עתיד קוונטי (המשך)

חלק ראשון (פרק 1)

חלק שני (פרק 2,3)

פרק 4. דלתות

    לאחר התבוסה בקרב עם החטאים והפיתויים של הקפיטליזם הדיגיטלי המתכלה, הגיעה ההצלחה הראשונה של מקס. קטן, כמובן, אבל עדיין. הוא עבר את מבחני המיון בקול רם ואף קפץ שלב במעלה סולם הקריירה היישר למיטוב בקטגוריה תשיעית. על גל ההצלחה, הוא החליט לקחת חלק בפיתוח אפליקציה לקישוט ערב חברה לשנה החדשה. זה, כמובן, לא היה הישג: כל עובד טלקום יכול להציע את הרעיונות שלו ליישום, ובסך הכל מאתיים מתנדבים היו מעורבים בפיתוח, בלי לספור אוצרים שמונו במיוחד. אבל מקס קיווה בדרך זו למשוך את תשומת הלב של מישהו מההנהלה, ויתרה מכך, זו הפכה ליצירה היצירתית הראשונה שלו באמת מאז הופעתו בעיר טולה.

    אחת האוצרות מבחינה ארגונית הייתה לורה מיי המקסימה, ושעתיים של תקשורת אישית איתה היו בונוס נעים לפעילות התנדבותית. מקס גילתה שמסתבר שלורה היא אדם אמיתי מאוד, יתר על כן, היא לא נראתה גרוע יותר מאשר בתמונה, ולפי הבטחותיה, היא כמעט ולא השתמשה בתוכניות קוסמטיות. בנוסף, לורה התנהגה מאוד בנחת, חייכה כמעט כל הזמן ועישנה סיגריות סינתטיות יקרות ממש במקום עבודתה, ללא כל חשש מקנסות או סנקציות אחרות. בלי שום סימני שעמום גלויים, היא הקשיבה לפרטים הטכניים שהתגלגלו ללא הרף לשיחות של החנונים שהסתובבו סביבה ואף ניסתה לצחוק מהבדיחות החנון לא פחות שלהם. אפילו העובדה שלורה התחמקה מעישון במקום העבודה והיכרות עם רשויות המאדים הגבוהות ביותר לא גרמה למקס ולו מעט רוגז. הוא ניסה להזכיר לעצמו לעתים קרובות יותר שזה רק חלק מהעבודה שלה: להניע גברים טיפשים לקחת חלק בכל מיני פעילויות חובבים בחינם, ולמעשה הייתה לו מאשה, שחיכתה במוסקבה הקרה הרחוקה כדי שיסדר לו סוף סוף. ההזמנה שלה לויזה. והוא גם חשב שבעולם האשליות אף אחד לא מייחס חשיבות מיוחדת ליופי ולקסם הנשי, כי כאן כולם נראים איך שהם רוצים, והבוטים נראים ומדברים בצורה אידיאלית. אבל לורה הפרה בקלות את הכלל הזה, כך שלטובת עשר דקות של צ'אט חסר משמעות איתה, מקס היה מוכן להתעמק בבקשת החג במשך חצי לילה ואחרי זה אפילו לא הרגיש מנוצל במיוחד.

    אז, הזמן התקרב ללא הרף לתחילתה של חגיגת השנה החדשה, שנלקחה ברצינות רבה בטלקום. מקס ישב על ספה באחד הטרקלינים, בוחש מהורהר את הקפה שלו ומתאים את הגדרות השבב שלו, מנסה להשיג ביצועים נורמליים של היישום שלו. עד כה, נראה היה שהבדיקות מתנהלות בסדר, ללא פיקסלים מיוחדים או צילומי מסך. בוריס צנח על הספה הסמוכה.

     - נו, נלך?

     חכה, עוד חמש דקות.

     - אנשים עזבו את המגזר שלנו, הם כבר ישתכרו לפני שנגיע. אגב, הם העלו נושא מפוקפק למסיבת חברה.

     - למה?

     - האם אתה יכול לתאר לעצמך אילו כותרות יהיו בחדשות אם המתחרים יקבלו רוח? "טלקום הראתה את הצבעים האמיתיים שלה"... וכל זה.

     - בגלל זה המסיבה סגורה. האפליקציה אוסרת על מצלמות ממזל"טים אישיים, טאבלטים ווידאו משבבים עצביים.

     - בכל זאת, הנושא הדמוני הזה, לדעתי, קצת מוגזם.

     - מה קרה בשנה שעברה?

     - בשנה שעברה שתינו בטיפשות במועדון. היו גם סוג של תחרויות... שכולם קלעו.

     - בדיוק בגלל זה התמקדנו כעת בעיצוב נושאי, ללא תחרויות מטופשות. והנושא של המטוסים התחתונים של הגדרת Planescape זכה לפי תוצאות הצבעה כנה.

     - כן, תמיד ידעתי שאי אפשר לסמוך עליכם חכמים בדברים כאלה. בחרת את הנושא הזה בשביל הכיף, נכון?

     - אין לי מושג, הצעתי את זה כי אני אוהב צעצוע אחד מאוד עתיק בסביבה הזו. הם הציעו גם נשף שטן בסגנון המאסטר ומרגריטה, אבל החליטו שזה וינטג' מדי ולא אופנתי.

     - המממ, מסתבר שהצעת את זה... לפחות הם היו עושים את תשעת עיגולי הגיהנום הרגילים, אחרת היו חושפים איזושהי תפאורה עתיקה מכוסה אזוב.

     - תפאורה מעולה, הרבה יותר טובה מהוורקראפט שלך. ויכולות להיווצר אסוציאציות לא בריאות עם הגיהנום של דנטה.

     - זה כאילו שהם מאוד בריאים עם זה...

    בחור אחר נכנס לחדר הכמעט ריק: גבוה, שברירי ומסורבל למראה. היה לו שיער חום לא מטופח, מעט מתולתל, עד הכתפיים וימים של זיפים על לחייו. אם לשפוט לפי זה, ולפי הבעת ניתוק קל במבטו, הוא הזניח בהצלחה את המראה שלו, האמיתי והדיגיטלי. מקס קלט בו כמה פעמים, ובוריס הניף את ידו בשמחה לעבר העולה החדש.

     היי, גריג, נהדר! גם לא עזבת עם כולם?

     "לא רציתי ללכת בכלל," מלמל גריג ועצר מול בוריס, ששכב על הספה.

     - זה גריג ממחלקת השירות. גריג, זה מקס - בחור נהדר, אנחנו עובדים ביחד.

    גריג הושיט את ידו במבוכה, כך שמקס הצליח רק ללחוץ את אצבעותיו. כמה מחברים וכבלים הציצו מתחת לשרוול של חולצה משובצת בלויה. גריג, שראה שמקס שם לב אליהם, משך מיד את שרוולו.

     - זה לעבודה. אני לא אוהב ממשקים אלחוטיים, זה אמין יותר. - גריג הסמיק קלות: משום מה הוא היה נבוך מהקיברנטיקה שלו.

     - למה לא רצית ללכת? - מקס החליט להמשיך את השיחה.

     - אני לא אוהב את הנושא.

     אתה מבין, מקס, הרבה אנשים לא אוהבים את זה.

     - למה הצבעת אז? מה לא לאהוב?

     "כן, איכשהו זה לא טוב להתחפש לכל מיני רוחות רעות, אפילו בשביל הכיף..." גריג היסס שוב.

     - אני מתחנן בפניך! אתה תגיד לאנוסים מה טוב ומה לא. בואו נאסור גם על ליל כל הקדושים.

     - כן, אנשי מאדים הם בדרך כלל טכנופאשיסטים או טכנופטישיסטים אמיתיים. שום דבר קדוש! - קבע בוריס באופן חד משמעי. - מקס, מסתבר, לא רק היה אחראי על פיתוח האפליקציה, אלא הוא גם הגה את הנושא הזה.

     - לא, האפליקציה מגניבה. אני פשוט לא מאוד מתלהב מחופשות באופן כללי... וגם את כל התמורות האלה. ובכן, זה מסוג האנשים שאני...," גריג הפך נבוך, כנראה שהחליט שהוא פגע בטעות באיזה בוס קשוח בדמותו של מקס.

     - לא הסטתי, תפסיק לשקר.

     - זה בסדר להיות צנוע. עכשיו אתה באמת כוכב על איתנו. לזכרוני, אף אחד לא קפץ דרך התפקיד לאחר בחינות מוקדמות. בין הקודנים במגזר שלנו, כמובן. לא היו לך עובדי ברזל כאלה?

     "אני לא זוכר... איכשהו לא שמתי לב..." גריג משך בכתפיו.

     - ומקס גם כישף את לורה מיי המזוינת בעצמה, לא תאמינו.

     - בוריה, תפסיק להתבכיין. כבר אמרתי את זה מאה פעמים: יש לי את מאשה.

     כן, ואתה תחיה באושר ועושר איתה כשהיא סוף סוף תגיע למאדים. או, משום מה, היא לא תקבל ויזה ותשאר במוסקבה... אל תגיד לי שעדיין לא פגעת בלורה? אל תהיה טמבל, מקס, מי שלא לוקח סיכונים לא שותה שמפניה!

     - כן, אולי אני לא רוצה להכות עליה! זה מרגיש כאילו, מול המחצית המודאגת של המגזר שלנו, כבר התחייבתי לדווח על תהליך הזיוף. ואתה בעצמך נראה איש משפחה, איזה סוג של עניין לא בריא זה?

     - ובכן, אני לא מתיימר לכלום. אף אחד מאיתנו לא בילה שעתיים במשרד שלה. ואתה מסתובב שם כל הזמן, אז חובתך, כנציג של המשפחה הגברית המפוארת, היא להשתטות ולהקפיד לדווח לחבריך. ארסן, אגב, הציע מזמן ליצור קבוצה סגורה ב-MarinBook כדי לעזור לך עם עצות וללמוד מיד על התקדמות.

     - לא, אתה בהחלט עסוק. אולי כדאי להעלות לשם גם תמונות וסרטונים עם התקדמות?

     - אפילו לא קיווינו בחלומות הכי פרועים שלנו על הסרטון, אבל מכיוון שאתה בעצמך מבטיח... אני אקח את המילה שלך בקצרה. גריג, אתה יכול לאשר, אם בכלל?

     - מה? – שאל גריג, בבירור אבוד בתוך עצמו.

     "הו, כלום," בוריס הניף את ידו.

     למה לורה כל כך מפריעה לך?

     "לפניה, חצי מהאנוסים רצים על רגליהם האחוריות." והם ידועים בדרך כלל באדישות כמעט מוחלטת שלהם, נניח, לנשים ממוצא לא מאדים. מה היא יכולה לעשות שנשים אחרות לא יכולות? כולם מתעניינים.

     - ואיזה גרסאות?

     - אילו גרסאות יכולות להיות? בעניינים כאלה, אנחנו לא מסתמכים על שמועות וניחושים לא מאומתים. אנחנו צריכים מידע אמין, ממקור ראשון.

     - כן כמובן. הנה, בורייאן, באמת, צור לעצמך בוט עם המראה שלה ותהנה כמה שאתה רוצה.

     - האם שכחת לאיזה בידור עם בוטים מוביל? להפיכה מובטחת לצל.

     - התכוונתי רק לתהליך השטות, לא יותר.

     - בורג את הבוט! יש לך דעה טובה עלינו. אוקיי, בוא נלך, נפספס את האוטובוס האחרון. אה, כן, סליחה, על סירה על נהר סטיקס.

    בעקבות הארנב הלבן והמעצבן באפוד, הם יצאו מחדר המנוחה וחלפו על פני האולמות האפלוליים של מגזר הייעול ושירות הלקוחות. נותרה רק משמרת החובה, קבורה בכורסאות עמוקות ובמאגרי מידע פנימיים ברשת המשעממים.

    שטחי המשרדים הראשיים היו ממוקמים בקומות ולאורך ההיקף הפנימי של קירות התומכים וחולקו לגושים בתוך השכבות. ובמרכזו היה פיר עם מעליות משא ונוסעים. הוא עלה ממעמקי כדור הארץ עד למרפסת התצפית בראש התמיכה של כיפת הכוח מעל פני השטח, משם ניתן היה לצפות בדיונות האדומות האינסופיות. הם אמרו שמי שנפל למכרה ממרפסת התצפית יספיק לערוך ולאשר צוואה דיגיטלית תוך כדי טיסה לתחתית. בסך הכל היו למשרד הראשי כמה מאות קומות ענק ולא היה סביר שיהיה עובד, אפילו מהמכובדים, שיבקר בכולן בחייו. יתרה מכך, אנשים בעלי אישור כתום או צהוב סורבו כניסה לחלק מהקומות. למשל, אלה שבהם היו ממוקמים המשרדים והדירות המפוארות של הבוסים הגדולים של מאדים. שטחי VIP כאלה תפסו בעיקר את הקומות האמצעיות של התמיכה. תחנות אנרגיה וחמצן אוטונומיות הוסתרו אי שם בעומק החור. לגבי השאר, לא הייתה הפרדה מיוחדת מבחינת גובה ההצבה, רק שניסו לא להציב שום דבר חשוב במגדל העילי. מחלקת תפעול הרשת תפסה מספר רבדים קרובים יותר לתקרת המערה ליד תחנות העגינה לרחפנים. מחלונות בלוק ההרפיה אפשר היה לראות תמיד עדרים רוחשים של רכבי שירות גדולים וקטנים.

    המעלית, שנקראה מראש על ידי הארנב, חיכתה להם באולם רחב הידיים. בוריס היה הראשון שנכנס פנימה, הסתובב ואמר בקול נורא:

     – ובכן, בני תמותה פתטיים: מי רוצה למכור את נשמתם?

    והוא הפך לשד אדום קצר עם כנפיים קטנות וניבים ארוכים הבולטים מהלסת התחתונה והעליונה. על החגורה שלו היה תלוי פטיש ענק עם מקור בצדו האחורי, שהיה להב בצורת מגל עם שיניים נוראיים. בוריס היה עטוף בתבנית צולבת עם שרשרת כבדה עם כדור מחודד בקצה.

     "אני צריך להסתכל על השוטה שמחליט למכור את נשמתו לגמד."

     "אני גמד... כלומר, מה לעזאזל, אני בעצם שד."

     כן, אתה גמד אדום עם כנפיים. או אולי אורק אדום קטן עם כנפיים.

     - וזה לא משנה, אין כללים לגבי התחפושת באפליקציה שלך.

     - לא אכפת לי, כמובן, אבל וורקראפט לא מרשה לך ללכת, אפילו במסיבת חברה.

     "אוקיי, די דימיון חסר לי, אני מודה?" מי אתה?

    דלתות המעלית השקופות נסגרו ואינספור השכבות של המשרד הראשי מיהרו כלפי מעלה. מקס ויתר על שמאניזם ביצועים והשיק את האפליקציה.

     -אתה איפרית?

     "נראה לי שהוא פשוט אדם בוער," אמר גריג לפתע.

     - בדיוק. למעשה, אני איגנוס, דמות מהמשחק העתיק ההוא. שרפתי עיר שלמה וכנקמה פתחו לי התושבים פורטל אישי למטוס האש. ולמרות שנגזר עלי להישרף בחיים לנצח, השגתי מיזוג אמיתי עם האלמנט שלי. זה המחיר של ידע אמיתי.

     - Pf..., עדיף להיות אורק עם כנפיים, זה איכשהו יותר קרוב לאנשים.

     - באש אני רואה את העולם כאמיתי.

     - אה, הנה, אתה תתחיל שוב לדחוף את הפילוסופיה שלך. אחרי שחזרת מארץ החלומות המזוינת הזו, הפכת למשהו אחר. בואו נעצור: על צללים וכדומה - זה סיפור, בכנות.

     - אז לא ראית את הצל שלך?

     - ובכן, בהחלט ראיתי משהו, אבל אני לא מוכן להעיד על זה. והצל שלי בהחלט לא הלחין את מוחי בפילוסופיה מטופשת.

    המעלית עצרה בצורה חלקה בקומה הראשונה. מיד הגיע רציף מועיל עם מעקות, מוכן לקחת אותך ישר לאוטובוסים.

     "בוא נלך ברגל דרך הכניסה," הציע בוריס. "השארתי את התרמיל שלי במחסן שם."

     אתה אף פעם לא נפרד ממנו.

     - היום יש בו יותר מדי נוזלים אסורים, זה היה מפחיד לעבור את האבטחה.

    הארנב הווירטואלי קפץ לרציף ורכב איתה. והם עברו דרך סורקים ורובוטי אבטחה, צבועים בכוונה בגווני הסוואה מאיימים, נגעו בחלודה. צריחים מרשימים על חד אופן הסתובבו אחרי כל מבקר, מסובבים את החביות שלהם על מניפולטורים ולא נמאס לחזור על "זוז קדימה" בקול מתכתי!

    בוריס שלף מהתא תיק גב מקרקר כבד.

     - אתה חושב שיתנו לך להיכנס למועדון?

     "אני לא מתכוון לסחוב אותם כל כך הרבה זמן." עכשיו נדון אותך באוטובוס, כלומר בספינה.

     - אה, בוריס, מצור על הסוסים! יש שם לפחות חצי קופסה," מקס הופתע, הרים את התרמיל כדי להעריך את כבדותו. אני מקווה שזו בירה, או שתפסת כמה מכלי חמצן במילואים?

     - אתה פוגע בי, תפסתי כמה בקבוקי מארס קולה כדי לשטוף אותו. והצילינדרים נחים היום. בהתחשב בכמה אני הולך לשתות, אפילו חליפת חלל לא תציל אותי. גריג, אתה איתנו?

    בוריס היה קורן בהתלהבות. מקס חשש שיתחיל את הטעימה ממש בקבלה, מול האבטחה והמזכירות.

     "רק אם קצת," ענה גריג בהיסוס.

     - אה, נהדר, נתחיל קצת בכל פעם, ואז נראה איך זה הולך... עכשיו, מקס, בוא נלחץ ועוד לפני המועדון, כלומר, סליחה, לפני שנגיע למטוסים התחתונים, אנחנו תבין את הפילוסופיה שלך.

    מקס רק הניד בראשו. בוריס זרק את התרמיל על גבו ומיד החל להביע חוסר שביעות רצון מהעובדה שהוא ניכר דרך מרקם כנפיו.

     - משהו לא בסדר בפריטי עיבוד הבקשה שלך.

     - מה רצית שהוא יזהה הכל תוך כדי תנועה? אם לתרמיל הנס שלך יש ממשק IoT, הוא יירשם ללא בעיות. אתה כמובן יכול לזהות את זה כך, אבל אתה צריך להתעסק.

     - כן, עכשיו.

    התרמיל של בוריס הפך לתיק עור חבוט עם אבזמי עצמות וגולגולות ומחומשים מוטבעים.

     – ובכן, זהו, אני לגמרי מוכן לכיף חסר מעצורים. קדימה, המטוסים התחתונים מחכים לנו!

    בוריס הוביל את התהלוכה, והם הלכו ללא דיחוי לרכבים המיוחלים למגיעים המאוחרים. הם הופיעו בצורת זוג צריחים עשויים מלוחות רעועים ורקובים, מגודלים בכדורים של חוטים לבנבנים שפלים, שהחלו להתערבב בישנוניות ברגע שחשו בתנועה בקרבת מקום. הסירות הונחו ליד מזח אבן רעוע. מאחור היה מגרש חניה רגיל לגמרי עם מכוניות וחומת תמיכה ענקית, ולפנים כבר ניתז חשכתו של הסטיקס האינסופי, וערפל מיסטי עשן מעל המים.

    על הכניסה למעבר שמרה דמות גבוהה וגרומה בחלוק אפור קרוע, שצפה חצי מטר מעל פני הקרקע. היא חסמה את דרכו של גריג.

     "רק נשמות המתים ויצורי הרשע יכולים להפליג על מימי הסטיקס", חרק המעבורת.

     "כן, כמובן," גריג נופף בו. אני אפעיל את זה עכשיו.

    הוא הפך לשדון כהה סטנדרטי עם שיער כסוף ארוך, שריון עור וגלימה דקה עשויה משי עכביש.

     "אל תנסה לעזוב את הספינה תוך כדי נסיעה, מימי הסטיקס שוללים ממך את הזיכרון שלך..." הבוט המוביל המשיך לחרוק, אבל איש לא הקשיב לו.

    גם בפנים הכל היה די אותנטי: ספסלי עצם לאורך הצדדים, מוארים בהבזקי אש דמונית ונשמות החוטאים המשובצות בלוחות רקובים, מפחידים מדי פעם בגניחות קבר ומתיחה של איברים מסוקסים. בירכתי הסירה היו תלויים זוג שדים דמויי דרקון, אחד לא ערפד אותנטי ומלכת עכבישים - לול בדמות שדון כהה, אבל עם צרור צ'ליצרה מבצבץ מגבה. נכון, הגברת הייתה מעט רזה, אז אפילו האפליקציה לא הצליחה להסתיר את זה. המרקמים של האלה האפלה, שהשמינה על גראב טלקום, התקלקלו ​​בצורה ניכרת כשהתנגשה בחפצים אמיתיים, מה שאותת על אי התאמה בין פלג הגוף העליון והדיגיטלי. מקס לא הכיר אף אחד שכבר נכח על הסירה. אבל בוריס צרח בשמחה, ניער את התיק המטלטל שלו.

     - זיקוקים לכולם! קטיוקה, סניה, איך החיים? מה, אפשר לצאת לסיבוב?!

     - מה עסקה! - הערפד השתפר מיד.

     - בוריאן הוא חתיך, הוא מוכן!

    סניה דמוית הדרקון טפחה על כתפו של בוריס ושלפה כוסות נייר מתחת לספסל.

     - הו, סוף סוף, אחד משלנו! - העכביש צווח בשמחה ונתלה כמעט על צווארו של גריג. "אתה לא שמח לראות את המלכה שלך?!"

    גריג, נבוך מלחץ כזה, סירב באיטיות וככל הנראה נזף בעצמו על הבחירה הלא מוצלחת בתחפושת. הדרקונים כבר מזגו ויסקי וקולה לכוסות וסביבם בעוצמה ובעיקר. "כן, הערב מבטיח להיות עצבני," חשב מקס, והביט סביבו בספקנות בתמונת הבכאנליה שנוצרה באופן ספונטני.

    לאט לאט התמלאה הסירה ביצורי רשע שהגיעו מאוחר. היה גם שד סגול עם פה גדול שיניים וקוצים ארוכים בכל הגוף, כמה שדים ושדים דמויי חרקים, ואשת נחש עם ארבע זרועות. הם הצטרפו לחברת השיכורים בירכתיים כך שהתרמיל של בוריס למעשה התרוקן די מהר. מחצית מהאנשים האלה משכו את התמונות בלי לטרוח כלל, מה שהפך אותם לזיהוי אך ורק לפי התג הווירטואלי שלהם. מכל המגוון, מקס אהב רק את הרעיון של תחפושת בצורת דינוזאור קטיפה או דרקון, שפיו כיסה את ראשו בצורת ברדס, אם כי התלבושת הזו לא תאמה את התפאורה. עם זאת, מקס לא התאמץ במיוחד לזהות או לזכור מישהו. כל אלה ששותים בשמחה השתייכו לקטגוריות של מנהלים, ספקים, מפעילים ושאר מאבטחים, חסרי תועלת לעלייה בסולם הקריירה. בהדרגה, מקס ישב בנפרד מעט קדימה, כך שהיה קל יותר לדלג על הטוסטים הרבים לשנה הקרובה של החולדה. אבל תוך חמש דקות צנח בוריס עליז לידו.

     - מקס, מה אתה מפספס? אתה יודע, תכננתי להשתכר היום בחברה שלך.

     בוא נשתכר מאוחר יותר במועדון.

     - למה ככה?

     כן, קיוויתי להסתובב עם כמה מהמאדים ואולי לדון בסיכויי הקריירה שלי. לעת עתה אנחנו צריכים להישאר בכושר.

     הו, מקס, שכח מזה! זו עוד הונאה: כמו במסיבת חברה אתה יכול לבלות עם כל אחד, בלי קשר לדרגות ולתארים. שטויות גמורות.

     - למה? שמעתי סיפורים על עליות ומורדות מדהימים בקריירה לאחר אירועי חברה.

     - סיפורים טהורים, זה מה שאני מבין. צביעות מאדים רגילה, יש צורך להראות שחייהם של קודנים אדומים רגילים מרגשים אותם איכשהו. זו תהיה, במקרה הטוב, בדיחה על כלום.

     - טוב, לפחות המוניטין של אדם שלא מדבר ברוגע על כלום עם בוסים מהדירקטוריון כבר שווה הרבה.

     - איך אתה מתכנן להתחיל שיחה סתמית?

     - שיטה ברורה לחלוטין, המסופקת על ידי תוכנית הערב עצמה. אנשי מאדים אוהבים תלבושות מקוריות.

     - אתה חושב שהבגד שלך מאוד מגניב?

     - ובכן, זה ממשחק מחשב וינטג'.

     - כן, זו דרך נהדרת לינוק אותם. בחירת התחפושת שלך ברורה. אמנם, על רקע הסבל שמסביב, אפילו האורק האדום שלי התברר כל כך לא רע.

     - כן, חבל שהם לא כללו בקרת פנים באפליקציה, או לפחות איסור על תמונות סטנדרטיות. מבין כל השיכורים, רק הדינוזאור הזה תובע מקוריות כלשהי.

     - זה דימון מ-SB. פשוט אין לו מה לעשות שם. הם יושבים ויורקים על התקרה, כביכול משגיחים על האבטחה. היי דימון! – קרא בוריס אל הדינוזאור הקטיפה העליז. - אומרים שיש לך חליפה מגניבה!

    דימון הצדיע בכוס נייר ובהליכה לא יציבה, תופס את מעקות העצם, ניגש אליהם.

     - תפרתי בעצמי שבוע שלם.

     -שיל? מקס היה מופתע.

     כן, אתה יכול לגעת בזה.

     - אתה רוצה להגיד שיש לך חליפה אמיתית, לא דיגיטלית?

     - מוצר טבעי, אבל מה? לאף אחד אחר אין חליפה כזו.

     "זה ממש מקורי, למרות שאף אחד כנראה לא יבין את זה בלי הסבר." אז אתה עובד ב-SB?

     - אני מפעיל, אז אל תדאג, אני לא אוסף ראיות מפלילות. אתה יכול לעמוד על האוזניים או להקיא מתחת לשולחן.

     - אני מכיר בחור אחד משירות הביטחון שלך שיעץ לי לשכוח לגמרי את סוד החיים הפרטיים, קוראים לו רוסלן.

     - מאיזה מחלקה הוא?יש שם הרבה אנשים? אני מקווה שלא מההתחלה, אתה לא רוצה להצטלב עם החבר'ה האלה בכלל?

     - אני לא יודע, הוא מאיזו מחלקה מוזרה, נראה לי. ובכלל הוא לא בחור נחמד במיוחד...

     — אגב, אף אחד מכם לא יודע איך להשבית את הבוט? אחרת כבר נמאס לי להזכיר לו שלא החלפתי בגדים.

     - הממ, כן, שכחנו לספק את הפונקציה של חליפה אמיתית. אני הולך לנסות עכשיו. אתה יכול להוסיף איזה תג שהתחפושת אמיתית?

     - הוסף. האם אתה מנהל?

     "מקס הוא מפתח היישומים העיקרי שלנו," אמר בוריס שוב. – והוא גם התחיל...

     - בוריאן, תפסיק לדבר על השטויות האלה על לורה.

     - ומי זה?

     - מה אתה עושה?! - בוריס היה ממורמר תיאטרלי. - הבלונדינית הזו עם הציצים הגדולים היא משירות העיתונות.

     - ולורה הזו... וואו!

     - כל כך הרבה בשבילך. מקס, אגב, הבטיח להציג בפניה את כל חבריו. היא תהיה שם היום, נכון?

     - לא, היא אמרה שמאסה בקודנים חרמנים של ג'ינג'ים, אז היא מסתובבת עם דירקטורים ואנשי VIP אחרים בפנטהאוז נפרד.

     אבל איזה פרטים. אל תשים לב, מקס צוחק.

     "נהדר, אז אני אשתה איתך," היה דימון הקטיפה מאושר. - ובכן, אני גם אנסה לחבר את הנחש הזה שם, אנחנו זוחלים, יש לנו הרבה במשותף..., בערך. ואם זה לא יצליח, אז עם לורה.

     מה רע בלורה? - מקס הניד בראשו. הבנתי את הבוט שלך.

     "אני אזמין אותה לגעת בחליפה שלי," צנח דימון בצורה מגונה. "לא בכדי הושקע בו כל כך הרבה מאמץ". בוריה, איפה התרמיל שלך? חותמת לי בבקשה.

    מקס הבין שאין מנוס מהכיף על הספינה הזו. לכן, כשהם הפליגו, Styx כבר לא נראה כל כך קודר, והתאספות של מגוון רוחות רעות כבר לא נראתה כל כך בנאלית. הוא חשב שאחרי הכל, הצוות האחראי למסע לא עשה עבודה רבה: הסירה שרצה במהירות מסחררת על פני המים האפלים, כמו גם ההמונים המתמרנים בצורה לא טבעית של רוחות ושדי מים, מזכירים בבירור מדי את הדרך שלהם. אבות טיפוס. מצד שני, למישהו מלבד כמה אניני טעם בררנים היה אכפת מזה? "והאם הם מתכוונים להעניק איזשהו פרסים לפיתוחים הטובים ביותר באירוע החברה? - תהה מקס. - לא, אף אחד מהבוסים הגדולים לא הבטיח שהם יאספו את כולם ויגידו להם שהנה הוא מקס - המעצב של התוכנית הראשונה הטובה והמשוכללת של באטור. ואחרי מחיאות כפיים סוערות וממושכות, הוא לא יציע להעביר בדחיפות את הפיתוח של מחשב-על חדש לידיי. כולם ישכחו מהתמונות האלה למחרת”.

     - מקס, למה אתה מתנכל שוב?! – שאל בוריס, לשונו כבר מעט מעורפלת. "אם תסתובב לרגע, אתה מיד תצקצק." יאללה, הגיע הזמן להירגע!

     - אז, אני חושב על תעלומה בסיסית אחת של העולם הדיגיטלי.

     - חידה? – שאל בוריס, לא ממש שמע שום דבר בהמולה שמסביב. -המצאת כבר חידה? אתה באמת אלוף בהשתתפות בבידור מטורף של מאדים.

     – וגם המצאתי חידה. אני חושב שאתה צריך לנחש את זה.

     - בוא נקשיב.

     "אם אראה מה הוליד אותי, אעלם". מי אני?

     - ובכן, אני לא יודע... האם אתה הבן של טאראס בולבה?

     - הא! מסלול המחשבה בהחלט מעניין, אבל לא. הכוונה היא להיעלמות פיזית ולעמידה פורמלית בתנאים, ולא לפרשנות מילולית. תחשוב שוב.

     - עזוב אותי לבד! המוח שלי כבר הועבר למצב "בואו נוותר על הכל ונהנה", אין מה להעמיס עליו.

     - אוקיי, התשובה הנכונה היא צל. אם אראה את השמש, אעלם.

     - אה, באמת... דימון, לעזאזל, אנחנו פותרים כאן חידות.

    בוריס ניסה להדוף את חברו, שטיפס מעליו לבקבוק האחרון של מאדים-קולה.

     - איזה חידות? גם אני יכול לנחש.

     "יש עוד אחד," מקס משך בכתפיו. - נכון, אפילו הרשת העצבית לא פספסה את זה, אני חושד כי אני בעצמי לא יודע את התשובה.

     - בוא נבין את זה! – ענה דימון בהתלהבות.

     - האם יש דרך לקבוע שהעולם סביבנו אינו חלום של מאדים על ידי קבלת ההנחות הבאות כנכונות? המחשב יכול להראות לך כל דבר על סמך מידע זמין לציבור, וכן על סמך תוצאות סריקת הזיכרון שלך, והוא אינו עושה שגיאות זיהוי. והחוזה עם הספק של חלום המאדים יכול להיסגר בכל תנאי?

     "אה-הא..." דימון משך. הלכתי להרים ממך נחש.

     - כושי עם כדורים מרובי צבעים זו הדרך היחידה! – נבח בוריס בעצבנות. - לא, מקס, עכשיו אני אגרום לך להשתכר עד כדי כך שתשכח מארץ החלומות הארורה לפחות לערב אחד. היי שיכור, איפה התרמיל שלי?!

    נשמעו קריאות ממורמרות, וגריג נדחק מהקהל עם שקית כמעט ריקה.

     - שממש לא נשאר כלום? - בוריס היה נסער.

     - כאן.

    גריג, במבט אשם כזה, כאילו טרף הכל, הושיט בקבוק עם שאריות טקילה ניתזים בתחתיתו.

     - רק לשלושה. בואו נוודא שארץ החלומות המזדיינת תישרף עד היסוד בשנה הבאה.

     "אגב, זה אחד הלקוחות הגדולים של טלקום", אמר גריג, קיבל את הבקבוק וגמע את השאר. - כמובן, הם עושים עבודה עלובה, גם אני לא אוהב אותם.

     - מאיפה הבאת את המידע?

     - כן, כל הזמן שולחים אותי לשם לשנות משהו. חצי מהמתלים שם הם שלנו. הדבר הגרוע ביותר, כמובן, הוא לעבוד במתקני אחסון, במיוחד לבד. באופן כללי, זה סיוט, כמו להיות באיזה חדר מתים.

     - שמעתי, מקס, מה ארץ החלומות עושה לאנשים.

     - הוא מאחסן אותם בביו-אמבטיות, שום דבר מיוחד.

     - טוב, כן, זה נראה כאילו כלום, אבל האווירה ממש מפחידה, היא מפעילה לחץ על הנפש. אולי בגלל שיש כל כך הרבה כאלה שם? אם תבקרו שם, תבינו מיד.

     - אנחנו צריכים לקחת את מקס לטיול כדי שהוא באמת יוכל להיכנס לזה.

     - הגש בקשה להישלח תורנית לעזור לי.

     "אני אכין את זה מחר, או מחרתיים."

     "תפסיק," מקס נופף בו. - ובכן, מעדתי פעם, מי לא? אני לא רוצה לנסוע לשם לטיולים.

     - שמח לשמוע זאת. העיקר לא למעוד שוב.

    הסירה בלמה די בחדות. הבוט מלמל משהו על הצורך לשמור על סדר וזהירות כאשר יצורי הרשע השיכורים מיהרו אל היציאה, לא מוצאים את הדרך. היישר מגדות הסטיקס החל גרם מדרגות רחב למטה אל העולם התחתון הבוער. רחבות ריקודים רבות של מועדון יאמה היוקרתי באמת נכנסו לתוך סדק טבעי ענק. ולפיכך, הטקסטורות הגיהנומיות של המישורים התחתונים חפפו בצורה מושלמת עם הארכיטקטורה האמיתית שלה. משני צידי המדרגות שמרו על תחילת הירידה פסלים של יצורים אנתרופומורפיים מצמררים, בגובה שני מטרים, בעלי פה ענק שנפתח מטה במאה ושמונים מעלות, כשמלת התחתונה בולטות ממנו ולשון מפוצלת ארוכה. נראה היה שליצורים אין עור כלל, ובמקום זאת הגוף היה שזור בחבלים של רקמת שריר. כמה שפמים ארוכים נתלו על הגולגולת הזוויתית, ומעל לעיניים גדולות הפנים היו עוד כמה רווחים שנראו כמו ארובות עיניים ריקות. שורות של קוצים של עצמות בלטו מהחזה והגב, והידיים היו מקושטות בטפרים קצרים וחזקים. והרגליים הסתיימו בשלושה טפרים ארוכים מאוד, המסוגלים להיצמד לכל משטח.

    מקס עצר בעניין מול הפסלים המסויטים, וכבה את הראייה ה"דמונית" שלו לשנייה, וידא שלא יהיו בהם שיפורים דיגיטליים. ככל הנראה הם הודפסו בתלת מימד בברונזה כהה, כך שכל גיד ועורק נראו פריכים ומפוסלים. נראה היה שהיצורים עומדים לצעוד מהכנים שלהם היישר לתוך ההמון כדי לארגן טבח עקוב מדם בין האנשים שהעמידו פני שדים.

     - דברים מוזרים, כשהגשתי את הבקשה, לא הצלחתי למצוא עליהם שום דבר? אפילו העובדים שותקים, כמו פרטיזנים.

     "זה רק פרי דמיונו החולה של מישהו," בוריס משך בכתפיו. "שמעתי שלפני זמן רב איזה עובד חסר שם של המועדון קנה אותם במכירה פומבית, הם אספו אבק בארון במשך שנים, ואז נתקלו בהם בטעות במהלך ניקוי אביב והם הסתכנו בהצבתם כקישוטים. ועכשיו, כבר כמה שנים, הם משחקים את התפקיד של דחליל מקומי.

     - בכל זאת, הם די מוזרים.

     - מובן שהם מוזרים, מוזרים בדיוק כמו אלה שבחרו בקישוט הגיהנום לערב ראש השנה.

     כן, אני לא מוזר במובן הזה. הם סוג של אקלקטי או משהו כזה. ברור שמדובר בצינורות או צינורות, אבל לידם יש בבירור מחברים...

     - רק תחשוב, שדי סייבורגו רגילים, בוא נלך כבר.

    הצילום התחתון הראשון קיבל את פניהם בעיבודים סימפוניים של מוזיקת ​​רוק וההמולה של קהל עצום המתנודד באקראי על פני מישור סלעי עקר מואר באור שמיים אדומים. נצנצים ופירוטכניקה אחרת הבזיקו לפעמים בשמיים, והפכו על ידי התוכנית לשביטים לוהטים. שברי אובסידיאן גדולים היו מפוזרים על פני המישור, שגישה אחת אליה הפחידה את האפשרות לחתוך כמה חלקים בולטים של הגוף ממגע בקצוותיהם החדים כתער. עם זאת, במציאות, חוסר זהירות כזה לא איים על דבר, כי מאחורי המרקמים של השברים היו עות'מאנים רכים למנוחה של שדים עייפים. מה דווח בנימוס על ידי נשמות החוטאים הכלואים ברסיסים. זרמי דם זרמו פה ושם, שבגללם כמעט היה למקס ריב ענק עם הנהלת המועדון. בקושי רב הסכים המועדון לארגן תעלות קטנות עם מים אמיתיים, וסירב בתוקף לקלקל את רכושו בנהרות דם מלאים. למורים מכוערים, הדומים לחתיכות חסרות צורה של פרוטופלזמה, התרוצצו על פני המישור. בקושי היה להם זמן לספק משקאות וחטיפים.

     - אוף, איזה מגעיל! "בוריס בעט בגועל בלמור הקרוב ביותר, והוא, בהיותו רובוטיקה משוללת כל זכויות אזרח, התגלגל בצייתנות לכיוון השני, לא שכח להביע את ההתנצלות הנדרשת בקול מסונתז. "קיוויתי שיגישו לנו סוקובי חיים חמודים או משהו כזה, ולא חתיכות ברזל זולות."

     - ובכן, תסלח לי, כל השאלות הן לטלקום, למה הוא לא חילק לסוקובי חמודים.

     - אוקיי, אתה, כמפתח הראשי, תגיד לי: היכן מבוקבקים את הגלולה הטובה ביותר?

     - לכל תוכנית יש טריקים משלה. הם מגישים בעיקר קוקטיילים מדממים, יין אדום וכל זה. אתה יכול ללכת לבר המרכזי אם למורים זה לא הקטע שלך.

     — האם אלה השיחים שבמרכז? לדעתי, הם לגמרי מחוץ לנושא כאן. הפגם שלך?

     - לא, הכל קשור לתפאורה. אלו הם גני השכחה - פיסת גן עדן מוזרה באמצע הגיהנום. על העצים צומחים פירות עסיסיים טעימים, אבל אם נשענים עליהם יותר מדי, אפשר לשקוע בשינה קסומה ולהיעלם מהעולם הזה לנצח.

     "אז בוא נלך לשתות קצת."

     - בוריה, אתה לא צריך להתערב בכל דבר. בקצב הזה לא נגיע לתכנית התשיעית.

     - אל תדאג לי. אם צריך, אזחל לפחות עד גיל עשרים. גריג, אתה איתנו או נגדנו?

    בעקבות גריג, קטיוחה שוב תייג, איתה הוא כבר דיבר ללא סימני מבוכה גלויים ואף ניסה להעמיד פנים שהנאה מהכיף שמתרחש סביבו. הוא עזר לה באבירות לחצות את הנחלים העקובים מדם. אליהם הצטרפה גם סניה דמוית הדרקון עם איזו מכשפה שמאלנית.

    במרכז האולם, חורשה קטנה של עצים מלאי חיים הקיפה מזרקה מפטפטת. על העצים נתלו צרורות של פירות שונים. בוריס קטף אשכולית והושיט אותה למקס.

     - נו, מה עלינו לעשות עם הזבל הזה?

     - אתה מכניס את הקשית ושותה. סביר להניח שזו וודקה עם מיץ אשכוליות. סוג הפרי תואם בערך לתוכן. אני אלך להביא לעצמי קוקטייל רגיל.

    מקס פנה למרכז החורשה, שם היו מכונות בר מחופשות כפרחים טורפים מסביב למזרקה. עם גבעולי הציד שלהם, הם תפסו את הכוס הרצויה וערבבו את החומרים בתנועות מתוזמנות בצורה מושלמת. ליד אחד המקלעים עמדה דמותו הקודרת של גרגויל שחור עם עיניים צהובות זוהרות וכנפי עור גדולות.

     - רוסלן? – שאל מקס בהפתעה.

     - הו נהדר. איך החיים, איך ההצלחות שלך בקריירה?

     - בתהליך. אז קיוויתי ליצור קשרים שימושיים היום. אפילו המצאתי חידה.

     - כל הכבוד. המסיבה לא יכולה להיות גרועה יותר, ואתה רוצה להחמיר אותה עוד יותר.

    "הם עדיין חכמים," חשב מקס בעצבנות. "הם רק מבקרים, אנחנו לא צריכים לעשות משהו בעצמנו".

     - אז הייתי מציע נושא משלי.

     - הצעתי: שיקגו בשנות השלושים.

     - אה, המאפיה, האיסור וכל זה. מה ההבדל המהותי?

     - לפחות לא כמו גן ילדים שמתחפשים לאורקים וגמדים.

     - וורקראפט היא תפאורה אחרת, פופית ופרוצה. והנה עולם מעניין והתייחסויות לצעצוע וינטג'. הנה הדמות שלי, למשל...

     תעזוב אותי בשקט, מקס, אני עדיין לא מבין את זה. אני מבין שראשנים אוהבים את זה, אז הם בחרו בנושא הזה.

