Kvantinė ateitis (tęsinys)

Pirma dalis (1 skyrius)

Antroji dalis (2,3 skyrius)

4 skyrius. Durys

    Po pralaimėjimo mūšyje su nykstančio skaitmeninio kapitalizmo ydomis ir pagundomis, Max atėjo pirmoji sėkmė. Žinoma, maža, bet vis tiek. Jis puikiai išlaikė kvalifikacinius egzaminus ir netgi šoktelėjo karjeros laiptais tiesiai į devintos kategorijos optimizuotoją. Ant sėkmės bangos jis nusprendė dalyvauti kuriant aplikaciją, skirtą papuošti Naujųjų metų įmonės vakarą. Tai, žinoma, nebuvo pasiekimas: bet kuris „Telecom“ darbuotojas galėjo pasiūlyti savo idėjas programai, o iš viso kūrime dalyvavo du šimtai savanorių, neskaitant specialiai paskirtų kuratorių. Tačiau Maksas tokiu būdu tikėjosi patraukti kažkieno iš vadovybės dėmesį, be to, tai tapo jo pirmuoju tikrai kūrybingu darbu nuo pasirodymo Tulos mieste.

    Viena iš kuratorių organizaciniu požiūriu buvo žavioji Laura May, o pora valandų asmeninio bendravimo su ja buvo malonus bonusas savanoriškai veiklai. Maksas išsiaiškino, kad Laura, pasirodo, yra labai tikras žmogus, be to, atrodė ne prasčiau nei nuotraukoje, o, jos patikinimu, beveik niekada nesinaudojo kosmetikos programomis. Be to, Laura elgėsi labai laisvai, beveik visą laiką šypsojosi ir rūkė brangias sintetines cigaretes tiesiog savo darbo vietoje, nebijodama baudų ar kitų sankcijų. Be jokių matomų nuobodulio ženklų ji klausėsi techninių smulkmenų, kurios nuolat įsiveldavo į aplinkui kabančių niekšų pokalbius ir net bandė juoktis iš jų ne mažiau niūrių pokštų. Netgi tai, kad Laura išsisuko nuo rūkymo darbo vietoje ir susipažinusi su aukščiausiais Marso autoritetais, Makso nesukėlė nė trupučio susierzinimo. Jis bandė dažniau sau priminti, kad tai tik jos darbo dalis: motyvuoti kvailus vyrus dalyvauti visokioje nemokamoje mėgėjų veikloje, o iš tikrųjų jis turėjo Mašą, kuri tolimoje šaltoje Maskvoje laukė, kol jis pagaliau susitvarkys. jos kvietimas vizai gauti. Ir dar pagalvojo, kad iliuzijų pasaulyje moteriškam grožiui ir žavesiui niekas ypatingos reikšmės neteikia, nes čia kiekviena atrodo taip, kaip nori, o botai atrodo ir kalba idealiai. Tačiau Laura nesunkiai sulaužė šią taisyklę, todėl dėl dešimties minučių beprasmiško pokalbio su ja Maksas buvo pasirengęs pusę nakties narplioti atostogų programa, o po to net nesijautė ypač išnaudotas.

    Taigi laikas nenumaldomai artėjo Naujųjų metų šventės pradžiai, į kurią Telecom buvo žiūrima labai rimtai. Maksas sėdėjo ant sofos viename iš poilsio zonų, mąsliai maišydamas kavą ir keitęs lusto nustatymus, bandydamas pasiekti normalų savo programos veikimą. Iki šiol atrodė, kad bandymai vyko gerai, be jokių specialių pikselių ar ekrano kopijų. Borisas atsigulė ant sofos netoliese.

     - Na, einam?

     - Palauk, dar penkias minutes.

     – Žmonės iš mūsų sektoriaus išėjo, jie jau prisigers, kol mes atvyksime. Beje, jie sugalvojo abejotiną temą įmonių vakarėliui.

     - Kodėl?

     – Įsivaizduojate, kokios antraštės bus naujienose, jei konkurentai susilauks vėjo? "Telecom parodė savo tikrąsias spalvas"... ir viskas.

     – Dėl to vakarėlis uždaras. Programa draudžia asmeninių dronų, planšetinių kompiuterių kameras ir vaizdo įrašus iš neurolustų.

     – Vis dėlto ši demoniška tema, mano nuomone, yra šiek tiek perdėta.

     – Kas nutiko pernai?

     — Pernai klube kvailai gėrėme. Buvo ir kažkokių varžybų... už kurias visi pelnė taškus.

     – Kaip tik todėl dabar orientuojamės į teminį dizainą, be kvailų konkursų. Ir pagal sąžiningo balsavimo rezultatus laimėjo „Planescape“ aplinkos apatinių plokštumų tema.

     - Taip, aš visada žinojau, kad jums, protingiems vaikinams, negalima patikėti tokių dalykų. Šią temą pasirinkote pramogai, tiesa?

     — Nežinau, pasiūliau, nes man patinka vienas labai senovinis žaislas šioje aplinkoje. Jie taip pat pasiūlė šėtono rutulį „Meistro ir Margaritos“ stiliumi, tačiau nusprendė, kad jis per daug vintažinis ir nemadingas.

     - Hmmm, pasirodo, tu tai pasiūlei... Bent jau būtų padarę įprastus devynis pragaro ratus, antraip būtų atkasę kažkokią senovinę aplinką, padengtą samanomis.

     - Puikus nustatymas, daug geresnis nei jūsų „Warcraft“. Ir su Dantės pragaru gali kilti nesveikų asociacijų.

     - Atrodo, kad jie yra labai sveiki su tuo...

    Kitas vaikinas įėjo į beveik tuščią kambarį: aukštas, silpnas ir nepatogios išvaizdos. Jis turėjo netvarkingus, šiek tiek garbanotus, rudus plaukus iki pečių, o skruostus ištisas dienas buvo ražienas. Sprendžiant iš to ir iš nežymaus atitrūkimo jo žvilgsnyje, jis sėkmingai nepaisė savo išvaizdos – tiek tikros, tiek skaitmeninės. Maksas porą kartų pagavo jį, o Borisas džiaugsmingai mostelėjo ranka naujokui.

     - Ei, Grigai, puiku! Tu irgi ne su visais išėjai?

     - Aš visai nenorėjau eiti, - sumurmėjo Grigas, sustodamas priešais ant sofos gulintį Borisą.

     – Tai Grigas iš aptarnavimo skyriaus. Grigai, tai Maksas – puikus bičiulis, mes dirbame kartu.

    Grigas nerangiai ištiesė ranką, todėl Maksas spėjo tik papurtyti pirštus. Kai kurios jungtys ir laidai išlindo iš po dėvėtų languotų marškinių rankovės. Grigas, pamatęs, kad Maksas į juos atkreipia dėmesį, tuoj pat pasitraukė rankovę.

     - Tai dėl darbo. Nemėgstu belaidžių sąsajų, jos patikimesnės. — Grigas šiek tiek paraudo: kažkodėl jam gėda dėl savo kibernetikos.

     - Kodėl nenorėjai eiti? – Maksas nusprendė tęsti pokalbį.

     – Man nepatinka tema.

     - Matai, Maksai, daugeliui žmonių tai nepatinka.

     – Kodėl tuomet balsavote? Kas nepatinka?

     „Taip, kažkaip negera rengtis visokiomis piktosiomis dvasiomis, net ir pramogai...“ Grigas vėl dvejojo.

     - Aš meldžiu Tavęs! Marsiečiams pasakysite, kas yra gerai, o kas ne. Uždrauskime ir Heloviną.

     – Taip, marsiečiai paprastai yra tikri technofašistai arba technofetišistai. Nieko švento! – kategoriškai pareiškė Borisas. – Maksas, pasirodo, ne tik buvo atsakingas už programos kūrimą, bet ir sugalvojo šią temą.

     – Ne, programa šauni. Aš tiesiog nemėgstu atostogų apskritai... ir visų šių transformacijų. Na, aš toks žmogus...“, – susigėdo Grigas, matyt, nusprendęs, kad netyčia įžeidė kokį kietą bosą Makso asmenyje.

     - Nevairavau, nustok meluoti.

     – Gerai būti kukliu. Dabar jūs tikrai esate superžvaigždė su mumis. Mano atmintyje, po kvalifikacinių egzaminų niekas neperšoko per pareigas. Žinoma, tarp koduotojų mūsų sektoriuje. Ar neturėjote tokių geležies darbininkų?

     „Neprisimenu... kažkaip nekreipiau dėmesio...“ Grigas gūžtelėjo pečiais.

     - O Maksas taip pat užbūrė pačią sušiktą Laurą May, nepatikėsite.

     - Borya, nustok pykti. Jau šimtą kartų sakiau: aš turiu Mašą.

     - Taip, ir tu gyvensi laimingai su ja, kai ji pagaliau ateis į Marsą. Arba dėl kokių nors priežasčių ji negaus vizos ir liks Maskvoje... Nesakyk, kad dar nepataikėte į Laurą? Nebūk slogus, Maksai, kas nerizikuoja, negeria šampano!

     - Taip, galbūt aš nenoriu jos smogti! Atrodo, kad susidūręs su susirūpinusia mūsų sektoriaus puse, aš jau įsipareigojau pranešti apie takelažo procesą. O jūs pats, atrodo, esate šeimos žmogus, koks tai nesveikas interesas?

     - Na, aš niekuo neapsimetinėju. Nė vienas iš mūsų jos kabinete nepraleidome dviejų valandų. O tu ten nuolat kabiniesi, todėl tavo, kaip šlovingos vyriškos giminės atstovo, pareiga yra kvailioti ir būtinai pranešti bendražygiams. Beje, Arsenas jau seniai siūlė sukurti uždarą MarinBook grupę, kuri padėtų jums patarti ir greitai sužinoti apie pažangą.

     - Ne, tu tikrai esi susirūpinęs. Gal taip pat vertėtų įkelti ten nuotraukas ir vaizdo įrašus su pažanga?

     - Net drąsiausiose svajonėse nesitikėjome apie vaizdo klipą, bet kadangi tu pats žadi... Trumpai pasitvirtinsiu. Grigai, ar galite patvirtinti, jei ką?

     - Ką? - paklausė Grigas, aiškiai pasiklydęs savyje.

     - O, nieko, - mostelėjo ranka Borisas.

     – Kodėl Laura tau taip trukdo?

     „Prieš ją pusė marsiečių bėga ant užpakalinių kojų. Ir jie apskritai yra žinomi dėl savo, sakykime, beveik visiško abejingumo ne marsiečių kilmės moterims. Ką ji gali padaryti, ko negali kitos moterys? Visi domisi.

     – O kokios versijos?

     – Kokios gali būti versijos? Tokiais klausimais nepasikliaujame nepatikrintais gandais ir spėlionėmis. Mums reikia patikimos informacijos iš pirmų lūpų.

     - Taip, žinoma. Štai, Borianai, tikrai sukurk sau botą su jos išvaizda ir linksminkis kaip tik nori.

     — Ar pamiršote, prie ko priveda pramogos su botais? Į garantuotą virsmą šešėliu.

     – Turėjau omenyje tik kvailinimo procesą, nieko daugiau.

     - Prisukite botą! Jūs turite gerą nuomonę apie mus. Gerai, einam, nespėsime į paskutinį autobusą. O taip, atsiprašau, laive Stikso upe.

    Pasekę įkyrų baltą triušį su liemene, jie išėjo iš poilsio kambario ir praėjo pro blankiai apšviestas optimizavimo ir klientų aptarnavimo sektoriaus sales. Liko tik budėjimo pamaina, palaidota giliuose foteliuose ir nuobodžiose vidinio tinklo duomenų bazėse.

    Pagrindinės biuro patalpos buvo išdėstytos pakopomis ir palei vidinį atraminių sienų perimetrą ir buvo padalintos į blokus pakopose. O centre buvo šachta su krovininiais ir keleiviniais liftais. Jis pakilo iš pačių planetos gelmių iki pat apžvalgos aikštelės, esančios jėgos kupolo atramos viršuje virš paviršiaus, iš kur buvo galima apžiūrėti nesibaigiančias raudonąsias kopas. Sakė, kad iš apžvalgos aikštelės įkritęs į miną turės laiko surašyti ir patvirtinti skaitmeninį testamentą skrisdamas į patį dugną. Iš viso pagrindiniame biure buvo keli šimtai didžiulių aukštų ir vargu ar atsiras darbuotojas, net vienas iškiliausių, kuris juos visus aplankytų savo gyvenime. Be to, į kai kuriuos aukštus buvo uždrausta patekti žmonėms, turintiems oranžinės arba geltonos spalvos leidimą. Pavyzdžiui, tie, kuriuose buvo įsikūrę prabangūs didžiųjų Marso bosų biurai ir butai. Tokios VIP patalpos daugiausia užėmė vidurinius atramos aukštus. Autonominės energijos ir deguonies stotys buvo paslėptos kažkur pačioje duobės gilumoje. Kalbant apie likusį, ypatingo atskyrimo pagal išdėstymo aukštį nebuvo, tik antžeminiame bokšte stengtasi nedėti nieko svarbaus. Tinklo eksploatavimo skyrius užėmė keletą pakopų arčiau olos lubų šalia dronų prijungimo stotelių. Pro poilsio bloko langus visada matėsi būrys didelių ir mažų tarnybinių automobilių.

    Erdvioje salėje jų laukė iš anksto triušio iškviestas liftas. Borisas pirmasis įėjo į vidų, apsisuko ir siaubingu balsu pasakė:

     – Na, apgailėtini mirtingieji: kas nori parduoti savo sielą?

    Ir jis virto trumpu raudonu demonu su mažais sparnais ir ilgomis iltimis, kyšančiomis iš apatinio ir viršutinio žandikaulio. Ant jo diržo kabėjo didžiulis plaktukas su snapu užpakalinėje pusėje, kuris buvo pjautuvo formos ašmenys su baisiais dantimis. Borisas buvo apvyniotas kryžminiu raštu su sunkia grandine su spygliuotu kamuoliuku gale.

     „Turėčiau pažvelgti į kvailį, kuris nusprendžia parduoti savo sielą nykštukui“.

     „Aš esu nykštukas... Aš turiu galvoje, kas po velnių, aš iš tikrųjų esu demonas“.

     - Taip, tu raudonasis nykštukas su sparnais. O gal mažas raudonas orkas su sparnais.

     - Ir nesvarbu, jūsų paraiškoje nėra taisyklių dėl kostiumo.

     – Man nerūpi, žinoma, bet Warcraft nepaleis tavęs net įmonės vakarėlyje.

     „Gerai, man trūksta vaizduotės, pripažįstu? Kas tu esi?

    Permatomos lifto durys užsidarė ir nesuskaičiuojama daugybė pagrindinio biuro aukštų veržėsi aukštyn. Maksas atsisakė pasirodymo šamanizmo ir paleido programą.

     -Ar tu ifritas?

     „Man atrodo, kad jis tiesiog degantis žmogus“, – staiga pasakė Grigas.

     – Būtent. Tiesą sakant, aš esu Ignas, veikėjas iš to senovinio žaidimo. Sudeginau visą miestą ir, keršydami, gyventojai man atidarė asmeninį portalą į ugnies lėktuvą. Ir nors esu pasmerktas amžinai degti gyvas, pasiekiau tikrą susiliejimą su savo stichija. Tai tikrų žinių kaina.

     - Pf..., geriau būti orku su sparnais, tai kažkaip arčiau žmonių.

     - Ugnyje matau pasaulį kaip tikrą.

     - O, štai, tu vėl pradėsi stumti savo filosofiją. Grįžęs iš šios prakeiktos Svajonių šalies, tu tapai kažkuo kitu. Sustokime: apie šešėlius ir panašiai – tai istorija, nuoširdžiai.

     - Vadinasi, nematei savo šešėlio?

     - Na, aš tikrai kažką mačiau, bet nesu pasiruošęs už tai laiduoti. Ir mano šešėlis tikrai nekompostavo mano smegenų kvaila filosofija.

    Liftas sklandžiai sustojo pirmame aukšte. Iš karto atvažiavo paslaugi platforma su turėklais, paruošta nuvežti tiesiai į autobusus.

     „Eime pėsčiomis pro įėjimą“, – pasiūlė Borisas. „Palikau savo kuprinę ten esančioje saugykloje“.

     - Niekada nesiskirsi su juo.

     – Šiandien jame per daug draudžiamų skysčių, buvo baisu patekti pro apsaugą.

    Virtualus triušis užšoko ant platformos ir nuvažiavo kartu su ja. Ir jie trypė pro skaitytuvus ir apsaugos robotus, tyčia nudažytus grėsmingais kamufliažiniais tonais, paliestus rūdžių. Įspūdingi bokšteliai ant vienaračių sukasi po kiekvieno lankytojo, sukdami savo statines ant manipuliatorių ir nepavargę kartoti „Judėk kartu“ metaliniu balsu!

    Borisas ištraukė iš kameros sunkią žvangančią kuprinę.

     - Ar manai, kad tave įleis į klubą?

     – Nesiruošiu jų taip ilgai nešiotis. Dabar mes paskirsime jums nuosprendį autobuse, tai yra laive.

     - O, Borisai, apgulk arklius! Ten yra bent pusė dėžės“, – nustebo Maksas, pakeldamas kuprinę, kad įvertintų jos sunkumą. – Tikiuosi, tai alus, ar pasiėmėte porą deguonies rezervuarų?

     - Tu mane įžeidinėji, paėmiau porą butelių Mars-Cola, kad nuplaučiau. O šiandien cilindrai ilsisi. Atsižvelgiant į tai, kiek išgersiu, net skafandras manęs neišgelbės. Grigai, ar tu su mumis?

    Borisas spindėjo entuziazmu. Maksas bijojo, kad degustaciją pradės tiesiog registratūroje, priešais apsaugą ir sekretorius.

     - Tik šiek tiek, - nedvejodamas atsakė Grigas.

     - O, puiku, pradėkim po truputį, o tada žiūrėsim, kaip seksis... Na, Maksai, paspauskime ir dar prieš klubą, tai yra atsiprašau, kol dar nepasieksime žemesnių plokštumų. išsiaiškinsiu tavo filosofiją.

    Maksas tik papurtė galvą. Borisas užsimetė kuprinę ant nugaros ir iškart ėmė reikšti nepasitenkinimą tuo, kad tai atsispindėjo jo sparnų tekstūroje.

     – Kažkas negerai su jūsų paraiškos apdorojimo elementais.

     — Ko norėjai, kad ji viską atpažintų skrendant? Jei jūsų stebuklinga kuprinė turi IoT sąsają, ji užsiregistruos be jokių problemų. Žinoma, galite tai atpažinti tokiu būdu, bet jūs turite pabandyti.

     - Taip, dabar.

    Boriso kuprinė tapo apdaužytu odiniu krepšiu su kauliniais užsegimais ir įspaustomis kaukolėmis bei pentagramomis.

     – Na, tiek to, aš visiškai pasiruošęs nežabotoms linksmybėms. Pirmyn, mūsų laukia žemesni lėktuvai!

    Borisas vadovavo eisenai, o jie nedelsdami nuėjo prie ilgai lauktų transporto priemonių vėluojantiems atvykusiems. Jie pasirodė kaip poros stočių, pagamintų iš sunykusių, supuvusių lentų, apaugusių niekšiškų balkšvų siūlų kamuoliukais, kurie ėmė mieguistai maišytis vos pajutę judėjimą šalia. Valtys buvo suguldytos prie apgriuvusios akmeninės prieplaukos. Už nugaros buvo visiškai eilinė automobilių stovėjimo aikštelė su automobiliais ir didžiulė atraminė siena, o priekyje jau taškojo begalinio Styx tamsa, o virš vandens rūkė mistinis rūkas.

    Įėjimą į perėją saugojo aukšta, kaulėta figūra suplėšytu pilku chalatu, plūduriuojanti pusę metro virš žemės. Ji užtvėrė Grigui kelią.

     „Tik mirusiųjų sielos ir blogio padarai gali plaukti Stikso vandenimis“, – krebždėjo keltininkas.

     - Taip, žinoma, - numojo ranka Grigas. - Dabar įjungsiu.

    Jis virto standartiniu tamsiu elfu ilgais sidabriniais plaukais, odiniais šarvais ir plonu apsiaustu iš voratinklio šilko.

     „Nemėginkite palikti laivo keliaudami, Stikso vandenys atima iš jūsų atmintį...“ – toliau girgždėjo vežėjas botas, bet niekas jo neklausė.

    Viduje viskas taip pat buvo gana autentiška: kauliniai suolai išilgai šonų, apšviesti demoniškos ugnies pliūpsniais ir supuvusiose lentose įkomponuotos nusidėjėlių sielos, retkarčiais gąsdinančios kapo dejonėmis ir mezginių galūnių tempimu. Valties laivagalyje kabojo pora į drakoną panašių demonų, vienas ne autentiškas vampyras ir vorų karalienė – Lolth tamsiojo elfo pavidalo, bet su iš nugaros kyšančių chelicerų kuokštu. Tiesa, ponia buvo šiek tiek liesa, todėl net programėlė to negalėjo nuslėpti. Tamsos deivės, sustorėjusios telekomunikacijų grube, tekstūros pastebimai sutriko susidūrus su tikrais objektais, signalizuodamas apie fizinio ir skaitmeninio liemens neatitikimą. Maksas nepažinojo, kas jau buvo laive. Bet Borisas džiaugsmingai rėkė, kratydamas savo žvangantį krepšį.

     - Fejerverkai visiems! Katyukha, Sanya, kaip gyvenimas? Ką, ar galime pasivažinėti?!

     - Koks sandėris! - vampyras tuoj pat palinksėjo.

     - Borianas yra gražus, jis pasiruošęs!

    Į drakoną panaši Sanya paglostė Borisui per petį ir iš po suolo ištraukė popierinius akinius.

     - O, pagaliau vienas iš mūsų! — džiaugsmingai suriko voras ir praktiškai pakibo Grigui ant kaklo. „Argi tau malonu matyti savo karalienę?

    Grigas, susigėdęs nuo tokio spaudimo, vangiai atsisakė ir, matyt, priekaištavo sau dėl nesėkmingo kostiumo pasirinkimo. Drakonai jau pylė viskį ir kolą į taures ir aplink jas iš visų jėgų. „Taip, vakaras žada būti niūrus“, – pagalvojo Maksas, skeptiškai žvelgdamas į spontaniškai susiformavusios bakchanalijos paveikslą.

    Pamažu valtis prisipildė vėlai atplaukusių blogio būtybių. Taip pat buvo purpurinis demonas su didele dantyta burna ir ilgais spygliais visame kūne, keletas į vabzdžius panašių demonų ir demonų bei moteris gyvatė su keturiomis rankomis. Jie prisijungė prie girtos kompanijos laivagalyje, todėl Boriso kuprinė iš tikrųjų gana greitai ištuštėjo. Pusė šių žmonių traukė vaizdus visiškai nesivargindami, todėl juos buvo galima atpažinti tik pagal virtualų ženklelį. Iš visos įvairovės Maksui patiko tik pliušinio dinozauro ar drakono pavidalo kostiumo, kurio burna dengė galvą gobtuvu, idėja, nors ši apranga neatitiko aplinkos. Tačiau Maksas ne itin stengėsi ką nors atpažinti ar prisiminti. Visi linksmai geriantys priklausė administratorių, tiekėjų, operatorių ir kitų apsaugos darbuotojų kategorijoms, nenaudingoms kilti karjeros laiptais. Pamažu Maksas atsisėdo atskirai šiek tiek į priekį, todėl buvo lengviau praleisti daugybę tostų už ateinančius žiurkės metus. Tačiau po penkių minučių šalia jo prigulė linksmas Borisas.

     – Maksai, ko tau trūksta? Žinai, šiandien planavau išgerti tavo kompanijoje.

     – Išgerkime vėliau klube.

     - Kodėl taip?

     – Taip, tikėjausi pabendrauti su kai kuriais marsiečiais ir galbūt aptarti savo karjeros perspektyvas. Kol kas turime palaikyti formą.

     - O, Maksai, pamiršk! Tai dar viena apgaulė: kaip įmonės vakarėlyje galite bendrauti su bet kuo, neatsižvelgdami į rangus ir titulus. Visiška nesąmonė.

     - Kodėl? Girdėjau istorijų apie neįtikėtinus karjeros pakilimus ir nuosmukius po įmonių renginių.

     - Grynos pasakos, tai aš suprantu. Eilinė marsiečių veidmainystė, reikia parodyti, kad paprastų „redneck“ koduotojų gyvenimas juos kažkaip jaudina. Geriausiu atveju tai bus pokštas apie nieką.

     – Na, bent jau ramiai apie nieką su viršininkais iš direktorių tarybos šnekančio žmogaus reputacija jau verta daug.

     – Kaip planuojate pradėti atsitiktinį pokalbį?

     – Visiškai akivaizdus metodas, numatytas pačioje vakaro programoje. Marsiečiai mėgsta originalią aprangą.

     – Kaip manai, tavo apranga labai šauni?

     – Na, tai iš senovinio kompiuterinio žaidimo.

     – Taip, tai puikus būdas jas įsisiurbti. Jūsų kostiumo pasirinkimas yra aiškus. Nors aplinkinių skurdo fone net mano raudonasis orkas pasirodė ne toks jau blogas.

     - Taip, gaila, kad jie į programą neįtraukė veido kontrolės arba bent jau uždraudė standartinius vaizdus. Iš visų girtuoklių tik šis dinozauras pretenduoja į kažkokį originalumą.

     - Tai Dimonas iš SB. Jam ten tiesiog nėra ką veikti. Jie sėdi ir spjaudosi į lubas, tariamai prižiūri apsaugą. Sveiki, Dimon! - linksmą pliušinį dinozaurą sušuko Borisas. - Sako, tu turi puikų kostiumą!

    Dimonas pasveikino popieriniu stiklu ir netvirta eisena, sugriebęs kaulinius turėklus, priėjo prie jų.

     – Visą savaitę siuvau pati.

     - Šilas? – nustebo Maksas.

     - Taip, gali paliesti.

     – Ar norite pasakyti, kad turite tikrą kostiumą, o ne skaitmeninį?

     – Natūralus produktas, bet kas? Niekas kitas neturi tokio kostiumo.

     „Tai tikrai originalu, nors tikriausiai niekas to nesupras be paaiškinimo. Taigi jūs dirbate SB?

     - Aš esu operatorius, todėl nesijaudinkite, aš nerenku jokių kaltinančių įrodymų. Galite stovėti ant ausų arba vemti po stalu.

     — Pažįstu vieną vaikiną iš jūsų apsaugos tarnybos, kuris patarė visiškai pamiršti privataus gyvenimo paslaptį, jo vardas Ruslanas.

     – Iš kokio skyriaus jis, ar daug ten žmonių? Tikiuosi, ne iš pirmo karto, tu visai nenori susikirsti su šiais vaikinais?

