לי גישה לאנשים מתאגיד כזה. והאנשים האלה הם מתנגדים בלתי ניתנים לפיוס של סדר הדברים הקיים בדיוק כמוך.

     "והם חושבים שאפשר להביס את האנוסים."

     - ובכן, עד שלא תנסה, לא תדע.

     אז מקס הצטרף לארגון Quadius והקדיש את חייו למאבק לעצמאות מערכת השמש.

    לאחר שגירש ממחשבותיו כל הערצה לאנוסים, שנוצרה על ידי הישגיהם המדהימים בתחום טכנולוגיית המידע, מקס הרגיש הרבה יותר בטוח. מה שנראה לו קודם לכן מפתה ויפה הופיע לפניו פתאום בבירור במלוא מהותו המגעילה. מקס חקר בהתמדה ובריכוז את נבכי העבודה הבלתי חוקית. בהתחלה, כמובן, הוא היה מודאג מאוד מהשליטה המוחלטת לכאורה של האנוסים בכל תחומי החיים של אנשים רגילים והצטמרר בלילה, תוך שהוא מדמיין ש"קציני הביטחון" מנוירוטק כבר באו בשבילו. והיציאות האלחוטיות הפתוחות תמיד בשבב, והיכולת של השבב להודיע ​​אוטומטית לשירותים המתאימים על הפרות, וגלאים בגודל של כתם אבק, שחודרים לכל חדר דולף, הפחידו מאוד את המהפכן חלש הרוח. עם זאת, עם הזמן, התברר כי הרשתות הנוירוניות של שירותי הבקרה מסוגלות לזהות רק את הפעולות שלהן הם הוכשרו, ואף אחד לא יבזבז את זמנם של העובדים בניתוח הרישומים של איזה דג קטן לא ידוע. החוכמה הייתה לא למשוך יותר מדי תשומת לב לעצמך. כמובן, אם ללא היסוס אתה פורץ לציר הסגור של השבב ומתקין כמה תוכניות שאינן רשומות בשום מקום, אי אפשר להימנע משאלות לא נעימות. כאן היה צורך להראות יותר גמישות. מקס הוטרד על ידי ניתוחים לא חוקיים. ראשית, השבב החוקי נותק בקפידה ממערכת העצבים של הבעלים והונח על מטריצת ביניים, שבמידת הצורך הזינה את המידע המוכן לשבב. לאחר מכן, הושתל שבב נוסף, חובר לערוצי תקשורת מוצפנים ומלא עד אפס מקום בגאדג'טים "האקרים" אסורים. מקס עצמו נדהם מהיכן שאב כל כך הרבה אומץ ומסירות לרעיונות המהפכה, מכיוון שצעדיו הבלתי חוקיים הראשונים באינטרנט היו לעתים קרובות רשלניים ומסוכנים ביותר. שוב, מערכת ההפעלה הפתוחה על השבב דרשה משמעת עצמית קפדנית ביותר; טעות אחת עלולה להרוס את המכשיר בשילוב עם מערכת העצבים. אבל, בהדרגה, מקס למד לכסות את העקבות הדיגיטליים של פעילותו ולבדוק היטב את הקודים של תוכניות מותקנות. אז הוא הרגיש כמו מהפכן אמיתי ללא פחד או תוכחה.

    התחושה הנעימה הזו העלתה את מקס באופן משמעותי מעל הקהל חסר הפנים, תמיד סחוט בחוזקה על ידי המסגרת של תוכנה חוקית, שליטה חיצונית מוחלטת וזכויות יוצרים. לא היה אכפת לו מהגבלות ואיסורים דרקוניים, ראה את משתמשי ה-VIP העשירים ביותר ללא מסכת של תוכניות קוסמטיקה וזבז כסף גנוב מארנקים של אנשים אחרים.

    לאחר עבודה פרודוקטיבית כארבעה רגילה, מקס הופקד בתפקיד האוצר האזורי. כעת הוא עצמו הצפין ופרסם משימות ברשתות חברתיות עבור עוקבים רבים ותאם את התקפותיהם על אתרי אינטרנט ארגוניים. הודות למידע הפנימי המדויק שלו מסוכנים רבים, הצליחו שליחי הארגון להגן על עצמאותו של טיטאן. זה נתן לארגון בסיס איתן. היה צורך לפתח הצלחה. המטרה הגרנדיוזית הבאה הייתה תחיית המדינה הרוסית. מקס פרש מזמן מטלקום וככיסוי, השתמש בכספי הארגון כדי לנהל עסק גדול המספק מעדנים טבעיים למאדים. מיותר לציין שספינות התובלה הישנות נשאו יותר מסתם מעדנים. מקס החל לנהל חיים של אחרים באותה קלות כמו בחירת מנגינה על שעון מעורר. הכוח שנוצר גרם לראשו להסתחרר מעט בהתחלה, ואז התחיל להיות מובן מאליו. הוא גם יישב את מאשה ואמה הרחק בחבל ארץ הגרמני וניסה לערב אותן כמה שפחות בענייניו האפלים.

    מקס התקרב לדלת המעלית, היא נפתחה בתנופה, והאור החותך של מנורות פלורסנט ניתז על דמותו, לבוש בחליפת שריון קלה, ואחריו זמזום עוצמתי של מנגנוני עבודה רבים. המחסן התת-קרקעי הארוך של הקוסמודרום INKIS נמתח עד שהעין יכולה לראות. מקס, מתמרן בזהירות בין המעמיסים הממהרים, המשיך למסוף שלו. חליפת החלל האפורה שלו עם צלחות קוולר תפורות ועדשות צפייה ענקיות דמויות שפירית, צהובות ועמומות, שקועות בתוך הקסדה הכבדה משכה את תשומת לבם של העובדים המעטים. נכון, המרב שקיבל היה מבט קצר מתחת לגבותיו: אנשים עובדים לא נטו לשאול שאלות מיותרות. יתרה מכך, ידו של מקס הגיעה באופן רפלקסיבי אל הנרתיק המוסווה כדי לבדוק אם הנשק נמצא במקום. "עדיין השתניתי הרבה", קבע, "הדרך חזרה לעולם של שגשוג וירטואלי אוניברסלי אסורה עבורי כעת. עם זאת, מה שכחתי בערימת האשפה הדיגיטלית הזו: מרמה ומשכר לחלוטין. כל הדרכים פתוחות בפניי, אם, כמובן, הגורל נוח למאבקנו למען רוסיה. אנחנו חייבים לנצח. לא, אני חייב לנצח, בכל מחיר, כי הכל מונח על כף המאזניים. אני ממש לא רוצה לבלות את שארית חיי בהתרוצצות מכלבי דם של מאדים בצריפים של אזור הדלתא".

    הטרמינל שלו רחש חיים. מחרוזות של קופסאות פלסטיק צבאיות נעלמו בבטן מוביל החלל. מקס זרק את הקסדה הכבדה שלו וטיפס על אחת הארגזים. "הגיע הזמן שלנו," הוא חשב, והתבונן מקרוב בטעינה. – ללוחמי המהפכה תהיה מספיק תחמושת לקחת את הדואר המותנה והטלגרף. ואני צריך להספיק לגלגל את החכות לפני שהכאוס מתחיל, יש יותר מדי חוטים שמובילים לסוחר צנוע".

    לניה רצה בחליפת שריון דומה.

     - הכל בסדר? – מקסימום שאל להזמנה.

     - ובכן, באופן כללי, כן. עם זאת, יש בעיה קטנה... אפשר לתאר אותה כמצב לא מובן...

     "תפסיק עם ההקדמות הארוכות האלה," קטע מקס בחדות. - מה קרה?

     - כן, רק לפני עשר דקות, ממש כאן, הופיע איזה הומלס ואמר שהוא מכיר אותך והוא צריך בדחיפות לדבר איתך.

     - מה איתך?

     "אמרתי שאני לא מבין על מי אנחנו מדברים". אבל הוא לא עזב, אלא, כמו לעזאזל, הוא הסביר בדיוק מי אתה, למה אתה צריך לבוא לכאן, ואפילו אמר באיזו שעה. מודעות מדהימה.

     - ועוד.

     "הוא גם התעקש שהוא רוצה להילחם על המהפכה עד טיפת הדם האחרונה". שבצעירותו עשה הרבה טעויות, אבל עכשיו הוא חוזר בתשובה ומוכן לכפר על הכל. כמו שהחברים הוותיקים שלו אמרו לו איפה למצוא אותך. אבל, אתה מבין, אנשים אקראיים לא באים אלינו, אבל זה הגיע לבד, אף אחד מאנשינו לא הביא אותו.

     - מבין. אני מקווה שעשית פרצוף מבולבל ושלחת את הדון קישוט הזה לדרכו?

     - אה..., למעשה, החבר'ה שלי עצרו אותו. עד להבהרה, כביכול.

     "אתה כל כך חרוץ, אתה פשוט נהדר," מקס הניד בראשו. "הוא כנראה לא סוכן של נוירוטק או המועצה המייעצת, אחרת כבר היינו שוכבים עם הפנים על הרצפה".

     "הדלקנו את המשבש ושמנו את הכובע על ראשו.

     "נהדר, עכשיו בהחלט אין לנו ממה לחשוש." עם זאת, אם יורשה לנו להמריא, אז זה כבר לא ישפיע הרבה. יאללה, הגיע הזמן לסיים את ההעמסה ולצאת להפלגה.

     — לא הכל היה עמוס, יש עדיין גנרטורים וכל מיני ציוד...

     תשכח מזה, אנחנו צריכים ללכת.

     - מה עלינו לעשות עם ה"סוכן" הזה? אולי תוכל להסתכל עליו?

     — Вот еще. Чтобы он каким-нибудь зарином дал подышать или подорвался нахрен. Вы его, кстати, проверили, обыскали?

     - חיפשנו, לא היה כלום. לא בוצעו סריקות.

     - רגוע, אני מבין. אוקיי, לאורך הדרך נחליט מה לעשות עם זה; אחרי הכל, אף פעם לא מאוחר מדי לזרוק אותו לחלל.

    מקס יצר קשר עם הטייסים והורה להתחיל בהכנות לשיגור, והוא הלך במהירות לכיוון מנעול הנוסעים. עובדים התרוצצו במהירות כפולה.

     - אה כן, הבחור הזה אמר ששמו פיליפ קוצ'ורה, אם השם הזה אומר לך משהו.

     - מה? – מקס הופתע. - למה לא אמרת לי מיד?

     - לא שאלת.

     — Быстро, веди меня к нему.

     - אז אנחנו ממריאים או לא? – שאלה לניה כבר בריצה.

     — Взлетаем, сразу как получим разрешение.

    הם רצו לתוך תא המטען. במבוי סתום הצר הקרוב ביותר, בין שורות גבוהות של קופסאות זהות, שכב גבר כבול. מקס הוריד את הכובע שלו עשוי בד מתכתי.

    פיל נראה ללא שינוי לחלוטין. הוא לבש את אותו ג'ינס וז'קט קרועים. אפילו נראה היה שפניו המקומטים היו באותה מידה של לא מגולח כמו כשהם נפגשו לראשונה, והכתמים המלוכלכים על בגדיו אותרו באותם מקומות.

     מקס, סוף סוף מצאתי אותך. אין לך מושג מה לקח לי למצוא אותך. יש לי מידע חשוב שיכול לעזור למהפכה.

     — Говори.

     - זה לא לאוזניים סקרניות.

     - לניה, חכה ליד היציאה.

     "אתה בעצמך אמרת שזה מסוכן." זה לא משנה איך הוא נראה..." התחילה לניה נעלבת.

     - אל תתווכח, אבל אל תלך רחוק.

    מקס שלף בהתרסה אקדח מנרתיקו והוריד את הבטיחות. לניה עזבה, והעיפה מבט חשוד אחרון לעבר האסיר.

     "שחרר אותי," פיל ביקש.

     - תחילה פרש את המידע החשוב שלך.

     - אוקיי, המידע עדיין בתוכי, תגיד את המפתח.

     - אני לא יודע…

    זה היה כאילו פצצת אטום התפוצצה בראשו של מקס.

     - מי שפתח את הדלתות רואה את העולם כאינסופי. מי שאליו נפתחו הדלתות רואה אינסוף עולמות.

    הוא כיסה את פיו, המום לגמרי ממה שהוא עצמו אמר.

     - זה חלק מהמפתח, מספיק לגשת למידע, אבל אתה חייב לזכור הכל.

     - חכה רגע... אוקיי, אני אפילו לא שואל איך מצאת אותי, אבל איך אתה יודע על המפתח?

     "יש לי חברים בארץ החלומות, למדתי ביסודיות את ההערות שלך והבנתי: אתה זה שיכול להציל את המהפכה."

     אני רואה שיש לך חברים בכל מקום. מאוד לא משכנע, למה בכלל התחלת לחפש תיעודים שלי בחלום המאדים? אז, האם הם שומרים שם את הרשומות האלה במשך שנים או משהו?

     "אז מנהל שאני מכיר... נתקל בזה במקרה... אבל זה לא משנה," פיל קטע את עצמו, כשראה שהאגדה מתפוצצת. - לא יזיק לך להתייחס לכל מה שקורה באותה ספקנות בריאה. אחרת, נפתחה כאן אש עולמית של מהפכה.

    פיל קם בקלות, זורק את האזיקים לרצפה. מקס מיד צעד אחורה במורד המעבר, מכוון את נשקו לעבר האסיר המשוחרר בנס.

     - אל תזוז. לניה, בואי הנה מהר.

     "אני עומד, אני עומד," פיל הרים את ידיו וחייך. "אני לא חושב שלניה שלך תשמע."

     - מה קורה?

     "בהתחלה הייתי בטוח שזה מבחן מסובך, אבל עכשיו אני מבין: אתה באמת לא מבין מה קורה". אני מנחש שניסית ליצור לעצמך זהות חדשה וקצת הגזמת.

    פיל לבש את הברדס העמוק שלו ושני אורות כחולים נוקבים נדלקו בחושך.

     - סליחה, אבל הרעיונות שלך לגבי המהפכה קצת מיושנים, בני כמאתיים שנה. תחשוב על זה: האם מה שאתה רואה אמיתי?

     - פשוט אל. האויבים שלנו פשוט מסוגלים לטריק כזה. אתה חושב שהאמנתי שאני עדיין בחלום המאדים, ואתה סוני דימון?

     - קל לבדוק.

     - בלי ספק.

    מקס לא חיפש סימני פחד על פניו של סוני-פיל, כמו טיפת זיעה זולגת במורד רקתו, במיוחד מכיוון שמראהו של האויב לא הותיר מקום לשטויות כאלה, אלא פשוט וללא כל העמדת פנים לחץ על ההדק . שורה של מחטי טונגסטן דקות, מואצת על ידי שדה אלקטרומגנטי, פילחה את הדמות ישר והמיסה סימן עמוק בקיר ממול.

     - נו, השתכנעת? – שאל הצל כאילו כלום לא קרה.

     - אני משוכנע.

    מקס נשען בעייפות על קיר הקופסאות, משחרר את האקדח מידיו החלשות לפתע.

     - אבל איך הם עושים את זה? אחרי הכל, הכל נראה אמיתי, אתה יכול לחתוך את האצבע ולחוש כאב. אחרי הכל... היה לי שבב ישן. למי אכפת, איך תוכנות מחשב מצליחות לנהל שיחה בצורה כזו שלא ניתן להבחין ביניהן מאנשים? ואת? מאיפה באת, כל כך יודע כל ונוכח בכל מקום?

     - אתה יכול למצוא תשובות לכל השאלות בעצמך.

     "אתה מתנהג כמו מגיד עתידות מזרחי טיפוסי עם זקן עד הטבור ועצות חסרות תועלת בצורה של פלצות ברורות."

     "זכור, מקס, יש שאלות שהתשובות להן, אפילו הנכונות והטובות ביותר, אך מתקבלות משפתיו של מישהו אחר, גורמות יותר נזק מתועלת." וזכור, אין סודות בעולם, כל מידע חשוב באמת זמין עבורך בכל עת. המערכת יכולה לענות על כל שאלה, אבל עדיף לא לשאול שאלות חשובות. מידע שיתקבל בצורת הנחיות מוכנות יצמצם עבורך בכל פעם את מרחב הבחירה החופשית ובסופו של דבר מאדון הצללים אתה עצמך תהפוך לצל.

     – נו, תודה, עכשיו הכל ברור.

    סאני הרים את הנשק מהרצפה.

     - ועכשיו, הגיע הזמן לעזוב את עולם הצללים ולהיפרד מכמה אשליות.

     - אילו בדיוק? יש הרבה כאלה לאחרונה.

     - ובכן, למשל, עם אשליה שאתה לא אוחז באשליות. למעשה, אתה חלש כמו רוב האנשים והכוח של פנטומי המאדים עליך הוא עצום. לוודא.

    שורה של מחטי טונגסטן פוצצה את רגלו של מקס לרסיסים. ברגע הראשון הוא רק בהה בתמיהה בגדם המדמם, ואז נפל על צידו בגניחה כבדה.

     - לא למה? – מקס צנח מבעד לשיניים קפוצות.

     - אל תפחד, למעשה אין כאב.

    הזריקה הבאה של סוני הפילה את הרגל השנייה.

     - כן בבקשה...

     "אתה אולי חושב שהעולם אכזר", המשיך סוני דימון לשדר מעל מקס המיילל. - אבל אתה סובל מסיבה כלשהי, זה יעזור לך לפתוח דלתות לעתיד.

    העולם מסביב ריחף בערפל אדמדם, מקס הרגיש שהוא מאבד את הכרתו.

     - תחזור כשתהיה מוכן. הצללים יראו לך את הדרך.

    הפריים האחרון עם המחט שעפה מתוך דוושת הגז נתלתה מול עיניי, מצמצה כמה פעמים, התחלפה למסך כחול עם מספרים רצים ויצאה.

    

    הרפיה נעימה התגלגלה בגופי בגלים. דרך הקיר השקוף לחלוטין מימין, אפשר היה להתפעל מהאגם הגדול והצלול שלמרגלות ההרים. רוח קרה מהפסגות העיפה אדוות קטנות על פני האגם והשמיעה רעש מרגיע בקנים. תקרה בצבע בז' בהיר, זוהרת בעדינות, התנודדה בצורה חלקה מעל הראש. "לא, אני מניף את עצמי," חשב מקס. – איזו תחושה מוזרה: כאילו יש לי ראש קטן מאוד, והגוף שלי זר וענק. יש עשרה מטרים ליד ימין, לא פחות, ולרגליים... אוי אלוהים, הרגליים! מקס צרח בחדות והתיישב במיטתו, מושך את השמיכה לרצפה. רגליים חשופות הציצו מתוך חלוק בית החולים. מקס הזיז את אצבעותיו בהקלה. "אז זה היה רק ​​חלום רע." מכוסה בזיעה קרה, הוא שקע בחזרה על המיטה. הלב הפועם בזעם נרגע בהדרגה.

    מישהו מיהר להיכנס לחדר. פניו השמנמנות של ד"ר אוטו שולץ רכנו מעל מקס. זה מה שכתוב על התג. אוטו שולץ נראה כלפי חוץ כמו טוב לב למדי, מעט שמנמן מבירה ונקניקיות, בורגר הגון. אבל מבטו, עקשן ואסוף, כלל לא נפוח משומן, הזכיר שזו לא יותר מאשר תחפושת, ואם הרייך החדש בן אלף השנים יורה על כך, המדים השחורים המשפחתיים עם רונות יתאימו בדיוק לרופא.

     - האם השבב שלך נטען?

     - ובכן, אם אתה לא יודע רוסית, אז כנראה שהמתרגם כבר עובד.

     - לא, לצערי אינני יודע. איך המטופל שלי מרגיש? – שאל הרופא באהדה.

     "זה בסדר," מקס פיהק, נמנום נעים עלה עליו שוב. "חוץ מהעובדה שאני לגמרי מבולבל לגבי מה אמיתי ומה לא."

     אתה בעצמך רצית את זה.

     - אני רוצה? לא רציתי להשתגע.

     - אל דאגה, התוכניות שלנו נבדקו פעמים רבות, הן לא יכולות לפגוע בנפשו של הלקוח. ותופעות הלוואי יחלפו תוך מספר ימים.

     "אני לא מודאג, מוטב שתתחיל לדאוג איך להחזיר את הכסף שלי במהירות עבור שירות שניתן לא תקין," ניסה מקס לצאת למתקפה.

    זה לא יצא יותר מדי בביטחון וכלל לא באגרסיביות, כנראה בגלל העובדה שהוא המשיך לפהק בקול רם. לפחות הרופא פשוט צחק בטוב לב:

     "אני רואה שסוף סוף התעשת."

     "חבר שולץ, כדאי שנדון בנושא הכספי," הציע מקס.

     "אתה לא צריך לדאוג, עד כמה שידוע לי, שירות באר המשאלות שולם במלואו." העברת ארבע צמרמורות ומאתיים פצעונים בבת אחת וארבעה צמרמורות נלקחו באשראי למשך שישה חודשים.

     — באשראי לחצי שנה? – חזר מקס בהלם. "לא יכולתי לחתום על זה."

    "איך אני יכול להסביר למאשה שהיא לא תוכל לטוס אליי בחודשיים הקרובים, לפחות?" - עם הסיכוי להסברים כאלה, מקס היה מוכן ליפול דרך האדמה בבושה ברגע זה.

     — רישומים מלאים של משא ומתן עם נציגי החברה נשלחו למייל שלך. החוזה מאושר בחתימתך, אתה יכול לבדוק את מסד הנתונים כבר עכשיו.

     "לא יכולתי לחתום על משהו כזה," חזר מקס בעקשנות, "זה אותו אני שיושב מולך עכשיו."

     - סליחה, אני לא מורשה לדון בנושאים כאלה, עדיף לפנות למנהל.

     - אוקיי, אבל לא תכחיש שהשירות שהזמנתי ושילמתי עבורו לא בוצע.

     "בכנות עשינו כל מה שיכולנו," הרופא הרים את ידיו. – השקנו את התוכנית שוב, למרות שעל פי תנאי החוזה לא יכולנו לעשות זאת. ממש אילתרנו תוך כדי תנועה.

     - כאילו לא אצטרך לעשות לובוטומיה אחרי האלתורים שלך.

     "אני מבטיח לך שהכל תקין עם הנפש שלך", הבטיח אוטו שוב, כנראה, לפי המתודולוגיה של משרד התעמולה, בתקווה שהשקר הרב שחוזר על עצמו יעבור לאמת. - כן, מסיבה כלשהי, יש לך אי התאמה אישית לתוכנית הסטנדרטית. זה קורה אם כל האבחון הדרוש לא מתבצע לפני הצלילה. אבל אתה בעצמך רצית הזמנה דחופה, אז לקחת את הסיכון.

     - אתה רוצה להגיד שזה עליי? זה לא יעבוד, מר שולץ, זו התוכנית שלך שלא עובדת כמו שצריך. הם עזרו לי כל הזמן לוודא שיש אשליה סביבי. לא הייתי מנחש כלום לבד.

     - עזר, איך?

     "בשתי הפעמים בא אליי בוט מסוים ואמר לי כמעט בטקסט פשוט שאני בעולם פנטזיה. ואז הוא ירה בי כמה חלקים נוספים. אני לא אומר שעשית את זה בכוונה, אבל אולי התוכנה שלך נגועה בווירוסים או משהו כזה?

     - לא יכולים להיות וירוסים בחלום המאדים; הוא אינו מחובר לרשתות חיצוניות.

     "מישהו יכול היה להדביק אותך מבפנים."

     "זה בלתי אפשרי," הרופא כיווץ את שפתיו.

     - ובכן, תראה את היומנים. אתה תראה הכל בעצמך.

     - מקסים, אני מצטער, אבל אני רופא, לא מתכנת. אם אתה כל כך משוכנע, אז כתוב תביעה, נשקול אותה, ונלמד את התיקים שלנו בפירוט. בואו נערוך בדיקה נוספת של הזיכרון שלך...

     "אני אכתוב היום," הבטיח מקס בקרירות.

     "...וכמובן, נודיע לחברת הביטוח והמעסיק שלך על מה שקרה", סיים אוטו בנימוס לא פחות.

     - אין שום דבר לא חוקי בחלום המאדים.

     - ברור שלא. ורשמית אף אחד לא יכול להפעיל עליך סנקציות...

    "אבל בפועל יסתכלו עלי כנרקומן פוטנציאלי. שלום קריירה וביטוח שלום במשרד של שרשקה במחיר כפול", המשיך מקס בנפשו. "זה נראה כאילו אני בבעיה רצינית, ורק בגלל הטיפשות שלי." לא, באמת, האם זה באמת אותו אני, בהיותי בעל נפש מפוכחת וזיכרון חזק, לפני כמה ימים חתמתי ללא מחשבה על הכל ושילם. איבדתי גם את הזכרונות שלי מהרגע העצוב הזה. לו רק יכולתי להסתכל בעיניים שלי עכשיו."

     - תקשיב, מקסים, עדיף להפנות את התלונות שלך למנהל האישי שלך, אלכסיי גורין. הוא יבוא בקרוב וינסה לפתור את כל ההבדלים.

     - איזו הקלה. והתוכנית שלך קראה באופן מוזר את הזיכרון שלי. אם במהלך השיגור הראשון דגם החללית שלי לא היה נשבר כמו זכוכית, גם לא הייתי מנחש כלום.

     - אני לא ממש מבין, בבקשה תסביר.

     - כילדה התעניינתי בדוגמנות. היצירה האהובה עליי היא הדגם הגדול בקנה מידה 1:80 של ספינת החלל הוויקינגית. אחת הספינות הרוסיות הראשונות שנבנו עם שחר חקר מערכת השמש. אז הוא היה קיים גם במהלך הצלילה, וכשהפלתי אותו הוא נשבר, כאילו הוא עשוי מזכוכית. אז הבנתי שהעולם סביבי אינו אמיתי.

    אוטו שולץ עיכב את תשובתו בכמה שניות.

     - דוגמנות היא תחביב נדיר למדי בעולם המודרני. למען האמת, השתמשתי בחיפוש כדי להבין על מה אני מדבר.

     אז מה?