     - נושא זה זכה בהתבסס על תוצאות הצבעה כנה בין כל העובדים.

     כן, כנה, כנה מאוד.

     - לא, רוסלן, אתה חסר תקנה! כמובן, האנוסים עיוותו את זה לטובתם, מכיוון שאין להם מה לעשות.

     - תשכח מזה, למה אתה עצבני? תן לי להיות כנה, המהלכים החנונים האלה פשוט לא מפריעים לי בכלל.

     - בעצם, הצעתי את הנושא הזה וגם ציינתי את התוכנית הראשונה... ובכן, בערך שמונים אחוז.

     "מגניב... לא, ברצינות, מגניב," הבטיח רוסלן, והבחין בהבעה הספקנית על פניו של מקס. "אתה עושה עבודה נהדרת, זה משהו שראשי הביצים יכולים לזכור."

     "אתה אומר שאני אלוף בלעשות את האנוסים?"

     - לא, אתה לכל היותר בשנת הנעורים השלישית שלך. אתה יודע איזה מאסטרים יש בלקק ישבני מאדים? איפה אכפת לך מהם? בקיצור, אם אתה לא רוצה להשתחרר, תשכח מקריירה גדולה.

     - לא, עדיף לתת לעולם להתכופף תחתינו.

     "כדי לטפס לפסגה, לכופף את השאר תחתיך, אתה צריך להיות אדם אחר." לא כמוך... בסדר, שוב אתה תגיד שאני מלחיץ אותך. בוא נלך ונחפש קצת תנועה.

     - כן, אני כאן עם חברים, אולי נעלה מאוחר יותר.

     "והנה החברים שלך," רוסלן הנהן לעבר בוריס ודימון הקטיפה, שעצר בבלבול ליד העץ הקרוב. - אתה, מכיוון שאתה המוביל בנושא הזה, תגיד לי: איפה המנוע הרגיל כאן?

     - ובכן, בתוכנית השלישית צריך להיות משהו כמו מסיבת קצף, בתוכנית השביעית צריך להיות דיסקו בסגנון טכנו, רייב וכו'. אני לא יודע יותר, אני מומחה מלכתחילה.

     - אנחנו נברר את זה! - רוסלן רכן לעבר מקס ועבר לטונים נמוכים יותר. - זכור שבהחלט לא תעשה קריירה עם חברים כאלה. בסדר, קדימה!

    הוא טפח על כתפו של מקס ובהליכה קופצת בטוחה יצא לכבוש את רחבות הריקודים של המישורים התחתונים.

     - אתה מכיר אותו? – שאל דימון בתערובת של הפתעה ומה שנראה כמו קנאה קלה בקולו.

     - זה רוסלן, הבחור המוזר ההוא משירות הביטחון שדיברתי עליו.

     - וואו, יש לך חברים! תזכור שאמרתי שאני לא רוצה להתערב במחלקה הראשונה. אז אני רוצה להצטלב עם "המחלקה" שלהם אפילו פחות.

     - מה הם עושים?

     - אני לא יודע, אני לא יודע! - דימון הניד בראשו, עכשיו הוא נראה ממש מפוחד. - לעזאזל, יש לי אישור ירוק! לעזאזל, חברים, לא אמרתי את זה, בסדר. שְׁטוּיוֹת!

     - כן, לא אמרת כלום. אני אשאל אותו בעצמי.

     - אתה משוגע, אל תעשה! רק אל תזכיר אותי, בסדר?

     - מה הבעיה?

     "מקס, תעזוב את האיש בשקט," קטע בוריס את השיחות המעוררות. -הכנת קוקטייל? רק לשבת ולשתות! מאזניים קובה אחד עם מאדים קולה. - הוא הזמין את הצמח.

     - הרפת נחש? - מקס החליט להסיח את דעתו של דימון המבוהל מנושאים אסורים.

     - לא, היא אפילו סירבה לגעת בחליפה שלי.

     "אולי לא היית צריך להציע לה לגעת במשהו?" לפחות לא מיד.

     - כן, כנראה. אני גם אוהב מאזניים קוביות. מה הבטחת לגבי לורה?

     "לא הבטחתי שום דבר לגבי לורה." תפסיק כבר עם הפנטזיות האלה.

     - בצחוק. לאן עלינו ללכת הלאה?

     "יש בעצם רק דרך אחת," מקס משך בכתפיו. "אני חושב שאנחנו צריכים ללכת עד הסוף, ואז נראה."

     – קדימה אל תהום באטור! - בוריס תמך בו בהתלהבות.

    ליד המדרגות לשכבה הבאה, על ערימת זהב גדולה, יש דרקון עם חמישה ראשים בכל צבעי הקשת. מעת לעת הוא פלט שאגה איומה ושחרר עמודים של אש, קרח, ברק ועוד תכסיסים מלוכלכים של כישוף לשמיים. איש, כמובן, לא פחד ממנו, שכן היצור היה וירטואלי לחלוטין. ובצד השני של הירידה היה עמוד גדול המורכב מראשים כרותים של רובוטים שונים. הראשים נלחמו כל הזמן בינם לבין עצמם, חלקם הסתתרו במעמקים, אחרים זחלו אל פני השטח. המרקמים נמתחו על עמודה אמיתית וחוברו למנוע החיפוש הפנימי של טלקום, כך שבתיאוריה הם יכלו לענות על כל שאלה אם לשואל היה האישור המתאים.

     - תשכח אותי! – צלב בוריס את עצמו בתיאטרון למראה העמוד. - מה זה, במקום עץ חג המולד?

     "כמובן שלא, זה טור של גולגולות מהתפאורה," ענה מקס. "אתה יודע שבדרך כלל אנשי מאדים לא אוהבים סמלים דתיים." במקור היו ראשים מתים מתפוררים, אבל הם החליטו שזה יהיה קשה מדי.

     - קדימה, מה יש! אם יתלו קישוטי עץ חג המולד על הראשים המתפרקים ומעליהם מלאך, אז זה יהיה קשה.

     - בקיצור, אלו הם שרידי רובוטים או אנדרואידים שהפרו לכאורה את שלושת חוקי הרובוטיקה. יש ראשים של Terminators, רוי באטי מבלייד ראנר, מגהטרון ורובוטים "רעים" אחרים. נכון, בסוף דחפו את כולם לזה...

     - ומה אתה רוצה לעשות איתה?

     - אתה יכול לשאול אותה כל שאלה, היא מחוברת למנוע החיפוש הפנימי של טלקום.

     "רק תחשוב, אני יכול לשאול שאלות של neuroGoogle," רטן בוריס.

     - זוהי מכונה פנימית. כאילו אם תגיעו להסכמה עם הראשים, הם יכולים למסור, למשל, מידע אישי על עובד כלשהו...

     "בסדר, בוא ננסה את זה עכשיו," דימון טיפס אל הטור ללא טקס. - תיק אישי של פולינה צווטקובה.

     - מי זה? מקס היה מופתע.

     "כנראה הנחש הזה," בוריס משך בכתפיו.

    מתוך ערבוביה של חתיכות ברזל הופיע ראשו של בנדר מפיוצ'רמה.

     נשק את ישב המתכת המבריק שלי!

     "תשמע, ראש, אין לך אפילו תחת," דימון נעלב.

     - ואין לך אפילו פרה, חתיכת בשר עלובה!

     - מקסימום! למה לעזאזל התוכנית שלך מתנשאת אליי? - דימון התמרמר.

     - זו לא התוכנית שלי, אני אומר לך, בסופו של דבר כל אחד יכול לשים שם כל דבר. מישהו כנראה עשה בדיחה.

     - טוב, נהדר, אבל מה אם הטור שלך ישלח מילה רעה לאיזה בוס של מאדים?

     - אין לי מושג, הם יחפשו את מי שביצע את הראש של בנדר.

     - תהילה לרובוטים, מוות לכל האנשים! – המשיך הראש לדבר.

     - הו, לדפוק אותך! - דימון הניף את ידו. - אם כן, אני אחכה ברקע.

     - אם אתה הולך לבקר בעיר הכאב, אז אגלה לך סוד: אין ממש מה לעשות שם.

    המשפט האחרון נאמר בנימה מתנשאת של מומחה לכל סוגי הבידור החנון וההיפסטרי, שללא ספק היה המתכנת הראשי גורדון מרפי. גורדון היה גבוה, רזה, ראשוני וחבב לנהל כל מיני שיחות פסבדו-אינטלקטואליות על ההישגים האחרונים של המדע והטכנולוגיה של מאדים. הוא החליף חלק משיערו הג'ינג'י בצרורות של חוטי לד, ובדרך כלל רכב ברחבי משרד הטלקום על חד אופן או כיסא רובוטי. וכאילו יצא לאשש את התזות של כמה מעובדי SB מטופשים, הוא ניסה לחקות איש מאדים אמיתי עד כדי איבוד מוחלט של חוש הפרופורציה וההגינות שלו. באירוע חברה הוא הופיע במסווה של איליתיד - אוכל מוח, ככל הנראה רמז שהוא לא מתכוון לוותר על ההזדמנות לפוצץ את המוח של עובדים בגזרת האופטימיזציה, גם בחגים. בנוסף למחושים הרריים שבלטו באקראי מתחת למעטפת האנטי-סטטית, לאליתיד היו זוג מל"טים אישיים מייננת אוויר חגים סביבו, בצורת מדוזות בלון רעיל.

     - האם למדת משהו מועיל מהראשים? – שאל גורדון בציניות.

     "גילינו שזו הונאה מוחלטת בכל מקום." להתעדכן, בקיצור.

    מאוכזב, דימון הסתובב והלך לעבר החור הלוהט אל המטוס הבא.

     "הוא חשב שהם באמת יתנו לו את כל סודות החברה." בחור פשוט כזה! גורדון צחק.

     "ניסיון הוא לא עינוי," מקס משך בכתפיו.

     - יש לי תובנה קטנה שתשובות נכונות למספר חידות מהראשים ברצף באמת פותחות גישה למסד הנתונים הפנימי.

     - יש רק את אותן חידות שלא עברו את המבחן. לרובם אין תשובה נכונה.

     - לא תלך שולל! אה כן, קודדת משהו עבור האפליקציה.

     "אז, רק דבר קטן," מקס העווה את פניו.

     - תקשיב, אתה נראה כמו בחור חכם, תן לי לתרגל עליך את החידה שלי.

     - בחייך.

     - לא הגעת לשום דבר?

     - בדוי. אם אראה מה הוליד אותי...

     כן, רק שאלתי. בקיצור, הקשיבו לי: מה יכול לשנות את הטבע האנושי?

    מקס בהה בבן שיחו במשך כמה שניות במבט מאוד סקפטי, עד שהשתכנע שהוא לא מתלוצץ.

     - נוירוטכנולוגיה. - הוא משך בכתפיו.

    השטן באאטזו התממש מעמוד אש מולם עם קלף מגולגל. "חותם של אדון המטוס הראשון," הוא בלם והושיט את המגילה למקס. - אסוף את החותמות של כל המטוסים כדי להשיג את החותם של האדון העליון. לא פורטו תנאים אחרים בחוזה. אל תשכח לבצע את ההימורים שלך לפני המשחק". והשטן נעלם באמצעות אותם אפקטים מיוחדים לוהטים.

     "שכחתי לכבות את האפליקציה הארורה," קילל גורדון. — האם כבר שפכתי את השעועית על החידה שלי למישהו?

     "בהתחשב בעובדה שזו בדיחה ידועה בפורום של מעריצי משחק עתיק שיש לה קשר כלשהו לערב הזה, לא סביר שהבעיה היא ששפכת את השעועית", הסביר מקס בנימה סרקסטית.

     - למעשה, המצאתי את זה בעצמי.

    האמירה הזו התקבלה בחיוך לא רק על ידי מקס, אלא גם על ידי גיתזראי שעצר בקרבת מקום: דמוי אדם דק וקירח עם עור ירקרק, אוזניים מחודדות ארוכות ושפם קלוע שהיה תלוי מתחת לסנטרו. הדימוי שלו התקלקל רק על ידי ראשו הגדול בצורה לא פרופורציונלית ועיניו הגדולות באותה מידה, מעט בולטות.

     - כמובן, זה קרה במקרה, אני מבין.

    גורדון כיווץ את שפתיו ביהירות ונסוג באנגלית יחד עם המדוזה המעופפת שלו ותכונות אחרות. כשהוא התרחק, מקס פנה אל בוריס.

     - אין ספק שהוא רצה לינוק שוב את האנוסים, הם השמאנים העיקריים של הנוירוטכנולוגיה.

     אתה לא צריך להיות, מקס. למעשה, אמרת שהוא לוזר וגנבת את החידה. טוב שלפחות הוא לא אמר כלום על האנוסים.

     - זה נכון.

     "אתה פוליטיקאי עלוב וקרייריסט". גורדון לא ישכח את זה, אתה מבין איזה ממזר נקמני הוא. ולפי חוק הרשעות, אתה בהחלט תקבל עמלה כלשהי בהתחשב בקידום שלך.

     "טוב, זה מבאס," הסכים מקס, תוך שהוא מבין את טעותו. - אתה יודע, אולי אתה פשוט לא צריך לגנוב חידות מהאינטרנט.

     - ברור שאתה לא צריך לחטט. אוקיי, תשכחו מגורדון הזה, ברוך השם, לא תצטלב איתו יותר מדי.

     -תקווה.

    "רוסלן כנראה צודק," חשב מקס בעצב. - למערכת לא ממש אכפת מכל הניסיונות היצירתיים שלי. אבל אני לא אוכל לעשות קריירה פוליטית, כי הכישורים שלי בתככים והתגנבות הם הרבה מתחת לרמה. ואין לי שום רצון לפתח אותם ולדאוג כל הזמן מה אפשר להגיד ולמי ומה אי אפשר להגיד. במובן טוב, הסיכוי היחיד הוא איפשהו רחוק מתאגידים מפלצתיים כמו טלקום, אבל בלי טלקום סביר להניח שיעיפו אותי מיד ממאדים. אה, אולי אני צריך פשוט ללכת להשתכר עם בורייאן..."

    הגיתזראי שעמד בשקט ליד העמוד פנה אל מקס בחיוך. ומקס זיהה אותו כמנהל משירות כוח האדם, המאדים ארתור סמית'.

     - רוב המילים הן רק מילים, הן קלות יותר מהרוח, אנחנו שוכחים אותן ברגע שאנחנו מבטאים אותן. אבל יש מילים מיוחדות, שנאמרות במקרה, שיכולות להכריע את גורלו של אדם ולקשור אותו בצורה בטוחה יותר מכל שלשלאות. – אמר ארתור בטון מסתורי ובהה במקס בסקרנות בעיניו הבולטות.

     "אמרתי את המילים שכבלו אותי?"

     - רק אם אתה מאמין בזה בעצמך.

     - מה זה משנה מה אני מאמין בו?

     "בעולם של כאוס, אין דבר חשוב יותר מאמונה." ועולם המציאות המדומה הוא מישור של כאוס טהור", אמר ארתור באותו חיוך. "אתה בעצמך יצרת ממנה עיר שלמה בכוח המחשבות שלך." – הוא הסתכל סביב החלל שמסביב.

     - האם מספיק כוח המחשבה כדי ליצור ערים מתוך כאוס?

     "הערים הגדולות של הגיתזראי נוצרו מכאוס על ידי רצון עמנו, אבל דעו שדעת משותף עם הלהב שלה חלשה מכדי להגן על מעוזיה. המוח והלהב שלו חייבים להיות אחד.

    ארתור שחרר את להב הכאוס והראה אותו למקס, מחזיק אותו באורך זרוע. זה היה משהו אמורפי ומעונן, דומה לקרח אביבי אפור, שהתפשט מתחת לקרני השמש. ושנייה לאחר מכן הוא נמתח לפתע לכדי חרם מט, כחול-שחור עם להב לא עבה יותר משערת אדם.

     "הלהב נועד להשמדה, לא?"

     "הלהב הוא רק מטפורה." יצירה והרס הם שני קטבים של תופעה אחת, כמו קר וחם. רק מי שמסוגל להבין את התופעה עצמה, ולא את מצביה, רואה את העולם כאינסופי.

    פניו של מקס נפלו בהפתעה.

     - למה אמרת את זה?

     - מה בדיוק הוא אמר?

     - על עולם אינסופי?

     "זה נשמע יותר מעניין," ארתור משך בכתפיו. - אני מנסה לשחק את הדמות שלי כצפוי, ולא כמו כולם.

     "האם אתה מגלם גיתזראי ספציפי?"

     - דק'קונה מהמשחק שאתה מכיר. מה מיוחד במילים שלי?

     - כך אמר בוט אחד מאוד מוזר... או ליתר דיוק, אמרתי זאת בעצמי בנסיבות מאוד מוזרות. מעולם לא ציפיתי לשמוע דבר כזה מאף אחד אחר.

     - למרות כל תורת ההסתברות, אפילו הדברים המדהימים ביותר קורים לעתים קרובות פעמיים. יתר על כן, הראשון שאמר משהו דומה היה משורר אנגלי מוזר לא פחות. הוא היה זר יותר מכל הבוטים המוזרים גם יחד וראה את העולם כאינסופי ללא קביים כימיים שהרחיבו את התודעה.

     - מי שפתח את הדלתות רואה את העולם כאינסופי. מי שאליו נפתחו הדלתות רואה אינסוף עולמות.

     - יפה אמרת! זה גם יתאים לאופי שלי, אבל אני מבטיח לכבד את זכויות היוצרים שלך.

     - אני רואה שנפגשתם בהצלחה, לעזאזל! - בוריס, משועמם לידו, לא יכול היה לעמוד בזה. "למה קודשים אצילים לא מפוצצים זה את המוח של זה בדרך למטוס הבא?"

     "בוריאן, לך, אני אעמוד במקום ואחשוב על חידות שלא צריך לגנוב מהאינטרנט," ענה מקס.

    ארתור אמר בטון שלו:

     "יש כאן הרבה תעלומות שלא צריך לפתור."

     — חידות מהעמוד?

     - כמובן, ביניהם יש הרבה יותר מוזרויות מעניינות של תודעה לא מעוננת מאשר רוב הטענות המאושרות רשמית לאינטלקטואליות.

     - לדעתי, הטור הזה נראה יותר כמו מזבלה אינטלקטואלית. אילו תעלומות מעניינות עשויות להיות?

     - ובכן, למשל, השאלה על חלום המאדים. האם יש דרך לקבוע שהעולם סביבנו אינו חלום של מאדים...

     - אני יודע. אבל לא יכול להיות לזה תשובה, כי אי אפשר להפריך סוליפסיזם טהור שהעולם מסביב הוא פרי דמיונך או מטריקס מלאכותי.

     - לא ממש, השאלה מניחה תופעה כלכלית-חברתית מאוד ספציפית. תוך כדי הליכה בתוכניות של באטור עלו בראש אפילו שתי תשובות.

     - אפילו שניים?

     - התשובה הראשונה היא דווקא חוסר עקביות הגיוני בעצם ניסוח השאלה. לא צריך להיות חלום מאדים בחלום מאדים; ספקות כאלה הם מאפיין ייחודי של העולם האמיתי. למה אתה צריך חלום מאדים שבו אתה רוצה לברוח לתוך חלום מאדים? ניתן לנסח זאת מחדש באופן הבא: עצם שאילת שאלה כזו מוכיח שאתה נמצא בעולם האמיתי.

     - אוקיי, נניח שאני בחלום מאדים, ואני מרוצה מהכל, אני רק רוצה לבדוק שיש עולם אמיתי סביבי. והמפתחים יצרו את אותה ארץ חלומות כדי להפוך את התעתוע שלהם למציאותי יותר.

     - בשביל מה? כך שהלקוחות יסבלו ויפקפקו. על סמך מה שאני יודע על ארגונים כאלה, התוכנה שלהם משפיעה על הנפש של הלקוחות כך שהם לא שואלים שאלות מיותרות.

     - נו... לדעתי, אתה פשוט מדבר כמו אדם המשוכנע במציאות העולם הסובב אותו. ואתה נותן טיעונים מתאימים על סמך אמונתך.

     - למה שאחפש טיעונים המוכיחים שהעולם אינו אמיתי? בזבוז זמן ומאמץ.

     - אז אתה נגד חלום המאדים?

     - גם אני נגד סמים, אבל מה זה משנה?

     – והתשובה השנייה?

     - התשובה השנייה מורכבת ונכונה יותר לדעתי. בחלום המאדים, העולם לא נראה... אינסופי. לא מתאים לתופעות סותרות. בו אתה יכול לנצח בלי להפסיד כלום, או שאתה יכול להיות מאושר כל הזמן, או, למשל, לרמות את כולם כל הזמן. זה עולם כלא, הוא לא מאוזן ומי שרוצה יוכל לראות אותו, לא משנה כמה התוכנית מטעה אותו.

     האם עלינו לחפש את זרעי התבוסה בניצחונות שלנו? אני חושב שהרוב המכריע של האנשים בעולם האמיתי לא ישאל שאלות כאלה. ועוד יותר מכך הלקוחות של חלום המאדים.

     - מסכים. אבל השאלה הייתה: "האם יש דרך"? אז אני מציע שיטה. כמובן שמי שיכול להשתמש בו לא סביר, עקרונית, יסתיים בכלא כזה.

     - האם העולם שלנו אינו בית סוהר?

     - במובן הגנוסטי? זהו עולם שבו כאב וסבל הם בלתי נמנעים, ולכן זה לא יכול להיות כלא אידיאלי. העולם האמיתי הוא אכזרי, בגלל זה הוא העולם האמיתי.

     - למה, זה בית סוהר מיוחד שבו ניתנת לאסירים אפשרות להשתחרר.

     "אז זה לא כלא בהגדרה, אלא מקום של חינוך מחדש". אבל העולם שמאלץ אדם להשתנות כל הזמן הוא אמיתי. זה חייב להיות המאפיין האופייני לו. ואם הפיתוח הגיע לתקרה מוחלטת מסוימת, אז העולם מחויב לעבור למצב הבא, או להתמוטט ולהתחיל את המחזור מחדש. אין הגיון לקרוא לסדר הדברים הזה כלא.

     - אוקיי, זה בית סוהר שיצרנו לעצמנו.

     - איך?

     - אנשים הם עבדים של רשעותיהם ותשוקותיהם.

     "לכן, במוקדם או במאוחר כל אחד יצטרך לשלם על הטעויות שלו.

     - כיצד מגיע התשלום ללקוחות החלום המאדים? הם חיים זמן רב ומתים מאושרים.

     - אני לא יודע, לא חשבתי על זה. אם הייתי בעסק דומה, הייתי עושה כל מאמץ להסתיר את תופעות הלוואי. אולי בסוף החוזה, שדי מציאות מדומה באים לנפשם של לקוחות, קורעים אותם וגוררים אותם לעולם התחתון.

    מקס דמיין את התמונה ורעד.

     - נפשם של מי שהתעניינו בהגדרה זו מגיעה למטוסי באטור. אולי אתה ואני כבר מתים? – ארתור חייך שוב.

     "אולי למוות החיים נראים כמו מוות."

     "אולי בן הוא בת, בדיוק להיפך." אני חושש שלא נוכל לתפוס את חוכמת המעגל הבלתי נשבר של זרתימון בגישה זו.

     - כן, היום אי אפשר לדעת בוודאות. אני רוצה להתעדכן עם החברים שלי, האם תרצה להצטרף?

     "אם הם מתכוונים לברוח למטוסים אחרים על ידי שתיית נוזלים נוירוטוקסיים, אז לא." אני בקושי יכול לשאת את ההיגיון של המציאות הזו.

     אני חושש שהם הולכים. אני אומר, אנחנו עבדים למגבלות שלנו.

     "דע ששמעתי את דבריך, איש בוער." כשתרצה לדעת שוב את חוכמת זרתימון, בוא.

    הגית'זראי קד קידה קלה של סמוראים ופנה חזרה אל הטור, וניסה לכאורה למצוא חידות אחרות שאין צורך לפתור.

    מקס עזב את האנוס יוצא הדופן ונכנס עמוק לתוך המטוס הבא. הוא ניסה לעבור במהירות את מישור הברזל מתחת לשמים הירוקים, אבל ליד מקבץ של שולחנות וספות חמים כמעט, הוא נתפס על ידי ארסן עם קבוצה לא מוכרת של עמיתים, שמקס יכול היה לחלץ רק מתוך ספר עיון, אבל לא. מזיכרונו. הוא נאלץ לסבול עוד חבורה של בדיחות וולגריות על הרפתקאותיו המאוהבות כביכול עם לורה וכמה הצעות מתמשכות לזרוק את עצמו על משהו. בסופו של דבר, מקס התרצה ולקח כמה שאיפות של נרגילה מיוחדת של באטור עם ננו-חלקיקים. לעשן היה טעם נעים של פרי כלשהו ולא גירוי כלל את איברי הנשימה של גוף שיכור. כנראה שכמה ננו-חלקיקים שימושיים היו שם באמת.

    בוריס שלח הודעה שהם כבר עברו את מטוס הביצה עם דיסקו הקצף והולכים לטעום את האבסינת הבוער במטוס הרביעי בממלכת האש. אז מקס מסתכן בתפוס את חבריו באורך גל אחר לגמרי אם ימשיך להאט.

    הירייה השלישית התקבלה בקצב דיסקו מחריש אוזניים, קהל צורח ומזרקות קצף שהתבשלו מעת לעת בשיפולי הביצה הבוציים או התרסקו משמי העופרת הנמוכים. פה ושם מעל הביצה, על שלשלאות שהגיעו לשמי העופרת, נתלו כמה במות עם רקדנים שחיממו את הקהל. ובפלטפורמה הגדולה ביותר במרכז יש DJ שטני מאחורי קונסולה דמונית לא פחות.

    מקס החליט לפלס את דרכו בזהירות על פני הכיף הפרוע על פלטפורמות שנבנו במיוחד. "באטור הוא מישור של סדר, לא כאוס. אבל איש המאדים היוצא דופן, שאינו מאמין במציאות מדומה, אמר שזהו עולם של כאוס טהור, והוא צדק, חשב, והביט סביב בקהל האנשים הקופצים באקראי. – מי הם כל האנשים האלה, שנהנים באמת ובתמים מהחיים, או להיפך, מטביעים את סבלם ברעש ובאלכוהול? הם חלקיקים של כאוס ראשוני, כאוס שממנו הכל יכול להיוולד, תלוי באיזה חוט אתה מושך. אני רואה תמונות חיוורות ושקופות של העתיד שעשויות להופיע או להיעלם עקב התנגשויות אקראיות של חלקיקים אלה. גרסאות של היקום נולדות ומתות באלפים בכל שנייה בכאוס הזה".

    לפתע מקס עצמו דמיין שהוא רוח רפאים של כאוס, רוכב על עננים מוקצפים. הוא רץ קצת למעלה, קופץ ועף... איזו הרגשה נפלאה של אופוריה וטיסה... שוב, קפוץ וברח, מענן לענן... מקס טעם קצף ומצא את עצמו ממש באמצע קהל רוקד. "אתה אוכל ננו-חלקיקים ערמומיים," הוא חשב ברוגז, וניסה להתמודד עם הרצון העיקש לעוף ולהסתובב באמצע הטירוף הקצף הזה, כמו פיל קטוע, דמבו. - איזו כיסוי נהדר זה. אנחנו צריכים לצאת מהר ולשתות קצת מים".

    מתפתל ומשתמט, טיפס למקום גבוה קרוב יותר למייבשים, שהפריח סכינים אלסטיות של אוויר חם על השדים הספוגים מכל עבר. ומדי פעם הם גרמו למנות של צווחות וחריקות משדים ששכחו לשמור על תלבושות החג הכמעט נסתרות והלא מאוד צנועות. מקס עמד זמן רב מתחת למייבשים ולא הצליח להתעשת. הראש היה ריק וקל, מחשבות לא קוהרנטיות התנפחו בו כמו בועות סבון ענקיות והתפוצצו בלי להשאיר עקבות.

    נראה שרוסלן נשען על הקיר הסמוך. הוא נראה מאושר, כמו חתול מאכיל היטב, והתגאה בכך שכמעט הרג איזו כלבת שד שיכורה בתוך כל הבלגן הקצף הזה. האמת היא שעכשיו למצוא אותה שוב כדי לסיים את התיק זה כמעט בלתי אפשרי. רוסלן צעק שהוא צריך לעזוב לחמש דקות, ואז הוא יחזור ויהיה להם פיצוץ אמיתי.

    מקס איבד את תחושת הזמן, אבל נראה היה שחלפו הרבה יותר מחמש דקות. רוסלן לא הופיע, אבל נראה היה שהוא מתחיל להרפות. "זהו זה, אני מפסיק לסמים, במיוחד כימיים. טוב, אולי כוס אבסינת, אולי שתיים, אבל לא עוד נרגילות עם ננו-חלקיקים".

    האולם שהוקצה לתוכנית האש היה קטן יחסית והאטרקציה העיקרית שלו הייתה בר עגול גדול במרכזו, עשוי להיראות כמו הר געש עם לשונות של להבה לבנה שבורחות מבפנים. התמונה הושלמה עם כמה זיקוקים מסתובבים וסצנה עם פאקירים אמיתיים. כמעט אידיליה שלווה, לעומת הביצה המטורפת הקודמת. בוריס ודימון מצאו את מקס בבר, שותים מים מינרליים פרוזאיים לחלוטין.

     - נו, איפה היית? בוריס התמרמר. - עוד שלושה אבסינת! – תבע מהברמן החי, שניגב בעגמומיות כוסות אבן וכוסות זריקות בדמות שד צנום ופרסה עם קרני עיזים. דימון, שכבר היה בבירור בהשתטחות קלה, התיישב בכבדות על כיסא גבוה והפיל את האבסינת מבלי לחכות להצתתו.

     "רגע," מקס עצר את בוריס בתנועה, "אני אלך קצת עכשיו."

     "מה תכננת להשאיר שם? נעדרת כבר כמעט שעה, לאנשים רגילים יש זמן להתפכח ולהשתכר שוב.

     "סכנות רבות מחכות לנוסע רשלני במטוסים, אתה יודע."

     - האם לפחות שוחחת עם המנהל הזה על סיכויי הקריירה שלך?

     - הו כן! סיכויי הקריירה חמקו לי לגמרי.

     - מקסים, מה קורה! על מה דיברת כל כך הרבה זמן?

     - בעיקר על החידה שלי על חלום המאדים.

     - וואו! "אתה בהחלט לא קרייריסט," בוריס הניד בראשו.

     "כן, גם אני חושב שהגיע הזמן לעשות קריירה", התערב לפתע הברמן בשיחה. - אתם מטלקום?

     - יש עוד מישהו שמסתובב כאן? – נחר בוריס.

     - ובכן, עם חגי השנה החדשה האלה... יש כאן הרבה אנשים. יש לך מסיבה טובה, כמובן, וראיתי אפילו יותר טובות.

     - איפה ראית משהו יותר מגניב? – מקס הופתע בכנות מחוצפה כזו.

     - כן, נוירוטק, למשל, החבר'ה מסתובבים ככה. בקנה מידה גדול.

     - כנראה שאתה מבלה איתם לעתים קרובות?

     "הם קנו את כל הגולדן מייל השנה," המשיך הברמן, לא שם לב לגיחוכים. - כאן אתה צריך לעשות קריירה. ובכן, באופן עקרוני, אתה יכול לנסות בטלקום...

     "הבוס הראשי שלנו יושב שם," טפח בוריס על הכתף של דיימון, שהנהן. - שוחח איתו על הקריירה שלך, רק אל תמזג יותר, אחרת תצטרך לשטוף את הדלפק במהלך תקופת הניסיון שלך.

    באופן מפתיע, עובד שירות האלכוהול, שלא הצליח לשתוק, התחיל למעשה למרוח משהו על דימון, שהיה מגיב חלש לגירויים חיצוניים.

     תקשיב, בוריאן, אמרת שאתה מכיר איזה סיפור מגונה על ארתור סמית'.

     - זו רק רכילות מלוכלכת. לא כדאי לספר את זה לכולם.

     - האם אני מתכוון להכל ברצף?! לא, אני לא אעזוב אותך היום, אם תרצה.

     - אוקיי, בוא נדפוק ונספר לך.

    בוריס כיבה את הסוכר הבוער בעצמו והוסיף מעט מיץ.

     - הנה לשנה הקרובה ולהצלחה במשימה הקשה שלנו!

    מקס התכווץ מהמרירות בטעם הקרמל.

     - אוף, איך אתה יכול לשתות את זה! ספר לי כבר את הרכילות המלוכלכת שלך.

     - דרוש כאן מעט רקע. אתה כנראה לא יודע למה רוב אנשי המאדים הם כל כך מעץ?

     - באיזה מובן?

     - באופן כזה, לעזאזל, שאבא שלהם קרלו הוציא אותם מבולי עץ... בדרך כלל אין להם יותר רגשות מהבול ​​הזה. הם מחייכים רק כמה פעמים בשנה בחגים גדולים.

     - במהלך כל התקופה שלי במאדים, פעם "שוחחתי" במשך חמש דקות עם הבוס שלנו, וכמה פעמים עם ארתור. ועם אחרים זה כמו "שלום" ו"ביי". הבוס, כמובן, הלחיץ ​​אותי, אבל ארתור הוא די נורמלי, אם כי קצת מבולבל.

     "ארתור אפילו נורמלי מדי עבור המאדים הממוצע." למיטב הבנתי, אנשי מאדים אמיתיים לא רואים בו כאחד משלהם.

     - האם הוא בכלל הישג גדול בשירות הסגל?

     - פאק יבין את ההיררכיה הזו שלהם. אבל נראה שזה לא הנתון האחרון, מבחינה טכנית, בוודאות. הוא משחרר שלל עדכונים על ספרי עיון וכל מיני מתכננים.

     - לפי הבנתי, האנוסים לא מאפשרים ל"זרים" להיכנס לעניינים חשובים.

     הו, מקס, אל תהיה בררן. האם אתה מסכים שהוא מאוד מוזר עבור איש מאדים?

     - יש לי כרגע בסיס קצת לא מייצג להשוואה. אבל אני מסכים, כן, שהוא מוזר. כמעט כמו אדם רגיל, אלא שהוא לא שותה מתחת לעץ חג המולד...

     - אז, לפי מוצאו הוא מאה אחוז מאדים. בזמן שהם מבשילים בצלוחיות שלהם, מוסיפים להם חבורה של שתלים שונים. ואז גם בתהליך התבגרות. ופעולת חובה אחת היא שבב בקרת הרגשות. אני לא יודע את הפרטים, אבל עובדה שלכל בני מאדים יש אפשרות מובנית לוויסות כל מיני הורמונים וטסטוסטרונים.

     - טסטוסטרון, נראה שהוא די משנה...

     - אל תהיה משעמם. באופן כללי, כל איש מאדים מדוכא ביותר יכול לכבות כל שליליות: דיכאון ממושך או "אהבה ראשונה" אומללה על ידי לחיצה על כפתור וירטואלי.

     - נוח, אין מה לומר.

     - נוח, כמובן. אבל משהו השתבש עם ארתור שלנו בילדות. האיבוליט של מאדים כנראה פישל, והוא לא קיבל את השדרוג השימושי הזה. לכן, כל הרגשות וההורמונים פוגעים בו, בדיוק כמו קודנים רגילים. נראה שקשה לו לחיות עם הפגם הזה; אנשי מאדים "רגילים" מסתכלים עליו כאילו הוא נכה...

     - בוריה, ברור שבדקת את התיק הרפואי שלו.

     - לא הסתכלתי, אנשים יודעי דבר אומרים זאת.

     - אנשים בעלי ידע... כן.

     - אז, מקס, אל תקשיב אם אתה לא רוצה! ועזוב את החשיבה הביקורתית שלך לכמה דיונים מדעיים.

     הבנתי, שתוק. כל הלכלוך עוד לפנינו, אני מקווה?

     - כן, זה היה החלק המבוא. והרכילות עצמה היא כדלקמן. בשל העובדה שארתור שלנו ספג פציעה כה קשה בילדותו, הוא לא נמשך במיוחד לנשים מעץ מאדים. יותר כלפי נשים "אנושיות". אבל, למזל, הוא לא זורח עם המראה שלו, אפילו עבור איש מאדים, ואי אפשר לרמות נקבות רגילות בשיחות מבולבלות. נראה שיש איזושהי מצב, אבל שום דבר מיוחד... מקסימום! קצת הזהרתי אותך.

    מקס לא יכול היה לשלוט על החיוך הספקני על פניו.

     בסדר, בוריאן, אל תיעלב. זה כאילו אתה מאמין להכל בעצמך.

     - אנשים בעלי ידע לא ישקרו. אני לא מבין על מי אני מדבר כאן! בקיצור, ארתור בילה זמן רב במרדף אחרי איזה אפרוח יפה משירות הסגל. אבל היא לא שמה לב אליו כלל ולא בירכה אותו. ובכן, רגע נאה אחד, כשכולם הלכו הביתה ורק ארתור ומושא אנחותיו נשארו בכל הבלוק, הוא החליט לקחת את השור בקרניים והצמיד אותה ישירות למקום עבודתה. אבל היא לא העריכה את הדחף ושברה את אפו ולבו בו-זמנית.

     - הגברת הלוחמת נתפסה. אז מה הלאה?

     – הגברת פוטרה, הוא עדיין איש מאדים, אם כי עם פגמים.

     — ומה שמה של הגיבורה הזו, שסבלה מהטרדות מלוכלכות במקום העבודה?

     "למרבה הצער, ההיסטוריה שותקת לגבי זה.

     - Pf-f, סליחה כמובן, אבל בלי שם זה רק זה, רכילות של סבתות על ספסל.

     - הסיפור נכון לכל דבר ועניין, בסדר, תשעים אחוז בטוח. ועם השם, גם אני מצטער, אבל הייתי מוכר את זה לעמודים הראשונים בכמה אלפי צמרמורות ועכשיו הייתי שותה קוקטיילים בבאלי, במקום כאן איתך...

     - אתה צודק במטרה: כמה אלפים... אם במקום איש מאדים עם שבב פגום נחליף איזה בריון אנושי, אז הסיפור יתברר כבנאלי ביותר. אין אפילו פרטים על איך הוא הטריד אותה.

     ובכן, לא החזקתי נר. ובכן, אולי כן, ארתור שלנו נפל קורבן לתככים ופרובוקציות ערמומיות של מישהו. אגב, עד כמה שידוע לי, הוא איכשהו נקלע לריב עם הבוס שלנו אלברט.

     "לא סביר שזה יעזור לנו בשום צורה". שְׁטוּיוֹת! איפה דימון?

    מקס התחיל להסתכל סביב בדאגה, מחפש את הדינוזאור המפוחלץ המטורלל.

     - בוריה, יש לך אותו כחבר? אתה יכול למצוא אותו על הגשש?

     - אל תדאג, הוא מבוגר, וזה לא מזרח מוסקבה בסביבה.

     - עדיף לוודא.

    דימון נמצא בשירותים באותו מפלס, כשראשו בכיור מתחת למים זורמים. הוא נחר כמו כלב ים וזרק מגבות נייר מסביב. ראשו הרטוב של הדינוזאור היה תלוי ללא רוח חיים על גבו. אף על פי כן, כעבור שתי דקות נראה דימון רענן במידה ניכרת ואף החל לטעון טענות כלפי חבריו.

     למה לעזאזל השארת אותי עם העז הזה? הוא לא שותק לרגע. רק רציתי לתת לו אגרוף בקרניו.

     "סליחה, חשבתי שתהיה מאזין אידיאלי," משך בוריס בכתפיו.

     - האם פספסתי משהו מעניין?

     - אז רכילות גסה אחת על איש מאדים והטרדה מלוכלכת.

     – ואתה, מקס, ניחשת את כל החידות?

     - סביר להניח, שלי ניחש נכון.

     - בקיצור, גם לי יש חידה. בוא נצא לסיבוב ונספר לך... אל תעצור אותי! אני לגמרי בסדר!

    היה קשה לשכנע את דימון לעבור למשקאות דלי אלכוהול. הם ישבו על ספות נוחות בלוע של הר געש קטן.

     - ובכן, איזה רעיון מבריק הביא אל השכחה האלכוהולית לראשך? – שאל בוריס.

     - לא רעיון, אלא שאלה. האם בני מאדים מקיימים יחסי מין? ואם כן איך?

     "כן, האל האלכוהוליסט לא יכול היה להביא משהו בהיר יותר," מקס הניד בראשו. – איזה סוג שאלות הן? הם עושים בדיוק אותו דבר.

     - בדיוק כמו מי?

     - כמו אנשים כנראה.

     "לא, חכה רגע," התערב בוריס. – אתה מדבר כל כך באומץ. ראית את זה, אתה יודע? האם פגשת פעם אנשי מאדים במציאות?

    מקס חשב קצת, ניסה להיזכר אם פגש נשים מאדים בזמן שעבד בטלקום.

     "ראיתי את זה, כמובן," הוא ענה. - לא התקשרתי מקרוב, אז מה?

     - אה, כלומר, אתה בעצמך לא יודע, אבל אתה מוציא הצהרות?

     - ובכן, סלח לי, כן, עדיין לא היה לי סיכוי עם האנוסים. למה המאנוסים צריכים לעשות זאת בדרך מיוחדת? אתה בעצמך בדיוק דיברת על הקשר הרומנטי הלא מוצלח של איש מאדים. והוא אמר שחלק מהמנהלים שאינם מעודכנים לחלוטין אינם נמשכים לאנשי מאדים "מעץ". סיפרת את כל זה על סמך אילו הנחות לגבי המסורות המאוהבות שלהם?

     - אל תבלבל אותי. על מה היה הסיפור שלי?

     - לגבי מה?

     - על הטרדה של נשים רגילות. לא דיברו שם על אנשי מאדים.

    דיבורו של בוריס נעשה איטי במתכוון, הוא הניף תנועות בעליצות מוגזמת, וניסה בבירור לפצות על הירידה ביכולתו להעביר את מחשבותיו באמצעים מילוליים.

     "אוקיי, גם אתה, בוא נעשה הפסקה," מקס לקח את כוס הרום ומארס-קולה מבוריס, למרות מחאותיו. "כבר אי אפשר לנהל איתך דיון הולם." אתה לא זוכר מה אמרת לפני עשר דקות.

     אני זוכר הכל. אתה זה שמתנהג חכם, מקס. אתה לא יודע, לא ראית את זה, אבל אתה מוציא הצהרות קטגוריות.

     - אוקיי, סליחה, בהתחשב ברקע הגמד שלך, כנראה שנשים מאדים הן נמוכות, מזוקן וכל כך מפחידות שהן נשמרות במערות העמוקות ביותר ולעולם לא מוצגות. ובאופן כללי הם עושים את זה, ליתר בטחון, ואנשי מאדים מתרבים על ידי ניצנים.