     - Nežinau, jis iš kažkokio keisto skyriaus, man atrodo. Ir apskritai jis nėra ypač malonus vaikinas...

     – Beje, niekas iš jūsų nežino, kaip išjungti robotą? Kitaip jau pavargau jam priminti, kad nepersirengiau.

     – Hmm, taip, mes pamiršome suteikti tikro kostiumo funkciją. Aš dabar pabandysiu. Ar galite pridėti kokį nors ženklelį, kad kostiumas yra tikras?

     - Papildyti. Ar esate administratorius?

     "Max yra mūsų pagrindinis programų kūrėjas", - vėl sumurmėjo Borisas. - Ir jis taip pat pradėjo...

     - Borianai, nustok kalbėti apie šias nesąmones apie Laurą.

     - O kas tai?

     - Ką tu darai?! – teatrališkai piktinosi Borisas. — Ši blondinė didelėmis krūtimis yra iš spaudos tarnybos.

     - O ši Laura... oho!

     - Tiek tau. Maksas, beje, pažadėjo su ja supažindinti visus savo draugus. Ji bus ten šiandien, ar ne?

     – Ne, ji sakė, kad jai atsibodo ištvirkę raudonkakliai koduotojai, todėl su režisieriais ir kitais VIP asmenimis kabinasi atskirame mansarda.

     - Tačiau kokios detalės. Nekreipk dėmesio, Maksas juokauja.

     „Puiku, tada aš išgersiu su tavimi“, – džiaugėsi pliušinis Dimonas. - Na, aš irgi pabandysiu tą gyvatę ten prikabinti, mes esame ropliai, turime daug bendro..., kažkodėl. O jei nepavyks, tada su Laura.

     - Kas Laurai negerai? – Maksas papurtė galvą. – Supratau tavo botą.

     - Pakviesiu ją paliesti mano kostiumą, - nepadoriai sušuko Dimonas. „Ne veltui jam buvo skirta tiek daug pastangų“. Borya, kur tavo kuprinė? Prašau antspauduoti mane.

    Maksas suprato, kad nuo linksmybių šiame laive nepabėgsi. Todėl jiems išplaukus Stiksas nebeatrodė toks niūrus, o piktųjų dvasių asorti nebeatrodė taip banaliai. Jis manė, kad juk komanda, atsakinga už kelionę, nepadarė daug darbo: didžiuliu greičiu tamsiais vandenimis lekiantis laivas, taip pat nenatūraliai manevruojančios dvasių ir vandens demonų minios pernelyg aiškiai primena jų kelią. prototipai. Kita vertus, ar kam nors, išskyrus kelis išrankius žinovus, tai rūpėjo? „Ir ar jie ketina įteikti kažkokius apdovanojimus už geriausius pokyčius įmonės renginyje? – susimąstė Maksas. – Ne, niekas iš didžiųjų bosų nežadėjo, kad suburs visus ir pasakys, kad čia Maksas – geriausio ir įmantriausio Bator pirmojo plano kūrėjas. O po audringų ir užsitęsusių plojimų jis nepasiūlys skubiai perleisti naujo superkompiuterio kūrimo į mano rankas. Kitą dieną visi pamirš šias nuotraukas.

     - Maksai, kodėl tu vėl kalė?! - paklausė Borisas, jau šiek tiek surišęs liežuvį. „Jei minutei nusigręžiate, iš karto sušuksite“. Nagi, laikas atsipalaiduoti!

     – Taigi, galvoju apie vieną esminę skaitmeninio pasaulio paslaptį.

     - Mįslė? - paklausė Borisas, iš tikrųjų nieko negirdėdamas aplinkiniame šurmulyje. -Ar jau sugalvojai mįslę? Jūs tikrai esate beprotiškos Marso pramogos čempionas.

     – Ir dar sugalvojau mįslę. Manau, turėtum atspėti.

     - Paklausykime.

     „Jei pamatysiu, kas mane pagimdė, aš dingsiu“. Kas aš esu?

     - Na, aš nežinau... Ar tu Taraso Bulbos sūnus?

     - Cha! Minčių traukinys tikrai įdomus, bet ne. Turima omenyje fizinis išnykimas ir formalus sąlygų laikymasis, o ne pažodinis aiškinimas. Pagalvok dar kartą.

     - Palik mane vieną! Mano smegenys jau perjungtos į režimą „mesk viską ir pasišvieskime“, nėra kuo jų apkrauti.

     - Gerai, teisingas atsakymas yra šešėlis. Jei pamatysiu saulę, dingsiu.

     - O, tikrai... Dimonai, bėk, mes čia sprendžiame mįsles.

    Borisas bandė atstumti savo bendražygį, kuris perlipo per jį paskutiniam Mars-Cola buteliukui.

     - Kokios mįslės? Aš irgi galiu atspėti.

     - Yra dar viena, - gūžtelėjo pečiais Maksas. - Tiesa, net neuroninis tinklas jo nepraleido, įtariu, nes pats nežinau atsakymo.

     - Išsiaiškinkime! — entuziastingai atsakė Dimonas.

     — Ar galima kaip nors nustatyti, kad mus supantis pasaulis nėra Marso svajonė, priimant šias prielaidas kaip teisingas? Kompiuteris gali parodyti bet ką pagal viešai prieinamą informaciją, taip pat pagal jūsų atminties nuskaitymo rezultatus ir nedaro atpažinimo klaidų. O sutartis su Marso svajonės teikėju galėjo būti sudaryta bet kokiomis sąlygomis?

     - Aha... - sušuko Dimonas. - Nuėjau pasiimti iš tavęs gyvatės.

     - Negras su įvairiaspalvėmis tabletėmis yra vienintelis būdas! - irzliai lojo Borisas. - Ne, Maksai, dabar aš priversiu tave taip prisigerti, kad bent vienam vakarui pamirštum apie prakeiktą Svajonių šalį. Ei, girtas, kur mano kuprinė?!

    Pasigirdo pasipiktinę šūksniai, o Grigas buvo išstumtas iš minios beveik tuščiu krepšiu.

     – Kad visiškai nieko nebelieka? – sutriko Borisas.

     - Čia.

    Grigas tokiu kaltu žvilgsniu, lyg jis vienas būtų viską prarijęs, ištiesė butelį, kurio apačioje apsitaškė tekilos likučiai.

     - Tik trims. Užtikrinkime, kad sušiktas Dreamland kitais metais sudegtų ant žemės.

     „Beje, tai vienas didžiausių „Telecom“ klientų“, – sakė Grigas, priimdamas butelį ir nurydamas likusį. - Žinoma, jie dirba niūrų darbą, aš irgi jų nemėgstu.

     – Iš kur gavai informaciją?

     – Taip, mane nuolat ten siunčia ką nors pakeisti. Pusė ten esančių stelažų yra mūsų. Blogiausia, žinoma, dirbti saugyklose, ypač vienam. Apskritai tai yra košmaras, tarsi buvimas kokiame morge.

     – Aš girdėjau, Maksai, ką Dreamland daro žmonėms.

     — Jis jas laiko bio voniose, nieko ypatingo.

     – Na, taip, lyg ir nieko, bet atmosfera tikrai baisi, spaudžia psichiką. Gal todėl, kad jų ten labai daug? Jei ten apsilankysite, iškart suprasite.

     - Turime nuvežti Maksą į ekskursiją, kad jis tikrai galėtų į ją patekti.

     – Pateikite prašymą, kad mane atsiųstų budėti.

     "Aš jį gaminsiu rytoj arba poryt."

     - Liaukis, - mostelėjo jam Maksas. - Na, aš vieną kartą suklupau, kas ne? Nenoriu ten vykti į ekskursijas.

     - Džiugu tai girdėti. Svarbiausia – nesuklupti dar kartą.

    Laivas stabdė gana staigiai. Botas kažką sumurmėjo apie būtinybę palaikyti tvarką ir atsargumą, kai neblaivūs blogio padarai išskubėjo prie išėjimo, nerodydami kelio. Tiesiai nuo Stikso krantų platūs laiptai nusileido žemyn į degantį požemį. Daugybė prestižinio „Yama“ klubo šokių aikštelių tikrai pateko į didžiulį gamtos plyšį. Ir todėl pragariškos apatinių plokštumų faktūros puikiai sutapo su tikra jos architektūra. Abiejose laiptų pusėse nusileidimo pradžią saugojo dviejų metrų aukščio šiurpių antropomorfinių būtybių statulos su didžiule, šimtą aštuoniasdešimt laipsnių žemyn atsiveriančia burna, iš jos kyšančiomis apatinėmis žandikaulėmis ir ilgu išsišakojusiu liežuviu. Atrodė, kad padarai išvis neturėjo odos, o kūnas buvo apipintas raumenų audinio virvėmis. Ant kampuotos kaukolės kabojo keli ilgi ūsai, o virš didelių briaunuotų akių buvo dar keli tarpai, kurie atrodė kaip tuščios akiduobės. Iš krūtinės ir nugaros kyšojo kaulinių spyglių eilės, o rankas puošė trumpi galingi nagai. O kojos baigėsi trimis labai ilgais nagais, galinčiais prikibti prie bet kokio paviršiaus.

    Maksas susidomėjęs sustojo prieš košmariškas skulptūras ir, sekundei išjungęs „demonišką“ regėjimą, įsitikino, kad jose nėra skaitmeninių patobulinimų. Akivaizdu, kad jie buvo 3D atspausdinti tamsioje bronzoje, todėl kiekviena sausgyslė ir arterija atrodė traški ir raižyta. Atrodė, kad padarai ruošiasi žengti nuo pjedestalų tiesiai į minią, kad surengtų tikras kruvinas žudynes tarp demonais apsimetusių žmonių.

     – Keista, kai rašiau paraišką, nieko apie juos neradau? Net darbuotojai tyli, kaip partizanai.

     - Tai tik kažkieno liguistos vaizduotės vaisius, - gūžtelėjo pečiais Borisas. „Girdėjau, kad seniai aukcione juos pirko kažkoks bevardis klubo darbuotojas, jie ilgus metus rinko dulkes spintoje, o paskui per pavasarinį valymą netyčia užkliuvo ir surizikavo išdėlioti kaip dekoracijas. Ir dabar jau keletą metų jie atlieka vietinės baidyklės vaidmenį.

     – Vis dėlto jie kažkokie keisti.

     – Žinoma, jie keisti, tokie pat keisti, kaip ir tie, kurie Naujųjų metų išvakarėse rinkosi pragarišką puošmeną.

     - Taip, ta prasme nesu keistas. Jie kažkokie eklektiški ar pan. Tai aiškiai žarnos ar vamzdeliai, bet šalia jų aiškiai yra jungtys...

     - Tik pagalvokit, eiliniai kiborgo demonai, einam jau.

    Pirmasis žemesnis kadras juos pasitiko simfoninėmis roko muzikos aranžuotėmis ir didžiulės minios šurmuliu, atsitiktinai svyruojančioje nevaisingoje uolėtoje lygumoje, apšviestoje raudono dangaus šviesos. Kartais danguje blykstelėjo kibirkštys ir kiti pirotechnikos gaminiai, kuriuos programa paversdavo ugningomis kometomis. Dideli obsidiano fragmentai buvo išsibarstę lygumoje, vienas priėjimas išgąsdino galimybę nupjauti porą išsikišusių kūno dalių nuo sąlyčio su skustuvo aštriais kraštais. Tačiau iš tikrųjų toks neatsargumas niekuo nekėlė grėsmės, nes už fragmentų faktūrų slypėjo minkšti pufai pavargusiems demonams pailsėti. Apie ką mandagiai pranešė fragmentais įkalintos nusidėjėlių sielos. Šen bei ten bėgo kraujo upeliai, dėl kurių Maksas vos nesukėlė didžiulio kivirčo su klubo vadovybe. Su dideliais sunkumais klubas sutiko organizuoti nedidelius griovius su tikru vandeniu ir kategoriškai atsisakė gadinti savo turtą pilnavertėmis kraujo upėmis. Bjaurūs lemūrai, panašūs į beformius protoplazmos gabalėlius, spruko lyguma. Jie vos spėjo pristatyti gėrimų ir užkandžių.

     - Uh, kaip šlykštu! „Borisas bjauriai spyrė artimiausią lemūrą, o jis, būdamas robotas, netekęs visų pilietinių teisių, klusniai nuriedėjo kita kryptimi, nepamiršdamas sintezuotu balsu ištarti reikiamo atsiprašymo. „Tikėjausi, kad mus aptarnaus mielos gyvos succubi ar kažkas panašaus, o ne pigūs geležies gabalai.

     - Na, atsiprašau, visi klausimai yra skirti Telekomui, kodėl jis nepasisakė už mielą succubi.

     – Gerai, jūs, kaip pagrindinis kūrėjas, man sakote: kur išpilstytas geriausias kraujas?

     – Kiekvienas planas turi savo gudrybių. Dažniausiai patiekiami kruvini kokteiliai, raudonasis vynas ir visa kita. Galite eiti į centrinį barą, jei lemūrai jums netinka.

     — Ar čia tie krūmai centre? Mano nuomone, jie čia visiškai ne į temą. Tavo trūkumas?

     – Ne, viskas priklauso nuo aplinkos. Tai užmaršties sodai – keistas rojaus gabalas vidury pragaro. Ant medžių auga skanūs sultingi vaisiai, tačiau per daug į juos atsiremdami galite užmigti stebuklingu miegu ir amžiams dingti iš šio pasaulio.

     „Tada eime atsigerti“.

     - Borya, tu neturėtum kištis į viską. Tokiu tempu devinto plano nepasieksime.

     - Nesirūpink dėl manęs. Jei reikės, šliaužiosiu bent iki dvidešimties. Grigai, tu su mumis ar prieš mus?

    Sekdamas Grigą, Katyukha vėl pažymėjo, su kuriuo jis jau kalbėjosi be matomų gėdos ženklų ir net bandė apsimesti malonumu iš aplink vykstančių linksmybių. Jis galantiškai padėjo jai pereiti kruvinus upelius. Prie jų taip pat prisijungė į drakoną panaši Sanya su kokia nors kairiąja ragana.

    Salės centre tyvuliuojančių medžių giraitė supo šniokščiantį fontaną. Ant medžių kabojo įvairių vaisių kekės. Borisas išsirinko greipfrutą ir padavė Maksui.

     - Na, ką daryti su šitomis šiukšlėmis?

     — Įkiši šiaudelį ir geri. Greičiausiai tai degtinė su greipfrutų sultimis. Vaisiaus rūšis maždaug atitinka turinį. Einu pasiimti normalaus kokteilio.

    Maksas nuėjo į giraitės centrą, kur aplink fontaną stovėjo grobuoniškomis gėlėmis užmaskuotos baro mašinos. Medžioklės stiebeliais jie čiupo norimą stiklinę ir puikiai suplanuotais judesiais sumaišė ingredientus. Šalia vieno iš kulkosvaidžių stovėjo niūri juodo gargolio figūra švytinčiomis geltonomis akimis ir dideliais odiniais sparnais.

     - Ruslanas? - nustebęs paklausė Maksas.

     - Puiku. Kaip sekasi gyvenime, kaip sekasi karjeroje?

     – Vykdoma. Taigi, šiandien tikėjausi užmegzti naudingų kontaktų. Net sugalvojau mįslę.

     - Šauniai padirbėta. Vakarėlis negali būti blogesnis, o jūs norite jį dar labiau pabloginti.

    „Jie vis dar protingi“, - irzliai pagalvojo Maksas. „Jie tik kritikuoja, neturėtume patys ko nors daryti“.

     – Tada siūlyčiau savo temą.

     — Pasiūliau: Čikaga trisdešimtajame dešimtmetyje.

     - Ak, mafija, draudimai ir visa kita. Koks esminis skirtumas?

     – Bent jau ne taip, kaip darželis, kuriame persirengia orkai ir nykštukai.

     - „Warcraft“ yra kitokia aplinka, aguonų ir nulaužta. O čia – įdomus pasaulis ir nuorodos į senovinį žaislą. Štai, pavyzdžiui, mano personažas...

     - Palik mane ramybėje, Maksai, aš vis tiek to nesuprantu. Suprantu, kad buožgalviams tai patinka, todėl jie pasirinko šią temą.

     — Ši tema laimėjo remiantis sąžiningo visų darbuotojų balsavimo rezultatais.

     - Taip, sąžiningai, labai sąžiningai.

     - Ne, Ruslanai, tu nepataisomas! Žinoma, marsiečiai tai išsuko savo naudai, nes jie neturi ką veikti.

     - Pamiršk, kodėl tu nerviniesi? Pasakysiu atvirai, šie niūrūs judesiai manęs visiškai nejaudina.

     – Tiesą sakant, aš pasiūliau šią temą ir surašiau pirmą planą... Na, apie aštuoniasdešimt procentų.

     - Šaunu... Ne, rimtai, šaunu, - patikino Ruslanas, pastebėjęs skeptišką Makso veido išraišką. „Jūs darote puikų darbą, kiaušinių galvutės tai gali prisiminti“.

     – Nori pasakyti, kad esu marsiečių čiulpimo čempionas?

     - Ne, tau jau treti jaunystės metai. Ar žinote, kokie yra Marso asilų laižymo meistrai? Kur tau jie rūpi? Trumpai tariant, jei nenorite nusileisti, pamirškite apie didelę karjerą.

     - Ne, geriau leisti pasauliui pasilenkti po mumis.

     "Kad pakiltumėte į viršų ir palenktumėte likusius po savimi, turite būti kitoks žmogus." Ne taip, kaip tu... Gerai, vėl sakysi, kad aš tau keliau stresą. Eikime ir paieškokime judėjimo.

     - Taip, aš čia su draugais, gal ateisime vėliau.

     - Ir ten tavo draugai, - Ruslanas linktelėjo Borisui ir pliušiniam Dimonui, kuris sutrikęs sustojo prie artimiausio medžio. – Tu, kadangi esi šios temos lyderis, sakyk: kur čia normalus variklis?

     – Na, trečiame plane turėtų būti kažkas panašaus į putų vakarėlį, septintame – techno stiliaus diskoteka, reivas ir t.t. Nebežinau, pirmiausia esu specialistė.

     - Mes tai išsiaiškinsime! — Ruslanas pasilenkė prie Makso ir perėjo į žemesnius tonus. - Turėkite omenyje, kad su tokiais draugais karjeros tikrai nepadarysite. Gerai, eik!

    Jis paglostė Maksui per petį ir užtikrintai šokinėdamas ėmė užkariauti žemesnių plokštumų šokių aikšteles.

     - Ar tu jį pažįsti? - paklausė Dimon su nuostabos ir, atrodo, lengvo pavydo mišiniu balse.

     – Tai Ruslanas, tas keistas vaikinas iš Saugumo tarnybos, apie kurį aš kalbėjau.

     - Oho, tu turi draugų! Prisiminkite, sakiau, kad nenoriu kištis į pirmąjį skyrių. Taigi dar mažiau noriu susikirsti su jų „departamentu“.

     - Ką jie daro?

     - Nežinau, nežinau! - Dimonas papurtė galvą, dabar jis atrodė tikrai išsigandęs. - Po velnių, aš turiu žalią leidimą! Po velnių, vaikinai, aš to nesakiau, gerai. Šūdas!

     - Taip, tu nieko nesakei. Aš pats jo paklausiu.

     - Tu išprotėjęs, nedaryk! Tik neminėk manęs, gerai?

     - Kokia problema?

     - Maksai, palik vyrą ramybėje, - pertraukė Borisas maištingus pokalbius. -Ar tu padarei kokteilį? Tiesiog sėdi ir gerk! Viena Kubos Svarstyklės su Mars Cola. - įsakė augalą.

     – Ar pakėlėte gyvatę? — Maksas nusprendė atitraukti išsigandusį Dimoną nuo draudžiamų temų.

     - Ne, ji net atsisakė liesti mano kostiumą.

     – Gal neturėjai siūlyti jai ko nors liesti? Bent jau ne iš karto.

     - Taip, tikriausiai. Man taip pat patinka kubinės svarstyklės. Ką pažadėjai apie Laura?

     „Aš nieko nežadėjau apie Laurą“. Jau liaukitės su šiomis fantazijomis.

     - Juokauju. Kur turėtume eiti toliau?

     - Iš esmės yra tik vienas būdas, - gūžtelėjo pečiais Maksas. „Manau, kad turėtume eiti iki dugno, o tada pamatysime.

     - Pirmyn į Batorio bedugnę! – Borisas jį entuziastingai palaikė.

    Šalia laiptų į kitą pakopą ant didelės aukso krūvos stovi drakonas su penkiomis visų vaivorykštės spalvų galvomis. Jis periodiškai skleisdavo baisų riaumojimą ir į dangų paleisdavo ugnies, ledo, žaibo ir kitų raganiškų nešvarių triukų stulpelius. Žinoma, niekas jo nebijojo, nes būtybė buvo visiškai virtuali. O kitoje nusileidimo pusėje buvo didelė kolona, ​​susidedanti iš nukirstų įvairių robotų galvų. Galvos nuolat kovojo tarpusavyje, vieni slėpėsi gelmėse, kiti šliaužė į paviršių. Tekstūros buvo ištemptos ant tikro stulpelio ir prijungtos prie „Telecom“ vidinės paieškos sistemos, todėl teoriškai jos galėjo atsakyti į bet kurį klausimą, jei klausėjas turėjo atitinkamą leidimą.

     - Pamiršk mane! – Borisas teatrališkai persižegnojo pamatęs koloną. – Kas čia per Kalėdų eglutė?

     „Žinoma, ne, tai kaukolių stulpelis iš vietos“, – atsakė Maksas. „Jūs žinote, kad marsiečiai paprastai nemėgsta religinių simbolių“. Originale buvo pūvančių negyvų galvų, bet jie nusprendė, kad tai būtų per griežta.

     - Nagi, kas ten! Jei ant irstančių galvų pakabintų eglutės papuošalus, o viršuje – angelą, būtų sunku.

     — Trumpai tariant, tai yra robotų ar androidų palaikai, kurie tariamai pažeidė tris robotikos įstatymus. Yra terminatorių vadovai, Roy'us Batty iš Blade Runner, Megatron ir kiti „blogi“ robotai. Tiesa, galiausiai įstūmė visus...

     - O ką tu nori su ja daryti?

     - Galite užduoti jai bet kokį klausimą, ji yra prijungta prie „Telecom“ vidinės paieškos sistemos.

     „Tik pagalvok, aš taip pat galėčiau užduoti neuroGoogle klausimų“, – niurzgėjo Borisas.

     – Tai vidinė mašina. Kaip ir susitarus su vadovais, jie gali atskleisti, pavyzdžiui, asmeninę informaciją apie kokį nors darbuotoją...

     - Gerai, pabandykime dabar, - Dimonas be ceremonijų pakilo į koloną. — Polinos Cvetkovos asmens byla.

     - Kas čia? – nustebo Maksas.

     - Matyt, ta gyvatė, - gūžtelėjo pečiais Borisas.

    Iš geležies gabalų kratinio pasirodė Benderio iš Futuramos galva.

     - Pabučiuok mano blizgantį metalinį užpakalį!

     - Klausyk, galva, tu net neturi asilo, - įsižeidė Dimonas.

     - Ir tu net neturi telyčios, tu apgailėtinas mėsos gabalas!

     - Maksai! Kodėl, po velnių, tavo programa man šiurkšti? – piktinosi Dimonas.

     - Tai ne mano programa, sakau jums, galų gale bet kas galėjo ten įdėti bet ką. Matyt, kažkas pajuokavo.

     - Na, puiku, bet jei tavo kolona pasiųs blogą žodį kokiam Marso bosui?

     - Neįsivaizduoju, jie ieškos to, kuris padarė Benderio galvą.

     - Šlovė robotams, mirtis visiems žmonėms! - toliau kalbėjo galva.

     - Oi, tu apgaudinėji! – Dimonas mostelėjo ranka. - Jei taip, lauksiu fone.

     — Jei ketini aplankyti skausmo miestą, išduosiu tau paslaptį: ten visiškai nėra ką veikti.

    Paskutinė frazė buvo ištarta arogantišku visų rūšių nertiškų ir hipsteriškų pramogų eksperto, kuris, be abejo, buvo pagrindinis programuotojas Gordonas Murphy, tonu. Gordonas buvo aukštas, lieknas, veržlus ir mėgdavo vesti įvairiausius pseudointelektualus pokalbius apie naujausius Marso mokslo ir technologijų pasiekimus. Dalį rausvų plaukų jis pakeitė LED siūlų kekėmis ir dažniausiai po Telecom biurą važinėjo ant vienračio ar roboto kėdės. Ir, tarsi užsimodamas patvirtinti kažkokių niūrių SB darbuotojų tezes, bandė mėgdžioti tikrą marsietį taip, kad visiškai prarado saiko jausmą ir padorumą. Viename korporatyviniame renginyje jis pasirodė prisidengęs ilitidu – smegenų ėdiku, matyt, užsimindamas, kad net per šventes neketina atsisakyti galimybės išpūsti optimizavimo sektoriaus darbuotojų smegenų. Be gleivingų čiuptuvų, atsitiktinai išsikišusių iš po antistatinės mantijos, illitidas turėjo porą asmeninių orą jonizuojančių bepiločių orlaivių, kurie skriejo nuodingų balionų medūzų pavidalu.

     – Ar išmokote ką nors naudingo iš galvų? - sarkastiškai paklausė Gordonas.

     „Mes išsiaiškinome, kad tai yra visiška sukčiai. Trumpai tariant, pasivikite.

    Nusivylęs Dimonas nusisuko ir nuėjo link ugningos skylės į kitą lėktuvą.

     „Jis manė, kad jie tikrai suteiks jam visas įmonės paslaptis“. Toks paprastas vaikinas! Gordonas nusijuokė.

     - Bandymas nėra kankinimas, - gūžtelėjo pečiais Maksas.

     — Šiek tiek supratau, kad teisingi kelių mįslių atsakymai iš galvų iš eilės tikrai atveria prieigą prie vidinės duomenų bazės.

     – Yra tik tos mįslės, kurios neišlaikė testo. Į daugumą jų nėra teisingo atsakymo.

     - Tu neapgaus! O taip, jūs kažką užkodavote programai.

     - Taigi, tik smulkmena, - sumurmėjo Maksas.

     - Klausyk, tu atrodai protingas vaikinas, leisk man įminti tavo mįslę.

     - Nagi.

     - Nieko nesugalvojai?

     - Išrado. Jei pamatysiu, kas mane pagimdė...

     - Taip, aš ką tik paklausiau. Trumpai tariant, klausykite manęs: kas gali pakeisti žmogaus prigimtį?

    Maksas kelias sekundes spoksojo į pašnekovą labai skeptišku žvilgsniu, kol įsitikino, kad nejuokauja.

     – Neurotechnologijos. – gūžtelėjo pečiais.