     – הרשו לי להסביר לכם מעט כיצד פועלת באר המשאלות. למרבה הצער, גם ההסברים הללו נמחקו מזכרונכם. שירות זה אמור להראות את העתיד הפוטנציאלי שלך: מה אתה יכול להשיג, בהתבסס על תוצאות סריקת זיכרון ואישיות. כלומר, זה לא איזה חלום מופשט על שום דבר. זה באמת אפשרי אם הלקוח יעשה כל מאמץ בעתיד כדי להשיג זאת בעולם האמיתי. מצד אחד, זה עוזר לאדם להבין למה לשאוף. זה לא כל כך קל להבין: במה אתה הכי מוכשר? מצד שני, אדם שרואה את התוצאה הסופית של מאמציו זוכה למוטיבציה נוספת. זה היופי בשירות הזה, זה לא סוג של בידור. השירות חדש יחסית, ולא הכל עובד כמו שצריך כמובן. אני לא מומחה, אבל אתה מבין, רשת עצבית שסורקת זיכרון מזהה רק את אותם מחלקות של אובייקטים שמוטמעים בה. כשהיא נתקלת במצב חדש ביסודו, היא יכולה בקלות לעשות טעויות. ובכן, באופן גס מאוד, ניתן לבלבל מעיל נמר עם נמר.

     - אני מבין היטב מה אתה רוצה לומר. אבל יש יותר מדי באגים בתוכנה שלך: שגיאות זיהוי וכמה בוטים מוזרים...

     - שוב, הבינו שדמויות התוכנית מסתגלות בצורה אדפטיבית לפעולות שלכם ולדימויים המודעים והתת מודעים שלכם. בדרך כלל, הם עובדים עם משוב שלילי: כלומר, התוכנית תוביל אותך מלהבין את חוסר המציאות של מה שקורה. אבל, במצב חריג, אם התוכנית תזהה את המתרחש בצורה לא נכונה, הקשר עלול להפוך לחיובי ויראה שהבוטים הורסים את הטבילה בכוונה.

    "הכל נפלא, כמובן, אבל מאיפה הגיעו השיחות המוזרות על מפתחות, צללים וכדומה? זה בהחלט לא מתוכנת Dreamland. איך אני יכול לבדוק מי זה סוני דימון? לא סביר שמישהו יאפשר לי לחפור ביומנים או בקודי מקור. אולי לא צריך להפנות תשומת לב לזה בכלל? כן, אבל מה עם הצמרמורות? או כשאהיה אדון הצללים, לא יהיה אכפת לי מכסף. הא. אולי זה רק עוד חלום טיפשי - להיות הנבחר. חלום מוסווה שעל פי תנאי החוזה בצמרת לא סיפרו לי עליו. והאם אני עדיין בחלום? לא, הגג בהחלט ייפול!" – מקס קטע את עצמו בעצבנות.

     - אז מסתבר שאני כל כך לא שגרתי והכל באשמתי? או שאולי השבב הישן שלי אשם?

     "לא אכפת לנו הרבה מהשבב שלך." עקרונית, הוא לא מסוגל לכך. אנו משתמשים בשילובים של שבבי m קצרי מועד כממשק. בעבר, השתלנו שבבים משלנו, אבל הטכנולוגיה החדשה מספקת יתרונות ברורים. אם כי, למען האמת, זה לא לגמרי מלוטש. מקרים כמו שלך הם כבר די נדירים, אבל עדיין לא ייחודיים. תחזור בעוד כמה שנים, אני בטוח שזה לא יקרה שוב. מצטערים, רצית הזמנה דחופה: בדיקות רבות הוחמצו, ולכן איננו אחראים לפי החוזה. המנהל, תאמין לי, יגיד לך את אותו הדבר.

     אני אדבר איתו בעצמי.

     - כמובן, יש לך את כל הזכות. ועל פי תנאי החוזה, אני מחויב להזכיר לך שכעת ה-4 בדצמבר, 8.30 בבוקר, ולפי לוח הזמנים שלך, אתה אמור להיות בעבודה בשעה 14.00.

     - האם אני עדיין צריך ללכת לעבודה היום?

     - אתה בעצמך תכננת את זה כך.

     - ובכן, לעזאזל...

     - סליחה, מקסים, אבל אם אין לך תלונות רפואיות, אני צריך לקחת את החופש שלי.

     - רגע, רק מתוך עניין, אווה שולץ היא אשתך?

     — Нет, это выдуманный персонаж. Шутка, может быть не совсем удачная.

     - אתה לא נשוי?

     - לא, ואני עדיין לא מתכנן לעשות זאת. אתה יודע, אני מעדיף מערכות יחסים אך ורק ברשתות חברתיות. יש להם יתרונות רבים על פני יתרונות אמיתיים.

     - אה-אה... אבל אולי יש הרבה יתרונות, אבל מה, תסלחו לי, זה מרגיש?

     - ראית את היכולות של שבבים מודרניים. תאמינו לי, כמעט שלא ניתן להבחין בין התחושות לבין האמיתיות. בתחושות התכוונת למגעים מיניים, אני מניח? אני בטוח שבקרוב מגעים אמיתיים יהפכו לחלוטין לנחלת העבר. זה מלוכלך, לא בטוח ובעצם לא נוח.

     - הממ, כנראה...

     ובכן, היה נחמד לפגוש אותך, מקסים.

     - הדדית. איחולים לבביים.

    "אני תוהה איך מאשה תגיב לתומכים כאלה של ערכי מאדים? או הצעה להצטרף לערכים האלה? אני חושש שאצטרך להסתובב ברשתות חברתיות בעצמי, שם אף אחד לעולם לא יראה את האמת על עצמו", חשב מקס.

    הוא ניסה לגרום לשערורייה, דרש להחזיר את הכסף ששולם ולספק יומנים על שהותו בחלום המאדים, אך טיעוניו לא היו משכנעים בגלל בלבול ופגמי זיכרון. המנהל אלכסיי גורין, להיפך, היה משכנע ביותר ומוכן מבחינה משפטית. הוא מיד הראה ללקוח הלא מרוצה את הקלטות המשא ומתן שלו עם נציגי DreamLand, חוזה "חכם" עם החתימה הדיגיטלית של מקס, וסירב לספק את היומנים, תוך ציון חוק הסודות המסחריים. הוא גם סירב להחזיר את הכסף, תוך שהוא מצביע על הערות השוליים באותיות הקטנות לתנאי החוזה, שם צוין כי בשל דחיפות ההזמנה, החברה אינה אחראית לכשלים אפשריים בתפעול התוכנית. מקס האשים גם את חוק הגנת הצרכן ואת העובדה שהערות שוליים כאלה סותרות אותו בבירור. עם זאת, הוא לא היה בטוח בכך, משום שחוקי מאדים, שתוקנו והושלמו ללא הרף לטובת תאגידים ועורכי דין, התפתחו לקראת קזואיזם בלתי חדיר לחלוטין. זאת ועוד, להלכה, לא ניתן היה לאשר חוזה בניגוד לחוק על ידי נוטריון אלקטרוני. בתיאוריה, לא ניתן לרמות רשתות עצביות, אבל בפועל, עורכי דין של תאגידים מודעים תמיד לאילו קבוצות של אובייקטים הם עדיין לא הוכשרו לזהות.

    כשישב על המדרגות בחזית הבניין, לוגם מים מינרליים קרים כקרח, מקס חווה תחושה חדה של דז'ה וו. "חלום שאתה רואה בתוך חלום, שהוא חלק מחלום אחר. – מקס חווה משבר קיומי עמוק. – ולמה הרשיתי לכל מיני אנשי עסקים מפוקפקים להתעמק לי בראש? זה הראש היחיד שלי, אף אחד לא ייתן לי ראש פנוי. הוא גם שילם כמעט חודשיים הכנסה עבור תענוג מפוקפק שכזה. ובכן, אתה לא אידיוט?

    כמו בולקונסקי, מקס הרים את מבטו כדי להבין את חוסר התוחלת של החיים בהשוואה לשמים היפים והאינסופיים. אבל לא היה מי שישפוך את צערו: הקשת הצהובה-אדום של המערה שלטה עליו. כך התיישב בנפשו לנצח פחד לא נעים ומוצץ מפני יד חסרת רחמים, שתוציא אותו, עירום וחסר אונים, מהביובאט ואומר בקול מנומס שגרתי: "תם הזמן לשירותך, ברוך הבא ל- עולם אמיתי."

    מקס החליט שכל הצרות והבעיות שלו נובעות מהשחתה המקורית של הטבע האנושי. הטבע הזה, על כל פגמיו המולדים, יפתה, כמו השטן, את הנפש שוב ושוב, וככל שהמוח נעשה מושלם יותר, כך המפתה משתכלל בשיטותיו. ואתה לא יכול לנצח בקרב הזה, הוא נמשך לנצח.

    למרבה הצער, כך קרה שבדו-קרב בין קול ההיגיון הקר לרצונות המטופשים, הרצונות המטופשים זכו לניצחון מכריע. לא משנה כמה ניסה מקס, שנה אחר שנה, מכוח הרגל להרחיק את השדים שלו עמוק יותר פנימה, הכל היה לשווא. לפעמים, שקוע במעגל הבעיות הקטנות היומיומיות בעבודה ובבית, לא שמע את קולן כלל וחשב בגאווה שזכה בניצחון סופי. השדים לא סלחו לו על הגאווה הזו. ברגע שהם הפסיקו לרוץ לזמן מה ונשארו לבד עם עצמם, הם השתחררו בקלות ואילצו את מי שחשיב עצמו לאדון לגורלו להיכנע. כן, מקס התגלה כחלש ולא מוכן ללכת, נופל ועולה שוב ושוב, דרך קוצים לכוכבים רחוקים. כפי שהתברר, קל לו יותר לשלם ולהאמין בכל תעתוע שמבטיח הכל כאן ועכשיו. ואיך הייתי רוצה שיהיה לי מוח אידיאלי, חסר תשוקה וללא טעויות, כמו מכונה. לא אותו גוש עצלן ותמותה של חומר אפור, שנידון להילחם לנצח במחלות המולדות של הקליפה הפיזית. ונפש טהורה, משוחררת מהכל ומיד עושה רק מה שצריך והנכון, בלי שבילים עקומים והטלטלות מטופשות בין סקילה לחריבדיס. כשישב על המדרגות ושתה מים מינרלים קרים כקרח, נשבע מקס שהוא יקריב כל דבר כדי לקבל מוח כזה.
    

פרק 3
רוח האימפריה.

    אינטליגנציה. כל הצרות של בני האדם נובעות מהנפש. אבל יש יצורים חדים יותר. המוח לא מפריע להם, הוא נדלק רק כשצריך, ואז נכבה באותה קלות, כדי לא להפריע להנאה הרגועה מאוכל, משחקים ותחבולות מלוכלכות קטנות. אלמלא החלומות האלה, הוא לא היה מתעורר בכלל. כדי להיפטר מחלומות מעצבנים, אתה צריך לסבול את המוח הזה תמיד לא מרוצה ויקר נורא. טוב שכבר יש לו הבנה של הנחיתות שלו, אז הוא לא יטריד אותך מעבר לצורך. אבל עכשיו אתה צריך להקשיב לו.

    כן, איש החלומות בבירור לא יודע איך להשתמש במוחו למטרה המיועדת לו, אחרת הוא לא היה נכנס לצרות כאלה. אבל הבעלים החדש הרבה יותר טוב. המוח שלה מופעל רק כדי לפתור בעיות מעשיות גרידא וכאשר כל האפשרויות להעברת משימות אלו לאנשים גברים אחרים מוצו. ארסני חיבב מיד את הבעלים, שזוהה כלנוצ'קה, כביכול, מהריצת המבחן הראשונה של טפריו ועד לעגלגלות הרכה העדינה שלה. הרקע הרגשי נעים מאוד, מורכב מתשוקות טבעיות פשוטות, לא כמו המוח חסר המנוחה והתוקפנות בקושי מרוסנת של האדם-מחלומות. בזמן שהאיש-מהחלומות ניסה להבין איך לטפל בחיית המחמד שלו כביכול, שאותה הוא נאלץ לעזוב בגלל מצב חיים קשה, ארסני כבר הספיק לעשות כמה ניסיונות סטנדרטיים לבסס שליטה. גרגר קל, מכות שובבות עם כפה רכה, מספר סימני ריח - נוצר קשר כמעט מיד. וחמש דקות לאחר מכן היא לא קראה לו שום דבר מלבד "מוזיקה" או "מר פלאפי", מה שעורר אופטימיות ברורה לגבי גבולות המותר. נכון, הזכר של לנוצ'קה התברר כאיום כמו שלנוצ'קה עצמה הייתה מארחת טובה. אפילו יותר גרוע מאיש החלומות מבחינת פוטנציאל הקונפליקט. זה לא מפתיע שהם מצאו אחד את השני. ארסני לא הצליח ליצור עמו קשר כלשהו, ​​שלא לדבר על שליטה. מלבד האיום הברור שמציב הזכר, שום דבר אחר לא נקרא ברקע הרגשי, כאילו הרקע הרגשי הזה כלל לא קיים. כלומר, הזכר היה המקור לבעיות של איש החלומות. לא היו פניות אחרות אליו מלבד דרך לנוצ'קה, ובזוג, למרבה הצער, הזכר היה דומיננטי בעליל, ולא ניתן היה לשנות במהירות את מצב העניינים הזה. זה טוב שלמרות שהוא לא תפס את ארסני כאיום, האיש מהחלומות שכנע את לנוצ'קה לומר שחברתה כפה עליה את חיית המחמד החדשה. אם עבור טריק מלוכלך תמים, כמו כיסא מעט מרופט, שהבעלים הסטנדרטי מעולם לא חשב אותו לטריק מלוכלך, הזכר הבטיח להעביר אותו מטחנת בשר, אז מפחיד לחשוב אילו עונשים ייפלו על ראשו של ארסני אם יגלו אותו. על הקשר שלו עם גבר -מחלומות. והשכנוע של הנושאת עם דמעות בעיניה לא הציל את סניה מהמשיכה הכי לא נעימה בעורף, וזה היה סימן רע מאוד.

    הו, כמה נהדר יהיה לשכוח את כל החלומות האלה ולהכריח את המאהבת למצוא זכר פשוט יותר. אחרי כמה חודשים של טיפול, אנשים רגילים היו נהיים כמו משי, וסניה לא יידע צער עד סוף ימיו. כן, חייו של טפיל פרוותי הם אופטימליים מבחינת היחס בין הוצאת האנרגיה לתענוג המתקבל. אבל אתה צריך לעבוד עם מה שיש. כמובן, הוא התחיל מיד להפריש פרומונים כדי להגביר את הגירוי המיני של המאהבת, אבל ליתר ביטחון. לא הייתה תקווה מיוחדת ששיטה זו תוכל להשיג שליטה על הזכר. הוא לא הסתכן בהשפעה על הזכר בעצמו; האינסטינקט החייתי הציע שהספק הקטן ביותר לגבי מוצאו הטבעי יסתיים בעצב. באופן כללי, התבונה טענה שגישה ישירה היא בטוחה לחלוטין, בתנאי שהנוהל מתבצע. אף אדם לא מסוגל לזהות את הטריקים שלו אלא אם כן הוא מחפש אותם ישירות, אבל ארסני בחר לסמוך על האינסטינקטים שלו.

    העדיפות הראשונה הייתה להיכנס למשרדו של הגבר, שם הוא ערך את כל הפגישות ואחסן נתונים חשובים. לרוע המזל, הוא תמיד נעל אותו מבפנים או מבחוץ, ולנוצ'קה הייתה גישה למשרד רק כאנשי שירות. סניה, כמובן, התחכך סביבה ואז ניסה להתחבא בלי לשים לב בין השולחן לרדיאטור, אבל הוא נזרק החוצה בלי רגשנות עם הבעיטה הכי טבעית בתחת.

    למען האמת, בהתחלה הוא לא היה מודאג במיוחד. במוקדם או במאוחר, פשוט לפי חוק ההסתברות, הוא היה מצליח להיכנס למשרד, ואז זה היה עניין של טכניקה. הוא ריגל בקלות את סיסמאות הניהול של הרשת הביתית, ובהתאם לכך, יכול היה להשבית מצלמות נסתרות או לצפות בנתונים מוגנים בסיסמה ממחשבים ניידים, למשל, תמונות סלפי יקרות מאוד של לנוצ'קה לאחר מקלחת. אבל כלום, בעניין הזה הדרגתיות שווה ביטחון. רק אחרי החלום של היום הכל הסתבך בצורה דרמטית. והיום התחיל מצוין: בטיול למניקור, שבו ארסני, כרגיל, שימח את כל החברות הזוהרות שלו. אחר כך הוא התיישב בנחת על בטנה של המאהבת שלו, שדפדפה באתר של נשים טיפשי. ושום דבר לא חזה את החזון המגעיל הזה.

    לפני שנייה, התודעה שלו הייתה בחמימות ובנוחות של פנטהאוז מפואר בקרסנוגורסק, אבל עכשיו הוא צריך להרהר בהריסות המזרח הבלתי נוחות לחלוטין. הנה הגשר על ה-Yauza. היאוזה עצמה הפכה זה מכבר לנחל שפל ומסריח, שכמעט ולא נראה מתחת לערימות אשפה שונות. חלפנו על פני הבניינים של באומנקה. האוניברסיטה עמדה על רגליה האחרונות עשר שנים, אך הבניינים עדיין נשמרו במצב רגיל פחות או יותר. האיש החל לטפס עוד לאורך רחוב בית החולים כשלפתע חצה שביל עם בחור ענק שפנה משער. והבחור, במקום ללכת בדרכו, שאל את השאלה הזו, שלאחריה יש לרוב הסתגלות רצינית לתוכניות לערב הקרוב.

     אחי, אין לך סיגריה? - קולו של הבחור דומה לשחיקה של מסמר על זכוכית.

    הבחור היה ממש חסון, אבל באותו זמן חוצץ וזריז. מראה פאנקיסטי בצורה אגרסיבית: לא מגולח, לובש טי-שירט שחורה דהויה וג'ינס, מגפיים גבוהים כבדים, עם עיניים כועסות ושיער גס ומעורער. זרועותיו ופרקי ידיו, שהציצו מתוך הז'קט שלו, היו מכוסים בקעקועים כחולים-ירוקים המתארים או קורי עכביש או תיל עם יצורים גיהנום מסובכים בתוכו. הפנים הכהות והשטוחות לא הביעו שום רגש. תכונה מיוחדת נוספת הייתה צלקת שעברה דרך הגבה שלו.

    כן, עלינו לתת לו את המגיע לו, האיש לא התיימר להיות גיבור, אלא בחכמה מיהר בחזרה. סליחה, לא רחוק. דלתו של מיניוואן שעמד בצד הדרך החליקה לפתע הצידה, ושני בריונים רעולי פנים מיד תפסו וגררו את האיש פנימה. האיש הגדול טיפס אחריו וטרק את הדלת.

     היי, ספורטאי, האם אתה בריא? תפסיק להתעוות.

     "תקשיב, תפסיק לסחוט את ידיי, אני לא אתעוות," צנח האיש.

     – וובן, בעין, שם עליו אזיקים.

     - מי אתה?

     "אני טום, ואלה החברים שלי", חייך הבחור הפאנקי.

     אמריקאי או מה?

     — Нет, позывной такой.

     - אני מבין, אחרת אני משום מה לא מאוד אמריקאי. שמי דניס, נעים להכיר.

     תפסיק להיות טיפש. לבוס שלנו, אתה מכיר אותו היטב, יש משימה בשבילך.

     - אני לא מכיר אף אחד, בלבלת אותי עם מישהו.

     "אני יכול לרענן את הזיכרון שלי, אבל זה לטובתך לא להלחיץ ​​אותי שוב." בקיצור, שמתי את מספר הסלולרי והקוד בכיס, שם תמצאו כרטיס עם מפתחות של חמישים אלף מטבעות יורו, לכיס שלכם. התקשר לחבר שלך מטלקום, מקס, ותגיד לו שאתה צריך להיפגש. אתה מייעד מקום שבו אתה יכול לאסוף אותו בשקט, ואתה מרים אותו. אז אתה מיד מתקשר אלי ותגיד לי למי אני אספר. אתה יכול לקנות את הכלים בעצמך, יש לך קשרים. אם הם רוצים לעשות איתך עסקים, תגיד שאתה מטום. רק תראה, הלקוח דרוש בריא ושלם. תחשוב בעצמך איך בדיוק לעשות את זה, אבל אם תופיע או תיכשל, אנחנו נדפוק אותך, אל תאשים אותי.

     - לא, אתה צוחק עלי או מה? איך אפשר שלא להיחשף, יש לו שבב שכותב הכל לשירות הביטחון של טלקום. אני לא אעשה כלום, תהרוג אותי מיד. לדעתך, אני אידיוט מוחלט, כאילו אתה נותן לי לחיות אחרי זה?

     – אל תשין, ידידי, אף אחד לא יגע בך אם תעשה הכל נקי. הבוס שלנו לא נוטש אנשים שימושיים. להיפך, תקבלו עוד חמישים רובל עבור העבודה ומסמכים חדשים. איך ליצור קשר כדי שאף אחד לא ידע לאן ולמה הלקוח הולך, חשבו בעצמכם. אנחנו נותנים לך שבוע של זמן, אז אל תאט את הקצב. כדי למנוע ממך לעשות מהומה, אנו ניתן לך זריקה.

     דניס חש כאב חד בכתפו הימנית.

     "עכשיו יש לך כמה מיליוני ננו-רובוטים בדם שלך; באמצעות האות שלהם, אנחנו תמיד יכולים למצוא אותך." לאחר שבעה ימים, הרובוטים ישחררו רעל קטלני. אל תחפשו תרופה נגד, הרעל הוא ייחודי. היזהר עם מיגון, אם אין חיבור במשך יותר משעתיים, הרעל ישתחרר אוטומטית. אם תנסה להיפטר מהם, גם הרעל יבוא אוטומטית.

     "תקשיב, אידיוט, תן לרעל לבוא מיד, מה שאתה טווה כאן זה קשקוש מוחלט." אני בכל מקרה לא דייר.

     - תפסיק להישבר. אתה ואני עדיין מדברים בצורה טובה, אבל אנחנו יכולים לדבר גם בצורה רעה. מה שקרה לאיאן זה כלום לעומת מה שמחכה לך. אתה תסכים לעשות הכל, אפילו לקצוץ את אמא שלך לחתיכות, אבל לפני זה תסבול קצת. הסנדק הבטיח שהוא יכסה אותך, מה שאומר שהוא יכסה אותך, הוא עומד במילה שלו.

     "תנו לארומוב להבטיח לי את זה באופן אישי", ביקש דניס בחיוך חצוף ומיד קיבל מכה כואבת בכליות.

     תסתום את הפה שלך, כלבה. אני נותן לך הזדמנות אחרונה, או שתעשה מה שאומרים לך או שזו תהיה אופציה גרועה. אתה יודע, לא אכפת לי באיזו אפשרות אתה בוחר.

     כן, לשרוף בגיהנום.

     "בסדר, בסדר, אני מסכים," דן צעק כשהם התחילו להכות אותו. לאחר שספג עוד מספר מכות בצלעות כאמצעי זהירות, הוא עף מהטנדר אל האספלט השבור.

     - איך אוכל ליצור איתך קשר? - צנח דניס, יושב על האספלט.

     - אני אצור איתך קשר בעצמי.

     המיניוואן מיהר במעלה הגבעה ונעלם במהירות מהעין. דן השפיל את מבטו עוד קצת, קילל את חייו הקשים ואת אבותיו של ארומוב לדור העשירי, ומשך חזרה הביתה בהליכה לא יציבה.

     "נו, מה קורה!" "סניה התמתח בעצלתיים, מראה לעולם את פיו בניבים חדים וטיפס בחוסר רצון מבטנו החמה. הלן כבר ישנה בבטחה. לא היה צורך להרדים אותה במיוחד.

     "כן, לאיש החלומות יש בעיות רציניות. ואם בעוד שבוע ידביק את סנפיריו זה לזה, יצטרך להיות סביר לשאר ימיו. סיכוי עליז. אפשר כמובן לכבות את המצלמות ובהיפנוזה לחלץ מהמארחת את כל מה שהיא יודעת על ארומוב, אבל זה לא סביר להניח משהו. אז קודם כל אתה צריך לשלוח הודעה לאוצר".

     ארסני קפץ בזריזות על המדף של קיר הרהיטים ובכלל לא הפיל בזריזות את הדובון, וסגר את חור ההצצה של המצלמה שהתקינו אנשיו של ארומוב. לאחר מכן, לא התחבא יותר, הוא עבר לשולחן ושלח במהירות דוח קצר ובקשה לאוצר מהמחשב הנייד. ומכורבל על המכשיר הסגור, הוא חיכה.

     דניס שוב הלך דרך הגן המגודל לעבר פסל האומן. משהו בלבל אותו בסביבה, אבל במשך זמן רב הוא לא הצליח להבין מה בדיוק. אבנים קטנות נקרעו מתחת לרגליים ועצים ישנים רששו. היום היה סוער וקריר, הוא הריח עשב רטוב ועלים קמלים. כן, הצלילים המוכרים לעיר, כמו צופרי מכוניות ושאגת קהל אנושי, לא הגיעו לכאן כלל, אבל עבור המזרח זה היה דבר שבשגרה גם באזורי מגורים. אבל זה עדיין איכשהו מוזר: זה נראה כאילו הוא רק ליקק את החבורות שלו במטבח שלו, אבל מתי ואיך הוא הגיע לפארק...? רק לאחר שהתיישב על ספסל במרכז, הבין דניס מה לא בסדר. כמו בפעמים הקודמות, הוא הבין את זה כשראה חתול גדול מפוספס מתרווח בנוחות על הספסל ממול.