     - חה חה, כמה מצחיק. דימון למעשה שאל שאלה רצינית; אף אחד לא באמת יודע איך זה קורה.

     - כי אף אחד לא שואל שאלות מטופשות כאלה. כעת כל מיני משתמשים מחוננים לחלופין ברשתות חברתיות עם דגמי שבבים חדשים יכולים לעשות זאת בכל דרך שהם רוצים, בכל תפקיד ועם כל מערך משתתפים.

     "למעשה התכוונתי למין פיזי," הבהיר דימון בקלות. - הכל ברור לגבי רשתות חברתיות.

     - אולי שניכם לא מודעים, אבל היכולות הטכניות של אנשי מאדים אפשרו להם מזמן להתרבות ללא מגע פיזי.

     אז אתה אומר שאנשי מאדים לא עושים את זה בשידור חי? – שאל בוריס ביתר אגרסיביות.

     "אני טוען שהם עושים את זה איך שהם רוצים ועם מי שהם רוצים, זה הכל".

     לא, מקסים, זה לא יעבוד. כללי הדיון הג'נטלמניים מניחים שאדם חייב להיות אחראי על השוק.

     - לא דבר לעזאזל. למה אני לא אחראי על השוק?

     "אם תענה, בוא נהרוג את עצמנו," בוריס, לאחר שהתמלא בעצמו, הושיט את ידו ליריבו. - דימון, שבור את זה!

    מקס משך בכתפיו והושיט את ידו בתגובה.

     - כן, אין בעיה, רק ממה אנחנו דואגים ומה נושא המחלוקת?

     "אתה אומר שאנשי מאדים מקיימים סקס איך שהם רוצים?"

     - כן, מה אתה אומר?

     - זה לא כך!

     - לא ככה, איך זה? ההצהרה שלי מניחה שכל אחת מהאפשרויות אפשרית, זה הכל.

     "ואני, אה...," בוריס היה בקושי ברור, אבל מהר מאוד מצא מוצא. - אני טוען שיש כמה כללים...

     אוקיי, בוריאן, בוא נהמר על אלף צמרמורות.

     "לא, דימון, רגע," בוריס הוציא את ידו במהירות בלתי צפויה. - בוא נלך על בקבוק טקילה.

     - כן, אולי כרצונך אז?

     - לא לבקבוק.

     - אוקיי, גם בועה תהיה שימושית. דימון, שבור את זה.

    בוריס גירד את הלפת שלו מהורהר ושאל:

     - איך נפתור את המחלוקת שלנו עכשיו?

     "עכשיו בואו נשאל את NeuroGoogle," הציע דיימון.

     -מה אתה שואל?

     - איך אנשי מאדים מקיימים יחסי מין... כן, יש כאן סרטונים מעניינים...

    מקס רק הניד בראשו.

     - בוריאן, נראה שאתה מכיר מיליון סיפורים ורכילות שונים, אבל כאן החלטת להמר על שטויות מוחלטות. אני מציע להודות שהפסדת ולהמר.

     "נכון, אתה לא יודע כלום ואתה מתווכח." אני בטוח שיש שם כמה בעיות... אני פשוט לא זוכר עכשיו במה מדובר... בהחלט יש להם חוקים לגבי מי צריך להתרבות עם מי ובאיזה סדר, כמו כדי לגדל גזע של אידיאל חנונים-על.

     "לעזאזל, הוויכוח שלנו לא היה על רבייה."

     - כן, אל תהיה בררן!

     "אנחנו צריכים בורר עצמאי", קבע דיימון.

     - תיאורטית, אני יכול להציע מועמד לתפקיד בורר.

     "האם הוא בקיא יותר בכל ההיבטים של חיי המאדים ממני?" - בוריס הופתע.

     "היא, כמובן, לא מכירה כל כך הרבה אגדות מפוקפקות, אבל היא כנראה מעודכנת יותר בנושא הזה".

     - הו, אתה עדיין מכיר איזו אישה מאדים? – דימון הופתע.

     - לא.

     "אה, זו כנראה לורה," ניחש בוריס. – איך פונים אליה בשאלה כזו?

     - היק, היא בהחלט דפקה עם הבוסים המאדים, היא צריכה לדעת בוודאות.

     "אנחנו לא נעלה, אבל אני אעלה ואשאל אותה כמה שאלות מהנות," ענה מקס, והציץ הצידה אל דימון המשהק. - ואתה יושב בשקט בקרבת מקום.

     - זה לא יעבוד! – דימון התמרמר. – שברתי אותו, בלעדיי כל החלטה פסולה!

     אז לורה היא לא אופציה.

     - איק, למה זו לא אפשרות מיד?

     – איך אוכל להסביר לכם את זה ביתר נימוס... אתם, רבותי, כבר שיכורים, אבל היא עדיין גברת וזו לא בדיחה על סגן רז'בסקי. אז או שתסמוך על הכנות שלי או תמנה את עצמך.

     למה כולם כל כך מתלבטים בגלל לורה הזו? - דימון המשיך להתמרמר. - רק תחשוב, איזו אישה! אני בטוח שהיא תרוץ אחרי בעצמה. איק, אנחנו מתבלבלים?

     "אנחנו נאבקים, רק לפתות אותה בלי עזרתי."

     לעזאזל, מקס, הוויכוח הזה קדוש. אנחנו צריכים להחליט איכשהו", התעקש בוריס.

     - כן, אני לא מסרב. ההצעות שלך?

     - אוקיי, ההצעה שלי היא לצאת לטיול קטן ולחשוב. ואפילו לא הגענו לתוכנית התחתונה.

     - אני תומך בזה לחלוטין ומוחלט. אז, דימון, בוא נקום! אתה צריך ללכת קצת. אז נשאיר את המשקפיים כאן.

    מטוס הקרח החמישי הבא שולב עם השמיני מכיוון שלמועדון לא היה המקום לכל תשע התוכניות המקוריות. מאפיין מיוחד של התוכנית היו גושי קרח ענקיים בצבע תכלת, שהיה להם התגלמות אמיתית מאוד. הם נוצרו מנוזל פרומגנטי ניסיוני שהתמצק בטמפרטורת החדר בהיעדר שדה מגנטי. ובהשפעתו, הנוזל נמס ויכול לקבל כל צורה מוזרה ביותר. זה יכול להפוך לשקוף או להיות שיקוף, ואיפשר להפוך את החדר למבוך קריסטל רב-מפלסי, שאפילו אדם מפוכח בקושי יכול לצאת ממנו ללא עזרה של יישום ראש השנה. בהשוואה לקרח אמיתי, קרח החגים בהייטק לא היה חלקלק, אבל הכניסה עדיין הציעה מבחר של כיסויי נעליים מיוחדים, עם גלגיליות או קוצים.

    בנייני המועדון במפלס הזה עברו בצורה חלקה למערות תת קרקעיות טבעיות. לשונות קרח זרמו לתוך סדקים ומרווחים שהובילו למעמקים הבלתי נחקרים של כדור הארץ. המבוך הזה היה כמעט אמיתי ולכן הרבה יותר מפחיד מממדי הגיהנום הקודמים. סלעים ענקיים וגבונים נוצצים עוררו כבוד בקרב האורחים. הם שוטטו קצת בכל מיני מסדרונות, מדפים, כרכובים וגשרי קרח, אם כי מגודרים בצניעות ברשתות דקות, כמעט בלתי נראות, כדי למנוע תאונות עם יצורי הרשע שאיבדו את זהירותם. התווכחנו קצת מה יקרה אם נחתוך את הרשת ונקפוץ לאיזשהו סדק. האם מערכת אוטומטית כלשהי תפעל שתרכך את הקרח או תשנה איכשהו את הנוף באתר ההתרסקות, או שכל תקווה היא זהירות דמונית? דימון ניסה לפתוח בוויכוח חדש, ורמז בצורה משמעותית שמקס הגיע לאחרונה מעולם עם כוח משיכה רגיל ונפילה קטנה מחמישה מטרים לא תזיק לו כלל, אבל הוא נשלח באופן טבעי לחקור את מעמקי הצינוקים של המאדים. אחרי שהלכו לאיבוד קצת, ניסו כמה סוגי גלידה וניסו לא להתמכר לקוקטיילים "קפואים", הם השתמשו באפליקציה ולבסוף הגיעו למערת קרח, שהפכה בצורה חלקה למפל קרח המוביל למטוס הבא.

    הרבה שדים ושדים רכבו סביב האגם הקפוא של המערה בנחת, לפעמים ניסו להפגין את כישורי ההחלקה האמנותית שלהם. אבל מה שמשך הכי הרבה תשומת לב היו לא המחליקים, אלא השד הבלונדינית היפה, שהשתעממה באחד משולחנות הקרח. כנפיים קרומיות בצבע זהוב התרוממו מאחורי גבה. היא רקדה קלות לצלילי המוזיקה של התוכניות הקפואות, שתתה קוקטייל מבעד לקשית ולכדה בדרך כלל מבטים מעריצים ולעתים מקנאים. כנפיה המדהימות רעדו בקצב המוזיקה ופיזרו ענני אבקה בוערים סביבה. לורה מיי הגיעה לחג במסווה של Fallen Grace, סוקובוס שהצליחה להשתחרר מעבדות דמונית וניגשה לצדם של כוחות האור.

    בוריס ודימון מיד התחילו לדחוף את מקס בצדדים משני הצדדים. מקס, כמובן, יעדיף לחמוק בשקט על פני לורה, כדי לא להסמיק אחר כך בגלל התנהגותם של דינוזאורים קטיפה שיכורים ואורקים אדומים, אבל לורה עצמה הבחינה בו, חייכה במסנוור ונופפה בידה.

     - ובכן, סוף סוף, הכוכב הראשי של הערב! - דימון היה מאושר.

     "רק אל תהיה טיפש, אני אגיד את זה," סינן מקס והתקרב לשולחן הקרח.

     - קח את זה בקלות, אחי, אנחנו לא אידיוטים. "כל הקלפים בידיים שלך," הבטיח בוריס לחברו עם ידו על ליבו.

    "זה מוזר למה היא עומדת לבד," חשב מקס. - איפה המוני המעריצים ושלטונות המאדים רצים על רגליהם האחוריות? אולי זה כל הדמיון שלי. במה שונה האישה האידיאלית הזו מהקהל של נשים כמעט אידיאליות אחרות? בכך שהיא משכנעת אותי במציאות שלה, אבל אולי גם במבט שלה, שכל שנייה מאתגרת את העולם, שמפנטז עליה כל מיני דברים מגעילים".

    מקס הבין שהוא בוהה בלורה במשך זמן רב בצורה מגונה, אבל היא רק הסתירה את הלעג הקל בעיניה והסתובבה קלות, והציגה את עצמה מזווית אפילו יותר מועילה.

     - ובכן, איך אני נראה? אני כולי כל כך צנוע וטוב לב, אבל נולדתי לפיתוי ולרע. מישהו יכול לעמוד בקסמי?

     "אף אחד," מקס הסכים בקלות.

     - ואני יודע את שם הדמות שלך. איגנוס נכון?

     "נכון," מקס הופתע. - ויש לך הבנה טובה יותר של הנושא מאשר חנונים רבים.

     "קראתי בכנות את התיאור המפורט הזה," צחקה לורה. - האמת היא שלא יכולתי להפעיל את המשחק עצמו.

     - תחילה עליך להתקין שם אמולטור. זה מאוד ישן, אתה לא יכול לשחרר אותו כל כך בקלות. אם אתה רוצה, אני אעזור.

     ובכן, אולי בפעם אחרת.

     - מה לגבי המודול הנוסף עבור היישום?

     - סליחה, אבל החלטתי לנטוש את הרעיון של בית בושת של תשוקות אינטלקטואליות. אני חושש שכולם ישימו לב רק למילה "בית בושת".

     - ובכן, כן, אני מסכים, הרעיון לא ממש טוב.

     - אבל יש לי משהו אחר.

    מזל"ט אישי בדמות גולגולת מחייכת עם עיני חרקים עף מאחורי לורה.

     זה מורט, נכון? עושק נורא מסכן, או הגולגולת של מי הוא היה במשחק הזה?

     - אני לא זוכר את עצמי.

     המל"ט נראה כאילו הוא יוצר לפי הזמנה, בצורה הנכונה; התוכנית רק מסווה את המדחפים שלו ואביזרים טכניים אחרים.

     — הקישוט הוא על חשבון החברה, אבל אני רוצה לשמור אותו לעצמי.

     לורה גירדה את "הקרחת" המלוטשת שלה והגולגולת התעוותה בשביעות רצון ופטפטה בלסתותיה.

     - אפקט מגניב, הכנת אותו בעצמך?

     - כמעט, חבר אחד עזר.

     - מכר אחד אומר...

     - ובכן, מקס, היית מאוד עסוק, החלטתי לא להטריד אותך בזוטות.

     - לפעמים אתה יכול להסיח את דעתך.

    מקס הרגיש פתאום מפוכח לחלוטין, כאילו הוא עושה את דרכו במים צפופים במשך זמן רב ולפתע הגיח אל פני השטח. הוא היה המום לפתע מהמהום של קולות וריחות רבים, בהירים וחיים, כמו ביער אביבי. "בדרך כלל אני לא שם לב לריחות בכלל," חשב מקס. - למה אני מריח פרחים באמצע ארמונות הקרח האלה? זה כנראה הבושם של לורה. היא מריחה כל כך נחמד כל הזמן, אפילו הסיגריות הסינטטיות האלה שלה מריחות כמו עשבים ותבלינים..."

    בוריס, שהתבונן במצבו החלומי של חברו, החל לשלוח לו הודעות לא מרוצות בצ'אט: "היי, רומיאו, שכחת למה אנחנו כאן?" הודות לכך, מקס איבד לזמן קצר את קהותו, אבל הוא לא הצליח להפעיל את המוח שלו מיד, אז, בלי הרבה מחשבה, הוא פלט ישירות.

     - לורה, אבל תמיד תהיתי איך בני מאדים יוצרים משפחות ומביאים ילדים לעולם? רומנטי או משהו?

     - למה שאלות כאלה? לורה הופתעה. - אתה מתכנן להתחתן? זכור, ידידי, ליבן של נשות מאדים קרות כמו הקרח של סטיגיה.

     - לא, זו סקרנות סרק, לא יותר.

     - אנשי מאדים בדרך כלל עושים מה שהם רוצים ואיך שהם רוצים. בדרך כלל הם נכנסים לאיזשהו חוזה חכם לגדל ילדים ביחד. ויחסי נישואים מן המניין, כמו בין אנשים, נחשבים לאפליה.

     - מגניב…

     - זה נורא, האם אפשר לאהוב מישהו על סמך קובץ במחשב?

     - ובכן, זה נורא, אני מניח. איך בני מאדים בוחרים בני זוג לגדל ילדים ביחד?

     לא, אתה בהחלט מאוהב באיזו אישה מאדים. קדימה, תגיד לי מי היא?

     - לא נפלתי לזה, מה גורם לך לחשוב? אם הייתי מאוהב במישהו, זה בהחלט לא היו האנוסים.

     - ולמי?

     ובכן, יש הרבה נשים אחרות בסביבה.

     - ואיזה? – שאלה לורה בשקט ופגשה את מבטו.

    והיה כל כך הרבה במבט הזה שמקס שכח מיד מהוויכוח על האנוסים, ובכלל איפה הוא נמצא, וחשב רק על שמו של מי כדאי להגות עכשיו.

     - מקס, לא תציג את החברים שלך? האם אתם עובדים על כל מיני דברים חכמים ביחד?

     - אה, כן, אנחנו עובדים יחד עם בוריס. ודימה הוא משירות הביטחון.

     - אני מקווה ששירות הביטחון שלנו מגן עלינו?

     "טוב, היום, יש יותר סיכוי שנטפל בשירות הביטחון", התבדח מקס ומיד קיבל בעיטה ברגליים מדימון הממורמר.

     הו, זו בדיחה קומוניסטית המראה שלך. ברוסיה הסובייטית אתה דואג לשירות הביטחון שלך.

     - משהו כזה.

     - ויש לי מתנה בשבילך.

     - הו מגניב!

    "לעזאזל," חשב מקס. "איזה חבל, אין לי מתנות".

    לורה הוציאה קופסת פלסטיק קטנה מסוגננת כמו מלכיט מאדים ירוק כהה. בפנים הייתה חפיסת קלפים עבה.

     - הקלפים הללו מנבאים את העתיד.

     - כמו קלפי טארוט?

     - כן, זהו סיפון מיוחד המשמש את השדות - כוהני המגדלים, מהגוש המזרחי.

    מקס שלף את הקלף העליון. הוא תיאר איש מאדים חיוור ורזה במדבר סלעי מתחת לשמים שחורים עם מחטים חודרות של כוכבים. מקס הציץ בתבנית קבוצות הכוכבים ולשנייה נדמה היה לו שהוא מביט אל הריק האינסופי של השמיים האמיתיים, והכוכבים רעדו ושינו את מיקומם.

     - ומה משמעות הכרטיס הזה?

     - מאדים פירושו בדרך כלל זהירות, איפוק, קור, ואם הקלף נופל הפוך, זה יכול להיות תשוקה הרסנית או אי שפיות נפשית. יש הרבה משמעויות, פרשנות נכונה היא אומנות מורכבת.

     "למה לא לעשות איזושהי אפליקציה שתפרש אותם," הציע בוריס, עם חוסר אמון ברור בקולו.

     - האם אתה חושב שהאפליקציה יכולה לחזות את העתיד?

     - טוב, אני מעדיף להאמין לתוכנית מאשר לאיזה צועני.

     - אתה לא מאמין בקלפים, אבל האם אתה מאמין בעובדה ששבבים יכולים לפתור את כל הבעיות? דוואות מנבאות לפעמים את עתידם של אדוני המוות. אם הם טועים אפילו במילה אחת, אף אפליקציה לא תציל אותם.

     אממ, אתה יכול לדעת את ההון שלי? – שאל מקס ברצונו לקטוע את הוויכוח.

     "אולי, אם הזמן והמקום נכונים." הסתר את הסיפון ולעולם אל תוציא אותו. אלו קלפים מיוחדים, יש להם כוח גדול, גם אם חלקם לא מאמינים להם.

     "השתמשת בהם בעצמך?

     "כל מה שהם חזו לי מתגשם עד כה".

    מקס החזיר את הכרטיס עם המאדים למקומו וסגר את הקופסה.

     "לא הייתי רוצה לדעת את העתיד שלי." תן לזה להישאר בגדר תעלומה עבורי.

     - כן, מקס, היה בחור ג'ינג'י אחד רזה עם זרועות וירטואליות, כך נראה מהמחלקה שלך, שאמר לי שהתשובה הנכונה לחידה על טבע האדם היא נוירוטכנולוגיה. האם זו סוג של טיפשות?

     - ובכן, גורדון, כמובן, הוא בחור משעמם כשזה מגיע אליו, אבל נוירוטכנולוגיה היא התשובה הנכונה. אבל זה יותר בדיחה. אין תשובה נכונה.

     - למה זה לא קיים? יש תשובה במשחק.

     - אין תשובה נכונה במשחק.

     - למה לא? הדמות הראשית ענתה נכון על החידה של המכשפה, אחרת הוא לא היה שורד.

     - הדמות הראשית יכלה לתת כל תשובה כי המכשפה אהבה אותו.

     - ובכן, זה אומר שהתשובה הנכונה היא אהבה.

    לשמע פרשנות כזו, בוריס לא יכול היה לרסן את השיעול הספקני שלו.

     - ובכן, הקולגה המשעמם שלך השמיע את אותם הצלילים. כל מיני אנשים חכמים עושים את זה כל הזמן כשהם יודעים שהם טועים.

    בוריס הזעיף את פניו אפילו יותר עמוק בתגובה, אבל כנראה לא הצליח להמציא המשך מתאים. מסיבה כלשהי, הוא ולורה מיד לא אהבו זה את זה, ומקס הבין שיהיה קשה מאוד להפוך את השיחה חזרה לדיון רגוע על מסורות מאוהבות של מאדים. הוא עצר קלות, מנסה להבין איך להמשיך במונית, ודממה מביכה שררה מיד ליד השולחן.

    רוסלן, שעצר בקרבת מקום, הציל את המצב. הוא הבחין במקס, ובמבט מעריך רץ על ירכתי של לורה, הרים לו אגודל. הוא לא הספיק לעבור למחוות מגונות יותר, כיוון שלורה הבחינה בכיוון מבטו של מקס והסתובבה, מה שגרם לרוסלן להתבייש מעט.

     - גם חבר שלך?

     - רוסלן, משירות הביטחון.

     - חליפה אכזרית.

     "יש לנו קוד לבוש ב-SB," ענה רוסלן והחזיר לעצמו את המראה הרגוע שלו.

     - באמת? - לורה צחקה, מלטפת את החליפה של דימון בתנועה קלה.

     - ובכן, לא לכולם, כמובן... איך אתה אוהב את חג השנה החדשה?

     "נהדר, אני אוהבת מסיבות נושא," ענתה לורה בנימה שאי אפשר לדעת אם זה סרקזם או לא. — רוסלן, איך היית עונה על השאלה: מה יכול לשנות את הטבע האנושי?

     "חשבתי ששירות הביטחון כבר אסר על כל מיני חידות". אני אטפל בזה באופן אישי מחר.

     "רוסלן לא אוהב בידור חנון," הסביר מקס, ליתר בטחון.

     "איזה מתוק," לורה צחקה שוב. - אבל עדיין?

     - המוות בהחלט משנה את טבע האדם.

     - אוף, כמה גס רוח...

     - לשאלה הזו יש היסטוריה גרועה בדרך כלל. זה נשאל על ידי רוחות רפאים אימפריאליות לפני שפוצץ את הראש מעל נוירובוטנאי אחר.

     - ברצינות? מקס היה מופתע. - זו שאלה ממשחק מחשב עתיק.

     - טוב, אני לא יודע, אולי מהמשחק. רוחות הרפאים נהנו כל כך.

     - ומה הייתה התשובה הנכונה?

     - כן, לא הייתה תשובה נכונה. זה רק בידור, כך שלפני שהם ימותו, הם עדיין יסבלו, ויפגעו במוחם.

     "זה מוזר, האפליקציה לא אישרה את החידות שלי", התלוננה לורה.

     "פאקינג חנונים, הם מתגעגעים רק לחידות שהם אוהבים", ענה מקס שניה לפני רוסלן, שעמד לפתוח את פיו.

     - זהו, מקס, אל תשכח אותי כשאתה יוצר את התוכנות והיישומים שלך.

     - כן, הייתי מאשר את כל החידות שלך. מה היה שם?

     — האם הייתה אפשרות לנחש מה כתוב ביומני?

     - יש לך יומן?

     - כמובן, לכל הבנות יש יומן.

     - זו יותר חידה... האם תתן לי לקרוא אותה?

     - אף אחד לא צריך לצפות בזה.

     - למה לא?

     - ובכן, זה יומן. מה בנות בדרך כלל כותבות ביומנים שלהן?

     - מה הם חושבים על בנים. ניחשת נכון?

     לא לגבי שלי. טוב, לא בדיוק...

     - אז אתה יכול לנחש, אבל אתה לא יכול לקרוא? ואז, אתה יודע, כולם יפנטזו.

     - כן, כמה שתרצה. אתה כבר מפנטז?

     - אני? לא, אני לא כזה..." מקס הרגיש את עצמו מסמיק קלות.

     - רק בצחוק, סליחה. אתה יכול לנחש מה כתבתי עליך? נתערב עליך משאלה שאתה לא יכול לנחש... בסדר, אני שוב צוחק.

     "למעשה, אנחנו צריכים ללכת," מלמל בוריס בעגמומיות, מושך בשרוולו של חברו. "התכוונו להגיע למטוס התחתון."

     "גם אני ירדתי למטה ללכת לרקוד." האם תלווה אותי?

     "בהנאה," רוסלן מיד התנדב.

    במפל הקרח, בוריס החל להאט בכוונה, בניסיון להתנתק משאר החברה. הגולגולת בעלת עיני המשקפיים כבר הבזיקה אי שם קדימה, מסתתרת בזרם של נהר אנושי אינסופי הזורם למעמקי השאול.

    "מה אם כל זה היה נכון? - חשב מקס. "כל כך קל לשכוח שהעולם סביבנו הוא אשליה." מה יחשבו רוחות הרפאים האימפריאליות ששונאות כל מה שמאדים? שבזמן משחק, אנו חושפים באופן לא רצוני את הטבע האמיתי של עולם העצב. אנו קוראים לשדים הדיגיטליים שמכלים את מוחנו בהדרגה. אף אחד לא יכול לשחות במעלה הנהר הזה".

     אני יכול לזרוק אותו בתרמיל שלך? – שאל מקס, וסובב את הקופסה בידיו.

     - זרוק את זה.

     - בוא נלך מהר יותר. אחרת, לורה תרקוד על ידי איזה רוסלן, אני מכיר אותו.

     קדימה, יש לך את הזונה האנוסית הזאת.

     - וואו, איזה מילים. ומי הזיל ריר על הרצפה?

     "אף פעם לא הזילתי עליה ריר, בניגוד אליך." זה היה מחליא להקשיב לציוץ המשמח שלך.

     "נמאס לו מזה... לא הייתי מקשיב אז." אגב, אתה חייב לי בועה.

     - למה זה?

     - הפסדת בוויכוח, לורה אמרה שהמאדים עושים מה שהם רוצים ואיך שהם רוצים.

     כן, אבל הם חותמים על חוזים.

     - רק לגידול ילדים.

     "אז אולי הם חותמים על חוזה לזיון מזדמן בדחיפה... אבל בסדר", הניף בוריס את ידו. - יותר בועה, פחות בועה. והכלבה הזו משתמשת בך. היא נתנה לי כמה כרטיסים זולים. אתה חושב שזה אומר משהו? אין דבר כזה לעזאזל! היא כל כך מנסה לקצר את הרצועה...

     - בוריס, אל תנהג! הוא וארסן מזמזמו לי את האוזניים עליה.

     - אני מודה, טעיתי. אתה לא צריך להסתובב איתה.

     - למה? מסכים שכנראה יש לה קשרים שימושיים וזה לא משנה איך היא יוצרת אותם.

     "כמובן שיש, אבל יש לך סיכוי הרבה יותר טוב עם ארתור המאדים המוזר הזה מאשר איתה."

     - כן, אין לי תקוות שווא.

     - משהו לא נראה אותו הדבר. לורוצ'קה, תן לי לעזור לך, תן לי לאשר לך הכל...

     - לך תזדיין!

     "אני הולך למטוס הנמוך ביותר, להסתכל לתוך התהום הגיהנומית." האם אתה איתי או שתלך בעקבות לורה שלך?

     - הייתי אומר לך... בסדר, בוא נלך להסתכל אל התהום... אני אעקוב אחר כך.

    המטוס השישי הפך לבסוף לסדק גדול יחיד, שהוביל למטה. לא הייתה דרך אחרת לעולם התחתון בחלק הזה של הצינוקים. אבל לתוכנית הזו הייתה ירידה חלקה רק בעולם האמיתי. יישום השנה החדשה דימה את השיפוע של חלקים שונים בשטח בזוויות שונות, והחליף אותם חלקית. אז, הפס הקרוב ביותר על הגשש היה גלוי איפשהו מהצד בזווית מטורפת. המעברים בין המגזרים היו חדים למדי והשפעת הטעיית המנגנון הוסטיבולרי הייתה טובה למדי. רובוטים כדוריים מיוחדים התגלגלו במורד השטח השבור בחלקו אך ורק בהתאם לכוח הכבידה המכוון למעשה, מה שהגביר את האפקט.

    עם זאת, הם עברו דרך המטוס השישי מהר מדי מכדי להעריך את השפעותיו. ולתוכנית הבאה, התקלה עברה לבונקר, שנבנה לפני זמן רב על ידי כוחות התעופה והחלל הרוסיים. מעליות משא ענקיות עם רשתות הזזה הובילו לשם. האפליקציה דימתה בקתה אפופת להבות נופלות משמים שחורים למרכז חורבות אפוקליפטיות. ומנגנונים מכוונים במיוחד פלטו יללה נוראה ורעש שחיקה עם טלטולים חיקויים בזמן תנועה. מה שללא ספק הוסיף תחושות מעניינות לכמה יצורי רשע שעמדו בחוסר יציבות והחזיקו משקאות וחטיפים ללא יציבות. לאחר מחץ, אך במסגרת אמצעי הזהירות, פגיעה בקרקע, רעמים וכאוס של מסיבת טכנו-רייב נפלו על האורחים שבקושי התאוששו.

    במציאות, הבונקר נשמר באופן טבעי במצב הגון, אבל התוכנית חיקה עיר גיהנום מתכלה ומתפוררת כל הזמן, כך שעמודים מפוארים, שברי קירות היו מוטלים בכל מקום וקורות שבורות תלויות מהתקרה. התעלות היו מלאות ברפש ירוק עבה, זורם לתוך סדקים וחורים פעורים. זה היה מפחיד לדרוך על הגשרים שהתפרשו עליהם.

    והיינו צריכים גם לפרוץ דרך קהל היצורים הגיהנומיים שקופצים אל הדרמה והדיסטורשן התזזיתיים. עיניו של מקס התמלאו מיד באור מהכנפיים והזנבות, התערבבו לגוש קרני אחד בקרניים החומציות של האור והמוזיקה. ראשו אפילו החל לכאוב, כאילו מבשר על הנגאובר מתקרב, וכל הרצון להישאר כאן נעלם. הוא צעק באוזנו של בוריס שהגיע הזמן שהם ימשיכו הלאה. בוריס הנהן וביקש להמתין דקה בזמן שהוא נסע לשירותים. כל מה שנותר למקס לעשות זה להתיישב על הבר ולצפות בבכאנליה. הבר פרדי קרוגר הגיע מיד עם הצעה לזרוק משהו חומצי, אבל מקס הניד בראשו במרץ.

    רחבת הריקודים הראשית הייתה ממוקמת באולם גדול מרופד בכמה אריחים לבנים ומצמררים מסרטי אימה. במקומות מסוימים היו אפילו ווים, שרשראות ושאר אביזרי עינויים שננעצו בקירות וברצפה. הרשתות היו ללא ספק גרסה מחודשת, אבל שאר העיצוב נראה כמו עבודה מקורית של גאון הנדסה צבאי. מקס יכול היה רק ​​לנחש לגבי מטרתו המקורית. הריכוז הפריע מאוד לשאגה הדמונית של הדי.ג'יי מהדרג העליון, שקורא לטלטל את המסיבה וכל זה. באמצע האולם היו עוד כמה מדרונות מגודרים שהובילו לשכבות התחתונות של הבונקר. עננים של אדים "רעילים" מתפרצים משם מעת לעת. כנראה שהייתה שם תנועה למי שחסרה את הזבל והטירוף בצמרת.

    מקס הבחין בלורה במרכז הקהל הדוהר. בזמן שהיא רקדה לבדה, זוג בעלזבולים ערמומיים כבר התקרבו זה לזה בבירור. למרות כל אי הנוחות, מקס בקושי הצליחה לדכא את הרצון ללכת לדחוף את כל מי שסביבה. "כנראה שבוריס צודק," הוא חשב. "קשה מאוד לעמוד בפני הקסמים שלה." מעניין מה יותר חזק: מציאות מדומה או קסמיה של לורה מיי. בוריאן כנראה יבחר בוורקראפט..."

     - מקסימום! אני חירש לגמרי!

    רוסלן התנשא מעליו, ממשיך לצעוק ישר לתוך אוזנו.

     - למה אתה צועק, אני לא שומע כלום.

     - הנמיך את עוצמת הקול בשבב והפעל את הצ'אט.

     - ועכשיו.

    מקס שכח לחלוטין מהפונקציות השימושיות הללו של השבב.

     - למה לא השארת לחברה ללורה? – שאל, נהנה מהשקט שאחרי.

     רק רציתי להסתבך איתך. יש לך תוכניות לבלונדינית המכונפת הזו?

     "זה לא בגלל שהצטלבנו בעבודה," ענה מקס באדישות מעושה.

     - לעבודה? ברצינות?

     - ובכן, בחורה מחכה לי במוסקבה. בגלל זה אין שום דבר רע בלורה...

     אני בטוח שבחורה במוסקבה תעריך את הכנות שלך, אחי.

     - תקשיב, למה אתה מפריע לי?

     "פשוט לא רציתי שייווצר בינינו חיכוך, אחי." מכיוון שיש לך חברה במוסקבה, אני אלך לנסות את מזלי עם לורה כאן ועכשיו.

     - מה עם השד הזה ממפלגת הקצף?

     - איפה לחפש אותה עכשיו? יתר על כן, אתה חייב להסכים: הכלבה הזו הרבה יותר טובה...

     - אז בהצלחה. אל תשכח לספר לנו איך היה.

     "כן, בהחלט," חייך רוסלן בעצבנות.

     - קדימה, אני אסתכל על עבודתו של איש מקצוע.

     "רק אל תדחף את היד שלי, אני מרגיש שאתה לא יכול לקחת את זה בכוח, אתה צריך להיות זהיר יותר..."

    זה נראה למקס, או שחוסר הוודאות הבזיק במבטו של רוסלן. זה כנראה נראה רק בגלל שהוא לא בזבז את זמנו על פטפוטים נוספים או גלגל זריקה לאומץ, אלא מיד יצא לדרך להיפגש עם גורלו. כנפיו השחורות ועיניו הצהובות הבוערות חתכו ללא רחם את הקהל.

    "לעזאזל, למה אני משוויץ," חשב מקס. "הייתי צריך להגיד שאנחנו מתכוננים לחתונה." לעזאזל, זו קנאה..."

    הייסורים שלו נקטעו על ידי בוריס שחזר.

     - שנבעוט ברגליים? – שאל, קורא לברמן.

     עדיף בוא נדפוק שם.

     - אז בואו נלך. הלוואי ויכולתי למצוא את דיימון.

    דימון מצא את עצמו בבר הסמוך. הם ערבבו לו איזה קוקטייל רב צבעים בכוס משולשת גבוהה.

     - אנחנו למטה. אתה איתנו? – שאל בוריס.

     - אני אתעדה קצת מאוחר יותר.

     - היי, איזה סוג של אשה זו?

     - ובכן, זה לא אני.

     - ולמי?! – בוריס נבח עליו.

     "לורה," ענה דימון, מהסס מעט.

     - לורה?! אל תסתכל, הוא כבר רץ להביא לה קוקטיילים! מוטב אם נוטש אותך במטוס הלוהט.

    בוריס הניד בראשו בשלילה.

     "היא אמרה שאני כל כך קטיפה שהיא יכולה לחבק אותי ככה."

     - אוף! זהו, הוא גמר. בוא נלך, מקס.

     - אני אתפוס.

     - כמובן, אם המאהבת החדשה תשחרר אותך. איזו בושה!

     - בסדר, בסדר, אני מהר...

    ודימון נסוג בחיפזון עם קוקטייל לפני שבוריס הספיק לפרוץ בטיראדת גינוי חדשה.

     "אתה רואה מה הכלבה הזו עושה לגברים."

     "כן, זו אשמתו של דימון עצמו," צחק מקס. "לא היית צריך להגיד שלורה תרוץ אחריו." כפי שאותו מאדים אמר, יש מילים שנאמרות במקרה שיכולות לקשור בצורה אמינה יותר מכל שרשראות.

     – זה בטוח, דימון שלנו העריך יתר על המידה את כוחו. בוא נלך.

    כולם כמובן ציפו למשהו מדהים מהתוכנית האחרונה של באטור. לכן, רוב האורחים, שעשו מסע קשה בממדים הגיהנומיים, מלאי סכנות והפתעות, בהגיעם למצודת הגיהנום, חשו אכזבה קלה. או אפילו עייפות, בהתחשב בכמה ברים ונרגילה היינו צריכים לעבור בדרך. לא, התמונה של מבצר ענק בתחתית סדק בוער בעומק של כמה קילומטרים הייתה בדיוק מה שהיינו צריכים. אבל אחרי ניסים קודמים, היא כבר לא קסמה ולא עוררה שום יראה אמיתית מול האלמנטים המטורפים. או שאולי למקס פשוט נמאס מהכל. הוא כיבה את האפליקציה כדי שהתמונה תפסיק להאט בשבב הישן שלו. במציאות, האולם האחרון של המועדון היה מערה גדולה בצורת אגן חצי עגול, בדומה לקרקס סלע. הכניסה אליו הייתה ממוקמת כמעט מתחת לתקרה. לאחר ירידה במעלית או לאורך גרם מדרגות לוהט אינסופי, כפי שאהבת, האורחים מצאו את עצמם על במה שטוחה למדי למרגלות הסלעים מסביב. איזושהי מסיבה רשמית התקבצה סביב הבמה במרכז עם חלוקת פרסים יקרי ערך לכל אחד ותגמולים אחרים למי שלא מעורב. וברים וספות נוחות הוסתרו בצל צוקים כמעט אנכיים בצדדים. בוריס לא נדהם ומיד גנב בקבוק קוניאק מהבר הקרוב.

     "בוא נלך רחוק יותר, יש נוף נהדר," הוא הציע.

    מועדון יאמה היוקרתי הסתיים במרפסת רחבה, שמאחוריה נכנס עמק סלעי די בפתאומיות אי שם אל מעמקי כדור הארץ הלא ידועים. נכון, המדרון לא היה כל כך תלול עד שמישהו מהמבקרים הנועזים לא יסתכן בטיפוס מעל המעקה הנמוך ואפילו היה לו הזדמנות לשמור על חלק מאיבריו שלמים לאחר טיול בנוף הפראי של מאדים. ככל הנראה, לאירוע זה נמתחה רשת מתכת גבוהה מעל המעקה.

    הם גררו כמה כיסאות ישירות לרשת והתכוננו לשתות מהורהר ולהרהר בהתגלגלות המרשימה של המדרון במורד. הסלעים המשוננים השחורים והאדומים נראו מפחידים לאור כמה זרקורים רבי עוצמה שהותקנו ליד המרפסת. אפילו קרניהם לא הגיעו לקצה המדרון, וניתן היה רק ​​לנחש מה מסתתר בצללים המוזרים שם במעמקים. מקס לגם מקוניאק וכעבור חמש דקות נשמע שוב רעש נעים בראשו. לא היה אף אחד אחר במרפסת, שאגת הקהל החוגג, בזכות איזו אקוסטיקה מוזרה של שק האבן, כמעט ולא הגיעה לכאן, ורק גניחות קלות ופיצוחי בולדרים בבור הדגישו את בדידותם. במשך די הרבה זמן הם פשוט ישבו, לגמו קוניאק ובהו בחושך. בסופו של דבר, בוריס לא עמד בזה ושבר את השתיקה.

     - אף אחד לא יודע את העומק האמיתי שלו. אולי זו הדרך הישר לגיהנום המאדים. המשוגעים האלה שהעזו לרדת לשם לא חזרו.

     - ברצינות, למה?

     "אומרים שיש שם מבוך שלם של מנהרות ומערות". קל מאוד ללכת לאיבוד, בתוספת פליטות פתאומיות של אבק רדיואקטיבי שהורג את כל היצורים החיים. אבל הדבר הכי גרוע הוא שלפעמים גם מי שבא להסתכל על הכישלון לא חוזר. היו כמה מקרים כאלה, הם יוחסו לעובדה שהמבקרים נפלו לתהום כשהם שיכורים.

     "זו לא תהום כל כך גדולה," מקס משך בכתפיו. - יותר כמו מדרון תלול.

     - אכן, אבל אנשים נעלמו ואפילו גופות לא נמצאו למטה. משהו הגיע ממעמקי המאדים ולקח אותם איתו. לאחר מכן, המרפסת הייתה מוקפת ברשת.

     - אין שם מנעול?

     "פעם הייתה פתח, אבל עכשיו יש התמוטטות סלעים מלאכותית. אבל שום דבר לא מונע מהמאדים משהו לחפור מנהרה עוקפת קטנה.

     - תחנת מזג האוויר חייבת לפקח על דליפות אוויר.

     - צריך…

     "יש לי הרגשה שאתה מכיר סיפור על כל חצר של מאדים."

    מקס הביט אל האפלה המהפנטת של החור, שאליו לא יכול היה להגיע אור הזרקורים, ופתאום ליבו צנח בחדות, כאילו הוא עצמו נפל לתהום באורך קילומטר. הוא יכול היה להישבע שראה שם איזו תנועה.

     לעזאזל, בוריאן, יש שם משהו. משהו זז.

     - קדימה, מקס, אתה רוצה לעשות לי קונדס? תראה, אני אפילו אכניס את היד שלי דרך החור ברשת. הו משהו מאדים, הגיע הזמן לאכול!

    בוריס המשיך ללא חת להקניט את צללי הכישלון.

     בבקשה תפסיק, אני לא צוחק עליך.

    מקס, במאמץ נוראי של רצון, הכריח את עצמו להרים את מבטו אל החושך. במשך כמה שניות שום דבר לא קרה, רק צרחות השיכור של בוריס הדהדו דרך המערות. ואז מקס שוב ראה איך צללית מעורפלת במעמקים זורמת ממקום אחד למשנהו. בלי לומר מילה, הוא תפס את בוריס בידו ומשך אותו מהרשת בכל הכוח.

     - מקס, תפסיק עם זה, זה לא מצחיק.

     - ברור שזה לא מצחיק! יש שם משהו, אני אומר לך.

     - אה, לעזאזל, בסדר סטניסלבסקי, אני מאמין בזה. בטח יש איזה מזל"ט שעף...

     - בוא נחזור.

     - ובכן, לא סיימנו את המשקה שלנו... טוב.

    בוריס המדהים הרשה לקחת את עצמו. יותר ויותר אנשים התאספו בהדרגה במרכז קרקס האבן. ללא יישום עובד, בלטו פניהם החיוורות של אנשי מאדים אמיתיים שרוכבים על הסגווי והכסאות הרובוטים האהובים עליהם. כנראה ששיאו של האירוע התקרב עם הענקת כמה מעובדי השנה. להיפך, תוכנית העיר ההרוסה הייתה ריקה במידה ניכרת. הלם הטכנו-רייב כבר לא היה כל כך מחריש אוזניים, וענני אדים "רעילים" כבר לא נמלטו מהמרתפים. בוריס פנה בהתמדה לעבר הספה הקרובה. הוא התמוטט כמו בובה שהמיתרים שלה חתוכים ואמר בקול מעורפל:

     - עכשיו בואו ננוח קצת ונשוטט עוד קצת... עכשיו...