    Velnias baatezu materializavosi iš ugnies stulpo priešais juos su susuktu pergamentu. - Pirmojo lėktuvo valdovo antspaudas, - sušuko jis, paduodamas ritinį Maksui. – Surinkite visų plokštumų antspaudus, kad gautumėte aukščiausiojo viršininko antspaudą. Jokių kitų sutarties sąlygų nenurodyta. Nepamirškite atlikti statymų prieš žaidimą“. Ir velnias dingo naudojant tuos pačius ugningus specialiuosius efektus.

     „Pamiršau išjungti prakeiktą programėlę“, – prakeikė Gordonas. – Ar aš jau kam nors išliejau savo mįslę?

     „Atsižvelgiant į tai, kad tai gerai žinomas pokštas senovinio žaidimo gerbėjų forume, kuris šiek tiek susijęs su šiuo vakaru, mažai tikėtina, kad problema yra ta, kad išpylėte pupeles“, – sarkastišku tonu paaiškino Maksas.

     – Tiesą sakant, aš pats tai sugalvojau.

    Šį pareiškimą su šypsena sutiko ne tik Maksas, bet ir netoliese sustojęs Githzerai: plonas, nuplikęs žmogėdras žalsva oda, ilgomis smailėjančiomis ausimis ir pintais ūsais, kurie kybo žemiau smakro. Jo įvaizdį gadino tik neproporcingai didelė galva ir tokios pat didelės, šiek tiek išsipūtusios akys.

     – Žinoma, tai sutapo atsitiktinai, suprantu.

    Gordonas įžūliai sučiaupė lūpas ir pasitraukė angliškai kartu su savo skraidančia medūza ir kitais atributais. Kai nuėjo, Maksas atsisuko į Borisą.

     — Tikrai jis vėl norėjo prisisiurbti prie marsiečių, jie yra pagrindiniai neurotechnologijų šamanai.

     - Tu neturėtum būti, Maksai. Tiesą sakant, jūs pasakėte, kad jis buvo nevykėlis, ir įminėte mįslę. Gerai, kad bent jau nieko nesakė apie marsiečius.

     - Tai tiesa.

     „Tu esi bjaurus politikas ir karjeristas“. Gordonas to nepamirš, tu supranti, koks jis kerštingas niekšas. Ir pagal niekšybės dėsnį jūs tikrai gausite kažkokį komisinį atlyginimą, atsižvelgdami į jūsų paaukštinimą.

     - Na, tai bjauru, - sutiko Maksas, suprasdamas savo klaidą. - Žinai, gal tiesiog nereikėtų vogti mįslių iš interneto.

     - Aišku, tau nereikia kištis. Gerai, pamiršk apie šį Gordoną, jei Dievas duos, per daug su juo nesusikirsite.

     - Vilties.

    „Tikriausiai Ruslanas teisus“, – liūdnai pagalvojo Maksas. – Sistemai tikrai nerūpi visi mano kūrybiniai bandymai. Bet aš negalėsiu padaryti politinės karjeros, nes mano intrigų ir sėlinimo įgūdžiai yra gerokai prastesni. Ir aš neturiu jokio noro jų vystyti ir nuolat rūpintis, ką galima pasakyti, o kam ir ko negalima. Gerąja prasme, vienintelė galimybė yra kažkur toli nuo tokių siaubingų korporacijų kaip „Telecom“, bet be „Telecom“ greičiausiai būsiu iškart išvarytas iš Marso. Ech, gal aš tiesiog turėčiau eiti ir prisigerti su Borianu...

    Šalia kolonos tyliai stovintis Gitzerai šypsodamasis atsigręžė į Maksą. Ir Maksas pripažino jį personalo tarnybos vadovu, marsiečiu Arthuru Smithu.

     – Dauguma žodžių yra tik žodžiai, jie lengvesni už vėją, pamirštame juos vos ištarę. Tačiau yra ypatingų, atsitiktinai ištartų žodžių, kurie gali nulemti žmogaus likimą ir surišti jį saugiau nei bet kokios grandinės. – paslaptingu tonu tarė Artūras ir išpūtusiomis akimis smalsiai pažvelgė į Maksą.

     – Ar aš pasakiau žodžius, kurie mane siejo?

     – Tik jei pats tuo tiki.

     – Koks skirtumas, kuo aš tikiu?

     „Chaoso pasaulyje nėra nieko svarbiau už tikėjimą. O virtualios realybės pasaulis – gryno chaoso plotmė“, – su tokia pat šypsena kalbėjo Artūras. „Tu pats sukūrei iš jo visą miestą savo minčių galia“. – Jis apsižvalgė aplinkinėje erdvėje.

     – Ar pakanka minties galios miestams kurti iš chaoso?

     „Didieji Gitcerai miestai buvo sukurti iš chaoso mūsų žmonių valia, tačiau žinokite, kad protas, bendras su ašmenimis, yra per silpnas, kad apgintų savo tvirtoves. Protas ir jo ašmenys turi būti vienas.

    Artūras atplėšė Chaoso geležtę ir parodė jį Maksui, laikydamas ištiestos rankos atstumu. Tai buvo kažkas amorfiško ir drumzlino, panašaus į pilką pavasarinį ledą, sklindantį po saulės spinduliais. O po sekundės ji staiga išsitiesė į matinę, melsvai juodą karkasą, kurios ašmenys ne storesni už žmogaus plauką.

     "Ašmenys yra skirti sunaikinti, ar ne?"

     „Ašmenys yra tik metafora“. Kūrimas ir naikinimas yra du vieno reiškinio poliai, kaip šaltis ir karštis. Tik tie, kurie sugeba suprasti patį reiškinį, o ne jo būsenas, mato pasaulį kaip begalinį.

    Makso veidas nuvirto iš nuostabos.

     - Kodėl taip pasakei?

     - Ką tiksliai jis pasakė?

     – Apie begalinį pasaulį?

     - Tai skamba įdomiau, - gūžtelėjo pečiais Artūras. – Stengiuosi suvaidinti savo personažą taip, kaip tikėjausi, o ne kaip visi kiti.

     „Ar jūs vaizduojate konkretų Gitzerajų?

     - Dak'kona iš žaidimo, kurį žinote. Kuo ypatingi mano žodžiai?

     - Taip pasakė vienas labai keistas botas... tiksliau, aš pats taip pasakiau labai keistomis aplinkybėmis. Niekada nesitikėjau išgirsti ką nors panašaus iš kito.

     — Nepaisant visos tikimybių teorijos, net patys neįtikėtiniausi dalykai dažnai nutinka du kartus. Be to, pirmasis kažką panašaus pasakė toks pat keistas anglų poetas. Jis buvo keistesnis už visus keistus robotus kartu paėmus ir matė pasaulį kaip begalinį be jokių cheminių ramentų, kurie praplėtė sąmonę.

     – Tas, kuris atvėrė duris, mato pasaulį kaip begalinį. Tas, kuriam buvo atvertos durys, mato nesibaigiančius pasaulius.

     - Gerai pasakyta! Tai tiktų ir mano charakteriui, bet pažadu gerbti jūsų autorines teises.

     - Matau, kad jūs sėkmingai susitikote, po velnių! - Borisas, nuobodžiaujantis šalia jo, negalėjo to pakęsti. „Kodėl kilmingi donai neišpučia vienas kitam smegenų pakeliui į kitą lėktuvą?

     „Borianai, tu eik, aš stovėsiu ir galvosiu apie mįsles, kurių nereikia vogti iš interneto“, – atsakė Maksas.

    Artūras savo tonu pasakė:

     „Čia yra daug paslapčių, kurių nereikia įminti“.

     — Mįslės iš kolonos?

     – Žinoma, tarp jų yra kur kas įdomesnių neuždengtos sąmonės keistenybių nei dauguma oficialiai patvirtintų pretenzijų į intelektualumą.

     — Mano nuomone, ši kolona labiau primena intelektualų šiukšlyną. Kokių įdomių paslapčių gali būti?

     — Na, pavyzdžiui, klausimas apie Marso sapną. Ar yra koks nors būdas nustatyti, kad mus supantis pasaulis nėra Marso svajonė?

     - Aš žinau. Tačiau į jį negali būti atsakymo, nes neįmanoma paneigti gryno solipsizmo, kad aplinkinis pasaulis yra jūsų pačių vaizduotės vaisius ar dirbtinė matrica.

     — Tikrai ne, klausimas suponuoja labai specifinį socialinį ir ekonominį reiškinį. Vaikštant po „Baator“ planus į galvą šovė net du atsakymai.

     - Net du?

     — Pirmasis atsakymas veikiau yra loginis pačios klausimo formuluotės nenuoseklumas. Marso sapne neturėtų būti Marso sapno, tokios abejonės yra išskirtinis realaus pasaulio bruožas. Kam tau reikalingas marsietiškas sapnas, kuriame tu nori pabėgti į marsietišką sapną? Ją galima performuluoti taip: pats tokio klausimo uždavimas įrodo, kad esate realiame pasaulyje.

     - Gerai, tarkime, aš sapnuoju Marsą ir esu viskuo patenkintas, tik noriu patikrinti, ar mane supa tikras pasaulis. Ir kūrėjai sukūrė tą patį Dreamland, kad jų miražas būtų tikroviškesnis.

     - Kam? Kad klientai kentėtų ir abejotų. Remiantis tuo, ką žinau apie tokias organizacijas, jų programinė įranga veikia klientų psichiką, kad jie neužduotų nereikalingų klausimų.

     - Na... mano nuomone, tu tiesiog kalbi kaip žmogus, įsitikinęs jį supančio pasaulio realumu. Ir jūs pateikiate tinkamus argumentus, pagrįstus savo tikėjimu.

     – Kodėl turėčiau ieškoti argumentų, įrodančių, kad pasaulis netikras? Laiko ir pastangų švaistymas.

     – Vadinasi, jūs prieš Marso svajonę?

     – Aš taip pat prieš narkotikus, bet ką tai keičia?

     - O antras atsakymas?

     — Mano nuomone, antrasis atsakymas yra sudėtingesnis ir teisingesnis. Marso sapne pasaulis neatrodo... begalinis. Neapgyvendina prieštaringų reiškinių. Jame gali laimėti nieko neprarandant arba visą laiką džiaugtis, arba, pavyzdžiui, visą laiką visus apgauti. Tai kalėjimo pasaulis, jis nesubalansuotas ir visi norintys galės jį pamatyti, kad ir kaip programa jį apgaudinėtų.

     – Ar pralaimėjimo sėklų turėtume ieškoti savo pergalėse? Manau, kad didžioji dauguma žmonių realiame pasaulyje tokių klausimų neužduos. Ir juo labiau Marso svajonių klientai.

     - Sutikite. Bet klausimas buvo: „Ar yra būdas“? Taigi, aš siūlau metodą. Žinoma, vargu ar iš principo atsidurs tokiame kalėjime kiekvienas, galintis juo naudotis.

     - Ar mūsų pasaulis nėra kalėjimas?

     – Gnostine prasme? Tai pasaulis, kuriame skausmas ir kančia yra neišvengiami, todėl jis negali būti idealus kalėjimas. Tikrasis pasaulis yra žiaurus, todėl jis yra tikrasis pasaulis.

     – Kodėl, tai yra specialus kalėjimas, kuriame kaliniams suteikiama galimybė išeiti į laisvę.

     „Tada tai nėra kalėjimas pagal apibrėžimą, o greičiau perauklėjimo vieta“. Tačiau pasaulis, kuris verčia žmogų nuolat keistis, yra tikras. Tai turi būti jo būdinga savybė. Ir jei vystymasis pasiekė tam tikras absoliučias lubas, tada pasaulis arba privalo pereiti į kitą būseną, arba žlugti ir pradėti ciklą iš naujo. Nėra prasmės tokią dalykų tvarką vadinti kalėjimu.

     – Gerai, tai kalėjimas, kurį susikūrėme sau.

     - Kaip?

     – Žmonės yra savo ydų ir aistrų vergai.

     „Todėl anksčiau ar vėliau kiekvienas turės sumokėti už savo klaidas.

     — Kaip atsiskaito Marso svajonės klientai? Jie gyvena ilgai ir miršta laimingi.

     – Nežinau, apie tai negalvojau. Jei užsiimčiau panašiu verslu, dėčiau visas pastangas, kad nuslėpčiau šalutinį poveikį. Galbūt pasibaigus sutarčiai virtualios realybės demonai ateina už klientų sielų, jas suplėšia ir nutempia į požemį.

    Maksas įsivaizdavo paveikslą ir pašiurpo.

     — Bator lėktuvuose atsiduria sielos tų, kurie domėjosi šia aplinka. Gal tu ir aš jau mirę? – Artūras vėl nusišypsojo.

     „Galbūt mirčiai gyvenimas atrodo kaip mirtis“.

     „Galbūt berniukas yra mergaitė, tik atvirkščiai“. Bijau, kad tokiu būdu nesugebėsime suvokti nenutrūkstamo Zertimono rato išminties.

     - Taip, šiandien neįmanoma tiksliai žinoti. Norėčiau susitikti su savo draugais, ar norėtum prisijungti?

     „Jei jie ketina pabėgti į kitus lėktuvus gerdami neurotoksinius skysčius, tada ne. Vargu ar galiu pakęsti tos realybės logiką.

     - Bijau, kad jie tai padarys. Sakau, mes esame savo ydų vergai.

     „Žinok, kad girdėjau tavo žodžius, degantis žmogau“. Kai nori dar kartą sužinoti Zertimono išmintį, ateik.

    Gitzerai šiek tiek nusilenkė samurajui ir pasuko atgal į koloną, regis, bandydami rasti kitų mįslių, kurių nereikėjo įminti.

    Palikęs neįprastą marsietį, Maksas gilinosi į kitą lėktuvą. Jis bandė greitai pereiti geležinę lygumą po žaliu dangumi, bet šalia beveik įkaitusių stalų ir sofų spiečiaus jį pagavo Arsenas su nepažįstama kolegų grupe, kurių vardus Maksas galėjo išgauti tik iš žinyno, bet ne. iš jo atminties. Jam teko iškęsti dar vieną vulgarių juokelių partiją apie tariamai meilės kupinus nuotykius su Laura ir kelis atkaklius siūlymus kažko pasinerti. Galų gale Maksas nusileido ir kelis kartus papūtė specialų Baator kaljaną su nanodalelėmis. Dūmai buvo malonaus kažkokio vaisiaus skonio ir visiškai nedirgindavo girto kūno kvėpavimo organų. Matyt, ten tikrai buvo naudingų nanodalelių.

    Borisas atsiuntė žinutę, kad jie jau pravažiavo pelkės lėktuvą su putų diskoteka ir ketina paragauti degančio absento ketvirtame ugnies karalystės lėktuve. Taigi Maksas rizikuoja pagauti savo draugus ant visiškai kito bangos ilgio, jei ir toliau sulėtins greitį.

    Trečiąjį šūvį pasitiko kurtinantis disko ritmas, rėkianti minia ir putų fontanai, kurie periodiškai virdavo purvinose pelkių srutose arba dūždavo iš žemo švininio dangaus. Šen bei ten virš pelkės, ant grandinių, siekiančių švininį dangų, kabojo kelios platformos su minią šildančiomis šokėjomis. O didžiausioje platformoje centre už ne mažiau demoniškos pulto stovi demoniškas didžėjus.

    Maksas nusprendė atsargiai praeiti pro laukines linksmybes specialiai sukonstruotose platformose. „Baator yra tvarkos, o ne chaoso plotmė. Tačiau neįprastas marsietis, netikintis virtualia realybe, sakė, kad tai gryno chaoso pasaulis, ir jis buvo teisus, pagalvojo jis, apsidairęs į atsitiktinai šokinėjančių žmonių minią. – Kas yra visi šie žmonės, nuoširdžiai besimėgaujantys gyvenimu arba, priešingai, skandinantys savo kančias triukšme ir alkoholyje? Tai pirmapradžio chaoso dalelės, iš kurio gali gimti bet kas, priklausomai nuo to, kurį siūlą traukiate. Matau blyškius, peršviečiamus ateities vaizdus, ​​kurie gali atsirasti arba išnykti dėl atsitiktinių šių dalelių susidūrimų. Šiame chaose kas sekundę tūkstančiai gimsta ir miršta visatos variantų.

    Staiga pats Maksas įsivaizdavo esąs chaoso vaiduoklis, jojantis ant putojančių debesų. Jis šiek tiek pabėga, šokinėja ir skrenda... Koks nuostabus euforijos ir skrydžio jausmas... Vėl šuolis ir skrydis, iš debesies į debesį... Maksas paragavo putų ir atsidūrė pačiame šokančios minios viduryje. „Tu valgai klastingas nanodaleles“, – susierzinęs mąstė jis, bandydamas susidoroti su nuolatiniu noru skraidyti ir suktis šios putojančios beprotybės viduryje, kaip akmenimis užmėtytas dramblys Dumbo. – Koks puikus viršelis. Turime greitai išeiti ir atsigerti vandens.

    Vingiuodamas ir išsisukinėdamas jis užlipo į aukštą vietą arčiau džiovyklų, kurios iš visų pusių pūtė tamprius šilto oro peilius į permirkusius demonus. Periodiškai jie sukeldavo demonių, pamiršusių pasilikti praktiškai paslėptą ir nelabai skaisčią šventinę aprangą. Maksas ilgai stovėjo po džiovyklomis ir negalėjo susivokti. Galva buvo tuščia ir lengva, nerišlios mintys joje išsipūtė kaip didžiuliai muilo burbulai ir sprogo nepalikdami pėdsako.

    Atrodo, Ruslanas šalia atsirėmęs į sieną. Jis atrodė laimingas, kaip gerai pamaitinta katė, ir gyrėsi, kad per visą šitą putojančią netvarką vos neužmušė kažkokios girtos demono kalės. Tiesa ta, kad dabar ją vėl surasti, kad baigtų bylą, beveik neįmanoma. Ruslanas šaukė, kad jam reikia išeiti penkioms minutėms, o tada jis grįš ir jie tikrai pasilinksmins.

    Maksas prarado laiko nuovoką, bet atrodė, kad praėjo daug daugiau nei penkios minutės. Ruslanas nepasirodė, bet atrodė, kad pradėjo leistis. „Štai tiek, aš atsisakau narkotikų, ypač cheminių. Na, gal stiklinė absento, gal dvi, bet daugiau ne kaljanų su nanodalelėmis.“

    Gaisro planui skirta salė buvo palyginti nedidelė, o pagrindinis jos akcentas buvo didelis apvalus baras centre, pagamintas taip, kad atrodytų kaip ugnikalnis su baltos liepsnos liežuviais, sklindančiais iš vidaus. Paveikslą užbaigė keli besisukantys fejerverkai ir scena su tikrais fakyrais. Beveik rami idilė, palyginus su ankstesne beprotiška pelke. Borisas ir Dimonas rado Maksą prie baro, geriantį visiškai prozišką mineralinį vandenį.

     - Na, kur tu buvai? – pasipiktino Borisas. - Dar trys absentai! - pareikalavo jis iš gyvo barmeno, kuris melancholiškai šluostėsi akmeninius puodelius ir šaudė akinius lieso, kanopinio demono su ožkos ragais pavidalu. Dimonas, kuris jau buvo aiškiai išsekęs, sunkiai atsisėdo ant aukštos kėdės ir, nelaukdamas, kol jis bus padegtas, nuvertė absentą.

     – Palauk, – gestu sustabdė Borisą Maksas, – dabar truputį pasitrauksiu.

     – Ką ketini ten palikti? Jūs išvažiavote beveik valandą, normalūs žmonės turi laiko išblaivėti ir vėl prisigerti.

     „Žinote, neatsargaus keliautojo lėktuvuose laukia daug pavojų“.

     — Ar su šiuo vadovu bent jau aptarėte savo karjeros perspektyvas?

     - O taip! Karjeros perspektyvos visiškai išmušė iš galvos.

     - Maksimai, kas vyksta! Apie ką tu taip ilgai šnekėjai?

     — Daugiausia apie mano mįslę apie Marso sapną.

     - Oho! „Tu tikrai ne karjeristė“, - papurtė galvą Borisas.

     „Taip, aš taip pat manau, kad laikas daryti karjerą“, – staiga į pokalbį įsiterpė barmenas. – Ar jūs vaikinai iš Telecom?

     - Ar čia dar kas nors vaikšto? – sušnibždėjo Borisas.

     - Na, su šiomis Naujųjų metų šventėmis... čia daug žmonių. Žinoma, turite gerą vakarėlį, o aš mačiau dar geresnių.

     - Kur matei ką nors šaunesnio? – Maksas nuoširdžiai nustebo dėl tokio įžūlumo.

     – Taip, Neurotek, pavyzdžiui, vaikinai taip vaikšto. Dideliu mastu.

     – Matyt, dažnai su jais bendrauji?

     „Šiemet jie išpirko visą Auksinę mylią“, – tęsė barmenas, nekreipdamas dėmesio į šypsenas. – Čia reikia daryti karjerą. Na, iš principo galite pabandyti per telekom...

     „Ten sėdi mūsų pagrindinis viršininkas“, – Borisas bakstelėjo linktelėjusiam Dimonui per petį. – Aptarkite su juo savo karjerą, tik nepilkite daugiau, kitaip bandomuoju laikotarpiu teks plauti prekystalį.

    Keista, bet alkoholio tarnybos darbuotojas, negalėdamas užsičiaupti, iš tikrųjų pradėjo kažkuo trinti Dimoną, kuris silpnai reagavo į išorinius dirgiklius.

     - Klausyk, Borianai, tu sakei, kad žinai nepadorią istoriją apie Arthurą Smithą.

     - Tai tik nešvarios paskalos. Jūs neturėtumėte to pasakyti visiems.

     - Ar aš turiu omenyje viską iš eilės?! Ne, aš tavęs nepaliksiu šiandien, jei leisi.

     -Gerai, papulsim ir pasakykime.

    Borisas pats užgesino degantį cukrų ir įpylė sulčių.

     – Štai ateinantys metai ir sėkmės mūsų sunkioje užduotyje!

    Maksas susiraukė nuo karamelės skonio kartumo.

     - Uh, kaip tu gali tai gerti! Jau papasakok man savo nešvarias paskalas.

     – Čia reikia šiek tiek fono. Tikriausiai nežinote, kodėl dauguma marsiečių yra tokie mediniai?

     - Kokia prasme?

     - Tokiu būdu, po velnių, kad jų tėtis Karlas juos išmušė iš rąsto... Paprastai jie neturi daugiau emocijų nei šis rąstas. Per didžiąsias šventes jie šypsosi vos porą kartų per metus.

     - Per visą savo Marse laiką vieną kartą penkias minutes „pakalbėjau“ su mūsų viršininku ir porą kartų su Artūru. O su kitais tai tarsi „labas“ ir „labas“. Bosas, žinoma, mane pabrėžė, bet Artūras visai normalus, nors ir šiek tiek sutrikęs.

     „Artūras net per normalus vidutiniam marsiečiui“. Kiek suprantu, tikri marsiečiai jo nelaiko saviškiu.

     — Ar jis išvis yra didelis personalo tarnybos šansas?

     - Šūdas išsiaiškins šią jų hierarchiją. Bet atrodo, kad tai tikrai ne paskutinis skaičius, techniškai kalbant. Jis išleidžia daugybę žinynų ir visų rūšių planuotojų atnaujinimų.

     — Kaip suprantu, marsiečiai „svetimų“ neįsileidžia į svarbius reikalus.

     - O, Maksai, nebūk išrankus. Ar sutinkate, kad jis labai keistas marsiečiui?

     — Šiuo metu turiu šiek tiek nereprezentatyvią palyginimo bazę. Bet sutinku, taip, kad jis keistas. Beveik kaip normalus žmogus, tik negeria po eglute...

     – Taigi, pagal kilmę jis yra šimtaprocentinis marsietis. Kol jie bręsta kolbose, į juos dedama krūva įvairių implantų. Ir tada taip pat augimo procese. Ir viena privaloma operacija yra emocijų valdymo lustas. Nežinau detalių, bet faktas, kad visi marsiečiai turi įmontuotą galimybę reguliuoti visų rūšių hormonus ir testosteroną.

     - Testosteronas, atrodo, veikiau transformuojasi...

     - Nebūk nuobodus. Apskritai, bet kuris labiausiai prislėgtas marsietis gali išjungti bet kokį negatyvą: užsitęsusią depresiją ar nelaimingą „pirmąją meilę“, tiesiog paspausdamas virtualų mygtuką.

     – Patogu, nėra ką pasakyti.

     – Patogu, žinoma. Bet vaikystėje mūsų Artūrui kažkas nutiko ne taip. Marso aibolitas tikriausiai sugedo, ir jis negavo šio naudingo atnaujinimo. Todėl visos emocijos ir hormonai jį smogia, kaip ir eilinius redneck koduotojus. Atrodo, kad gyventi su šiuo defektu jam sunku, „normalūs“ marsiečiai į jį žiūri tarsi į neįgalų...

     – Borya, tu, be abejo, peržiūrėjai jo medicininius įrašus.

     – Nežiūrėjau, taip sako išmanantys žmonės.

     - Išmanantys žmonės... taip.

     - Taigi, Maksai, neklausyk, jei nenori! Ir palikite savo kritinį mąstymą kai kurioms mokslinėms diskusijoms.

     - Supratau, tylėk. Visas purvas dar priešakyje, tikiuosi?

     – Taip, tokia buvo įžanginė dalis. O pačios paskalos yra tokios. Dėl to, kad mūsų Artūras vaikystėje gavo tokią sunkią traumą, medinės Marso moterys jo ne itin traukia. Labiau į „žmogiškas“ moteris. Tačiau, kaip sektųsi, jis net marsiečiui nešviečia savo išvaizda, o paprastų patelių apgaudinėsi painiais pokalbiais. Atrodo, kažkokia situacija, bet nieko ypatingo... Max! Aš jus tarsi perspėjau.

    Maksas nesuvaldė skeptiškos šypsenos veide.

     - Gerai, Borianai, neįsižeisk. Lyg pats tuo tikėtum.

     – Išmanantys žmonės nemeluos. Aš nesuprantu, apie ką aš čia kalbu! Trumpai tariant, Artūras ilgai vytis gražią jaunikį iš personalo tarnybos. Bet ji jo visiškai nepastebėjo ir nepasisveikino. Na, o vieną gražią akimirką, kai visi grįžo namo, o visame kvartale liko tik Artūras ir jo atodūsių objektas, jis nusprendė paimti jautį už ragų ir priglaudė ją prie pat darbo vietos. Tačiau ji neįvertino impulso ir tuo pačiu metu sulaužė jam nosį ir širdį.

     — Kovotojas buvo sučiuptas. Taigi, kas toliau?

     – Ponia buvo atleista, jis vis dar marsietis, nors ir su defektais.

     — O kaip vadinasi ši herojė, nukentėjusi nuo nešvaraus priekabiavimo darbo vietoje?

     „Deja, istorija apie tai tyli.