     נראה שמילאכה ארסני לא גרמה ולו שמץ פחד ומעולם לא הפגינה שמץ של תוקפנות. כעת, הוא פשוט הכניס את ציפורניו לתוך פיסות העץ המיובשות ופזל לכיוון השמש המופיעה מאחורי העננים. איזו סכנה יכולה לנבוע מחתול כל כך חמוד? אבל לדניס תמיד נדמה היה שהיצור המדהים הזה, שמגיח מהמעמקים הסודיים ביותר של המעבדות האימפריאליות, פשוט לועג לו. הוא ראה בבירור את החיוך הזה בעיניו הצהובות המצומצמות. היא גם בוחנת בקפידה את מוחו, את נקודות החוזק והחולשה שלו, כדי שיוכל לדווח לאדונים הסודיים שלו. למרות שלפי סמיון, האוצר היחיד של היצורים הללו היה הוא עצמו.

     "ובכן, ממריא, זה נראה כאילו אתה לגמרי דפוק," נשמע קולו של סמיון, שהתיישב לידו, מסיח את דעתו של דניס מלשחק בתחרות בהייה עם החתול.

     כן, אני בבעיה. עוד לפני שהספקנו לערוך כראוי מניפסט, ארומוב כבר שכר את הלוחם הראשי נגד המשטר. ובאופן כה אמין, אתה לא תתעוות...

     מה רצית, בית ספר ישן. אבל אל ייאוש, חברנו הפרוותי במאורה הוא קלף מנצח רציני. אגב, זה היה רעיון נהדר לגבי הלנוצ'קה הזו. אולי יש עוד רעיונות?

     - עדיין לא, חוץ מלנסות לפתות את ארומוב להעברה אישית למקס, ללכוד ולדפוק את הקודים כדי להשבית ממנו את הננו-רובוטים. נכון, קודם כל אתה צריך להגיע להסכמה בשקט עם מקס עצמו.

     - אפשרות מסוכנת מאוד עבורך, עבורי ועבור חברך. ארומוב עשוי להופיע לפגישה עם צבא אישי קטן. כמה לוחמים אנחנו יכולים להעמיד? והערך האמיתי של מקס כפיתיון אינו ברור.

     - נכון, חושב בקול רם. כדאי שתגיד לי: האם מצאת משהו על ארומוב או על המפגש שלהם עם מכון המחקר RSAD?

     "אין שום דבר חדש בקולונל: הוא קפץ החוצה כמו ג'ק-אין-the-box, בלי עבר, אבל עם צבא שלם של חמושים נאמנים אישית.

     - האם מצאת משהו על חיילי העל של טלקום?

     - יש השערה לגבי חיילי-על: לאחר מלחמת החלל השנייה, כאשר חיילינו עזבו את מאדים, חלק מהרוחות מצאו מקלט בחשאי במערות תת-קרקעיות ליד פול וערים אחרות. אני לא יודע איך הם שורדים שם, אבל יש די הרבה עדויות עקיפות לנוכחותם. ברור שהחבר'ה האלה עקשנים, אז הם פרטיזנים בערמומיות, והאנוסים מייחסים את זה לפיגועי טרור של כל מיני רדיקלים. עבור האנוסים, הם כנראה יוצרים בעיות רציניות, אולי אפילו יותר גרועות מסוכני ה-MIC: אי אפשר לעשן אותם, ומשלחות ענישה מהמבוכים לא תמיד חוזרות. אני חושב שבסוף הם הצליחו לשכנע את כל או חלק מהרוחות לשתף פעולה. הבוגדים נתנו להם את הגנוטיפ המפוענח של רוחות הרפאים, אז האנוסים החלו לרתק אותם. ומועצת הביטחון של INKIS פשוט משמשת כבשר תותחים בתמורה למושב במועצה המייעצת. או אפשרות אחרת: טלקום מעוררת את הנושא הזה בלי החברים המושבעים שלה מנוירוטק ומ-MDT, אז הם הציבו הכל במוסקבה. יש גם כמה אפשרויות נגד מי הם מכינים את זה: אולי נגד אותן רוחות רפאים שלא חזרו בתשובה ולא הבינו, או אולי טלקום רוצה להשיג יתרון תחרותי במאבק הוגן בשוק. בקיצור, צריך לחפור יותר.

     — עבור מי אתה חושב שארומוב עובד? לטלקום?

     - זה לא סביר, אני חושב שיש לו כמה תוכניות משלו; הוא לא נראה כמו מישהו שאוהב לעזור ללא אנוכיות לאנוסים.

     - כן, גם לי זה נראה כך. אבל ליאו שולץ, להיפך, נראה שהוא מעריץ את אנשי מאדים. למה הם שרו ככה?

     - יש צורך להבחין בין המושגים "יש לו אהבה נכזבת כנה לאנוסים" ו"רוצה לתפוס עמדה גבוהה באליטה האנוסית". אני חושב שגם שולץ הערמומי שלנו משחק סוג של משחק כפול עם השערים שלו, וכנראה לא משמיע את כל ההסברים והיציאות על ארומוב בפני אדוניו ממאדים.

     - מה לגבי אבטחת טלקום ובדיקות נאמנות?

     - אני לא יודע, אנחנו יכולים רק לנחש בינתיים. פירטתי עבורך את כל המידע האמין יותר או פחות. כדאי שנחשוב מה לעשות הלאה.

     - בוא נחשוב. מי המוח של הפעולה שלנו?

     - ובכן, באופן כללי, דניסקה, אתה המוח שלנו ומעורר ההשראה האידיאולוגי העיקרי. ככה אני, פרחח זקן, מגדל חתולים. יהיו עוד נתונים מהמשכפל על ארומוב, ואז אולי זה יתעורר בי. כדאי לברר מהחבר שלך איזה סוג של מערכת יחסים יש להם.

     - כן, אתה מבין, אתה לא יכול לשאול ישירות, השבב הוא טלקום, וטום החתיך נושם עכשיו בצווארו. אולי לתת למקס גם חתול בשביל קשר סודי?

     - אם הוא ביג שוט רציני בטלקום, הם יכולים לבדוק את החתול. והוא עצמו, אם הוא לא אמין, יבגוד בנו בקלות. אתה בטוח לגביו?

     - לא. נראה היה שאנחנו חברים בחיק, אבל כשהוא נסע למאדים לפני חמש שנים, איכשהו הלכנו לאיבוד. אלוהים יודע עם מי הוא הסתובב שם. אבל אנחנו צריכים לדבר, הוא קרא לי בעצמו, רצה להיפגש. וכמה שיותר מוקדם יותר טוב. עכשיו זה כנראה מסוכן מאוד, אבל אני לא רואה טעם לעכב את זה עוד בתקווה שהמצב עם טום ייפתר איכשהו. וזה יהיה נחמד להזהיר את מקס. האם הבנת איך להעביר מסר סודי לאדם עם שבב טלקום?

     – לא, דן, כבר דנו בזה הרבה פעמים. כל מערכת של צפנים או קודים סודיים דורשת לפחות אישור מראש ממקס עצמו. והיא יכולה בקלות למשוך את תשומת הלב של מועצת הביטחון.

     "אנחנו צריכים להמציא משהו שלא ימשוך אף אחד". כמו שאתה משחק שח וכשאתה נוגע בכלי מסוים, אתה אומר מידע חשוב, והשאר הוא פטפוט ריק.

     - גן ילדים, סלח לי. טריקים עתיקים כאלה לא סביר שיעבדו בעידן המואר שלנו. ובכל מקרה, קודם כל צריך להסכים עם מקס במה לגעת.

     - נניח שהוא יבין את זה בדרך.

     - דן, בפעם המאה אותו הדבר. אם הוא מנחש, למה שהסקסו שמסתכל בצ'יפ שלו לא ינחש.

     - עם שחמט למשל. אנחנו צריכים להמציא טריק המבוסס על מה שרק שנינו יודעים.

     “כבר המצאתי משפט שבאופן מוחלט ייראה כמו פטפוט ריק לאדם מבחוץ, בואו נשכח לרגע שאולי האאוטסיידר הזה די מכיר את הביוגרפיה של מקס, גם אם הוא לא מכיר... ולמקס הקסם הזה הביטוי יסביר לחלוטין את המהות של מערכת ההודעות הסודיות."

     - אתה, סמיון סאניץ', טוב רק בביקורת. לפחות אני מציע משהו.

     - ובכן, סלח לפליץ הזקן. הפך רע מאוד.

     - ובדיוק ככה, מיד: אני חזרת ישנה, ​​אני בבית.

     - זה כבר הרגל. אם אין עוד רעיונות טובים יותר, אז אני מציע לספר למקס הכל ישירות כשאנחנו נפגשים. פשוט אל תשתמש במילות מפתח. יש גם סבירות לא מבוטלת שה-SB לא יצפה בהקלטה הספציפית הזו. ואפילו תן לו להסתכל, אתה מבין, ולעזור נגד ארומוב.

     - אם תיצור קשר עם טלקום, לא תוכל לברוח.

     - אז אולי נוכל להמשיך מהתוכניות הגדולות של המלחמה עם האנוסים לדברים קטנים, כמו להציל את העור שלך?

     - מוקדם מדי לוותר.

     תראה, בעוד שבעה ימים זה עלול להיות מאוחר מדי.

     - יש כמה רעיונות חדשים.

     - אפילו זוג?

     - ובכן, הראשון, אולי זה ייתן לך רעיון. אם תנתק את השבב, לא אמורים להישאר רשומות. לדוגמה, איזה בחור שמאלני צריך לרוץ, להכות את מקס ואותי עם החבט שלך, לגנוב משהו ולהסתלק.

     - אם השבב יורד, אז האדם בדרך כלל עושה זאת, נכון?

     - אם לשפוט לפי מה שראיתי, זה לא מתעלף. אולי שבבי טלקום יקרים מעוצבים איכשהו בצורה מיוחדת.

     - אולי. האם אתה יודע כמה עוצמתית צריכה להיות ההפרשה?

     - לא. וכפי שאמרתי, הרעיון הוא כך וכך: גם השמיעה נעלמת. ואם הוא לא היה נעלם, הס"ב היה יכול להקשיב להכל.

     "ותקרית כזו בהחלט תמשוך את תשומת לבה". אבל הלך המחשבה שלך אינו חסר עניין.

     - כן, הרעיון השני הוא פיתוח של הראשון. לאחר כיבוי השבב נשארות ככל הנראה תחושות מישוש וכאב, מה שאומר שאזורים אלו במערכת העצבים אינם נשלטים ישירות על ידי השבב, ולכן קיים סיכוי גבוה שהם אינם נראים לעין. לכן, יש צורך להעביר את המסר באמצעות תחושות מישוש, משהו כמו האלפבית לעיוורים.

     -מקס מכיר אותה?

     "אני חושד שלא, וגם אני לא."

     - וכך גם אני. דעתי, דן, לא השתנתה, אנשים העובדים במועצת הביטחון לטלקום אינם טיפשים מאיתנו. אבל בסדר, אני אחשוב על זה עם החברים שלי. ומאז נולד רעיון כל כך מבריק, יש אפשרות לעשות מה שארומוב רוצה. אולי הוא רק רצה לשתות כוס קפה עם מקס. רק בבקשה אל תראה כל כך נעלב. פשוט גלול בין כל האפשרויות. יש דברים גרועים ממוות, והלוחמים של ארומוב יודעים את הדברים האלה ממקור ראשון.

     לא, סמיון סאניץ'. כשהרעל יתחיל, אני עלול להתחרט, אבל עדיין לא. נסו לפתח מסר מישוש ברור, וקודם כל אפגש עם מקס וארמוז לו בעדינות שארומוב צמא לדמו. תן ל-SB לנחש מה הוא רוצה.

     — Ладно, попробую. Есть еще вариант рискнуть репликантом. Он попробует нейтрализовать Арумова, когда тот зайдет в кабинет и пороется в его компе.

     - לא, אתה עדיין לא צריך לגעת בארומוב. זה אולי לא נותן שום דבר, אבל שאלות מאוד לא נעימות יתעוררו ללנוצ'קה, עליהן היא תצטרך לענות. בחייך, כמה לוחמים אתה יכול להעמיד?

     דן, זה מטורף לגמרי, לנסות לתקוף ישירות את הקולונל...

     - אין צורך לתקוף אותו, אתה יכול ללכוד את ליאו שולץ.

     - אתה פאקינג משוגע...

     או שיש לך מחשבות על חייל העל שהציל אותי - רוסלן. על הדרך, יש לו גם כמה בעיות עם ההנהגה, אם רק נוכל לפתות אותו לצדנו...

     - איזה צד, מה לדעתך הצד שלנו?

     - בקיצור, כמה לוחמים יש לך?

     - נו, השניים שעוזרים לי בפעוטון, אבל הם גם גמלאים. אולי יהיו עוד כמה חברים ותיקים. אבל קודם צריך לתת להם לפחות איזו מטרה ברורה.

     "לא משנה אם יש אמצעים, תהיה מטרה." באופן כללי, אני אזמין תריסר סטים של ציוד, חבורה של AK-85 רגילים עם מראות משולבים, כמה ערפדים שקטים, כמה גאוסרים ארוכי טווח במיוחד. אם יש לך מספיק כסף, יש גם מיני-טילים למשגרי רימונים, עם ראשי נפץ תרמובריים. אתה יכול לזרוק אויב דרך חלון ממרחק של שני קילומטרים. ובכן, אני אקח תריסר מל"טים קטנים, כמו שפיריות.

     - דן, אתה מתכנן לפתוח במלחמה?

     - למי אכפת, מלחמה היא לא מלחמה, היא לא תהיה מיותרת. יתרה מכך, זה טיפשי שבעתיים למות בידיו של ארומוב ואפילו לא לבזבז עליו חמישים אלף. אם כבר, תקבל את הכלים.

     - והאם באמת אפשר לקנות הכל תוך כמה ימים?

     "אני אנסה עם השותפים הוותיקים שלי, יש להם הרבה דברים מהסוג הזה." כנראה דרך קוליאן, אבל הוא לא יתנהג כמו ילד... אז נצטרך לשתף. אבקש ממך להשאיר את הסחורה בטנדר במקום המיועד, אתן לך את הכתובת דרך איש הפשפשים. בזמן שאנחנו מחכים, אגב, אני יכול לקפוץ גם ל-Dreamland לראות מה ליאו שולץ רצה להציע. כמו שאתה אומר, אתה צריך לגלול בין כל האפשרויות.

     - בארץ החלומות אתה אומר... הממ, בהתחשב בכמה אתה לא אוהב נויירו-שבבים, הפעילות של המשרד הזה אמורה להכעיס אותך.

     - מה הם עושים?

     - הם מוכרים סמים, רק דיגיטליים. והרווחים שם, אני חושב, הם לא פחות מאשר מכימיה ישנה וטובה. הם יוצרים כל עולמות לבקשתם של אלה שהחליטו לעזוב את זה לנצח ולעבור לעולמות וירטואלי. יתר על כן, הם משנים את הזיכרון כך שהמטופל לא יזכור דבר. השירות נקרא "חלום מאדים".

     - איזה טריק מלוכלך, כשנפתור את הבעיה שלי, הנקודה הבאה תהיה לשרוף את ארץ החלומות הזו עם מייבש שיער.

     — И самая фича в том, что они достигли таких высот в разработке молекулярных чипов и медикаментозном воздействии на мозги, что могут показать марсианскую мечту даже тем, у кого дешевый или старый чип. Даже ты, наверное, увидишь.

     - לא בחיים.

     - לאחרונה הם הוציאו מוצר חדש: שבב מולקולרי זמני. אתה לוקח מותג, מדביק אותו על העור שלך, ושבבי m קצרי מועד נספגים בהדרגה בזרם הדם שלך, מה שישלח אותך לטיול דיגיטלי. ישנם סוגים שונים של חותמות, למניעת עכבות התודעה, להאטה או להנזלה מוחלטת. מומחים אומרים שכל אחד יכול לבחור אחד שיתאים לטעמו. ודרך אגב, פשוט עלה בדעתי שאולי זו רק דרך טובה להעביר מסר סודי. הם יכולים גם לעשות חותמות לפי הזמנה.

     "כמובן, התרחבות לא הייתה חלק מהתוכניות שלי, אבל זה בסדר עכשיו."

     - האם נדרש ממני משהו אחר מלבד לברר הכל על ארומוב, להחתים כמה אנשים להרפתקה מטורפת ולהחביא המון כלי נשק?

     - כן, מצא דרך אחרת לתקשר. אתה, לעזאזל, סמיון סאניץ', אין לך מושג איך הקשר הטלפתי הזה דרך חתולים מפחיד אותי.

     - ובכן, קודם כל, היא לא ממש טלפתית במובן שאתה מבין את זה. ושנית, אם הייתי קורא בעיון את ההוראות האלה, הייתי חושש עוד יותר.

     - מצחיק, אתה בטוח שהחיה לא תצא משליטה?

     "זה לא הגיוני להעלות שאלה ביחס למשכפל." הפרויקט נוצר כתוספת לתוכנית הריגול הראשית נגד האנוסים. באג ריגול מחופש לחיית מחמד שניתן לשתול על אנשים מעניינים. אבל הם הגיעו במהירות למסקנה שכדי ש"באג" יעבוד ביעילות, הוא חייב להיות בעל אינטליגנציה מוגבלת לפחות. כמה תוכניות מקבילות פותחו לפיתוח אינטליגנציה בכלבים, תוכים וקופים, אבל כולן הגיעו בסופו של דבר למבוי סתום, עד כמה שידוע לי. ורפליקנטים, כמו ארסני שלנו, צמחו מתוך עובדה ניסיונית אחת, שמעולם לא הוסברה במלואה על ידי "המוחות הגדולים" שביצעו את הפרויקט. למרות שאני לא "מוח גדול", יכול להיות שאני טועה. באופן כללי, העובדה היא שעתק של תודעתו של אדם, המועבר למטריצה ​​מתאימה, שומר על אינטליגנציה מוגבלת למשך זמן מה, במובן זה שהוא יכול לפעול ולקבל החלטות כמו המקור. יתר על כן, אם העותק פועל תחת שליטה אפילו של אינטליגנציה פרימיטיבית של בעל חיים, אך יש לו מערך דומה של איברי חישה, ומקבל כל הזמן מידע על הפעילות המנטלית של המקור, אז האינטליגנציה המעין-אינטליגנציה הזו יכולה להימשך זמן רב. . ונוצר קשר מסוים בין המוח המקורי להעתקה שלו, המאפשר לתודעה הפעילה "לשוטט" בין גופם של אנשים ומשכפלים, וקו התקשורת הפיזי אפילו לא חייב להיות קבוע. מספיק שחתולים ייפגשו פעם בכמה חודשים כדי להבטיח תקשורת בינם לבין עצמם ולשדר זיכרונות של אנשים.

    הנה פרדוקס: לא ניתן להכפיל תודעה, אלא רק לשדר. ישנם אפילו מקרים של העברה חלקית של תודעה וזיכרון לתוך רפליקנט אם אדם מת, אבל אף פעם לא של פיצול. כל הניסיונות לפיצול תודעה מלא הביאו לכך שאחד העותקים איבד את הרציונליות שלו.

     ולענות על השאלה העיקרית שלך: ארסני ואחרים אינטליגנטים ברמה של דולפין, כל הפעילות המנטלית האחרת שלו היא שיקוף של האינטלקטים שלנו, בתוספת הקושחה המקורית מהוראות ואלגוריתמים סטנדרטיים. יתרון צדדי עצום של תכנית זו הוא שמכיוון שהאינטליגנציה של רפליקנטים מושרה, הם משתמשים בה רק כשצריך ואינם מבקשים לפתח אותה. אין צורך לפחד שהם יהפכו לחכמים מדי ויצאו משליטה. ברוב המקרים, חתולים פשוט שמחים להיפטר מהבעיות המיותרות הללו. אבל אם מפגשי תקשורת קבועים, אז הם פועלים לא יותר גרוע מצוות שלם של סוכנים. בנוסף הם יודעים לגדל ביורובוטים פשוטים כדי לשלוט באנשים. נכון, בשלב הראשון הם בדרך כלל מגבילים את עצמם לרעלים ושאר טריקים מלוכלכים קטנים מתחת לציפורניים.

     - כן, מוטב לא לספר. זו פאקינג טלפתיה מצמררת. כאן מסתיים האני האמיתי: בראש של החתול, או ישן בבית? תשמע, אולי החתולים יגדלו ביורובוטים כדי להתמודד עם הדברים המגעילים שהזריקו אנשי ארומוב?

     לא, דניס, אני מצטער. חתולים יכולים לעשות רק מה שצוין בתוכנית המקורית. אני לא צנוע, אני ממש לא "מוח גדול", לא ביופיזיקאי או מיקרוביולוג. אני אפילו לא יודע על איזה עיקרון החיבור הטלפתי הזה שלהם עובד בלי ערוץ פיזי קבוע. בגדול, אני מומחה לבעלי חיים והייתי מעורב במשימות יישומיות גרידא בפרויקט. וכאשר הדמויות הללו שחתכו את מורשת האימפריה לגרוטאות מתכת הגיעו למשתלה הסודית ביותר שלנו כדי לתאר את הנכס, הצלחנו לשלוף רק חלק מהציוד והחיות בחסות החושך. היה איתנו פרופסור אחד, אבל הוא מת לפני עשר שנים. ואפילו הוא יכול היה רק ​​לתמוך בניצול. גם אם אתה סר אייזק ניוטון, לא תוכל ליצור ביורובוט חדש ללא בסיס של מכון.

     - אז, שווה לפחות להזמין השכמה. היום כבר ידוע, אפשר לתכנן הכל מראש.

     "אל תאבד את הלב, ידידי, כל מה שלא נעשה הוא לטובה." הגיע הזמן שנסכם את העניינים. היקף העבודה נקבע, המפגש הבא עומד בלוח הזמנים.

    "הגיע הזמן להתפורר," מיאה החתול בצורה נוקבת, וכמו קליע רך, בקפיצה עוצמתית הוא מיהר היישר אל דניס. הדבר האחרון שראה היו עיניים צהובות וטפרים שעפו היישר אל פניו.

    

    דניס התעורר ממצבו הרדום משיחה מתמשכת דרך הרשת. הוא התיישב בחוסר רצון על הספה, משפשף את פניו המנומנמות ופתח את החלון.

     - אתה ישן או מה? – נשמע קול לא מרוצה. לא הייתה תמונה.

     - מי זה? – דניס, שלא היה ער לגמרי, נדהם.

     - סוס במעיל. זה טום, אתה לא צריך להירגע, אלא לחפש אפשרויות לגבי מקס. או שאתה צריך תמריצים נוספים?

     - תקשיב, רגע, איך נכנסת...?

     תקשיב, כפר. אתה חושב שהאקרים אלטרואיסטים כותבים את הקושחה לטאבלט שלך. האנשים האלה עובדים אצלנו כבר הרבה זמן, אז אל תתפלאו. ותזיז את העגבניות שלך, קבל את המילה שלי על זה, אתה לא תאהב תמריצים נוספים.

     אוקיי, בסדר, יש לי רעיון איך לפגוש את מקס. אל תתעסק שם.

     "אני רואה שאתה מקבל תובנות רק אחרי השיחות שלנו." אולי פגישה אישית תוסיף עוד השראה.

     "אתה, כמובן, מתוק, אבל אתה יכול להסתדר בלי פגישות אישיות." אל דאגה, בקיצור הכל יהיה בסדר.

     "אני מחכה לתוצאות קונקרטיות," נהם טום לבסוף והתעלף.

    "איזה מין חיים זה," חשב דניס בעצבנות, "זה כמו להיות בביצה במשך שלושה חודשים, שום דבר לא קורה, אז, לעזאזל, לרוץ עם מכשולים. אבל המלנכוליה נעלמה כאילו ביד".

    דניס דחף חתול נוסף מהחזה שלו, ציפורניו הגדולות למדי קבורות עמוק מתחת לעור. הוא סיפק תקשורת טלפתית עם חבריו על ידי חיבור ישיר למערכת העצבים האנושית. חתול שמן, עצלן, גדול מאוד עם אופי רע, בשם אדולף, היה ניגוד בולט לארסני החמוד. לפי אותו סמיון, אפשר היה לקרוא לו פשוט אדיק, אבל הבחור השמן הזה מעולם לא התנשא להגיב לאדיק. ככל הנראה, לפי המסורת הישנה, ​​מפתחי המערכת לא התעסקו בממשק ידידותי למשתמש.

     "אני מקווה שאם אמות, לא אעבור לגור בך."

    אדולף רק פיהק לנוכח ההערה הזו והחל ללקק אט אט את חפציו האישיים, ולא הפגין לא רק את תחילתה של כמעט סבירות, אלא אפילו נימוסים טובים אלמנטריים.

    משפשף את צלעותיו החבולות, דניס התאסף במהירות ומיהר החוצה לרחוב כמו פקק תנועה. היו הרבה דברים מתוכננים להיום.

    ראשית הייתי צריך להיכנס לבנק כדי לקחת כרטיס עם מטבעות יורו. הדבר הבא שהוא קנה היה טאבלט מתקפל מאוד פשוט עם כרטיס סים שמאלי. הוא הפסיק לסמוך על הטאבלט הישן שלו, אבל פחד לזרוק אותו בגלל התגובה האפשרית של טום החתיך, אז הוא הוריד רק את העדשות והאוזניות. את קריסת תחושת האנונימיות הכוזבת, שטופחה ברוך כל השנים הללו, היה צורך לשאת בשיניים חשוקות. לא היה זמן להתייפח לתוך הכרית. כל שנותר היה להקפיד על מצב התקשורת הפגישה ולקוות שאנשיו של ארומוב לא עוקבים אחרי סמיון, דרך המכשיר שבגד בו. באופן כללי, לאחר תקשורת עם מכרים ותיקים, דניס נותרה עם התחושה שכל סוחרי הסוואג הבלתי חוקיים קשורים כעת בדרך זו או אחרת לארומוב, או, לפחות, מפחדים ממנו מאוד. זה נשאר בגדר תעלומה איך ארומוב הצליח לזהות את כולם, כי כולם היו אנשים זהירים וכמעט מעולם לא ראו זה את זה באופן אישי. מגעים אישיים כמו הבוס לשעבר יאן או קוליאן היו די אנכרוניזם, שהתבסס על מכרים בבית ספר, מכללה ואחרים, ואפילו על מעמד גבוה במבנים משפטיים ותחושה של פטור מוחלט מעונש. אנשי עסקים אירופאים או, במיוחד, אנשי מאדים לא הרשו לעצמם לעשות זאת.