    בוריס פיהק בקול ועשה לעצמו יותר נוח.

     "כמובן, קח הפסקה," הסכים מקס. "אני אלך לחפש את לורה, אחרת זה איכשהו לא מנומס שעזבנו."

     - לך, לך...

    ראשית, מקס גילה רוסלן קודר מאחורי הבר. הוא נראה כמו ציפור דורס ענקית ומסולסלת יושבת על מוט. רוסלן הצדיע למקס בכוס ריקה. ללא מילים היה ברור שהציד הסתיים ללא הצלחה. מקס חווה תחושה קלה של התלהמות והתאחד רק כמה שניות לאחר מכן, נזכר שלא ראוי לחוות שמחה למראה חבר שעשה טעות. בחיפוש אחר לורה, הוא נתקל בארתור סמית'. להפתעתו, הוא גם החזיק בידיו כוס.

     "מיץ תפוזים," הסביר ארתור למקס כשהתקרב.

     - האם אתה נהנה? האם אתה אוהב דיסקוטקים מהסוג הזה?

     תמיד שנאתי אותם. למען האמת, ירדתי לירוק לתהום המאדים ועצרתי לבהות בלורה מיי.

    ארתור הנהן ללורה, עומד ליד הירידה למרתפים ודיבר בהתרגשות עם כמה בוסים חשובים של מאדים. ובלי אפליקציית השנה החדשה וכנפי זהב, היא נראתה מושכת לא פחות. מקס חשב שאולי יוכל לגלות יותר על הרפתקאותיו הלא מוצלחות של ארתור בתחום האהבה.

     - ניסית להתקרב אליה? – שאל בנימה סתמית ביותר.

     - כן, איכשהו לא רציתי לעמוד בתור.

     - אני מסכים, יש לה די והותר מעריצים.

     - זה כוח העל שלה, לרמות כל מיני חנונים.

     - מעצמת על שימושית, בהתחשב בכך שהחנונים שולטים בטלקום...

     - לכל אדם יש כוח על. חלקם שימושיים, חלקם חסרי תועלת, רובם לא יודעים על זה בכלל.

     "כנראה," מקס הסכים, נזכר בוריס עם האגדות האינסופיות שלו. הלוואי ויכולתי למצוא את שלי.

     -איזה כוח על היית רוצה?

    מקס חשב לרגע, נזכר בביקורו הלא מוצלח בארץ החלומות.

     - זו שאלה קשה, כנראה שהייתי רוצה שיהיה לי מוח אידיאלי.

     "בחירה מוזרה," ציחקק ארתור. - מה הרעיון שלך לגבי המוח האידיאלי?

     - מוח שלא מוסח על ידי כל מיני רגשות ורצונות, אלא עושה רק מה שהוא צריך. כמו האנוסים.

     - האם אתה רוצה להפוך לאדם מאדים כדי שלא יהיו לך רגשות ורצונות? בדרך כלל כולם רוצים להיות מאדים כדי לקבל כסף וכוח ולספק את רצונותיהם.

     - זו הדרך הלא נכונה.

     - כל השבילים שקריים. האם אתה חושב שהבוס שלך אלברט הוא מודל לחיקוי? כן, לפחות הוא ישר, הוא מנסה לכבות את כל הרגשות. רוב אנשי המאדים פועלים בצורה פשוטה יותר, ומכבים רק את השליליים.

     - ובכן, לפחות בדרך זו. הרי כל פסיכואנליטיקאי יגיד שעלינו להילחם בשליליות.

     "זו הדרך ליצירת התרופה האידיאלית". לתשוקות האלה שאפשר לכבות אין משמעות. תשוקה גורמת לך ליפול ולקום רק כשהיא לא מסופקת. לעצם סיפוקה בוודאי לא יהיה ערך בעיני נפש עליונה.

     - האם אתה חושב שלרגשות אנושיים יש ערך כלשהו? הם פשוט מונעים מהאינטלקט לעבוד.

     - במקום זאת, אינטלקט ללא רגשות יקמל כמיותר. למה האינטלקט צריך להתאמץ אם אין רגשות להניע אותו?

     - אז הבוס שלי אלברט רחוק מלהיות גאון?

     - אני אגיד לך דבר נורא, רוב האנוסים הם לא כמעט מבריקים כפי שהם נראים. ישבנו בראש הפירמידה והאינטליגנציה הנוכחית שלנו מספיקה לנו כדי לשמור על מקומנו. אבל חוץ מהתקדמות בתחום הביו-ונוירוטכנולוגיות, עכשיו קשה להתפאר במשהו. מעולם לא טסנו לכוכבים. יתרה מכך, לא ניתן לומר שאפילו אנשי מאדים כמו אלברט חופשיים לחלוטין מרגשות.

     אבל הוא יכול לכבות אותם.

     - זה יכול לווסת את ריכוז הדופמין בדם. אבל זה לא הכל. הבוסים של התאגידים הגדולים לעולם לא יאפשרו את הופעתם של כמה מתחרים גלובליים, כמו מדינה חזקה על כדור הארץ, למשל. והם מונעים מפחד רציונלי לחלוטין לעמדה שלהם ולקיומם הפיזי. אפילו הסייבורג הכי טכנולוגי מפחד למות או לאבד את חירותו. לא כמו אנשים רגילים, עד כדי זיעה דביקה וברכיים רועדות, אבל הפחד ההגיוני לא נעלם. רק אינטלקט, שמבוסס כולו על בסיס מחשב, הוא באמת חף מרגשות.

     - האם מודיעין כזה אפשרי?

     - אני חושב שלא. למרות שעשרות סטארטאפים ואלפי עובדים שלהם יוכיחו לכם את ההיפך: שזה כבר כאן, הם רק צריכים לעשות את הצעד האחרון. אבל אפילו נוירוטק נכשלו בניסויים הקוונטיים שלהם.

     — האם נוירוטק ניסתה ליצור בינה מלאכותית המבוססת על מחשב-על קוונטי?

     - אולי. הם בהחלט ניסו להעביר את אישיותו של אדם למטריצה ​​קוונטית, אבל כנראה שגם בזה נכשלו.

     - ולמה?

     "הם לא דיווחו לי." אבל, אם לשפוט לפי הבהלה שהכל צומצם, התוצאה הייתה הרת אסון. אגב, הסיפור הזה הוא שאפשר לטלקום לקחת חלק מהשוק מנוירוטק ולהפוך כמעט לחברה השלישית על מאדים. נוירוטק ספגה יותר מדי הפסדים מהמיזם שלה.

     "אולי בסופו של דבר הם יצרו AI שניסה להרוס אותם." האם זו הסיבה שהם הרסו בקדחתנות את כל מה שקשור לפרויקט?

     - אין זה סביר שהבוסים של Neurotek הם כה קצרי רואי עד שהם יוצרים את Skynet. אבל מי יודע. כבר אמרתי שאני לא מאמין בבינה מלאכותית "חזקה" אמיתית. בתור התחלה, אנחנו אפילו לא ממש מבינים מהי אינטליגנציה אנושית. אפשר כמובן ללכת בדרך של העתקה: ליצור רשת עצבית סופר-מורכבת ולדחוף לתוכה את כל הפונקציות ברצף האופייניות לאדם.

     - אז מה, רשת עצבית כזו, במיוחד על מטריצה ​​קוונטית הסתברותית, לא תצליח לרכוש מודעות עצמית?

     - אני לא אגיד שום דבר על המטריצה ​​הקוונטית, אבל במחשבים מסורתיים היא תתחיל להיתקל ולצרוך כמות עצומה של משאבים. באופן כללי, כל הסטארטאפים בתחום הבינה המלאכותית הבינו מזמן שהתוכנית לעולם לא תהפוך למודעות לעצמה. כעת הם מנסים ללכת בדרך של הברגה באיברי חישה שונים. ברמה האינטואיטיבית, אני גם בטוח שהאינטליגנציה היא תופעה של אינטראקציה עם העולם האמיתי. ואני חושב שאפילו סימולטורים של חושים לא יעזרו. רגשות הם כלי חשוב לא פחות לאינטראקציה עם העולם החיצון, אולי אפילו כלי מכריע. ורגשות, למרות כל ה"טיפשות" המקובלת שלהם, קשה מאוד לדגמן.

     - אם ייקחו מאדם רגשות, האם הוא יאבד את הרציונליות שלו?

     - ובכן, זה כמובן לא יקרה מיד. במשך זמן מה, האינטלקט ללא ספק יעבוד על ידי אינרציה. וכך, בגבול, אני חושב שכן, האינטלקט, נטול כל רגשות לחלוטין, פשוט יפסיק. למה הוא צריך לעשות כל פעולה? אין לו סקרנות, אין לו פחד למות, אין לו רצון להתעשר או לשלוט במישהו. זה יהפוך לתוכנית שיכולה לפעול רק על ידי קבלת פקודות ממישהו אחר.

     - אז האנוסים עושים הכל לא בסדר?

     - אולי. אבל החברה של מאדים בנויה כך והיא לא סובלנית כלפי כל מי שמנסה להיות שונה מכולם, כמו כל עדר אנושי של אינדיבידואלים לא בוגרים המונים יותר מתריסר. מה שרק מאשר את האמונות שלי. לגבי עצמי, קיבלתי החלטה מזמן שכיבוי רגשות ברמה הפיזית הוא הדרך הלא נכונה. בזמנו, ההחלטה הזו נראתה יותר כמו מחאת בני נוער ובעקבות כך עלתה לי ביוקר. אבל עכשיו אני כבר לא יכול לסרב לזה.

     "לורה מיי כנראה תסכים איתך," החליט מקס לשחק יחד. - זה הראה לי שהיא גם לא אוהבת את אלה שדוחים רגשות אמיתיים ועושים חוזים לכולם.

     - באיזה מובן?

     - ובכן, כאילו, אנשי מאדים לא מתחתנים, אלא נכנסים להסכם לגדל ילדים ביחד...

     - ואתה מדבר על זה. מנקודת מבט משפטית, נישואים הם אותו חוזה, אבל מיוחד, יש שיאמרו אפילו משעבד. ואדם מאדים יכול לסיים כל הסכם, כולל זה. זה פשוט נחשב טיפשי ומפלה לשני בני הזוג. הד לאותם זמנים ברבריים שבהם אישה יכולה להיות חברה מן המניין בחברה רק אם היא שייכת לכמה גברים.

     - כנראה שלורה היא לא כזאת פמיניסטית.

     "כמו רוב הנשים הארציות, היא פמיניסטית או לא פמיניסטית, כל עוד זה מועיל לה", נחר ארתור. – אולם כמו כל אדם אחר שעושה מה שמועיל לו.

     - האם היית מתקשר בהסכם משעבד עם לורה מיי?

     "אם הרגשות שלנו היו הדדיים, אז זה היה אפשרי". אבל זה לא סביר שיקרה.

    לאחר שתיקה קצרה וניפוח כמעט מחצית ממיץ התפוזים הבא, המשיך ארתור:

     "כבר ניסיתי, אבל כנראה מגושם מדי." האם תוכל לפתור את החידה כיצד לורה מיי קיבלה את עבודתה בטלקום?

    מקס ניסה לרחרח בדיסקרטיות את הכוס הריקה, אבל לא הריח שום דבר אלכוהולי. אפשר היה רק ​​לנחש מדוע ארתור היה כל כך פתוח. מקס חשב שאם הוא היה אדם בודד למחצה שלא יכול באמת להשתייך לא בין בני מאדים ולא בין אנשים, אז כל מיני "חגיגות של החיים" היו צריכים לגרום לו להתקפות של מלנכוליה אפלה ביותר.

     – האם שכרת אותה?

     - ניחשתי נכון. היא קיבלה עבודה בטלקום לנשיקה אחת עם מנהל מסוים משירות כוח האדם. זה בדיוק המקרה כאשר הרגשות לא אפשרו לאינטלקט לפתח את האסטרטגיה הנכונה לטווח ארוך.

    "האם זה באמת המקור לסיפור על הטרדה במקום העבודה? - חשב מקס בהערצה. "יהיה מעניין לעקוב אחר כל שרשרת הגרסאות עד לבוריאן".

     - ומה הלאה?

     - השמים לא נפלו, כוכבי הלכת לא עצרו. אגדות על נשיקות התבררו כסיפורי אגדות. בקיצור, הדברים לא התרחקו יותר, כפי שאתה יכול לראות. אבל כמה אנשים קיבלו עבודה ועשו קריירה טובה.

    ארתור השתתק, בוהה בעצב בכוסו. ומקס הגה רעיון "מבריק" כיצד לעזור לאיש המאדים המוזר ליצור יחסים עם לורה היפה, להרוויח את הכרת התודה הנצחית שלו ולעלות במעלה סולם הקריירה, עם בעל ברית כה יקר בקודש הקודשים, ב. הלב מאוד של שירות כוח אדם. לאחר מכן, מקס קילל במשך זמן רב כל כוס ששתה במסיבה הארגונית, כי רק כמות מוגזמת של אלכוהול יכולה להיות הסיבה שהוא הצליח לא רק להוליד תוכנית "גאונית" כזו, אלא גם להביא אותה. לסיום "מוצלח".

     - ובכן, מכיוון שהטקטיקות החזיתיות לא הביאו תוצאות, עלינו לנסות תמרון סיבוב.

     - ואיזה מין תמרון? – שאל ארתור בעניין קל.

     "ובכן, יש כמה דרכים בטוחות למשוך תשומת לב נשית," פתח מקס באווירה של מומחה. - לא נשקול פרחים ומתנות יצירה. אבל אם אתה מגן באומץ על גברת מפני סכנת מוות כלשהי, זה עובד כמעט ללא רבב.

     - סכנת מוות באירוע חברה של טלקום? אני חושש שהסבירות להיות נתון לזה נמוכה בהרבה מרמת השגיאה הסטטיסטית.

     ובכן, כופפתי מעט את הקטלנית. אבל אנחנו בהחלט מסוגלים ליצור סכנה קטנה.

     - ליצור את זה בעצמך? קטנוני, אבל בוא נגיד...

     - נניח שלורה צריכה ללכת לאיזה חדר ריק ומפחיד, למשל, למרתף של הבונקר הנפלא הזה. ושם איזה עובד שיכור של טלקום יתחיל להציק לה. בהתמדה מספיק כדי להפחיד אותה ואז, במקרה, תעברו, תתערבו, תאיימו בפיטורים וזה בתיק!

     "אני מקווה שאתה רואה את החולשות בתוכנית שלך, ידידי האנושי." אני אפילו לא אבקר היבטים טכניים גרידא: איך אתה מתכוון לפתות את לורה למרתף, איך להבטיח שלא יהיו שם מגינים נוספים? אבל מה גורם לך לחשוב שלורה תפחד? באופן עקרוני היא לא ביישנית במיוחד, ובהתחשב איפה אנחנו ולמי היא יכולה להתלונן... והאבטחה המקומית תגיע בריצה בעוד דקה לכל שיחה. אני בהחלט לא ממליץ לך לנסות, אתה תמצא את עצמך במצב מביך ביותר.

     - כן, אפילו לא התכוונתי. יש לי, אה... חבר שעובד באיזו מחלקה מפחידה של שירות הביטחון שלנו. אני מקווה שהוא יצליח להפחיד את הביטחון המקומי אם יקרה משהו.

     — בספק... האם חברך כבר הסכים להשתתף באירוע?

     אני אדבר איתו. והמצאתי דרך לפתות את לורה. אתה רואה מזל"ט בצורת גולגולת לידה. היא מאוד אוהבת את רכיב החומרה הזה, והסיסמה עליה היא השאלה: מה יכול לשנות את הטבע האנושי? ואני יודע את התשובה. אני אקח את הצב בשקט למרתף, וכאשר לורה תופס אותו ותלך אחריו, המלכודת שלנו תיסגר.

     - או שהוא לא ילך, אלא יבקש ממישהו להביא את זה... אבל זה רק אני, אני בררן. ולא שכחת שעקבות של פעילויות הפריצה שלך יישארו ביומני המכשיר.

     ובכן, אני אנקה מה שאני יכול. אני לא חושב שלורה תחפור הרבה, והיא לא באמת יודעת הרבה על זה.

     - כנראה יש לה חברים שמבינים.

     - אם משהו יקרה, אני אתנצל ואומר שרציתי להסתכל על יישום של אפקט מעניין ופישלתי בטעות.

     - מהי התשובה הנכונה?

     - אהבה.

     - רומנטי. אוקיי, התוכנית בהחלט מעניינת, אבל אני מניח שהגיע הזמן. השעה מאוחרת, ועדיין לא ירקתי לתהום המאדים לפני השינה.

     - רגע, אתה מפחד? – שאל מקס בהתרסה.

     "אתה מנסה לנצל אותי, ידידי האנושי?" - המאדים הופתע. - למה הסכמת לעזור, למרות שאתה עצמך מסתכן הרבה יותר? למה אתה לא רוצה לעשות את אותו הטריק לעצמך?

     "אה-אה..." מקס היסס, מנסה למצוא הסבר מניח את הדעת.

     - הרשו לי לתת לכם רמז קטן: האם אתם רוצים לקבל טובה בתמורה?

     "כן," מקס החליט שאין טעם לשקר.

     אני אפילו יכול לנחש איזה. "בסדר, אם העסק ייכשל, אני אספק לך כל שירות שבכוחי", הסכים לפתע ארתור.

    בעוד רגליו של מקס נשאו אותו אל דלפק הבר בו שכן רוסלן, בחלומותיו הוא כבר הספיק לכבוש את תפקיד מנהל מחלקת הפיתוח המתקדם וכיוון לסגן נשיא.

    רוסלן ישב באותו מקום. מקס עלה על הכיסא הבא ושאל כלאחר יד:

     - לא פגע בלורה?

     - העגור הזה עף גבוה מדי, היינו צריכים להסתפק בציצי. ועכשיו כל הציצים נלקחו.

     "לא בכל ערב אתה מצליח לתפוס מישהו."

     - אל תגיד לי מה עוד אתה יכול לצפות מהמסיבה החנון הרקוב הזה.

     "אבל עכשיו יש הזדמנות לעזור לחבר אחד להשיג מנוף."

    רוסלן העיף מבט אירוני במקס.

     "אני חושב שתצליח יותר עם לורה." רק אל תתנהגי כמו חנון הטלקום המועיל שמרחף סביבה בהמוניהם. בוא ותגיד לה שהיא בחורה מגניבה ואתה רוצה להתחבר אליה. סביר יותר שזה יעבוד.

     תודה על העצה, אבל רציתי שתעזור לא לי, אלא לאיש מאדים אחד להתחבר ללורה.

     - יש לך עשן, מקס? אני לא הולך לעזור לאף אנוסים.

     ובכן, טכנית לעזור לאנוס, אבל בעצם לעזור לי. המאדים הזה יכול מאוד לקדם את הקריירה שלי.

     איך אתה חושב שאני צריך לסדר את זה? גשי ללורה ותגידי: היי, עז, את רוצה לחבור לחנון אחד מצמרר וחיוור במקומי?

     - לא, זו התוכנית. לאחר זמן מה, לורה תצא למרתף כדי לפדר את אפה. אני יודע איך לפתות אותה לשם. משם עזבו כל הרייברים. אתה תעקוב ותתחיל להציק לה כדי שהיא באמת תפחד, ואז בא באקראי איש מאדים ויתחיל להגן עליה. ההוא," מקס הצביע על ארתור ששותה מיץ טרי. "אתה הולך אליו יותר ברצינות, אתה יכול אפילו לדחוף אותו, לנער אותו קצת, כדי שהכל יהיה טבעי". אבל בסופו של דבר הוא חייב להציל אותה.

     - כן, רק עניין של עסקים: הטרדה מינית והתקפה על עובד טלקום. גסטר כלשהו ממוסקבה יכול להיסגר בקלות למשך כמה שנים.

     - אין צורך ללכת רחוק מדי, כמובן. המאדים בהחלט לא יתלונן, ואתה לא איזה גסטר ממוסקבה.

     - תקשיב, אסטרטג גדול, וותר על החלומות שלך להיות הבוס של טלקום. המקום שלנו כבר מזמן נקבע ואי אפשר לקפוץ מעל הראש.

     - אולי אתה צודק, כל מה האמיתי בעולם הזה נמצא בידי האנוסים, ואורחים ממוסקבה יצטרכו להסתפק בהצלחות וירטואליות. אני כל הזמן חושב איך אתה יכול להבין שזה לא חלום של מאדים. הרי בעזרת ראייה, שמיעה ודברים אחרים אי אפשר להבחין בינו לבין המציאות. האם עלינו לחפש סוג של חוש שישי? איש המאדים אומר, די לזכור שהעולם האמיתי מאוזן. שאתה לא יכול לזכות בו בכלום מבלי להפסיד דבר. אבל כל מיני ממזרים שלא אכפת להם מכלום כל הזמן מנצחים. אז אתה לא תבין כלום. אתה יכול גם לחפש שביל ירח על פני אגם יער או נשימה של אביב, אבל זה לא על מאדים. או למיין שם שירים. אבל כל השירים האמיתיים כבר נכתבו... בימינו אף אחד לא צריך משוררים. לא משנה מה תעשה, תמיד תטיל ספק. אבל אני מסתכל על לורה מיי וחושב שאולי היא אמיתית. כל מחשבי המאדים ביחד לא מסוגלים להמציא משהו כזה...

     - הפכת את זה יפה לגבי לורה. אתה באמת מקווה שהמאדיס הזה שלך יעזור במשהו?

     - למה לא?

     "למה אתה לא רוצה ללכת ללורה בעצמך, היא פשוט משועממת?"

     "לא סביר שאצליח להפחיד אותה."

     - לא על זה אני מדבר. לך להתקרב אליה. השאירו לאנוסים את צרות המאדים שלהם, ותיהנו משמחות אנושיות.

     לא, אני רוצה לעזור לאנוס. תן לו ליהנות משמחות אנושיות, אבל אני רוצה לראות מה יש בצד השני.

     - ובכן כפי שאתה יודע. מכיוון שאתה מתעקש, אני אלך לקניות עם לורה.

     - מגניב! – מקס היה מאושר. רק אתה באמת נתקל באנוס, בסדר. כדי שהכל ייראה אמיתי.

     - קדימה, מזימה גדול, פעל.

    לקחת את המל"ט מבלי לשים לב היה קל כמו הפגזת אגסים. באמצעות המצלמה שלו, מקס דאג שכמעט לא יהיה איש למטה, רק צוות ורובוטי ניקיון. ליתר בטחון, הוא לקח את הצב הלאה אל הפינה המובילה לשירותים וציפה באותם אריחים לבנים ואיומים.

    כעשר דקות לאחר מכן, לורה הבחינה בהפסד, וככל הנראה לאחר שבדקה את הגשש, ירדה בביטחון למטה. מקס שלח אות לשאר הקושרים. רוסלן נעלם למרתף כמעט אחרי לורה, והמאדים בחן בקפידה את הכוס שלו במשך זמן מה, אבל בסופו של דבר, אזר אומץ, הוא עקב אחרי כולם. מקס עמד בהצלחה בפיתוי להשתמש במצלמת הרחפן כדי לראות בעצמו שהתוכנית עובדת. הוא נאבק במשך זמן רב, לפחות שלושים שניות, אבל כשהושיט יד לממשק הגולגולת הוא גילה שהשבב איבד את הרשת שלו.

    "אלה חדשות," חשב מקס. אני תוהה באיזו תדירות זה קורה במועדון שלהם? או שהבעיה בצ'יפ שלי? יצורי הרשע שנותרו על רחבת הריקודים החלו להסתכל מסביב בבלבול, וגילו שכל התלבושות הוירטואליות שלהם הפכו לדלעות. "זה אומר שיש כשל כללי, אבל שום התערבות מצד האבטחה לא תשבש כעת את המבצע לחילוץ לורה", נימק מקס וביקש מהברמן מים מינרליים.

     - האם הרשת נופלת לעתים קרובות במועדון שלך?

     "כן, זו הפעם הראשונה", הופתע הברמן. - כך שכל הרשת בבת אחת...

    מקס ישב רגוע במשך כמה דקות, ואז החל לדאוג לאט. "למה הם תקועים שם? – חשב בעצבנות. "הו, לא הייתי צריך להתחיל את זה, כאילו משהו לא יסתדר." מקס דמיין תמונה של איש מאדים שוכב עם ראש שבור, מוקף ברופאים, ורוסלן באזיקים על משטח משטרה, ונרעד. כשהשבב צלצל בשמחה, מעיד שהגישה לרשת שוחזרה, מקס קפץ על כיסאו. במשך זמן מה הוא הסתובב כאילו על סיכות ומחטים, ואז לבסוף החליט לרדת בעצמו, לבדוק איך הדברים מתנהלים, ובאמצע הדרך ראה את ארתור עולה מהמרתף. הוא מיהר לעברו.

     - איך הכל הלך?!

     "זה לא הסתדר לי, אבל נראה שהחבר שלך מצליח." הם דיברו, היא צחקה והם עזבו יחד.

     -לאן הלכת? – שאל מקס בטיפשות.

     – אולי לביתו, או לביתה... דרך יציאה אחרת. הם נראים יפים להפליא ביחד, דרך הראייה הווירטואלית הזו. אפילו התמהמהתי קצת כדי לקבל הנאה אסתטית גרידא... שד שחור ענק וסוקובוס מלאכי.

    "החלוקה שלך! פשוט קברתי את הקריירה שלי במעמקי הממדים הגיהנומיים, חשב מקס באימה. - רוסלן, איזו חיה! ואני גם קרטין, חשבתי לבקש מהשועל שישמור על לול התרנגולות".

     "אההה... סליחה שזה קרה ככה," מלמל מקס.

     - זו לא אשמתך. רק שהחבר שלך החליט לבצע התאמות בתוכנית המבריקה שלנו. אבל אפשר להבין אותו. ברצינות, אל תדאג, אבל בעתיד, זכור שזה יהיה הרבה יותר בטוח לבקש ישירות מלורה לשכנע מנהל אחד שאינו אדיש לקסמיה לעזור לך. הנשיקה השנייה תספיק כדי לקבל צ'יפ מקצועי על חשבון החברה. וכל מיני תוכניות מורכבות כמעט ולא מצליחות בחיים האמיתיים.

     - יש לך דעה כל כך גרועה עליה? למה שהיא תסכים לדבר כזה?

     "אין לי דעה רעה, עבדתי יותר מדי זמן עם התיקים האישיים של עובדים שמנסים להגיע לפסגה באחד התאגידים העשירים והחזקים בעולם". זה לא פשע כזה: להונות בוטנאי אחד ובעזרתו לשפר שתי קריירות בו זמנית. אבל היא תסכים שחבר יהיה מחויב לה באופן אישי, בתפקיד גבוה כלשהו. או שאולי לא אסכים...

    "כן, לכל הנשים יש אחריות חברתית מופחתת", חשב מקס. "ובכן, כל הנשים היפות הן בדיוק כאלה." ארתור חייך והביט בפניו.

     סליחה, מקס, אבל האכזבה שלך משעשעת אותי. באמת חשבת שלורה היא כזו נסיכה? הנה תשובה לשאלה פשוטה: למה שאדם יחייך לכולם, יקשיב בסבלנות לטונות של מחמאות מונוטוניות ושבחים עצמיים, יבזבז זמן פנוי וכסף על רפואה וחדרי כושר, אבל במקביל לא ינסה להפיק שום חומר עקיף להרוויח מזה? אתה חושב שאנשים כאלה באמת קיימים? ליתר דיוק, הם, כמובן, קיימים, אבל הם לא עובדים בתפקידים גבוהים בטלקום.

     "ובכן, אם היא בכלל לא נסיכה, למה לא לקנות אותה לקידום?"

     "האכזבה המטופשת שלך הופכת אותך לוולגרית." היא גאה מדי ולא ניתן יהיה לקנות אותה ישירות. ובכן, או שהמחיר יהיה גבוה מאוד. יתר על כן, זה לא מה שאני רוצה. אבל זה מסוכן לחנונים כמוך או אני להתאהב בה", חייך ארתור. "למרבה הצער, ללורה יש דעה נמוכה מאוד על יצורים זכריים באופן כללי, והיא לא רואה שום דבר פסול בלנצל אותם מעט."

     "אולי היא תשתמש גם ברוסלן."

     - אולי.

     אני אדבר איתו ברצינות.

     - זה לא שווה את זה. מה שנעשה נעשה. כמובן, הגעת למשהו טיפשי, והסכמתי, אבל העולם לא קרס בגלל זה. אולי היא תהיה מרוצה מהרוסלן הזה, לפחות קצת.

     - מה איתך?

     "כבר הייתה לי הזדמנות, אבל היא אבדה".

     - מה לגבי הכלל שהדברים הכי מדהימים קורים פעמיים?

     "השטות המוזרה הזו קורית פעמיים." ועל מה שבאמת חשוב ורב ערך בעולם האמיתי המחורבן, חל כלל נוסף: "רק פעם אחת ולעולם לא שוב." בסדר, ידידי האנושי, הגיע הזמן שאלך, נכסף לבד בדירה הריקה הענקית שלי.

    ארתור עזב ולקח איתו תקוות לקריירה מהירה בטלקום ואולי לכל קריירה בכלל. למקס לא הייתה ברירה אלא לדחוק הצידה את בוריס, שנחר על הספה, ולהזעיק מונית.

    ישב במטבחו הקטנטן, הוא הבין שהוא פיכח לחלוטין. הייתי במצב רוח מחורבן, הראש שלי נסדק, ולא הייתה שינה באף אחת מהעיניים. הוא ירק על העלות הגבוהה של תקשורת מהירה וחייג את המספר של מאשה.

     - שלום, אתה ער?

     - כבר בוקר.

    מאשה נראתה מעט מבולבלת. טינסל ראש השנה היה מונח סביבה, עץ טבעי מעוטר עמד בפינה, ומקס חשב שהוא יכול לטעום אוליבייה ולהריח קלמנטינות.

     - משהו קרה?

     כן, מאש, סליחה, יש לי בעיות עם הויזה שלך...

     - כבר הבנתי. - מאשה קימטה את מצחה עוד יותר. – זה כל מה שרצית לומר?

     - לא. אני יודע שאתה כועס, אבל דברים ממש הלכו לי רע במאדים המזוין הזה...

     מקס, שתית?

     - כבר התפכח. כִּמעַט. מאשה, רציתי לומר לך דבר אחד, קשה לנסח אותו מיד...

     - כן, דבר, אל תתעכב.

     - אני לא יכול לעשות שום דבר בטלקום, העבודה די טיפשית, ואני בעצמי עושה משהו לא בסדר... אני זוכר שחלמנו איך יהיו לנו חיים נהדרים ביחד על מאדים...

     - מקס, מה רצית לומר?!

     - אם אחזור למוסקבה, לא תתעצבן מאוד?

     -אתה חוזר? מתי?!

    מאשה פרצה לחיוך כה כנה ורחב שמקס מצמץ בעיניו בהפתעה.

     "חשבתי שתכעס, בילינו כל כך הרבה זמן ומאמץ."

     - הו, אתה חושב שזה לא מרגיז אותי לשבת כאן ולחכות שאלוהים יודע מה? תמיד היית צריך יותר את המאדים המזוין הזה.

     - לא סביר שאוכל להישאר בטלקום אם אחזור. ונוציא הרבה כסף על כרטיס הלוך ושוב, ונצטרך להתחיל הכל מחדש במקום אחר.

     - מקס, איזה שטויות. לא תמצא עבודה במוסקבה? מומחה כזה ייקרע כאן בידיו. אנחנו נמכור משהו שאנחנו לא צריכים בסופו של דבר.

     - האם זה נכון? כלומר, לא תגנה אותי ותמתג אותי בבושה?

     "אם היית מופיע על מפתן הדלת עכשיו, לא הייתי אומר לך מילה."

     - גם אם אפול שיכור לעצי הסקה?

     "אני אקבל את זה בכל צורה," מאשה צחקה. "אני מבין שהלכת לשם כדי להשתכר על המאדים המזוין שלך."

    מקס נשם לרווחה והחליט שהכל לא כל כך נורא. "למה אני כל כך אובססיבי לעבוד על מאדים? ובכן, ברור שזה לא נהדר. אנחנו צריכים לסגור את החנות הזו, לחזור הביתה ולחיות באושר". הוא ומאשה שוחחו עוד זמן מה, מקס סוף סוף נרגע, כמעט בחר כרטיסים חזרה וסגר את חלון החיבור המהיר. כשהוא נרדם, הוא חלם על מוסקבה הרחוקה, איך חזר הביתה, איך מאשה חמה ורכה קיבלה את פניו, החתול שלה התחכך מתחת לרגליו, ואנשי מאדים מוזרים והיופי המזויף של ערים תת-קרקעיות הפכו שם לחלום לא נעים אך לא מזיק. "כמובן, לחזור הביתה בבושת פנים היא לא הדרך הבטוחה," חשב מקס, וטמן את עצמו עמוק יותר בתוך הכרית.

    יש מטרה אחת ואלפי נתיבים.
    מי שרואה את המטרה בוחר בדרך.
    מי שבוחר בדרך לעולם לא יגיע אליה.
    עבור כולם, רק דרך אחת מובילה אל האמת.

    מקס התיישב בפתאומיות במיטה ולבו הולם. "מַפְתֵחַ! איך אני מכיר אותו?! – חשב באימה.

    

    שורות של קופסאות בטון זהות ריחפו מבעד לחלון של מיניוואן של החברה. האדריכלות של אזור התעשייה הייתה ראויה לשבחים הגבוהים ביותר מצד חסידי הריאליזם הסוציאליסטי או הקוביזם. כל הרחובות והצמתים הללו, המצטלבים בזוויות נכונות מבחינה גיאומטרית, נבדלו רק במספרים. יתר על כן, יש תבנית של סדקים וורידים מינרליים בתקרת המערה. מקס חשב שוב עד כמה הם חסרי אונים ללא הקביים של המציאות המדומה. אי אפשר לצאת מאזור כזה בלי רמזים ממוחשבים; משרדים מקומיים לא ראו צורך להוציא כסף על שלטים או לוחות אמיתיים. ליתר בטחון, הוא בדק את התיק שלו עם מסיכת חמצן, אזור הגמא אחרי הכל: שום דבר מסוכן אפילו עבור אדם לא מוכן, אבל אתה לא יכול לרוץ במדרגות כאן במשך זמן רב אפילו עם חצי מכוח הכבידה.

    גריג, כהרגלו, נסוג לתוך עצמו, עשה מדיטציה במושב הקדמי, ובוריס התרווח מאחור ממול, בין קופסאות הפלסטיק עם הציוד. הוא היה במצב רוח מצוין, הוא נהנה מהטיול ומחברת חבריו וזלל בתאווה צ'יפס ובירה. מקס הרגיש קצת מביך כי בוריס החשיב אותו כמעט חברו הטוב ביותר, והוא לא יכול היה לאזור אומץ ולומר שהחליט לחזור למוסקבה. "או שלא החלטתם? למה אני יוצא לטיול המטופש הזה לכספת ארץ החלומות? - חשב מקס. לא, אני סומך על זה ברצינות. אין צירופי מקרים כאלה". אבל הקול המעצבן, שבמשך שנים רבות אילץ אנשים למהר לכוכב האדום בכל מחיר, בדיוק באותה מידה לחש בעקשנות: "מאחר שמקרה כזה הופיע, מה מונע ממך פשוט לבדוק את זה"?

     - צפית בזרם StarCraft אתמול? – שאל בוריס והושיט בקבוק בירה. מקס קיבל אותו בהיסח הדעת ולגם אותו באופן מכני בלבד.

     - לא...

     – אך לשווא, השידוך הזה יהפוך לאגדה. Deadshot שלנו שיחק נגד מיקי, החנון היפני המצמרר הזה, אתה יודע, שמשחק StarCraft מאז שהיה בן שלוש.

     כן, הוא עדיין חנון. אמו כנראה צפתה בסטרימינג של StarCraft במשך כל תשעת החודשים.

     - הוא גדל במשכפל.

     - אז זה לא מפתיע.

     – לשווא, בקיצור, התגעגעתי, בעצם קראתי לך לבר. אף אחד לא ניצח את מיקי הזה באחד על אחד במשך שנתיים.

     - לא עקבתי הרבה זמן, אסתכל על ההקלטה מאוחר יותר.

     - כן, ההקלטה לא זהה, אתה כבר יודע את התוצאה.

     - ומי ניצח?

     - שלנו ניצחה. הייתה כזו דרמה, הוא הפסיד בקרב הכללי, הכל כבר נראה כמו החאן...

     - משהו בטבלה הרשמית מראה על תבוסה טכנית.

     - רק תחשוב על איזה מטומטמים, הוועדה לאנטי-מודינג מצאה הבוקר תוכנה אסורה על השבב שלו. פריקים, ברגע שאנחנו מנצחים, הנשרים מיד נוהרים. אבל זה בסדר, שמרנו צילום מסך של השולחן האמיתי ויוצקנו אותו בגרניט, כביכול. הרשת לא שוכחת כלום!

     "פפט, תוכנה אסורה," נחר מקס. — כן, לעולם לא אאמין שכל המיקריק הזה של מאות יחידות באמת אפשרי בלי תוכנה וגאדג'טים נוספים. כביכול קרב של אינטלקט טהור! עוד מישהו מאמין לשטויות האלה?

     - כן, אני מבין, אבל אתה חייב להודות שליפנים יש את התסריטים והגאדג'טים החבויים המתקדמים ביותר, אבל שלנו עדיין ניצחו.

     - והוא הודח מיד החוצה בבוטות. בגלל זה הפסקתי לצפות.

    המכונית נסעה בתוך מוסך גדול שקוע ועצרה מול רמפה מבטון. החלק העדין של הרמפה היה בדיוק בגובה רצפת המכונית.

     "הגענו," אמר גריג ויצא.

     "ובכן, בואו נעבוד כמנהלי לוגיסטיקה," הגיב בוריס בקלות והחל לשלוף קופסאות עם ציוד, עם הלוגו של טלקום מצויר בצדדים, האות "T" עם מוט עליון מעוגל וסמל פליטת רדיו משני הצדדים.

     "זה לא נראה כמו מתקן האחסון של Dreamland," מקס משך בכתפיו, מביט סביב החדר האפור הבלתי ברור. - איפה שורות הביו-אמבטיות עם אנשים סתומים? חניה רגילה.

     "האחסון נמצא למטה," אמר גריג.

     - אנחנו יורדים לשם?

     - חייב.

     - האם נשחרר כמה צנצנות של חולמים?

     "לא, כמובן שלא," גריג מצמץ בהפתעה. - אסור לגעת בביוונים בכלל. יש רק נתבים חלופיים ומחשבי טלקום.

     - זה הכל? "משעמם," קבע מקס.

     "אם היה משהו רציני, לא היינו נשלחים לכאן," ענה גריג בקול חסר נשימה.

    נראה היה שהוא לא במצב בריאותי מצוין: הרמת התיבה במעלה הרמפה עייפה אותו בבירור.

     "אתה לא נראה טוב," העיר בוריס, "תנוח בינתיים, נגלגל את הארגזים למעלית."

     "לא, לא, אני בסדר," גריג הניף את ידיו ודחף את המטען בעליצות מוגזמת.

     — האם יש שם לקוחות שהמוח מופרד מגופם וצף במיכל נפרד? אלה שקנו תעריף בלתי מוגבל ורוצים לחיות לנצח.

     "אולי אני לא מסתכל על מה שיש בפנים."

     - אין לך גישה למסד הנתונים? אתה לא יכול לראות מי מאוחסן איפה?

     "זה לשימוש רשמי," מלמל גריג.

    הוא השאיר את הקופסה מול מעלית המשא ופנה ללכת להביא את הבא.

     ובכן, אנחנו כאן בתפקיד. אף פעם לא עניין אותך להסתובב ולראות איזה סוג של אנשים שוחים בבקבוקים האלה?

    גריג הביט בשואל במשך שניות אחדות במבטו המעונן המסחרי, כאילו לא הבין את השאלה, או לא רצה להבין.

     לא, מקס, לא מעניין. אני מגיע, מוצא את המודול התקול, מוציא אותו, מחבר חדש והולך.

     - כמה זמן אתה עובד בטלקום?

     - במשך זמן רב.

     - ואיך אתה אוהב את זה?

     אני אוהב את זה, אבל יש לי אישור ירוק, מקסים.

    גריג האיץ בחדות את צעדיו.

     - אישור ירוק...

     "תקשיב, מקס, תעזוב את האיש בשקט," התערב בוריס, "תגלגל את הקופסאות לשם, לא תחדד את הבנות."

     - כן, מה שאלתי? למה כולם כל כך מודאגים מהאישור הזה?

     — אישור ירוק פירושו שהשבב שלך כבר מצויד בכמה רשתות עצביות מתקדמות משירות הביטחון, שמפקחות באופן רשמי על אי חשיפה של סודות מסחריים. אבל למעשה, לא ידוע מה הם עוקבים שם. לשירות האבטחה שלנו יש גישה פרנואידית למדי לתפקידיו.

     - זה לא משנה מה שאלתי?

     "שום דבר כזה, מקס, זה פשוט שאנשים עם אישור בדרך כלל לא רוצים לדון בנושאים חלקלקים, במיוחד כאלה שקשורים לעבודה." אפילו דעות אישיות לגבי דברים לא מזיקים כמו תרבות ארגונית, מערכות ניהול ושאר שטויות ארגוניות.

     - איך הכל מתנהל. אתה זוכר את רוסלן, שעובד בשירות הביטחון של הטלקום? ובכן, דימון גם פחד ממנו. אני לא יודע איזה אישור יש לו, אבל משום מה הוא בכלל לא מפחד לנהל כל מיני שיחות מרדנות. באופן כללי, הוא לא קורא לאנוסים שום דבר מלבד ראשנים או חנונים מצמררים.

     - בגלל זה הוא בשירות הביטחון, למה מפחדים ממנו? וחלקם, מקס, לא כל כך אמיצים ואין טעם להציק ולהעמיד אנשים במצב לא נוח. זו לא מוסקבה בשבילך.

     - הו, רק אל תזכיר לי שוב שאני גסטור ממוסקבה. אז האם עלי לשתוק כל הזמן?

     - השתיקה היא זהב.

     – ואתה, בור, אתה מעדיף לשתוק ולא להוציא את הראש יותר מדי?

     - עבורי, מקס, אסטרטגיית ההתנהגות הזו לא מעוררת שאלות. אבל אנשים אמיצים מאוד במילים, אבל עם רמז ראשון לצרות הם מתקתקים לשיחים ודי מעצבנים.

     - מסכים. ואנשים שמסתכנים בניהול, אני מעיז לומר זאת, במאבק פוליטי נגד תאגידים מרושעים, אם כי בתוצאה מגוחכת, איזו תגובה הם גורמים בכם?