     - Pf-f, žinoma, atsiprašau, bet be vardo tai tik tai, močiučių apkalbos ant suoliuko.

     - Istorija yra visiškai teisinga, gerai, devyniasdešimt procentų tikrai. Ir dėl pavadinimo, aš taip pat atsiprašau, bet būčiau pardavęs jį pirmuosiuose puslapiuose už porą tūkstančių šliaužtinukų ir dabar gerčiau kokteilius Balyje, o ne čia su jumis...

     – Tu taikėsi: pora tūkstančių... Jei vietoj marsiečio su broku sugedusiu čipu pakeisime kokį nors žmogelį, tai istorija išeis pati banaliausia. Net nėra jokių detalių apie tai, kaip jis prie jos priekabiavo.

     - Na, aš nelaikiau žvakės. Na, gal taip, mūsų Artūras tapo kažkieno klastingų intrigų ir provokacijų auka. Beje, kiek žinau, jis kažkaip susimušė su mūsų viršininku Albertu.

     „Mažai tikėtina, kad tai mums kaip nors padės“. Šūdas! Kur yra Dimon?

    Maksas susirūpinęs pradėjo dairytis aplinkui, ieškodamas sutrikusio dinozauro.

     - Borya, ar tu turi jį kaip draugą? Ar galite jį rasti stebėjimo priemonėje?

     - Nesijaudink, jis jau suaugęs, o aplinkui ne Rytų Maskva.

     – Geriau tuo įsitikinti.

    Dimonas buvo rastas tame pačiame lygyje esančiame tualete, galva įkritusi į kriauklę po tekančiu vandeniu. Jis prunkštelėjo kaip ruonis ir mėtė popierinius rankšluosčius. Drėgna dinozauro galva negyvai kabojo ant nugaros. Nepaisant to, po dviejų minučių Dimonas pasirodė gerokai atsigavęs ir net pradėjo reikšti pretenzijas savo bendražygiams.

     - Kodėl, po velnių, palikai mane su šia ožiu? Jis neužsityla nė sekundei. Aš tik norėjau smogti jam į ragus.

     - Atsiprašau, maniau, kad būsite idealus klausytojas, - gūžtelėjo pečiais Borisas.

     – Ar praleidau ko nors įdomaus?

     - Taigi vienas vulgarus apkalbas apie marsietį ir nešvarų priekabiavimą.

     - O tu, Maksai, atspėjai visas mįsles?

     - Greičiausiai manasis atspėjo teisingai.

     – Trumpai tariant, aš taip pat turiu mįslę. Eime pasivažinėti ir pasakysim... Nelaikyk manęs! Man viskas gerai!

    Buvo sunku įtikinti Dimoną pereiti prie silpno alkoholio gėrimų. Jie sėdėjo ant patogių sofų mažo ugnikalnio žiotyse.

     – Na, o kokią šviesią mintį tau į galvą įnešė alkoholio užmaršties dievas? – paklausė Borisas.

     – Ne idėja, o klausimas. Ar marsiečiai užsiima seksu? Ir jei taip, kaip?

     - Taip, alkoholiko dievas negalėjo atnešti nieko šviesesnio, - papurtė galvą Maksas. – Kokie tai klausimai? Jie daro lygiai tą patį.

     - Kaip ir kas?

     - Matyt, kaip ir žmonės.

     - Ne, palauk minutę, - įsiterpė Borisas. – Tu kalbi taip drąsiai. Tu matei, žinai? Ar jūs kada nors sutikote marsiečių realiame gyvenime?

    Maksas šiek tiek susimąstė, bandydamas prisiminti, ar dirbdamas „Telecom“ buvo sutikęs marsiečių moterų.

     „Žinoma, mačiau“, – atsakė jis. – Aš artimai nebendravau, o kas?

     - O, tai jūs pats nežinote, bet darote pareiškimus?

     - Na, atleiskite, taip, aš dar neturėjau progos su marsiečiais. Kodėl marsiečiai turėtų tai daryti kokiu nors ypatingu būdu? Jūs pats ką tik kalbėjote apie nesėkmingus romantiškus marsiečio santykius. Ir jis sakė, kad kai kurių vadovų, kurie nėra iki galo sulopyti, „mediniai“ marsiečiai netraukia. Kokiomis prielaidomis apie jų meilės tradicijas visa tai pasakojote?

     - Nemaišyk manęs. Apie ką buvo mano istorija?

     - Apie ką?

     — Apie paprastų moterų priekabiavimą. Apie marsiečius ten nebuvo nė kalbos.

    Boriso kalba tapo sąmoningai lėta, jis gestikuliavo perdėtu linksmumu, aiškiai bandydamas kompensuoti gebėjimo perteikti mintis žodinėmis priemonėmis nuosmukį.

     „Gerai, tu taip pat, pailsėkime“, – nepaisant jo protestų, Maksas paėmė taurę romo ir „Mars-Cola“ iš Boriso. „Nebeįmanoma tinkamai su jumis diskutuoti“. Jūs neprisimenate, ką pasakėte prieš dešimt minučių.

     - Viską prisimenu. Tu elgiesi protingai, Maksai. Nežinai, nematei, bet sakai kategoriškus teiginius.

     - Gerai, atsiprašau, turint omenyje tavo nykštuką, Marso moterys, matyt, žemo ūgio, barzdotos ir tokios baisios, kad laikomos giliausiuose urvuose ir niekada nerodomos. Ir apskritai jie tai daro, tik tuo atveju, ir marsiečiai dauginasi pumpuruodami.

     - Cha cha, kaip juokinga. Dimonas iš tikrųjų uždavė rimtą klausimą; niekas iš tikrųjų nežino, kaip tai atsitinka.

     – Nes tokių kvailų klausimų niekas neužduoda. Dabar visi alternatyviai gabūs socialinių tinklų vartotojai su naujais lustų modeliais gali tai daryti kaip nori, bet kokioje pozicijoje ir su bet kokiu dalyvių rinkiniu.

     „Iš tikrųjų turėjau omenyje fizinį seksą“, - lengvai paaiškino Dimon. – Dėl socialinių tinklų viskas aišku.

     — Galbūt jūs abu nežinote, bet techninės marsiečių galimybės jau seniai leido jiems daugintis be fizinio kontakto.

     - Vadinasi, sakai, kad marsiečiai to nedaro gyvai? – agresyviau paklausė Borisas.

     „Aš tvirtinu, kad jie tai daro taip, kaip nori ir su kuo nori, tai viskas.

     - Ne, Maksimai, tai neveiks. Džentelmeniškos diskusijos taisyklės suponuoja, kad reikia būti atsakingam už rinką.

     - Nieko velnio. Kodėl aš nesu atsakingas už rinką?

     „Jei atsakysi, nusižudykime“, – prisipildęs savęs Borisas ištiesė ranką priešininkui. - Dimonai, sulaužyk!

    Maksas gūžtelėjo pečiais ir atsakydamas ištiesė ranką.

     – Taip, jokių problemų, tik dėl ko mes nerimaujame ir kas yra ginčo objektas?

     – Ar norite pasakyti, kad marsiečiai užsiima seksu taip, kaip nori?

     - Taip, ką tu sakai?

     - Taip nėra!

     - Ne taip, kaip yra? Mano pareiškime daroma prielaida, kad bet kuris iš variantų yra įmanomas, tai viskas.

     „Ir aš...“, – Borisas turėjo akivaizdžių sunkumų, bet greitai rado išeitį. - Aš tvirtinu, kad yra tam tikros taisyklės...

     - Gerai, Borianai, lažinkimės dėl tūkstančio šliaužimų.

     - Ne, Dimonai, palauk, - netikėtai greitai Borisas ištraukė ranką. - Eime išgerti butelio tekilos.

     - Taip, gal tada kaip norisi?

     - Ne už butelį.

     – Gerai, pravers ir burbulas. Dimonai, sulaužyk.

    Borisas susimąstęs pasikasė ropę ir paklausė:

     – Kaip dabar spręsime savo ginčą?

     „Dabar paklauskime „NeuroGoogle“, – pasiūlė Dimonas.

     -Ko jūs klausiate?

     – Kaip marsiečiai užsiima seksu... Taip, čia yra įdomių vaizdo įrašų...

    Maksas tik papurtė galvą.

     - Borianai, atrodo, tu žinai milijoną įvairių pasakų ir paskalų, bet čia tu nusprendei lažintis dėl visiškų nesąmonių. Siūlau pripažinti, kad pralaimėjote ir lažintis.

     „Teisingai, tu nieko nežinai ir ginčijiesi“. Esu tikras, kad ten yra tam tikrų problemų... Tik dabar nepamenu, apie ką čia viskas... Jie tikrai turi taisykles, kas su kuo ir kokia tvarka turi daugintis, pavyzdžiui, norint išvesti idealią rasę. super nerdai.

     „Po velnių, mūsų ginčas nebuvo susijęs su reprodukcija“.

     - Taip, nebūk išrankus!

     „Mums reikia nepriklausomo arbitro“, – pareiškė Dimonas.

     — Teoriškai galiu pasiūlyti kandidatą į arbitro pareigas.

     „Ar jis daugiau išmano visus Marso gyvenimo aspektus nei aš? – nustebo Borisas.

     „Ji, žinoma, nežino tiek daug abejotinų legendų, bet tikriausiai yra geriau informuota šiuo klausimu.

     - O, ar dar pažįsti kokią nors Marso moterį? – nustebo Dimonas.

     - Ne.

     „Ak, čia, matyt, Laura“, – spėjo Borisas. – Kaip į ją kreiptis su tokiu klausimu?

     - Hick, ji tikrai pakliuvo su Marso viršininkais, ji turėtų tikrai žinoti.

     „Mes neateisime, bet aš ateisiu ir užduosiu jai įdomių klausimų“, – atsakė Maksas, žvelgdamas į šoną į žagsėjusį Dimoną. - O tu sėdi ramiai šalia.

     - Tai neveiks! – piktinosi Dimonas. – Sulaužiau, be manęs joks sprendimas negalioja!

     – Tada Laura nėra išeitis.

     - Ik, kodėl tai ne iš karto?

     - Kaip man mandagiau jums tai paaiškinti... Jūs, kolegos ponai, jau girti, bet ji vis dar dama ir čia ne juokai apie leitenantą Rževskį. Taigi arba pasikliaukite mano sąžiningumu, arba nominuokite save.

     - Kodėl visi taip nervinasi dėl šios Lauros? — toliau piktinosi Dimonas. - Tik pagalvok, kažkokia moteris! Lažinuosi, kad ji pati bėgs paskui mane. Ik, ar mes susipainiojame?

     „Mums sunku, tiesiog suviliok ją be mano pagalbos“.

     - Po velnių, Maksai, šis ginčas yra šventas. Turime kažkaip apsispręsti“, – tvirtino Borisas.

     – Taip, neatsisakau. Jūsų pasiūlymai?

     - Gerai, mano pasiūlymas yra eiti šiek tiek pasivaikščioti ir pagalvoti. Ir net nepasiekėme apatinio plano.

     – Pritariu visiškai ir visiškai. Taigi, Dimonai, kelkimės! Jums reikia šiek tiek vaikščioti. Taigi, akinius paliksime čia.

    Kitas penktasis ledo lėktuvas buvo sujungtas su aštuntuoju, nes klubas neturėjo patalpų visiems devyniems pirminiams planams. Ypatinga plano ypatybė buvo didžiuliai šviesiai mėlyni ledo luitai, kurie turėjo labai tikrą įsikūnijimą. Jie buvo suformuoti iš eksperimentinio feromagnetinio skysčio, kuris kietėjo kambario temperatūroje, nesant magnetinio lauko. Ir jo įtakoje skystis ištirpo ir galėjo įgauti bet kokią keisčiausią formą. Jis galėjo tapti skaidrus arba veidrodinis ir leido paversti kambarį daugiapakopiu krištolo labirintu, iš kurio net blaivus žmogus sunkiai galėtų išeiti be Naujųjų metų programos. Lyginant su tikru ledu, aukštųjų technologijų šventinis ledas nebuvo toks slidus, tačiau prie įėjimo vis tiek buvo galima rinktis specialius batų užvalkalus, su pačiūžomis ar spygliais.

    Šiame lygyje esantys klubo pastatai sklandžiai perėjo į natūralius požeminius urvus. Ledo liežuviai tekėjo į plyšius ir tarpus, vedančius į neištirtas planetos gelmes. Šis labirintas buvo beveik tikras ir todėl daug baisesnis nei ankstesni pragariški matmenys. Didžiuliai rieduliai ir putojantys kauburėliai sukėlė svečių pagarbą. Šiek tiek klaidžiojo po įvairiausius koridorius, lentynas, karnizus ir ledo tiltelius, nors ir kukliai atitvertus plonais, beveik nematomais tinklais, kad išvengtų nelaimingų atsitikimų su atsargumo praradusiais blogio padarais. Šiek tiek ginčijosi, kas nutiks, jei nupjausime tinklelį ir įšoksime į kažkokį plyšį. Ar veiks kokia nors automatinė sistema, kuri suminkštins ledą ar kaip nors pakeis kraštovaizdį avarijos vietoje, ar visa viltis yra demoniškas apdairumas? Dimonas bandė pradėti naują ginčą, prasmingai užsimindamas, kad Maksas neseniai atvyko iš pasaulio su normalia gravitacija ir nedidelis kritimas iš penkių metrų jam visai nepakenks, tačiau jis natūraliai buvo išsiųstas tyrinėti Marso požemių gelmių. Šiek tiek pasiklydę, išbandę porą ledų rūšių ir stengdamiesi nesilepinti „šaltais“ kokteiliais, jie pasinaudojo programėle ir galiausiai priėjo prie ledo grotos, kuri sklandžiai virto ledo kriokliu, vedančiu į kitą lėktuvą.

    Nemažai demonų ir demonsų gana neskubėdami važinėjo po užšalusį grotos ežerą, kartais bandydami pademonstruoti savo dailiojo čiuožimo įgūdžius. Tačiau labiausiai dėmesį patraukė ne čiuožėjai, o gražuolė šviesiaplaukė demonienė, kuri nuobodžiavo prie vieno ledo staliuko. Už nugaros kilo membraniniai aukso spalvos sparnai. Ji šiek tiek šoko pagal ledinių planų muziką, gėrė kokteilį per šiaudelį ir paprastai sulaukdavo daugybės susižavėjimo, o kartais ir pavydžių žvilgsnių. Jos nuostabūs sparnai drebėjo skambant muzikai ir aplink ją išsklaidė degančių žiedadulkių debesis. Laura Mae į atostogas atvyko pasipuošusi Fallen Grace, sukubusu, kuris sugebėjo išsivaduoti iš demoniškos vergijos ir perėjo į šviesos jėgų pusę.

    Borisas ir Dimonas iškart ėmė stumti Maksą į šonus iš abiejų pusių. Maksas, žinoma, mieliau tyliai praslystų pro Laurą, kad vėliau neraudonuotų dėl girtų pliušinių dinozaurų ir raudonųjų orkų elgesio, tačiau pati Laura jį pastebėjo, akinamai nusišypsojo ir mostelėjo ranka.

     - Na, pagaliau pagrindinė šio vakaro žvaigždė! – apsidžiaugė Dimonas.

     - Tik nebūk kvailas, aš tai pasakysiu, - sušnypštė Maksas, artėdamas prie ledinio stalo.

     - Ramiai, brolau, mes nesame idiotai. „Visos kortos yra jūsų rankose“, - ranką ant širdies pridėjęs savo bendražygį patikino Borisas.

    „Keista, kodėl ji stovi viena“, – pagalvojo Maksas. — Kur minios gerbėjų ir užpakalinėmis kojomis bėgioja Marso valdžia? Galbūt visa tai yra mano vaizduotė. Kuo ši ideali moteris skiriasi nuo kitų praktiškai idealių moterų minios? Įtikindamas mane savo tikrove, bet galbūt ir žvilgsniu, kuris kas sekundę meta iššūkį pasauliui, kuris apie ją fantazuoja visokius bjaurius dalykus.

    Maksas suprato, kad nepadoriai ilgai spoksojo į Laurą, tačiau ji tik paslėpė nedidelį pasityčiojimą akyse ir šiek tiek pasisuko, parodydama save dar naudingesniu kampu.

     - Na, kaip aš atrodau? Aš visas toks kuklus ir doras, bet gimiau pagundai ir ydai. Ar kas nors gali atsispirti mano žavesiui?

     - Niekas, - lengvai sutiko Maksas.

     – Ir aš žinau tavo veikėjo vardą. Ignas, tiesa?

     - Teisingai, - nustebo Maksas. – Ir jūs geriau suprantate temą nei daugelis vėpla.

     „Sąžiningai perskaičiau tą išsamų aprašymą“, – juokėsi Laura. – Tiesa ta, kad negalėjau paleisti paties žaidimo.

     — Pirmiausia turite ten įdiegti emuliatorių. Jis labai senas, tu negali jo taip lengvai paleisti. Jei nori, padėsiu.

     - Na, gal kitą kartą.

     — O kaip su papildomu programos moduliu?

     – Atsiprašau, bet nusprendžiau atsisakyti intelektualinių aistrų viešnamio idėjos. Bijau, kad visi atkreips dėmesį tik į žodį „bordelis“.

     – Na taip, sutinku, mintis nelabai gera.

     - Bet aš turiu dar kai ką.

    Iš Laurai už nugaros išskrido asmeninis dronas, su akimis besišypsančios kaukolės pavidalu.

     - Tai Mortė, ar ne miela? Vargšas baisus nekromantas, ar kieno kaukolė jis buvo tame žaidime?

     - Pati neprisimenu.

     Dronas atrodė kaip pagamintas pagal užsakymą, tinkamos formos, programa tik užmaskavo jo sraigtus ir kitus techninius priedus.

     — Apdaila – įmonės lėšomis, bet noriu pasilikti sau.

     Laura pasikasė nublizgintą „pliką dėmę“, o kaukolė patenkinta trūkčiojo ir plepėjo nasrais.

     – Šaunus efektas, ar pats gaminai?

     – Beveik vienas draugas padėjo.

     - Viena pažintis reiškia...

     - Na, Maksai, tu buvai labai užsiėmęs, nusprendžiau tavęs nevarginti dėl smulkmenų.

     – Kartais gali išsiblaškyti.

    Maksas staiga pasijuto visiškai blaivus, tarsi ilgą laiką būtų leidęsis per tankų vandenį ir staiga išlindęs į paviršių. Jį staiga užvaldė daugybės balsų ir kvapų ūžesys, šviesus ir gyvas, kaip pavasario miške. „Aš dažniausiai visai nekreipiu dėmesio į kvapus“, – pagalvojo Maksas. – Kodėl aš užuodžiu gėlių kvapą šių ledo rūmų viduryje? Tikriausiai tai Lauros kvepalai. Ji visą laiką taip maloniai kvepia, net tos sintetinės jos cigaretės kvepia žolelėmis ir prieskoniais...“

    Borisas, stebėdamas svajingą savo bendražygio būseną, pokalbyje pradėjo siųsti jam nepatenkintas žinutes: „Ei, Romeo, ar pamiršai, kodėl mes čia? Dėl to Maksas trumpam prarado stuporą, bet negalėjo iš karto įjungti smegenų, todėl, daug negalvojęs, ištarė tiesiai.

     – Laura, bet man visada buvo įdomu, kaip marsiečiai kuria šeimas ir susilaukia vaikų? Romantiška ar panašiai?

     – Kodėl tokie klausimai? – nustebo Laura. – Planuojate tuoktis? Atsimink, mano drauge, Marso moterų širdys šaltos kaip Stigijos ledas.

     - Ne, tai tuščias smalsumas, nieko daugiau.

     – Marsiečiai apskritai daro ką nori ir kaip nori. Paprastai jie sudaro kažkokią protingą sutartį, kad kartu augintų vaikus. O visaverčiai santuokiniai santykiai, kaip ir tarp žmonių, laikomi diskriminacija.

     - Saunus…

     - Tai baisu, ar įmanoma ką nors mylėti pagal failą kompiuteryje?

     - Na, tai baisu, manau. Kaip marsiečiai renkasi partnerius kartu auginti vaikus?

     - Ne, tu tikrai esi įsimylėjęs kokią nors Marso moterį. Nagi, pasakyk kas ji?

     - Nepriklausau, kas verčia susimąstyti? Jei būčiau kam nors įsimylėjęs, tai tikrai nebūtų marsiečiai.

     - O kam?

     – Na, aplinkui daug kitų moterų.

     - O kokios? - švelniai paklausė Laura ir sutiko jo žvilgsnį.

    Ir šiame žvilgsnyje buvo tiek daug, kad Maksas akimirksniu pamiršo ginčą dėl marsiečių ir apskritai, kur jis yra, ir galvojo tik apie tai, kieno vardą dabar verta ištarti.

     – Maksai, ar nepristatysi savo draugų? Ar kartu dirbate įvairius protingus dalykus?

     – O taip, su Borisu dirbame kartu. O Dima yra iš saugos tarnybos.

     – Tikiuosi, kad mūsų saugos tarnyba mus saugo?

     „Na, šiandien mes greičiausiai pasirūpinsime saugos tarnyba“, – juokavo Maksas ir iškart sulaukė nepatenkinto Dimono spyrio į kojas.

     – O, tai tavo veidrodinis komunistų pokštas. Sovietų Rusijoje rūpinatės savo saugumo tarnyba.

     - Kažkas panašaus.

     - Ir aš turiu tau dovaną.

     - O šaunu!

    „Po velnių“, – pagalvojo Maksas. "Kokia gėda, aš neturiu jokių dovanų".

    Laura išėmė nedidelę plastikinę dėžutę, stilizuotą kaip tamsiai žalią Marso malachito stilių. Viduje buvo stora kortų kaladė.

     — Šios kortos numato ateitį.

     – Patinka taro kortos?

     – Taip, tai specialus denis, kurį naudojo devai – bokštų žyniai, iš Rytų bloko.

    Maksas ištraukė viršutinę kortelę. Jame buvo pavaizduotas blyškus, liesas marsietis uolėtoje dykumoje po juodu dangumi su skvarbiomis žvaigždžių adatomis. Maksas žvilgtelėjo į žvaigždynų raštą ir sekundę jam atrodė, kad jis žiūri į begalinę tikrojo dangaus tuštumą, o žvaigždės drebėjo ir pakeitė savo padėtį.

     – O ką reiškia ši kortelė?

     – Marsietis dažniausiai reiškia apdairumą, santūrumą, šaltumą, o jei korta nukrenta aukštyn kojomis, tai gali reikšti destruktyvią aistrą ar psichinę beprotybę. Yra daug reikšmių, teisingas aiškinimas yra sudėtingas menas.

     „Kodėl nepadarius kokios nors aplikacijos, kuri juos interpretuotų“, – pasiūlė Borisas akivaizdžiai netikėdamas balsu.

     – Ar manote, kad programa gali numatyti ateitį?

     – Na, aš mieliau tikėsiu programa, nei kokiu čigonu.

     — Jūs netikite kortomis, bet ar tikite tuo, kad lustai gali išspręsti visas problemas? Devai kartais pranašauja mirties valdovų ateitį. Jei jie suklys net vienu žodžiu, jokia programa jų neišsaugos.

     - Hm, ar gali pasakyti mano likimą? - Norėdamas nutraukti ginčą paklausė Maksas.

     „Galbūt, jei tinkamas laikas ir vieta“. Paslėpkite denį ir niekada jo neišimkite. Tai ypatingos kortos, jos turi didelę galią, net jei kai kurie jomis netiki.

     – Ar pats juos naudojote?

     „Viskas, ką jie man pranašavo, kol kas išsipildo“.

    Maksas padėjo kortelę su marsiečiu atgal į vietą ir uždarė dėžutę.

     „Aš nenorėčiau žinoti savo ateities“. Tegul tai lieka man paslaptimi.

     – Taip, Maksai, buvo vienas lieknas raudonplaukis su virtualiais čiuptuvais, atrodo, iš jūsų skyriaus, kuris man pasakė, kad teisingas atsakymas į mįslę apie žmogaus prigimtį yra neurotechnologijos. Ar tai kažkokia kvailystė?

     - Na, Gordonas, žinoma, yra nuobodus vaikinas, kai kalbama apie jį, bet neurotechnologijos yra teisingas atsakymas. Vis dėlto tai daugiau pokštas. Teisingo atsakymo nėra.

     - Kodėl jo nėra? Žaidime yra atsakymas.

     - Žaidime nėra teisingo atsakymo.

     - Kodėl gi ne? Pagrindinis veikėjas teisingai atsakė į raganos mįslę, kitaip jis nebūtų išgyvenęs.

     — Pagrindinis veikėjas galėjo duoti bet kokį atsakymą, nes ragana jį mylėjo.

     - Na, tai reiškia, kad teisingas atsakymas yra meilė.

    Išgirdęs tokią interpretaciją, Borisas negalėjo suvaldyti skeptiško kosulio.

     - Na, tavo nuobodus kolega išleido tokius pat garsus. Įvairūs protingi žmonės tai daro nuolat, kai žino, kad klysta.

    Atsakydamas Borisas dar giliau susiraukė, bet, matyt, negalėjo sugalvoti tinkamo tęsinio. Kažkodėl jiedu su Laura iš karto nepatiko vienas kitam, o Maksas suprato, kad pokalbį būtų labai sunku paversti ramia diskusija apie Marso meilės tradicijas. Jis šiek tiek stabtelėjo, bandydamas išsiaiškinti, kaip važiuoti toliau, ir prie stalo iškart įsivyravo nejauki tyla.

    Situaciją išgelbėjo netoliese sustojęs Ruslanas. Jis pastebėjo Maksą ir vertinančiu žvilgsniu perbėgo per Lauros laivagalį, pakėlė jam nykštį. Jis neturėjo laiko pereiti prie nepadoresnių gestų, nes Laura pastebėjo Makso žvilgsnio kryptį ir apsisuko, todėl Ruslanas šiek tiek susigraudino.

     - Taip pat tavo draugas?

     — Ruslanas, iš saugos tarnybos.

     – Brutalus kostiumas.

     „SB turi aprangos kodą“, – atsakė Ruslanas, atgavęs ramią išvaizdą.

     - Tikrai? - Laura nusijuokė, švelniu judesiu glostydama Dimono kostiumą.

     – Na, aišku, ne visiems... Kaip jums Naujųjų metų šventė?

     „Puiku, aš mėgstu teminius vakarėlius“, – atsakė Laura tokiu tonu, kad neįmanoma suprasti, ar tai sarkazmas, ar ne. — Ruslanai, kaip atsakytumėte į klausimą: kas gali pakeisti žmogaus prigimtį?

     „Maniau, kad saugumo tarnyba jau uždraudė visokias mįsles. Rytoj tuo pasirūpinsiu asmeniškai.

     „Ruslanas nemėgsta niūrių pramogų“, – tik tuo atveju paaiškino Maksas.