    עם קוליאן הכל היה פשוט וקשה כאחד. לרוע המזל, דניס איבד את קשריו הקודמים ולא הייתה לו הזדמנות אחרת לבצע במהירות הזמנה עבור "חבריו" הסיבירים. מצד אחד, האזכור של טום וחמישים אלף השפיע עליו כמעט קסום. מהקלה, הוא כמעט נמס לתוך שלולית ממש על הרצפה. אבל כשדניס רמז שלא הכל מסתדר עם טום וביקש ממנו להסתיר את מינוח הסדר אם אפשר, עינו הימנית של קוליאן החלה להתעוות בצורה ניכרת. רק העמלה הגבוהה המגונה עבור העסקה התגברה על חששותיו.

    דניס גילה תגלית לא נעימה נוספת כשביקש להשתמש בחדר הממוגן כדי להזהיר את סמיון מפני הטאבלט הישן ולציין את השעה שבה יפעיל את החדש. ברגע שסגר את הדלת מאחוריו, חש סחרחורת חדה, כאילו הרצפה נשמטה מתחת לרגליו לשנייה. הסחרחורת חלפה מהר, אבל קולות מטורפים התעוררו בראשי והתחילו ללחוש איזו שטות לא מובנת בכל דרך אפשרית. בהתחלה, על סף השמיעה, אבל בכל דקה זה נעשה חזק וחודרני יותר, ואז התווסף צחקוק מגעיל לקולות. הצווארון שלבש הזהיר אותו לא לנסות לזרוק אותו.

    גם לפין התחיל להתקשר, לנדנד למה דניס לא בעבודה, ולפין המסכן נאלץ להתמודד עם סילוק מכולה מסוימת ולא הורשה לצאת לחופשה המיוחלת. למה שהמחלקה שלנו תעסוק בזה, ולא הספקים... ובכלל, יש שם איזה זבל ביוכימי, אני לא רוצה להתקרב לזה.

    דניס לא רצה לדבר עם לפין בכלל. הוא בדרך כלל נדהם מכמה בשלווה הוא העמיד פנים כאילו כלום לא קרה. כאילו הוא לא זה שהתנהג כמו זמיר לפני כן והבטיח להכניס מילה טובה לקולגה שלו, ואז בגד בו בבושה כשארומוב הפעיל עליו קצת לחץ. ובכלל, לפין בהתחלה היה אשם בהכל עם התירוצים הילדותיים שלו לפרוטוקול. אם לא הייתי מקשיב לו, לא הייתי פוגש את מקס ולא הייתי נותן לארומוב את הרעיון הגרוע הזה.

    דניס מלמל משהו כמו: "כל השאלות לארומוב, אני עובד לפי ההוראות שלו. ותאשימו את הבעיות שלכם על נוביקוב, כרגיל", וניתק את השיחה. "והמכולה מעניינת," חשב דניס. "האם זו לא אותה מכולה שארומוב סיפר לי עליה במשרדו?" ולמה, אפשר לשאול, הוא שומר אותו?"

    המשימה הקשה ביותר להיום נותרה לסוף. מקס עצמו ביקש פגישה כבר כמה ימים כדי לדון במשהו חשוב. מקס אמר בצורה כה נחרצת שזה חשוב מאוד, אבל לא השמיע שום פרט. ודניס וסמיון ניסו בקדחתנות להמציא מערכת של הודעות סודיות. ובסופו של דבר, הם הגיעו לנקודה שבה הפגישה הפכה פשוט מסוכנת. ודניס החליט שכדאי לקחת סיכון לפני שטום יקיף אותו לחלוטין מכל עבר. הייתה תקווה שהודעות דרך כרטיס הסים השמאלי והמסנג'ר המיידי עם טכנולוגיות ההצפנה המתוחכמות ביותר יצילו אותו לפחות מחבריו של הקולונל.

    "מקס, האם אתה בריא, מוכן להצטלב בדרכים היום?"

    "מי זה?"

    "זה דן, אני פשוט כותב ממספר אחר."

    "ומה קרה?"

    "אז, קשיים זמניים. אתה פנוי או לא?

    "אני יכול בעוד כמה שעות, אבל איפה?"

    "בוא נלך למקום האהוב עלינו."

    "אוי בחייך."

    דניס החל לתכנן מסלול שהיה די מבלבל במקרה של תשומת לב חודרנית מכל דמויות מפוקפקות. אבל אז מקס שלח הודעה חדשה.

    «Так, на всякий случай уточнить, это ведь которое недалеко от моего универа?»

    "לא, זה היה אחרי האוניברסיטה."

    "לאחר? לפחות תן לי רמז לאיזה כיוון ללכת מהאוניברסיטה".

    "מקס, אל תהיה טיפש, בבקשה. זה שהלכנו אליו אחרי שסיימת את הלימודים באוניברסיטה".

    "בארץ"?

    "כן, מה עוד יש מחוץ לעיר. איפה נהגנו לשתות".

    "דן, טוב, שתינו הרבה."

    "כן, עברנו ישר דרך כל הנקודות החמות במוסקבה. איפה עוד המדרגות כל כך גבוהות?

    "הו, מדרגות, טוב, עכשיו אני מבין."

    "אתה בטוח שאתה מבין?"

    «Слушай, нафига это гадание, напиши прямо».

    "כן, אני צריך את זה."

    "אוקיי, טוב, לפי מה שאני מבין את זה, זה בחוץ, אבל מתחת... לעיר."

    "כן, מקס, בקיצור, בחייך, בעוד שעתיים."

    דניס זרק את הטאבלט בתסכול והתניע את הטורבינה של המכונית.

    "כל מרגל יורה בעצמו מבושה אחרי זה," הוא חשב, "כמות מדהימה של רמזים עבור אנשיו של ארומוב אם הם יקראו את זה. קושרים, הם מבאסים."

    לאחר קריסת האימפריה, רוב המטרו ננטש בהדרגה. בריחת האוכלוסייה ממוסקבה הפכה את אחזקתו לבלתי מוצדקת. רק קטעים במערב ובדרום נשמרו תקינים, שנוספו להם מונורייל קרקע. והחדרים התת-קרקעיים הריקים באזורים אחרים היו לפעמים נפטפים, לפעמים שימשו למחסנים, לייצור או למפעלי שתייה יוצאי דופן, כמו פאב "1935", שבו דן ומקס אהבו ללכת בימים הטובים.

    כמובן שבהשוואה לימים הטובים, כשבירה מלאכה זרמה כאן כנהר ויפהפיות בביקיני רטוב רקדו על השיש עד הבוקר, גם הפאב נפל לרעה. המדרגות הנעות פעלה רק כלפי מעלה, ולמרות שעת הערב, היו מעט מאוד מבקרים. והם כבר לא פנו לחובבי בירה מלאכה, אלא לשיכורים מהסביבה. בדלפק הבר, שהשתרע באמצע, כמעט לאורך כל התחנה, השתעממו רק כמה ברמנים. ובזמנים הטובים ביותר, קהל שלם של ברמנים וברמניות בקושי הספיק לספק את הדרישות של היפסטרים משתוללים. הרכבות על הפסים היו מסודרות היטב, ולפני שהן נמתחו הרחק אל עומק המנהרות, והיה שיקי במיוחד ללכת לאורך שתי הרכבות בערב, ולהשתתף בכל מסיבות הנושא והתחרויות שבדרך. אבל תענוגות כאלה, כנראה, לא מצאו מענה בלב הציבור הנכבד של הכינוס הנוכחי.

    קולות משוגעים בראש שלי התעוררו בערך באמצע המדרגות הנעות. ליתר בטחון, דניס הלך לראשונה לברמן מוכר כדי לברר אם בחורים בולטים חדשים עצרו במהלך השעות האחרונות. הברמן משך בכתפיו והצביע על מקס, ששתה בירה ליד שולחן מתחת לעמוד.

     - ראשון?

     "לא, השני כבר, קדימה, תתעדכן," ענה מקס במלנכוליה. "המקום הידרדר, למרות שהבירה עדיין בסדר." ולא תראו אפרוחים רוקדים, אולי מאוחר יותר...

     "המשבר הגיע, הגוזלים כולם הלכו למקומות שבהם חם יותר.

     "חבל, אני עדיין זוכר כמה מהם". איך קראו לבעלת העיניים הכי גדולות, אניה או טניה? כן, חבל... זה היה מקום אטמוספרי.

     - עכשיו זה גם אטמוספרי.

     - כן, האווירה היא כמו קיוסק בירה, רק בתוך הרכבת התחתית, ולא מולה.

     ובכן, לא מסעדות מאדים.

     - אפילו אל תגיד את זה. הכל עצוב כאן, אבל אתה יודע, מוטב אם אשתה כאן כל יום ואמות בשקט, מאשר ארד למאדים. מאדים לקח ממני הכל, השאיר לי קליפה שרופה...

     - אתה במקרה כבר שיכור? האם זה באמת השני?

     אולי שליש. הנוסטלגיה פשוט ייסרה אותי. למה הבאת אותי לכאן, דן?

     "בעצם רצית לדבר."

     - רציתי, אבל אז... לא סביר שתעזור לי. מרוב ייאוש תפסתי אותך, למען האמת, אף אחד ושום דבר לא יעזור לי. בואו נשתכר ממש.

     - לא, חבר, זה לא יעבוד. קודם כל, אני לא יכול להתעכב כאן. יש לי מקסימום שעה. ושנית, גם אתה לא צריך להתעכב סביבי. זכור, דיברנו על חבר מסוכן שנראה שאתה מכיר היטב. אז, חבר עכשיו מאוד מתעניין בך ואולי ינסה להגיע אליך דרכי.

     - מה?? – מקס, מנומנם משהו, התחיל לשפשף את פניו, כמו אדם שזה עתה התעורר באמצע הלילה. -אתה רציני עכשיו?

     - יותר מ. - דניס קילל את עצמו על שלא חשב על אלכוהול כשהזמין אותו לפאב בירה. "אז בואו נדון במה שרצינו בקצב מהיר, ואנחנו צריכים לצאת לדרך."

     - איך הוא בכלל ידע עליי?

     - מה אתה חושב? הוא היה מאוד כועס כשלא חתמנו ​​על הפרוטוקול הארור הזה, והבוס השמנמן שלי קישקש לו הכל בפירוט. הגרב, לעזאזל, ארור, אני אזכיר לו את זה.

     - אתה אף פעם לא יודע בעולם שיש מקס, חברים לכיתה של דניס קייסנוב מסוים. איך הוא הבין שאני אותו מקס?

     מי זה אותו מקס? ודרך אגב, אולי הוא לא הבין כלום, אבל הוא החליט לבדוק אם הוא אותו אחד.

     — А-а… черт. Неожиданно как-то. Я как раз хотел посидеть, поговорить, грехи мои тяжкие обсудить. А тут такое. Ты бы хоть как-то поаккуратнее намекнул, что ли. Лео из меня душу вытрясет, если ему доложат. Да и из тебя, кстати, может. Я все-таки ценный сотрудник.

     — Ладно, ценный сотрудник, просто я уже понял, что с намеками у нас дело туго идет. А тут уж не до шуток. И еще, если этот опасный товарищ узнает, что я тебя предупредил, то мне вилы. Поэтому подыграй, пожалуйста, и сделай вид, что все пучком.

     — Я-то подыграю, но раз уж так обернулось, ты помнишь насчет предложения от Телекома? Самое время согласиться?

     — Не, Макс, в Телеком мне нельзя. Да ты не парься, я выкручусь. У меня остались друзья в Сибири, на крайняк к ним подамся. Хотя они сами теперь на подхвате у этого опасного товарища.

     — Ну, какие друзья в Сибири…

     — Макс, сейчас не время спорить, правда. Давай по делу, либо надо разбегаться. И не надо больше бухать, ты итак что-то размяк.

     — Это после Марса, обмен веществ совсем другой стал, теперь даже пиво на раз рубит.

     — Понятно, Марс попортил тебе много крови.

     — Ты даже не представляешь, как попортил, — продолжил жаловаться на судьбу Макс. – Я теперь на нормальной планете сто метров пробежать не могу. Да что там, просто на ногах стоять дольше, чем полчаса не могу. Вот полюбуйся.

    Макс закатал штанину, продемонстрировав углепластиковые ребра экзоскелета.

     — Без этой штуки утром с компенсирующего матраса толком слезть не в состоянии, шатаюсь и потею как паралитик. Уже почти полгода мучаюсь, а прогресса в реабилитации особого не наблюдается.

    Денис смотрел на товарища со все возрастающим беспокойством. Тот, видимо, всерьез настроился на сеанс алкогольной психотерапии. А тем временем голоса в голове уже порядком напрягали, хотя прошло всего ничего. А перспектива столкнуться на выходе с братвой Тома, таща под руки несущего пьяную чушь Макса, пугала по-настоящему. Поэтому Денис решительным жестом забрал себе кружку.

     — Макс, в натуре, нам нельзя здесь тупить, давай собираться, если по делу ничего нет.

     — Эх, Дэн, а ведь мы были такими друзьями. Разве не ты говорил, что твой дом для меня всегда открыт, в любое время дня и ночи.

     — Дело вовсе не в нашей дружбе, а в обстоятельствах. Ты, кстати, сам к этим обстоятельствам руку приложил. Не забыл еще, как суперсолдат показал.

     — Прости, Дэн, я ведь так и не извинился за тот случай, — Макс сразу как-то сник. – Просто хотел слегка понтануться и не подумал о последствиях.

     — Лады, извинения приняты, теперь поздно пить боржоми. Но сейчас пора выбираться отсюда.

     — Слушай, Дэн, — Макс резко наклонился к собеседнику и театральным шепотом произнес. — Есть одна тема, которая поможет нам обоим решить все проблемы, безо всяких Телекомов и прочих козлов. Я знаю, как можно быстро нарубить реально много бабла, причем практически легально.

     — Макс, ты не забыл случайно про козлов из службы безопасности твоего Телекома.

     — Да хрен с ними. Есть достоверная инфа, что загрузка у первого отдела сейчас очень большая и вероятность просмотра записи не велика. Если успеем провернуть все быстро, то хапнем бабла и свалим, прежде чем они очухаются.

     — Хорошо, и что за тема? – вздохнул Денис.

     — Одно время, на Марсе, я был реально важной шишкой. Но потом, скажем так, сильно накосячил и лишился всех привилегий. Но кое-что я припрятал на черный день. Ты ведь знаешь, как можно обвалить курс любой марсианской криптовалюты?

     — Ага, так тебе кто-то и даст обвалить валюту Нейротека, скорее нас самих обвалят в два счета.

     — Да почему сразу Нейротека. Есть валюты попроще и помельче. Короче, у меня есть полное описание уязвимости алгоритмов одной из валют, не самой распространенной, но достаточно ценной. Афера предельно простая: берем в долг, как можно больше в данной валюте, меняем ее на что-нибудь стабильное, а затем публикуем уязвимость и вуаля: отдаем все долги с первой зарплаты.

     — Предлагаешь поиграть на марсианской бирже?

     — На марсианской, как раз, не надо. Там везде умные контракты, которые страхуют от подобных аферистов, могут и автоматом заблокировать счета всех кто шортил по данной валюте, так сказать, до выяснения. А в нашей отсталой матушке России можно заключить обычный «бумажный» контракт через какой-нибудь допотопный кредитный сервис. И перед законом мы формально будем чисты, свалим куда захотим.

     — И много мы, интересно, заработаем через допотопный сервис?

     — Нормально заработаем, поверь. Надо только найти побольше левых людей, которые возьмут на себя кредиты. Это, кстати, будет твоя задача.

     — Макс, ты че, издеваешься?

     — Дэн, я предлагаю реальную тему тебе, как самому лучшему другу. – Макс схватил Дениса за рукав, преданно заглядывая тому в глаза. — А ты опять чего-то бухтишь. Будем в шоколаде до конца жизни.

     — С чего ты взял, что эту уязвимость давным-давно не закрыли.

     — Не закрыли, я точно знаю.

     — И что же это за валюта?

     — Э-нет, все подробности потом. – Макс перешел на совсем уж тихий шепот. – Отправляйся в Дримленд, типа посмотреть, что приготовил Шульц. Я там оставлю еще одну марочку, в ней будут все подробности. Скажешь там, что тебе передал привет друг из города Туле.

     — Ладно, зайду в этот ваш Дримленд.

     — Дэн, надо не просто сходить. Надо уже сейчас искать людей и маршрут отхода надо продумать. Я надеюсь, ты спец в таких делах.

     — Мне, по-твоему, сейчас заняться больше нечем?

     — Да брось все свои дела, такой счастливый билет выпадает один раз. Но надо делать все быстрее.

    «Быстрее!» — жутким детским голоском произнес кто-то сзади. Денис дернулся, как от удара током, и принялся испуганно вертеть башкой в поисках обладателя голоса.

     — Дэн, с тобой все в порядке?

     — В порядке, просто показалось.

     — Ты весь вспотел по ходу.

     — Жарко стало. Мы тут сидим, как два дебила. Давай валить.

     — Так ты найдешь людей?

     — Найду, найду…

    Денис практически силой вытащил Макса из-за стола.

     — То есть ты подпишешься?

     — Да, я в теме, шевели копытами.

    Денис подошел к бармену и протянул ему карточку на пятьдесять еврокоинов.

     — Ого, чаевые, разбогател? — меланхолично осведомился бармен.

     — Наследство получил. Егор, выведи, пожалуйста, моего друга через тоннели и посади в такси.

     — Ждете кого-нибудь?

     — Не, так, на всякий пожарный.

     — Точно? Мне тут неприятности не нужны, сам видишь, дела итак не очень.

     — Отвечаю.

     — Лады, Санек вон проводит.

    Бармен жестом подозвал скучающего охранника.

    Денис стоически выдержал длинные пьяные прощания Макса и настойчивые предложения выпить на посошок, на ход ноги и так далее. И смахнул пот со лба, только когда тот в сопровождении охранника скрылся за служебной дверью. Обернулся и едва не поседел. Буквально в десяти метрах перед ним стояла маленькая девочка в розовом платьице и с огромным бантом. Девочка не хохотала замогильным голосом, она просто мило улыбалась, а пронзительные синие глаза неотступно следили за каждым движением. Денис взмок сильнее прежнего и почувствовал предательскую дрожь в коленях.

     — Егор, покеда, я побежал.

     — Погоди, твой друг, кажется, сунул тебе что-то в задний карман, пока вы обнимались.

     — Серьезно, спасибо.

    Денис нащупал бумажку в заднем кармане джинс. «Интересно, а Макс-то может совсем и не нажрался. Да и не похоже это на него, он всегда был умным парнем».

    По эскалатору он буквально взлетел. Том с братвой на выходе его, слава богу, не поджидал. Но звонок раздался сразу, как только планшет поймал сигнал.

     — И где тебя носит? – раздался злобный голос Тома.

     — Я как раз по твоим делам ходил.

     — Ты итак должен только по моим делам бегать. У тебя есть более важные дела?

     — Нет, чего ты наезжаешь.

     — Почему не было сигнала?

    Денис внимательно оглядел сквер перед выходом и дорогу. Ничего подозрительного вроде не видно, но врать напрямую он побоялся.

     — Был в одном месте под землей. Встречался с чуваком, который шарит в телекомовской системе безопасности.

     — И что, есть прогресс? Ты давай, не молчи, ты должен сам звонить и радостно журчать, что да как.

     — Прогресс есть, существует способ тайно выманить Макса на встречу.

     — Слышь, я теряю терпение. Какой способ?

     — Придет время, все расскажу.

     — Твое время придет через десять секунд. Считай.

     — Да подожди, у нас ведь уговор да, — зачастил Денис, — я вам привезу Макса, а вы меня прикроете от мести Телекома. Вы, конечно, охренеть какие страшные, я уже три раза обосрался, но СБ Телекома, может и пострашнее будет. Какая мне разница, от чьей руки сдохнуть? Если я все расскажу, вы меня просто подставите и кинете. Давай играть по-честному.

     — По-честному? Я самый честный человек в мире, что я говорю, всегда делаю.

     — Ты сказал, у меня есть семь дней. За семь дней я управлюсь и сделаю все так чисто, что Телеком даже ничего не поймет, — продолжал отчаянно блефовать Денис. – Но не надо постоянно толкать под руку.

     — Хочешь поиграть со мной? Лады. Только пообещать мне и потом не сделать – это гораздо хуже, чем сдохнуть. Черти в аду будут рыдать, глядя на тебя. В следующий раз позвонишь сам, и постарайся сделать это прежде, чем я выйду из себя.

     — Сегодня, завтра я получу инструмент и все организую.

     — Можешь испытывать судьбу, сколько хочешь. Да, и я, конечно, не думал, что ты такой кретин, чтобы проверять все на себе, но учти: через два часа ты получишь смертельную дозу яда, а через полтора всего лишь ослепнешь на один глаз. Сегодня ты был близок.

    На этом Том отключился.

    «Ну, какая душка, одно удовольствие с ним общаться, — подумал Денис, залезая в тачку. – Надо срочно что-то придумать, иначе придется делать весьма неприятный выбор. Ах, да». Денис едва не забыл про записку. Сообщение было написано на клочке бумаги, весьма корявым подчерком, еще и строчки шли вкривь и вкось, иногда налезая друг на друга, но разобрать было можно.

    «Дэн, забудь всю чушь, которую я нес. Это было для отвода глаз, можешь сходить в Дримленд, посмотреть, что оставил Лео, чтобы СБ сильнее поверила в эту легенду. Единственный шанс обмануть их – написать такую записку, не глядя на листок. Ты можешь оставить мне марочку марсианской мечты с сообщением, надеюсь, что они не смогут его прочитать. Езжай в город Королев по этому адресу. Ключ от квартиры спрятан под наличником двери, справа внизу. В квартире должен быть ноутбук, пароль от учетной записи – «мартовский заяц». На ноуте должна быть прога, нечто вроде мессенджера с огромным количеством контактов. Напиши человеку по имени Рудеман Саари: «Я хочу начать все заново и знаю способ связи. Приезжай в Москву. Макс». Оставь мне марочку с его ответом, если он будет. Пожалуйста, Дэн, мне больше не к кому обратиться. На Марсе я потерял гораздо больше, чем деньги, семью и друзей. Рудеман Саари – мой единственный шанс хоть что-то вернуть».

    «Да уж, Макс, хитер ты, конечно, — вздохнул Денис, — но пока я вряд ли смогу тебе помочь, если только этот таинственный Рудеман Саари заодно не избавит меня от Арумова. Хотя Семен вполне может сгонять в Королев».

    

    На следующий день солнце еще не прошло зенит, а Денис уже стоял на парковке перед зданием компании «DreamLand». Вчера опять заходил сосед Леха с тремя баклашками пива, и рано проснуться не вышло, хотя Дэн и остро осознавал, что бухать в его положении весьма глупо.

    Недавно выстроенное здание представляло из себя сверкающий эллипсоидный купол из стекла и металла. Прямо перед ним разлили огромное зеркало искусственного водоема. Кто бы сомневался, что торговля «цифровыми наркотиками» и правда приносила немалые барыши. Внутри все было облицовано роскошной керамикой и мраморными колоннами. «И зачем, интересно, компания, продающая иллюзии, так парится над реальным убранством своего логова?» — думал Денис, скептически обозревая внутреннее пространство. Он чувствовал почти физическое отвращение к данному месту. Как магистр ордена священной инквизиции, случайно забредший на разнузданную оргию поклонников сатаны. Нет, он не хотел принять участие или крышевать мероприятие, его желание сжечь все дотла было вполне искренним. Возможно, Денис так бы и не сумел преодолеть брезгливость и подойти к ресепшену, но служитель секты подвалил сам. Тщедушный человечек неопределенного возраста, с намазанными гелем жиденькими волосами и сероватым нездоровым цветом лица. Несмотря на кислую рожу клиента он расплывался в заученной широкой улыбке. Конечно, глупо было надеяться на ее искренность в подобном месте. Впрочем, эмпатия и дружелюбие редко бывают искренними где бы то ни было, чаще за ними кроются лицемерие и корысть. Зато страх и ненависть почти всегда настоящие.

     — Вы у нас первый раз?

     — Конечно, думаете я пришел бы сюда снова?

     — Многие приходят, — человечек улыбнулся еще шире, и на мгновение в его ухмылке прорезался звериный оскал и тут же скрылся. Но Денис был готов и успел все разглядеть.

     — Один друг должен был оставить мне… что-то, — нехотя произнес он.

     — Да, сейчас сверюсь с базой. Позвольте узнать ваше имя?

     — Денис… Кайсанов.

     — Прекрасно, Денис. Меня зовут Яков, я поработаю вашим ассистентом, если вы не против. Ваш друг действительно оставил подарок, очень щедрый подарок.

     — Сообщение?

     — Нет, что вы, он подарил вам маленькую мечту.

     — Маленькую мечту? — процедил Денис. — Нет уж, «марочку» я клеить не буду.

     — О, это гораздо лучше, чем простая марочка. Идемте, я все расскажу в отдельном кабинете.

    Человечек аккуратно подцепил Дениса под локоток и повел через холл внутрь здания. Они прошли анфиладу залов с бассейнами, вокруг которых релаксировало множество людей. «Почему эти утырки приперлись сюда, словно тюлени на лежбище, а не валяются дома на диване. Чем этот бордель отличается от обычной онлайн бурды про эльфов и гоблинов»? — думал Денис, проходя мимо.

     — Что они там видят? — спросил он у менеджера.

     — Каждый видит то, что пожелает.

     — Многие психи и наркоманы видят то, что пожелают.

     — Как правило, нет, они же не контролируют процесс. Конечно, наша технология — это ноу-хау, но, поверьте, наркотики здесь ни при чем. Воображение — самый мощный во вселенной нейрочип, надо лишь заставить его работать.

     — А если нейрочипа нет, одного воображения будет достаточно?

     — Это будет просто дороже. Технологии не стоят на месте, нашим м-чипам уже практически не нужна имплантированная электроника. Недалек день, когда можно будет просто вдохнуть особые споры, которые сами разовьются в нужное устройство в теле человека.

    Дениса от такой перспективы аж передернуло.