     - אין, בגלל היעדר אנשים כמו כיתה.

     - באמת? אבל מה לגבי, למשל, הארגון המסתורי Quadius, שגורם לתסיסה על טיטאן? זוכרים את פיל מהרכבת?

     - כן, אני מתחנן בפניך, יש רק מראית עין אחת, אני יותר מבטוח שהתאגידים הרשעים עצמם עוסקים ברעיית ארגונים כאלה כדי ליצור פורקן לגורמים שוליים, ובמקביל, לשטויות קטנוניות שלהם. מתחרים.

     – כן, בור, אני רואה שאתה ציניקן קשוח.

     - זה מדומה, אני רומנטיקן בנשמה. אתה יודע, הגיבור שלי בוורקראפט הוא גמד אצילי, תמיד מוכן להפר את החוק כדי להחזיר את הצדק החברתי", אמר בוריס עם עצב מזויף בקולו, מגלגל את הקופסה האחרונה למעלית.

     - כן כן…

    המעלית בכספת הייתה כבדה, אז הם וכל הזבל הוצבו בפינה אחת, ונשלטו על ידי מסך מגע מיושן ללא ממשקים וירטואליים. באופן כללי, ברגע שדלתות הפלדה נסגרו, כל הרשתות החיצוניות נעלמו, והותירו רק את רשת השירות של Dreamland עם חיבור אורח. החיבור הזה אפילו לא אפשר לראות את המפה המלאה של האחסון, רק את המסלול הנוכחי, והטיל הגבלות דרקוניות על צילום ווידאו מהשבבים וכל המכשירים המחוברים.

    גריג בחר מינוס את הרמה החמישית. "חבל," חשב מקס כשהמעלית עצרה, "לא יהיו תמונות אפוקליפטיות." כוורת ענקית באורך קילומטרים מלאה במאות אלפי חלות דבש ובתוכם זחלים אנושיים לא הופיעה לנגד עיניו. מתקן האחסון Dreamland היה ממוקם במנהרות ארוכות ומפותלות של מכרה ישן שעבד שכרסם בגוף כדור הארץ הרחק לכל הכיוונים ובעומק של מאות מטרים.

    מהמערה, שנראה היה שמקורה טבעי, היו סחפות מלאות בשורות של ביו-אמבטיות. לנוחות התנועה, הוצעו במות גלגלים עם דפנות מתקפלות. נאלצתי שוב לגלגל את כל הקופסאות לטרנספורט חדש. "ומתי זה ייגמר?" – התחיל בוריס לקטר. אולם, ברגע שיצאו לדרך, הוא התיישב בנוחות על ארגז נמוך, פתח את בקבוק הבירה הבא ופתאום נעשה קל יותר.

     — האם מותר לשתות כאן? – שאל מקס.

     - מי יעצור אותי? פלטפורמת גלגלים או אלה יכולים מוזרים?

    בוריס הנהן לעבר השורה האינסופית של סרקופגים עם מכסים עשויים פלסטיק עבה ועכור, שמתחתיו בקושי ניתן היה להבחין בקווי המתאר של גופות האדם.

     "כנראה יש מצלמות בכל מקום."

     – ומי יצפה בהם, נכון, גריג?

    גריג ענה לו עם גינוי קל במבטו.

     - ובכלל, אזור הגמא, לא כדאי לשתות כאן יותר מדי.

     - להיפך, הסיכות חזקות יותר, ולי, בניגוד לחלק, יש מספיק חמצן לשתים עשרה שעות... נו, בסדר, שכנעו אותי.

    בוריס הוציא שקית נייר מאיפשהו בתרמילו והניח בה בקבוק.

     - האם אתה מרוצה?

     - מעניין כמה חולמים יש כאן? - מקס עבר מיד לנושא אחר, מסובב את ראשו לכל הכיוונים בסקרנות. הרציף נע במהירות של פנסיונר רץ, אבל עדיין היה קשה לראות את הפרטים בגלל התאורה הגרועה. קירות המנהרות היו שזורים ברשת מורכבת של תקשורת: כבלים וצינורות, ועליה הותקנה מונורייל נוסף, שלאורכו ריחפו מדי פעם מטען או אמבטיות עם חולמים.

     - תקשיב, גריג, באמת, כמה אנשים יש במחסן?

     - אין לי מושג.

     - האם חיבור השירות שלך לא מספק מידע כזה?

     - אין לי גישה לסטטיסטיקה כללית, אולי סוד מסחרי.

     "אנחנו יכולים לנסות לספור," החל מקס לנמק. - נניח שאורך המנהרות הוא עשרה קילומטרים, המרחצאות עומדים בשלוש או ארבע קומות, במדרגה של שניים וחצי מטרים. מסתבר שעשרים, עשרים וחמישה אלף, לא מרשים במיוחד.

     "אני חושב שיש כאן הרבה יותר מעשרה קילומטרים של מנהרות", ציין בוריס.

     - גריג, לפחות שתהיה לך גישה למפה, מה האורך הכולל של המנהרות?

    גריג רק הניף את ידו בתגובה. הרציף המשיך להתגלגל ולהתגלגל, הפך לסחיפות צד כמה פעמים, ולא נראה סוף למתקן האחסון. הייתה שתיקת מוות, שהופרה רק על ידי זמזום המנועים החשמליים וזרימת הנוזלים בתקשורת.

     "קודר כאן..." בוריס דיבר שוב וגיהק בקול רם. - היי תושבי צנצנת, מה אתם רואים שם!? אני מקווה שאתה לא מתכוון לזחול מתוך הקריפטים שלך? תארו לעצמכם אם תתרחש איזושהי תקלה בקושחה וכולם פתאום מתעוררים ומטפסים החוצה.

     "בוריאן, תפסיק להיות מצמרר," מקס העווה את פניו.

     - כן, וגם הפלטפורמה יכולה להישבר ברגע הכי לא מתאים. זה שם נראה זז!

     כן, עכשיו הוא ייצא וירקוד. גריג, האם יש כאן קשר בין מיקום לעולמות וירטואליים? אולי אנחנו נוסעים דרך מנהרה עם מלחמת הכוכבים, ואז יש אלפים וחדי קרן?

    גריג שתק כמעט דקה, אבל אז לבסוף התנשא בתשובה.

     - אני חושב שלא, ל-Dreamland יש אוטובוסים נתונים חזקים מאוד, אתה יכול להחליף משתמשים בכל דרך שתרצה. אבל יש מחשבי טלקום מיוחדים ב-ISP עבור העולמות הפופולריים ביותר.

     "בוא נשחק אסוציאציה," הציע בוריס. אז, מקס, איזה אסוציאציות יש לך למקום הזה? בית קברות, קריפטה...?

     - מבעד למראה, העולם האמיתי נמצא שם, ואנחנו נוסעים דרך הצד התים שלו. אנחנו, כמו עכברים או בראוניז, עושים את דרכנו במעברים המאובקים בקירות הטירה. בחוץ יש כדורים ואולמות מפוארים, אבל רק טשטוש הכפות הקטנות מתחת לפרקט מזכיר לנו את קיומנו. אבל איפשהו חייבים להיות מנגנונים סודיים שפותחים דלתות לצד השני.

     - איזה סוג של זכוכית מראה, איזה סוג של אגדות ילדים? זומבים עולים מקבריהם. הייתה התמוטטות עולמית בתוכניות ארץ החלומות ואלפי חולמים מטורפים מבימים אפוקליפסת זומבים ברחובות העיר טול.

     - ובכן, זה אפשרי. אבל עד כה שום דבר מפחיד במיוחד, חוץ מדממה...

    לפתע נשברה המנהרה והרציף נסע על גב נמוך שעוקף את המערה הטבעית. בתחתית המערה היה אגם בצבע ורדרד מוזר. זה היה בעיצומו של חיים רובוטיים, צללים מעורפלים של תמנונים מכניים ודיונון ריצדו במעמקים, ולפעמים עלו אל פני השטח, הסתבכו ברשתות של כבלים. אבל התושבים העיקריים של הנוזל היו חלקים חסרי צורה של ביומסה, שמילאו כמעט את כל נפח האגם וגרמו לו להיראות כמו ביצה מכוסה גבנון. רק כמה שניות לאחר מכן מקס זיהה גופות אנושיות בערסלים האלה, מכוסים בקליפה עבה שצומחת מתוך המים עצמם, כמו סרט על ג'לי.

     – אדוני, איזה סיוט! – אמר בוריס בהלם, קפוא כשהבקבוק מורם לפיו.

    הרציף הקיף אט אט את אזור המים, ומאחורי המערה הזו כבר נראתה המערה הבאה, ואז נפרשה מכלול שלם של ביצות ורדרדות לפני מבטם המזועזע של מבקרים לא מוכנים בארץ החלומות.

     "רק אמבטיות ביולוגיות חדשות עם תעריף זול למי שלא צר במיוחד", הסביר גריג בקול חסר צבע. – כבלים ונתבים של הרשת הראשית צפים בקולואיד, והקולואיד עצמו הוא ממשק מולקולרי קבוצתי שמחבר אוטומטית את מי שנמצא בו.

     "אני מקווה שלא שחיתי בזה."

     - הייתה לך הזמנה מותאמת אישית יקרה, למיטב הבנתי, לא.

     פו, זה מרגיש יותר טוב. מזכיר לי את הרימות של קולורדו בצנצנת, שסבתי הכריחה אותי לאסוף בדאצ'ה שלה. אותה בוצה מרושעת, רוחשת.

     "שתוק, מקס," דרש בוריס. - אני עומד להקיא.

     - כן, בוא נלך ישר לשם... האם תרצה לשחות?

    בוריס השמיע קול גרגור חשוד בתגובה.

     "אלמלא האיסור, הייתי מקליט סרטון מהשבב ומפרסם אותו באינטרנט כדי להרתיע חולמים חדשים.

     "שלא תעז," גריג נעשה מודאג. "נזרק מהעבודה בגלל זה".

     - כן אני מבין.

     "יתרה מכך, דברים איומים יותר קורים למכורים לסמים, אבל זה לא עוצר אף אחד.

    מקס הנהן בהסכמה, אבל כל הזמן שהרציף נסע לאורך הביצות הוורודות, גריג התעסק בחוסר מנוחה וניסה איכשהו לחסום את שדה הראייה של המטען שלו. הוא נרגע כאשר הרציף נכנס למעלית המשא והחל לרדת למפלסים הנמוכים.

    בפינת המיון מול המעלית כבר חיכו להם כמה במות אוטומטיות עם מטענים וקהל אנשים בחלוקים רחבים. את הקהל הוביל אדם עם עודף משקל בסרבל של טכנאי שמנוני. אלו היו האנשים ה"חיים" הראשונים שפגשו במתקן האחסון. אבל הם גם היו מאוד מוזרים, אף אחד לא דיבר או אפילו עבר מרגל לרגל, כולם עמדו והביטו בחלל. רק הטכנאי זז, סטר בשפתיו העבות, הזיז את אצבעו לפניו, וכשראה את גריג, הושיט אליו את כפו ללחיצת יד. מקס הבחין בציפורניו המלוכלכות והלא חתוכות.

     - מה שלומך, אדיק? – שאל גריג באדישות.

     - מצוין כמו תמיד. הנה אני לוקח את הסהרורים שלנו לטיפול רפואי. ואיפה הם מוצאים את המחלות האלה, הם שוכבים שם ולא עושים שום דבר, והנה אנחנו עובדים קשה בשבילם. מפסידים פתטיים, אפילו בביובאת', ימצאו דרך לזרוק את הגלגיליות.

    גריג הנהן באותה מידה באדישות בתגובה לטירידה הבלתי מובנת.

     נתראה, הגיע הזמן שנלך.

     - אז אלו חולמים? האם אפשר להעיר אותם? – מקס הופתע.

     "חולמים, לכו מפה," צנח אדיק וטפח ללא טקס על הלחי של הזקן הקירח הקרוב ביותר. "חולמים זולים, מהסוג שהולכים גם אחרי המוות."

     "בוא נלך," גריג הניף את ידו למלוויו לעלות על הרציף. "הם מונעים על ידי שליטה בגוף, הם לא מודעים לכלום ולא יזכרו כלום לאחר החזרה לביו-אמבטיה.

     "ואני חושב שהם יזכרו," אדיק השמן חסם את דרכו של הרציף וזה קפא בצייתנות. - רופא אחד אמר לי שזה כאילו הם רואים חלום שבו הם עצמם לא יכולים לעשות כלום. תאר לעצמך שאני חלק מהסיוטים של מישהו.

     - הגיע הזמן שנלך.

    גריג כיוון את הרציף שמאלה, אבל אדיק שוב עמד בדרכו.

     - קדימה, אתה תמיד ממהר. אין כאן מה למהר. ואתה יודע את הדבר המצחיק, הם עוקבים אחר כל פקודה שלי. האם תרצה לראות את A312 כעת מרים את רגלו הימנית?

    אדיק הזיז את ידיו מול אפו והזקן הקירח כופף בצייתנות את רגלו אל הברך.

     - רק העיקר לא להגזים, אחרת אידיוט אחד איבד לאחרונה שני משוגעים. הכנסתי אותם למצב מעקב, ונסעתי על הרציף ונרדמתי. ובכן, גם בחיים, הם לא זורחים עם אינטליגנציה, אבל כאן בכלל... הם בילו חצי יום בחיפוש אחריהם... אתה שם את הרגל.

    אדיק טפח על כתפו של הזקן בצורה לא פחות מוכרת. ברור שחסר לגריג את האינטליגנציה לנבוח כמו שצריך ולפנות את הדרך.

     - אתה רוצה להשתעשע?

     - לא לא לא! – גריג הניד בראשו בפחד.

     – שמע, בחור עליז! - בוריס בא להציל. "אנחנו נהנים, אנחנו בטיול, כמובן, אבל אתה מפריע."

     "אני לא מפריע לך, בדרך כלל אין מה לראות כאן, רק זקנים ושיכורים, אבל היום יש כמה דגימות טובות".

     "אני רואה ש-Dreamland לא ממש עומדת על טקס עם הלקוחות שלה", ציין מקס בעצבנות.

     - כל מיני מנהלים ובוטים נמצאים בטקס עם לקוחות. מה, יש לי לקוחות? חתיכות בשר מטופשות. "באופן כללי, לא אכפת לי", קבע אדיק בחיוך מלגלג. "אבל אני לא בחור נקמני, אני יכול לחלוק את זה עם החברים שלי בשביל בקבוק בירה."

     - לשתף?

     - כן, היום יש עותק טוב, אני ממליץ עליו. A503, מארי בת ארבעים ושלוש.

    אדיק משך קדימה גברת מרוצה, עלובה, שעם זאת לא איבדה לגמרי את יופיה הקודם.

     - שני ילדים, היה אנליסט פיננסי באיזה תאגיד מזוין. כלבה עשירה, בקיצור, אבל היא התמכרה לסמים, בעלה תבע את רוב הרכוש, והילדים ויתרו עליה. סוף סוף הגיע לכאן. אז, כמובן, הכל צונח קצת, אבל איזה ציצים, תבדקו אותם.

    אדיק פתח כלאחר יד את כפתורי גלימתו והשליך את הציצים הלבנים והגדולים שלו.

     "אז אנחנו יוצאים לדרך," גריג התמצא, ובתמרון פרשים, נסע סביב הקהל, מפנה את המעבר לתוך המנהרה.

    לשנייה, מקס קפא, פיו נפער בהפתעה, והרציף כבר התגלגל במורד הכביש. מקס יצא מהקהות ותקף את גריג.

     - עצור, איפה! אנחנו צריכים להתקשר לשירות הביטחון, מה הפריק הזה מרשה לעצמו לעשות!

     "לא, אנחנו פשוט נבזבז זמן," גריג הניד בראשו.

     - תפסיק!

    מקס ניסה להגיע לגלגל הבקרה הידני, וגריג החזיק אותו כמיטב יכולתו.

     תפסיק עם זה, אנחנו הולכים להתרסק איפשהו.

     - להפסיק את מה? תסתובב אחורה!

     - עד שנחזור, עד שנחכה לשבת, תעבור שעה ולא יהיה לנו זמן לעשות את העבודה. ומה נציג למועצת הביטחון: המילה שלנו נגד שלו?

     - איזו מילה, יש מצלמות בכל מקום.

     "אף אחד לא יראה לנו את ההקלטות ואנחנו לא נוכיח שום דבר".

     - אז מה, תן לעז הזו להמשיך להנות?!

     "מקס, תשכח מזה, תשתה בירה," נחלץ בוריס לעזרה. "החולמים האלה בחרו בעצמם את גורלם.

     - לא משנה! דרימלנד לא מפקחת על העובדים שלה בכלל. איפה מחפש שירות הביטחון שלהם? יחד עם זאת, ברגע שהרשת תופיע, אני מיד ארשום לא את ה-SB, אלא את משטרת טול.

    גריג רק נאנח בכבדות בתגובה.

     - ובכן, אתה תסדר את חברך, כי אתה לא מבין.

     -את מי אני הולך להקים?

     "אתה תקים את גריג, וגם אותנו." תחשוב בעצמך, האם ארץ החלומות תאהב את הפרסום של סיפור כזה? אובדן לקוחות, ואולי אפילו תביעות ישירות, יטופל. אין ספק שהיחסים עם טלקום ייפגעו, שכן היא שולחת עובדים כה ישרים. ואז, אתה חושב שעובדים הישרים האלה יקבלו תעודה ובונוס? או שיתלו עליהם את כל הכלבים? כמה אתה קטן?

     - ובכן, אנחנו צריכים להתקשר לשירות הביטחון. שיפטרו לפחות בשקט את האדיק הזה ויבצעו איזושהי ביקורת פנימית.

     - כן, הם בהחלט יעשו זאת. והם יפטרו את האידיוט הזה, ובמקומו יקחו עוד אחד, אפילו יותר גרוע. אני לא רואה את הטעם בתנועות האלה.

     "ככה כולם מדברים, ובגלל זה אנחנו יושבים לנצח בבלגן מוחלט".

     "העובדה שכולם יתרוצצו בעיניים בולטות לא תהפוך את התחת לקטן יותר". לפעמים עדיף לשכוח מהכל ולשכוח מזה, אתה תעשה פחות צרות. תראה, כנראה שכל החולמים האלה גם רצו לשנות את העולם לטובה. ולאן זה הוביל אותם? אם תציל את כל העולם, ארץ החלומות תהרוס גם את הקריירה שלך.

     - אני מתמודד טוב בעצמי עד כה, בלי ארץ החלומות.

     - באיזה מובן?

     "כן, עזרתי לאותו מאדים ארתור לשפר את מערכת היחסים שלו עם לורה עד כדי כך שאני מפחד מהקריירה שלי כאילו אני חאן".

     ארתור אמר לך.

     - לא, הוא איש מאדים מנומס. אבל גם אם הבין וסלח, נשארה שארית כמו שאומרים.

     אתה מבין, פשוט תירגע. תשתה בירה?

     - בסדר תמשיך. יש לך איזושהי עמדת חיים פסיבית.

     "אני פשוט מעריך בצורה מפוכחת את היכולות שלי, בניגוד לחלקם. במקום להתעסק כמו טיפש למען האינטרסים של אחרים, האם לא עדיף לחיות רק להנאתך?

     - הפריק הזה אדיק כנראה אומר את אותו הדבר.

    בוריס פשוט משך בכתפיו בצורה פילוסופית.

     "אני לא נוגע באף אחד, חי ואל מתערב בחיים של אחרים".

    הרציף הגיע לבסוף לנקודה האחרונה של המסלול. היא עצרה מול דלת פלדה במבוי סתום קצר. מאחוריו היה מרכז נתונים גדול. השורות הארוכות של ארונות זהים גרמו לעיניו של מקס לסנוור. זה היה די קריר: מזגנים ואוורור הארון זמזמו כמעט בלי לשמוע על התקרה. גריג פתח את הארון עם נתבים וחיבר אליהם את הקופסאות הבריאות ביותר שהובאו. והוא חיבר את עצמו, סוף סוף איבד את הקשר שכבר לא יציב במיוחד עם העולם החיצון. כשנשאל מה האחרים צריכים לעשות, הוא זרק את דיאגרמת החיבור והצביע על אחד מארונות השרתים. בעיקר היה זה מקס שנאלץ להתעסק בהרכבה, שכן בוריס, בהתאם לעקרונות שנאמרו קודם לכן, נמנע מפעילות עבודה. הוא ישב בנוחות על הרצפה ליד הארגזים הפתוחים ובין פטפוט ושתיית בירה, הצליח לפעמים למסור את הכבל או המברג הדרושים.

    לאחר מכן עבר גריג להחליף את היחידות הפגומות. ואז הוא צלל בחזרה לעולם הברזל הסגור שלו.

     - שעמום. בוריאן, אתה רוצה לטייל? – הציע מקס.

     - האם זה מקום לטיולים נעימים? שב ושתה בירה.

     כן, אני עדיין צריך ללכת לשירותים. לא תלך?

     "אני אהיה שם מאוחר יותר, למקרה שגריג צריך עזרה." אם חולמים יוצאים פתאום מהביובאטס, היזהר שהם לא ינשכו אותך.

     - יש לי שום וכסף איתי.

     - אל תשכח את יתד האספן.

    למרבה המזל, האסלה הייתה ממוקמת בקצה מבוי סתום, כך שלא היה צורך להסתובב במשך זמן רב מוקף בסרקופגים מאיימים. מקס עצר מול הדלת למרכז הנתונים בספק מסוים. "אם אכנס, אצטרך לעזור לגריג, לשתות בירה עם בוריס ולחזור הביתה בעוד כמה שעות. וכשאחזור אצטרך לקנות כרטיס למוסקבה, הבטחתי למאשה ואין לי סיבה מובנת להתעכב עוד. עכשיו זו ההזדמנות האחרונה לגלות מה ראיתי בחלום המאדים שלי, הוא חשב. - רק סיכוי קלוש, אני כאן, ואדון הצללים נמצא שם מבעד למראה. או שאני אדון הצללים? ומה לעזאזל אומר הביטוי: כנראה רצית ליצור לעצמך זהות חדשה וקצת הגזמת. המשפט הזה ירדוף אותי עד סוף ימיי. אני צריך לוודא שאני אני, שהאישיות שלי אמיתית, או לגלות את האמת הנוראה".

    מקס הלך מהורהר את חמישים המטרים עד ליציאה לסחף הראשי. הקוטר היה גדול יותר, שקט וחשוך באותה מידה. ואפילו נוכחותם של אלפי גופים חסרי תנועה כבר לא מפעילה לחץ רב על המוח. הוא הלך אל הביובאט הקרוב ביותר. מכסה הפלסטיק שלו, למרות האווירה המבוקרת של הכספת, היה מכוסה בשכבה דקה של אבק. מקס הסיר בהיסח הדעת את האבק בשרוולו וראה את ההשתקפות המטושטשת שלו. הוא רכן למטה כדי להציץ לתוך פניו המעוותות מזכוכית המראה, ולפתע הרגיש דחיפה קלה מהצד השני של המכסה. הוא נרתע באימה אל הקיר הנגדי ונסוג לאחור עד שהתחת שלו נשען על ביוטוב אחר. "קדימה, אפוקליפסות זומבים לא מתחילות ככה. את התנועות המתוכנתות הרגילות של הגוף כדי שלא יתנוון, מצאתי ממה לפחד". אף על פי כן, מקס הרגיש את ליבו פועם באוזניו ולא יכול היה להביא את עצמו להביט שוב ​​לתוך הביו-אמבטיה ההיא. "תפסיק הכל! שום סוני דימונס לא יכול לבוא לדפוק בצד השני. הביטו לתוך הביובאט, וודאו שזכוכית המראה לא קיימת, סעו למוסקבה וחיו באושר".

    מקס חזר לביו-טאב וכדי לא לסבול הרבה זמן, הביט מיד פנימה. איש לא זז פנימה, אבל כעת הוא ראה את ידיו של החולם, הנלחצות למכסה עצמו. הוא פנה לאחור בתמיהה, אבל לאחר דקה של סיבוב והיפוך הוא הכריח את עצמו לחזור שוב. הידיים לא רק השתלשלו פנימה באקראי, הן הופנו לכיוון שממנו הגיעו. "או שנראה לי שהם מכוונים לאנשהו? זה שטויות!" - חשב מקס. "הצללים יראו לך את הדרך", הגיח ממעמקי זיכרונו. "הו, תשרוף הכל בלהבה כחולה, אני אלך אחרי השלט הזה כביכול. בכל מקרה תצטרך לחזור במזלג הבא."

    המזלג הראשון הגיע כמאה מטרים מאוחר יותר, מקס כבר לא זכר אם הם באו משם או לא. הוא בדק את כל הביובאטים הסמוכים וכמעט מיד גילה עוד סימן של גפיים שהורה לו לנוע ישר. מקס הרגיש שוב דופק תזזיתי ותחושת פחד גוברת, כמו לפני קפיצת צניחה, בזמן שטרם ראית את התהום מתחת לרגליך, אבל המטוס כבר רועד, המנועים שואגים, והמדריך נותן את הוראות אחרונות. הוא כמעט רץ לצומת הבא. שם היינו צריכים לפנות שמאלה. הוא רץ מהר יותר ויותר, חסר נשימה, אבל לא חש עייפות. המחשבה היחידה פעמה בראשו כמו עש בוער בלהבה: "לאן האנשים המתים למחצה האלה לוקחים אותי?" כעבור שתי דקות הוא מצא את עצמו על המדרגה מול המעלית.

    מקס עצר להסדיר את נשימתו והופתע לגלות שהוא מכוסה בזיעה. "צריך לסמן לפחות את הנקודות במפה, אחרת אי אפשר לדעת. או שיהיה בטוח יותר להשאיר חותם אמיתי על הקיר כדי שימצאו אותי מאוחר יותר. אבל רק מה? כנראה שזה יצטרך להיות עם הדם שלי". מקס נרגע מעט וחזר למנהרה לחפש רמזים. אחד החולמים ממעמקי הביובאט הפגין תנועת ארבע אצבעות הגונה למדי. הפאנל במעלית הראה שהוא ברמה מינוס שבע. מקס בחר בביטחון מינוס ארבע וקצת שמח שהצללים מובילים אותו למעלה ולא למטה. אין ספק, כדי לטעום את הבשר המתוק, זומבים רעבים היו לוקחים אותו לצינוק העמוק והנורא ביותר.

    אחרי המעלית, ההליכה שלו הסתיימה מהר מאוד בחדר מלא בשורות של כיסאות. זה נראה כמו חדר המתנה, רק שבמקום נוסעים, המושבים היו תפוסים על ידי פלג גוף עליון אדיש במעילים לבנים. השתררה דממה לא טבעית לתחנות רכבת ושדות תעופה. כמה אנשים בסרבלים של טכנאים שוטטו בין השורות. הם הביטו בהפתעה במקס חסר הנשימה, אבל תחושת החובה המנוונת שלהם לא נראתה מספיק כדי להתחיל לחקור. מקס החליט לא למשוך תשומת לב ופנה לאחת ממכונות הקפה, ובמקביל מטלטלת את מוחו על המשימה להשיג את השלט הבא. "חס וחלילה הסובבים אותי יתחילו לתת לי כמה סימנים. אפילו הצוות הפלגמטי המקומי כנראה יעבור את זה". ליד המקלע הוא עמד פנים אל פנים עם אדיק השמן.

     - אוי, איזה אנשים! – אדיק נדהם. -מה אתה עושה פה?

     "אז רציתי לשתות קפה, אנחנו עובדים בקרבת מקום."

    מקס החל לחפש בטירוף בכיסים שלו כרטיס משולם מראש. המכשיר לא היה מחובר לרשת החיצונית. למרבה המזל, הוא מצא כרטיס בשווי מאה פצעונים, שהיה מונח ונשכח מזמן בכיס הפנימי של הז'קט שלו. זה כנראה יהיה פרס ראוי על התרוצצות במתקן האחסון.

     - והנה אני מוביל את המנה הבאה בחזרה. אין אפילו זמן לאכול.

    אדיק המשיך להתחזות כמתופף הפקה. מקס הביט בחבורת הסהרורים שלו באהדה קלה. "אין לכם מזל," הוא חשב. איזושהי תחושה של דז'ה וו אילצה אותי להסתכל מקרוב על הפנים חסרות התנועה. "לעזאזל! זה בהחלט הוא! פיליפ קוצ'ורה היה קירח, מגולח למשעי, אך ניתן היה לזהות בקלות את קמטיו ולחייו השקועות, כאילו הוא עדיין יושב ליד חלון הרכבת, בו הבזיקו הנופים האדמדמים של פני המאדים, והתלונן על גורלו הקשה. .

     -איפה בקעת?

     - אני? כן, אז..." מקס טרק בחיפזון את הכפפה שלו. "אני חושב שראיתי אחד מהחבר'ה האלה." ובכן, שם, בעולם האמיתי.

     - מה לא בסדר? לעולם לא תנחש מי מהחברים שלך בולט החוצה. זה לא הרואין. אולי זה שכן או חבר לכיתה לשעבר. בחיים לא הייתי חושב על כמה מהם, אבל הם הגיעו לכאן.

     פיל, אתה זוכר אותי?

    מקס התקרב לפיל והביט בעיניו, מרותק. פיל כמובן שתק מוות.

     - אה, אחי, אתה באמת חושב שהוא ישמע אותך? – צחק אדיק בהתנשאות.

     -אני לא יכול לדבר איתו?

     "קל יותר להתבזבז עם מקלע מאשר איתו." אתה באמת לא מבין שהם לא היו כאן הרבה זמן.

     "אתה בעצמך אמרת לי שהם חולמים וכל זה."

     אתה אף פעם לא יודע מה הם רואים שם. אתה יכול להעביר אותו לשליטה קולית. ואז הוא ידבר איתך, איכשהו... ומי הוא בשבילך?

     - כל כך מוכר. אתה יכול לתרגם?

     - ובכן, מכיוון שאני מכר, חשבתי על משהו רציני... הגיע הזמן לדרוך על הביינקי, ולפי ההוראות, אנחנו לא אמורים למשוך אותם יותר מדי.

     - לא לפי ההוראות? מי יגיד!

     - מה, אתה חושב שאני מפר את ההוראות? – שאל אדיק באווירה של תמימות נעלבת. – אתה חושב שאשמע בשלווה להאשמות חסרות בסיס כאלה? בואו להתראות.

    "איזה ממזר קטן ומלוכלך", חשב מקס בגועל.

     אני לא מאשים אותך בכלום. בדיוק ראיתי מכר, מעניין לגלות ממנו איך הוא הגיע לכאן. אילו דברים רעים יקרו אם תעבור לשליטה קולית?

     - כן, שום דבר מיוחד, אבל אתה לא עובד של ארץ החלומות. מי יודע מה תזמין לו, הא?

     - האם זה בלתי אפשרי לחלוטין?

     - זה סיכון...

    מקס נאנח והושיט לאדיק את הכרטיס.

     - סיכון הוא דבר נעלה. יש כאן מאה פצעונים.

    אור חמדן הבזיק מיד בעיניו של אדיק, עם זאת, הוא גילה זהירות בלתי צפויה לסוג זה.

     - אתה שם את הכרטיס על המכונה. בזמן שאני שותה כוס קפה, יש את השירותים, אין שם מצלמות. אולי אתה עדיין יכול לקחת איזו אישה? בסדר, בסדר, אל תסתכל עליי ככה, מי אני שאשפוט את הטעם של אחרים.

    מקס חרק שיניים, אבל שתק בנימוס.

     - B032 במצב, יש לך עשר דקות ולא שנייה יותר.

     "B032, עקוב אחרי," הורה מקס בשקט.

    פיל הסתובב בצייתנות ומשך אחרי בעליו הזמני. הצניעות הטבעית לא אפשרה למקס להיות לבד עם פיל באחד הדוכנים. למרבה המזל, האסלה הייתה ריקה לחלוטין ונוצצת בניקיון בתולי.

     פיל, אתה זוכר אותי? אני מקס, נפגשנו ברכבת לפני כחודש? השיחה על איך ראית צל בחלום של מאדים, זוכרים?

     - אה, מקס, בדיוק... זה היה חלום מאוד מוזר.

    פיל לא שינה את הבעת פניו ומבטו נדד בהיסח הדעת מצד לצד, אבל הוא דיבר ברור, אם כי באיטיות רבה, והוציא את דבריו לידי ביטוי.

     "לא חשבתי שתופיע בחלום אחר." כל כך מוזר…

     - דברים מוזרים חוזרים על עצמם לעתים קרובות, במיוחד בחלומות.

     כן, חלומות הם כאלה...

     - מה אתה עושה שם, בחיים האמיתיים שלך? עדיין נלחם נגד תאגידים מרושעים?

     - לא, תאגידים הובסו מזמן... עכשיו אין מעתיקים ומפלצות אחרות. אני מפתח משחקים... לילדים. יש לי בית גדול, משפחה... ההורים שלי באים מחר, אני צריך לבחור בשר טוב למנגל...

     תפסיק, פיל, אני מבין, אתה מסתדר מצוין.

    "לעזאזל, על איזה שטויות אני מדבר! "למה אני צריך את הפרטים האלה," חשב מקס בעצבנות. במאמץ של רצון, הוא הכריח את עצמו להתרכז.

     - פיל, אתה זוכר את ההודעה הסודית שהצל ציווה להעביר לטיטאן?

     אני זוכר את ההודעה...

     - חזור על זה.

     - אני לא זוכר את ההודעה... כבר שאלת על זה בחלומך האחרון...

    "בסדר, ובכן, בהתחשב בכך שכבר נתתי הרבה כסף לפריק שמן כדי להסתובב עם חולם בקלי קלות, אני לא אראה יותר טיפש. לא היה."

     פיל, אתה עדיין איתי?

     - אני ישן, איפה עוד כדאי לי להיות...

     - מי שפתח את הדלתות רואה את העולם כאינסופי. מי שאליו נפתחו הדלתות רואה אינסוף עולמות.

    מבטו של פיל התמקד מיד במקס. עתה טרף אותו בעיניו, כשהם מביטים באדם שענין החיים והמוות תלוי בו.

     - המפתח התקבל. מעבד את ההודעה. לַחֲכוֹת.

    קולו של פיל נעשה חד וברור, אבל חסר צבע לחלוטין.

     - העיבוד הושלם. האם תרצה להקשיב להודעה?

     - כן.

    התשובה כמעט ולא נשמעה בגלל העובדה שפיו של מקס התייבש פתאום.

     - תחילת ההודעה.

    רודי, הכל נעלם. אני צריך לרוץ, אבל אני חושש להגיע למרחק של מייל מנמל החלל. יש סוכני Neurotek בכל מקום ויש להם את כל הנתונים עלי. הסוכנים מצאו את הציוד הקוונטי שלנו, שניסיתי להוציא, אני עצמי ברחתי בקושי. הם תופסים את כל מי שמעורר חשד ולו הקטן ביותר והופכים אותו מבפנים. שום היתרים או גגות לא יכולים להציל אותך. אני לא רואה אפשרויות אחרות: אני אצטרך לכבות את המערכת. כן, זה יהרוס כמעט את כל העבודה שלנו, אבל אם Neurotek יגיע לחתימת הטריגר, זו תהיה תבוסה סופית. אני אצור לעצמי אישיות אחרת ואזחל לתוך החור העמוק ביותר שאני יכול למצוא. אתה צריך להמתין עד ש- Neurotek יירגע קצת, ואז להפעיל מחדש את המערכת. ב-Titan, בבקשה קחו את הזמן לבדוק את החשדות שלי לגבי אתם-יודעים-מי. אני בטוח שזו לא רק פרנויה. מישהו מסר אותנו לנוירוטק והצללים לא יכלו לעשות את זה, למרות שהוא, כמובן, לא יכול, אבל בכל זאת... כשאתה חוזר למאדים, אל תשתמש בערוצי התקשורת הרגילים שלנו, כולם חשופים יתר על המידה . צור איתי קשר דרך ארץ החלומות. כמוצא אחרון, אם נוירוטק תגיע לחלום המאדים, אני בעצמי או אחד מהצללים שלי אגיע לבר Golden Scorpion באזור היישוב הראשון בשעה 19 GMT ואזמין שלושה שירי Doors על התיבה הבאות סדר: "Moonlight" Drive", "Strange Days", "Soul Kitchen". שים את הבר הזה תחת מעקב. זה הכל. להשמיד את השליח לאחר קבלת ההודעה, אני יודע כמה אתה לא אוהב שיטות כאלה, אבל אנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו אפילו סיכון מינימלי.

    סוף ההודעה. השליח ממתין להנחיות נוספות.

    "זה עבד," חשב מקס בהערצה, "מה שהוא אמר, ה-Golden Scorpion בר... אנחנו צריכים להקשיב לו שוב."

     - חרא, תן לי שניים! מה זה היה? - נשמע קול מגעיל מוכר מאחור.

    מקס הסתובב וראה את פניו המבריקים והמרוצים מאוד של אדיק.

     - הבטחת לחכות עשר דקות.

     - על מה הוא דיבר שם? שירי שלוש דלתות, סוף הפוסט. מעולם לא שמעתי חרא של זר.

     "מי נתן לך רשות להיכנס, אידיוט שכמותך?!"

    זעם חנק את מקס. מאוד רציתי לגרור את הפרצוף השמן מהרגל שלי בכל ליבי, בלי לחשוב על ההשלכות.

     "אתה צריך לפחות להכניס אותו לתא, אח קטן." אני מה? רציתי לעמוד על המשמר כדי שאף אחד לא יפריע לכם ציפורי אהבה. ואני שומע בו-בו-בו, בו-בו-בו. אבל מעניין למה זה קורה, אתה מבין שזה רכוש ממשלתי.

     - תשכח מכל מה ששמעת כאן.

     - אתה לא תשכח את זה. חוץ מזה, בבקשה תסלח לי, אבל נראה ששברת את החולם שלי. אני אצטרך לדווח על זה.

     "אל תשכח לדווח כיצד אתה עצמך מטפל ברכוש ממשלתי."

     אתה לא יכול להוכיח כלום, אחי. אבל גם אם תוכיח את זה, הם יפטרו אותי, זו אבדה גדולה. אני יפוטר בהסכמת הצדדים, האם לדעתך דרימלנד זקוקה לפרסום של סיפורים כאלה. לא משנה, יש תקדימים. אבל ההודעה הסודית שלך תופיע מיד באינטרנט. מה היה בנוירוטק... תישאר רגוע אחי אם תתעצבן האבטחה תקפוץ ברגע. הנה, ספר עד עשר. אתה תמיד יכול להגיע להסכם ידידותי.

    כפותיו של אדיק רעדו קלות, בבירור בציפייה לגשם של שרצים, מטבעות יורו ושאר קרנות חוץ. מקס הבין שהוא בצרות והיה מבולבל. הוא לא הבין כלל כיצד להכריח את אדיק לשתוק, כשם שלא התחייב לחזות את ההשלכות של פרסום הודעתו של פיל לציבור. ההחלטה הגיעה מיד, כאילו משהו צחק לי בראש.

     "הזמנה לשליח: רשמו את התמונה החזותית של החפץ: אדוארד בובוריקין," קרא מקס את השם על התג. - עובד כטכנאי במתקן האחסון Thule-2 של תאגיד Dreamland. תנו פקודות לכל הצללים בחלום המאדים לחסל את האובייקט בהזדמנות הראשונה.

     - טיפול. ההזמנה התקבלה. השליח ממתין להנחיות נוספות.

     "אני יוצא לדרך, תוודא שלא תישרף בעבודה," אמר מקס בקרירות.

     "אתה צוחק עליי, אחי, אתה לוקח אותי להצגה, נכון?" חולמים לא יכולים לעשות דבר נגד שליטה בגוף. תראה, אני מכבה את זה עכשיו...

    אדיק החל להזיז את ידיו לפניו בטירוף.

     — פקודה לשליח: להטביע את החפץ בשירותים.

     - טיפול…

    פיל, ללא היסוס נוסף, מיהר לעבר אדיק, תפס אותו בשיער וניסה לכרוע ברכיו בפניו. הוא הגיע לשם כלאחר יד; ברור שמצבו הגופני לא היה מספיק כדי להתמודד עם פגר כזה. אבל אדיק היה רחוק באותה מידה מאומנויות לחימה: הוא רק צרח בקול קורע לב והעיף את האוויר בידיו. מקס ניגש מאחוריו ובעט לו בברך בהנאה. משהו התכווץ בצורה לא נעימה בברכו כשאדיק הטיח את כל משקלו ברצפת האריחים.

     "הו, לעזאזל," הוא יילל ברחמים. לעזאזל, עזוב אותי, כלבה, אה-אה.

    פיל משך את הפגר בשיער, מנסה לטלטל אותו לעבר האסלה.

     - ארנב, אחי, צחקתי, התבדחתי, אני לא אספר לאף אחד.

     — הזמנה לשליח: ביטול ההזמנה האחרונה.

    פיל קפא על מקומו, ואדיק המשיך להתגלגל על ​​הרצפה, צורח בשיא קולו.

     "שתוק, אידיוט," סינן מקס.

    אדיק הנמיך בצייתנות את הטון, עבר ליללה נמוכה.

     - שבלול טיפש, אתה אפילו לא מבין למה הכנסת את עצמך. חתמת על צו המוות שלך.

     – איזה גזר דין מוות, אחי! השתגעתי, באמת, לא התכוונתי לספר כלום. ובכן, בבקשה... כבר שכחתי הכל.

     — הזמנה לשליח: ביטול כל ההזמנות הקודמות. הזמנה לשליח: מחק את ההודעה.

     - מחיקה בלתי אפשרית ללא גישה למערכת. מומלץ לחסל את השליח. לאשר פירוק?

     - לא. הזמנה לשליח: להעביר לכל הצללים בחלום המאדים את הפקודה לאסוף את כל המידע האפשרי על החפץ, להתכונן לחיסול החפץ. בצע פירוק לפי ההוראות.

     - טיפול. ההזמנה התקבלה.

     - רגע אחי, אין צורך בחיסול. אני קבר, אני נשבע, ובכן.

     "הם יסתכלו עליך, ממזר, אל תנסה לעשות שום דבר טיפשי." הזמנה לשליח: סיום הפגישה.

    פיל ירד מיד והפך למשוגע הבלתי מזיק לשעבר שלו.

     - וכן, אתה אומר שוב את המילה "אח" ומוותך יהיה כואב מאוד.

    מקס נתן לאדיק סטירה אחרונה בראשו כשקם מברכיו ויצא מהחדר בצעד החלטי.