     - Kaip miela, - vėl nusijuokė Laura. - Bet vis tiek?

     – Mirtis neabejotinai pakeičia žmogaus prigimtį.

     - Uh, kaip nemandagu...

     – Šis klausimas apskritai turi blogą istoriją. To paklausė imperijos vaiduokliai, prieš nupūsdami galvą kitam neurobotanistui.

     - Rimtai? – nustebo Maksas. – Tai klausimas iš senovinio kompiuterinio žaidimo.

     - Na, nežinau, gal iš žaidimo. Vaiduokliams buvo taip smagu.

     – O koks buvo teisingas atsakymas?

     – Taip, teisingo atsakymo nebuvo. Tai tik pramoga, kad prieš mirtį jie vis tiek kentėtų, sumuštų smegenis.

     „Keista, programa nepatvirtino mano mįslių“, – skundėsi Laura.

     „Sušikuoti vėplai, jie praleidžia tik mįsles, kurios jiems patinka“, – atsakė Maksas sekunde aplenkdamas Ruslaną, kuris ketino praverti burną.

     - Tai viskas, Maksai, kurdamas programinę įrangą ir programas, nepamiršk manęs.

     - Taip, pritarčiau visoms tavo mįslėms. Kas ten buvo?

     – Ar buvo galimybė atspėti, kas parašyta mano dienoraštyje?

     – Ar turi dienoraštį?

     – Žinoma, visos merginos turi dienoraštį.

     – Tai daugiau mįslė... Leisi man ją perskaityti?

     - Niekas neturėtų to žiūrėti.

     - Kodėl gi ne?

     - Na, tai dienoraštis. Ką merginos dažniausiai rašo savo dienoraščiuose?

     – Ką jie galvoja apie berniukus. Ar teisingai atspėjote?

     - Ne apie mano. Na, ne visai...

     – Vadinasi, gali spėti, bet nemoka skaityti? Tada, žinok, visi fantazuos.

     - Taip, kiek nori. Ar jau fantazuojate?

     - Aš? Ne, aš ne toks... Maksas pajuto, kad šiek tiek paraudo.

     - Juokauju, atsiprašau. Ar gali atspėti, ką apie tave parašiau? Lažinuosime su noru, kurio negalite atspėti... Gerai, aš vėl juokauju.

     - Tiesą sakant, mes turime eiti, - niūriai sumurmėjo Borisas, truktelėdamas savo bendražygiui už rankovės. "Mes ketinome patekti į apatinę plokštumą."

     „Aš taip pat ketinau eiti į apačią šokti“. Ar palydėsite mane?

     „Su malonumu“, - iškart pasisiūlė Ruslanas.

    Prie ledo kritimo Borisas sąmoningai pradėjo sulėtinti greitį, bandydamas atitrūkti nuo likusios kompanijos. Kaukolė su akiniais jau blykstelėjo kažkur priekyje, pasislėpusi į požemio gelmes įtekančios nesibaigiančios žmonių upės upelyje.

    „O jeigu visa tai būtų tiesa? - pagalvojo Maksas. „Taip lengva pamiršti, kad mus supantis pasaulis yra iliuzija. Ką pagalvotų imperijos vaiduokliai, kurie nekenčia visko, kas marsietis? Kad žaisdami nevalingai atskleidžiame tikrąją neuropasaulio prigimtį. Mes kreipiamės į skaitmeninius demonus, kurie palaipsniui ryja mūsų protus. Niekas negali plaukti prieš srovę šia upe.

     - Ar galiu įmesti į tavo kuprinę? - sukdamas dėžutę rankose paklausė Maksas.

     - Išmesk.

     - Eime greičiau. Kitaip Laurą šoks koks Ruslanas, aš jį pažįstu.

     - Nagi, tu turi šią Marso kekšę.

     - Oho, kokie žodžiai. O kas ją visą seilę išpylė ant grindų?

     „Aš niekada nuo jos neslepiau, kitaip nei tu“. Buvo šlykštu klausytis jūsų džiaugsmingo tviterinio įrašo.

     „Jam nuo to nusibodo... Tada aš nebūčiau klausęs“. Beje, tu man skolingas burbulą.

     - Kodėl tai?

     – Pralaimėjote ginčą, Laura sakė, kad marsiečiai daro ką nori ir kaip nori.

     – Taip, bet jie pasirašo sutartis.

     – Tik vaikų auginimui.

     „Taigi, galbūt jie pasirašo sutartį dėl atsitiktinio dulkinimosi... Bet gerai“, – mostelėjo ranka Borisas. - Daugiau burbulų, mažiau burbulų. Ir ši kalė tavimi naudojasi. Ji man davė keletą pigių kortelių. Kaip manote, ar tai ką nors reiškia? Nieko tokio! Ji taip stengiasi sutrumpinti pavadėlį...

     - Borisai, nevažiuok! Jis ir Arsenas zvimbė mano ausyse apie ją.

     – Pripažįstu, klydau. Jūs neturėtumėte su ja bendrauti.

     - Kodėl? Sutikite, kad ji tikriausiai turi naudingų ryšių ir nesvarbu, kaip ji juos užmezga.

     „Žinoma, yra, bet tu turi daug daugiau šansų su tuo keistu marsiečiu Artūru nei su ja.

     - Taip, aš nepuoselu jokių klaidingų vilčių.

     - Kažkas atrodo ne taip. Loročka, leisk tau padėti, leisk man viską patvirtinti už tave...

     - Po velnių!

     „Einu į žemiausią lėktuvą pažvelgti į pragarišką bedugnę“. Ar tu su manimi, ar seki paskui savo Laurą?

     - Aš tau būčiau sakęs... Gerai, eime pažiūrėti į bedugnę... Seksiu paskui.

    Šeštasis lėktuvas galiausiai virto vienu dideliu plyšiu, kuris vedė žemyn. Šioje požemių dalyje kito kelio į požemį nebuvo. Tačiau realiame pasaulyje šis planas sklandžiai nusileido. Naujųjų metų programa imitavo skirtingų reljefo dalių nuolydį skirtingais kampais ir iš dalies jas pakeitė. Taigi, artimiausia sekimo juosta buvo matoma kažkur iš šono pašėlusiu kampu. Perėjimai tarp sektorių buvo gana aštrūs, o vestibiuliarinio aparato apgaulės efektas buvo gana geras. Specialūs sferiniai robotai riedėjo dalimis laužytu reljefu griežtai pagal praktiškai nukreiptą gravitaciją, o tai sustiprino efektą.

    Tačiau jie per greitai praėjo šeštąjį lėktuvą, kad suprastų jo poveikį. O į kitą planą gedimas perėjo į bunkerį, seniai pastatytą Rusijos aviacijos ir kosmoso pajėgų. Ten vedė didžiuliai krovininiai liftai su slankiojančiomis grotomis. Programėlė imitavo liepsnų apimtą kabiną, krintantį iš juodo dangaus į apokaliptinių griuvėsių centrą. O specialiai sureguliuoti mechanizmai judėdami skleisdavo baisų kauksmą ir šlifavimo triukšmą su trūkčiojimų imitacija. Tai neabejotinai suteikė įdomių pojūčių kai kuriems blogio padarams, kurie netvirtai stovėjo ir netvirtai laikė gėrimus ir užkandžius. Po sugniuždymo, tačiau laikantis saugos priemonių, smūgis ant žemės, griaustinis ir techno-reivo vakarėlio chaosas užgriuvo vos atsigavusius svečius.

    Realiai bunkeris buvo natūraliai išlaikytas padorios būklės, tačiau planas imitavo nuolat nykstantį ir nykstantį pragarišką miestą, todėl visur gulėjo pliušinės kolonos, sienų skeveldros, o lubose kabėjo sulaužytos sijos. Kanalai buvo užpildyti tirštomis žaliomis srutomis, tekančiomis į plyšius ir skyles. Buvo baisu žengti ant juos besidriekiančių tiltų.

    Taip pat turėjome prasibrauti pro pragariškų būtybių minią, šokinėjančią į pašėlusią dramą ir iškraipymus. Makso akys akimirksniu prisipildė šviesos iš sparnų ir uodegų, susimaišiusios į vieną raguotą gumulą rūgštiniuose šviesos ir muzikos spinduliuose. Jam net pradėjo skaudėti galvą, tarsi numatytų artėjančias pagirias, ir dingo visas noras čia likti. Jis šaukė Borisui į ausį, kad laikas jiems judėti toliau. Borisas linktelėjo ir paprašė palaukti, kol nuvažiuos į tualetą. Maksui beliko atsisėsti prie baro ir žiūrėti bakchanaliją. Baras Freddy Krueger iškart atėjo su pasiūlymu įmesti ko nors rūgštaus, bet Maksas energingai papurtė galvą.

    Pagrindinė šokių aikštelė buvo didelėje salėje, išklotoje siaubingomis baltomis plytelėmis iš siaubo filmų. Kai kur net į sienas ir grindis buvo įkalti kabliukai, grandinės ir kita kankinimo reikmenys. Grandinės aiškiai buvo perdarytos, tačiau likusi konstrukcija atrodė kaip originalus karo inžinerijos genijaus darbas. Maksas galėjo tik spėlioti apie pradinę jo paskirtį. Susikaupti labai trukdė demoniškas didžėjaus riaumojimas iš viršutinės pakopos, skambinantis supurtyti vakarėlį ir visa kita. Salės viduryje buvo dar pora aptvertų šlaitų, vedančių į žemesnes bunkerio pakopas. Iš ten periodiškai išsiveržia „nuodingų“ garų debesys. Matyt, ten buvo judėjimas tiems, kuriems trūko šiukšlių ir siautulio viršuje.

    Maksas pastebėjo Laurą šuoliuojančios minios centre. Kol ji šoko viena, pora gudrių Belzebulų jau aiškiai artėjo vienas prie kito. Nepaisant visų nepatogumų, Maksas sunkiai galėjo nuslopinti norą eiti stumdyti visus aplinkinius. „Tikriausiai Borisas teisus“, – pagalvojo jis. „Jos žavesiui labai sunku atsispirti“. Įdomu, kas stipriau: virtuali realybė ar Lauros Mae žavesiai. Boryanas tikriausiai rinktųsi Warcraft...

     - Maksai! Aš visiškai kurčias!

    Ruslanas atsistojo virš jo ir toliau šaukė jam tiesiai į ausį.

     - Kodėl tu šauki, aš nieko negirdžiu.

     - Sumažinkite lusto garsumą ir įjunkite pokalbį.

     - Ir dabar.

    Maksas visiškai pamiršo šias naudingas neurolusto funkcijas.

     - Kodėl nepalaikei Laurai draugijos? - paklausė jis, mėgaudamasis po to sekančia tyla.

     - Aš tik norėjau su tavimi įsivelti į bėdą. Ar turite kokių nors planų dėl šios sparnuotos blondinės?

     „Tai ne todėl, kad darbe susikirtome keliai“, – apsimestinai abejingai atsakė Maksas.

     - Už darbą? Rimtai?

     – Na, o Maskvoje manęs laukia mergina. Štai kodėl Laurai nėra nieko blogo...

     - Esu tikras, kad mergina Maskvoje įvertins tavo sąžiningumą, broli.

     - Klausyk, kodėl tu man trukdai?

     „Aš tiesiog nenorėjau, kad tarp mūsų kiltų jokios trinties, broli“. Kadangi turite merginą Maskvoje, aš eisiu ir išbandysiu laimę su Laura čia ir dabar.

     - O kaip ta demonas iš putų vakarėlio?

     - Kur dabar jos ieškoti? Be to, jūs turite sutikti: ši kalė yra daug geresnė...

     - Na, sėkmės. Nepamirškite papasakoti, kaip sekėsi.

     - Taip, tikrai, - niūriai nusišypsojo Ruslanas.

     - Nagi, pažiūrėsiu į profesionalo darbą.

     „Tik nespauskite mano rankos, jaučiu, kad negalite jos paimti jėga, reikia būti atsargesniam...“

    Maksai atrodė, ar Ruslano žvilgsnyje blykstelėjo netikrumas. Tikriausiai taip atrodė tik todėl, kad jis negaišo laiko tolimesniam plepėjimui ar nešvaistė drąsos, o iškart išvyko pasitikti savo likimo. Jo juodi sparnai ir degančios geltonos akys nenumaldomai perrėžė minią.

    „Po velnių, kodėl aš demonstruojuosi“, – pagalvojo Maksas. „Turėjau pasakyti, kad ruošiamės vestuvėms“. Po velnių, tai pavydas...“

    Jo kančias nutraukė sugrįžęs Borisas.

     – Spardysime kojomis? - paklausė jis, kviesdamas barmeną.

     - Geriau pabūkime ten.

     - Tada eime. Norėčiau rasti Dimoną.

    Dimon atsidūrė kitame bare. Aukštoje trikampėje taurėje jam sumaišė kažkokį įvairiaspalvį kokteilį.

     - Mes nusileidome į dugną. Ar tu su mumis? – paklausė Borisas.

     – Pasigausiu šiek tiek vėliau.

     - Ei, kas čia per moteriška skraistė?

     - Na, tai ne aš.

     - O kam?! - suriko jį Borisas.

     - Laura, - atsakė Dimonas, šiek tiek dvejodamas.

     - Laura?! Nežiūrėk, jis jau bėga atnešti jos kokteilių! Būtų geriau, jei mes jus paliktume ugniniame lėktuve.

    Borisas nepritariamai papurtė galvą.

     „Ji sakė, kad esu toks pliušas, kad gali mane taip suspausti“.

     - Ach! Tai viskas, jis baigė. Eime, Maksai.

     - Aš pasivysiu.

     – Žinoma, jei naujoji meilužė tave paleis. Kokia gėda!

     - Gerai, gerai, aš greitai...

    Ir Dimonas paskubomis atsitraukė su kokteiliu, kol Borisas nespėjo prasiveržti į naują smerkiančią tiradą.

     – Matai, ką ši kalė daro su vyrais.

     „Taip, dėl to kaltas pats Dimonas“, – nusijuokė Maksas. – Neturėjai sakyti, kad Laura bėgs paskui jį. Kaip sakė tas marsietis, yra atsitiktinai pasakytų žodžių, kurie gali susieti patikimiau nei bet kokios grandinės.

     – Tai tikrai, mūsų Dimonas pervertino savo jėgas. Eime.

    Visi natūraliai tikėjosi kažko neįtikėtino iš naujausio Bator plano. Todėl dauguma svečių, įveikę sunkią, kupiną pavojų ir netikėtumų kelionę per pragaro dimensijas, pasiekę pragaro citadelę, jautėsi šiek tiek nusivylę. Ar net nuovargis, turint omenyje, kiek barų ir kaljanų barų pakeliui teko praeiti. Ne, milžiniškos tvirtovės paveikslas kelių kilometrų gylio degančio plyšio apačioje buvo kaip tik tai, ko mums reikėjo. Tačiau po ankstesnių stebuklų ji nebežavėjo ir nesukėlė tikros baimės prieš beprotiškus elementus. O gal Maksai tiesiog viskas atsibodo. Jis išjungė programą, kad vaizdas nustotų lėtėti sename luste. Iš tikrųjų paskutinė klubo salė buvo didelis pusapvalio baseino formos urvas, panašus į roko cirką. Įėjimas į jį buvo beveik po lubomis. Nusileidę liftu arba begaliniais ugningais laiptais, kaip jums patiko, svečiai atsidūrė gana plokščioje platformoje aplinkinių uolų papėdėje. Aplink centre esančią sceną būriavosi kažkoks oficialus vakarėlis, kurio metu buvo įteikti vertingi prizai ir kiti apdovanojimai tiems, kurie nesusiję. O barai ir patogios sofos slėpėsi beveik vertikalių uolų šešėlyje šonuose. Borisas neapsiriko ir iš artimiausio baro iškart pavogė butelį konjako.

     „Eime toliau, atsiveria puikus vaizdas“, – pasiūlė jis.

    Prestižinis Yama klubas baigėsi plačiu balkonu, už kurio uolėtas slėnis gana staigiai nukeliavo kažkur į nežinomas planetos gelmes. Tiesa, šlaitas nebuvo toks status, kad kuris nors įsidrąsinęs lankytojas nerizikuotų perlipti per žemą parapetą ir net turėjo galimybę po pasivaikščiojimo po laukinį Marso kraštovaizdį kai kurias galūnes išlaikyti nepažeistas. Matyt, šiai progai virš parapeto buvo ištemptas aukštas metalinis tinklelis.

    Jie nutempė porą kėdžių tiesiai prie tinklo ir susiruošė mąsliai išgerti bei apmąstyti įspūdingą šlaito nusileidimą. Juodai raudonai dantytos uolos atrodė bauginančiai kelių galingų prožektorių, įrengtų šalia balkono, šviesoje. Net jų spinduliai nepasiekė šlaito galo, ir buvo galima tik spėlioti, kas ten gelmėse slepiasi keistuose šešėliuose. Maksas gurkštelėjo konjako ir po penkių minučių jo galvoje vėl pasigirdo malonus triukšmas. Balkone daugiau nieko nebuvo, švenčiančios minios riaumojimas, dėl kažkokios keistos akmeninio maišo akustikos, čia beveik nepasiekė, o tik silpnos dejonės ir riedulių traškėjimas skylėje pabrėžė jų vienatvę. Gana ilgai jie tiesiog sėdėjo, gurkšnojo konjaką ir žiūrėjo į tamsą. Galų gale Borisas neištvėrė ir nutraukė tylą.

     – Niekas nežino tikrojo jos gylio. Galbūt tai kelias tiesiai į Marso pragarą. Tie bepročiai, kurie išdrįso ten nusileisti, niekada negrįžo.

     - Rimtai, kodėl?

     „Sako, ten yra visas tunelių ir urvų labirintas. Labai lengva pasiklysti, be to, staiga išsiskiria radioaktyviosios dulkės, kurios žudo visus gyvus dalykus. Tačiau baisiausia, kad kartais net tie, kurie ateina pažiūrėti nesėkmės, negrįžta. Tokių atvejų buvo pora, jie buvo priskirti prie to, kad lankytojai girti įkrito į bedugnę.

     - Tai ne tokia didelė bedugnė, - gūžtelėjo pečiais Maksas. – Labiau kaip stačias šlaitas.

     – Tikrai, bet žmonės dingo ir žemiau net kūnų nerasta. Kažkas atėjo iš Marso gelmių ir pasiėmė juos su savimi. Po to balkonas buvo apjuostas tinkleliu.

     - Ar ten nėra spynos?

     „Anksčiau ten buvo šliuzas, o dabar – dirbtinė uolienų griūtis. Tačiau niekas netrukdo marsiečiui kažką kasti mažo aplinkkelio tunelio.

     — Meteorologinė stotis turi stebėti oro nuotėkį.

     - Turi…

     – Jaučiu, kad žinai istoriją apie kiekvieną Marso kiemą.

    Maksas pažvelgė į užburiančią skylės tamsą, kur nepasiekė prožektorių šviesa, ir staiga jo širdis smarkiai susmuko, tarsi jis pats būtų įkritęs į kilometro ilgio bedugnę. Jis galėjo prisiekti, kad ten matė kažkokį judėjimą.

     - Po velnių, Borianai, ten kažkas yra. Kažkas juda.

     - Nagi, Maksai, ar nori mane išjuokti? Žiūrėk, aš net ranką kišiu per tinklo skylę. O marsietis kažkas, laikas valgyti!

    Borisas be baimės ir toliau erzino nesėkmės šešėlius.

     - Prašau nustok, aš nejuokauju.

    Maksas baisiomis valios pastangomis prisivertė pakelti akis į tamsą. Kelias sekundes nieko neįvyko, tik girtas Boriso riksmas aidėjo per urvus. Ir tada Maksas vėl pamatė, kaip neaiškus siluetas gilumoje liejasi iš vienos vietos į kitą. Netaręs nė žodžio, jis sugriebė Borisą už rankos ir iš visų jėgų atitraukė nuo tinklo.

     - Maksai, baik, tai nejuokinga.

     - Žinoma, tai nejuokinga! Ten kažkas yra, aš tau sakau.

     - O, po velnių, gerai, Stanislavski, aš tuo tikiu. Turi skraidyti koks dronas...

     - Eikime atgal.

     - Na, mes nebaigėme gėrimo... Gerai.

    Stulbinantis Borisas leido save nuvežti. Akmeninio cirko centre pamažu rinkosi vis daugiau žmonių. Be veikiančios aplikacijos išryškėjo blyškūs tikrų marsiečių veidai, važiuojantys ant mėgstamų Segway ir robotų kėdžių. Regis, artėjo renginio kulminacija, kai buvo apdovanoti kai kurie metų darbuotojai. Priešingai – sunaikinto miesto planas buvo pastebimai tuščias. Technoreivo dunksėjimas nebebuvo toks kurtinantis, o iš rūsių nebebėgo „toksiškų“ garų debesys. Borisas atkakliai patraukė link artimiausios sofos. Jis sugriuvo kaip lėlė su perkirptomis virvelėmis ir neaiškiu balsu pasakė:

     - Dabar šiek tiek pailsėkime ir dar pasivaikščiokime... Dabar...

    Borisas garsiai žiovojo ir pasidarė patogiau.

     – Žinoma, pailsėk, – sutiko Maksas. „Aš eisiu ieškoti Lauros, kitaip būtų kažkaip nemandagu, kad išėjome“.

     -Eik, eik...

    Pirmiausia Maksas už baro aptiko niūrų Ruslaną. Jis atrodė kaip didžiulis, raukuotas plėšrus paukštis, tupintis ant ešerio. Ruslanas pasveikino Maksu tuščia stikline. Be žodžių buvo aišku, kad medžioklė baigėsi nesėkmingai. Maksas pajuto lengvą aikčiojimąsi ir tik po kelių sekundžių atsitraukė, prisimindamas, kad neverta patirti džiaugsmo matant suklydusį bendražygį. Ieškodamas Lauros, jis aptiko Arthurą Smithą. Savo nuostabai jis rankose laikė ir taurę.

     - Apelsinų sultys, - paaiškino Artūras Maksui artėjant.

     - Ar tau linksma? Ar jums patinka tokios diskotekos?

     – Visada jų nekenčiau. Tiesą sakant, nusileidau spjauti į Marso bedugnę ir sustojau spoksoti į Laurą Mae.

    Artūras linktelėjo į Laurą, stovinčią netoli nusileidimo į rūsį ir linksmai šnekučiuojantis su svarbiais Marso viršininkais. O be Naujųjų metų programėlės ir auksinių sparnų ji atrodė taip pat patraukliai. Maksas pagalvojo, kad galbūt jis galėtų daugiau sužinoti apie nesėkmingus Artūro nuotykius meilės srityje.

     – Ar bandėte prie jos prieiti? – pasiteiravo pačiu atsainiausiu tonu.

     - Taip, kažkaip nenorėjau stovėti eilėje.

     – Sutinku, ji turi daugiau nei pakankamai gerbėjų.

     – Tai jos supergalia, apgaudinėti visokius niekšelius.

     - Naudinga supergalia, turint galvoje, kad telekomunikaciją valdo vėplai...

     – Kiekvienas žmogus turi supergalią. Kai kurie yra naudingi, kai kurie yra nenaudingi, dauguma apie tai nežino.

     - Tikriausiai, - sutiko Maksas, prisimindamas Borisą su jo begalinėmis legendomis. – Norėčiau rasti savo.

     -Kokios supergalios norėtum?

    Maksas akimirką susimąstė, prisiminęs nesėkmingą apsilankymą Svajonių šalyje.

     – Sunkus klausimas, tikriausiai norėčiau turėti idealų protą.

     - Keistas pasirinkimas, - nusijuokė Artūras. – Kaip manote apie idealų protą?

     — Protas, kurio nesiblaško įvairiausios emocijos ir troškimai, o daro tik tai, ko jam reikia. Kaip ir marsiečiai.

     – Ar norite tapti marsiečiu, kad neturėtumėte emocijų ir norų? Paprastai kiekvienas nori tapti marsiečiu, kad gautų pinigų ir valdžios bei patenkintų savo troškimus.

     – Tai neteisingas kelias.

     – Visi keliai klaidingi. Ar manote, kad jūsų viršininkas Albertas yra sektinas pavyzdys? Taip, bent jau jis sąžiningas, stengiasi išjungti visas emocijas. Dauguma marsiečių elgiasi paprasčiau, išjungia tik neigiamus.

     - Na, bent jau šitaip. Juk bet kuris psichoanalitikas pasakys, kad turime kovoti su negatyvumu.

     „Tai yra idealaus vaisto kūrimo kelias“. Tos aistros, kurias galima išjungti, neturi prasmės. Aistra priverčia kristi ir pakilti tik tada, kai ji nepatenkinta. Pats jos patenkinimo faktas aukštesniojo proto akyse tikrai neturėtų jokios vertės.

     – Ar manote, kad žmogaus emocijos turi kokią nors vertę? Jie tiesiog trukdo intelektui veikti.

     — Greičiau intelektas be emocijų išnyks kaip nereikalingas. Kodėl intelektas turėtų įtempti, jei jo nekelia jokios emocijos?

     – Tada mano viršininkas Albertas toli gražu nėra genijus?

     - Pasakysiu jums baisų dalyką, dauguma marsiečių nėra tokie puikūs, kaip atrodo. Mes sėdėjome piramidės viršuje ir mūsų dabartinio intelekto visiškai pakanka, kad išlaikytume savo vietą. Tačiau, išskyrus bio- ir neurotechnologijų pažangą, dabar sunku kuo nors pasigirti. Mes niekada neskridome į žvaigždes. Be to, negalima teigti, kad net tokie marsiečiai kaip Albertas yra visiškai laisvi nuo emocijų.

     - Bet jis gali juos išjungti.

     - Jis gali reguliuoti dopamino koncentraciją kraujyje. Bet tai dar ne viskas. Didžiausių korporacijų bosai niekada neleis atsirasti kai kuriems globaliems konkurentams, pavyzdžiui, galingai valstybei Žemėje. Ir juos skatina visiškai racionali baimė dėl savo padėties ir dėl savo fizinės egzistencijos. Netgi pažangiausias kiborgas bijo mirti ar prarasti laisvę. Ne taip, kaip paprasti žmonės, iki lipnaus prakaito ir drebančių kelių, bet logiška baimė niekur nedingo. Tik intelektas, kuris yra visiškai pagrįstas kompiuteriniu pagrindu, tikrai neturi emocijų.

     – Ar įmanoma tokia žvalgyba?

     - Manau, kad ne. Nors dešimtys startuolių ir tūkstančiai jų darbuotojų jums įrodys priešingai: kad jau čia, tereikia žengti paskutinį žingsnį. Tačiau net Neurotech nepavyko atlikti savo kvantinių eksperimentų.

     – Ar „Neurotech“ bandė sukurti dirbtinį intelektą, pagrįstą kvantiniu superkompiuteriu?