     — Не беспокойтесь, вам доплачивать ничего не нужно, все уже оплачено, — заверил Яков, неверно истолковав реакцию клиента. — Проходите, пожалуйста, — добавил он, распахивая двери небольшой переговорной.

    Почти все помещение занимал стеклянный стол и пара стеллажей. Яков покопался немного и вытащил со стеллажа небольшой ноутбук.

     — У вас правда нет чипа?

     - לא.

     — Хорошо, тогда я покажу небольшую презентацию на ноутбуке…

     — Не надо никаких презентаций, просто объясните, что для меня оставили.

     — Хорошо, обойдемся без презентаций. Мы называем эту услугу — колодец желаний. Она весьма дорогостоящая и, скажем так, не только развлекательного плана. Сначала специальный м-чип сканирует память и личность человека, затем полученная информация обрабатывается самыми мощными нейросетями нашей компании, в том числе на марсианских серверах. Ну знаете, как распознавание изображений, только алгоритмы намного сложнее. И уже по результатам следующие инъекции м-чипов исполняют самую важную, истинную мечту человека. По желанию клиента, мы можем стирать память клиента о приходе в нашу компанию, тогда смоделированная мечта кажется продолжением обычной жизни и выглядит более реальной. Но по это желанию, можно ничего не стирать, если не хотите. Конечно, бывают, мягко говоря, недалекие люди и мечты у них слишком простые, там нечего разгадывать. Но бывает к нам приходит обычный человек, ничем не примечательный, а выходит совершенно другим. У него появляется мотивация качественно иного порядка. Он увидел, чего может достичь, и это вселяет такую энергию, такую волю к победе… Ради того, чтобы заглянуть в лицо такому человеку, прощаясь с ним на выходе, я и работаю, не покладая рук, все мы работаем…

     — Так, Яков, давай завязывай. Ты всерьез думаешь, что я дам обколоть себя этими м-чипами и распознавать мою личность! Вы тут точно ничего не употребляете?

     — Ваши личные данные никто не увидит, не беспокойтесь. Они, собственно, и не хранятся после оказания услуги, даже в шифрованном виде. Это просто накладно, забивать дата-центры терабайтами никому не нужных сведений.

     — Конечно, а нейрочипы никогда не следят за пользователями.

     — Это прямо запрещают законы и договоры, да и зачем, скажите, нам нужна чья-то личная жизнь?

     — Да я верю вам, всем сердцем. И тому, что марсиане днями напролет чешут гривы единорогам и гоняются за бабочками. Короче, для меня еще что-нибудь оставили?

     — Только оплату этой услуги. Но, я с трудом представляю большую щедрость…

     — Без проблем, можете сами нырять в свой колодец.

     — Я уже пользовался данной услугой и, как видите, ничего страшного не произошло.

     — Правда? И что же вы там видели?

     — Что я там видел никому знать не положено, даже директору компании «DreamLand».

     — Ну кто бы сомневался. В общем, всего хорошего.

    Яков сумел перехватить Дениса уже в дверях.

     — Постойте, пожалуйста, буквально две секунды. Ваш друг, как ни странно, предвидел, что реакция может быть…, не совсем правильной. Он просил передать, что, возможно, — это способ понять, кто вы есть на самом деле.

     — Моя реакция единственно правильная. И я сам разберусь, кто я такой.

     — Дайте договорить… Если даже первый раз случится какая-то накладка, хотя таких случаев за все время работы было по пальцам пересчитать, мы перезапустим программу. Услуга специально оплачена дважды, с возможностью возврата денег за резервный запуск, если он не будет использован…

    Денис решительно отмахнулся от менеджера и энергично зашагал к выходу, чтобы у первого же бассейна столкнуться с Леночкой, практически нос к носу. Выглядела она, как обычно, прекрасно, особенно на контрасте с невзрачным служителем Дримленда. Прямо как луч света в темном царстве.

     — О, Дэнчик, а ты что здесь делаешь? — радостно защебетала она.

     — Ухожу. А ты какими судьбами?

     — А я так, по делам.

     — По делам? Я думал, сюда съезжаются со всей Москвы, чтобы клево оттопыриться.

     — Если бабки есть, можно и оттопыриться, — засмеялась Леночка. — Ты торопишься?

     — Вроде нет, хотя надо бы. Что у тебя там за дела?

     — Ничего особенного. Не хочешь пока пойти у бассейна поваляться.

    «Да, хочу конечно, — подумал Денис, — и не только у бассейна, и не только поваляться. Правда, есть у меня парочка срочных задач: надо, блин, придумать, как не сдохнуть от лап церберов твоего любовничка и решить что делать с Максовской просьбой».

     — Пойдем, — Леночка вцепилась в его рукав. — Тут ведь, как в казино, все бесплатно.

     — Да, просто выйдешь потом без штанов, а так, конечно, бесплатно.

     — Не ворчи, идем.

    У бассейна звучала расслабляющая музыка и располагались ряды диванчиков и лежаков. Рядом стояли небольшие автоматы с бесплатными напитками. Пол, вымощенный розовато-белой плиткой, плавно спускался прямо в бассейн, так что искусственные волны иногда подкатывались под ноги отдыхающим. Пузатые лысеющие типы, составлявшие основной контингент данного места, вяло барахтались в розоватой водичке или валялись вокруг на лежаках, время от времени бросая заинтересованные взгляды на Леночку. У Дениса, к его немалому удивлению, эти сальные взгляды вызывали ощущение, что его гладят против шерсти.

     — Я на пять минуточек, пойду, переоденусь, — сказала Леночка.

     — Да не надо, я все равно ненадолго. У меня тоже так-то дела.

     — Почему? Я быстренько, ты сам не хочешь окунуться?

     — Точно нет. Подцеплю еще какую-нибудь виртуальную бяку от этих тюленей.

     — Да не подцепишь, — снова засмеялась Леночка. — Тут есть такие специальные ванночки, с той стороны бассейна. Клеишь марочку, лезешь туда и просыпаешься уже в том мире. А в бассейне ничего не подцепишь.

     — Лена, вот скажи, чем эта шняга отличается от обычного интернетика? Нахрена тут бултыхаться?

     — Ну ты ваще отстал от жизни. Интернетик — это же просто мультики, а тут все абсолютно реально. Плывешь обратно через этот бассейн и чувствуешь его прохладу. Касаешься человека и чувствуешь его тепло, — Леночка осторожно коснулась лица Дениса своей ладошкой. — Марочки передают все эмоции и ощущения. А можно даже записать ощущения из реального мира, а потом поделиться с друзьями.

     — И какими же ощущениями вы тут делитесь?

     — Разными. Разве не здорово в разгар паршивой московской зимы выпить бутылочку вина где-нибудь на Бали?

     — Ага, или закинуться чем-то посерьезнее на Гоа, оно же виртуальное.

     — Некоторые ради этого и ходят, чтобы все попробовать. Последствий для здоровья-то никаких.

     — Самая опасная зависимость — психологическая. Им ведь так даже лучше, клиент живет дольше, а с крючка точно также не соскочит.

     — Ой, Дэнчик, чего ты меня лечишь! Я здесь просто немного подрабатываю, никаких наркотиков.

     — Подрабатываешь? Это каким же образом?

     — Да ничего такого: регистрируешься в качестве персонального ассистента и сопровождаешь желающих в том мире.

     — Их там что, боты сопроводить не могут?

     — Ну весь смысл в том, чтобы все было как в реальности. Ты выходишь из бассейна и сначала даже не понимаешь, что попал в другой мир. А то всякие дуры накупят себе косметических программ, лишь бы в спортзале не потеть и на диетах не сидеть… Чего ты? Хватит ржать!

     — Ой, Лена, не могу, я-то думал все женщины в восторге от косметических программ.

     — Всякие лахудры в восторге, которым лишь бы захомутать какого-нибудь дурачка. Не понимают, что рано или поздно это всплывет.

     — А ты, значит, честная женщина? Ладно, ладно, все хватит драться… Ну знаешь, я встречал дурачков, которые сами говорили: да пусть будет с программами, какая разница. Что этим нарикам из бассейна есть дело до того, кто с ними тусит? Хоть лахудры, хоть жирные старые извращенцы, зачем платить лишние деньги?

     — Ну видимо есть, ты-то сам будешь знать, что это обман. Это как растворимый кофе по сравнению с натуральным.

     — Это ты, что ли, натуральный кофе?

     — Ой, не надо на меня так смотреть, — слегка надулась Леночка.

     — Да ладно, мне то что. Каждый крутится, как может.

     — То есть, тебе все равно, чем я занимаюсь? Тебе на меня наплевать?

     — Ну, не знаю, — растерялся Денис, — не наплевать, конечно. Ты же приглядываешь за моим котом, — нашелся он.

     — Да, приглядываю, — вздохнула Леночка. — Котик у тебя такая лапа, кстати, можно я оставлю его подольше? Ну пожалуйста, пожалуйста…

     — Можно, конечно. Если что, завещаю его тебе.

     — В каком смысле завещаю?

     — Ну это так, фигурально выражаясь.

     — Дэнчик, ты мне расскажи, что у тебя случилось? Я же вижу: что-то случилось.

     — Ничего не случилось.

     — Если ты расскажешь, может я смогу чем-то помочь?

     — Да, чем ты сможешь помочь.

     — Чем угодно.

     — Ну ты мне уже помогаешь, — вздохнул Денис. — Ладно, Лен, ты давай лучше завязывай с этим гнусным Дримлендом, а мне, правда, пора отчаливать.

     — Ну погоди, Дэнчик, давай я быстренько схожу переоденусь, а ты пока выбери нам напитки. И мы еще немного поболтаем.

     — Давай, только недолго, ладно?

    Леночка, что удивительно, почти уложилась в заявленные пять минут. Но когда она, словно каравелла в красном купальнике, снова подплыла к бассейну, к неудовольствию Дениса, в ее тени притаился невзрачный менеджер Яков.

     — Ой, Дэнчик, мне тут рассказали про тебя кое-что.

     — Ты его не слушай, это все ложь и клевета.

     — Да нет, как раз очень на тебя похоже. Ты отказался от такой клевой штуки. Круче же ничего нет.

     — Лена, и ты еще туда же…

     — Погоди, это еще не все, он сказал, что услуга для тебя оплачена на два раза. Либо ее может использовать другой человек по твоему выбору.

     — Совершенно верно, — поддакнул Яков.

     — И что с того?

     — Как что! Дэнчик, а ты не подумал, что мы можем вдвоем ее использовать, вместе!

     — Да, такая опция существует, — снова вякнул менеджер.

     — Я готов с тобой хоть на край света, но только не туда.

     — Перестань! У нас же появится общая мечта, мы там увидим, как все будет здорово!

     — А если будет не здорово?

     — Пока не попробуешь, не узнаешь, глупо из-за этого боятся своей судьбы.

     — Судьбы? Ты так веришь этой штуке? Откуда мне знать, что это не шарлатанство? Цыганка в переходе тоже может судьбу нагадать.

     — Дэнчик, умнее этой штуки ничего нет. Если уж она ошибется, то кто угодно ошибется.

     — Пускай даже так: этот компьютер не ошибается. Но, если он угадает мою судьбу, то получается, я потеряю свободу выбора.

     — Ой, Дэнчик, ты такой нудный иногда. Ну раз боишься, то так и скажи… Но я на тебя обижусь, честное слово.

     — Глупо отказываться, — ухмыльнулся Яков, окидывая Леночку нагловатым взглядом. — Эта программа не покушается на свободу выбора, она всего лишь помогает сделать правильный выбор. В конце концов, я бы сам с удовольствием купил такую услугу для вашей подруги, если бы хватало средств… Но кто-нибудь другой вполне может…

    Денис смерил менеджера уже откровенно враждебным взглядом, но тот и бровью не повел.

     — Хорошо, Лена, раз ты так настаиваешь.

     — Да, я так хочу.

     — Ладно, — сдался Денис. — Идем.

     — Денис.

     — Чего еще?

     — Нам надо обязательно взяться за руки, когда мы будем засыпать, хорошо?

     — Лена…

     — Тогда мы проснемся в лучшем мире и будем счастливы, хорошо?

     — Как скажешь.

    

    Поток теней плыл над водой, уже не розоватой, а почти черной, глубокой, словно бездна. На том берегу их уже ждали персональные демоны, выращенные ими самими, питающиеся слабостями и страхами. Мерзкие белые черви с красными жадными присосками обвивали их тела, многоногие склизкие пауки забирались им на спины и втыкали внутрь свои хелицеры. Дурно пахнущие, плавающие в воздухе медузы, запускали щупальца в нос и в уши, вырывали глаза и заменяли их глазами жаб и змей. Тысячи кошмарных тварей роились на той стороне бассейна. Маленькие и хилые для тех, кто пришел впервые, они настырно крутились рядом и не решались забраться на жертву целиком. И отожравшиеся твари для постоянных клиентов, они подползали лениво, и не торопясь, к покорно ожидающей их жертве, и с урчанием загоняли свои щупальца и жвалы в никогда не закрывающиеся рваные раны.

    Потом большой поток опутанных паразитами теней разделялся на много мелких ручейков, вытекающих из бесчисленных пастей огромного демона, лежащего в красном, пузырящемся болоте. Они текли дальше в страшный потусторонний мир, где их кормили гусеницами, наряжали в драные хламиды из крысиных шкурок, сажали в гнилые повозки из костей, чтобы тени могли хвастаться друг перед другом и обсуждать вкус отходов и достоинства ожерелий из дохлых жуков. А самые гнусные, полуразложившиеся твари, выползающие из болот, превозносили и хвалили глупцов в костяных повозках, мерзко хихикая, стоило тем отвернуться.

    Они были терпеливы, никогда не торопились и не пугали своих жертв. Они пили жизнь по чуть-чуть, каждый раз приговаривая: «Это ведь одна капля, у тебя есть такая огромная прекрасная жизнь, а мы забираем всего лишь каплю, час здесь, день там. Разве от нее убудет? И ты можешь уйти в любой момент, когда захочешь, завтра или через месяц, или через год уж точно. Только не сейчас, сейчас останься и наслаждайся». И они выпивали по капле, все досуха, отправляя назад бесплотные тени.

    И где-то там в одном из ручейков неслась Леночка, пока еще живая и настоящая, а вокруг нее уже вилась трехголовая гидра, пытаясь ухватить кусочек ее сладкого страха одиночества и желания стать кем-то, кроме глупой любовницы богатого чиновника. Гидра торопилась, ведь Леночка неслась прямо навстречу паучьей королеве, которая заберет ее жизнь всю и сразу.

     — Ты нарушил главное правило, ты послушал женщину и пришел с ней прямо в логово врага. Здесь они могут увидеть, кто ты такой, и узнать наши тайны.

     — Это не я нарушил, это он нарушил. Тот, которому нравится эта Лена, который хотел бы связать свою судьбу с ней, тот, который не видит правды об этом месте.

     — Он — это ты, не забывай.

     — Неправда, ты сама это знаешь. Я давно уже бестелесный призрак. Посмотри сквозь мою ладонь, ты видишь хоть что-нибудь? Я — голос, который нашептывает тому человеку слова ненависти и ничего больше. Неудивительно, что он не послушал призрачный голос.

     — Ты должен уметь ждать.

     — Я жду слишком долго будущего, которое никогда не наступит, которое превратилось в такой же призрак.

     — Оно уже наступило, если ты выполнишь свою миссию.

     — Конечно, ведь мое сознание после победы было сохранено, восстановлено через тысячу лет и отправлено в новое прошлое, чтобы снова сражаться. Этот круг перерождений невозможно разорвать.

     — Прости, но война никогда не кончается. Наш враг сражается сразу всегда и везде, но окончательная победа возможна. Первый видел это.

     — А может Первый ничего не видел. Может, — это лишь забытый сон. Если все люди забыли какое-то событие, значит, оно перестало существовать?

     — Ты стал слабым и мнительным, а тебе нельзя проиграть. Если предсказания о будущей империи все забудут, то да, она перестанет существовать.

     — Хорошо, я не проиграю. Спаси эту Лену, не дай забрать ее жизнь.

     — Я не могу и не имею права, меня могут обнаружить.

     — Будь осторожна.

     — Эта Лена ничего не значит, по сравнению с ценой нашего поражения. Они забрали миллиард жизней и заберут еще миллиарды, к чему беспокоиться об одной.

     — Она важна для него, а он — это я.

     — Ты забыл, что важнее всего — судьба твоей родины — Империи тысячи планет. Ты помнишь?

     — Эта империя такой же призрак, как и я. Забытый сон того человека. Вытащи эту Лену, покажи ей другое будущее. Иначе я просто растворюсь в небытие, и не будет никакой бесконечной войны.

     — Я уже сказала, что не могу. Какая разница, что она увидит? Пусть это будет будущее в котором ты станешь ее героем, спасешь от Арумова и увезешь в белый домик у горного озера. Оно недостижимо ни для нее, ни тем более для тебя. Все, что она сможет — это приходить сюда раз за разом, чтобы увидеть мечту в которую так легко поверить, но которая не существует. Забудь, нет у нее никакого собственного будущего, она — глупый, красивый цветочек, который будет сорван и растоптан, как и другие, подобные ей. Не надо искать источник силы там, где его не может быть.

     — Тогда пусть просто забудет обо всем и уйдет.

     — Она обязательно вернется, через месяц или через полгода, с кем-нибудь другим. Слуга сказал все правильно.

     — Пусть не возвращается, заставь ее.

     — Ты же понимаешь: это невозможно.

     — Ты все время твердишь о великой войне и спасении великой империи, но не хочешь спасти даже одного человека. Мы только болтаемся здесь и смотрим, как бесконечный поток людей отправляется на корм демонам, и ничего не делаем. Когда уже начнется битва? Как призрак, лишенный даже капли мужества, победит в великой войне?

     — Ты кровь и плоть империи, ее истинное начало. Искра, которая тлеет среди ледяной пустыни, искра, из которой пламя империи разгорится вновь и обратит в пепел всех врагов, внешних и внутренних. Бесполезно бороться с демонами, это все равно, что пытаться перебить всех мух, их не станет меньше. Необходимо уничтожить возможность их зарождения. Когда истинный враг проявит себя, мы ударим и уничтожим его. А демоны — это ложные враги, вступив в бессмысленную войну с ними, мы будем похоронены под горой их трупов и ничего не добьемся.

     — Так может уже надо поискать истинного врага.

     — Ты забыл все, чему учил первый. Истинного врага нельзя искать, он всегда приходит сам, потому что мы нужны ему ничуть не меньше. А его поиски лишь создают ложных врагов.

     — Да, я все забыл и почти исчез. Пойми ты: от меня остался лишь голос, который едва слышит один единственный человек. Мне надо найти хоть что-то, что оправдает мое существование! А если нет никаких врагов, то я просто забытый сон!

     — Если истинного врага нет, то да. Но он есть, и благодаря этому ты никогда не исчезнешь.

     — Так пусть он уже появится! Где он прячется?! Кто он такой?!

    Красное зарево демонического мира дрогнуло и раскололось.

     — Мы — стражи мира теней, а твой любимый дружок Макс — повелитель теней, бывший, правда. Его драгоценный квантовый проект превратился в кучку не спутанного мусора.

    «Вот твой истинный враг», — шепнул Денису призрачный голос.

    Знакомая мерзкая рожа со шрамом придвинулась почти вплотную.

     — Доволен?

    Воспоминания о забытых снах, демонах и тысячелетней войне врывались в сознание сплошным непрерывным потоком, вызывая физическую боль. Денис скорчился на асфальте, почти захлебнувшись в этом потоке. Он не мог понять, кто он такой, где находится и что происходит.

     — Эй, тряпка, хватит там ползать, — снова раздался скрипучий голос Тома. — Это не поможет. Я говорил не играть со мной, теперь вставай и встречай смерть, как мужчина.

    Денис с трудом поднялся на четвереньки, ошалело мотая головой и блеванул прямо на ботинки Тома. Тот отскочил с матерными воплями, а один из амбалов пнул Дениса в бок, отправив в короткий полет.

     — Вот животное, сейчас еще обгадит все тут. И какого шеф сказал разобраться с ним по-быстрому, — продолжал возмущаться Том. — Я его заставлю все вылизывать.

    Где-то рядом придушенно верещала Леночка, которую двое других амбалов пытались запихнуть в машину. Она укусила ладонь, зажимавшую ей рот, и на секунду задушенный писк сорвался в истошный визг. Но никто на парковке перед куполом Дримленда не поспешил на помощь.

     — Лис, Роджер, вы че там копаетесь? Если придется еще платить охране, вычту с вашей доли.

     — Слышь, бригадир, она, кажется, что-то хочет сказать. Головой мотает… Не будешь орать, цыпа?

     — Ладно, чего она там хотела.

     — Не трогайте его, — всхлипывала Леночка, — я… я расскажу Андрею и он…

     — Что он, дура? Что ты ему расскажешь? Что хотела запрыгнуть на одного никчемного лейтенанта, но пришел Том и все обломал? Давай, будет интересно послушать.

     — У меня есть еще друзья, ты об этом пожалеешь! Урод, тварь, пусти меня!..

     — Да, Ленусик, лучше тебе не раскрывать рот лишний раз, он явно годится только для одного. Везите ее к шефу.

    Ревущую Лену запихнули в пикап, и тот дал по газам.

     — Опять ты меня разочаровал, тебя просили выполнить простое задание для шефа, а ты вместо этого решил трахнуть его бабу. Че молчишь, сука? Вован, обыщи его.

    К стыду Дениса Вован почти сразу нашел в его заднем кармане вчерашнюю записку от Макса, которую он попросту забыл спрятать или уничтожить.

     — Надо было сразу его шмонать.

     — Да, умник, надо было. Че не шмонал?

    Следом Вован выгрузил из карманов Дениса, планшеты, ключи и прочую мелочь. Том лишь презрительно фыркнул, увидев второй планшет, а, прочтя записку, он довольно оскалился и сразу же ее убрал.

     — Все обернулось, как нельзя лучше. Теперь твоя помощь и не понадобится, разберемся с Максом сами.

    Сознание немного прояснилось, и кратковременная память вернулась к Денису. Он вспомнил, как предложил подвезти Лену после этой дурацкой затеи с «колодцами желаний». Очнувшись, Денис сразу попытался излить весь скепсис по поводу Дримленда и его сказок, шитых белыми нитками, но Лена приложила палец к его губам, и больше они не произнесли ни слова. Кажется, Лена всерьез поверила в эту банальную, приторную мечту с героизмом и белым домиком у озера. Она прямо-таки светилась от счастья, и, несмотря на весь скепсис, Денис вынужден был признать, что ему приятна эта радость.

    Когда они подошли к машине, как назло брошенной в самой глубине парковки у колонн путепровода, стоявший рядом маленький фургон и пикап резко сорвались с места и блокировали проходы. А выскочившие амбалы в масках скрутили Дениса. Следом, совершенно не таясь, вылез Том с перекошенной от ярости рожей и сообщил, что игра окончена. Колян взял деньги, отправил заказ в Сибирь, но затем окончательно перетрусил и решил, просто на всякий случай, удостовериться у братвы Тома, что Денис заказал гору оружия с их полного одобрения, а то мало ли что.

    «Вот и все, у тебя был шанс обменять свою никчемную жизнь на твоего дружка, — шипел Том, — но ты, видимо, решил повоевать. Склероз, наверное замучил, забыл про мой маленький подарочек. Знаешь, если пускать яд маленькими дозами, то человек умирает гораздо дольше и в страшных мучениях. Или ты нашел кого-нибудь другого, кто попытается нас завалить? Кто этот безумный ублюдок? Не, я в принципе это даже уважаю, поэтому у тебя есть две минуты и последнее желание». Денис пожал плечами и спросил: «Кто вы такие и что вам нужно от Макса?». А услышав ответ, он рухнул на землю и его сознание вывернулось наизнанку.

    «Доступ к системе «Рой» активирован. Найдите базовый комплект системы для получения дальнейших инструкций», — произнес звенящий женский голос. Обладательница голоса уселась на капоте машины Дениса и, поджав губы, оглядела поле битвы. Она была высокой, поджарой, одетой в обтягивающую стильную военную форму и сапожки на высокой платформе. Длинные ногти с ярким маникюром больше напоминали накладные когти. Лицо ее было бледное, почти белое, слегка вытянутое, с огромными чистыми голубыми глазами, а волосы собраны в тяжелую серебряную косу, с вплетенными внутрь ленточками. Из-за неестественной бледности и суровости черт лица ее сложно было назвать красивой, но ее облик дышал хищной грацией валькирии, готовой рвать на части души поверженных врагов.

     — Ты еще кто?! — спросил Денис.

     — Я Соня Даймон — королева роя. Ты разве ничего не вспомнил?

     — У меня в голове полная каша. Сделай что-нибудь, меня тут сейчас порешат!

     — Мне нужен рой. Чем больше комплектов системы найдешь, тем больше у нас будет возможностей.

     — И как я по-твоему буду его искать, после того как сдохну?

     — Да, неудачно вышло. Но ты хотел битвы, и вот она битва. Сражайся! Ты — последний солдат Империи и не имеешь права проиграть.

     — Бригадир, че это он сам с собой базарит? — ошарашено спросил один из оставшихся амбалов по кличке Вован.

     — Косит под психа, или реально крыша поехала. Переоценили мы его.

     — Ну мы не первый раз кого-то мочим, и я всякое слыхал, но такого чего-то не припомню. Может, зря ты это, ему про нас разболтал.

     — Тебя еще не спросили. Какая разница, что он услышал, все равно никому не расскажет, — Том, кажется, сам был немного сбит с толку. — Тарас, где пульт?

    До того не участвовавший в потасовке амбал вытащил из фургончика большой планшет цвета хаки в металлическом корпусе с выдвижной антенной.

     — Приятных снов, — процедил Том.

     — Макса вы все равно так не выманите. Поздняк метаться.

     — Ну ты меня реально уже бесишь, — с этими словами Том потянул из-за пояса устрашающего вида охотничий нож. — Придется, видно, немного наследить.

     — Я отдал Коляну пятьдесят кусков, чтобы он поехал в Королев и отправил сообщение Рудеману Саари. А оружие он заказал сам, он вроде должен кому-то из местных и хотел расплатиться. Извини, но не только я вам немножко приврал.