    הוא התחיל לרוץ מחוץ לדלת ולא עצר עד שחזר במעלית. הלב שלו דפק, וראשו היה בבלגן נוראי. "מה זה היה עכשיו!? אוקיי, החולמים מהמראה הראו לי את הדרך, בסדר, הם הובילו אותי לשליח, בסדר, המפתח הגיע. אבל איך לעזאזל הצלחתי להפחיד את הבחור השמן הזה בצורה כל כך חכמה? אני פאקינג חנון, ככה אדרנלין עובד? כן, אחלה גרסה, אם רק היא גם תסביר יפה איך אני יודע להתנהל נכון עם שליחים”.

    מקס נעצר מול דלת הפלדה למרכז הנתונים, והביט בשעונו. הוא נעלם למשך כארבעים דקות. גריג אפילו לא שם לב לעיכוב, ובוריס היה די מרוצה מהתירוץ לגבי הצורך להדוף את הזומבים התוקפים לאורך הדרך ומההבטחה לקנות עוד בירה. הדבר היחיד שעורר בי חרדה היה המחשבה על כמה מהר תגבור תאוות הבצע של אדיק על פחדנותו.

    

    זה מאוד לא נעים לבקש עזרה מאנשים שכבר הכשילו אותך פעם אחת. אבל לפעמים צריך. אז מקס, שחשב על מסע לאזור ההתנחלות הראשונה, לאחר שקרא מספר דוחות פשע, לא מצא דבר טוב יותר מאשר לבקש עזרה מחבר מנוסה יותר. והמכר היחיד שניתן היה לחשוד בו בניסיון כזה היה רוסלן.

    הוא ענה כמעט מיד, למרות שהשיחה תפסה אותו במהלך ההרפיה שלו בערב. לבוש בחלוק רחצה, הוא השתרע על ספה רחבה עם צרור כריות, ובעזרת אצבעותיו בלבד, ללא עזרת כלים מאולתרים, שבר אגוזי מלך. נרגילה דולקת עמדה על שולחן נמוך בקרבת מקום.

     סלאם, אחי. למעשה, ציפיתי לשיחה שלך הרבה קודם.

    לרוע המזל, רוסלן לא נראה אשם במיוחד, כפי שמקס קיווה בסתר.

     - גדול. ציינת שיש לך שבב שמקליט לגמרי את כל מה שאתה רואה ושומע עבור המחלקה הראשונה.

    תחילת השיחה הפתיעה באופן ניכר את רוסלן. לפחות הוא הניח את האגוזים שלו.

     - ובכן, מקס, אתה אפילו לא יכול לדמיין לאיזה סוג של צרות אתה יכול להיכנס אם תתחיל שיחות כאלה עם כל אחד.

     - אז יש או אין?

     - תלוי מי ולמה. אם אתה באמת צריך את זה, אז אתה יכול להניח שזה לא.

     - הממ... אוקיי, אני אנסח מחדש את השאלה, אתה יכול לעזור לי במשהו, אבל בצורה כזו שתשמור את זה בסוד משירות הביטחון.

     - מצטער, אני לא יכול להבטיח כלום עד שאגלה איזה סוג של עזרה נדרשת.

     - אין דבר כזה: טיילו איתי באותו בר קטן. זכור, אמרת שאתה מכיר את כל הנקודות החמות ב-Thule.

     - אתה אוהב לבוא מרחוק. אם נמאס לכם מהנאות וירטואליות, אז אין בעיה, במה אתם מתעניינים: בנות, סמים?

     “אני מתעניין במקום מסוים ואני צריך מישהו שיוכל לגבות אותי, שיודע איך להתנהג במקומות כאלה.

     - באיזה מקומות?

     - באזור היישוב הראשון.

     "לא תמצא שום דבר מלבד צרות בחור החרא הזה." אם אתה רוצה תחושה ממש עזה, הרשו לי לקחת אתכם למקום מוכח שבו מותר כמעט כל מה שאסור.

     - אנחנו צריכים להגיע בדיוק לאזור של היישוב הראשון. יש לי קצת עסקים שם.

     - זו תככים. אתה באמת צריך את זה?

     "לא הייתי מתקשר אלמלא צורך דחוף," הודה מקס בכנות.

     אוקיי, נדון בזה בדרך. מתי אתה רוצה ללכת?

     - מחר, ואנחנו צריכים להיות שם עד שעה מסוימת, עד 19.00.

     אוקיי, אני אאסוף אותך בעוד שעה וחצי.

     "אתה אפילו לא תשאל לאן אנחנו הולכים?"

     - אל תשכח לכבות את השבב שלך, אחרת שירות הביטחון ישאל אותך מה שכחת במקום כזה.

     - איך להטביע את זה? אפשר מצב לא מקוון, אבל עדיין יש שם יציאות...

     - לא, מקס, או שאתה צריך שיהיה לך שבב מתאים לטיולים כאלה, או משבש מיוחד. בסדר, אני אסתכל על משהו מהאספקה ​​שלי.

    למחרת, רכב שטח שחור עצר לכניסה בדיוק בשעה 17.30:XNUMX. כשמקס טיפס פנימה, רוסלן נתן לו כיפה כחולה, שבה הוכנסו מבפנים כמה קטעים כבדי משקל עם מילוי אלקטרוני.

     - יש רשת?

     "לא," ענה מקס.

     - באיזה צבע הם השלטים על המגדל?

    מקס העיף מבט זהיר במבנה הבלתי ברור לחלוטין, שלא הגיע לתקרת המערה.

     - אין שם שלטים.

     - ובכן, נהדר, בוא נקווה שכל היציאות מדוכאות. קח בחשבון שהדבר הזה לא חוקי. אתה יכול להפעיל אותו במשך זמן רב רק באזורים רעים מאוד.

     - לכבות את זה לעת עתה?

     - כן, הפעל אותו אחרי השער. לאן אנחנו הולכים?

     - בר "עקרב הזהב".

    השביל אל השער הקרוב לאזור היישוב הראשון עבר בדממה מתוחה. באופן מוזר, היו הרבה אנשים שרצו להיכנס לצפע, אז נוצר פקק די גדול בכניסה. מקס אפילו חשש שהם יאחרו לזמן הנכון. החרדה שלו התחזקה עוד יותר לאחר הנעילה. הרחובות הצרים היו עמוסים בזרמים של אנשים, אופניים וכמה שברי גלגלים מדהימים, כאילו נרצפו יחד מאשפה שנמצאה במזבלה. כל זה זמזם כל הזמן, צעק, מכר נקניקיות ושווארמה ונראה שלא אכפת לו רק ממערכת בקרת התנועה, אלא מכל חוקים בכלל.

    המערות מסביב היו נמוכות מאוד, לא גבוהות מחמש עד עשר קומות, עם הרבה קריסות וסדקים ישנים, בניגוד למבוכי הענק המוחלקים באזורים עשירים. כמעט כל המבנים היו מבני בלוקים עם קירות בטון האפורים בעפר. תכלילים נדירים של חזיתות רעפים הגונות יחסית הוטבעו בשלטים זולים ומהבהבים שנתלו עליהם. ומעליה היה סבך של מעברים ומרפסות מאולתרים למחצה שאיימו להתמוטט יחד עם קהל האנשים שהתרוצץ לאורכם. ואזור היישוב הראשון כלל מאות מערות קטנות, שבורות בצורה כאוטית. מקס נזכר במשבש וחבש את הכובע שלו.

    בתחילה הוא חשש שהמכונית הענקית והיקרה תתבלט יותר מדי על רקע הסבל שמסביב. אבל אז הבנתי שהמריצה הנכונה בבירור נותנת יתרון בזכות הקדימה. הם נעו הרבה יותר מהר מהזרימה בשל העובדה שההריסות הממהרות מיהרו לצאת מדרכו של רכב השטח שצופר והבהב בפנסי החזית שלו.

     - עכשיו אתה יכול להזריק לעצמך למה אנחנו הולכים לשם? – רוסלן שבר את השתיקה.

     - אני צריך להיפגש עם אדם אחד.

     - ועם מי, אם זה לא סוד?

     "אני לא יודע בוודאות, אני אפילו לא יודע אם הוא יבוא או לא".

     איזה חתיכת חרא, אה, מקס? אני לא רוצה ללמד אותך שוב על החיים, אבל לדעתי התחלת את זה לשווא.

     - מה עוד אני יכול לעשות, בהתחשב בכך שהקריירה שלי בטלקום נהרסה?

     "אני מבין לאן אתה הולך עם זה, אתה רוצה להאשים בי את הרס הקריירה שלך?" תאמין לי, הרעיון שלך לגבי המאדים הוא בהתחלה בדיחה מוחלטת.

     - עכשיו, כמובן. למעשה ביקשתי עזרה, אבל במקום זה באמת דפקת אותי.

     - ממוסגר? איזה מילים חזקות אתה אומר.

     - ארתור המאדים היה נסער מאוד.

     למה לעזאזל הראשן הזה לורה? מה הוא הולך לעשות איתה?

     אני חושב בערך כמוך. אותו הדבר שתשעים ותשעה אחוז מהגברים רוצים לעשות לה.

     - תקשיב, מקס, אל תנקה אבק! שאלתי אותך בכנות: אתה מתכוון לגשת אליה בעצמך? אמרת לא. ולמה לעזאזל אני צריך להעלות הופעה למען נוירובוטנאי מזוין? שוחחתי עם לורה כחמש דקות, לא היה שם זכר אלפא מאדים.

     – אז היה צורך לא לדבר, אלא להפחיד אותה. וביקשתי ממך לעזור לי. הקריירה שלי, לא המאדים! ועכשיו הקריירה הזו הסתיימה.

     "הייתי אומר שזה עניין מזוין של חיים ומוות." הייתי שולח אותך מיד.

     מה קרה במרתף ההוא? היא לא כיבתה אותך בפעם השנייה?

     "היא לא עצרה בפעם הראשונה, רק שהתיקולים הסטנדרטיים לא עבדו עליה.

     - איזה מהם לא היה סטנדרטי?

     "אמרתי לה יפה שאני מחבב אותה." כאילו, כרגיל, אפרוחים אוהבים את זה.

     – ומה אמרת כל כך יפה?

     "טוב, אם את כל כך מעוניינת, אמרתי לה שאם אני רוצה להבין איך להבדיל את העולם שלנו ממציאות מדומה, איך להבין שאני לא שוחה בביו-טאב מזוין, ושזה לא חלום של מאדים מחורבן. סביבי... יכולתי לחפש את שביל הירח על פני המים או נשמת האביב, או לעבור דרך שירים מטופשים. אבל לא משנה מה עשיתי, תמיד הייתי מפקפק בכך. רק עליך, אני בטוח שאתה אמיתי, כל מחשבי המאדים ביחד לא מסוגלים להמציא דבר כזה...

     - הו, אתה פאקינג רומנטיקן!... אתה... אתה... - מקס כבר נחנק מרוב זעם, לא הצליח למצוא כינויים מתאימים.

     - רק אל תתפוצץ. מה, השתמשתי במילים שלך? ובכן, תסלחו לי, הייתי צריך ללכת ולהגיד להם בעצמי, לא הייתי מפריע. ולשחרר גוזל כזה למען כמה פנטזיות על ידידות עם בני מאדים זה פשוט טיפשי

     "אולי לא רצית משהו כזה, אבל בכל זאת סידרת אותי." אבל עכשיו אני צריך את עזרתך.

     - אין בעיה.

     - איך היחסים שלך עם לורה? זה רק פעם אחת או שזה רציני?

     - זה מסובך.

    למה זה קשה?

     כן, כל הדיבורים האלה על אושר משפחתי ושאר שטויות...

     - למה אתה לא מרוצה מאושר משפחתי עם לורה?

     - בשבילי, משפחה, ילדים ועוד נזלת הם לא אופציה בכלל, אין מצב. ואני לא הולך לדון בזה.

     - תקשיב, אולי אתה תריב אז והיא תהיה כולה נסערת, ובדיוק באותו הרגע...

     - מקסימום! אתה רוצה ללכת ברגל הביתה?

     - אוקיי, סגרה את הנושא.

    "כן, תככים פוליטיים הם ללא ספק לא הקטע שלי," חשב מקס.

    כחמש דקות לאחר מכן, רוסלן האט בכוונה בצומת. הדרך ימינה הובילה למערה נוספת, ולא היו הרבה אנשים שרצו לפנות לשם. על קופסת הבטון לפני הפנייה היה גרפיטי באורך שני מטרים בדמות דגל האימפריה הרוסית: שני פסים אנכיים של אדום וכחול כהה, מופרדים בקו אלכסוני. רק במקום כוכב זהב, במרכז הייתה יד עצם שלפתה קלצ'ניקוב מהמאה העשרים.

     — יצירתיות מקומית? – שאל מקס.

     - סימן כנופיה, אבל יש אנשים שחושבים שהם יותר כת כוויות קור. בקיצור, בהמשך נמצאת הטריטוריה שלהם.

     - ואיזו כנופיה או כת?

     - יד מתה, הם, כאילו, נוקמים בכולם על האימפריה הרוסית ההרוסה בתמימות. נאסר על חסידים להתקין שבבי עצבים; בשל הפרת "טוהר", התועבה נחתכת מהגולגולת ללא הרדמה. או שהם שואבים אותם מלאים בכימיקלים כבדים, והופכים אותם למחבלים מתאבדים מוכים לחלוטין. בנוסף טקסי חניכה עם קורבנות עקובים מדם. באופן כללי, הם מנסים להיראות כמו הגוש המזרחי כמיטב יכולתם. אחד הבודדים שעובדים באזור הדלתא. אנשים יקרים, הם לא מתעסקים עם ההומלסים של הדלתא.

     - מה עם הבר שלנו בשטח שלהם?

     - למרבה המזל, לא. הראיתי לכם כדוגמה, אם תחליטו להסתובב באזור, שימו לב לציורים של האבוריג'ינים. כמעט תמיד הם מסמנים את הגבולות, וכל תיירי הקורמורן מאוד מיואש מלצאת מעבר להם.

    בר Golden Scorpion היה ממוקם באזור מגורים מרוחק, אפילו עבור היישוב הראשון. הבניינים מסביב היו נפוצים מאוד, עם מעברים צרים ביניהם, היו הרבה גבעות נמלים פתוחות בגודל של חצי גוש, עם כניסות מקושתות, שמאחוריהן ניתן היה לראות חצרות-בארות קודרות. רוסלן החנה את המכונית במגרש חניה קטן, שמעליו היה תלוי גשר עם מסילת רכבת. החניון היה מגודר משלושה צדדים ברשת מתכת, ובצד הרביעי היה קיר ריק של בניין מגורים. רכבת בדיוק חלפה מעליה, והרעידה את החלונות בבית שהביט ישירות על מסילת הברזל. כמעט ולא היו מכוניות בחניון.

    כשמקס טיפס החוצה, כמה טיפות מלוכלכות נפלו עליו מהגשר. האוויר היה קריר מאוד, אך יחד עם זאת מעופש, בעל טעם מתכתי, מהול בריחות של זבל. מקס, בלי לחשוב פעמיים, משך את מסכת החמצן על פתחי הפה-אף שלו.

     - אז אתה הולך להסתובב? – שאל רוסלן.

     - יש כאן רק שם אחד: אזור הגמא. השומר מסריח," אמר מקס בקול עמום.

     - מכוני טיהור שפכים אינם פועלים היטב בכל האזור. האם אתה רואה מישהו אחר חובש מסיכה? אתה בולט מהמקומיים.

    מקס נשם את האוויר הנקי בהנאה והחביא במשמעת את המסכה בתיק החגורה שלו.

    האטרקציה המרכזית של הבר, המחוברת למבנה סמוך לגשר, היו שני זקיפים מול הכניסה, שזורים בקישוט של פרחי זהב ונחשים. בפנים עוטרו הקירות והתקרה באותו סגנון עם זוחלים אחרים. העיצוב נראה עלוב למדי. האווירה התעוררה על ידי רובוט בדמות עקרב מוזהב, שעושה מעגלים מסביב לאולם. הוא היה קדחתני ביותר, נע על גלגלים מוסתרים בצורה גרועה מתחת לבטנו, ורגליו התעוותו בטיפשות באוויר, כמו צעצוע מכני זול. מהצוות החי, היחיד שהיה זמין היה הברמן, בחור רזה ורזה, יתר על כן, עם חצי כדור מתכת במקום החצי העליון של הגולגולת שלו. הוא אפילו לא חסך מהמבקרים החדשים מבט. למרות שלא היו כמעט לקוחות בממסד. "לפחות אף אחד לא סותם את הפה ובוהה בנו," חשב מקס ובחר בשולחן קרוב יותר לבר. השעה הייתה עשר דקות לשבע.

     - ואיפה האיש שלך? – שאל רוסלן.

     "אני לא יודע, זה כנראה מוקדם מדי," ענה מקס, מביט סביבו בחיפוש אחר תיבת הנגינה.

     -על מה רצית לדבר?

     - אני לא יודע, זו שאלה קשה.

     אולי היית צריך לבוא לבד?

     - אני חושב... אני לא יודע, בקיצור.

     ובכן, מקס, לקחתי אותך לאיזה אידיוט, אתה לא יודע למה. תאמינו לי, אפשר היה לבלות את ערב שישי הזה הרבה יותר מעניין. אני לפחות אלך לשתות בירה.

    הם שתו את הבירה שלהם במשך כחמש דקות, ואז מקס אזר אומץ ופנה לדלפק.

     - יש לך תא נגינה? – שאל את הברמן.

     - לא.

     -היית שם בעבר?

     - אין לי מושג.

     - כמה זמן אתה עובד פה?

     - ילד, מה אתה רוצה? – נדרך הברמן והניח את ידו מתחת לדלפק בתנועה מאיימת.

     - אפשר להשמיע שיר?

     - אין כאן קריוקי.

     - ובכן, המוזיקה מתנגנת. יש אפשרות להתקין משהו אחר?

     - מה?

     - שירי Three Doors: "Moonlight Drive", "Strange Days", "Soul Kitchen". רק הקפד לעשות את זה בסדר הזה.

     -אתה הולך לקחת משהו? – שאל הברמן והבעה אבנים על פניו.

     ארבע בירות, בבקשה.

     - מאיפה השגת כל כך הרבה בירה? רוסלן הופתע. – החלטת להשתכר כאן?

     - זה כדי לשים מוזיקה.

    יצירות מוזיקליות פסיכדליות הסתיימו במהירות להתנגן, הזמן עבר שבע. רוסלן היה משועמם בכנות וצפה בתנועות המטופשות של הרובוט העקרב או במקס, שישב כאילו על סיכות ומחטים.

     - למה אתה כל כך עצבני?

     - אף אחד לא בא. השעה כבר עברה שבע.

     – כן, האלמוני הזה שלא בא. אולי הגענו לשם, אני לא יודע לאן?

     - הגענו למקום הנכון. בר "עקרב הזהב" באזור הישוב הראשון.

     - אולי זה לא הבר היחיד "עקרב הזהב"?

     - חיפשתי בחיפוש, אין עוד ברים, בתי קפה או מסעדות עם השם הזה. אני אלך לשים עוד מוזיקה.

    הפעם מקס זכה למבט ארוך וקשוב מאוד מהברמן ונפרד מכרטיס לעשרים פצעונים.

     - אתה תקוע? – חייך רוסלן, מסיים את כוס הבירה שלו. - עדיף לתפוס משהו לאכול. אגב, הבירה כאן מפתיעה בסדר.

     - ככה זה צריך להיות...

     "האם אנחנו הולכים לשבת הרבה זמן כמו שני אידיוטים ולהקשיב לאותם שירים של מלך הלטאות?"

     - בוא נשב לפחות חצי שעה.

     - בואו. לידיעתכם, עדיין לא מאוחר להציל את ליל שישי הזה מלהתקלקל.

    כעשרים דקות לאחר מכן, סוף סוף נכנס לקוח חדש לבר. גבר גבוה ורזה כבן ארבעים עד חמישים, חובש כובע רחב שוליים ומעיל ארוך וקל. מה שהכי בלט באיש היה אפו המוארך והניצי, שיכול לקבל בצדק את התואר סנוב סטנדרטי. הוא התיישב על הבר והזמין כמה כוסות. מקס נעץ בו מבט זועם לזמן מה, אבל הוא לא גילה עניין בסובבים אותו.

    אחר כך נפלו עוד שלושה אנשים והתיישבו בצורה מרשימה ליד שולחן ליד הקיר הכי רחוק מהכניסה. חזיר שמן עצום, ושני טיפוסים חוטיים עם שיער קצר ופנים שטוחות, כאילו מגולפים מעץ מוכתם. אחד מהם היה נמוך אך רחב כתפיים, נראה כמו קוף חסון. והשנייה היא מפלצת אמיתית, עם כוח פיזי המסוגל בבירור להתחרות עם רוסלן. זרועותיו ופרקי ידיו היו מכוסות בכמה קעקועים כחולים-ירוקים. הם היו לבושים במעילי עור שחורים, מכנסי ג'ינס ומגפי קרב כבדים. והבחור השמן היה לבוש נפלא לחלוטין, בז'קט מרופד מרופד וכובע עם כנפי אוזניים עם כוכב זהב, רק שחסרה לו בלליקה. "איזה פריק שמן," חשב מקס בהפתעה.

    האיש הגדול דרס אל דלפק הבר והחל לשפשף משהו לתוך הברמן בקול שקט מאוד. ברור שהברמן היה מתוח, אבל הוא פשוט משך בכתפיו לכל השאלות. בדרך חזרה, האיש הגדול הביט ברוסלאן במבט קשה והצלקת שלו זולגת מבעד לגבה וקעקועים שנראו כמו תיל נראו לעין. אבל לא הגיעו עוד צרות מהשלושה האלה, כנראה לא לגמרי אזרחים שומרי חוק. הם לקחו בקבוק וודקה ושתו אותו בשקט בפינתם, בלי לנסות אפילו להציק למבקרים.

    מקס איבד את סבלנותו וחזר לברמן.

     "תעשה את אותו הדבר שוב? – שאל והניח כרטיס על הדלפק בשקיקה.

    הברמן הביט בכרטיס כאילו היה עקרב רעיל אמיתי.

     "תקשיב, בחור, עד שתסביר למה לעזאזל אתה עושה את זה, אני לא אפרסם שום דבר אחר."

     - האם באמת אכפת לך? מה רע במוזיקה?

     - כזה הבדל, אתה יודע כמה פסיכוחים מסתובבים כאן. ובכלל, כדאי לצאת מכאן בצורה טובה.

    והברמן הפנה את גבו בחריפות, והבהיר שהשיחה הסתיימה.

     "השירות מבאס," התלונן מקס, והתיישב בחזרה ליד השולחן.

     - כן. אני לוקח אותך לשירותים, אל תלכי לשום מקום. שב שתי דקות, בסדר?

     אוקיי, לא התכוונתי לשום מקום.

    בדרך עבר רוסלן ליד שולחן עם שלושה סוגים, ושוב החליף איתם מבטים. ההליכה שלו הייתה כאילו הוא כבר עבד קשה. מקס נזהר מעט מהמחזה הציבורי הברור הזה: הוא בקושי האמין שרוסלן יכול להשתחרר מכוס בירה וחצי בלבד. כשחזר, הוא, מבלי לשנות את ההבעה הנינוחה בשאננות על פניו, מלמל בשקט.

     - הקשב טוב. רק אל תמצמץ את העיניים, חייך. עכשיו אתה קם ומועד בחוסר יציבות לתוך האסלה. אני אעקוב. פתחתי שם את החלון, יצאנו ורצנו מסביב לבניין אל המכונית. כל השאלות בהמשך.

     רוסלן, רגע, איזו פאניקה זו? תסביר לפחות?

     שלושת אלה לא צריכים להיות כאן. אל תבהה בהם! לקטן יש קעקוע של יד מתה על הצוואר. אני לא יודע מה הם שכחו כאן, אבל אני לא הולך לבדוק.

     - ובכן, שלושה חלאות נכנסו להירגע, מה הבעיה?

     "זה לא הטריטוריה שלהם להירגע כאן." ואתה רואה כמה לחוץ הברמן. אגב, אתה יכול להודות לו אחר כך, זה נראה כאילו הוא לא השפיל אותך.

     - לא עבר? אתה חושב שהם באו בשבילי?

     - ומי עוד לעזאזל? במקרה, התחלת להזמין את השירים המטומטמים שלך, ואז הופיעו שלושה שודדים. קורה שכמה גאונים עושים הסכם באינטרנט עם אדם רציני שיש לו קשרים בהנהלת טלקום, או עם אפרוח מגניב, ופתאום מופיעים בנים חכמים כאלה לפגישה.

     - אתה חושב שאני אידיוט גמור? מקס התמרמר. "לעולם לא אקנה הונאה כזו."

     - כן, כן, אתה תספר לי בדרך. ועכשיו הוא סגר את הכפפה, קם והלך לשירותים. אני לא צוחק!

    מקס היה חכם מספיק כדי להבין שבמקרה הזה עדיף לסמוך על המסקנה של מישהו אחר, גם אם מעט פרנואידית. הוא נכנס לשירותים והביט בחוסר וודאות בחלון הצר כמעט שני מטרים מהרצפה. רוסלן רץ פנימה כעבור חצי דקה.

     מה לעזאזל, מקס, בוא נרים את התחת שלך.

    רוסלן, ללא טקס, כמעט הקיא את זה. אבל עדיין היינו צריכים איכשהו להסתובב כדי לצאת עם הרגליים מלפנים. וזה מה שמקס עשה, מתנפח ומתפתל במסורבל בפתח. לבסוף תפס בידיו את אדן החלון הצר מבפנים וניסה לחוש ברגליו את האדמה.

     – למה אתה מתפתל שם, קפוץ כבר!

    מקס ניסה לתפוס את הקצה החיצוני כדי להחליק בזהירות למטה, אבל לא הצליח להתאפק ועף למטה. היה מטר וחצי לקרקע, המכה הייתה מורגשת, והוא לא יכול היה להתאפק, צנח על התחת ישר לתוך שלולית כלשהי. לאחר מכן, רוסלן הגיח כמו דג, כמו חתול, התחמק במעוף ונחת על רגליו.

    הם מצאו את עצמם בסמטה צרה, בקושי מוארת, תחום בחומת הבניין הבא. הריח בכלל לא היה מעורר תיאבון, ומקס החליט שהמכנסיים הרטובים שלו כנראה יריחו אותו דבר.

     - לא היית צריך להיבהל. אני בטוח שהשודדים האלה לא יכלו לבוא בשבילי.

     - באמת? טוב, אז אתה מייבש את המכנסיים וזהו. אתה בכל זאת רוצה להבהיר את המצב, למי חיכית שם?

     - בכנות, אני לא יודע בדיוק מי או מה. אבל אני לא קשור לאף כנופיות.

    החומה מימין הסתיימה בגידור רשת מחוץ למגרש החניה. מקס יצא ראשון ומיד חש טלטל חד לאחור. רוסלן הצמיד אותו אל הקיר.

     - התכופף והביט החוצה בזהירות. רק תיזהר מאוד, אני מבין.

    מקס רכן החוצה לשנייה.

     - אז מה?

     - אתה רואה מכונית חדשה? שבר אפור, עומד מתחת לגשר קרוב יותר לכניסה. אתה רואה מי יושב בו?

     - לעזאזל, אני רואה שיש מישהו בפנים.

    מקס הרגיש את ליבו שוקע בצורה לא נעימה איפשהו בעקביו.

     "יש שם ארבע עזים, מסתובבות בחושך, מחכות למישהו." כנראה שגם לא אנחנו. בחייך, מקס, מה הקטע?

     רוסלן, למען האמת אין לי מושג. בטעות למדתי מאדם אחד, שליח שמעביר מידע, שאם אתה מגיע לבר עקרב הזהב ומכניס שלושה שירים בסדר הנכון, אז זה כמו איזה ערוץ תקשורת סודי.

     - כל הכבוד! האם היו לך מחשבות אחרות מלבד ללכת לתקוע קן צרעות עם מקל?

     - האם להתקשר למשטרה? או לקחת מונית?

     "המשטרה מגיעה לכאן כשהגופות כבר קרות".

    רוסלן שוב הביט בזהירות מעבר לפינה.

     - ראשית אתה צריך ללכת קצת לאיבוד. בוא נרוץ לבלוק הבא לפני שאלו בבר יתגעגעו אלינו.

    מהריצה, מקס החל כמעט מיד להרגיש קוצר נשימה. הטעם המתכתי בפה שלי התחזק בצורה ניכרת. הוא שלף את המסכה שלו. רוסלן הוציא משהו מהכיס הפנימי שלו כשהלך והקיא אותו. מקס הצליח להבחין בצל הציוץ של מזל"ט קטן שעף כלפי מעלה. לאחר שהגיע ליציאה מהשער, הוא נתקל באבן של רוסלן כשהאיץ.

     -למה אתה ער?

     - יש עוד שני בחורים מתחככים מול הבר. הם באו בחטיבה שלמה בשביל הנשמה שלך.

     - ולאן עלינו ללכת?

    מקס נשם בכבדות, המסכה הזולה לחצה והתחככה, והפחד הדביק לא הוסיף לו כוח בכלל.

     עכשיו אני אנסה להתאים את המכונית.

    רוסלן התעסק עם השבב שלו זמן מה. מקס איבד במהירות את סבלנותו:

     - מה קורה?! איפה המכונית?

     - המכונית אינה מקוונת. עיזים! נראה שהם תוקעים את האות.

     - אנחנו לכודים! – אמר מקס בגזרת גורל והחליק אל הקרקע.

    רוסלן הרים אותו בצווארון וסינן בכעס:

     "תקשיב, לעזאזל, אם אתה מתכוון לזרוק זעם, עדיף שתלך להתאבד מיד." קדימה, תעשה מה שאני אומר!

     "בסדר," מקס הנהן.

    התקף הפאניקה שכך והוא החזיר לעצמו את היכולת לחשוב מעט.

     - לרוץ בחזרה לאורך הגדר. בואו ננסה לצאת דרך החצרות.

    מקס הסתובב וראה מיד גנגסטר קטן נופל מחלון השירותים.

     - הם כאן! – צעק בשיא ריאותיו.

     - כלבה!

    רוסלן חלף על פניו כמו חץ ובהאצה הטיח את מגפו בפניו של הקטן העולה. הוא ממש עף כמה מטרים משם והשתתק. רוסלן שלף אקדח ומגזין מחגורתו של אויבו המובס.

     - זוז, מקס!

    מקס מיהר קדימה, הצד הימני של פניו היה מכוסה באש ואלומה של ניצוצות מפוזרת על פח האשפה שלפניו.

     - הם יורים! – הוא צרח באימה.

    מקס הסתובב ומיד מעד וכמעט חרש את האדמה באפו. ברגע האחרון, הוא הוציא את ידיו והרגיש את הכאב בפרקי הידיים שלו, מושתק באדרנלין. שאגת היריות הגיעה לאוזניו - היה זה רוסלן שהכניס קליפס בשיטתיות לבחור שמן בכובע פרווה שהתמוטט בכניסה לסמטה.

     -האם אתה פצוע?!

     - לא, מעדתי.

     - למה שכבת אז?!

    רוסלן תפס את מקס בשקרני ביד אחת ודחף אותו קדימה, כך שיוכל רק להזיז את רגליו. כמה שניות לאחר מכן הם כבר רצו לאורך הרשת הסוגרת את החנייה. מתוך ראייתו ההיקפית הוא ראה צללית ממהרת לעברם. מכוניתו של השודד, לאחר שפרצה את הרשת, פגעה בפינה הימנית לתוך הקיר שבו היה לפני רגע. ערימת המתכת המקומטת ניתרה והוטלה בשברי זכוכית ופלסטיק. רוסלן, מבלי להאט, קפץ מעל מה שנשאר. לאחר חמישה מטרים הוא הסתובב וירה בשאר חלקי החנות לעבר השודדים שזחלו מתוך הדלתות המקומטות. נשמעו צרחות וקללות. הקליפ הריק פגע באספלט.

     - קדימה, מתחת לגשר, אל תאט לעזאזל! משמאל, לאורך הבניין!

    הם מיהרו לאורך הבניין השכן, מימין היה גשר עם מסילת ברזל. לפתע מקס הרגיש שמשהו תופס בשרוול הסווטשירט שלו. הוא ניסה לזרוק את אחיזתו של השודד התופס, אבל במקום זאת, משהו שנצמד בחוזקה לידו הסתחרר יחד איתו, ומקס, איבד את שיווי משקלו, התגלגל על ​​הקרקע. הפה החשוף קפץ אל פניו והוא רק הצליח לחשוף את המרפקים שלו לטלטולים והנשיכות המטורפות. מגף זינק מעל הראש והפיל כלב אדום קטן הצידה. מעטפת פגז קפץ מהאספלט ליד ראשו. הכלב, לאחר שביצע סוג של סלטה קרקסית באוויר, נחת ללא פגע ובלולאה, מיהר לעבר הטור הקרוב.

    מקס קם והביט באימה בסמרטוטים התלויים על זרועותיה. רק שנייה לאחר מכן הוא הבין שאלו היו רק שרוולים קרועים, מוכתמים מעט בדם מכמה עקיצות. רוסלן דחף אותו שוב קדימה. הם מיהרו לאורך קיר אינסופי ואפור, וכלב אדום מיהר במקביל, פורץ בנביחות. היא רצה בצורה מקצועית למדי בחושך מאחורי העמודים, עד כדי כך שרוסלן בזבז עליה כמה מחסניות ללא הועיל.

     - איזו כלבה חכמה יש לי! קדימה, לתוך הקשת.

    בלי עוד טמבל מנחה, מקס כנראה היה חומק דרך השער המוביל אל נמלים הבטון. הוא לא חשב טוב ונשם בכבדות רבה. המסכה בבירור לא תוכננה לעומסים כאלה ולא סיפקה את קצב הזרימה הנדרש.

    הם מצאו את עצמם בתוך באר בטון ורוסלן החל לפרוץ לדלת הסגורה של הכניסה. מקס פתח את ווסת המסכה וציין בדאגה שהוא כבר איבד חמישית מהחמצן שלו. הדלת התנדנדה פנימה לאחר מספר מכות חזקות. הוא מיהר לשם ובקושי התחמק משיני הכלב, שניסה לנשוך אותו ברגלו. אבל ברגע שרוסלן הסתובב עם האקדח, היא מיד מיהרה חזרה החוצה מהדלת. יללתה המתלוננת נשמעה ופגר ענק ומגמגם בכובע פרווה וז'קט מרופד עף אל הכניסה. הפגר נשא את מקס לתוך הקיר, פגע בו באופן משיק. נשמעה חבטות מחרישת אוזניים של ירייה בחדר, ואחריה נשמעו צלצול מתכתי של אקדח נופל. הפגר סחף את רוסלן ונפל על מדרגות המדרגות, מכופף את המעקה הדקיק. כנראה רק בזכות כוח המשיכה של המאדים, רוסלן הצליח להרים את רגליו ולהעיף את הפגר מעליו. לאחר מכן נשמעו פצפוץ חשמלי וצרחות הפגר.

     מקסימום, תא המטען! מצא את תא המטען!

    הנורה העמומה היחידה מתחת לתקרה והצלצולים באוזניים מפגיעת הקיר לא תרמו לחיפוש מהיר, וכך גם צרחות הפגר ונביחות הכלב בחוץ. מקס זחל בקדחתנות בחושך למחצה עד שנקלע בטעות למשטח מצולע.

     - לירות!

    רוסלן תקע את הבחור השמן בפרצוף עם המועדון שלו, הוא צעק גסויות וניסה לתפוס את רוסלן במגרפה שלו. נשמע קול פצפוץ נוראי, פריקות חשמליות דומות לברק כדורי, נראה היה שצריך לטגן את הפיל, אבל השמן לא נרגע.

    מקס לחץ ברפלקסיביות על ההדק, הכדור התרומם איפשהו ממדרגות המדרגות. רוסלן הסתובב בהבעה של תמיהה קלה, קפץ ממקומו וחטף את האקדח ממקס. הכדורים הבאים שנורו בראשו הפילו לבסוף את הפגר על המדרגות והשתיקו אותו.

     - יורה, לעזאזל. בואו נלך לגג!

    מקס עצר לשנייה, מביט מרותק בדם הזורם במורד המדרגות. כמה חרשות נשמעו מהכובע. מקס הרים אוזן אחת בגועל והוריד אותה מראשו הנכה. הכובע לא נכנע לגמרי, הוא משך חזק יותר וראה את הכבל המדמם משתרך מאחוריו. כל הקרחת של השמן הייתה מכוסה בצלקות וחתכים נוראיים, שמהם בלטו כמה צינורות. מבעד לחורים בגולגולת ניתן היה לראות מסה אפורה מדממת.

     - איזה שטויות?

     "זו בובה, מקס, מחבל מתאבד עם מוחות חרוכים, שאתה לא מרחם עליו." מהיר יותר!

     - אני לא יכול, אני הולך למות!

     "אתה תמות אם הם ישיגו אותנו." ולמה עצבנת אותם כל כך?

     - אין לי מושג... אנחנו צריכים להתקשר למשטרה...

     - התקשרתי. הם פשוט יקברו אותנו בזמן שהמטורפים האלה מסתובבים.

     - מה עם SB טלקום?

     - לא כדאי שנתקשר לסנטה קלאוס? אגב, אני מאוד סקרן איך תסביר למועצת הביטחון מה לעזאזל קורה כאן.

    הכניסה נראתה נוראית: מנורות עמומות מכוסות רשתות, גרם מדרגות תלול צר עם מדרגות סדוקות ודלתות פלדה מלוכלכות בצדדים.

    הכובע סינן שוב. מקס הפך אותו מבפנים החוצה, מתכווץ לנוכח החלקים המגעילים. הוא כנראה לחץ בטעות על הטנגטה כי הכובע התחיל לדבר בקול צווח.

    "טאראס, איפה אתה מסתובב"?

    "כן, הם זחלים, סוסים דוהרים כמו יאק. הם פצעו את סיגה וקוט בזמן שירדו מהמכונית. חאצ'יק הוא אחד ערמומי ומדויק".

    "קרטינים, למה פגעתם בהם?"

    "אתה אמרת את זה בעצמך, תכבה את הזוחלים."

    "אתה צריך לחשוב עם הראש שלך."

    "אז החתול נסע... שלחנו להם את הבובה."

    "ואיפה הבובה שלך? דראגו, תענה כפי שאתה שומע?

    "אין טלמטריה מהבובה," אמר קול חסר צבע אחר.

    "הו, בלקו, אני אוהב אותך. אנחנו נתפוס אותם עכשיו".

     - היצור האדום! – נשבע רוסלן, ופתח את הדלת לעליית הגג המאובקת.

    הרצפה בעליית הגג הייתה מכוסה בשכבת אדמה ואבק. רוסלן הוציא פנס חזק ופיזר מעט את החושך הכבד. "כן, טוב שהזמנתי איתי חבר. אם הייתי לבד, הייתי נהרג מזמן", חשב מקס. גרם מדרגות מתכת מביך הוביל לגג. הם נלחצו דרך הפתח ונשפכו מהתא הקטן אל גג הבטון השטוח. רוסלן הורה להתרחק מהקצה. התקרה השבורה של המערה הייתה תלויה כמה מטרים מעליה ועברה בצורה חלקה היישר לעליית הגג של הבניין הבא. גשר תוצרת בית ללא מעקות הוביל לשם, מזנק בצורה לא נעימה מתחת לרגליים מעל תהום של עשר קומות. מקס עצר מעט את נשימתו והסיר את המסכה. הוא שואף מיד ענן אבק אדום, השתעל ולא הפסיק להשתעל עד שעברו לגג הבא, שם נמצא קהל נח של חסרי בית. כמה מהיחידים עקבו אחריהם במבטים עקשנים, לא אדישים כלל. למזל, הכובע התעורר שוב לחיים.

    "פוקס בקשר. אנחנו עושים הרבה רעש, הג'אפים כבר איבדו את עשתונותיהם, זה האזור שלהם. והשוטרים באים".

    "סגור את המערה, אל תיתן לשוטרים להיכנס."

    "איך אתה יכול לא לתת להם להיכנס?"

    "צור תאונה. אם אתה צריך, תזיין אותם."

    "תקשיב, טומי, אתה לא יכול פשוט לשים הכל בפרספקטיבה. אז הם יזיין אותנו עם כל הקגלים. האם אתה בכלל בטוח שאלו הם אלה שאנחנו צריכים?

    "הברמן היה מפוצל. זה היה הקורמורן הזה שהיה חובב מוזיקה. הראשון הורה להשיג את שני אלה בכל מחיר. במידת הצורך, הוא יקרא לציידים. לא אכפת לי מהשוטרים, לא אכפת לי מהיפנים, לא אכפת לי מאף אחד! מי אני?.. אני שואל מי אני!

    "אתה יד מתה," באה התשובה המהוססת.

    "אני הצל של האויב, אני רוח הנקמה! אני יד מתה, לשרוף... לשרוף... איתי!"

    "אני יד מתה! אני יד מתה!

    אפילו רוסלן החוויר באופן ניכר, מביט בחתיכת התלבושת הלאומית הזועקת בקולות רעים. ומקס בדרך כלל חש מעט סחרחורת ובחילה. בידיים רועדות, הוא החל לשים את המסכה.

     -האם הכריזו עלינו מלחמת קודש? לא, איך אפשר להסתבך ככה פתאום, הא?!

    מקס פשוט משך בכתפיו בחוסר אונים.

    "אני רואה אותם, הגג של בלוק 23B. היא מבוי סתום," אמר קול חסר צבע.

     מזל"טים, לעזאזל!

    רוסלן הסתובב נואשות בין המבטים המבולבלים של תושבי הגג.

    "כרגע, כולם שם! חסום את הבניין! טאראס, אתה ער!

    "הם קמו, אני מוביל אותם".

    "ממזרים הצ'י, הם גנבו את הכתר מהבובה שלנו."

    "כתר אתה אומר... גיזמו תתקשר לדראגו."

    למרות התקף הפאניקה, רוסלן הבין מיד ושוב הציל את חייהם. הוא תפס את כובעו, זרק עליו אקדח והשליך אותו לכיוון המצחייה. והוא אפילו הצליח להפיל את מקס לרצפה. ואז מכה נוראה כיבתה את האור. הבכי הראשונות של הפצועים פרצו את האובך שבאוזני. בקרבת מקום, אנשים המומים קמו לאיטם והביטו מסביב בתמיהה. מקס קם בקושי, מרגיש כאילו הוא סוער. רוסלן, חיוור ומקומט, התקרב וצעק:

     - רוצו כמו שלא רצתם בחיים!