     - Gal būt. Jie neabejotinai bandė perkelti žmogaus asmenybę į kvantinę matricą, bet, matyt, ir tai jiems nepavyko.

     - Ir kodėl?

     „Jie man nepranešė“. Tačiau, sprendžiant iš to, kaip paniškai viskas buvo apribota, rezultatas buvo labai pragaištingas. Beje, būtent ši istorija leido „Telecom“ paimti dalį „Neurotek“ rinkos ir tapti kone trečiąja įmone Marse. Neurotek patyrė per daug nuostolių dėl savo įmonės.

     „Galbūt jie sukūrė dirbtinį intelektą, kuris bandė juos sunaikinti. Ar dėl to jie taip karštligiškai naikino viską, kas susiję su projektu?

     - Mažai tikėtina, kad Neurotek bosai yra tokie trumparegiški, kad sukūrė Skynet. Bet kas žino. Jau sakiau, kad netikiu tikru „stipriu“ AI. Pirmiausia, mes net nelabai suprantame, kas yra žmogaus intelektas. Žinoma, galite pasirinkti kopijavimo kelią: sukurti itin sudėtingą neuroninį tinklą ir į jį įterpti visas žmogui būdingas funkcijas iš eilės.

     – Tai kas, toks neuroninis tinklas, ypač tikimybinėje kvantinėje matricoje, negalės įgyti savimonės?

     - Nieko nesakysiu apie kvantinę matricą, bet tradiciniuose kompiuteriuose ji pradės trikdyti ir sunaudos milžinišką kiekį resursų. Apskritai visi AI srities startuoliai jau seniai suprato, kad programa niekada nesusivoks. Dabar jie bando eiti įvairių jutimo organų įsukimo keliu. Intuityviu lygmeniu taip pat esu tikras, kad intelektas yra sąveikos su realiu pasauliu reiškinys. Ir manau, kad net jokie pojūčių simuliatoriai nepadės. Emocijos yra ne mažiau svarbus bendravimo su išoriniu pasauliu įrankis, galbūt net lemiamas. Ir emocijas, nepaisant jų įprasto „kvailumo“, labai sunku modeliuoti.

     – Jei iš žmogaus bus atimtos emocijos, jis praras racionalumą?

     - Na, akivaizdu, kad tai neįvyks iš karto. Kurį laiką intelektas neabejotinai veiks iš inercijos. Taigi, esant ribai, manau, kad taip, intelektas, visiškai neturintis jokių emocijų, tiesiog sustos. Kodėl jis turėtų imtis kokių nors veiksmų? Jis neturi smalsumo, nebijo mirti, netrokšta praturtėti ar ką nors kontroliuoti. Tai taps programa, kuri gali veikti tik gavusi komandas iš kito.

     – Vadinasi, marsiečiai viską daro ne taip?

     - Gal būt. Tačiau Marso visuomenė yra tokia struktūra ir yra tokia pat nepakanti visiems, kurie stengiasi skirtis nuo visų kitų, kaip ir bet kuri žmonių banda nesubrendusių individų, kurių yra daugiau nei tuzinas. Kas tik patvirtina mano įsitikinimus. Dėl savęs aš seniai nusprendžiau, kad emocijų išjungimas fiziniame lygmenyje yra neteisingas kelias. Tuo metu šis sprendimas atrodė labiau kaip paauglių protestas ir vėliau man brangiai kainavo. Bet dabar nebegaliu to atsisakyti.

     „Laura May tikriausiai sutiktų su tavimi“, - nusprendė žaisti kartu Maksas. – Tai man parodė, kad ji taip pat nemėgsta tų, kurie atmeta tikrus jausmus ir sudaro sutartis su visais.

     - Kokia prasme?

     - Na, pavyzdžiui, marsiečiai nesituokia, o sudaro susitarimą, kad kartu augins vaikus...

     - Ir tu apie tai kalbi. Teisiniu požiūriu santuoka yra ta pati sutartis, bet ypatinga, kai kas net pasakytų, vergaujanti. Ir marsietis gali sudaryti bet kokį susitarimą, įskaitant šį. Tai tiesiog laikoma kvaila ir diskriminuojančia abu partnerius. Aidas tų barbariškų laikų, kai moteris galėjo būti visateise visuomenės nare tik priklausiusi kokiems nors vyrams.

     — Matyt, Laura nėra tokia feministė.

     „Kaip ir dauguma žemiškų moterų, ji yra feministė ​​arba ne feministė, jei tik tai jai naudinga“, – prunkštelėjo Arthuras. – Tačiau kaip ir bet kuris kitas žmogus, kuris daro tai, kas jam naudinga.

     – Ar sudarytumėte vergišką susitarimą su Laura May?

     „Jei mūsų jausmai būtų abipusiai, tai būtų įmanoma“. Tačiau vargu ar taip nutiks.

    Po trumpos tylos ir išpūtęs beveik pusę kitų apelsinų sulčių, Artūras tęsė:

     „Aš jau bandžiau, bet, matyt, per nerangiai“. Ar galėtumėte įminti mįslę, kaip Laura May gavo darbą „Telecom“?

    Maksas bandė diskretiškai pauostyti tuščią stiklinę, bet nepajuto jokio alkoholinio kvapo. Galima buvo tik spėlioti, kodėl Artūras buvo toks atviras. Maksas manė, kad jei jis būtų vienišas pusiau marsietis, kuris iš tikrųjų negali priklausyti nei tarp marsiečių, nei tarp žmonių, tai visokios „gyvenimo šventės“ turėjo sukelti jam tamsiausios melancholijos priepuolius.

     – Ar jūs ją pasamdėte?

     - Atspėjau. Ji įsidarbino „Telecom“ už vieną bučinį su tam tikru vadovu iš personalo tarnybos. Būtent taip yra, kai emocijos neleido intelektui sukurti teisingos ilgalaikės strategijos.

    „Ar tai tikrai yra istorijos apie priekabiavimą darbo vietoje šaltinis? – susižavėjęs pagalvojo Maksas. „Būtų įdomu atsekti visą versijų grandinę iki pat Boryano.

     - O kas toliau?

     — Dangus nenugriuvo, planetos nesustojo. Pasakos apie bučiavimą pasirodė pasakos. Trumpai tariant, kaip matote, viskas nevyko toliau. Tačiau kai kurie žmonės gavo darbą ir padarė gerą karjerą.

    Artūras nutilo, liūdnai žiūrėdamas į stiklinę. O Maksas sugalvojo „nuostabią“ idėją, kaip padėti keistam marsiečiui užmegzti ryšius su gražuole Laura, užsitarnauti amžiną dėkingumą ir kilti karjeros laiptais, turint tokį vertingą sąjungininką Šventųjų Šventojoje, pati personalo tarnybos širdis. Vėliau Maksas ilgai keikė kiekvieną įmonės vakarėlyje išgertą taurę, nes tik per didelis alkoholio kiekis galėjo būti priežastis, dėl kurios jam pavyko ne tik pagimdyti tokį „išradingą“ planą, bet ir jį įgyvendinti. iki „sėkmingos“ pabaigos.

     – Na, o kadangi fronto taktika nedavė rezultatų, turime išbandyti žiedinį manevrą.

     – O koks manevras? – šiek tiek susidomėjęs paklausė Artūras.

     „Na, yra keletas patikimų būdų atkreipti moters dėmesį“, – eksperto žodžiu pradėjo Maksas. – Gėlių ir rankdarbių dovanų nesvarstysime. Bet jei drąsiai apsaugote moterį nuo mirtino pavojaus, tai veikia beveik nepriekaištingai.

     — Mirtinas pavojus Telecom įmonės renginyje? Bijau, kad tikimybė, kad tai bus padaryta, yra daug mažesnė nei statistinės paklaidos lygis.

     - Na, aš šiek tiek palenkiau lemtingą. Tačiau mes gana pajėgūs sukurti nedidelį pavojų.

     – Sukurti pats? Smulkmena, bet sakykim...

     - Tarkime, Laura turi eiti į kokį tuščią, baisų kambarį, pavyzdžiui, į šio nuostabaus bunkerio rūsį. O ten kažkoks girtas Telecom darbuotojas pradės ją varginti. Pakankamai atkakliai, kad ją išgąsdintum ir tada, atsitiktinai, praeisi pro šalį, įsikiši, grasinsi atleidimu ir jau maiše!

     „Tikiuosi, kad įžvelgi savo plano trūkumus, mano žmogiška drauge“. Net nekritikuosiu grynai techninių aspektų: kaip ketinate Laurą įvilioti į rūsį, kaip užtikrinti, kad ten nebūtų papildomų gynėjų? Bet kas verčia manyti, kad Laura išsigąs? Iš principo ji ne itin nedrąsi, o įvertinus kur mes esame ir kam ji gali skųstis... O vietinė apsauga atbėgs akimirksniu už bet kokį skambutį. Tikrai nepatariu bandyti, atsidursite itin keblioje situacijoje.

     - Taip, net neketinau. Turiu draugą, kuris dirba kažkokiame baisiame mūsų saugos tarnybos skyriuje. Tikiuosi, jis sugebės įbauginti vietos saugumą, jei kas atsitiks.

     — Abejotina... Ar jūsų draugas jau sutiko dalyvauti renginyje?

     - Pasikalbėsiu su juo. Ir aš sugalvojau, kaip suvilioti Laurą. Šalia jos matote kaukolės formos droną. Jai labai patinka ši techninė įranga, o slaptažodis yra klausimas: kas gali pakeisti žmogaus prigimtį? Ir aš žinau atsakymą. Tyliai nunešiu vėžlį į rūsį, o kai Laura jį pagriebs ir seks paskui, mūsų spąstai užsitrenks.

     - Arba jis neis, o paprašys, kad kas nors atneštų... Bet tai tik aš, esu išranki. Ir nepamiršote, kad jūsų įsilaužimo pėdsakai išliks įrenginio žurnaluose.

     - Na, išvalysiu, ką galiu. Nemanau, kad Laura daug kasis, ir ji iš tikrųjų mažai apie tai žino.

     – Ji tikriausiai turi draugų, kurie supranta.

     — Jei kas atsitiks, atsiprašysiu ir pasakysiu, kad norėjau pažiūrėti įdomaus efekto įgyvendinimą ir netyčia susipainiojau.

     – Koks teisingas atsakymas?

     - Meilė.

     - Romantiškas. Gerai, planas tikrai įdomus, bet manau, kad atėjo laikas. Jau vėlu, o aš dar nespjaučiau į Marso bedugnę prieš miegą.

     - Palauk, tu bijai? – įžūliai paklausė Maksas.

     – Ar tu bandai manimi pasinaudoti, mano drauge? — nustebo marsietis. – Kodėl sutikote padėti, nors pati rizikuojate kur kas daugiau? Kodėl nenorite padaryti to paties triuko sau?

     - Ai... - Maksas dvejojo, bandydamas sugalvoti įtikinamą paaiškinimą.

     – Leiskite jums duoti nedidelę užuominą: ar norite mainais gauti paslaugą?

     – Taip, – Maksas nusprendė, kad nėra prasmės meluoti.

     – Net numanau, kuri. „Gerai, jei verslas žlugs, aš suteiksiu jums bet kokias mano galias paslaugas“, – staiga sutiko Artūras.

    Kol Maksą kojos nešė prie baro prekystalio, kuriame įsikūrė Ruslanas, svajonėse jis jau spėjo užimti pažangios plėtros departamento direktoriaus pareigas ir siekė viceprezidento.

    Toje pačioje vietoje sėdėjo Ruslanas. Maksas užlipo ant kitos kėdės ir atsainiai paklausė:

     – Nepataikė Laurai?

     – Ši gervė skrenda per aukštai, turėjome tenkintis zyle. O dabar visos zylės atimtos.

     „Ne kiekvieną vakarą pavyksta ką nors sugauti“.

     - Nesakyk man, ko dar galėtum tikėtis iš šio supuvusio vėpla vakarėlio.

     "Tačiau dabar yra galimybė padėti vienam draugui gauti kraną."

    Ruslanas ironiškai pažvelgė į Maksą.

     – Manau, kad su Laura tau seksis geriau. Tik nesielkite kaip paslaugus telekomunikacijų vėpla, kuris būriais klaidžioja aplink ją. Ateik ir pasakyk jai, kad ji šauni jauniklė ir tu nori su ja užmegzti ryšį. Labiau tikėtina, kad tai pavyks.

     - Ačiū už patarimą, bet norėjau, kad tu padėtum ne man, o vienam marsiečiui, kad užmegztų ryšį su Laura.

     – Ar daug rūkote, Maksai? Nesiruošiu padėti jokiems marsiečiams.

     - Na, techniškai padėti marsiečiui, bet iš tikrųjų padėti man. Šis marsietis galėtų labai pagerinti mano karjerą.

     - Kaip manai, kaip turėčiau tai sutvarkyti? Prieik prie Lauros ir sakyk: ei, ožka, ar nori vietoj manęs užmegzti vieną šiurpų, blyškų vėpla?

     - Ne, toks planas. Po kurio laiko Laura išeis į rūsį pasipudruoti nosies. Žinau, kaip ją ten privilioti. Ten ir paliko visi reiveriai. Jūs sekate ir pradėsite ją kankinti, kad ji tikrai išsigąstų, tada atsitiktinai įeis marsietis ir pradės ją ginti. Tą, – Maksas parodė į Artūrą, geriantį šviežias sultis. „Tu į jį žiūri rimčiau, gali net pastūmėti, šiek tiek papurtyti, kad viskas būtų natūralu“. Bet galų gale jis turi ją išgelbėti.

     — Taip, tik verslo reikalas: seksualinis priekabiavimas ir išpuolis prieš Telecom darbuotoją. Kažkoks gastor iš Maskvos gali būti lengvai uždarytas porai metų.

     - Žinoma, nereikia eiti per toli. Marsietis tikrai nesiskųs, o tu ne koks gastoras iš Maskvos.

     - Klausyk, puikus stratege, atsisakyk savo svajonių tapti Telecom bosu. Mūsų vieta jau seniai nustatyta ir tu negali šokinėti per galvą.

     - Galbūt jūs teisus, viskas, kas tikra šiame pasaulyje, yra marsiečių rankose, o svečiai iš Maskvos turės pasitenkinti virtualia sėkme. Vis galvoju, kaip suprasti, kad tai ne Marso svajonė. Juk pasitelkus regą, klausą ir kitus dalykus to neįmanoma atskirti nuo realybės. Ar turėtume ieškoti kažkokio šeštojo pojūčio? Marsietis sako, kad pakanka prisiminti, kad realus pasaulis yra subalansuotas. Kad nieko jame negali laimėti nieko nepraradęs. Tačiau nuolat laimi visokie niekšai, kuriems niekas nerūpi. Taigi nieko nesuprasi. Taip pat galite ieškoti Mėnulio tako miško ežero paviršiuje ar pavasario dvelksmo, bet tai ne Marse. Arba ten rūšiuokite eilėraščius. Bet visi tikri eilėraščiai jau parašyti... Šiais laikais poetai niekam nereikalingi. Kad ir ką darytumėte, visada abejosite. Bet aš žiūriu į Laurą Mae ir galvoju, kad galbūt ji tikra. Visi Marso kompiuteriai kartu nesugeba sugalvoti nieko panašaus...

     – Gražiai atsiliepėte apie Laurą. Ar tikrai tikitės, kad šis jūsų marsietis kaip nors padės?

     - Kodėl gi ne?

     „Kodėl tu pats nenori eiti pas Laurą, jai tiesiog nuobodu?

     „Mažai tikėtina, kad sugebėsiu ją išgąsdinti“.

     - Aš ne apie tai kalbu. Eikite prie jos. Palikite marsiečiams jų marsiečių bėdas ir mėgaukitės žmogiškais džiaugsmais.

     - Ne, aš noriu padėti marsiečiui. Tegul jis džiaugiasi žmogiškais džiaugsmais, bet aš noriu pamatyti, kas yra kitoje pusėje.

     - Na kaip žinai. Kadangi tu reikalauja, aš eisiu apsipirkti su Laura.

     - Saunus! – apsidžiaugė Maksas. - Tik tu tikrai tikrai susidūrei su marsiečiu, gerai. Kad viskas atrodytų tikra.

     - Nagi, šaunusis planuotojas, veik.

    Nuvežti droną nepastebimai buvo taip pat lengva, kaip kriaušes gliaudyti. Naudodamasis fotoaparatu Maksas įsitikino, kad apačioje beveik nėra nieko, tik darbuotojai ir valymo robotai. Bet kokiu atveju jis nunešė vėžlį toliau į kampelį, vedantį į tualetus ir išklotą tokiomis pat baisiomis baltomis plytelėmis.

    Maždaug po dešimties minučių Laura pastebėjo praradimą ir, matyt, patikrinusi sekiklį, užtikrintai leidosi žemyn. Maksas pasiuntė signalą likusiems sąmokslininkams. Ruslanas dingo rūsyje beveik paskui Laurą, o marsietis kurį laiką atidžiai tyrinėjo savo stiklinę, bet galiausiai, sukaupęs drąsos, visus nusekė. Maksas sėkmingai atsispyrė pagundai pasinaudoti drono kamera, kad įsitikintų, jog planas veikia. Jis kovojo ilgai, mažiausiai trisdešimt sekundžių, bet kai pasiekė kaukolės sąsają, jis atrado, kad lustas prarado tinklą.

    „Tai naujiena“, – pagalvojo Maksas. – Įdomu, kaip dažnai tai vyksta jų klube? O gal problema yra su mano lustu? Šokių aikštelėje likę blogio padarai sumišę pradėjo dairytis aplinkui ir atrado, kad visi jų virtualūs drabužiai virto moliūgais. „Tai reiškia, kad įvyko bendras gedimas, bet joks apsaugos įsikišimas nesutrukdys Lauros gelbėjimo operacijos“, – samprotavo Maksas ir paprašė barmeno mineralinio vandens.

     – Ar jūsų klube dažnai nutrūksta tinklas?

     „Taip, tai pirmas kartas“, – nustebo barmenas. - Kad visas tinklas iš karto...

    Maksas kelias minutes ramiai sėdėjo, o paskui pamažu ėmė nerimauti. „Kodėl jie ten įstrigo? - nervingai pagalvojo jis. „O, aš neturėčiau to pradėti, tarsi kažkas nepavyktų“. Maksas įsivaizdavo nuotrauką, kurioje marsietis guli sulaužyta galva, apsuptas gydytojų, o Ruslanas surakintas antrankiais ant policijos pakylos ir pašiurpo. Kai lustas džiaugsmingai suskambo, rodydamas, kad prieiga prie tinklo atkurta, Maksas pašoko ant kėdės. Kurį laiką jis sukosi lyg ant smeigtukų ir adatų, o paskui nusprendė pats nusileisti, patikrinti, kaip sekasi, ir pusiaukelėje pamatė iš rūsio kylantį Artūrą. Jis stačia galva puolė prie jo.

     - Kaip viskas praėjo?!

     „Man tai nepasiteisino, bet atrodo, kad tavo draugui sekasi gerai. Jie pasikalbėjo, ji juokėsi ir išvažiavo kartu.

     -Kur tu nuėjai? – kvailai paklausė Maksas.

     - Gal į jo namus, ar į jos namus... Per kitą išėjimą. Per šį virtualų miražą jie kartu atrodo neįtikėtinai gražiai. Net šiek tiek užtrukau, kad gaučiau grynai estetinį malonumą... Didžiulis juodas demonas ir angeliškas sukubusas.

    „Jūsų padalinys! Aš tiesiog palaidojau savo karjerą pačiose pragariškų dimensijų gelmėse, su siaubu pagalvojo Maksas. - Ruslanai, koks žvėris! Ir aš taip pat kretinas, sugalvojau paprašyti lapės saugoti vištidę.

     - Ahhh... atsiprašau, kad taip atsitiko, - sumurmėjo Maksas.

     - Tai ne tavo kaltė. Tiesiog jūsų draugas nusprendė pakoreguoti mūsų puikų planą. Bet jį galima suprasti. Jei rimtai, nesijaudinkite, bet ateičiai atminkite, kad daug saugiau būtų tiesiogiai paprašyti Lauros, kad ji įtikintų vieną jos žavesiui neabejingą vadovą jums padėti. Antro bučinio užtektų gauti profesionalų lustą įmonės sąskaita. O visokie sudėtingi planai retai kada pavyksta realiame gyvenime.

     - Ar tu esi tokios blogos nuomonės apie ją? Kodėl ji sutiktų su tokiu dalyku?

     „Neturiu blogos nuomonės, per ilgai dirbau su darbuotojų, bandančių patekti į vienos turtingiausių ir galingiausių pasaulio korporacijų viršūnę, asmens bylomis. Tai ne toks nusikaltimas: apgauti vieną botaniką ir su jo pagalba pagerinti iš karto dvi karjeras. Tačiau ji sutiktų, kad draugė būtų jai asmeniškai įsipareigojusi, užimtų kokias nors aukštas pareigas. O gal nesutikčiau...

    „Taip, visos moterys turi mažesnę socialinę atsakomybę“, – pagalvojo Maksas. „Na, visos gražios moterys yra būtent tokios“. Artūras nusišypsojo žiūrėdamas į veidą.

     - Atsiprašau, Maksai, bet tavo nusivylimas mane linksmina. Ar tikrai manai, kad Laura tokia princesė? Štai atsakymas į paprastą klausimą: kodėl žmogus turėtų šypsotis visiems, kantriai klausytis daugybės monotoniškų komplimentų ir savęs pagyrimų, leisti laisvalaikį ir pinigus medicinai ir sporto salėms, bet tuo pačiu nesistengti išvesti jokios netiesioginės medžiagos naudos iš to? Kaip manote, ar tikrai tokių žmonių egzistuoja? Tiksliau, jie, žinoma, egzistuoja, bet nedirba aukštose „Telecom“ pareigose.

     „Na, jei ji visai ne princesė, kodėl nenusipirkus jos paaukštinimui?

     „Tavo kvailas nusivylimas daro tave vulgarų“. Ji per daug didžiuojasi ir nebus įmanoma jos tiesiogiai nusipirkti. Na, arba kaina bus labai didelė. Be to, tai nėra tai, ko aš noriu. Bet tokiems niekšams, kaip tu ar aš, pavojinga ją įsimylėti, - šypsojosi Artūras. „Deja, Laura apskritai turi labai žemą nuomonę apie vyriškos lyties būtybes ir nemato nieko blogo, jei jais šiek tiek pasinaudoja.

     – Galbūt ji taip pat pasinaudos Ruslanu.

     - Gal būt.

     - Pakalbėsiu su juo rimtai.

     - Tai ne verta. Kas padaryta, tas padaryta. Žinoma, tu sugalvojai ką nors kvailo, ir aš sutikau, bet pasaulis dėl to nesugriuvo. Gal ji bent kiek apsidžiaugs šiuo Ruslanu.

     - O tu?

     „Jau turėjau galimybę, bet ji buvo prarasta.

     – O kaip su taisykle, kad patys neįtikėtiniausi dalykai nutinka du kartus?

     „Ši keista nesąmonė nutinka du kartus“. O tam, kas tikrai svarbu ir vertinga niūriame realiame pasaulyje, galioja kita taisyklė: „Tik vieną kartą ir niekada daugiau“. Gerai, mano drauge, laikas man eiti, trokštu vienai didžiuliame tuščiame bute.

    Artūras išvyko, pasiimdamas viltis dėl greitos karjeros telekomunikacijų srityje ir galbūt bet kokios karjeros. Maksas neliko nieko kito, kaip nustumti į šalį ant sofos knarkiantį Borisą ir išsikviesti taksi.

    Sėdėdamas savo mažutėje virtuvėje jis suprato, kad yra visiškai blaivus. Buvau slogios nuotaikos, galva plyšo, o nė viena akis nemiega. Jis spjovė į didelę greito ryšio kainą ir surinko Mašos numerį.

     - Labas, ar pabudai?

     - Jau rytas.

    Maša atrodė kiek sutrikusi. Aplink ją gulėjo Naujųjų metų blizgučiai, kampe stovėjo papuoštas natūralus medis, o Maksas manė, kad gali paragauti Olivier ir užuosti mandarinų kvapą.

     - Kažkas nutiko?

     - Taip, Mash, atsiprašau, turiu problemų su tavo viza...

     - Jau supratau. - Maša dar labiau susiraukė. – Ar tai viskas, ką norėjai pasakyti?

     – Ne. Žinau, kad esi nusiminęs, bet man viskas klostėsi labai blogai šiame sušiktame Marse...

     - Maksai, ar tu gėrei?

     - Jau išblaivė. Beveik. Maša, norėjau tau pasakyti vieną dalyką, sunku iš karto suformuluoti...

     - Taip, kalbėk, nedelsk.

     „Telecom“ nieko negaliu padaryti, darbas kažkoks kvailas, o aš pats darau kažką visiškai ne taip... Prisimenu, svajojome, kaip puikiai gyvensime kartu Marse...

     - Maksai, ką tu norėjai pasakyti?!

     – Jei grįšiu į Maskvą, ar labai nenusiminsite?

     -Ar grįši? Kada?!

    Maša nusišypsojo tokia nuoširdžia, plačia šypsena, kad Maksas nustebęs sumirksėjo akimis.

     „Maniau, kad būsi nusiminęs, mes skyrėme tiek daug laiko ir pastangų“.

     - O, ar manai, kad man netrukdo sėdėti čia ir laukti, ką Dievas žino? Tau visada labiau reikėjo šio sušikto Marso.

     — Mažai tikėtina, kad grįžęs galėsiu likti „Telecom“. Ir išleisime nemažus pinigus atgaliniam bilietui, ir teks pradėti viską iš naujo kitoje vietoje.

     - Maksai, kokia nesąmonė. Maskvoje nerasite darbo? Toks specialistas čia bus atplėštas rankomis. Galų gale parduosime tai, ko mums nereikia.

     - Ar tai tiesa? Tai yra, jūs manęs nepasmerksite ir nepateiksite gėdos?

     „Jei dabar pasirodytum prie slenksčio, aš tau nesakyčiau nė žodžio“.

     – Net jei girtas įkrisiu į malkas?

     „Priimsiu bet kokia forma“, - juokėsi Maša. „Suprantu, kad tu nuėjai ten prisigerti savo sušiktame Marse“.

    Maksas lengviau atsiduso ir nusprendė, kad viskas nėra taip blogai. „Kodėl aš taip apsėstas darbo Marse? Na, aišku, kad tai nėra puiku. Turime uždaryti šią parduotuvę, grįžti namo ir gyventi laimingai. Jiedu su Maša dar kurį laiką šnekučiavosi, Maksas pagaliau nusiramino, vos neišrinko bilietų atgal ir uždarė greitojo ryšio langą. Užmigdamas svajojo apie tolimą Maskvą, kaip grįžo namo, kaip šilta, minkšta Maša pasitiko, po kojomis trynė katė, o keistieji marsiečiai ir netikras požeminių miestų grožis ten virto nemaloniu, bet nekenksmingu sapnu. „Žinoma, grįžti namo su gėda nėra pats patikimiausias kelias“, – pagalvojo Maksas, palaidodamas save giliau į pagalvę.