     — Каким еще местным он должен, че ты тут лепишь!

     — Я пришел сюда, чтобы передать Максу ответ Рудемана Саари. Ты же прочитал — это реальный способ передать тайное послание человеку с чипом Телекома — марочка Дримленда.

     — И что за ответ?

     — Давай возобновим сделку на прежних условиях.

     — Такого наглого хмыря я еще не видел!

     Том, похоже, реально был в ярости, у него чуть ли не пена изо рта пошла. Он вдавил нож в глаз Денису, но к более решительным действиям перейти не успел.

     — Валить пора, — снова загудел Вован. — Давай, либо пускать яд, либо точить лясы в другом месте.

     Том развернулся к нему, словно сжатая пружина, на секунду показалось, что сейчас он начнет полосовать собственного подчиненного.

     — Ладно, грузите этого блевуна, поедем побазарим с Коляном. Делать-то нам нехрен сегодня вечером.

     Денису заломили руки, надели наручники и кинули в фургон. Лежать мордой в пол было крайне некомфортно, тем более прямо перед носом топтались заблеванные ботинки Тома. Вован и Тарас стянули маски и расположились на сидении напротив.

     — Слышь, бригадир, — подал голос Денис. — Дай водички попить.

     — Пасть закрой.

     Том с глумливой ухмылкой наступил на голову Денису, вдавливая его в грязный пол.

     Неплохо придумано, — валькирия непринужденно расположилась на сидении рядом с Томом. — Но, как ты понимаешь, — это всего лишь отсрочка, пока они не начали трясти твоего барыгу.

     — Ты можешь справиться с ядом?

     — Нет, на данный момент я просто кусочек твоего мозга. Но рой может почти все.

     — Что такое рой?

     — Боевая информационная система последнего поколения. Короче, рой — это рой. Когда увидишь, сразу все поймешь.

     Вован и Тарас переглянулись и Вован, достав скотч, попытался заклеить Денису рот.

     — Тебя кто-то просил лезть? — рявкнул Том.

     — Ну это реально уже нервирует.

     — Мне плевать, что тебя нервирует. Пусть базарит. С кем ты там трешь, дружок?

     — У меня есть невидимый друг, в чем проблема. Хотел с ним обсудить создавшуюся ситуацию.

     — Что за рой?

     — Рой — это рой. Комары, пчелки там всякие.

     — Я бы на твоем месте не придуривался. Ты ведешь себя очень некрасиво, не выполняешь обещания, постоянно врешь. То, что мы стали врагами, — исключительно твоя вина. Но пока ты жив, может есть шанс исправиться.

     — Вряд ли я останусь жив.

     — Ну если очень постараешься, то кто знает.

     — Сейчас, только проконсультируюсь с невидимым другом.

     — Тебе, кстати, не обязательно нервировать этих милых ребят. Я ведь живу в твоей голове и прекрасно читаю мысли, — с невинным видом сообщила Соня Даймон.

     «А сразу нельзя сказать»?

     «Зачем же? Было довольно забавно».

     «Веселишься, значит».

     «А что теперь, плакать? Удары судьбы встречают с улыбкой».

     «А ты не могла бы убраться из моей головы»?

     «Если найдешь мне новое тело, то с радостью. Твоя Лена вполне подойдет. У нее прекрасное тело, не правда ли»?

     «Даже не думай».

     «Ладно, поищи кого-нибудь другого, — внешне безразлично согласилась валькирия. — Желательно молодую женщину конечно».

     «Что ты все-таки такое»?

     «Ты точно ничего не помнишь? Мы долгие годы вели светские беседы на разные темы в твоих снах».

     «Да, теперь я помню о них. Но это все равно просто сны. Я с трудом помню, что мы там обсуждали».

     «Странно, такого не должно быть. Твоя память должна была полностью восстановиться. Я чувствую, что мы знаем гораздо меньше, чем положено».

     «Видимо, еще что-то пошло не так».

    «Я траснейронная сущность. Могу жить на любых биологических носителях, поддерживающих высшую нервную деятельность. Сейчас приходится арендовать часть твоего серого вещества. Когда мы найдем рой я смогу выбрать любого другого человека или нескольких, а пока, мы в одной лодке, умрешь ты, умру и я».

    «Прекрасно, а я кто такой»?

    «Ты кровь и плоть империи, ее истинное начало…»

    «Не надо тут заливать, ладно. Ответь по-нормальному».

    «На самом деле — это самый лучший ответ. Ты не такое уж простое явление. Но если хочешь, ты — агент класса ноль».

    «И что, я теперь должен спасти матушку Россию? Победить всех марсиан»?

    «Ты должен уничтожить истинного врага и возродить Империю тысячи планет».

    «А твоя роль в этой операции какая? Нудеть в моей голове, чтобы я не забывал о великой миссии»?

    «Я управляю роем».

    «То есть ты будешь всем рулить»?

    «Отдавать приказы будешь ты, я нужна для помощи. Я разум роя, который будет планировать его размножение и развитие. Я освобожу тебя от миллиона рутинных операций. Ты ведь не будешь изучать как устроен и как функционирует рой»?

     «Почему же? Готов расширять кругозор».

     «Я специально сконструированный для этих задач разум, во мне память тысяч специалистов, которые разрабатывали это оружие. Твое дело — борьба с истинным врагом».

     «А почему бы тебя самой с ним не бороться»?

     «Если воевать и одерживать победы буду я, то это будет Империя Сони Даймон, а не Империя людей. Разве нет»?

     «Наверное. В общем ты делаешь все, что я говорю»?

    «Да, пока ты верен Империи, я буду лишь послушным инструментом».

     «Ладно, мы еще вернемся к этому разговору, если доживем. Как этот рой хотя бы выглядит? Что надо искать»?

    «Скорее всего, железнодорожный или автомобильный контейнер, их прятали на складах Госрезерва. Внутри ящики с продуктами или амуницией для маскировки. Один или несколько ящиков — это упаковка с высшей степенью биологической защиты для гнезда роя. Любой, кроме агента класса ноль, вскрывший упаковку будет заражен и впоследствии ликвидирован».

    «И что, эти контейнеры просто пылились тридцать лет на каком-нибудь заброшенном складе»?

    «Ну часть да. Я знаю примерные места и признаки по которым их искать. Будь у нас пара суток…».

    «Наш единственный, призрачный шанс — это как-то заманить Тома к такому контейнеру. Ты знаешь что-нибудь поблизости»?

    «В Москве нет, очень опасное место для хранения. И, в любом случае, мои сведения могли устареть на несколько десятков лет».

    «Тогда наша великая война закончится минут через двадцать в берлоге у Коляна. И конец, похоже, будет очень неприятный».

    «Предсказания Императора на твоей стороне. Ты победишь».

    «Серьезно? Давай я побазарю по душам с Томом, вдруг он перейдет на нашу сторону или хотя бы заинтересуется»?

    «Нет, он враг».

     «Он теперь мой истинный враг? Он, конечно, сволочь еще та, но я не в той ситуации, чтобы зацикливаться на какой-то экзистенциальной вражде».

     «Он не истинный враг. Он такой же слуга, просто рангом повыше. Твой истинный враг — повелитель теней».

     «Макс»?!

     «Ну если он — повелитель теней, то да».

     «Отлично, то есть меня порежут на лоскуты из-за того, что я не захотел сдать своего истинного врага его слугам? Что-то пазл совсем не складывается».

    «Бывает».

    «Что это за хрень про мир теней? Кто такой Том? Что ты знаешь про него и про Арумова»?

    «Не могу сказать, я только уверена, что он враг».

    «Не время темнить или играть в игры. Мы же вроде в одной лодке»!

    «Я не темню. Без роя мои функции и память крайне ограничены, только обрывочные сведения и коды активации. Но, судя по твоей памяти, Арумов может иметь доступ к секретам империи».

    «Да, он втирал про контейнер, который кого-то типа сожрал во времена его бурной молодости».

    «Попробуем его найти».

    «Ага, без проблем, как только разберемся с бригадой симпатяги Тома и его нанороботами. Я побазарю с Томом. Арумов, наверняка, не зря толкал эту телегу, может мы договоримся».

    «Нет, если враги получат контроль над роем — Империя проиграет».

    «Да и хрен с ней. Знаешь, я тут все-таки поразмыслил и решил, что не хочу мучительно подыхать».

    «В моих силах подарить нам быструю смерть».

    «Это угроза»?

    «Нет, просто возможность. Еще есть время, подумай».

    Фургончик затормозил, видимо на каком-то светофоре. Снаружи быстро темнело. До Дениса изредка доносились далекие гудки машин и вой сирен.

     — Что-то ты притих, дружок, — снова заскрипел Том. — Мы, кстати, подъезжаем. Хочешь в последний полюбоваться на Русаковскую набережную? Правда в этой дыре половина фонарей не работает, не видно ни хрена. У Коляна, знаешь ли, отличный подвал в районе где почти никто не живет, а у нас впереди долгая ночь. Может лучше так заговоришь. К чему вся эта грязь, сопли, отрубленные пальцы?

     — Без проблем, о чем поболтаем?

     — Какой ты сразу стал общительный. Да не бойся так, с пальцев мы обычно не начинаем. Про Коляна ты, конечно, наврал. Я этого хренососа знаю, он бы никогда не решился использовать меня, чтобы разобраться с тобой и выйти сухим из воды. Да он гадит от страха просто когда меня видит. Скорее он бы сквозанул куда-нибудь.

     — А с чего ты взял, что он сидит нас ждет?

     — Я ему сказал не дергаться. Ставлю миллион, что он на месте, потому что ты врешь и ему особо нечего бояться. Вернет наши бабки — и пусть живет.

    Тарас перелез на водительское место, отключив автопилот. Машина тронулась и покатилась, слегка подпрыгивая на разбитой дороге.

     — Поделись для начала, с кем ты там базарил? У тебя все-таки есть нейрочип?

     — Я придуривался, хотел закосить.

     — Опять вранье. Скоро ты об этом пожалеешь.

     — Ты ничего не добьешься. Я могу умереть и по собственному желанию, так что давай договариваться.

     - באמת?

     — Есть такие устройства, которые активируются мысленным кодом. Раньше мы их возили из Сибири.

     — Ладно, проверим, — пожал плечами Том. — Не настолько мне интересна твоя болтовня. А хватит духу себя убить?

    Том рывком придал Денису сидячее положение и сунул под нос планшет с антенной.

     — Хочешь полюбоваться на источник своих неприятностей. Вот эта красненькая точка — ты. Вот я ее выбираю, вот ее свойства. Могу убить тебя сразу, могу постепенно, могу отключать по кусочкам: руки, ноги, зрение. Очень удобно, бескровно и главное никто не поймет, что случилось.

    От любимых описаний жестоких кар и расправ Тома отвлек вызов по сети.

     — Что значит выскочила на светофоре?! — рявкнул он.

     — Да плевать мне, что вы два дебила не можете за бабой уследить.

     — Никаких сама вернется, шеф сказал привезти. Ищите по трекеру.

    Том еще некоторое время песочил нерадивых подчиненных.

     — Какие-то проблемы? — вежливо осведомился Денис.

     — По сравнению с твоими сущие пустяки. Ты, кстати, здорово подставил свою подружку.

     — С чего это вдруг?

     — Шеф не любит, когда кто-то кладет глаз на его собственность.

     — После того, как я разберусь с тобой, мы обсудим с Арумовым кто там чья собственность.

     — Пустая угроза, — ухмыльнулся Том. — Но я напишу шефу, что есть еще один неплохой способ тебя расколоть. А то ты тут умирать собрался.

     — Лена тут совершенно ни при чем, оставьте ее в покое.

     — Конечно, конечно, дружище, не переживай.

    Денис понял, что усугубляет ситуацию и заткнулся.

    «Ты можешь хотя бы связаться с кем-нибудь»?

    «Повторяю, я всего лишь кусочек твоего мозга. И с кем ты хочешь связаться»?

    «С Семеном, чтобы репликант попробовал выручить Лену».

    «Нашел о чем беспокоится. Хочешь ей помочь, помалкивай лучше и думай как сбежать от Тома и найти контейнер».

    «Может я действительно просто сбрендил? Толку от этого голоса в голове никакого».

    «Найди рой и узнаешь какой от меня толк».

    «Да ничего я уже не найду».

    Денис мысленно махнул на все рукой и попытался устроиться поудобнее. И тут же получил бодрящий пинок от Тома.

     — Эй, не расслабляйся. Мы почти приехали.

    В следующие пару минут Денис думал только о том, как сохранить конечности в целости, мотаясь по прыгающему на родных ухабах фургону.

     — Шо-то у Коляна свит не горит, — заметил Тарас, паркуясь на обочине. — Може зайдем с другого боку?

     — Я тебя умоляю. Думаешь он нас ждет с ружьем наперевес.

     — Ну хто знае.

     — Бери броник и иди первым.

    Дениса выпихнули из машины. Было темно и тихо, знакомая вывеска «Компьютеры, комплектующие» не горела, как и фонари вдоль дороги. Вообще во всем доме горели два окна сверху ближе к торцу. Пока пыхтящий Тарас возился в темноте с жилетом, Денис с наслаждением вдыхал прохладный вечерний воздух и вертел головой по сторонам. Коленки особо не дрожали, но и умных мыслей в голове не появилось, а стоящий за спиной Том готов был заломить руки при любом неосторожном движении. Сам Том вытащил из-под сиденья дробовик-полуавтомат, а подручные ограничились пистолетами.

    «Пора прощаться, Соня Даймон».

    «Нет, не может все так легко закончится».

    Внутри магаза свет тоже не горел. Дверь была не заперта и двое боевиков аккуратно затекли внутрь.

     — Колян, что за фокусы?! — рявкнул Том в темноту, присев у двери и положив Дениса на пол.

     — Щиток сгорел, — раздался приглушенный голос из подвала. — Спускайтесь вниз.

     — Ты охренел совсем, поднимайся давай.

     — Я не могу, я застрял.

     — Где ты там застрял мудила?

     — У щитка, где дыра в полу. Я там ключи храню, и поставил внутри ловушку против воров и забыл сам про нее… Помогите пожалуйста.

     — Почему не позвонил?

     — Здесь в подвале сети нет.

     — У него в подвале есть сигнал? — зашипел Вован в темноте.

     — Я думаешь помню, — зашипел в ответ Том. — Слышь, Дениска, ты не в курсе что происходит? Самое время начать сотрудничество, тебе зачтется.

     — Без понятия. Сними наручники, я схожу посмотрю.

     — Ага, разбежался.

     — Том, пожалуйста! Помогите, я уже руку не чувствую, — снова раздался жалобный голос Коляна. — Зажало так, что капец просто!

     — Ладно, Тарас, сходи один погляди, — приказал Том. — Фонарик там включи, осмотри все хорошенько.

     — Я буду отменной мишенью с цим свитильником.

     — Да первый раз что ли? Выпишу премию если че. Хотя погоди, правда, Вован сгоняй в машину за тепловизором.

     — Ты сам сказал лишнего не брать: делов максимум на час, только тело отвезти.

     — Руки бы не отвалились, спасибо, что хоть стволы взял. Давай, Тарас, пошел.

     — Мы спускаемся! — заорал Том в темноту.

    «Интересно, что там внизу происходит, — лихорадочно соображал Денис. — Может это Семен решил помочь. Его кошаки-телепаты ведь могли видеть, что происходит, или надо обязательно заснуть в обнимку с Адиком? А ладно, терять нечего».

     — Он один! — что было мочи заорал Денис.

    И тут же получил мощный удар по загривку от которого поплыли круги перед глазами.

     — Я говорил рот ему заклеить, — зашипел Вован.

     — Сейчас заклею.

    Из подвала раздался страшный грохот, треск и матерные вопли.

     — Что происходит?! — крикнул Том.

     — Та понаставляв всякого говна!

     — Там чисто?

     — Да дивлюся, никого тут нема. И як цьего придурка угораздило туды влезти.

    Следом раздался истошный визг Коляна.

     — Я его не вытяну.

     — Ничего пусть сидит пока. Что со щитком?

     — Чорний весь. Сгорив похоже.

     — Понятно, мы тоже спускаемся. Детский сад, блять. Вован давай первым.

    Вован включил фонарик и пошел за прилавок. Том поднял шатающегося пленника и толкнул его в нужном направлении.

     — Шевели копытами.

    Том фонарик все равно не включал и держал дробовик над плечом Дениса, прикрываясь им. После короткого спуска они оказались перед рядами стеллажей, которые уходили внутрь подвала. За самым правым рядом, у стены, мелькал фонарик Тараса. Перед входом в проем между стеной и стеллажами валялись разбитые полки и куча разлетевшегося с них хлама. Видимо Тарас до последнего не хотел изображать из себя мишень и пытался пробираться на ощупь.

     — Вован, посвети еще все проходы повнимательнее.

    Том закинул дробовик на плечо и зашел в проход у стены. Дениса он усадил рядом с поваленным стеллажом. Колян в неестественной позе, припав на одно колено, скорчился чуть дальше. Правая рука у него и правда скрывалась где-то в здоровенной дыре.

     — Ну что, Тарас, тащи пилу, будем освобождать товарища, — прокомментировал ситуацию Том.

     — Да ты шо, може краще сразу пристрелити, шоб не мучился.

     — Ну случайно так получилось, чего вы ржете, — раздался обиженный голос Коляна.

    Луч фонарика выхватил из темноты его бледное узкое лицо с широко раскрытыми бегающими глазами и здоровенной ссадиной на лбу.

     — А лобешник ты когда успел разбить?

     — Да здесь же, упал, — нервным, срывающимся голосом ответил Колян.

    Том недоверчиво стянул с плеча дробовик и тут же раздался звук падающих на пол предметов, особенно отчетливо слышный в замкнутом помещении.

     — Це гранаты! — обреченно заорал Тарас. Одновременно на боевиков повалился один из стеллажей, раздался негромкий хлопок и следом оглушительно рявкнул дробовик Тома, выбив тучу хлама из падающего стеллажа.

    Денис, что было сил оттолкнулся ногами, пытаясь хотя бы перепрыгнуть через поваленный стеллаж. Но, прыгать из положения «сидя», со скованными сзади руками, было не сильно удобно, и он шлепнулся прямо на гору полок и компьютерного хлама лицом вниз, едва не разбив себе башку. Взрыв и вспышка догнали его в тот же миг. Денис ошалело мотал головой, пытаясь хотя бы понять какие части тела еще с ним. Он явно двигался, чья-то сильная рука тащила его за шкарник вдоль стены.

     — Не дергайся, это были флешки, — проорал на ухо голос нежданного спасителя, перекрывая звон в ушах.

    Снова рявкнул дробовик. Поток дроби ушел куда-то совсем в сторону, но человек за спиной дисциплинированно упал на пол.

     — Эй, упыри, я сказал сдаваться, я сказал бросать оружие. Мы вас видим.

    Голос пробивался сквозь звон в ушах и казался Денису знакомым. В гудящей голове начали появляться смутные догадки.

     — Вы кто блять такие?! Вы знаете на кого наехали?! Тарас, ты что-нибудь видишь? Прорывайся к выходу!

    Тарас издал бессвязный рев и попер вперед, словно раненный бык. Раздался грохот падения многострадальных стеллажей, мелькнул луч фонарика и следом послышались два хлопка. Фонарик погас, а тело Тараса в грохотом врезалось в следующий ряд компьютерного хлама.

     — А-а-а, суки! — заорал полуослепленный и полуоглушенный Том и начал палить из дробовика, явно наугад. Сразу же раздался звук падающей гранаты. Денис тут же перекатился, уткнувшись носом в пол, закрыл глаза и открыл рот. Следующая вспышка заставила дробовик замолчать.

     — Хватит шмалять, вы же обещали побазарить и все! — истошно завопил Колян.

     — Кто вы такие! Кто вы блять такие!? Я снесу башку Коляну прямо сейчас!

     — Не стреляйте! — хрипел из темноты Колян.

     — Бог смерти заберет всех! — снова раздался грубый голос, в котором теперь явственно слышалось совершенно неуместное веселье.

     — Стой, Федор, — подал голос человек, лежащий рядом. — Мы же правда обещали. Давай, Том, бросай оружие, побазарим. Слышишь! Бросай оружие!

     — Это слабоумный Федор и его отмороженный дружок Тимур, точно-в-глаз, — отчетливо прохрипел Колян в наступившей тишине.

    Следом в проход вылетел дробовик.

     — Давай, побазарим.

     — Бог смерти разочарован.

    Вся радость из голоса испарилась.

     — Его разочарование будет недолгим, полудурок. Я давно добивался, чтоб вас двоих выдали, вы и раньше слишком много выпендривались. Но теперь и просить никого не надо, я подвешу за яйца и вас и весь ваш батальон.

     — Пустая угроза, — просипел Денис. — Ты уже никого не подвесишь.

     — Много же ты не знаешь, Дениска.

     — Кидай ключи от наручников и планшет. Тимур, забери у него планшет.

     — Что за планшет?

    Том завозился в темноте и Денис не на шутку перепугался.

     — Забери его быстрее, пока он не прочухался!

    Слава богу, Тимур прекратил расспросы, он подскочил к крайнему ряду стеллажей и свалил один из оставшихся наружу. Следом метнулась еще одна тень. Раздались глухие удары и шипение Тома.

    Зажглась мощная лампа, которая осветила разгромленную половину подвала. Тарас лежал животом на поваленном, залитом кровью стеллаже. Инерция его массивного туловища вытолкнула стеллаж вперед, а компьютерный хлам веером разбросала по проходу. В черепе у Тараса зияла огромная дыра. Вован лежал на спине ближе к выходу, нелепо подогнув ноги, с такой же дырой на месте глаза.

    Лампа осветила и двоих нежданных спасителей Дениса, с которыми тот был хорошо знаком еще по поездкам в Сибирь. В роду у Тимура было немало таежных охотников, то ли якутов, то ли бурятов по национальности. От своих предков он унаследовал узкие глаза, низкую коренастую фигуру и непревзойденные охотничьи навыки. В маскировке, слежке и снайперской стрельбе ему не было равных. Он мог сутками лежать в снегу, поджидая зверя и всегда бил ему точно в глаз. Это был его фирменный стиль и предмет особой гордости над которым многие втихаря посмеивались. Но в открытую потешаться над Тимуром мало кто решался — при охоте на двуногую дичь он не был столь щепетилен. Когда Денис слышал про него последний раз, Тимура назначили командиром взвода в батальоне Заря, занимавшем сохранившийся в относительной целости городок Тавда под развалинами Тюмени.

    Здоровяк Федор же, являл собой наглядный пример того, почему стоит дважды подумать, прежде чем поступать на службу к Восточному блоку. Вся левая половина черепа у него была заменена титановым протезом, как и левая рука и обе ноги ниже колена. Да и с головой, после бегства от местного «повелителя смерти» у него было не все ладно. Нет, он тоже здорово стрелял и еще лучше управлялся с техникой, мог разобраться без мануала почти с любой сложной хреновиной. Видимо металлические части тела роднили его со всяким железом. Но живым существам поладить с ним было непросто. При общении с людьми он руководствовался какими-то одному ему ведомыми принципами и мог, не говоря ни слова, покалечить или убить любого, на кого укажет внутренний «бог смерти». Да и в остальном особой адекватностью не отличался, мог залипнуть на пару часов, разглядывая красивые цветочки, или в разгар боя впасть в безудержное, почти не контролируемое веселье.

    Оба были облачены в бронекостюмы с пассивным экзоскелетом и универсальные шлемы с уже поднятыми забралами. А в руках братья-сибиряки держали новенькие вампиры. У Федора за спиной болтался еще АК-85 с подствольником и комбинированным прицелом.

    Тимур выложил на пол знакомый зеленый планшет в металлическом корпусе.

     — Этот?

     — Да, он самый.

    Тимур зашел за спину Денису и снял с него наручники, а затем перекинул их Федору, чтобы тот заковал Тома. Денис с трудом поднялся, вытащил из кармана платок и попытался унять кровь из разбитого после падения носа. В ушах уже практически не звенело, видимо флешки были не особо мощными.

     — Воды нет, попить?

     — Держи. Зачем тебе планшет?

     — Этот урод вколол мне ядовитых роботов, которые управляются с этого планшета. Надеюсь, что он не отправил какое-нибудь сообщение с нейрочипа, чтобы меня прикончил другой их урод.

     — Надейся, надейся, Дениска.

     — Он ничего не отправит. Мы же тоже не дураки, Федор захватил с собой глушилку, она автоматически сканирует диапазон, поэтому проблем быть не должно. Посмотри сигнал есть?

     — Нет, вроде.

     — Ну значит пока ты в безопасности.

     — Очень ненадолго, роботы автоматом пустят яд через два часа, если не будет сигнала. Как вы здесь оказались?

     — Так проездом. А ты что же, не рад нас видеть?

     — Я никогда в жизни не был так рад кого-то видеть. Но все-таки, почему вы приехали?

     — Разузнать, как дела у старого друга. Сначала Колян сделал от твоего имени сумасшедший заказ на гору оружия, а потом эти упыри написали комбату и резко все отменили. Вот я и решил проверить, что за дела, благо мы были недалеко. А Колян есть Колян, от него не так сложно добиться сотрудничества, особенно Федору.

     — Тебя что, твой полудурок долго бил по башке. Это, серьезно, твоя личная инициатива? — снова заворчал Том.

     — Не совсем, конечно. Комбат просил передать, что мы хотим пересмотреть условия сотрудничества.

     — Мы их будем пересматривать с новым комбатом в сторону ухудшения. Если ты, конечно, не врешь и вы не сами это придумали. Хотя, впрочем, если комбат не может контролировать своих людей, нахрен он нам такой нужен.

    Тимур подошел почти вплотную к скрюченному на полу Тому и присел, чтобы смотреть ему прямо в глаза.