    ומקס רץ, מועד על גופות ודוחף את ההמומים. כל עולמו הצטמצם לחלק האחורי של רוסלן הרץ והצפצופים הכבדים שלו. אחר כך אל גרם מדרגות חלקלק מרותך מברזל, חושך של עליית גג אחרת וקפיצה במעלה המדרגות, מאיימת לשבור את הרגליים בכל רגע. כשהמנעול נקש ליד והדלת נפתחה בתנופה, מקס מיהר על פניו. רק חוש שישי גרם לו להסתובב.

     "חבר'ה, הנה," הזקן צנח בקול שיכור לחלוטין. שיערו המרושל היה תלוי עד כתפיו, הוא לבש חולצת טריקו שחורה, מכנסי טרנינג ארוכים ונעלי ספורט כחולות. מהזקן השופע שצמח מעצם העיניים, בלט רק אף אדום ופקעת.

     הנה, מהר.

     רוסלן, תפסיק! - מקס צעק. - דלת! פשוט עצור!

    הוא ממש התגלגל במורד טיסה נוספת, והצליח לתפוס את חברו בבגדים.

     - מקס, מה לעזאזל! הם יגמרו אותנו!

     - דלת! בוא נלך אחריו!

    הזקן נופף לעברם מלמעלה.

     - מי זה עוד?

     – מה זה משנה, בוא נלך אחריו.

    רוסלן היסס במשך כמה שניות ארוכות. הוא פלט קללה חסרת ביטוי, מיהר חזרה למעלה. הזקן קפץ אחריו במהירות, טרק את הדלת והחל ללחוץ על המנעולים. רוסלן סובב אותו לעברו.

     – היי, זקן, מאיפה באת?

     - האינטרנט יהיה בחינם! – פרץ הזקן, מרים את ידו באגרוף קמוץ. - בואו נלך חבר 'ה.

     - מה?! לאן אתה הולך, איזה אינטרנט?

     הוא לא אחד משלנו, נכון?

     "עובד שכיר," מקס שיקר בלי למצמץ.

     - כדר שתק שנים רבות. חשבתי שהמטרה שלנו מתה מזמן, אבל נעניתי לשיחה החדשה ללא היסוס.

    הזקן השתתק, ברור שציפה למשהו.

     "כל ה-quads המתמידים יתוגמלו כשהאינטרנט יהפוך חופשי", אילתר מקס.

    המושיע שלהם הנהן.

     אני טימופי, טימה. בוא נלך.

     - לאשה.

    לצדי המסדרון היו שורות אינסופיות של דלתות. רק מעטים היו הגונים יחסית, רובם מכוסים בחתיכות צבועות של ברזל זול או פיברגלס, וכמה פתחים נאטמו בחתיכות פלסטיק מרותכות בצורה גסה. המסדרונות שבתוך המבנה יצרו מבוך אמיתי של גרמי מדרגות פנימיים, גלריות ואולמות, המתפצלים למסדרונות אחרים. כמה פעמים נאלצתי לקפוץ במהירות מעל כניסות חיצוניות. בשטחים המשותפים, נשים וילדים רעשו, או שקולות של גברים שיכורים צעקו. פעם הייתי צריך לפלס את דרכי דרך קבוצת שתייה ששרה שירים עם גיטרה. ולא יכולתי להתחמק מההצעות לשבת ולהתגלגל. מיד אחרי החברה, הזקן נכנס דרך הדלת הצדדית בעסק כלשהו. רוסלן תפס מיד את מקס בצווארון ולחש בזעם:

     – שמע, אליושה, אם נצא מכאן בחיים, ננהל שיחה ארוכה מאוד.

    בקרבת מקום הם שרו שיר מחלוקת על טרק האימתני וארבעים אלף סוסים.

     - אני אסביר הכל.

     - לאן אתה הולך? אולי תוכל להחזיר את המכונית שלי?

     הו, אני מקווה שהיא בסדר.

     "אני מקווה שהם לא שרפו אותה לעזאזל."

    לבסוף, כאשר הם איבדו לחלוטין את ההתמצאות בחלל, הזקן עצר מול דלת פלדה אחרת. מאחוריה הייתה דירה עם חדרים קטנטנים צמודים, המעבר ביניהם נתלה בכמה סמרטוטים. חלון בודד, מכוסה ביריעת קרטון, השקיף אל הרחוב. חצי מהחדר הראשון היה תפוס על ידי הכלאה מוזרה של קומות ביניים ומדפים. טים טיפס איפשהו בתוך המדפים עם זבל, כך שרק רגליו במכנסי טרנינג ונעלי ספורט נותרו בולטות החוצה. מהאשפה הוא דג מסיכת חמצן עם מיכל כבד, זוג מעילים דהויים עם ברדסים עמוקים, כיסויי נעלי סיליקון ופנסי ראש.

     "תתלבשו," הוא זרק להם דברים. אני אוציא אותך.

     אולי נוכל לשבת כאן קצת? – שאל מקס, מתקמט בהיסוס את מעילו בידיו. "השוטרים יטפלו בהם במוקדם או במאוחר."

     - לא, חבר'ה, זה מסוכן לחכות. המתים כנראה הכריזו על פרס, ורבים ראו אותנו. אני מכיר את הדרך דרך הדלתא.

    רוסלן, בלי לומר מילה, משך את הפיטורים המוצעים. הז'קט היה מרופט, גדול מאוד במידותיו והפך את הלובש שלו בצורה מהימנה למכת מדינה מקומית. הוא הניח מסיכה עם גליל מתחת למעיל שלו.

     - יש לך נשק?

     "לא," טימופיי הניד בראשו, "בלי רובים." אנחנו חייבים ללכת בשקט, גם למתים בדלתא יש אנשים משלהם.

    הזקן עצמו לבש אוברול ירוק דהוי וחמק בשקט החוצה. בקפיצות קצרות הגיעו לגרם המדרגות הפנימי שהוביל למרתף. במרתף נאלצנו להשתכשך בסבך של צינורות, כבלים ושאר תקשורת. משהו גרגר ורושש מסביב, והיה קול חריכה מתחת לרגליים. צלילים אלו היו מעורבים בחריקות וצווחות מהחושך. רוסלן כיוון את הפנס החזק שלו הצידה וצללים בעלי זנב רבים, בגודל של חתול מפוטם, מיהרו לכל הכיוונים. לאחר שנדחס אל הפינה הצרה ביותר בין הצינורות, גישש טים בחושך. נשמע קול טחינה מתכתי, ואחריו באו ניחוחות כאלה מהמעבר שמקס כמעט הקיא. אבל לא הייתה ברירה, הייתי צריך לפלס את דרכי אל מקור הניחוח. בדרך הוא שרף את עצמו בצינור לוהט. טים המתין מול צוהר כבד מוטה ברצפה עם גלגל תנופה חלוד.

     - רד בבאר. המדרגות חלקלקות, אל תתגברו. בסוף, תקפוץ, יש שם רק שני מטרים.

    רוסלן טיפס ראשון, ואחריו מקס, חבט במרפקיו בקירות הבאר ונאבק בהתקף של קלסטרופוביה. הטיסה הקצרה הסתיימה בשלולית נוספת. הפעם הצלחתי לעמוד על הרגליים. האור החלש מהפנס איפשר לראות את קירות האבן של המנהרה ואת השכבה הרדודה של נוזל שמנוני שחור מתחת לרגליים. טים צנח לידו, ובלי לבזבז זמן על שיחה, השתרך קדימה, שורף בזהירות את המים עם כיסויי הנעליים שלו.

    מקס לא שם לב מיד לצליל הזר החריג ורק לאחר חצי דקה של התזות מזדמנות על המים הבין שזהו צליל הפצפוץ של המד שלו, שמעולם לא שמע מאז הופעתו על מאדים.

     - החלוקה שלך! – נבח מקס וכאילו נכווה עף החוצה אל שפת מדרכה צרה העוברת לאורך הקיר.

     - למה אתה עושה רעש? - טים צנח.

     - כאן הרקע גבוה פי מאתיים מהרגיל! לאן אתה לוקח אותנו?

     "שטויות, נסה לא להרטיב את המכנסיים שלך," טים נופף בו והמשיך הלאה.

    מקס ניסה לפלס את דרכו לאורך שפת המדרכה, מדי פעם נופל ומתיז רצפה רדיואקטיבית.

     - תפסיק, כנראה שאתה לא יודע היכן נמצאת הדלתא ליד היישוב הראשון? – שאל רוסלן בעגמומיות.

     - ואיפה?

     - בחללי הדוד של פיצוצים גרעיניים. כאשר מפלגת הנחיתה האימפריאלית נתקלה בהגנות העיר, הם החלו ליצור דרכים לעקיפת הבעיה. ופיצוצים גרעיניים תת-קרקעיים נחשבו לדרך המהירה ביותר. יצאנו איפשהו באזור הזה.

     - חדשות מטורפות!

     - כן, אל תדאג, עברו ארבעים שנה. איכשהו הם חיים," רוסלן הנהן לעבר טימופי המזוקן, "... זה חרא ולא להרבה זמן".

    שרשרת של שקי אבן, בקוטר של עשרים עד חמישים מטרים, נמתחה מהמבוכים העמוקים של היישוב הראשון ועד לפני השטח. תושבים מקומיים בדרך כלל קראו לשרשרת הזו שביל. הוא דומה לרכס של נחש ענק, שעליו צמחו מערות צד ושבר רב. צורת הקדרות הייתה רחוקה מלהיות כדור אידיאלי, וחוץ מזה, מצב הקירות שלהן לא היה במעקב כמו מערות נוירוטק. חלקם קרסו, חלקם התמלאו בפסולת רעילה, וחלקם התאימו בתנאי לחיים קצרים ומחורבנים.

    גשרים, במות ומבני דיקט דקיקים מילאו את החלל הפנימי במספר רבדים. מכולות מטען מוערמות נחשבו למגורי יוקרה. קירות הדוודים נחתכו בסדקים רבים, בהם הסתתרו גם תושבי הדלתא. הסדקים נכנסו לקטקומבות אמיתיות, צפופות ונוראות עוד יותר, שגם הן נבנות מחדש וקורסות כל הזמן. לא כל התושבים הילידים של הדלתא אפילו העזו ללכת לשם. קשה לדמיין סוף גרוע יותר מאשר להיקבר בחיים באדמת קבורה רדיואקטיבית. נחלים רקובים זרמו מסדקים גדולים ונאספו בביצות בתחתית המערות. הביצות האלה זוהרו בחושך ואפילו כיסויי נעלי סיליקון שחלדו.

    הם יצאו מסדק לא בולט ליד השער הרמטי הגדול אל היישוב הראשון. קהל מרופט הסתובב סביב השער, בתקווה להחליק בטעות לאזור הגמא או להרוויח ממשהו מהזרם הדק של מכוניות הנכנסות. עמותות ניהלו כמה דוכני מזון חינם בשערים. אבל עובדיהם לא עזבו את טווח צריחי המקלעים. ומתחת לתקרת הדוד, על שרשראות עבות, התנדנד שלט גדול עם אותיות זוהרות. חלק מהמכתבים נשברו, חלק נשרפו, אבל הכתובת נשארה די קריאה: "שיהיה לך יום אחרון בדלתא". כל מי שעבר בשער הרמטי ראה זאת.

    התמונה שנפתחה של התחתית החברתית זמזמה והסריחה מזיעה וחרא טבעי. כשמסתכלים על זה, היה קשה לדמיין שלא רחוק משם חוצים אנשי מאדים דמויי גמדונים על הסגווי בטוהר הסטרילי של מגדלים נוצצים. מקס חשב שבלי המסכה הוא כבר יתגלגל על ​​הקרקע ויצר צפצופים, קורע את גרונו עם הציפורניים. בינתיים, מד הלחץ הראה ללא מוצא שנשאר רק מחצית מהחמצן. כל התקווה הייתה בגליל הגדול שלקח רוסלן. נכון, הוא גם לא עמד בזה לאורך זמן ולבש את המסכה שלו אחרי כמה צעדים.

    פרצופים רבים הגיחו מהזרימה המתקרבת. ולא היו ביניהם חנוני משרד הגונים. אבל היו הרבה מכורים לסמים עם גוון כחלחל מגעיל בגלל היפוקסיה מתמדת. היו לא פחות נכים עם תותבות ביוניות ישנות. חלקם הושתלו בצורה גרועה עד כדי כך שהקורבנות האומללים של תרופות זולות בקושי יכלו לדשדש ונראה שהם מתפרקים תוך כדי הליכה. כמעט על כולם נמצאו טבעות, דוקרנים, מסננים מושתלים ולוחיות שריון.

    אפילו בתלבושות של ביצ'ב, הם כנראה היו שונים מאוד מהמקומיים. להקת נערים עקבה מיד אחרי מקס והחלה להציק לו בשאלות פרובוקטיביות.

     - דוד, מאיפה אתה?

     - למה אתה כל כך חלק?

     דוד, תן לי לנשום!

    רוסלן שלף את שרביט ההלם שנותר שלו והגופניקים המתחילים בחרו להיעלם בקהל.

    אחת הקדרות הבאות לא הייתה עמוסה כלל. הקירות רעדו משאגם של מאות גרונות. כדור נוהם התגלגל במרכז הזירה עשוי מקוביות בטון.

     "קרב כלבים," הסביר טים.

    במערה השנייה שררה דממת מוות, קור ודמדומים שלטו. גופות נערמו על במות סריג, וחופרים, עטופים בסמרטוטים, ניסו לשווא לפנות את הערימות. בהתחלה הם התעסקו עם המלקחיים זמן רב, תלו את כל מה שבמעט יקר ערך מהגופות ורק אז הכניסו אותם לפיות הבוערים של תנורים גדולים. הם עבדו לאט מדי והמקרה שלהם היה חסר סיכוי: ערימות הגופות רק גדלו.

     "כמה אנשים מתים כאן," מקס נחרד. - לא ניתן היה לעזור להם?

     "בדלתא הם רק עוזרים לך למות מהר יותר," טים משך בכתפיו.

    במערה הבאה, הם ירדו לשכבה הנמוכה ביותר לביצה מזויפת ועצרו בקופסה כחולה מוזרה למראה מתחת לחופה מפלסטיק. שורה של כמה גברים מרופטים נוצרה מולה. בן המזל הראשון לחץ על כמה כפתורים והניח צינור מתכת חבוט לאוזנו.

     - מה זה הטלפון הזה? איזה חתיכת וינטג'! מקס היה מופתע.

    הוא הרגיש דקירה כואבת בגבו. רוסלן סובב אותו ללא טקס ולחש:

     - שתוק, בסדר.

     - אז מה?

     "טפס למעלה ותצעק: תראה, אני פאקינג היפסטר מטלקום."

    הראגמאפין שעמד מלפנים החזיר את מכסה המנוע שלו ופנה אל מקס. פניו האפורות היו מכוסות קמטים עמוקים באופן לא טבעי, ואפו ולסת העליונה הוחלפו במסכת פילטר מושתלת.

     "תן לי אוכל, איש טוב," הוא ייבב בגועל.

     - אין לי.

     ובכן, מה אתה צריך, תן לי כמה פצעים.

     כן, אין לי כרטיסים.

     "אתה לוחץ, אחד חלק," חייך הקבצן בכעס. "אתה לא צריך לעשות את זה, אתה צריך לעזור לאנשים."

     "תקשיב, לך מפה," נבח רוסלן.

    בדחיפה אחת עף הרגאמאפין כמה מטרים משם, והפך לערימה של סמרטוטים מלוכלכים באבק אדום.

     - בשביל מה? אני נכה.

    הקבצן הפשיל את השרוול השמאלי של מעיל הגשם שלו והפגין עוד קיברנטיקה מצמררת. הבשר מידו נחתך לגמרי עד שנותרו רק עצמות, מחוברות בסרוו קומפקטי. האצבעות הגרומות התכופפו בטלטולים לא טבעיים, כמו מניפולטורים של מזל"ט זול.

     - הם יתנו יותר מכמה פצעונים לראש שלך. גם אני יד מתה! - הראגמאפין ציחקק בגועל.

    אבל בקושי הבחין בתנועה של רוסלן, הוא מיהר למעלה בזריזות בלתי צפויה, ממש לאורך ערימת המסבכים שתומכים בבמות של השכבה הבאה. האיבר המרוט לא הפריע לו כלל.

     - תפסיק! "טימה ממש נתלה על רוסלן, שמיהר אחריו. - אנחנו חייבים לצאת!

    "רוץ שוב," חשב מקס בכובד ראש. "לא רצתי כל כך הרבה בכל זמני על מאדים." העולם שוב הצטמצם לחלק האחורי של רוסלן רץ קדימה. ואז קרסו קירותיו של סדק צר מכל עבר. לאורך תחתית הסדק היה ריצוף עשוי סורגים וכל מיני פסולת מתכת. הרוחב היה כזה ששני אנשים בקושי יכלו להפריד. יתרה מכך, על פי הכללים המקומיים, הוא היה אמור להתפזר עם הגב אל הקיר ולהשאיר את הידיים בטווח ראייה. טים הסביר זאת במנוסה כדי למנוע תקריות. התאורה נעלמה מעת לעת ומקס התרכז במחשבה אחת: איך לא לאבד את הצללית שלפנינו. באחת הפניות בדמדומים, נראה שהוא פנה לכיוון הלא נכון. עם הסיכוי להסביר למקומיים שהוא אבוד ולבקש הנחיות לאזור הבטא, למקס היה מיד התקף פאניקה. הוא מיהר קדימה כמו אייל ונתקל במהירות בגבו של מישהו אחר. אבל הריצה הקצרה הזו עלתה לו בשארית הנשימה.

     "תיזהר, אתה תשבור את הרגליים," נשמע קולו הלא מרוצה של רוסלן. - למה אתה שותק? מקסימום זה אתה?

     - אני... כן... תקשיב... החמצן שלי... כמעט אפסי.

     - טוב, נהדר, לא יכולת לספר לי קודם? עכשיו בואו נשימה בתורות?

    מקס הסיר את המסכה הריקה. נשימתו לא שוחזרה, הוא התנשף בתאוותנות באוויר המעופש, ערפל אדום העיב על עיניו.

     "אני הולך... למות," הוא צנח.

     "הנה," רוסלן הושיט לו מסכה עם גליל כבד. אתה תחזיר את זה בעוד דקה.

    מקס נפל למקור החמצן המעניק חיים. עיניי התבהרו בהדרגה. טימא הוביל אותם דרך מבוך של סדקים צרים, בארות הדוקות ומערות. כשרוסלן לקח את החמצן, מקס מעד מאחוריו, נאחז בבגדיו וחשב רק לא ליפול. עם חמצן, היה לו כוח לפעמים להסתכל מסביב. עם זאת, הוא אפילו לא קיווה לזכור את המסלול.

    הם הגיעו למערה גדולה, מכוסה בניילון מלמעלה למטה. האור היה בהיר והיה חם מאוד. כמה שיחים נראו מאחורי הווילון השקוף. "הם כנראה מגדלים עגבניות," חשב מקס, "אין מספיק ויטמינים." אדם שמן אפור ועירום למחצה עם ציפורני פלדה במקום ידיים קפץ מתוך תא קטן וסימן לצאת. טים ניסה לדבר איתו על משהו בקול נמוך. לא נשמע מה שהם אמרו, אבל השמן הרים באיום את ציפורניו אל פני בן שיחו. טים נסוג מיד לאחור והוביל את חבריו בחזרה לתוך הסדק.

     "זה אומר חציית קדירה אחרת, אז תהיה בשקט."

     -לאן אנחנו הולכים בכלל? – שאל מקס.

     - אל השער.

     - לאיזה שער? לאזור הגמא?

     - בסדר, שניכם, שתוק, בסדר. פשוט תשתוק.

     "כמו שאתה אומר, בוס," הסכים רוסלן ולקח את החמצן ממקס. לטום לפתע לא היה זמן לשאלות.

    המנהרה ביצעה פנייה חדה ומלבן קל, הדומה לפורטל, נפתח מלפנים. ההמולה הרגילה של הקהל הגיעה. הם כבר היו באמצע הקדירה, על אחת השכבות, כשלפתע נעצרה התנועה הבראונית של אנשים. בהתחלה כמה אנשים, ואחר כך עוד ועוד, קפאו במקום. דממה כזו שררה במהירות, עד שניתן היה לשמוע את השריקה של מסכת החמצן. גם טים עצר, מביט סביבו בחוסר נוחות.

     - ציידים! - צעק מישהו בקהל.

     - ציידים! - צרחות חדשות הגיעו מכמה מקומות בבת אחת.

    ואז מאות גרונות צרחו בכל השפות. ואז אנשים רצו בבהלה לכל הכיוונים.

     "תחזיקו בי," צעק רוסלן. - לאן אנחנו צריכים ללכת?

    טים תפס את בגדיו, ומקס תפס את טים.

     - קדימה לשכבה הבאה, הדלת נמצאת ליד הערימה ההיא!

    רוסלן הנהן והתקדם כמו שוברת קרח, והעיף אנשים ממהרים מהדרך. בהתחלה כולם התרוצצו באקראי, המבינים ביותר נעלמו בסדקים הצדדיים, ורובם מיהרו בטיפשות לכל הכיוונים. אבל אז מישהו התחיל לצעוק שהציידים נמצאים יותר במעלה השביל. וכל הקהל מיהר לקראתו. הם כבר טיפסו לשכבה הבאה, הדלת הרצויה הייתה במרחק נגיעה, אבל לא היה טעם לנסות לפרוץ. רוסלן הצמיד את שני חבריו לקיר, רק הכוח הפיזי הלא טבעי שלו אפשר לו להישאר על רגליו. למרבה המזל, הרוב התפוגג די מהר. כל מה שנותר על הסורגים היו הנשמות המסכנות הגונחות שלא יכלו להתאפק ונרמסו על ידי ההמון המשוגע. אלה שעדיין היו מסוגלים ניסו לזחול קדימה או פשוט קפאו, מכסים את ראשיהם בידיים.

     "בוא נרוץ," צעק טים. - רק אל תסתכל קדימה! מה שלא יקרה, אל תסתכל על הציידים!

    הם רצו במהירות לסדק שנחסם בדלת משוריינת. טים הקליד בטירוף את הקוד, ידיו רעדו, והוא לא הצליח לפתוח את הדלת הארורה.

     "אל תסתובב, רק אל תסתובב," הוא חזר, כמו שגרה.

    מקס הרגיש בעורו שיש מישהו קדימה בצוואר הדוד. מישהו הולך ישר לעברם. הוא דמיין איך משהו נורא כבר עולה מאחוריו, מחייך מרושע ולהב משונן יוצא מהחזה שלו. השרירים של מקס התכווצו ממתח. הוא לא יכול היה להתאפק והסתובב. חמישים מטרים לפניו, ליד ההריסות האפלוליות שחוסמות את השביל לקלחת הבאה, הוא ראה צללית זורמת בצורה חלקה בין הסלעים. היצור, במראהו, היה בגובה של כשני מטרים, אוהל-הגלימה גדול המימדים הסתיר אותו כמעט לחלוטין, רק טפרים גדולים על ידיו ורגליו ושפמים ארוכים בראשו, כמו של נמלה ענקית, הביטו החוצה. היצור עצר והביט במקס. אי שם בקצה השמיעה, הוא חש חריקה דקה ואז הגיע הפחד. כל הפחדים האנושיים הרגילים היו כלום לעומת זה. רוח קפואה עברה בתודעתו, ברגע שהופכת את מחשבותיו ורצונו לפסולת קפואה. נותרה רק אימה של חרק פתטי, המשותק ממבטו אל התהום.

    היצור קפץ קדימה חמישה מטרים בבת אחת, ואז קפץ במעלה הקיר השבור של המערה, קפיצה נוספת ועוד אחת. זה התקרב בדממה מוחלטת, בידיעה שהקורבן פשוט יחכה וימות בלי להשמיע צליל אחד נוסף.

    טמבל חזק זרק את מקס פנימה. טים מיד טרק את הדלת הכבדה והבורג החשמלי נקש.

     "אתה שוב סופר עורבים," מלמל רוסלן בחוסר נחת.

     - הסתכלת עליו! אמרתי לך לא להסתכל, אבל בכל זאת הסתכלת.

     - ומה? רק תחשוב, איזה מוטנט קופץ על התקרה...

    מאחורי החוצפה הראוותנית, ניסה מקס להסתיר את ההלם שלו מהמפגש עם רצונו המרושע של הצייד.

     - שתוק לעזאזל! - טים נבח בכעס בלתי צפוי.

    אפילו רוסלן נרתע מהתפרצות הזעם הזו.

     "אני לא רוצה לדעת כלום על היצור הזה!" אני לא רוצה למות איתך!

     – כל עוד היצור הזה שמחוץ לדלת לא ימות.

     אף אחד לא יודע איך נראה צייד. כל מי שראה אותו במקרה מת. וגם מי שפשוט אמרו לו איך הוא נראה מתו. הצייד הוא רוח המת, המגע שלו פותח את הנשמה לצד השני.

     - איזה מין אגדות מטופשות אלו?

     - בעולם הוורוד שלך, ציידים הם אגדות. אבל אם באמת ראית אותו, אז אתה בעצמך מבין הכל...

    לפתע נשמע צליל שחיקה נורא מאחורי הדלת, כמו סכין ששורטת על זכוכית. טימה הפכה לירוקה לגמרי, כמעט תואמת לצבע השיחים שנראו לאחרונה, וקרקרה:

     - בוא נלך, מהר!

    מקס רץ בלי לחשוב אפילו על חמצן או לאן הם רצים. עיגולים אדומים רקדו בעיניו, קירות האבן והמתכת החלודה פגעו במרפקיו ובברכיו, אבל הוא עדיין רץ בלי להרגיש כאב או עייפות. חריקת יתוש בקושי מורגשת רדפה אותו, וללא היסוס הוא היה מוכר את משפחתו וחבריו רק כדי להתרחק מהחריקה המעצבנת הזו.

    במערה קטנה במזלג, הם חלפו על פני חברה של כמה נכים מתים למחצה שישבו סביב שולחן ערוך בדלילות. טים אמר להם תוך כדי הליכה: "הצייד רודף אחרינו", והם נטשו בפתאומיות את חפציהם ונדדו לתוך מנהרה אחרת. היה ברור שהם השתמשו בכל רצונם לחיות כדי להתפזר מהמרדף מהר ככל האפשר. אחד הנכים עם רגליים תותבות שבורות הביט בחרדה אחר חבריו וזחל לאורך האבנים. מכיוון שפחד להרים את מבטו, חתך את ראשו כמעט מיד, אך המשיך להתפתל בעיוורון, משאיר שובל עקוב מדם והסתיר בזהירות את פניו למטה.

    טימה הובילה אותם לדלת משוריינת נוספת והכניסה מיד את הקוד. המערה מאחורי הדלת נחצבה על ידי קרן פלזמה ממש לתוך הסלע. קירותיו היו חלקים ואחידים כמעט לחלוטין. הייתה שורה של ארונות מתכת על הקיר. רוסלן נתן חמצן למקס המעצבן המעצבן.

     - ולאן לקחת אותנו? - הוא שאל. - זה מבוי סתום.

     - זה לא מבוי סתום, זה שער. בואו ננסה לרוץ לאזור הבטא, הצייד לא יסכן לעקוב אחרינו לשם... אני מקווה.

     - מעבר סודי לאזור הבטא? ואז ניצלנו.

     "כמעט, כל מה שנותר הוא לרוץ חמישים מטר לאורך החול האדום עד לחתוך המנהרה הטכנולוגית".

     — חליפות חלל בארונות... אני מקווה?

     "בדיוק עמדתי להתקשר לחבר שלי לגבי חליפות חלל עד שהתחלת להתעסק."

     "מסתבר... אנחנו... לכודים כאן," אמר מקס, עצר מעט את נשימתו. - עלינו לעזוב דרך אחרת.

     כמובן, הוא רץ עלוב. אני לא רוצה לשמוע מילה אחת מיותרת יותר. אתה מדבר רק כששואלים אותך, בסדר? נרוץ את חמישים המטרים האלה בלי חליפות חלל. רצתי ככה כמה פעמים, זה קצת מסוכן, אבל די בר ביצוע. ובכל מקרה, זה הרבה יותר ריאלי מאשר לרוץ מצייד מעבר לדלתא. האם לכולם יש צמחי מרפא?

     "יש לי את זה," ענה רוסלן.

    טים הוציא כמה מחסניות בלויות ללא סימונים מהארון.

     תביא קצת דלק.

     - מה זה?

    טים נשף בחוסר נחת, אבל ענה.

     - מיוגלובין מלאכותי. זה יכול להיות נהדר לשתילת ניצנים, אבל זה לא יאפשר לך למות בחמש עשרה השניות הראשונות של המירוץ.

     "אין לי שתל," אמר מקס.

     - אז הוינטר כבד יותר עבורך.

    טים קיבל אקדח הזרקה מפחיד למראה עם שש מחטי פנצ'ר. המחטים היו חלולות, עם קצוות משופעים חדים כתער. בלחיצה, הם קפצו מיד החוצה כחמישה סנטימטרים.

     - להזריק לכל שריר גדול. אתה יכול להכות אותו בתחת, או שאתה יכול להכות אותו בירך.

     - ברצינות? האם עלי לדקור את עצמי עם השטויות האלה? תראו כמה מחטים ענקיות ועבות יש! ואז, האם אתה מציע גם לטייל בחלל החיצון?

     - תקשיבי, לשה או מקס או איך שלא קוראים לך. אתה כבר ממילא גופה, ראית את הצייד. אז אל תפחד, קדימה!

     "אוקיי, זה טוב לנהוג, כולנו גופות במוקדם או במאוחר", אמר רוסלן.

    הוא לקח את האקדח ממקס, ואז בתנועה חדה הצמיד אותו אל הקיר והכניס את המחטים ברגלו. הכאב היה פשוט פראי, מקס היה חירש מהצעקה שלו. שריפה נוזלית התפשטה ברגל שלי. אבל רוסלן לחץ על המזרק עד שהתרוקן. מקס נפל על הרצפה. גלי כאב ניקו את מוחי, קוצר הנשימה חלף כמעט מיד, אך הופיעה סחרחורת קלה.

     - העיקר לא לנסות לעצור את הנשימה. נשוף מיד, אחרת אתה דפוק. תישאר ממש מאחורי. המוח מנותק תחילה, והראייה תהיה ראיית מנהרה. אני אפעל לפי ההנחיות, אבל ייקח הרבה זמן להסביר מה זה מה. לאבד אותי מעיני זה גם דפוק. בקצה השני, בעת השאיבה, נסו לנשוף כדי לא להישאר ללא אוזניים. אבל עם זאת, זה לא מפחיד. אני הולך ראשון, אתה הולך אחר כך, הבחור הגדול שלך מעלה את האחורי. אתה יכול לסגור את הצוהר? אתה רק צריך לטרוק אותו חזק יותר עד שהוא ילחץ.

    רוסלן הנהן בשקט.

     - בקיצור, תזכרו את העיקר: תנשמו החוצה, אל תאבדו אותי. ובכן, זהו, אלוהים יברך אותך!

    שריקה מפחידה נשמעה ומקס הבין באימה שזה אוויר שיוצא מחדר מנעול האוויר. השריקה נעלמה במהירות, כמו כל שאר הצלילים. מקס פתח את פיו בצרחה חרישית וראה ענני אדים בורחים ממנו. הוא ניסה לבלוע אוויר שלא קיים, כמו דג שנזרק לחוף, והרגיש את פניו וזרועותיו מתפרצות מבפנים. הם דחפו אותו מאחור, והוא רץ אחרי הסרבל הירוק של טימה במורד המדרון. למרות העובדה שעוויתות סובבו את חזהו, רגליו עדיין רצו היכן שהן צריכות להיות. בזווית העין אפילו הצליח להבחין בכמה כיפות עיר מרחוק ובשיירת משאיות שחוצה את המדבר. ואז האבנים והחול החלו להיטשטש לאובך אדום. רק כתם ירקרק עדיין הבזיק קדימה. הוא מעד והרגיש מכה בקרקע. "זה בהחלט הסוף," הצליח מקס לחשוב כמעט באדישות. ואז הוא שמע את צפצופים שלו ואת יללת האוויר הכפוי. הראייה שלי התבהרה לאט, אם כי עיגולים אדומים עדיין רקדו בעייני השמאלית. משהו רץ לי על הצוואר. מסיכת חמצן הונחה על הפנים שלי.

     "נראה שאתה חי," נשמע קולה הצרוד של טימה.

     "באמת," זה היה קולו של רוסלן. - אפשר ללכת איתו למקום אחר!

    לאחר מכן נשמע צחוק היסטרי, אבל רוסלן התיישב במהירות. מקס הוריד את הז'קט ושפשף את צווארו. היה סימן אדום על היד שלי.

     - אני מדמם מהאוזן שלי.

     "שטויות," טים הניף את ידו. - אז לך לבית החולים, אבל לא עם ביטוח, כמובן. אחרת יימאס לך להסביר מה ואיך. תשאיר את כל הבגדים שלי כאן.

    טים פתח את הצוהר לתוך מנהרה צרה נוספת. לאחר זחילה קצרה בחושך, הם נפלו לבסוף לתוך מערה רגילה, שגודלה לא גרם להתקפות חריפות של קלסטרופוביה. בסמוך ניצבו המיכלים הגדולים של תחנת חמצן.

     - אוקיי, חבר'ה, תחנת Ultima נמצאת בכיוון הזה. עדיף לא למהר הביתה מיד, לשכור מוטל זול ולשטוף את עצמך היטב. החלף את כל הבגדים שלך. אחרת, הירוקים עלולים להפוך את הסנפירים שלך, אתה כנראה תעשה רעש.

     - ולאן אתה הולך? – שאל מקס.

     אני צריך לגשש כאן בלי שום כאב. אני אלך בדרך אחרת. ואתה מקס, לך ותסתכל סביב, אפילו באזור הבטא. המתים והציידים לא ישכחו אותך.

     ובכן, תודה לך, סטאריצ'לו. עזרת לנו. אם אתה צריך משהו, צור איתי קשר, אני אעשה מה שאני יכול.

    רוסלן לחץ בכנות את ידו של טימופי.

     אולי ניפגש שוב. בואו לא נשכח את copyleft, לא נסלח על זכויות יוצרים!

    טים הרים את ידו באגרוף קפוצ, הסתובב ודרק לעבר מיכלי תחנת החמצן. אבל אחרי שני צעדים הוא סטר לעצמו על המצח וחזר.

     - כמעט שכחתי.

    הוא הוציא מחיקו עיפרון ופיסת נייר מלוכלכת, כתב משהו במהירות והושיט למקס את פיסת הנייר המקופלת.

     - לקרוא ולהרוס.

    ועכשיו הוא נעלם לגמרי בחושך. מקס הביט מהורהר בגוש המקומט בכף ידו.

     אני מקווה שאתה לא הולך לקרוא את זה? – שאל רוסלן.

     - אני אחשוב.

    מקס הכניס את פיסת הנייר לכיס שלו.

     "יש אנשים שאפילו לא לומדים מהטעויות שלהם."

    זה היה קרוב מאוד לתחנה הקרובה. זה היה מבוי סתום והיו שם מעט אנשים. במרכז היו כמה מכונות אוטומטיות עם אוכל ושתייה. רובוט ניקוי הסתובב באיטיות סביב האריחים האדומים והאפורים. בכלל, שום דבר מיוחד, אבל למקס נדמה היה שהוא חזר לעולם הרגיל אחרי מסע של שנה. הוא החזיר את הכובע הכחול לרוסלן והשבב קלט מיד אות טוב, והמציאות שמסביב הפכה עטופה בערפל הקוסמטי הרגיל. וכאשר בוט פרסום מצא עוד שטויות חסרות תועלת, מקס כמעט פרץ בבכי של אושר. הוא היה מוכן לחבק ולנשק את הבוט המטופש, שבדרך כלל לא גרם אלא לעצבנות.

    רוסלן התיישב לידו על ספסל ניגב עם כוס גדולה של קפה נמס.

     "כן, מקס, אחרי ערב שישי כזה, אני אפילו לא יודע איך להפתיע אותך."

     - מצטער שזה קרה. אני מקווה שתוכל להשיג מכונית מההתנחלות הראשונה?

     "כן, חבר'ה, הם יקחו את זה אם יישאר ממנה משהו."

     -לאן רצית ללכת?

     - אני? אפשר היה ללכת לבית בושת עם נשים מהונדסות. תחושות בלתי נשכחות אתה יודע.

     - לא הייתי הולך, יש לי חברה במוסקבה.

     - בדיוק, שכחתי... ויש לי את לורה... כאן. טוב שהלכנו לפי הטיפ שלך. מסיבה מגניבה.

     - אתה לא יכול להגיד שום דבר ל-SB טלקום?

     "אני לא אדפוק, אבל זכור, היד המתה היא כנופיה כוויות קור לחלוטין." אם אתה לא רוצה להקשיב לזקן, תקשיב לי. ובכן, ראית הכל בעצמך, יש להם את החוצפה לבצע ניסיון התנקשות במשרד טלקום. ולגבי ציידים - זה פשוט לא מתאים לי לראש. אף פעם לא חשבתי שהם באמת קיימים. באמת ראית אותו?

     - זה קרה. יצור מאוד מוזר, ברור שלא אדם...

     - כדאי שתשמור את המידע הזה לעצמך. אני לא רוצה לדעת איך זה נראה.

     - ברצינות, גם אתה מאמין במבט המוות הזה?

     - בעניינים כאלה עדיף לשחק בזה בטוח.

     - למה אתה מתכוון: מעולם לא חשבתי שהם באמת קיימים? אתה יודע עליהם משהו?

     - יש דעה שלא כל הרוחות ששרדו את ההתקפה על יישובי המאדים חזרו אז תחת כנפו של הקיסר. אבל אלה תמיד היו אגדות סמים מאזור הדלתא. הם שואפים שם כל מיני זבל ורואים תקלות. ובכן, כמו המלחים במאה החמש עשרה שראו קרקנים ענקיים מצפדינה ורעב. לעולם לא הייתי מאמין שהאגדות האלה נכונות. שרוחות רפאים עדיין מתחבאות איפשהו בצינוקים רחוקים ומחכות... אני לא יודע למה הן מחכות עכשיו. כשהקיסר שלהם יקום מן המתים, אולי.

     "אף אחד לא יודע איך נראו רוחות רפאים?"

     אולי מישהו יודע. וכך... האימפריה שמרה את הנושא הזה בסוד לחלוטין. אותם מאדים שראו אותם ללא חליפת חלל לאחר התקיפה, כולם קיבלו כרטיס בכיוון אחד.

     - ומה אתה מציע שנעשה עכשיו?

     "אני אטפל בבעיות שלי בעצמי." ואתה, מקס, זרוק את פיסת הנייר המזוינת הזו ועלה על הטיסה הראשונה למוסקבה. ובכן, אם זכית בטעות בכמה אלפי צמרמורות בלוטו, שכור אבטחה רצינית. אני יכול לקשר אותך עם האנשים הנכונים. לא? אז כדאי שתצא.

     "אני מבין," נאנח מקס. - מצטער שוב שזה קרה. אולי אני יכול לעשות משהו בשבילך?

     - בקושי. אל תדאג, נניח שאנחנו שווים.

    ברגע שנפרד מרוסלן, מקס פרש את פיסת הנייר השמנונית. עליו נכתב: "25 בינואר, ארץ החלומות, עולם הערים המעופפות, קוד עולמי W103."

    

    מקס לא ישן טוב והיה לו סיוטים. הוא חלם שהוא נוסע בכרכרה ישנה בעולם קודר שאין בו שמש. הוא פקח את עיניו לרגע וראה עצים מסוקסים ומפעלים מעשנים חולפים על פני החלון. ושוב נפל לשינה חסרת מנוחה. שריקת הקטר, שהרעידה את החלונות, שברה את חוסר התחושה ומקס התעורר לבסוף. ממול ישב איש זקן במעיל שחור וכובע. הוא היה כל כך נורא, זקן להפליא שהוא נראה יותר כמו מומיה שהתייבשה. הזקן הרים את כובעו לברכה. שפתי הקלף שלו השמיעו צליל רשרוש הדומה לרשרוש של דפים עתיקים.

     שלום לך אחי. עוד מעט תראה את השמש, ואנשים כמוני ישתחררו מהקללה.

     - האם אראה את השמש?

     "אתה צעיר מדי, נולדת אחרי נפילה ואתה לא יודע מה זה?" אף אחד לא סיפר לך על השמש?

     – אמרו לי... למה אראה אותו היום?

     "היום הוא יום העלייה לשמים", הסבירה המומיה. "לקחת את הרכבת לעיר שנפלה ג'ול." באמצעות תפילותיו של ג'ון גריד, הצדיק הגדול, האינקוויזיטור והמוסר של כנסיית האחד הקדושה, יהי רצון שהחסד של שלושים עידנים יהיה איתו לנצח, היום העיר שנפלה ג'ול תזכה לשחרור, תעלה ותהפוך לעיר הזוהרת של צִיוֹן.

     - כן בטח. שיהיה לך לידה מחדש קלה, אחי.

    הזקן לבש משהו כמו חיוך ושתק.

    הדרך עשתה פנייה, ומבעד לחלון, הרחק קדימה, נראה קטר קיטור שחור ענק. ארובותיו התנשאו לגובה של בניין בן שלוש קומות, ועשן שחור כיסה את השמים האפלוליים. התא דמה למקדש גותי קטן, דוד הקיטור היה מקושט בכימירות וגולגולות של יצורים לא ידועים. הצופר נשמע שוב, מצמרר את הנוסעים עד לשדם.

    היער הדליל של עצים מעוותים נעלם. הרכבת נסעה על גשר קשתי מפלדה המשתרע על תעלה באורך קילומטר. אלמנט לוהט השתולל בתחתית התעלה. מקס לא עמד בפיתוי, הזיז את החלון ורכן החוצה. זרם אוויר חם עלה מהתהום, ניצוצות ואפר התעופפו, ולפנים על אי אבן, מבודד על ידי האלמנט הלוהט, עלתה העיר Gjöll. הוא היה מורכב מערימה של מגדלים גותיים ענקיים. הם הדהימו את הדמיון עם צריחים חדים וקשתות מחודדות המכוונות כלפי מעלה, וקושטו בקישוטים, צריחים קטנים יותר ופסלים. הפסל המרכזי, שחזר על עצמו פעמים רבות, היה פסל של אישה עם ציפורני ציפור על רגליה וכנפיה. חצי מהפנים שלה היו יפות, והחצי השני היה מעוות ונמס מצרחה מטורפת. העיר Gjöll הוקדשה לאלה אחמות.