    Yra vienas tikslas ir tūkstančiai kelių.
    Tas, kuris mato tikslą, pasirenka kelią.
    Tas, kuris pasirenka kelią, niekada jo nepasieks.
    Kiekvienam tik vienas kelias veda į tiesą.

    Maksas staigiai atsisėdo lovoje daužydamas širdį. "Raktas! Iš kur aš jį pažįstu?! – su siaubu pagalvojo jis.

    

    Pro įmonės mikroautobuso langą plūduriavo identiškų betoninių dėžių eilės. Pramonės rajono architektūra buvo verta didžiausių socialistinio realizmo ar kubizmo šalininkų pagyrų. Visos šios gatvės ir sankryžos, susikertančios geometriškai teisingais kampais, skyrėsi tik skaičiais. Be to, ant urvo lubų yra įtrūkimų ir mineralinių gyslų raštas. Maksas dar kartą pagalvojo, kokie bejėgiai jie buvo be virtualios realybės ramentų. Neįmanoma išeiti iš tokios zonos be kompiuterinių užuominų, vietos biurai nemanė, kad reikia leisti pinigų tikriems ženklams ar lentoms. Bet kokiu atveju patikrino savo krepšį su deguonies kauke, juk gama zona: nieko pavojingo net nepasiruošusiam žmogui, bet laiptais čia ilgai neužbėgsi net su puse gravitacijos.

    Grigas, kaip įprasta, užsitraukė savyje, meditavo priekinėje sėdynėje, o Borisas gulėjo gale priešais, tarp plastikinių dėžių su įranga. Jis buvo puikiai nusiteikęs, mėgavosi kelione ir bendražygių kompanija, godžiai ryja traškučius ir alų. Maksas jautėsi šiek tiek nejaukiai, nes Borisas laikė jį kone geriausiu draugu ir negalėjo sukaupti drąsos pasakyti, kad nusprendė grįžti į Maskvą. „O gal neapsisprendėte? Kodėl aš einu į šią kvailą ekskursiją į Dreamland saugyklą? - pagalvojo Maksas. - Ne, aš rimtai tuo tikiuosi. Tokių sutapimų nėra“. Tačiau erzinantis balsas, daugelį metų privertęs žmones bet kokia kaina skubėti į raudonąją planetą, lygiai taip pat atkakliai šnibždėjo: „Kadangi toks atvejis išaiškėjo, kas tau trukdo tiesiog pasitikrinti“?

     – Ar vakar žiūrėjote „StarCraft“ transliaciją? - paklausė Borisas, ištiesęs alaus butelį. Maksas nerūpestingai jį priėmė ir gurkšnojo grynai mechaniškai.

     - Ne...

     – Bet veltui šios rungtynės taps legenda. Mūsų „Deadshot“ žaidė prieš Miki, šitą siaubingą japonų vėpla, kuris žaidžia „StarCraft“ nuo trejų metų.

     - Taip, jis vis dar vėpla. Jo mama tikriausiai visus devynis mėnesius stebėjo „StarCraft“ srautus.

     – Jis užaugo replikatoriuje.

     – Tada nenuostabu.

     – Veltui, trumpai tariant, pasiilgau, iš tikrųjų iškviečiau tave į barą. Niekas šio Mikio vienas prieš vieną nebuvo įveikęs dvejus metus.

     – Seniai neseku, vėliau pažiūrėsiu įrašą.

     – Taip, įrašas ne tas pats, rezultatą jau žinai.

     – O kas laimėjo?

     – Laimėjo mūsiškiai. Buvo tokia drama, jis pralaimėjo bendrą mūšį, viskas jau atrodė kaip chanas...

     — Kažkas oficialioje lentelėje rodo techninį pralaimėjimą.

     - Tik pagalvokite, kokie asilai, kovos su modifikavimu komisija šį rytą jo luste rado uždraustą programinę įrangą. Keistai, kai tik laimime, grifai tuoj pat plūsta. Bet viskas gerai, mes išsaugojome tikrojo stalo ekrano kopiją ir, taip sakant, išliejome ją iš granito. Tinklas nieko nepamiršta!

     - Pfft, uždrausta programinė įranga, - sušnibždėjo Maksas. — Taip, aš niekada nepatikėsiu, kad visas šis šimtų vienetų mikrikas tikrai įmanomas be programinės įrangos ir papildomų programėlių. Tariamai gryno intelekto mūšis! Ar dar kas nors tiki šia nesąmonė?

     – Taip, suprantu, bet reikia pripažinti, kad japonai turi pačius pažangiausius paslėptus scenarijus ir programėles, bet mūsiškiai vis tiek laimėjo.

     — Ir jį iškart akivaizdžiai išvarė. Todėl ir nustojau žiūrėti.

    Automobilis įvažiavo į didelį nuskendusį garažą ir sustojo priešais betoninę rampą. Švelni rampos dalis buvo tiksliai automobilio grindų lygyje.

     - Atvykome, - pasakė Grigas išlipdamas.

     „Na, dirbkime logistikos vadybininkais“, – lengvai atsakė Borisas ir pradėjo traukti dėžes su įranga, kurių šonuose buvo nupieštas „Telecom“ logotipas, raidė „T“ su apvaliu viršutiniu skersiniu ir radijo signalo simboliu abiejose pusėse.

     - Tai nepanašu į Dreamland saugyklą, - gūžtelėjo pečiais Maksas, žvalgydamasis po neapsakomai pilką kambarį. – Kur eilės biopirčių su užsikimšusiais žmonėmis? Reguliarus parkingas.

     „Saugykla yra apačioje“, - sakė Grigas.

     - Eisim ten žemyn?

     - Privalau.

     — Atkimšime porą stiklainių svajotojų?

     - Ne, žinoma, ne, - nustebęs mirktelėjo Grigas. — Iš viso draudžiama liesti biovanus. Yra tik pakaitiniai maršrutizatoriai ir telekomunikacijų kompiuteriai.

     - Tai viskas? - Nuobodu, - pareiškė Maksas.

     „Jei būtų buvę kažkas rimto, nebūtume čia išsiųsti“, – uždususiu balsu atsakė Grigas.

    Neatrodė, kad jo sveikata būtų puiki; kėlimas dėžės rampa jį aiškiai pavargo.

     – Neblogai atrodai, – pastebėjo Borisas, – kol kas pailsėk, mes nunešime dėžes į liftą.

     - Ne, ne, man viskas gerai, - mostelėjo rankomis Grigas ir perdėtai linksmai stūmė krovinį.

     — Ar ten yra klientų, kurių smegenys yra atskirtos nuo kūno ir plūduriuoja atskirame konteineryje? Tie, kurie nusipirko neribotą tarifą ir nori gyventi amžinai.

     – Galbūt aš nežiūriu į tai, kas yra viduje.

     – Ar neturite prieigos prie duomenų bazės? Nematote, kas kur saugomas?

     - Jis skirtas oficialiam naudojimui, - sumurmėjo Grigas.

    Jis paliko dėžę priešais krovininį liftą ir apsisuko pasiimti kito.

     - Na, mes čia budime. Ar niekada nesidomėjote klaidžioti ir pamatyti, kokie žmonės plaukioja šiose kolbose?

    Grigas porą sekundžių pažvelgė į klausėją savo firminiu drumstu žvilgsniu, tarsi nesuprastų klausimo arba nenorėtų suprasti.

     - Ne, Maksai, neįdomu. Atvažiuoju, surandu sugedusį modulį, išimu, įjungiu naują ir išeinu.

     – Kiek laiko dirbate „Telecom“?

     - Ilgam laikui.

     - O kaip tau tai patinka?

     - Man patinka, bet turiu žalią leidimą, Maksimai.

    Grigas staigiai paspartino žingsnį.

     - Žalioji prošvaisa...

     – Klausyk, Maksai, palik vyrą ramybėje, – įsiterpė Borisas, – vyniok dėžes, o ne galąsti vabzdžius.

     - Taip, ko aš paklausiau? Kodėl visi taip nerimauja dėl šio leidimo?

     — Žaliasis leidimas reiškia, kad jūsų mikroschema jau yra su keliais saugos tarnybos neuroniniais tinklais, kurie oficialiai stebi komercinių paslapčių neatskleidimą. Tačiau iš tikrųjų nežinia, ką jie ten seka. Mūsų saugumo tarnyba gana paranojiškai žiūri į savo pareigas.

     - Nesvarbu, ko paklausiau?

     „Nieko panašaus, Maksai, tiesiog žmonės, turintys leidimą, paprastai nenori diskutuoti jokiomis slidžiomis temomis, ypač susijusiomis su darbu. Net asmeninės nuomonės apie nekenksmingus dalykus, tokius kaip įmonės kultūra, valdymo sistemos ir kitos įmonės nesąmonės.

     – Kaip viskas vyksta. Ar prisimeni Ruslaną, kuris dirba Telekomunikacijų apsaugos tarnyboje? Na, Dimonas irgi jo bijojo. Nežinau, kokį leidimą jis turi, bet kažkodėl jis visai nebijo turėti visokių maištingų pokalbių. Apskritai jis marsiečių nevadina niekuo, išskyrus buožgalvius ar šiurpius vėplas.

     - Štai kodėl jis saugos tarnyboje, kodėl jie jo bijo? O kai kurie, Maksai, nėra tokie drąsūs ir nėra prasmės varginti ir statyti žmones į nepatogią padėtį. Tai ne jums Maskva.

     - O, tik neprimink man dar kartą, kad aš esu gastoras iš Maskvos. Ar turėčiau tada visą laiką tylėti?

     – Tyla auksas.

     - O tu, Borai, ar tau labiau patinka tylėti ir per daug neiškišti galvos?

     — Man, Maksai, tokia elgesio strategija nekelia jokių klausimų. Bet žmonės yra labai drąsūs žodžiais, bet užuominus į bėdą jie nutyla į krūmus ir yra gana įkyrūs.

     - Sutikite. O žmonės, kurie rizikuoja, drįsčiau sakyti, politinę kovą su piktosiomis korporacijomis, nors ir su juokingomis pasekmėmis, kokią reakciją jie sukelia jumyse?

     – Nėra, dėl tokių žmonių kaip klasė trūkumo.

     - Tikrai? Bet kaip, pavyzdžiui, su paslaptinga organizacija „Quadius“, sukeliančia neramumus Titane? Prisimeni Philą iš traukinio?

     - Taip, prašau, atrodo tik viena, esu daugiau nei tikras, kad pačios piktosios korporacijos užsiima tokių organizacijų ganymu, kad sukurtų išeitį ribiniams elementams, o tuo pačiu ir smulkmenoms. konkurentai.

     - Taip, Borai, matau, tu užkietėjęs cinikas.

     - Tai apsimeta, aš širdyje romantikas. Žinote, mano herojus „Warcraft“ yra kilnus nykštukas, visada pasiruošęs pažeisti įstatymus, kad atkurtų socialinį teisingumą“, – su netikru liūdesiu balse kalbėjo Borisas, ridendamas paskutinę dėžę į liftą.

     - Taip taip…

    Liftas skliaute buvo nemažas, todėl jie ir visa šiukšlė buvo dedami į vieną kampą ir buvo valdomi senamadišku jutikliniu ekranu be jokių virtualių sąsajų. Apskritai, kai tik užsidarė plieninės durys, visi išoriniai tinklai išnyko, liko tik „Dreamland“ paslaugų tinklas su svečių ryšiu. Šis ryšys net neleido matyti viso saugyklos žemėlapio, tik dabartinį maršrutą ir nustatė drakoniškus apribojimus nuotraukoms ir vaizdo įrašams iš lustų ir bet kokių prijungtų įrenginių.

    Griegas pasirinko minus penktą lygį. „Gaila, – pagalvojo Maksas sustojus liftui, – nebus jokių apokaliptinių nuotraukų. Jo akyse neatsirado gigantiškas kilometro ilgio avilys, užpildytas šimtais tūkstančių korių, kurių viduje buvo žmogaus lervos. „Dreamland“ saugykla buvo įsikūrusi ilguose, vingiuotuose senos kasyklos tuneliuose, kurie naikino planetos kūną toli į visas puses ir šimtų metrų gylyje.

    Nuo grotos, atrodytų, natūralios kilmės, driekėsi dreifai, pilni biologinių vonių. Kad būtų lengviau judėti, buvo pasiūlytos ratinės platformos su atlenkiamais šonais. Turėjau dar kartą visas dėžes suversti į naują transportą. – Ir kada tai baigsis? – ėmė niurzgėti Borisas. Tačiau vos jiems pajudėjus, jis patogiai atsisėdo ant žemos dėžės, atidarė kitą alaus butelį ir staiga pasidarė lengvesnis.

     – Ar čia galima gerti? - paklausė Maksas.

     - Kas mane sustabdys? Ratinė platforma ar tai gali keistuoliai?

    Borisas linktelėjo į begalinę sarkofagų eilę su storo drumsto plastiko dangčiais, po kuriais sunkiai įžvelgė žmonių kūnų kontūrus.

     "Turbūt visur yra kamerų."

     - O kas juos žiūrės, tiesa, Grigai?

    Grigas jam atsakė su lengvu pasmerkimu žvilgsnyje.

     - Ir apskritai, gama zona, čia neturėtumėte per daug gerti.

     – Atvirkščiai, smeigtukai stipresni, o man, skirtingai nei kai kuriems, deguonies užtenka dvylikai valandų... Na, gerai, jie mane įtikino.

    Borisas iš kažkur kuprinėje išsitraukė popierinį maišelį ir įdėjo į jį butelį.

     - Ar tu patenkintas?

     – Įdomu, kiek čia svajotojų? — Maksas iš karto perėjo prie kitos temos, smalsiai sukdamas galvą į visas puses. Platforma judėjo bėgiojančio pensininko greičiu, tačiau dėl prasto apšvietimo vis tiek buvo sunku įžiūrėti detales. Tunelių sienos buvo susipynusios sudėtingu ryšių tinklu: kabeliais ir vamzdžiais, o viršuje buvo sumontuotas papildomas vienbėgis bėgis, kuriuo retkarčiais plaukiodavo kroviniai ar vonios su svajotojais.

     - Klausyk, Grigai, tikrai, kiek žmonių yra sandėlyje?

     - Neturiu supratimo.

     – Ar jūsų aptarnavimo ryšys neteikia tokios informacijos?

     – Neturiu prieigos prie bendros statistikos, galbūt komercinės paslapties.

     „Galime pabandyti skaičiuoti“, – pradėjo samprotauti Maksas. - Tarkime, kad tunelių ilgis yra dešimt kilometrų, pirtys yra trijų ar keturių pakopų, kurių žingsnis yra du su puse metro. Pasirodo, dvidešimt, dvidešimt penki tūkstančiai, ne itin įspūdingi.

     „Manau, kad čia yra daug daugiau nei dešimt kilometrų tunelių“, - pažymėjo Borisas.

     – Grigai, turėtum bent jau turėti prieigą prie žemėlapio, koks bendras tunelių ilgis?

    Grigas atsakydamas tik mostelėjo ranka. Platforma vis riedėjo ir riedėjo, porą kartų virto šoniniais dreifais, o saugyklai galo nesimatė. Stojo mirtina tyla, kurią nutraukė tik elektros variklių ūžesys ir skysčių cirkuliacija komunikacijose.

     - Čia niūru... - vėl prabilo Borisas ir garsiai raugėjo. – Ei, stiklainio gyventojai, ką jūs ten matote!? Tikiuosi, neketinate išlįsti iš savo kriptų? Įsivaizduokite, jei įvyktų koks nors programinės įrangos gedimas ir jie visi staiga pabustų ir išliptų.

     - Borianai, nustok būti šiurpi, - susigūžė Maksas.

     – Taip, ir platforma gali sulūžti pačiu netinkamiausiu momentu. Atrodo, kad tas ten juda!

     - Taip, dabar jis išeis ir šoks. Griegai, ar čia yra koks nors ryšys tarp vietos ir virtualių pasaulių? Galbūt mes važiuojame tuneliu su „Žvaigždžių karai“, o tada yra elfai ir vienaragiai?

    Grigas tylėjo beveik minutę, bet paskui pagaliau nusileido atsakyti.

     — Manau, kad ne, „Dreamland“ turi labai galingas duomenų magistrales, vartotojus galite keisti kaip tik norite. Tačiau IPT yra specializuotų telekomunikacijų kompiuterių, skirtų populiariausiems pasauliams.

     „Žaiskime asociaciją“, - pasiūlė Borisas. – Taigi, Maksai, kokios asociacijos tau kyla su šia vieta? Kapinės, kripta...?

     – Pro stiklą matomas tikrasis pasaulis, o mes keliaujame per jo niūrią pusę. Mes, kaip pelės ar pyragaičiai, leidžiamės pro dulkėtus pilies sienų praėjimus. Lauke baliai ir prabangios salės, bet apie mūsų egzistavimą primena tik letenėlių čiulbėjimas po parketu. Tačiau kažkur turi būti slapti mechanizmai, atveriantys duris į kitą pusę.

     – Kokio išvaizdos stiklas, kokios vaikiškos pasakos? Zombiai kyla iš savo kapų. Įvyko pasaulinis Dreamland programų gedimas ir tūkstančiai pamišusių svajotojų rengia zombių apokalipsę Tule miesto gatvėse.

     - Na, tai įmanoma. Bet kol kas nieko ypač baisaus, išskyrus tylą...

    Staiga tunelis nutrūko, o platforma užvažiavo ant žemos estakados, apjuosusios natūralią grotą. Grotos apačioje buvo keistos rausvos spalvos ežeras. Jame virė robotų gyvenimas, gelmėse mirgėjo neaiškūs mechaninių aštuonkojų ir sepijų šešėliai, o kartais iškildavo į paviršių, įsipainioję į kabelių tinklus. Tačiau pagrindiniai skysčio gyventojai buvo beformiai biomasės gabalėliai, užpildę beveik visą ežero tūrį ir privertę jį atrodyti kaip pelkė, padengta kauburėliais. Tik po kelių sekundžių Maksas šiuose kauburiuose atpažino žmonių kūnus, padengtus storu kiautu, išaugusiu iš paties vandens, tarsi plėvele ant želė.

     - Viešpatie, koks košmaras! - nustebęs pasakė Borisas, sustingęs prie burnos pakėlęs butelį.

    Platforma lėtai apsuko akvatoriją, o už šios grotos jau matėsi kita, o tada prieš šokiruotą nepasiruošusių Dreamland lankytojų žvilgsnį nusidriekė visa rausvų pelkių anfilatas.

     „Tiesiog naujos biovonos su pigiu tarifu tiems, kurie nėra ypač smalsūs“, – bespalviu balsu paaiškino Grigas. – Koloide plaukioja pagrindinio tinklo kabeliai ir maršrutizatoriai, o pats koloidas yra grupinė molekulinė sąsaja, kuri automatiškai sujungia, kas jame yra.

     „Tikiuosi, kad aš neplaukiau į tai“.

     – Turėjai brangų užsakymą, kiek suprantu, ne.

     — Фу, отлегло. Напоминает колорадских личинок в банке, которых бабушка на даче заставляла собирать. Такая же мерзкая копошащаяся жижа.

     — Заткнись, Макс, — потребовал Борис. – Я ща, блевану.

     — Ага, давай прям туда… Не хочешь искупаться?

    Борис в ответ издал подозрительный булькающий звук.

     — Если бы не запрет, записал бы видео с чипа и выложил в интернет, чтобы отбить все желание у новых мечтателей.

     — Не вздумай, — забеспокоился Григ. – Нас за такое с работы выпрут на раз.

     — Да я понимаю.

     — Тем более, с наркоманами происходят и более жуткие вещи, но никого это не останавливает.

    Макс согласно кивнул, но, все время пока платформа ехала вдоль розовых болот, Григ беспокойно ерзал и норовил как-нибудь загородить своим подопечным поле зрения. Расслабился он уже когда платформа заехала в грузовой лифт и стала спускаться на нижние уровни.

    На сортировочной площадке перед лифтом их уже ждали несколько автоматических платформ с грузами и толпа людей в мешковатых халатах. Толпу возглавлял грузный мужик засаленном комбинезоне техника. Это были первые «живые» люди, которые встретились им в хранилище. Но они тоже были очень странные, никто не разговаривал и даже не переминался с ноги на ногу, все стояли и пялились в пустоту. Двигался только техник, шлепал толстыми губами, водил пальцем перед собой и увидев Грига протянул тому лапу для рукопожатия. Макс обратил внимание на его грязные нестриженные ногти.

     — Как дела, Эдик? – равнодушно поинтересовался Григ.

     — Отлично, как всегда. Вот веду наших лунатиков на медобслуживание. И где они эти болезни находят, лежат ведь ни хрена не делают, а мы тут за них вкалываем. Жалкие неудачники, такие и в биованне найдут способ коньки отбросить.

    Григ так же равнодушно покивал в ответ на невразумительную тираду.

     — Увидимся, нам пора ехать.

     — Так это мечтатели? Разве их можно будить? – удивился Макс.

     — Мечтатели, ути-пути, — заржал Эдик и бесцеремонно потрепал по щеке ближайшего лысого старичка. – Дешевые мечтатели, такие даже после смерти пешком ходят.

     — Поехали, — Григ махнул рукой, чтобы его спутники забирались на платформу. – Их водят с помощью контроля тела, они ничего не осознают и не вспомнят после возвращения в биованну.

     — А я, думаю, вспомнят, — жирный Эдик преградил дорогу платформе и она послушно застыла. – Мне один доктор рассказывал, что они как будто видят сон, в котором сами ничего не могут сделать. Прикинь я часть чьих-то ночных кошмаров.

     — Нам ехать пора.

    Григ направил платформу влево, но Эдик снова встал на ее пути.

     — Да ладно, вечно ты торопишься. Тут такое место торопиться некуда. А знаете самый прикол-то, они ведь выполняют любую мою команду. Хотите посмотреть, сейчас А312 поднимет правую ногу.

    Эдик поводил руками у себя перед носом и лысый старичок послушно согнул ногу в колене.

     — Только главное не перестараться, а то один придурок так двоих лунатиков потерял недавно. Поставил их в режим следования, а сам поехал на платформе и уснул. Ну они и при жизни-то умом не блещут, а тут вообще… полдня их потом искали… Ты ногу опусти.

    Эдик не менее фамильярно похлопал старичка по плечу. Григу явно не доставало интеллигентности, чтобы рявкнуть как следует и освободить проезд.

     — А хотите поразвлечься?

     — Не-не-не! – испуганно замотал головой Григ.

     — Слышь, весельчак! — пришел на помощь Борис. – Мы итак развлекаемся, экскурсия у нас, понятно, а ты мешаешь.

     — А я не мешаю, тут обычно не на что смотреть, старичье и алкаши одни, но сегодня есть и неплохие экземпляры.

     — Я смотрю Дримленд не особо церемонится с клиентами, — раздраженно заметил Макс.

     — С клиентами церемонятся всякие там менеджеры и боты. А у меня что, разве клиенты? Тупо куски мяса. А вообще мне по бую, — с глумливой улыбочкой констатировал Эдик. – Но я парень не злопамятный, могу и с друзьями поделиться за бутылочку пива.

     — Поделиться?

     — Ага, вот сегодня есть неплохой экземпляр, рекомендую. А503, Мари сорок три года.

    Эдик вытащил вперед довольную потрепанную дамочку, впрочем не утратившую окончательно былой красоты.

     — Двое детей, была целый финансовый аналитик в какой-то сраной корпорации. Богатая сучка, короче, но подсела на наркоту, муж отсудил большую часть имущества, дети на нее забили. В конце концов оказалась здесь. Так конечно отвисло все немного, но зато какие сиськи, зацените.

    Эдик совершенно буднично расстегнул халат и вывалил наружу большие белые сиськи.

     — Так мы отчаливаем, — сориентировался Григ и, кавалерийским маневром объехав толпу, освободил себе проезд в туннель.

    На секунду Макс застыл, разинув рот от удивления, а платформа уже катилась по штреку. Макс вышел из ступора и накинулся на Грига.

     — Стой, куда! Надо вызвать СБ, че этот урод себе позволяет!

     — Не надо, только время потеряем, — покачал головой Григ.

     — Да стой ты!

    Макс пытался пробиться к штурвалу ручного управления, а Григ в меру сил его сдерживал.

     — Прекрати, мы сейчас врежемся куда-нибудь.

     — Что прекрати? Вертай назад!

     — Пока мы вернемся, пока дождемся СБ, час пройдет, мы не успеем сделать работу. И что мы предъявим СБ: наше слово против его?

     — Какое слово, тут же везде камеры.

     — Нам никто записи не покажет и мы ничего не докажем.

     — И что, пускай этот козел дальше развлекается?!

     — Макс, забей, хлебни пивка, — пришел на помощь Борис. – Эти мечтатели сами выбрали свою судьбу.

     — Да как забей! Дримленд совсем за своими сотрудниками не следит. Куда их служба безопасности смотрит? Все равно, как появится сеть сразу заяву накатаю не СБ, так полиции Туле.

    Григ в ответ лишь тяжко вздохнул.

     — Ну и подставишь товарища, как ты не понимаешь.

     — Кого это я подставлю?

     — Грига подставишь, да и нас заодно. Сам подумай, понравится Дримленду огласка подобной истории? Потерю клиентов, а может и прямые иски схватит как нефиг делать. Наверняка пострадают отношения с Телекомом, он ведь таких честных сотрудников посылает. И потом, как считаешь, этим честным сотрудникам грамоту дадут и премию выпишут? Или повесят на них всех собак? Что ты как маленький?

     — Ну СБ-то надо вызвать. Пускай хоть по-тихому уволят этого Эдика, проведут какую-нибудь внутреннюю проверку.

     — Да, проведут обязательно. И уволят они этого долбокряка, на его место возьмут другого, еще хлеще. Не вижу смысла в этих телодвижениях.

     — Вот все так рассуждают, поэтому и сидим вечно в полной жопе.

     — От того, что все будут бегать с выпученными глазами, жопа меньше не станет. Иногда лучше на все забить и забыть, меньше дров наломаешь. Смотри, наверняка все эти мечтатели тоже хотели изменить мир к лучшему. И куда это их привело? Будешь спасать весь мир, Дримленд погубит и твою карьеру.

     — Я пока и сам неплохо справляюсь, без Дримленда.

     - Kokia prasme?

     — Да я так круто помог тому марсианину Артуру наладить отношения с Лорой, что боюсь моей карьере точно хана.

     — Артур тебе так сказал.

     — Нет, он вежливый марсианин. Но даже если он понял и простил, осадочек-то, как говорится, остался.

     — Вот видишь, расслабься короче. Пиво будешь?

     — Ладно давай. У тебя какая-то пассивная жизненная позиция.