     — Я так и знал. Я все передам. Знаешь, мне надоело видеть как мои братья гибнут и ползают на карачках перед упырями вроде тебя. А Денис тоже мой брат. Мы вместе ходили по пустошам, вместе ездили к этому «повелителю смерти» из Восточного блока. В их подземельях было очень страшно. Но разве ты, Дэн, испугался? Нет, ты не испугался, и я тоже не шелудивый пес, который боится любого, кто громко лает и корчит страшные рожи. Да может я не так грозен и у меня нет коллекции отрезанных ушей. Я просто ставлю зарубки на своей винтовке, и видит бог, немало грозных и опасных я отправил в страну вечной охоты. Я знаю, любого зверя можно выследить и убить, надо лишь найти подход. А кто ленится и не хочет стараться, сам выбирает свою участь.

     — Давай чеши языком, вы все много болтаете, и все рассказываете про себя небылицы. Но перед тем как сдохнуть, поете одинаково.

     — Ладно, Федя, кончай с ним, пора отчаливать.

     — Подожди!

    Денис подскочил к Федору и отвел в сторону ствол винтовки.

     — Как отключить нанороботов?!

     — Это квест, Дениска, попробуй его пройти.

     — Он не скажет, Дэн, — покачал головой Тимур. — Ломать его без толку, только время терять.

     — Бог смерти пришел за тобой.

     — Твоего бога смерти я видел много раз.

    Том не демонстрировал ни капли страха или растерянности, смотря в дуло нацеленной винтовки.

    Федор нажал на спуск и мозги Тома украсили стену подвала.

     — Долбаные отморозки! Больше никогда не буду иметь с вами дела, — надтреснутым фальцетом заголосил Колян. — Вытащите меня отсюда, наконец.

     — Барыге больше не с кем иметь дело, он теперь враг упырей, — ни мало не смутившись сообщил Федор.

    Он вставил в дыру длинный ключ, раздался щелчок, после которого Колян выдернул руку и торопливо отполз в сторону от трупа, а затем принялся растирать пострадавшую конечность.

     — У меня кровь из ушей идет? Меня контузило похоже! Есть хотя бы ватка или бинтик?

     — Все у тебя нормально с ушами, успокойся. — проворчал Тимур.

     — Как ты считаешь, это красиво? — спросил Федор, присев рядом с Коляном.

     — Что? Мозги на стене?

     — Ты считаешь это отвратительно? — со странной рассеянной интонацией уточнил Федор.

    Колян побледнел еще сильнее.

     — Э-э-э… нет, красиво, конечно…

     — Ты, правда видишь ее или врешь мне?

     — Федор, оставь, никто кроме тебя не видит красоту смерти, — пришел на помощь Тимур.

     — Нет, я тоже не вижу. Я очень стараюсь, но мне не хватает веры.

    Федор еще некоторое время разглядывал труп, то отдаляясь, то придвинувшись почти вплотную. Он даже пытался принюхиваться.

     — Ну что дальше? — спросил Денис. — У вас был какой-нибудь план?

     — План был простой: узнать что у тебя случилось. А теперь еще проще: едем домой и готовимся к войне.

     — Вы же прекрасно знаете, что вам не победить! — снова запричитал Колян. — Предыдущие попытки ничему не научили?

     — Ситуация изменилась, теперь борьба пойдет на равных. Давай собирайся, тебя мы тоже заберем. Здесь ты уже ходячий мертвец. Федор, помоги ему собраться.

     — Не надо мне помогать! Я сам соберусь.

    Колян сразу засуетился и забегал вокруг полок с любимым барахлом.

     — Сам ты будешь полчаса копаться. Давай шевелись, бог смерти не любит ждать, — усмехнулся Тимур.

     — Зря вы его сразу прикончили, — вступил в разговор Денис. — Если планшет запаролен мне конец. Колян, где ключи от твоей хибары.

     — Зачем тебе?

    Титановая рука Федора схватила Коляна за одежду, прекратив его бестолковую беготню.

     — Ключи и две минуты, только самое важное.

    К счастью для Дениса планшет разблокировался по отпечатку пальца, мертвая рука Тома решила проблему. Получив ключи, он обратился к Тимуру.

     — Где глушилка? Мне надо сгонять до экранированной комнаты, попробую добавить себе несколько часов жизни.

     — Я с тобой. Федор, заканчивайте и идите к тачке.

    Тимур стащил часть стены, которая сразу потускнела и превратилась в хамелеоновую плащ-палатку. Из открывшейся ниши он забрал довольно массивное электронное устройство со множеством штыревых антенн.

     — Ты думаешь планшет сработает напрямую без базовой станции? — спросил он, когда они закрылись в экранированной комнате. — Я выключаю глушилку.

     — Сейчас проверим, выключай — ответил Денис, слегка дрожащими руками копаясь в настройках планшета.

    Просыпающиеся безумные голоса в голове почти сразу затихли, видимо это означало, что планшет работал и напрямую. Покопавшись в настройках Денис обнаружил режимы функционирования нанороботов. Он очень боялся, что потребуется вводить еще какой-нибудь пароль для подтверждения операций. Но вроде обошлось. Единственная отображаемая зеленая точка стала серой, после того, как нанороботы были переведены в спящий режим.

     — Тимур, можно я потаскаю эту хреновину? Я теперь без нее, как диабетик без инсулина.

     — Учти, диабетик, аккумулятора хватит еще часов на десять. Потом нужна нормальная розетка, та что в тачке не прокатит. Все, погнали.

     — Подожди, мне надо сделать пару звонков с Коляновского ноута.

     — Даже пару? Нет времени.

     — Думаешь боевиков так быстро хватятся?

     — Думаю, уже хватились. Более того они могут и сами заявится по наши души.

     — В смысле, кто сами? Том же лежит в подвале с простреленной башкой.

     — По дороге все объясню.

     — Куда мы поедем?

     — Сначала до Нижнего. Там у нас есть опорник и медцентр.

     — И что ваши врачи сделают? Том сказал, что яд уникален.

     — Слушай, Дэн, наши парни уже попадались на такой крючок. Это обычный ФОВ, никто не будет каждый раз синтезировать какой-то особый яд. В Нижнем есть наш, хороший спец, который сделает полное переливание крови. Он справится.

     — Переливание поможет? Ваши парни, которые попадались, живы?

     — По-разному, но тогда мы понятия не имели о таких фокусах.

     — Все равно, слишком опасно. Да и дальше, что я буду делать?

     — Ты дашь присягу батальону и будешь сражаться наравне с остальными. Такова судьба солдата.

     — У меня есть другой вариант, Тимур. Помоги мне, ты же сказал, что ты мой брат. Помоги, и если я останусь жив, то помогу тебе выиграть войну с Арумовым.

     — Смелое обещание, ты ведь даже ничего про него не знаешь.

     — Я буду гораздо полезнее, чем сейчас, поверь.

     — И какой у тебя план?

     — Надо забрать у Арумова один контейнер с биологическим оружием.

     — Биологическое оружие ничего принципиально не решит, а ты можешь погибнуть от яда. В пустошах тебя многие уважают и мне понадобится любой голос, который поддержит мою версию этого замеса.

     — Твою версию?

    Денис с подозрением уставился в хитрые глаза Тимура.

     — Да, мою версию. Не будь дураком, Дэн, мы не сможем просто заявиться на совет командиров и объявить, что перебили упырей Арумова без суда и следствия.

     — Извини, конечно, но тогда Коляна надо собирать в последний путь, а не тащить с нами. Он слишком неустойчивый товарищ.

     — Я передам его в надежные руки по дороге, не беспокойся. Он ценный источник информации.

     — Ладно, все равно, помоги мне найти контейнер. Он решит и проблему с ядом и множество других.

     - איך?

     — Тимур, пожалуйста, это сложно объяснить да и некогда.

     — Ну хорошо, где этот контейнер?

     — Сейчас попробую узнать.

     — Учти, чем дольше мы будем таскаться по Москве, тем скорее нас найдут. Я соглашусь на это только при условии, что на совете командиров ты скажешь все, что я попрошу.

     — А что именно я должен буду сказать?

     — Извини, сейчас некогда объяснять. Ты скажешь все, что я попрошу.

    Денис долгих пять секунд буравил собеседника взглядом. Но в лукавых раскосых глазах Тимура читалось лишь участливое ожидание.

     — Надеюсь я об этом не пожалею.

     — Я уверен ты сдержишь слово. Звони.

    Сначала Денис попытался поговорить с Семеном, но тот не отвечал. Пришлось оставить ему сообщение с кратким описанием ситуации, без упоминания конкретных имен «освободителей» и просьбой разузнать, есть ли переполох в доме Арумова. Зато Лапин, несмотря на поздний час, ответил сразу.

     — Здорово, шеф, это Денис Кайсанов. Ты говорил, тебе нужна помощь с утилизацией какого-то контейнера?

     — О, Дэн, — это ты, круто. Я три часа пытаюсь до тебя дозвониться. Слушай, извини, что так получилось с начальством. Надеюсь все в порядке?

     — Все нормально.

     — Дэн, ты не мог бы еще раз меня выручить? Тут с этим контейнером вообще беда, никак не можем с ним разобраться.

    Судя по заискивающему тону, Лапин пытался в очередной раз прикрыть свою жопу с чужой помощью.

     — А что так?

     — Да просто нужна виза какого-нибудь представителя от ИНКИСа. Поздно уже совсем, никто не соглашается, а начальство требует сегодня закончить. Ты не мог бы подскочить в Балашиху, ты же не очень далеко живешь…

     — Что в контейнере?

     — Да, ничего особенного… Какие-то отходы от экспериментов, мусор всякий… биологический. Это все дело надо уничтожить.

     — А в чем проблема-то уничтожить?

     — Нужно присутствие еще одного представителя. Ты сможешь приехать, или нет?

     — Там только мусор? Или может быть какие-то опасные бактерии, вирусы?

     — Какие вирусы, с чего ты взял? Там ничего опасного, — сразу забеспокоился Лапин. — Просто мусор.

    «Эй, Соня Даймон, ты еще не свалила из моей головы»?

    Валькирия тут же материализовалась и уселась на стол, развязно выставив вперед ноги в сапожках.

    «Даже не надейся, я не глюк и не бред сумасшедшего».

    «Любой глюк утверждал бы тоже самое. Что думаешь насчет Лапина»?

    «Решай сам. Пока мы не окажемся рядом с гнездом, ничего сказать нельзя».

     — Хорошо, я приеду минут через сорок.

     — Здорово, ты меня очень выручишь, правда, — облегченно зачастил Лапин. — Это в Балашихе рядом с платформой Горенки, новый утилизационный завод. Я скажу, чтобы пропуск оформили.

    Денис подумал, что хорошо бы еще как-то Максу сообщить насчет конфуза с запиской. Но опять же, грозная тень телекомовской СБ не очень располагала к откровенным ночным разговорам, и Денис решил, что если с роем что-то выгорит, он просто сразу поедет в Королев и опередит Арумова, а если не выгорит, то и хрен с ним: пусть Макс сам разбирается со своими проблемами. Перед поездкой Денис заскочил в подвал, прихватил дробовик и один из пистолетов, а потом забрал свои вещи из машины боевиков. На улице было темно и тихо. Не выли сирены полиции, не топтали разбитый асфальт сапоги подчиненных Арумова. Если звуки бойни и долетели до кого-то из окрестных жильцов, сообщать куда следует они явно не спешили.

    Старый уазик, припаркованный в соседнем дворе, сорвался с места, едва они залезли внутрь. Несмотря на помятый и замызганный внешний вид, гибридный газотурбинный движок работал почти бесшумно. Громче ныл Колян по поводу их долгого отсутствия и перспектив угодить прямиком в лапы эскадрона смерти, который уже точно выехал по их души, особенно, если они будут еще полночи шарахаться по долбаной Балашихе.

     — Колян, да заглохни уже, — раздраженно попросил Денис. — Надо было не трепаться про мой заказ, сидел бы сейчас спокойно, свой хабар перебирал. Тимур, ты обещал рассказать что не так с боевиками Арумова.

     — Ты, видимо, совсем не в курсе дел, да?

     — Ну, после того, как нашу с Яном лавочку прикрыли я выбыл из игры. Слышал, конечно, что Сибирские батальоны теперь работают с людьми Арумова примерно по той же схеме.

     — Работают. Только перед этим случилась небольшая войнушка. У нас ведь были и собственные каналы и в Европу, и еще кое-куда. И делиться с какими-то пришлыми мудаками никто не собирался. Понятно, что большинство комбатов, тоже — трусливые говнюки, чуть подгорит, они готовы под любого лечь. Но эти упыри начали такие фокусы откалывать, когда замес начался, что мама не горюй. Даже Восточный блок их побаивается. Нанороботы — это что, самый главный фокус знаешь в чем?

     — В чем? Они воскресают из мертвых? Бред какой-то.

     — Представь себе. Факт в том, что их нельзя убить. Завалишь всю банду, а они через недельку опять заявляются.

     — Сказки какие-то рассказываешь. Не бывает таких систем, даже у марсиан. Говорят, что у сильно продвинутых боевых киборгов есть там всякие насосы, аэраторы, которые могут сохранить мозг в течение пары часов. Ну, типа стреляйте только в голову, сжигайте тела на крайняк.

     — Отрезали головы, сжигали в крематории, чего только не пробовали. Этого Тома убивали раза три, весьма изощренными способами. Все равно, он появляется снова. Причем этот упырь помнит все, что происходило до самого момента смерти. Столько хороших людей на этом погорело. И хуже того, мы даже не смогли найти логово из которого они вылезают. Они словно телепортируются прямиком из адского пекла.

     — Тимур, ты меня не разводишь часом?

     — Мне не веришь, у Феди спроси, они не даст соврать.

     — Упыри не умирают. — подтвердил Федор. — Это против всех законов, мой долг — вернуть смерти то, что принадлежит ей.

     — Может они роботы какие-нибудь?

     — Может. Очень хитрые роботы, которых никак не отличишь от людей. Которых можно сжечь в наглухо экранированном подземелье, а пепел развеять по ветру, и все равно, он потом придет и покажет пальцем на того, кто это сделал. Колян тоже подтвердит.

     — Я-то никого не убивал! — возмутился Колян. — Но слухи, конечно, стремные гуляют.

     — Короче, комбаты забили, проще принять их условия.

     — И что же изменилось? Неужели, это только потому, что я твой брат? И ты решил по-братски меня выручить.

     — Когда был заключен договор между Арумовым и советом командиров, на твой счет был отдельный пунктик. Комбат Зари и комбат Харзы настояли, чтобы лично тебя оставили в покое и даже хотели, чтобы ты остался в бизнесе в качестве смотрящего от нас. Арумов, конечно, послал их, вместе с их жалкими потугами за чем-то там смотреть, но тебя обещал оставить в покое. В принципе, он прямо нарушил договор.

     — И комбаты решили из-за этого развязать войну? Кто-нибудь из них одобрил эту спасательную операцию?

     — Сказали съездить и разобраться с проблемой. Тут как обычно, если выпадет говенная карта, то спишут все на самодеятельность и отправят нас в расход. Но, в батальонах очень много недовольных и это может стать последней каплей.

     — Надеешься, что армия проголосует за войну? Попытка оседлать настроение армии не всегда лучший способ что-то решить. Тебе дадут только одну попытку.

     — Не надо меня учить, я сам видел как это бывает. Но я уверен, что в Сибири еще остались парни с яйцами, которые помнят, что мы никогда не сдаемся. Должен быть способ убивать упырей.

     — И ты его знаешь?

     — Я много чего знаю, друг мой, Денис, — неопределенно ответил Тимур и замолчал.

    

    Недавно построенный белый корпус утилизационного завода скрывался в глубине запущенного лесопарка у железной дороги. Правда, легкий трупный смрад и дымок из труб здорово демаскировали его положение.

    «Прекрасное место для роя, — прокомментировала обстановку Соня Даймон. — Туши животных отлично подойдут для вызревания гнезд».

    «Да, местечко что надо».

    Уазик с выключенными фарами аккуратно подкатился к повороту, с которого открывался вид на освещенные решетчатые ворота.

     — Так, один старый пердун в будочке, — прокомментировал Федор, разглядывая диспозицию через комбинированный прицел. — Подойдем тихонько, я его вырублю. Или полезем через забор, но там сигналка может быть?

     — Не надо никуда лезть, — ответил Денис. — Я просто войду на меня должен быть пропуск.

     — С глушилкой в рюкзаке? — спросил Тимур. — А если заставит показать что внутри?

     — Скажу, что оборудование для работы. Не будет он докапываться, не стратегический объект же.

     — Один пойдешь?

     — Да, сначала посмотрю, что там мой пухлый начальничек привез. Если это левая хрень, то сразу валю и гоним в Нижний. А если то, что надо, надеюсь ваша помощь и не потребуется.

     — Ну смотри сам. Возьми рацию на всякий случай, она в УКВ-диапазоне, глушилка ее не давит.

    Тимур, кроме рации, достал еще серый просторный плащ-накидку и балаклаву из металлизированной ткани со встроенными в прозрачные участки индикаторами и протянул комплект Коляну.

     — Это еще зачем? — возмутился Колян. — Не надо на меня всякие ошейники вешать, я тебе не собака.

     — Давай, не ерепенься, они всего лишь блокируют беспроводной интерфейс чипа. Никаких нехороших сюрпризов там нету.

     — Кому я буду звонить по-твоему, людям Арумова что ли?

     — Мало ли с кем ты еще дружишь. Нам ни перед кем светиться нельзя — приказ командования, извини.

    Колян, продолжая ворчать, натянул плащ и балаклаву и с обиженным видом отвернулся к окну.

    Денис собрал рюкзак, проверил патрон в стволе и сунул пистолет за ремень. Выйдя из машины, он некоторое время топтался в нерешительности, разглядывая ярко освещенный пятачок перед воротами. «Ну что ж, я либо найду там рой и стану последней надеждой Империи, либо, что более вероятно, найду контейнер с дохлыми лабораторными мышами и сам сдохну от яда. Одно утешение: можно порешить гада Лапина напоследок».

     — Через сколько тебя ждать?

    Тимур тоже вылез из тачки и закурил, по привычке прикрывая огонек ладонью.

     — Минут через двацать-тридцать, думаю.

     — Долго, ну ладно… Давай, не тупи, либо иди уже, либо поехали.

     — Иду, дай сигарету.

    На проходной проблем не возникло. Туда сразу подскочил Антон Новиков и нетерпеливо потащил Дениса внутрь.

     — И ты здесь? — удивился Денис. — А ты разве не можешь расписаться в документах?

     — Там не просто расписаться, — уклончиво ответил Антон. — Без тебя никак короче, пойдем быстрее, заждались уже все.

     — Кто все?

    Ко входу в здание, они прошли вдоль высокой стены, из-за которой доносилось устойчивое амбре разложения. Завод работал в полуавтоматическом режиме, людей по дороге им не встретилось. Только иногда шуровали вилочные погрузчики. Антон вытащил откуда-то респиратор, естественно, забыв предложить подобный девайс товарищу. Внутри, здание цеха тоже делилось напополам стеной с гермоворотами. Видимо, трупы животных и прочая дрянь оставались в другой половине, а в этой было относительно чисто. Антон, лавируя между работающими дробилками, баками и транспортировочными лентами привел их в дальний угол цеха у разделительной стены. Денис удивился еще больше, обнаружив там целую толпу представителей ИНКИСа: близнецов Кида и Дика, самого Лапина и хмурого, лысого типа из снабжения по имени Олег. Немного в стороне, скрестив руки на груди, стоял высокий худой дядька в защитном комбинезоне, с седыми волосами и независимым, слегка надменным выражением лица. Его представили как Пал Палыча — инженера завода. У стены, привалившись к ней, расположился неприметный мужичок в таком же комбезе и сдвинутой на лоб маске-респираторе. У мужичка был красный пропитой нос и отсутствующее выражение лица, типичное для работяги, вокруг которого собралась толпа начальников, битый час решающих, что ему работяге надо сделать.

    Вся эта толпа начальствующих субъектов ходила кругами вокруг контейнера, примерно метровой высоты, который был весь обклеен весьма грозными знаками биологической опасности.

    Денис с трудом подавил приступ подступающей к горлу ярости и, натянув на рожу максимально радостную и неестественную улыбку, поинтересовался:

     — Где расписаться?

     — Тут, Дэн, такое дело… Надо завизировать наши документы, но просто это должен сделать человек, который лично контролировал процесс… В принципе, ничего такого, просто помочь вот товарищу с завода…

     — Так, давайте без лишних разговоров. — Пал Палыч решительно отстранил бубнящего Лапина и подозвал скучающего Михалыча. — Идите с нашим сотрудником, он вам выдаст комбинезон. И пожалуйста, очень прошу, побыстрее, совсем не хочется торчать здесь всю ночь, знаете ли.

     — А что надо сделать-то?

     — Как что? Как что! Вы чем там в своем ИНКИСе занимаетесь! — седой инженер едва не сорвался на крик. — Надо вскрыть уже долбаный контейнер в гермозоне, стерилизовать внутреннюю упаковку и потом сжечь содержимое.

     — Точно вскрыть? Там же биологическое оружие, — с самым невинным видом поинтересовался Денис.

    И секунд десять наслаждался видом того, как постепенно вытягивается от удивления лицо Пал Палыча, как он начинает хватать ртом воздух, выпучивает глаза, багровеет и наконец исторгает нечленораздельную ругань в направлении перепуганного Лапина. Тут же в перепалку влез Антон, пытаясь доказать, что там простые биологические отходы и, делая неприличные жесты в адрес Дениса, сигнализирующие о том, что тот не проспался еще после вчерашнего. Заняв таким образом важным делом всю компанию, Денис обратился к своему внутреннему демону.

    «Это нужный контейнер»?

    «Не знаю, внешняя упаковка выглядит странно. Попробуй осмотреть его со всех сторон».

    Соня неотступно следовала за Денисом во время обхода.

    «Осмотрел, что дальше»?

    «На нем должна быть специальная гравировка, типа заводского номера. Все эти номера есть у меня в памяти».

    «Нет тут никаких номеров. И вообще он выглядит слишком новым для изделия имперского производства».

    «Попробуй пощупать его, вдруг гравировку затерли».

    «Делать больше нечего, щупать контейнер с биологическими отходами. Меня совсем за идиота примут».

    Денис осторожно провел рукой вдоль почти неразличимого стыка крышки с корпусом и дернулся как от удара током.

    «Это что такое было? Статика»?

    «Нет — это он! — возбужденно воскликнула Соня Даймон. — Смотри внимательнее».

    Денис посмотрел на то место, по которому только что провел рукой и увидел мерцающую желтую линию, похожую на тонкое щупальце, уходящее под крышку.

    «Сигнальная система роя, кто-то пытался вскрыть гнезда, кто-то не имеющий допуска».

    «Арумов? И потом засунул гнезда в другую упаковку и решил уничтожить».

    «Возможно».

    «И почему же он еще жив? Как же жуткий рой так облажался, а»?

    «Это не абсолютное оружие, как и любое другое. Надо предполагать худшее, что он знает о возможностях роя и понимает как от него защищаться».

    «Ага, или он просто воскрес, если верить Тимуру. Ты, кстати, не в курсе насчет воскрешений? Это тоже невостребованное широкими массами имперское изобретение»?

    «Не в курсе».

    «Твой любимый ответ. Вскрываем упаковку»?

    "בְּהֶחלֵט".

    «Надеюсь этот рой разберется, что мы свои. У меня-то нет лишних жизней в запасе».

    «Он уже разобрался, если ты не понял. Коснись еще раз».

    Денис недоверчиво дотронулся до металлического бока, рефлекторно стараясь держаться подальше от желтого щупальца, но оно само бросилось навстречу его руке.

    Пробирающий до костей зимний ветер швырнул в лицо горсть ледяных иголок, швырнул и схлынул, оставив лишь голос и армию, выстроенную на огромном аэродроме. Голос, громовой, взывающий и гневный катился между неподвижными рядами призраков в броне, ветер гнал снежные самумы по бесконечному бетонному полю и полоскал в пронзительно синем небе высоко поднятое знамя Империи.

     «Вы — солдаты империи, призраки тех, кто пал в тысячелетней войне. Те, кто остался лежать в бурьянах дикого поля и в белоснежных полях под Москвой, кто спустился на дно океанов, кто похоронен в склепе космических станций. Услышьте их голоса! Души солдат, павших за Империю, принадлежат ей навечно. И ваши души принадлежат ей, и ваши имена будут вечно вселять трепет в сердца ее врагов. Плачьте и рыдайте отступники и враги Империи, ибо скоро родится он — великий дух мщения, бич и кара божья всех рас и народов. Он видит тысячью глаз, от него не скрыться в глубине пещер и на вершинах гор. Пепел и руины оставит он от ваших городов, кости ваши будут хрустеть под сапогами его армии. Дети ваши и внуки ваши, и все потомки ваши родятся и умрут в страхе перед роем! А Империя будет жить тысячи лет и процветать. Слава великой империи!»

     — Эй, паря, не стоит его лапать, ты же сам сказал.

     Прошедший сквозь Соню Михалыч коснулся плеча Дениса. Денис отдернул руку, ошалело мотая головой, и наваждение схлынуло.

     — А, да я перепутал с другим контейнером.

     — Что? — успевший немного остыть Пал Палыч мгновенно развернулся к ним. — Вы чего мне мозги компостируйте! Короче, либо ты сейчас же идешь и одеваешь комбез, либо освобождайте помещение! Меня это уже конкретно задолбало. Со связью еще что-то случилось, меня дома убьют вообще.

     — Да, говорю, нет там ничего опасного, — снова влез Антон. — Вечно он все путает, последнее время так совсем… Бухать надо меньше.

     — А чего же ты сам не пошел в гермозону? — недоверчиво осведомился Пал Палыч. — Не торчали бы тут три часа.

     — Ну я не могу, мне же по должности не положено.

     — Палыч, раз такое дело, хорошо бы премию того… повысить немножко.

     Михалыч с некоторым запозданием сориентировался в ситуации и решил обернуть ее в свое пользу.

     — Вон к ИНКИСу обращайся, они платят за этот балаган.

     Лапин испустил тяжелый вздох и протянул Михалычу карточку с еврокоинами, а потом еще одну, видя, что тот не отстает.

     — А мне премию? — по простецки обратился к начальнику Денис.