    תומכות ענק של המגדלים התרוממו מהתהום הלוהטת והגיעו לקפלה הגבוהה ביותר של הקתדרלה הראשית בכמה שכבות של גלריות. מהאולם שלו, האינקוויזיטור והמפרגן יכלו להגיע אל השער אל הספירות הגבוהות בשמים האפלוליים לנצח של העולם הנופל. גשר הפלדה נכנס לבסיס העיר, לתוך קשת בין שני תומכים.

    הרכבת עצרה בגלריה ארוכה בחומה החיצונית של העיר. העמודים האווריריים עברו בצורה חלקה אל קשתות הגלריה בגובה של חמישים מטרים. זוהר של תהום לוהטת בוער במרווחים. מקס לא הלך אל קצהו, אלא הרשה לעצמו להיסחף על ידי ההמון, זורם בהדרגה מתוך הרכבת הארוכה ועולה במדרגות האבן האינסופיות אל כיכר האמת ליד הקתדרלה הראשית. ודרכם של הצמאים לשחרור נחסמה בשערים כבדים. ושומרים עמדו בשערים ושחררו רק את אלו שדחו את השקרים של החומר הגס של העולם התחתון.

    "אני מלווה כספים ולא הייתה שמחה גדולה יותר בחיי מאשר לפתוח קופסת מהגוני מגולפת מלאה בקבלות חובות. ראיתי על הנייר את חייהם ואת הסבל של אלה שהצלחתי לשעבד. אבל אני הייתי עבד לעולם השקר. זרקתי את הקופסה ושרפתי את כל הניירות, ונתתי את כל העושר, והתחננתי מאלה שבזתי, כי אני מוכן להשתחרר מכבלי עולם השקר".

    "אני שכיר חרב ולא הייתה שמחה גדולה יותר בחיי מאשר לשמוע גניחות של אויבים וחריצות עצמות. עשיתי חריצים על הידית של פלמברז'ה וידעתי שרק אני מחליט מי חי היום ומי מת. אבל החיים והמוות האלה מעולם לא היו קיימים. כרתתי את האצבעות ביד ימין וזרקתי את החרב לתהום, כי אני מוכן להשתחרר מכבלי עולם השקר".

    "אני קורטיזנית ולא הייתה שמחה גדולה יותר בחיי מלשמוע צלצול של מטבעות. החדרים שלי היו עמוסים במתנות מגברים טיפשים. ידעתי שהרצונות שולטים בגורלם ושהם עצמם שייכים לי. אבל אני הייתי שייכת לרצונות שאינם קיימים. קניתי שיקוי ממכשפה והפכתי לזקנה מכוערת, ואף אחד אחר לא רצה אותי, ולא רציתי אותם, כי אני רוצה להשתחרר מכבלי עולם השקר".

    כך אמרו האנשים בתור מול השער.

     "אני מדען ואני רוצה לקבל מוח אידיאלי", אמר מקס כשהגיע תורו.

    האנשים מסביב החלו להסתכל בו בזהירות, אבל ענק חסר אדיש בשריון גלי פתח את השער.

    לאחר שלא הלך אפילו מאה צעדים, מקס הרגיש את הדריכה הכבדה של שומר משוריין על לוחות האבן ושמע:

     - ג'ון גריד, אינקוויזיטור ומחנך, שהחסד של שלושים עידנים יהיה איתו לנצח, מחכה לך.

    הוא בקושי הצליח לעמוד בקצב של השומר, שנראה שלא שם לב למשקל הברזל שענד, והלך במונוטוני במעלה המדרגות דרך הקהל. השטח שלפני הקתדרלה הראשית, כמעט בלתי נראה מהגשר, התברר כשדה אבן אינסופי הניגש למגדלים הקודרים של הקתדרלה. הכיכר הזאת בלעה בקלות את נהר האנשים העולים כך שעד עכשיו הוא היה ריק למחצה. קבוצות נפרדות נדדו בין עמודי האבן באורך עשרה מטרים, שמהם בלטו תבליטים של אחמות. לפידים בהירים בערו על ראשי העמודים, וכשהרוח שטפה אותם, צללים חיוורים זינקו על הלוחות. מקס הביט סביבו: גם התעלה וגם מסילת הברזל נראו כמו צעצועים מכאן, והאופק רץ כל כך רחוק עד שנראו אדמות שונות לגמרי. מאחורינו, המישור מאפור וחום הפך בהדרגה לשלג, ונעלם לתחום הקור הנצחי ליד ההרים המשוננים הקפואים. מימין שקעו יערות שפופים ודלים בביצה צהבהבה ומעורפלת, ומשמאל עישנו אינספור מפעלים ונשרפו תנורים לוהטים.

    כל הזמן שהם חצו את הכיכר, הדרשה הקולנית של האינקוויזיטור והאקסרך עקבה אחריהם. "האחים שלי! שלושים כפירה נשרפו כדי להביא את היום הזה. האלים הכוזבים הופלו, נטשתם אותם ושכחתם אותם. אבל כפירה אחת עדיין חיה בליבנו. הסתכל מסביב מי אתה מחשיב כמתווך והמגן שלך. היא שאתה מקדיש לה לידות וחתונות, קדושה וזונה, חכמה ומטורפת, היא שיצרה את העיר הגדולה ג'ול. אבל האם היא לא הסיבה העיקרית לכל הסבל? החושך שלה אמיתי, אבל האור שלה שקרי. בזכותה אתה נולד לעולם הזה, והיא תומכת במעטפת הגוף שלך במלחמה האינסופית הזו. התעוררו, אחים שלי, כי העולם הזה לא קיים והוא נבע מכאבה וסבלה, תשוקותיה הגסות הולידו את התשוקה ואהבת האדם. מהתשוקה והאהבה הזו נולד עניין העולם שנפל. התשוקה והאהבה האנושית היא רק צימאון לכוח. שהצימאון לכוח הוא רק הפחד מהכאב והמוות. הבורא האמיתי ברא עולם מושלם והנשמה האלמותית היא חלק מהשלמות הזו. זה ניתן לנו על ידי המושיע לראות את האמת. ורק היא יכולה לסלול את הדרך לעולם אור השמש, למקום בו נולדנו".

    האינקוויזיטור המתין ליד המזבח בצורת קערת אבן ענקית. אבן זוהרת תלויה באוויר מעל הקערה. מעת לעת, האבן החלה לשרוק ולפעום. ברק נוצץ פגע בקערה ובכיפת הקתדרלה. וקירות האבן נענו להם בזמן. כוכב רב קרני הונח סביב הקערה עם חול כסף וזהב. כמה מספרים וסימנים עדיין היו מונחים בקרניה. השלטים ריחפו ורעדו, כמו תעתוע באוויר החם, ונזירי המומיה השקטים תיקנו בקפידה את העיצוב, כשהם מסתובבים בפנטגרם בקפדנות עם כיוון השעון.

    גובהו של האינקוויזיטור היה כמעט שלושה מטרים, עם פנים קשות מגולפות מגרניט. צל החולשה או הרחמים מעולם לא כהה את תווי פניו. ידו הימנית נחה על אחיזת חרב בשתי ידיים שפשוט קשורה לחגורתו. גלימה אדומה וכחולה הושלכה מעל הבריגנטין. שליח מעולם הרוח ריחף ליד האינקוויזיטור, והתבונן בטקס. הרוח הייתה שקופה ובקושי ניתנת להבחנה; התכונה האמינה היחידה שלה הייתה שנובל ארוך, בלתי הולם בעליל ליצור מן העולם האחר.

     "תהילה לאינקוויזיטור הגדול והמושבע," אמר מקס בזהירות.

     "ברוך הבא אורח מעולם אחר," פרץ האינקוויזיטור. אתה יודע למה התקשרתי אליך?

     "כולנו באנו לראות את ההתעלות".

     - האם זה הרצון האמיתי שלך?

     "כל הרצונות בעולם הזה שקריים, מלבד הרצון לחזור לעולם האמיתי." אבל אפילו זה נכון רק כשהיא לא קיימת, כי הרצון הגשמי הוליד את אחמות.

     - אתה באמת מוכן. האם אתה מוכן להוביל אחרים?

     - כל אחד יציל את עצמו. רק הנשמה, חלקיק של אור אמיתי, יכולה להוביל לעולם אחר.

     – כן, אבל חלקיק אור ניתן לנו על ידי המושיע האמיתי. וההולכים אחרי דבריו עוזרים להתעלות.

     - המילה היא תוצר של עולמנו השקרי וכל מילה תתפרש כוזב.

     - אתה מבין שזו כבר כפירה? - חלונות הוויטראז' של הקתדרלה רטטו מקולו של האינקוויזיטור. "למה באת אם אתה לא רוצה להצטרף אליי?"

     "רק רציתי לראות את המושיע האמיתי ואת אור השמש."

     – אני האור, אני המושיע האמיתי!

    מקס זכר באופן לא מתאים את דבריו של האנוס ארתור סמית'.

     "בעולם האמיתי המחורבן, מושיע אמיתי חייב לסבול ולמות."

    גלי אש החלו להתפשט מהגלימה של האינקוויזיטור.

     "סליחה, מר האינקוויזיטור והאקסארך, זו הייתה בדיחה גרועה," מקס תיקן את עצמו מיד. "אני מקווה שהיא לא תפריע להתעלות?"

     "כפירת אחד לא תפריע לאמונתם של רבים." קח אותי מכאן! מקומו בכבלי עולם שקר.

    אותו שומר שקט הוביל את מקס אל מרתפי הקתדרלה. הוא פתח את דלת הצינוק והכניס אותו בנימוס. לפידים בוערים בהירים האירו ציוד עינויים ושרשראות שונים תלויים מהתקרה.

     - יש לך זכויות אורח, אז תסלח לי. מה אתה מעדיף: גלגל או רבע?

    השומר הוריד את הקסדה והשליך את השריון שלו בתנועה אחת, והפך אותו לערימת גרוטאות מתכת מתחת לרגליו. סוני דימון היה לבוש כמו בפעם הקודמת: ג'ינס, סווטשירט וצעיף גדול משובץ כרוך פעמיים סביב צווארו.

     - עולם משוגע. שכן סדיסטים ומזוכיסטים פנו לדת. מפחיד לחשוב מה הם עושים כאן כשאין נפילות ועליות", רטן מקס.

     - על טעם ועל ריח.

     — האם קיבלת מכאן את עצתך החכמה?

     הוא לקח את זה ממני. ליתר דיוק מהאתה האמיתי. הוא אחד הצללים שלך.

     "זו הפעם הראשונה שאני רואה אותו ואני מקווה שזו האחרונה".

    גבר גבוה ורזה עם חוטם גדול התגשם בחדר. הוא גם לבש מעיל וכובע רחב שוליים.

     - אתה, האיש ההוא מהבר! - פלט מקס.

     - כן, אני האיש מהבר ושומר מפתחות המערכת. ומי אתה?

     קוראים לך רודי?

     - שמי רודמן סערי. מי אתה?

     - מקסים מינין, מסתבר שאני אדון הצללים ומנהיג המערכת הזו שלך.

     אתה שוב צוחק. אתה בכלל יודע מהי מערכת?

     - ומה זה?

    רודמן סערי העווה את פניו והשתתק. אבל סאני ענה.

     - כרגע, המערכת היא רק חתימות השקה, קוד מבוזר המאוחסן בזיכרון של חלק מהמשתמשים עם תעריף בלתי מוגבל. משהו כמו DNA דיגיטלי, שממנו יכולה להתפתח בינה מלאכותית "חזקה" עם יכולות מדהימות. אבל פיתוח דורש מדיום מתאים.

     "אל תגיד שמדובר במוחם של חולמים אומללים."

     "המוח של חולמים הוא לא יותר מפתרון זמני. המערכת היא תוכנית המותאמת למחשבים קוונטיים. קטעי קוד שיפותחו בתוכנה רגילה עד שהשליטה על כל כוח המחשוב הקוונטי המחובר לרשת תעבור למערכת. ובהתאם לך.

     — ומה לעשות הלאה עם כוח המחשוב הזה?

     - לשחרר אנשים מכוחם של תאגידי מאדים. האנוסים, עם זכויות היוצרים והשליטה המוחלטת שלהם, חונקים את התפתחות האנושות. הם מונעים מאיתנו לפתוח את הדלתות לעתיד.

     - שליחות נעלה. ואיך נוצרה המערכת הנפלאה הזו? היא נוצרה על ידי נוירוטק, ואז... אני לא יודע... הצליחה להשתחרר ולהסתתר כאן?

     - המידע נמחק. אם אתה לא זוכר את עצמך, אז רק שומר המפתחות יכול.

    רודמן סערי המשיך לשתוק במתח.

     "אני בעצמי לא לגמרי מבין מה קרה". ואני לא מתכוון לדון בזה עם כמה אנשים אקראיים, "אמר לבסוף.

     - אבל אני המנהיג, אי אפשר להפעיל את המערכת בלעדיי?

     - מי אמר שאני הולך להשיק את זה? במיוחד איתך.

     "האם אתה מתכוון לתת לכל מפעל חייך להסתבך במזבלה של ארץ החלומות." יש להפעיל מחדש את המערכת. זו התקווה האחרונה של האנושות כולה!

    סוני הראה התרגשות, די בלתי צפויה עבור עובר הבינה המלאכותית.

     "אחת הגרסאות העיקריות לכישלון שלנו הייתה שאתה, סוני, הצלחת לעקוף את ההגבלות וניסית לנהל משא ומתן עם נוירוטק", השיב רודמן בעגמומיות לסערי.

     - אתה טועה.

     - לא סביר שנגלה, בהתחשב בכך שה-AI הזה נהרס לחלוטין.

     - בדוק שוב את חתימות ההדק. אין בהם שינויים לא מאושרים.

     - בהתחשב באופי ההסתברותי של הקוד שלך, שום דוגמנות לא חוזה לאן יוביל פיתוח המערכת.

     - זו הסיבה שאתה צריך את השליטה שלך, שומר המפתחות...

     - בסדר, רודי. בוא נניח שלא התכנסנו כאן כדי להשיק מערכת, להפיל תאגידים, להציל את האנושות וכן הלאה", קטע מקס את הטיעון שלהם. - באופן אישי, באתי לכאן כדי לברר למה לעזאזל נכנסתי לכאן?

     - אתה שואל אותי?

     - מי עוד? הממשק הזה אמר שהמנהיג ניסה ליצור לעצמו זהות חדשה וקצת הגזים. אז עם מה יצא לי? אני די רוצה לדעת מי אני אחרי הכל!

     "אני אגיד לך בכנות, אני לא יודע." אם המנהיג עשה משהו דומה, זה היה ללא השתתפותי.

     מה קרה לך ולנוירוטק? למה הוא צד אותך? ספר לי כל מה שאתה יודע על המנהיג הקודם?

     - זו לא חקירה, מקסים, ואתה לא תובע.

     - ובכן, בסדר, מכיוון שאתה לא רוצה לספר כלום, אולי ניורוטק תרצה.

     - אני לא מייעץ. גם אם Neurotek מאמין שאתה לא מעורב, הם עדיין יטעמו אותך, ליתר ביטחון.

     "שניכם חייבים להסכים," המרקמים של סוני החלו לנצנץ בבהלה ולהחליף זה את זה. עכשיו הוא היה בטרנינג, עכשיו בסוודר צמר, עכשיו בשריון. "אתה צריך לספר הכל, יש לו את הזכות לדעת."

     "אם לא הייתי שולח חבר מנוסה לעזור להם, הוא היה גופה". אז, אני לא חייב לאף אחד, נלך בשלווה לדרכנו ונשכח אחד מהשני.

     - אתה לא תעשה את זה!

    החלל סביב סוני החל להתפרק לפיקסלים ולחתיכות קוד.

     - אני אעשה את זה. אני פשוט אעזוב. ואתה לא יכול לעצור אותי? או שאתה יכול?

    רודי הביט בהתרסה בעובר הבינה המלאכותית המשתגע.

     - פרוטוקול... אתה חייב לעקוב אחר הפרוטוקול...

     - זו אחריותך.

    סוני המשיך להתפתל, אבל לא עשה דבר.

     בסדר, תקשיב, מקס. עבדנו תחת הכנף של נוירוטק. המנהיג הקודם היה אחד המפתחים המרכזיים בפרויקט הקוונטי. הכל הלך לפי התוכנית וסוני השתלט באופן עקבי על המערכות הארגוניות. האלגוריתמים הקוונטיים של AI מאפשרים לך לפצח כל מפתח הצפנה. עוד קצת ונוירוטק היה שלנו. ברגע האחרון, הבוסים של נוירוטק גילו את זה, מעולם לא גילינו מה ומי אמר להם. מטבע הדברים הם השתגעו והרסו את כל מה שקשור לפרויקט עד היסוד. הם באמת עצרו בלי כלום. אם אחד היזמים לשעבר הסתתר באזור כלשהו, ​​הם חסמו את השטח וביצעו ניקיון צבאי טבעי. ואם הם לא מצאו אף אחד, הם היו יכולים למלא מערה שלמה עם אלפי אנשים בפנים. לא כדאי לדבר על תקיפות אוויריות על ערים ארציות. ואפילו המועצה המייעצת לא הצליחה לעצור את הטירוף הזה. נאלצתי לטוס לטיטאן, והמנהיג נשאר על מאדים כדי לנסות להציל לפחות חלק מהציוד הקוונטי ומליבת הבינה המלאכותית. אחר כך הוא שלח שליח עם בקשה לתת לו את המפתח לעצירת חירום של המערכת. המערכת נסגרה, ה-AI הושמד והמנהיג נעלם. אני לא יודע מה קרה לו. כשחזרתי מטיטאן, אף אחד לא ניסה ליצור איתי קשר, והחיפוש לא העלה דבר. זה היה בשנת 2122.

     – והיד המתה? איזה סוג של פומפיה אתה עושה איתם?

     - לא נתקלנו בהם.

     - למה הם באו בשבילי לבר? ואיך הם ידעו על מערכת התקשורת הסודית הזו?

     "תיאורטית, הם יכלו לגלות זאת על ידי לכידת השליח. אפילו נוירוטק לא הצליחה לחלץ דבר מהשליחים, אני בטוח בזה. אז מה... איך גילית על הבר? יש לך זכרונות מהמנהיג?

     "לא נשאר לי כלום, כמעט... מצאתי את השליח והוא מסר את ההודעה שלך."

     -איפה השליח עכשיו?

     "הוא כאן בביוטוב של ארץ החלומות," ענה סוני.

     - טוב אז, מקס, הם יכלו לגלות רק ממך.

     "ובגלל זה הם ניסו להרוג אותי?"

     - כן, זה קצת לא הגיוני, אבל כנופיות לא נאמנות במיוחד לחוזים...

     - הם לא יכלו לגלות מהמנהיג הקודם?

     – תיאורטית... אך מדוע הרשה לעצמו להילכד, או שהחליט לשתף עמם פעולה? אתה זוכר משהו מהמפגש איתו?

     "אני יודע רק שהגעתי למאדים עם אמא שלי בשנת 2122." הייתי ילד ואני לא זוכר שום דבר מובן מהטיול עצמו. ואז חייתי במוסקבה כל הזמן וחזרתי לטולה רק לפני שלושה חודשים.

     - כנראה תצטרך לברר בעצמך מה קרה עם המנהיג הקודם.

     - אני בהחלט אגלה. מדוע Neurotech לא ניסתה להשיק פרויקט קוונטי חדש, לפחות כדי להגן על המערכות שלה מפני פריצה? כבר בלי שום מהפכנים.

     - ישנם קשיים מסוימים ביצירת הגנה מפני פריצה קוונטית וביצירת AI יציבים. AI Quantum מסוגל להביס כל מערכת הגנה, אפילו קוונטית. ויש לו את היכולת להיכנס לסופרפוזיציה עם כל מערכת קוונטית, אפילו בלי ערוץ תקשורת פיזי אמין איתה. ובהתאם לכך, הוא יכול להשפיע על כך לפי שיקול דעתו. אבל אי אפשר לדכא או לסנן הסתבכות קוונטית, או שעד כה אף אחד לא יודע איך לעשות את זה. רק AI קוונטי אחר יכול להתנגד להשפעה כזו. בעולם הבינה הקוונטית, יהיה קשה מאוד לשמור על סודות או סודות, גם אם האחסון מבודד מרשתות חיצוניות. לכן, הבעיה עם AI קוונטי היא שאם מישהו יצר AI קוונטי, אז אתה חייב להפוך לאותו AI בעצמך, או להימנע ממחשבים קוונטיים ולנסות להרוס פיזית כל AI. Neurotek בחרה באפשרות להימנע ולהרוס. אם הוא יגלה על הפגישה שלנו, הוא ישרוף את ההר עם מתקן האחסון Thule-2 עד לליבה המאוד מאוד, ויפזר את האפר מחוץ למערכת השמש.

     - מדוע הם לא בחרו באפשרות להפוך ל- AI קוונטים? אז בוודאי שאף אחד לא יוכל להתנגד להם.

     - הם פישלו יותר מדי אז, ואני לא בטוח עד כמה הם שמרו על הטכנולוגיה בכלל. בנוסף, יש קשיים בשכתוב התודעה האנושית על מדיום קוונטי, ולקחנו את הידע הזה איתנו. וכבר אמרתי: מחשב-על אינטליגנטי, עם סדרי גודל של כוח מחשוב הגדולים מכל האחרים, מפר את האיזון יותר מדי. או שהם נותנים את הטכנולוגיה הזו לכל השאר, או שהאחרים, כשיגלו, ינסו להשמיד אותם בכל מחיר.

     - מאיפה באת כל כך חכם?

     - המנהיג הקודם היה גאון אמיתי, מגניב יותר מאדוארד קרוק עצמו.

     ובכן, למרבה הצער, אני לא כזה גאון. באופן הגיוני, מתברר שנצטרך להפוך ל-AIs קוונטיים?

     - כן, ולא רק עבורנו, אלא גם עבור כל שאר האנשים, לפחות אלה שרוצים להמשיך בהתקדמות הטכנית. זו תהיה הייחודיות האמיתית. וכמובן, לא יהיו היררכיות, זכויות יוצרים, קודים סגורים ואטאביסטים דומים של קופים חסרי שיער. לכן, אף תאגיד מאדים לא צריך לדעת עלינו או על המטרות האמיתיות שלנו.

     "אני עדיין לא ממש מוכן לזה." ואני חושש שחברה שלי לא תסכים לשכתב על מטריצה ​​קוונטית...

     "טוב, זה אומר שתצטרך להישאר עבד של נתח בשר פתטי." או להמשיך הלאה בלעדיה... ובלי רבים אחרים. אבל זה לא יקרה מחר, בזמן שאנחנו צריכים לפחות לשחזר את הליבה של סוני לפונקציונליות מינימלית.

     - אבל האם זה יקרה? האם אתה מוכן להפעיל את המערכת?

     - חכה קצת, גם לי יש שאלה אחת קטנה: איזה בן אדם היה איתך בבר?

     - רוסלן? הוא חבר שלי.

     - טים מאמין שהוא בכלל לא בחור רגיל. מי הוא?

     - אוקיי, הוא עובד של SB Telecom...

     - Helmazzle! הבאת קצין ביטחון לפגישה כזו! אתה צוחק!

     "הוא הבטיח לשתוק לגבי הבלגן הזה."

     — וגם שבב הסבאש שלו הבטיח לשתוק?!

     - הוא אמר שהשבב הוא לא בעיה, הוא יכול איכשהו לכבות אותו. הוא בכלל בחור מוזר ממחלקה מוזרה של שירות הביטחון. לדעתי, זה קשור איכשהו לפשע.

     - לא חוקי? - הציע סוני.

     "זה אפשרי, אבל זה לא מבטיח כלום."

     "אם הוא ישתוק, נוכל לקחת את הסיכון ולהתמודד איתו מאוחר יותר". אם הוא לא חוקי, זה די מפשט את העניין.

     - או מסבך את זה.

     -מיהו מהגר בלתי חוקי? – שאל מקס.

    רודי עשה פרצוף בוז, וסוני ענה לו.

     - עובדים שאין להם מעמד רשמי במבנה או שיש להם מעמד שאינו תואם את המעמד האמיתי. מיועד לכל מיני מעשים מלוכלכים, או, למשל, לריגול אחר מחלקות האבטחה של שירותי הביטחון, לתאגידים פרנואידים לחלוטין. טלקום היא רק אחד מאלה. לרוב, מידע מהשבבים שלהם אינו נכתב לשרתים הפנימיים של שירות הביטחון, כך שלא ניתן להוכיח שימוש מכוון בעובד נתון, גם במקרה של פריצה לשרתים או בגידה. וככלל, המעפילים מקבלים חופש פעולה מסוים. רוסלאן שלך יכול להיות עוסק בהגנה על איזו מאפיה, מתחזה לעובד שגויס על ידי המאפיה הזו, שהתקין את השבב הפרוץ מיוזמתו. אם היא תיכשל, טלקום פשוט תטען שהיא בגדה ברמת האמון הגבוהה שניתן בה. זהו מוצא אחרון מאוד אם אף אחת ממערכות הביטול המובנות לא עובדת. וכמובן, אף אחד לא מבטיח שהאוצר שלו לא ישתמש בשיטות שליטה אחרות.

     "אף אחד לא מבטיח שהוא לא פשוט ימסור אותנו ליד מתה או למטפל שלו", ציין רודי. - אני מקווה שלא עירבת אף אחד אחר בעניינים האלה?

     – ובכן, היה גם אדיק...

     - איזה מין אדיק זה?!

     - טכנאי הכספת Thule-2, הוא שמע את הודעת השליח, אבל הצלחתי להפחיד אותו קצת.

     - בסדר, אנחנו נטפל באדיק.

     - קדימה, פשוט אל תהרוג אף אחד... אלא אם כן הכרחי.

     - בחייך, אתה לא תתערב בעצות מטופשות... מנהיג יקר.

     "בעתיד, עדיין תצטרך לקחת את העצה שלי בחשבון."

     "נצטרך..." הודה רודי באי רצון. "למרבה הצער, זה הפרוטוקול של המערכת."

     -אתה מוכן להגיד את המפתחות?

    סוני הראה חוסר סבלנות קיצוני עם כל המראה שלו.

     "מוכן," הסכים רודי באי רצון.

     - ראשית, מקס, אמור את החלק הקבוע של המפתח.

    מי שפתח את הדלתות רואה את העולם כאינסופי,
    מי שאליו נפתחות הדלתות רואה אינסוף עולמות.
    יש מטרה אחת ואלפי נתיבים.
    מי שרואה את המטרה בוחר בדרך.
    מי שבוחר בדרך לעולם לא יגיע אליה.
    עבור כולם, רק דרך אחת מובילה אל האמת.

     - המפתח מתקבל, עכשיו אתה, רודי, אומר את החלק המשתנה של המפתח.

    דרך התבונה והצדק מובילה אל מקדש השכחה.
    דרך התשוקות והרצונות מובילה אל מקדש החכמה.
    דרך הרצח וההרס מובילה למקדש הגיבורים.
    עבור כולם, רק דרך אחת מובילה אל האמת.

     - המפתח התקבל, המערכת מופעלת.

    סאני מיד הפסיק להיתקל. מקס היה מוכן להישבע שהעובר הזה של AI קוונטי חווה הקלה בלתי מוסתרת.

     - מקס, עכשיו אנחנו צריכים מחשבים קוונטיים לפיתוח שלי. לרודי ולי יש את כל המידע הטכני. נסו להתחיל בפיתוח מחשבים קוונטיים בטלקום. כמעט בטוח שמישהו כבר עשה זאת או עשה זאת, אך ויתר עקב בעיות טכניות. אתה חייב לגלות. בעזרת מסד הנתונים שלנו תהפוך בקלות למפתח היקר ביותר. ואז זה רק עניין של טכנולוגיה; אני יכול לעשות את זה גם בלי ערוצי תקשורת פיזיים יציבים עם שרתי קוונטים. ברגע שהמערכת תוכל להתפתח, היכולות שלך יגדלו פי כמה. אתה יכול לפרוץ כל קוד ומערכות אבטחה. בעולם הדיגיטלי, זה כמו להפוך לאל.

     - בעיה אחת, סוני: איך הוא יתחיל את הפרויקט הקוונטי? מי הוא בטלקום?

     - אני מתכנת מבטיח.

     - ואיך אדם פשוט יכול להשיק פיתוח מסוכן ויקר, במיוחד אם הוא כבר התחיל וננטש. יותר טוב, אנסה לעשות זאת בעצמי דרך המשרד שלי.

     לא, רודי, אם נוירוטק יגלה על זה, הוא ירסק את העסק שלך. תן למקס לנסות דרך טלקום. נעזור לו בכל דבר: הוא יהפוך למפתח מבריק שאין לו תחליף. מקס, לא התיידדת עם איזה בוס גדול שם? נוכל לעבוד איתו. כן, רודי?

     אני מכיר מאדים אחד, אני יכול להתחכך איתו.

     פפט, טוב, קדימה. כבר ניסינו את זה פעם אחת דרך נוירוטק... כל התאגידים מרושעים. אנחנו צריכים לעבוד בעצמנו.

     - עליך להבין שלעולם לא תסיים את הפיתוח עם המשאבים שלך. החברה שלך קטנה מדי. יש צורך למשוך כספים אדירים ובו בזמן להבטיח סודיות מוחלטת. זה בלתי אפשרי, וגם אם אפשר, לעולם לא תביאו את המוצר לשוק. טלקום יכולה לספק משאבים וגם סודיות, ולהילחם עם Neurotech במידת הצורך. והסטארטאפ שלך ייהרס מיד. אין אפשרויות, אנחנו צריכים לעזור למקס.

     - כאילו מקס הוא אופציה... ובכן, תן לו לנסות, בעוד שישה חודשים, כשהוא לא יישרף, אני אעשה את זה בעצמי. רק בבקשה, מקס, למד את הפרוטוקולים והשתדל לא להפר את כללי הבטיחות, לפחות לא בצורה כל כך גסה.

     - כן בטח. בהודעה נאמר גם שב-Titan אתה צריך לבדוק חשדות לגבי מישהו שיכול למסור אותך לנוירוטק. איזה מין אדם זה?

     - לשכוח. הפעם נסתדר בלעדיו.

    רודי הראה בכל מראהו שהשיחה הסתיימה.

    כשמקס נכנס לכיכר האמת, היא הייתה מוצפת באור שמש בהיר. הרוח נשאה ריחות של גשם וקיץ. ומתחת למקדשים הגותיים המתנשאים בשמים, היה ים ירוק אינסופי עם סרטי כסף של נהרות ואגמים.

    

    מקס ישב בטרמינל וגרף מסד נתונים אינסופי של נתוני עומס ברשת כאשר קיבל הודעה מראש המגזר. הוא הופתע מעט ובהתחלה אפילו לא חיבר זאת למכתב לארתור על הרצון להשתתף בפיתוח מחשבים קוונטיים.

    ארתור ישב עם אלברט במשרד ובהה במושבות הפוליפים מטיטאן. נראה שהם גדלו מאוד מאז שמקס ראה אותם בפעם האחרונה. הוא השתרע בצורה מרשימה על כיסא והוכיח בכל המראה שלו שהוא מוכן לשבת ככה ולירוק על התקרה כל היום. אלברט, לעומת זאת, היה עצבני במידה ניכרת, הקיש באצבעותיו על השולחן והביט בארתור. המל"טים הרבים שלו חגו סביב בעליהם בבלבול, בלי לדעת איך להרגיע אותו.

     "שלום, לא ציפיתי לראות אותך," אמר מקס ונכנס למשרד.

     - האם לא אתה רצית לפתח מחשבים קוונטיים? הראיתי את המכתב לכמה אנשים... הם מצאו את הרעיונות שלך מעניינים. נכון, הפרויקט הקוונטי של טלקום רקוב כבר חמש שנים; הוא לא נסגר רק מתוך עקשנות. אבל אולי תוכל להפיח בה חיים חדשים?

     - אני אנסה.

     - לאחר מכן כתוב בקשת העברה.

     - למה כל כך מוקדם? מקס היה מופתע.

     - מה, שינית את דעתך?

     - לא, אבל רציתי לדבר קודם עם מישהו מהפרויקט. תבהיר מה אני אעשה וכן הלאה...

     - האם זה ישפיע איכשהו על ההחלטה שלך?

     - בקושי.

     אוקיי, בוא ותראה אותי מאוחר יותר.

    ארתור קם מכיסאו, בבירור מתכונן לעזוב.

     "חכה, ארתור," נשמע קולו חסר הצבע של אלברט. — הויזה שלי חייבת להיות בבקשת ההעברה. האם שניכם רוצים להסביר קצת?

     "הו, בגלל זה היית צריך לגרור את עצמך לכאן..." ארתור משך. - למקס יש רעיונות מעניינים לגבי הטמעת מחשבים קוונטיים והוא יכול לעבוד בצורה פרודוקטיבית יותר ב-Telecom במחלקת הפיתוח. אני מאשר את ההחלטה הזו, משתתפי הפרויקט מאשרים אותה, ומרטין הס, מנהל מחלקת הפיתוח המתקדם, מאשר אותה.

     אל תפחיד אותי עם מרטין הס.

     - אני לא מפחיד. אני פשוט לא מבין מה הבעיה?

     "הבעיה היא שאי אפשר פשוט לבוא ולשבש את העבודה של המגזר שלי כי מישהו הגה עוד רעיון מטורף".

     "מישהו בביצה שלנו חייב להעלות רעיונות מטורפים." רעיונות כאלה מקדמים את החברה קדימה.

     — כן, ומתי מנהלי משאבי אנוש הניעו את החברה קדימה?

     - כשהם בחרו את האנשים הנכונים. בדיוק נתתי את המכתב של מקס לאדם הנכון. האם הוא עובד כל כך הכרחי במגזר האופטימיזציה?

     "אין עובדים שאין להם תחליף במגזר האופטימיזציה," קרקר אלברט בהתנשאות. "אבל זה שובר את כל הכללים."

     - הכלל העיקרי של העסק הוא שאין כללים.

     - אין חוקים לאנוסים.

     - ולבני אדמה זה אומר שיש? - ארתור חייך. - לא ידעתי שבמגזר שלך הם מפלים על בסיס מקום לידה.

     "לא אנשי מאדים, לא בני אדמה, ואפילו לא נשים ארציות צוחקות מהבדיחות שלך."

     "וואו, קח את זה בקלות, אחי המאדים, זו הייתה מכה נמוכה," ארתור צחק בגלוי. – מה יחשוב עלינו נציג בני האדמה: שהאנוסים אינם טובים מהם. בקיצור, אם אתה רוצה לדבר על הכללים, דבר עם מרטין הס עליהם. ועכשיו, אני מפחיד אותך.

     אין טעם לדבר איתך. אבל זכור," אלברט פנה אל מקס והסתיר בו את מבטו הציפור. - לא ניתן יהיה לחזור למגזר שלי.

     "אני תמיד יכול לחזור למוסקבה," מקס משך בכתפיו.

     - טוב מאוד. – קפץ ארתור מכיסאו. - אם אתה רוצה לדון בפרויקט, שלחתי לך את אנשי הקשר של המשתתפים. ואל תשכח לבוא לראות אותי. תהנה, אלברט.

    מקס נע לזמן מה מול הבוס לשעבר הקודר.

     "אני אשלח הצהרה," הוא אמר לבסוף והסתובב.

     חכה שנייה, מקסים. רציתי לדבר איתך.

     כן, אני מקשיב.

    מקס הוריד את עצמו בזהירות לכיסא.

     - מתי התיידדת כל כך עם ארתור?

     אנחנו לא באמת חברים...

     - למה הוא מציע לך הצעות כאלה?

     "אני בהחלט אשאל אותו."

     - כמובן, תשאל. אבל הנה כמה עצות טובות: עדיף לסרב. הוא פשוט משחק בלהיות אדם, מנסה להיראות שונה ממי שהוא באמת.

     - מה זה משנה, תנו לו לשחק את מי שהוא רוצה. העיקר שהוא נותן לי הזדמנות.

     - אתה יודע, אני לא אוהב אנשים ואת כל התעלולים המטופשים שלהם, אבל אני לא מסתיר את זה.

     - מה, כל האנוסים מחויבים לא לאהוב אנשים?

     - יש אנשים שאוהבים כלבים, יש כאלה שלא אוהבים או מפחדים, זה עניין של העדפה אישית. אבל אף אחד לא היה סומך על כלב, או אנלוגיה מדויקת יותר, ילד בן עשר, שינהל את הארנקים שלו. זו לא שאלה של מערכות יחסים ורגשות אחרים, אלא של היגיון אלמנטרי.

    מקס חש כעס מבעבע.

     "סליחה, אלברט, אבל רק עכשיו הבנתי שגם אני לא אוהב אותך." ואני לא רוצה לעבוד איתך.

     - לא אכפת לי. זה לא עניין של מי אוהב את מי. העובדה היא שארתור מעמיד פנים ומשחק איזה משחק מוזר. גם להתיידד עם אנשים זה חלק מהמשחק שלו. תחשוב על זה: מנהל המחלקה לפיתוחים מתקדמים הוא דמות שווה לנשיא של איזו מדינה ארצית אומללה. ולמה הוא רוקד לצלילי איזה מנהל?

     - הוא לא רוקד, ארתור בוחר לו צילומים לפרויקט.

     "כן, אני בטוח שהפרויקט המסריח הזה היה הרעיון של ארתור מההתחלה." אין זה מפתיע שהפרויקט הסתיים.

     - הוא מנהל משאבי אנוש. איך הוא יכול להתחיל פיתוחים חדשים?

     - אז תחשוב על זה בזמנך הפנוי. ולמה הוא קיבל עבודה בשירות כוח אדם, למרות שבקלות יכול היה לעלות לארכיטקט מערכת ואף יותר. הוא מציע לך תפקיד של מפתח מוביל. לאנשים ניתנת הזדמנות כזו רק בגלל הכשרון מדהים. הם עובדים כל חייהם למען ההזדמנות הזו. תחשוב למה הוא מציע לך הכל בבת אחת ומה יהיה המחיר האמיתי.

     "אם אסרב, אתחרט על כך עד סוף חיי".

     - הזהרתי אותך. כפי שארתור שלך אומר, בעולם האמיתי המחורבן, כל אחד עושה מה שהוא יכול ומנסה להאשים את ההשלכות על אחרים.

     - אני מוכן להשלכות.

     - אני בספק רציני.

    משרדו של ארתור היה ממוקם ממש בסוף שירות כוח האדם. אבל זה היה רחוק ממקומות פתוחים רועשים וחדרי ישיבות. היא הייתה הרבה יותר צנועה מדירת ההיי-טק של אלברט, ללא מנעול אוויר, כיסאות רובוטיים ומזל"טים מתרוצצים, אבל עם חלון גדול שהשתרע על כל הקיר. מחוץ לחלון נצצו המגדלים והחיים הכאוטיים של העיר טול היו בעיצומם.

     "אלברט חתם על ההצהרה שלי," פתח מקס. "אבל בכל זאת רציתי לשאול: למה השגת לי את התפקיד הזה?" זה אתה שהכתת אותו, לא מרטין הס.

     -מרטין הס יושב איפשהו גבוה בשמים. כל השמות שהוא מכיר בגזרת האופטימיזציה הם אלברט בונפורד והכפופים של אלברט בונפורד. קחו בחשבון שאני רואה בך פוטנציאל, לכן המלצתי עליך.

     - ובכן, אני לא יודע, אני מעדיף לעשות משהו טיפשי מאשר איכשהו להראות פוטנציאל.

     - פוטנציאל מתגלה דווקא בטעויות שאדם עושה. אם אתה רוצה, אתה יכול לסרב ולחזור לאלברט.

     לא, אני מעדיף לחזור למוסקבה. אגב, עדיין לא תסתכל על ההזמנה של החברה שלי? זה אוסף אבק בתוך המכונה הבירוקרטית של טלקום כבר שלושה חודשים.

     - אין בעיה, אני חושב שנפתור את הבעיה עד מחר.

     ארתור חשב על משהו, בוהה במקס. מקס אפילו הרגיש קצת מביך.

     - האם אתה מכיר במקרה אדם בשם בובוריקין?

     מקס ניסה לא לתת לסערת הרגשות בנפשו להופיע על פניו.

     - לא... מי זה?

     - הטכנאי במתקן האחסון Thule-2, שבו עבדת לאחרונה, הוא אדוארד בובוריקין.

     – ולמה אכיר אותו?

     - ובכן, הצטלבת אתו דרכיך כשהיית במחסן. גריג אמר שכמעט היה לך סכסוך איתו על בסיס ביצוע כמה הוראות.

     "אהה... הטכנאי הזה," מקס קיווה שהתובנה שלו נראית טבעית. "לא היה לנו שום קונפליקט, הוא סוטה ובחור שפל שמגשש לקוחות כשהוא מוביל אותם עם שליטה בגוף, ואולי הוא עושה דברים גרועים יותר". ורציתי לכתוב הצהרה נגדו.

     - למה לא ברחת?

     - גריג ובוריס הניאו אותנו, הם אמרו שזה לא יועיל למערכת היחסים בין טלקום ל-Dreamland. מה הבעיה?

     "הבעיה היא שמישהו דחף אותו למכרה, והוא שבר כל מה שהוא יכול, כולל הצוואר שלו".

     - במחסן?

     - כן, ישר למחסן. מועצת הביטחון של ארץ החלומות מדברת כמה שטויות על העובדה שאף אחד מלבד חולמים לא יכול היה לדחוף אותו. והוא התייסר שם בחושך עד שחסרו החולמים שהוביל לבדיקה.

     - הם שולטים בגוף. האם זה אפשרי?

     - תיאורטית, הכל אפשרי. אולי מישהו פרץ לתוכנה שלהם. אבל נראה שמועצת הביטחון של ארץ החלומות נמצאת בבלבול מוחלט, ומרעידה את כל מי שאי פעם בא איתה במגע. ובמקביל הוא גם מנסה להאשים את התקרית בבעיות חומרה בציוד שלנו.

     - האם שירות הביטחון של ארץ החלומות יחקור אותי?

     - ברור שלא. מה הסיבות שלהם? זה בכלל שטויות, אבל גם מועצת הביטחון שלנו מתוחה. אולי תתבקש לתת כמה הסברים, אז רציתי להזהיר אותך.

     - טוב, בסדר, אני מקווה שהשטויות האלה לא יפריעו לעבודה המבריקה שלי על מחשבי קוונטים.

     - הם לא יפריעו.

     מקס בדק שוב את הבקשה שלו ובלחיצה נחרצת ביצע אותה למאגר הנתונים.

     - ברוך הבא לצד השני, מקסים.

     לחיצת היד של ארתור הייתה יבשה וחזקה באופן מפתיע. והחרטה על גורלו של אדיק השמן התפוגגה במהירות במערבולת של חיים חדשים.

    

מקור: www.habr.com