     Лапин сделал извиняющий жест в сторону Пал Палыча и пробубнил что-то вроде: «Прощу прощения, еще буквально минуточку», и проникновенным тоном зашептал Денису:

     — Дэн, такой бардак вообще творится, на тебя последняя надежда. Видишь все, как бы помягче выразиться…

     — Зассали вскрывать контейнер?

     — Да, ты всегда называл вещи своими именами, — нервно захихикал Лапин. — Вот нельзя ни на кого положиться, только на тебя, честное слово. Новиков этот, чуть что, сразу сливается. Я бы давно его уволил и тебя назначил, но Арумов не разрешает. Вот, как на духу говорю, тебя я, Дэн, уважаю, ты ничего не боишься. Да тут и боятся по правде нечего, все эти слухи про какое-то биологическое оружие, но смешно, право слово.

     — А знаки тогда зачем наклеены?

     — Откуда я знаю, их люди Арумова зачем-то наклеили. Они же не разбираются, вот и налепили. А мне теперь, что с этим делать?

     — Утилизировать официально на каком-нибудь военном заводе.

     — Да какие военные, — замахал руками Лапин. — Там только согласовывать два месяца будешь. Делов-то на пять минут, только помочь этому Михалычу крышку снять, а дальше он сам. У них, видите ли, целиком этот контейнер в автоклав нельзя. Там все биоматериалы еще во внутренней упаковке, так, что даже теоретически ничего случится не может. Дэн, пожалуйста, я тебе повышение выбью, клянусь. У меня отпуск горит, билеты на завтра куплены.

     — А в отпуск-то куда собираешься?

     — Так, на Мальдивы на недельку, а потом на дачу, конечно, рыбалочка, банька…

    Лапин мечтательно закатил глаза.

     — Ну тогда, конечно, давай разберусь с этим долбаным контейнером.

     — Серьезно, ты поможешь?!

    Лапин даже не скрывал своего облегчения. У него явно было припасено еще немало пустых обещаний для идиота, который согласится неофициально, среди ночи вскрывать контейнер с сомнительными биологическими отходами.

     — Дэн, ты такой молодец, так меня выручаешь, уже не первый раз.

     — Да без проблем, отпуск это же святое.

    К натягивающему комбез Денису подвалил зевающий во весь рот Антон и покровительственно похлопал его по плечу.

     — Ты ваще герой, Дэн. Мы все мысленно с тобой. Валер, можно я домой уже поеду, чего здесь торчать?

     — Езжай конечно, — махнул рукой Лапин.

    «Задержи его! — мгновенно всполошилась Соня Даймон. — Отсюда никто не должен уйти, пока ты не выпустишь рой».

    «А то я не догадался», — огрызнулся Денис.

     — Погоди, Антон, ты что, уже уезжаешь? Без твоей моральной поддержки я не справлюсь.

     — Да брось, вон Кид с Диком тебя поддержат. А я усну сейчас…

    Антон снова раскрыл рот так, что едва не вывихнул челюсть.

     — Шеф, что за дела? Либо мы все вместе здесь, до победного конца, либо я не вписываюсь.

    Лапин обреченно вздохнул и принялся неохотно препираться с Антоном.

    «Надо что-то делать»! — снова запаниковала Соня Даймон.

     — Где у вас туалет?

    Пал Палыч неопределенно махнул рукой куда-то в сторону.

     — Конечно, сам найду.

    Отойдя за пределы прямой видимости, Денис вытащил из рюкзака рацию.

     — Тимур, прием.

     — Прием! Что у тебя?

     — Все отлично, только одна просьба есть. Если увидишь как выезжает черная бэха, седан, номер 140 задержи ее. Это коллега мой, хочет свалить раньше времени.

     — Как я тебе его задержу?

     — Дорогу перегороди, аварийку включи.

     — Дэн, а если он ментов вызовет? Ты глушилку забрал, а у новых чипов это раз плюнуть, достаточно пальцы как-нибудь хитро сложить и все: сушите сухари.

     — Тимур, задержите его как угодно.

     — Хорошо, если что, это на твоей совести.

     — На моей. Отбой.

    Когда Денис вернулся, контейнер уже погрузили на рохлю, а Михалыч поворачивал ручку, запирающую дверь в гермозону.

     — С рюкзаком нельзя!

    Пал Палыч ринулся наперерез Денису.

     — У меня там ценные вещи.

     — Никто их не тронет, пусть здесь полежит. Да нельзя с рюкзаком, что непонятного! Его потом тоже стерилизовать придется.

     — Это мои проблемы.

     — Это не твои проблемы! Короче, с рюкзаком ты не войдешь.

     — Ладно, только здесь у двери его положи.

     — Никто его не тронет. Ну мешать же будет, все пускай здесь лежит.

    Войдя, Денис обнаружил шлюз, у которого внутренняя дверь съезжала вбок по нажатию кнопки.

    «Слышь, Соня, не нравится мне это. Наверняка там есть камеры, как бы этот Пал Палыч тупо нас не запер».

    «Есть другие варианты»?

    «Конечно, достать ствол и вскрыть контейнер снаружи».

    «Слишком много людей, ты не сможешь их контролировать. А с лишними трупами у нас будут проблемы».

    Денис нехотя ступил на гладкий плотный линолеум, выстилающий гермозону, размером примерно десять на десять метров. Стены был обшиты белым пластиком без швов, а в правой стене располагалась дверь в еще один шлюз. В помещении располагались три автоклава, газовая печь, несколько шкафов с инструментами.

     — Михалыч, а что гермозону можно снаружи заблокировать?

     — Ну, если ручку держать, то можно. А зачем? — раздался приглушенный из-за респиратора голос Михалыча.

     — Ну вдруг, что случится. Не хотелось бы, чтоб нас заперли здесь с какой-нибудь дрянью.

     — Ты чего, паря, никто не будет нас запирать. Кина пересмотрел? Вон пульт, если вдруг какая авария, включаешь вытяжку на полную мощность и топаешь к шлюзу. Сбоку, там кнопочка — включает душ из дезраствора.

     — А камеры есть?

     — Есть, только никто на них не смотрит обычно. Да не боись, не заразимся. Маску хорошо затянул?

    Михалыч подкатил контейнер почти вплотную к автоклаву, разбросал вокруг толстые салфетки и принялся поливать их какой-то жидкостью из канистры.

     — Дезраствором все залью, на всякий пожарный, — пояснил он. — А то, правда, мало ли что.

    Затем он повернул клапан на контейнере и наружный воздух с шипением устремился внутрь. Когда шипение затихло, Денис увидел, как со всех сторон из-под крышки полезли желтые щупальца.

    Михалыч протянул гаечный ключ.

     — Давай будем крышку снимать, откручивай со своей стороны.

    Крышку пришлось поддевать отвертками, чтобы разодрать уплотнительное кольцо, которое схватилось с металлом намертво. Сама железяка весила, по ощущениям, килограмм двадцать-тридцать, и, при желании, ее вполне можно было тягать и одному. «Наверное, Михалычу просто страшно возиться в одиночку», — подумал Денис. Внутри контейнер был набит кусками адсорбента. Михалыч принялся его аккуратно вытягивать и складывать в печь, не забывая иногда поливать из канистры. Щупальцам дезраствор явно не нравился, они дергались, но признаков угасания не демонстрировали, наоборот перед внутренним взором Дениса они становились все ярче и многочисленнее. Их куски, как бахрома, повисали на костюме Михалыча и разносились по всему помещению. Через пару минут показались и сами гнезда — несколько зеленых цилиндров, размером примерно с литровую бутылку, плотно вставленных в держатели контейнера. Денис насчитал пятнадцать штук, они выглядели довольно старыми, кое-где на них краска облупилась, обнажая серебристый металл. Два гнезда были плотно оплетены целым клубком желтых нитей.

     — М-да, паря, сколько же лет этим отходам?

     - אין לי מושג.

    Михалыч какое-то время недоверчиво рассматривал зеленые тубы. Но делать было нечего, он вытащил из шкафа еще одни толстые резиновые перчатки, не скупясь полил их дезраствором и переложил первую тубу в автоклав.

    «Так, теперь слушай внимательно, — начала распоряжаться Соня. — Когда он отвернется, хватаешь гнездо, срываешь защелки, быстро откручиваешь крышку и вываливаешь споры на пол».

    «Не слишком много действий за те три секунды, пока он отвернулся»?

    «И потом срываешь с него маску».

    «А что, без этого великий рой не справится с жалким Михалычем»?

    «Рою потребуется пара минут, чтобы прогрызть защиту. Лучше сорвать маску, а еще лучше, чтобы он вдохнул, тогда эффект будет мгновенный. Потом, надо как можно быстрее открыть гермозону и все — дело в шляпе».

    «Дверь внутреннего шлюза автоматическая».

    «Заблокируй ее чем-нибудь».

    Михалыч нагнулся над контейнером за четвертым цилиндром.

    «Чего ты ждешь?! Пока он не запустит автоклав»?

    «Может лучше так и сделать, чем травить людей неведомой имперской дрянью».

    «Ты сам умрешь от яда».

    «Все когда-нибудь умрут. Рой точно сможет уничтожить нанороботов»?

    «Точно. Ты мне не веришь»?

    «Верю конечно. Откуда Арумов знает о рое? Кто он такой»?

    Михалыч перетаскал уже больше половины гнезд и наклонился за следующим.

    «Ты сейчас хочешь это обсудить»?!

    «По-моему самое время. Так кто такой Арумов, кто такой Макс? Почему слова Тома меня активировали? Это же не из-за угрозы убийства».

    «Выпусти рой»!

    Соня Даймон заорала так, что у Дениса заложило уши. Он покачнулся и схватился за край контейнера. Во рту снова появился привкус крови.

     — Эй, паря, ты чего? Тебе плохо?

    Михалыч как ошпаренный отскочил от контейнера.

     — Да, все нормально, перебрал вчера слегка. Спать лег только утром. Серьезно, это не зараза, ты же таскал эти гнезда.

     — Что таскал? — недоуменно переспросил Михалыч.

    «Открывай, или будет поздно».

    «Какая же ты сука, Соня Даймон»!

    Денис схватил одно из гнезд и попытался вытащить его из держателя. Оно сидело крепко. Денис рванул сильнее и с громким скрежетом немного сдвинул контейнер с рохли. Тогда он схватился за следующую колбу. Михалыч застыл как парализованный, наблюдая за этой сценой. На его лице был написан дикий, первобытный ужас. Защелки отлетели легко, а вот крышка шла очень плохо. Денис сделал пол-оборота и почувствовал, что сейчас лопнет от натуги. Михалыч наконец перезагрузился и что было мочи рванул к шлюзу. Повалить его удалось уже в дверях. Михалыч барахтался отчаянно, а когда почувствовал, что с него пытаются стянуть маску, завопил в голос.

     — Паря, ты чего!!! Ты озверел совсем?! Прекрати! Пусти-и-и!

    Денис в отчаянии ударил его колбой по затылку, а потом еще раз, пока Михалыч не притих. Тут же, сбоку его ударила пытавшаяся закрыться дверь. Он прополз вперед и наконец смог сорвать крышку. Из колбы посыпались небольшие шарики, которые от падения на пол лопались и выпускали облачка желтых точек.

    «Сними с него маску и сам тоже снимай».

    «А мне-то зачем»?

    «Идиот! Ты хочешь управлять роем, или нет»?

    Михалыч застонал и попытался встать на четвереньки, но подъехавшая дверь пресекла эту слабую попытку, снова повалив его на пол. Но в маску он вцепился с отчаянием обреченного, пришлось лупить его металлом по пальцам. Некоторое время он еще пытался не дышать, комично краснея и надувая щеки. Но, после мощного пинка в живот, вдохнул и тут же затих.

    «Что с ним»?

    «Он будет под контролем через несколько секунд. Открывай внешнюю дверь».

    Как только Денис схватился за ручку и начал поворачивать, включилась сирена. Сзади послышался нарастающий шум вентиляции.

    «Надо было все-таки закрыть внутреннюю дверь».

    «Крути ручку давай»!

    Кто-то явно навалился на ручку с другой стороны. Денис поднажал сильнее и внезапно понял, что видит самого себя со стороны. Он увидел как за спиной с бессмысленным выражением лица поднимается Михалыч, как внутри гермозоны на всю мощь заработала вентиляция, как маленькие жучки цепляются за стены и пол, но часть все равно улетает вверх по широким воздуховодам и застревает в фильтрах. Другие жучки, совсем мелкие ползут в почти невидимый стык между косяком и наружной дверью и вгрызаются там в уплотнитель. Он получил тысячу глаз и тысячу рук, он мог заползти в любую щель, в любое устройство или в голову любому человеку, а время замедлило свой ход по его желанию. Он видел сам себя глазами Михалыча, сделал шаг вперед, оступился и упал, даже не выставив руки вперед. Боль была лишь информацией, она не была его собственной. Он подумал, что неплохо бы проверить камеры и тут же его глаза устремились внутрь устройств, пытаясь понять какие цепи за что отвечают. С камерами сразу разобраться не получилось, а вот лампы дневного света были устроены попроще. Одно движение и питание закорочено. Раздался громкий хлопок, с потолка посыпались искры и освещение погасло. Денис на какое-то время застыл в обалдении от новых возможностей и совершенно забыл про ручку. Та рванула вверх и больно ударила его по локтю.

    «Ты че творишь?! — зашипела Соня, собираясь в изображение из желтых точек на стене. — Ты еще не умеешь управлять роем! Открой уже чертову дверь»!

    Сзади подошел двигающийся словно зомби Михалыч, они вдвоем навалились на ручку, и Денис со всей силы толкнул дверь от себя. Она приоткрылась, и яркие точки хлынули в образовавшуюся щель. Появились ошарашенные лица представителей ИНКИСа, сгрудившихся у двери, и Пал Палыч в маске, из последних сил пытающийся удержать дверь. Он видимо заметил нечто, вылетающее изнутри, потому что бросил ручку и попятился назад.

    Денис вылез следом, на ходу сдирая с себя комбез.

     — Ты чего устроил?! — заорал Пал Палыч, все еще бестолково пятясь назад.

    Денис вытащил из-за ремня пистолет и направил его на инженера.

     — Что надо, то и устроил. Снимай маску.

    Пал Палыч испуганно замотал головой, развернулся и припустил наутек вдоль стены. Денис попытался рвануть следом, но запутался в штанинах комбеза и упал на колени.

    «Стреляй уже»!

    Он выстрелил целясь в ноги, но не попал. Беглец словно заяц вильнул вправо.

    «В спину стреляй»!

    Денис увидел довольно большое красное пятно, которое перемещалось за движениями его рук. Наведя пятно на бегущего инженера, он нажал на спуск, и, на этот раз, тот упал. Денис выпутался из комбеза и подбежал к упавшему человеку. На его спине уже расплывалось пятно крови. Он с трудом перевернул тело и увидел застывшие глаза, направленные в потолок.

    «Готов».

    «Хорошо попал», — пожала плечами Соня Даймон.

    «Хреновое начало борьбы за светлое будущее. Что будем делать? У него же, наверное, семья, его будут искать».

    «Да, это проблема, но не смертельная. Рой позаботится о семье».

    «В плохом смысле позаботится? Почему нельзя было просто взять его под контроль, как Михалыча»?

    «Повторяю, рой не абсолютное оружие. Человек в защите может убежать достаточно далеко и поднять тревогу, прежде, чем будет заражен. В идеале, действия роя надо поддерживать более традиционными вооружениями».

    «Танками и самолетами что ли»?

    «Для начала, подойдут просто люди с автоматами. Об этом не беспокойся, рой найдет какой-нибудь местный ЧОП для этих целей».

    «Ты собираешься заразить все окрестное население»?

    «Взять под наблюдение, по крайней мере. Для тебя система управления будет визуально подсвечивать всех зараженных людей. Желтый цвет — простое наблюдение, такое заражение практически невозможно обнаружить без специальных исследований. Зеленый цвет — полный контроль, можно обнаружить при подробном медосмотре, например, при установке нейрочипа, особенно, если знать что искать. Два цвета, красный и зеленый — генетически измененные особи или носители гнезд, соответственно, применять с осторожностью.

    Ты, наверное, уже понял, что рой управляется мыслекомандами, поэтому, с данного момента, учись контролировать свои мысли и эмоции. Например, если кто-то наступит тебе на ногу, а ты подумаешь что-нибудь вроде: «Чтоб ты сдох, скотина», рой может принять это за команду. Когда будет время, мы потренируемся, настроим кодовые слова и так далее. Предлагаю устроить базу здесь. Рой возьмет под контроль персонал завода и будет размножаться, материала для питания предостаточно».

    Денис огляделся. Представители ИНКИСа стояли неподвижно, уставившись в пустоту, вокруг каждого кружился зеленый огонек. Михалыч таскал гнезда из гермозоны и складывал их у двери. Двигался он уже вполне нормально, хотя с его лица, все равно, не сходило выражение легкого недоумения.

    «Так, вот что, Соня, я запрещаю заражать людей без моего разрешения».

    «Это очень глупый приказ, отмени его. Если только ты не собираешься сидеть здесь и лично все контролировать? Завтра придет рабочая смена, охранники, подрядчики, возможно, менты, которые будут искать инженера, и много еще кто. По каждому надо будет принимать решение и быстро».

    «Хорошо, тогда я запрещаю тебе заражать любых знакомых мне людей, без моего согласия. Такой приказ устроит»?

    «Он более реальный, но мне он тоже не нравится».

    «Но это приказ. Не вздумай заражать Тимура или Федора, или Семена».

    «Приказ принят. Но учти, что у роя есть определенный кодекс и его нельзя бесконечно игнорировать. За каждый странный приказ, увеличивающий вероятность поражения, рой начисляет тебе, скажем так, штрафные баллы. При превышении определенной суммы, рой вынесет последнее предупреждение и любой следующий «неверный» приказ будет проигнорирован, ты будешь убит, а рой самоуничтожится или перейдет под контроль другого агента. Чем сильнее станет рой, и, чем больше у него будет источников информации, тем лучше я буду воспринимать неочевидные приказы. Но пока, данный приказ однозначно противоречит кодексу и ведет поражению. Рой предупреждает тебя».

    «Ну, прости пожалуйста, больше так не буду. Ты решаешь какой приказ верный, а какой нет? Сколько там баллов у меня осталось»?

    «Данный алгоритм является внутренним и закрыт от интерфейса, чтобы ты не пытался им манипулировать».

    «Я смотрю, будущему спасителю великой Империи не очень-то доверяют».

    «Тебе дали оружие огромной мощи и использовали самый минимум гипнопрограммирования. Только базовые установки, предотвращающие обнаружение. Это высшая степень доверия для агента. Какой-то механизм контроля ведь должен быть, согласись»?

    «Было создано несколько агентов»?

    «Было создано довольно много агентов, но их личности секретны».

    «Вот получается, ты сама типа знаешь, какой приказ ведет к поражению, а какой нет. Зачем нужен агент, который ни хрена не понимает, что происходит»?

    «Ты уже задавал этот вопрос. Ответ будет примерно тот же, только другими словами. Я способна принимать самостоятельные решения и могу обучаться, но я не совсем разум в том смысле, что не могу выйти за установленные ограничения. С этой точки зрения, я алгоритм, очень сложно взаимодействующий со средой. И к чему такое взаимодействие приведет никто предсказать не сможет. Возможно, результат потеряет всякую ценность для людей».

    «А человек — это не алгоритм, сложно взаимодействующий со средой»?

    «Очень философский вопрос, разработчики роя не смогли на него ответить. В общем самый простой ответ звучит так: мы просто побоялись сделать рой полностью автоматическим».

     «Мы»?

    «У меня имя и часть памяти одного из главных разработчиков».

    Подошел Михалыч, держа в руках несколько пластиковых емкостей с закручивающейся крышкой.

     — Это еще зачем?

    «Переложи часть гнезд в них и возьми с собой. Контейнер с колбами Лапин вернет Арумову и скажет, что задача выполнена».

    «Что с нанороботами»?

    «Их надо удалить их организма. Надень респиратор, отойди подальше. Возьми нож и сделай надрез на внешней стороне предплечья на левой руке. Кровь должна течь достаточно сильно. Рой вытолкнет нанороботов наружу, — это наиболее безопасный вариант».

    Денис достал нож из рюкзака и прокалил его зажигалкой.

    «Хреновые у тебя методы».

    «Давай режь уже. Сильнее режь, не бойся, рой не даст умереть тебе от царапины».

    Кровь заструилась по руке и дальше на пол. Денис с растущим беспокойством наблюдал, как она собирается в небольшую лужицу. «Там вообще что-нибудь происходит, или я просто устроил себе кровопускание»? — подумал он. И представил, как мириады микроскопических паучков облепляют блестящие сферы, собираясь в большие копошащиеся клубки. Отрывают сферы от стенок сосудов и тащат за собой, ввинчиваясь в красный поток. Они торопятся, создавая пробки у входа в более мелкие сосуды, стараясь как можно быстрее вылететь наружу, где сферы почти мгновенно раскрываются, выпуская яд. Но клубки сцепляются намертво, образуя прочную оболочку, которая не дает отраве распространятся. Довольно быстро скопления копошащихся паучков рассасываются, и к месту разреза устремляются другие существа, которые начинают соединять поврежденные ткани и сосуды.

    Денис посмотрел на руку. Вместо разреза на ней красовалась тонкая белая линия, похожая на старый шрам.

    «Неплохо».

    «Рой даст абсолютное здоровье и ускоренную регенерацию даже очень тяжелых травм. Он даже способен переместить твое сознание в чужое тело. Но советую этим не пользоваться без крайней необходимости, там есть серьезные побочные эффекты. И, если тебе оторвут голову, то даже рой не спасет».

    «Тогда постараюсь не терять голову».

    Зеленые огоньки вокруг представителей ИНКИСа прекратили вращение и зажглись ровным ярким светом.

    «Я их отпускаю»? – спросила Соня.

    «Да, но они не должны ничего говорить Арумову про мое участие в мероприятии».

    «Само собой».

    «И Лапин не должен завтра улететь в отпуск».

    «Принято».

    «И еще я хочу, чтобы он этот отпуск надолго запомнил. Устрой ему такой понос и золотуху, чтобы он две недели только срал и блевал».

    «О, мстительность — верный путь на темную сторону. Рою это нравится. Кстати, среди твоих коллег не наблюдается Антона».

     — Твою ж дивизию, — вслух выругался Денис. — Сбежал все-таки, сволочь.

     — Ты про Антона? Извини, запарил его скулеж, — виновато развел руками Лапин. — Слушай, Дэн, спасибо еще раз огромное. Просто нет слов, как ты меня выручил…

     — Нет проблем. Мне пора, я побегу.

     — Конечно, мы с Олегом сами разберемся с контейнером.

     — Да, разбирайтесь.

    Денис забрал рюкзак и осторожно пересыпал споры из пяти гнезд в пластиковые емкости. По пути к выходу, он обратил внимание на дергающееся в конвульсиях тело Пал Палыча.

    «Что с ним»?

    «Рой закорачивает источники питания нейрочипа. Теперь лучше выключить постановщик помех, он тоже привлекает внимание».

    Рядом с охранником у ворот горел знакомый зеленый огонек, он даже не обратил внимание на выходящего человека. Денис припустил бегом до поворота, беспокоясь о судьбе Новикова. Черный седан стоял на обочине, рядом топтались Тимур с Федором.

     — Ну, где тебя носит?! — сразу набросился на него Тимур.

     — Где Антон?

     — Твой приятель? Валяется в кювете у дороги.

     — Что вы наделали?!

     — Мы его задержали, как ты и просил.

     — Вы его убили? Я думал, вы его просто вырубите, на крайняк.

     — Мы и хотели вырубить. Федя ткнул его шокером, а он захрипел и пена изо рта пошла. Неприятное зрелище, если честно. Колян вон, вообще позеленел, из тачки не выходит.

     — Вы его какой мощностью долбанули?

     — Нормальной, чтобы надежно все вырубить, вместе с аварийными функциями. А иначе какой смысл? Твоему дружку надо было ставить хороший чип, с защитой, а не дешевую индийскую подделку. Меньше бы гнался за скоростью и памятью — жив бы остался.

     — Ну, что за непруха!

    Денис привалился спиной к бэхе и медленно сполз на землю.

     — Так, если хочешь оплакать этого Антона, то у тебя две минуты. А лучше поплачь по дороге.

     — Выжрать бы сейчас чего-нибудь и спать завалиться. Денек выдался просто пиздец.

    «Ты чего раскис»? — опять влезла Соня.

    «Мне совершенно перестала нравится эта затея».

    «Какая затея? Ты еще ничего не сделал».

    «Вот именно, но успел замочить двух совершенно левых людей. Антон, конечно, сволочь, но такого не заслужил».

    «Будешь рыдать, как маленькая девчонка? Рой уничтожит труп инженера и Антона. В тачке Антона надо разбить несколько спор и скинуть ее в реку, где-нибудь по пути к нему домой. Если делом займутся местные менты, рой с ними разберется. Попроси своих друзей заняться тачкой».

    «Я Тимуру до конца жизни буду должен за эти просьбы».

    «Это смешно, просто разреши рою заразить их».

    «Нет, с Тимуром мы будем договариваться».

    «Рою это очень не нравится. Ты должен не вести переговоры…»

    «А что я, по-твоему, должен делать»?

    «Глобально — уничтожить истинного врага».

    «Тогда давай, колись: что это за враг и как с ним бороться»?

    «Истинный враг связан с проектом создания квантовых суперкомпьютеров, который периодически затевает то одна, то другая марсианская корпорация. Скорее всего — это искусственный разум, который то ли создают, то ли он самозарождается в квантовых матрицах. Этот интеллект способен поработить и уничтожить все человечество. Конкретного способа уничтожения этого сверхразума я не знаю. Твоя задача — найти такой способ. Начни со сбора информации о бывших или текущих квантовых проектах».

    «Макс участвовал в квантовом проекте и, судя по словам Тома, потерпел неудачу».

    «Да, эта информация тебя и активировала. Разузнай как можно больше о том, что случилось с Максом, после того, как он уехал на Марс».

     — Тимур, извини, я понимаю, что совсем охренел, но у меня еще одна просьба: надо утопить тачку Антона где-нибудь в районе Фрунзенской набережной. А мне самому срочно надо в Королев.

מקור: www.habr.com