     — Я всего лишь трезво оцениваю свои возможности в отличие от некоторых. Чем суетиться как дурак ради чужих интересов, не лучше ли просто пожить в свое удовольствие?

     — Этот урод Эдик, наверняка, также говорит.

    Борис лишь философски пожал плечами.

     — Я никого не трогаю, живи и не мешай жить другим.

    Платформа наконец-то докатилась до конечной точки маршрута. Она остановилась перед стальной дверью в коротком тупике. За ней находился большой дата-центр. От длинных рядов одинаковых шкафов у Макса зарябило в глазах. Было довольно прохладно, на потолке почти неслышно гудели кондиционеры и вентиляция шкафов. Григ открыл шкаф с маршрутизаторами и подсоединил к ним самый здоровый из привезенных ящиков. И подсоединился сам, окончательно утратив и без того не особенно стабильную связь с внешним миром. На вопрос, что делать остальным он скинул схему подключения и указал на один из серверных шкафов. Возиться со сборкой пришлось преимущественно Максу, так как Борис, в полном соответствии с ранее озвученными принципами, от трудовой деятельности уклонялся. Он удобно устроился на полу рядом с открытыми ящиками и, в перерывах между болтовней и пивом, иногда успевал подать нужный кабель или отвертку.

    Затем Григ переместился к ним, чтобы заменить неисправные юниты. А затем снова погрузился в свой закрытый железячный мир.

     — Скукота. Борян, не хочешь прогуляться? – предложил Макс.

     — Здесь че место для приятных прогулок? Сиди пиво пей.

     — Да мне все равно в сортир надо. Ты не пойдешь?

     — Я попозже, вдруг Григу помощь понадобится. Если вдруг мечтатели полезут из биованн, смотри чтоб они тебя не укусили.

     — У меня с собой чеснок и серебро.

     — Осиновый кол не забудь.

    К счастью сортир располагался в конце тупика, поэтому долго бродить в окружении зловещих саркофагов не пришлось. Макс в некотором сомнении остановился перед дверью в дата-центр. «Если я зайду, то придется помогать Григу, выпить пива с Борисом и через пару часов отчаливать домой. И когда я вернусь надо будет купить билет в Москву, я обещал Маше и никакой вразумительной причины тянуть дальше у меня нет. Сейчас последний шанс узнать, что привиделось мне в марсианской мечте, — подумал он. – Только шанс призрачный, я-то здесь, а повелитель теней там в зазеркалье. Или это я повелитель теней? И что, черт подери, значит фраза: ты видимо хотел создать себе новую личность и слегка перестарался. Эта фраза не даст мне покоя до конца моих дней. Я должен убедиться, что я – это я, что моя личность настоящая, или узнать страшную правду».

    Макс в задумчивости прошел пятьдесят метров до выхода в основной штрек. Тот был побольше в диаметре, такой же тихий и темный. И даже присутствие тысяч неподвижных тел уже не особенно давило на мозги. Он подошел к ближайшей биованне. Ее пластиковая крышка, несмотря на контролируемую атмосферу хранилища, была покрыта тонким слоем пыли. Макс рассеянно смахнул пыль рукавом и увидел свое размытое отражение. Он наклонился ниже, чтобы вглядеться в собственное искаженное лицо из зазеркалья и, внезапно, почувствовал легкий толчок с той стороны крышки. Он в ужасе отпрянул к противоположной стенке и пятился пока не уперся задницей в другую биованну. «Да ладно, зомби-апокалипсисы так не начинаются. Обычные программные движения тела, чтобы оно не атрофировалось, нашел чего пугаться». Тем не менее Макс почувствовал, что сердце гулко стучит в ушах и никак не мог заставить себя вновь заглянуть в ту биованну. «Все прекращай! Никакие Сонни Даймоны не могут постучаться с той стороны. Загляни в биованну, убедись, что зазеркалья не существует, езжай в Москву и живи счастливо».

    Макс вернулся к биованне и, чтобы долго не мучиться, сразу заглянул внутрь. Внутри никто не двигался, но теперь он видел руки мечтателя, которые были прижаты к самой крышке. Он в недоумении повернул назад, но через минуту метаний заставил себя вернуться еще раз. Руки не просто болтались внутри как попало, они были направлены в ту сторону откуда они приехали. «Или мне кажется, что они куда-то направлены? Да ну чушь»! — подумал Макс. «Тени укажут тебе путь», — всплыло из глубин его памяти. «А, да гори оно все синим пламенем, пойду по этому якобы указателю. Все равно на ближайшей развилке придется возвращаться».

    Первая развилка попалась метров через сто, Макс уже не помнил, оттуда они приехали или нет. Он осмотрел все ближайшие биованны и почти сразу обнаружил очередной указатель из конечностей, предписывающий двигаться прямо. Макс снова ощутил бешеный ритм сердца и нарастающее чувство страха, как перед прыжком с парашютом, пока бездну под ногами ты еще не увидел, но самолет уже трясется, двигатели ревут, а инструктор отдает последние указания. Он припустил до следующего перекрестка почти бегом. Там пришлось повернуть налево. Он бежал все быстрее, задыхаясь, но не чувствуя усталости. Единственная мысль билась в его голове, как мотылек сгорающий в пламени: «Куда ведут меня эти полумертвецы»?! Через две минуты он оказался на площадке перед лифтом.

    Макс остановился перевести дух и с удивлением обнаружил, что весь покрылся испариной. «Надо хоть отмечать точки на карте, а то мало ли. Или надежнее будет оставить реальную пометку на стене, чтобы меня потом смогли найти. Но только чем? Видимо придется своей кровью». Макс немного успокоился и вернулся в туннель для поиска подсказок. Один из мечтателей из недр биованны демонстрировал вполне приличный жест из четырех пальцев. Панель в лифте показывала, что он находится на минус седьмом уровне. Макс уверенно выбрал минус четвертый и немного порадовался тому, что тени ведут его вверх, а не вниз. Уж, наверное, чтобы вкусить сладкой плоти голодные зомби повели бы его в самое глубокое и страшное подземелье.

    После лифта прогулка его закончилась весьма быстро в помещении заполненном рядами кресел. Оно было похоже на зал ожидания, только вместо пассажиров сиденья занимали безразличные ко всему туловища в белых халатах. Стояла неестественная для вокзалов и аэропортов тишина. Между рядами бродили несколько человек в комбинезонах техников. Они с удивлением поглядывали на запыхавшегося Макса, но их атрофированного чувства служебного долга видно было не достаточно для начала расспросов. Макс решил не привлекать внимания и направился к одному из кофейных автоматов, попутно ломая голову над задачей получения следующего указателя. «Не дай бог окружающие начнут подавать мне какие-то знаки. Это наверняка проймет даже местный флегматичный персонал». У автомата он нос к носу столкнулся с жирным Эдиком.

     — О какие люди! – опешил Эдик. – Ты че тут делаешь?

     — Так кофейку хотел попить, мы недалеко работаем.

    Макс принялся лихорадочно обыскивать карманы в поисках карты предоплаты. Автомат не был подключен к внешней сети. К счастью он нашел карточку на целую сотню зитов, которая валялась давно забытая во внутреннем кармане куртки. Это пожалуй было бы достойным вознаграждением за беготню по хранилищу.

     — А я тут следующую партию обратно веду. Даже на пожрать времени нет.

    Эдик продолжал изображать из себя ударника производства. Макс с легким сочувствием взглянул на его группу лунатиков. «Не повезло вам ребята», — подумал он. Какое-то чувство дежавю заставило повнимательнее всмотреться в неподвижные физиономии. «Охренеть! Это точно он»! Филипп Кочура был лыс, гладко выбрит, но его морщины и впалые щеки были легко узнаваемы, как будто он все еще сидел у окна поезда, в котором проносились красноватые пейзажи марсианской поверхности и жаловался на свою нелегкую судьбу.

     — Ты куда вылупился?

     — Я? Да так … — Макс поспешно захлопнул варежку. – Кажется я видел одного из этих чуваков. Ну там, в реальном мире.

     — И че такого? Никогда не догадаешься кто из твоих знакомых торчит. Не героин ведь. Может это сосед или бывший одноклассник. Вот я бы про некоторых никогда не подумал, а они здесь оказались.

     — Фил, ты меня помнишь?

    Макс подошел вплотную к Филу и как завороженный уставился ему в глаза. Фил естественно хранил гробовое молчание.

     — Э, братишка, че реально думаешь он тебя услышит? – снисходительно засмеялся Эдик.

     — С ним нельзя поговорить?

     — Проще вон с автоматом побазарить, чем с ним. Ты реально не догоняешь, что их здесь давно нет.

     — Ты же сам рассказывал, что они видят сон и все такое.

     — Мало ли че они там видят. Можно перевести его на голосовое управление. Тогда он типа с тобой побазарит, как-то… А он тебе кто?

     — Так знакомый. Может переведешь?

     — Ну раз знакомый, я думал что-то серьезное… Нам пора топать баиньки, да и по инструкции не положено их дергать лишний раз.

     — Не положено по инструкции? Да кто бы говорил!

     — А что, я по-твоему нарушаю инструкции? – с видом оскорбленной невинности осведомился Эдик. – Ты думаешь я буду спокойно выслушивать подобные беспочвенные обвинения. Давай, до свидания.

    «Вот скользкий, мерзкий гаденыш», — с отвращением подумал Макс.

     — Я тебя ни в чем не обвиняю. Просто увидел знакомого, интересно же у него узнать, как он здесь очутился. Что плохого случится, если перевести на голосовое управление?

     — Да особо ничего, но ты не сотрудник Дримленда. Кто знает, что ты ему прикажешь, а?

     — Совсем никак нельзя?

     — Это риск…

    Макс со вздохом протянул Эдику карточку.

     — Риск дело благородное. Здесь сотня зитов.

    В глазах Эдика мгновенно вспыхнул жадный огонек, тем не менее, он проявил неожиданную для подобного типа осмотрительность.

     — Ты карточку на автомат положи. Я пока кофейку попью, вон туалет, там камер нет. Может все-таки бабу какую-нибудь возьмешь? Да ладно-ладно, не надо на меня так смотреть, кто я такой чтобы осуждать чужие вкусы.

    Макс скрипнул зубами, но вежливо промолчал.

     — В032 в режиме, у тебя десять минут и ни секундой больше.

     — В032, следуй за мной, — тихо приказал Макс.

    Фил послушно повернулся и поплелся за своим временным хозяином. Природная скромность не позволила Максу уединиться с Филом в одной из кабинок. К счастью, туалет был абсолютно пуст и сиял первозданной чистотой.

     — Фил, ты меня помнишь? Я Макс, мы встретились в поезде примерно месяц назад? Разговор про то, как ты видел тень в марсианской мечте, помнишь?

     — А-а, Макс, точняк… Это был очень странный сон.

    Фил не менял выражения лица и взгляд его рассеянно блуждал по сторонам, но говорил он внятно, хоть и очень медленно, сильно растягивая слова.

     — Не думал, что ты появишься в другом сне. Так странно…

     — Странные вещи часто повторяются, особенно во сне.

     — Да сны такие…

     — Чем ты занимаешься там, в своей настоящей жизни? Все сражаешься против злобных корпораций?

     — Не-е-е, корпорации давно побеждены… Теперь нет никаких копирастов и прочих уродов. Я разрабатываю игры… для детей. У меня большой дом, семья… Завтра приедут родители, надо выбрать хорошее мясо к шашлыку…

     — Стопэ, Фил, я понял, ты молодец.

    «Блин, что за чушь я несу! На кой мне эти подробности», — раздраженно подумал Макс. Усилием воли он заставил себя сосредоточиться.

     — Фил, ты помнишь секретное сообщение, которое тень приказала доставить на Титан?

     — Я помню сообщение…

     — Повтори его.

     — Я не помню сообщение… ты уже спрашивал об этом в прошлом сне…

    «Так, ладно, учитывая, что я уже отдал кучу бабла жирному уроду за то, чтобы уединится с мечтателем в толчке, глупее выглядеть я не буду. Была не была».

     — Фил, ты еще со мной?

     — Я же сплю, где мне еще быть…

     – Tas, kuris atvėrė duris, mato pasaulį kaip begalinį. Tas, kuriam buvo atvertos durys, mato nesibaigiančius pasaulius.

    Взгляд Фила мгновенно сфокусировался на Максе. Теперь он поедал его глазами, так смотрят на человека от которого зависит вопрос жизни и смерти.

     — Ключ принят. Обработка сообщения. Ждите.

    Голос Фила стал четкий и ясный, но совершенно бесцветный.

     — Обработка завершена. Желаете прослушать сообщение.

     - Taip.

    Ответ получился едва неслышным из-за того, что у Макса внезапно пересохло во рту.

     — Начало сообщения.

    Руди, все пропало. Мне надо бежать, но я боюсь подойти к космопорту и на милю. Везде агенты Нейротека и у них все данные на меня. Агенты нашли наше квантовое оборудование, которое я пытался вывезти, я сам еле унес ноги. Любого, кто вызывает малейшие подозрения они хватают и выворачивают наизнанку. Не спасают никакие допуски и крыши. Я не вижу других вариантов: придется выключить систему. Да, это уничтожит почти всю нашу работу, но если Нейротек доберется до пусковых сигнатур — это будет окончательное поражение. Я создам себе другую личность и заползу в самую глубокую нору какую найду. Надо подождать, пока Нейротек немного успокоится, а затем перезапустить систему. На Титане, прошу, найди время проверить мои подозрения насчет того, сам знаешь кого. Я уверен, это не простая паранойя. Кто-то сдал нас Нейротеку и тени не могли этого сделать, хотя и он, конечно, не мог, но все-таки… Когда вернешься на Марс, не используй наши обычные каналы связи, они все засвечены. Свяжись со мной через Дримленд. На крайний случай, если Нейротек доберется и до марсианской мечты, я сам или одна из моих теней придут в бар «Золотой скорпион» в районе первого поселения в 19 часов по Гринвичу и закажут три песни группы Doors на музыкальном автомате в следующем порядке: «Moonlight Drive», «Strange Days», «Soul Kitchen». Установи наблюдение за этим баром. Это все. Уничтожь курьера после получения сообщения, я знаю как ты не любишь такие методы, но мы не можем позволить себе даже минимальный риск.

    Конец сообщения. Курьер ожидает дальнейших указаний.

    «Сработало, — восхищенно подумал Макс, — что он сказал, бар Золотой Скорпион… Надо прослушать еще раз».

     — Охренеть, дайте две! Это че такое было? — раздался за спиной знакомый гаденький голос.

    Макс развернулся и увидел лоснящуюся и очень довольную рожу Эдика.

     — Ты обещал ждать десять минут.

     — Че он там базарил? Три песни группы Doors, конец сообщения. Никогда не слышал более странной шняги.

     — Кто разрешил тебе войти, придурок?!

    Ярость душила Макса. Очень хотелось от души втащить по жирной роже с ноги, не задумываясь о последствиях.

     — Ты бы хоть в кабинку-то его завел, братишка. Я что? Хотел на стреме постоять, чтобы вам голубкам никто не помешал. И слышу бу-бу-бу, бу-бу-бу. Но думаю че такое происходит, сам понимаешь имущество-то казенное.

     — Забудь все, что здесь услышал.

     — Такое не забудешь. К тому же, извини пожалуйста, но ты кажется сломал моего мечтателя. Мне придется об этом доложить.

     — Не забудь доложить о том, как ты сам обращаешься с казенным имуществом.

     — Да ты ничего не докажешь, братишка. Но даже если и докажешь, ну уволят меня, велика потеря. Меня уволят по соглашению сторон, думаешь Дримленду нужна огласка подобных историй. Да ни в жисть, прецеденты есть. А вот твое секретное сообщение мигом окажется в интернетике. Что там про Нейротек было… Спокуха, братишка, ты если будешь нервничать охрана мигом прискачет. Вот, сосчитай до десяти. Всегда ведь можно договориться по-хорошему.

    Лапы Эдика мелко подрагивали, явно в предвкушении дождя из крипов, еврокоинов и прочих не фиатных денежных средств. Макс понял, что влип и растерялся. Как заставить Эдика молчать он совершенно не понимал, как и не брался предсказать последствия огласки сообщения Фила. Решение пришло мгновенно, как будто в голове что-то щелкнуло.

     — Приказ курьеру: зафиксировать визуальный образ объекта: Эдуард Боборыкин, — Макс прочитал фамилию на бейджике. — Работает техником в хранилище Туле-2 корпорации Дримленд. Передать всем теням в марсианской мечте приказ ликвидировать объект при первой возможности.

     — Обработка. Приказ принят. Курьер ожидает дальнейших указаний.

     — Я пошел, смотри не перегори на работе, — холодно бросил Макс.

     — Да ты шутишь, братишка, берешь меня на понт да? Мечтатели ничего не могут сделать против контроля тела. Смотри, ща я его отключу…

    Эдик принялся лихорадочно водить руками перед собой.

     — Приказ курьеру: утопить объект в унитазе.

     — Обработка…

    Фил без дальнейших раздумий рванул к Эдику, схватил его за волосы и попытался ударить коленом в лицо. Попал он вскользь, его физических кондиций явно не доставало, чтобы справиться с подобной тушей. Но и Эдик был столь же далек от боевых искусств, он лишь истошно верещал и молотил руками воздух. Макс подошел к нему сзади и с наслаждением пнул под коленку. В коленке что-то неприятно хрустнуло, когда Эдик всем весом впечатался ею в кафельный пол.

     — А, блять, — жалобно заныл он. – Блять, пусти, сука, а-а-а.

    Фил дергал тушу за волосы, пытаясь рывками перетащить к унитазу.

     — Харе, братишка, я пошутил, пошутил, я никому не скажу.

     — Приказ курьеру: отмена последнего приказа.

    Фил застыл на месте, а Эдик продолжал кататься по полу, вопя во весь голос.

     — Заткнись, кретин, — зашипел Макс.

    Эдик послушно сбавил тон, перейдя на негромкое подвывание.

     — Ты тупой слизняк, ты даже не понимаешь во что влез. Ты подписал себе смертный приговор.

     — Какой смертный приговор, братишка! Я дурачился, правда, я не собирался ничего рассказывать. Ну пожалуйста… Я уже все забыл.

     — Приказ курьеру: отмена всех предыдущих приказов. Приказ курьеру: стереть сообщение.

     — Стирание невозможно без доступа к системе. Рекомендована ликвидация курьера. Подтвердить ликвидацию?

     — Нет. Приказ курьеру: передать всем теням в марсианской мечте приказ собрать всю возможную информацию об объекте, подготовить ликвидацию объекта. Выполнить ликвидацию по первому указанию.

     — Обработка. Приказ принят.

     — Подожди, братишка, не надо ликвидаций. Я могила, клянусь, ну.

     — За тобой будут следить, ублюдок, не вздумай сделать какую-нибудь глупость. Приказ курьеру: конец сеанса.

    Фил мгновенно обмяк и превратился в прежнего безобидного лунатика.

     — И да, еще раз произнесешь слово «братишка» и твоя смерть будет очень мучительной.

    Макс отвесил напоследок подзатыльник поднимающемуся с колен Эдику и решительным шагом покинул помещение.

    За дверью он припустил бегом и не останавливался пока не оказался снова в лифте. Его сердце заходилось в бешеном ритме, а в голове творилась жуткая каша. «Что это сейчас было!? Ладно мечтатели из зазеркалья указали мне дорогу, ладно они привели меня к курьеру, ладно ключ подошел. Но как, черт подери, я так ловко умудрился запугать этого жирдяя. Я же долбаный ботаник, это что адреналин так действует? Да, прекрасная версия, если бы она еще также здорово объясняла откуда я знаю, как правильно обращаться с курьерами».

    Остановившись перед стальной дверью в дата-центр Макс взглянул на часы. Он отсутствовал около сорока минут. Григ даже не обратил внимания на задержку, а Бориса вполне устроила отмазка про необходимость отбиваться по дороге от наседающих зомбаков и обещание купить еще пива. Единственное, что внушало беспокойство это мысль о том, насколько скоро жадность Эдика возьмет верх над его трусостью.

    

    Очень неприятно просить о помощи людей, которые однажды уже подвели. Но иногда приходится. Вот и Макс, обдумывая вояж в район первого поселения, после чтения нескольких криминальных сводок, не нашел ничего лучше кроме как попросить помощи более опытного товарища. А единственным знакомым, кого можно было заподозрить в наличии подобного опыта, был Руслан.

    Тот ответил почти сразу, хотя звонок застал его во время вечерней релаксации. Одетый в банный халат, он развалился на широком диванчике с кучей подушек, и одними пальцами, без помощи подручных инструментов ломал грецкие орехи. Рядом на низком столике стоял разожженный кальян.

     — Салам, братан. Вообще, я ждал твоего звонка намного раньше.

    К сожалению, особо виноватым, на что втайне надеялся Макс, Руслан не выглядел.

     — Здорово. Ты упоминал, что у тебя есть такой чип, который полностью пишет все, что ты видишь и слышишь, для первого отдела.

    Начало разговора заметно удивило Руслана. По крайней мере, он отложил свои орехи.

     — Ну, Макс, ты даже не представляешь в какие неприятности можно влипнуть, заводя такие разговоры с кем попало.

     — Так есть или нет?

     — Смотря для кого и для чего. Если очень надо, то можешь считать, что нет.

     — Хм… Ладно переформулирую вопрос, ты можешь мне помочь кое в чем, но так, чтобы сохранить это в тайне от СБ.

     — Извини, не могу ничего обещать пока не узнаю, что за помощь требуется.

     — Да ничего такого: прогуляться со мной в один барчик. Помнишь, ты говорил, что знаешь все злачные места Туле.

     — Любишь ты заходить издалека. Если надоели виртуальные удовольствия, то без проблем, тебя что интересует: девочки, наркотики?

     — Меня интересует определенное место и нужен кто-нибудь кто сможет подстраховать, кто знает как себя вести в подобных местах.

     — В каких местах?

     — В районе первого поселения.

     — В этом гадюшнике ты не найдешь ничего кроме неприятностей. Если тебе захотелось совсем острых ощущений, давай отведу тебя в проверенное место, где можно почти все что запрещено.

     — Надо именно в район первого поселения. У меня там типа дело есть.

     — Вот это интрига. Оно тебе прям реально надо?

     — Я бы не позвонил, если бы не острая необходимость, — честно признался Макс.

     — Ладно, обсудим по дороге. Когда ты хочешь ехать?

     — Завтра, и надо успеть к определенному времени, к 19.00.

     — Хорошо, заеду за тобой за полтора часа.

     — Даже не спросишь куда мы едем?

     — Ты не забудь свой чип заглушить, а то мало ли, тебя самого СБ спросит, что забыл в таком месте.

     — А как заглушить? Включить автономный режим, но там все равно порты…

     — Не, Макс, надо либо иметь чип подходящий для таких прогулок, либо глушилку специальную. Ладно, посмотрю что-нибудь из своих запасов.

    На следующий день черный внедорожник подкатил к подъезду ровно в 17.30. Когда Макс залез внутрь, Руслан дал ему синюю кепку, в которой с внутренней стороны был вставлены несколько увесистых сегментов с электронной начинкой.

     — Сеть есть?

     — Нет, — ответил Макс.

     — Какого цвета вывески на той башне?

    Макс окинул внимательным взглядом совершенно невзрачное строение немного не доходящее до потолка пещеры.

     — Нет там никаких вывесок.

     — Ну и отлично, будем надеяться, что все порты подавлены. Учти эта штука незаконна. Включать ее надолго можно только в совсем плохих районах.

     — Пока выключить?

     — Да, включишь после шлюза. Куда едем?

     — Бар «Золотой скорпион».

    Путь к ближайшему шлюзу в район первого поселения проходил в напряженном молчании. Как ни странно, желающих попасть в гадюшник было немало, поэтому на въезд образовалось немаленькая пробка. Макс даже забеспокоился, что они опоздают к нужному времени. Его беспокойство еще более усилилось после шлюза. Узкие улочки были запружены потоками людей, велосипедов, каких-то невероятных колесных развалюх, будто слепленных из найденного на свалке мусора. Все это непрерывно гудело, кричало, торговало хот-догами и шаурмой и казалось плевало не только на систему управления дорожным движением, но и вообще на любые правила.

    Пещеры вокруг были очень низкие, не выше пяти-десяти этажей, с кучей старых обвалов и трещин, не чета выглаженным гигантским подземельям в богатых районах. Почти все здания были блочными строениями с посеревшими от грязи бетонными стенами. Редкие вкрапления относительно приличных облицованных фасадов тонули в навешанных на них дешевых, мигающих вывесках. А над головой громоздилось переплетение полукустарных переходов и балконов, грозивших обвалиться вместе с толпой снующих по ним людей. И район первого поселения состоял из сотен таких мелких, хаотично изломанных пещер. Макс вспомнил про глушилку и напялил кепку.

    Вначале он опасался, что огромная дорогая тачка будет слишком сильно выделяться на фоне окружающего убожества. Но затем понял, что правильная тачила явно дает преимущество в праве проезда. Двигались они сильно быстрее потока из-за того, что снующие развалюхи спешили убраться с дороги гудящего и мигающего фарами внедорожника.

     — Вот теперь можешь колоться зачем мы туда едем? – нарушил молчание Руслан.

     — Мне надо встретиться с одним человеком.

     — И с кем же, если не секрет?

     — Я точно не знаю, я даже не знаю придет он или нет.

     — Что за говномутки, а, Макс? Не хочу опять учить тебя жизни, но по-моему ты зря это затеял.

     — А что мне еще остается, учитывая, что моей карьере в Телекоме хана?

     — Понимаю куда ты клонишь, хочешь повесить свой карьерный крах на меня? Поверь, это твоя идея насчет марсианина изначально полная шляпа.

     — Теперь-то, конечно. Я вообще-то просил помочь, а ты вместо этого меня здорово подставил.

     — Подставил? Какие громкие слова ты произносишь.

     — Тот марсианин Артур сильно расстроился.

     — Да нахрена этому головастику Лора? Что он с ней собирается делать?

     — Думаю примерно то же самое, что и ты. То же, что хотят с ней сделать девяносто девять процентов мужиков.

     — Слушай, Макс, не пыли! Я тебя честно спросил: ты сам к ней будешь подкатывать? Ты сказал нет. А разыгрывать спектакль ради сраного нейроботаника, нахрена оно мне надо. Я минут пять с Лорой базарил, никакого марсианского альфа-самца там и близко не было.

     — Так надо было не базарить, а напугать ее. И я просил тебя помочь мне. Моей карьере, а не марсианину! А теперь этой карьере конец.

     — Так бы и говорил, что это блять вопрос жизни и смерти. Я бы сразу тебя и послал.

     — А что у вас произошло в том подвале? Второй раз она тебя не отшила?

     — Она и первый раз не отшивала, просто стандартные подкаты с ней не проканали.

     — А какой был не стандартный?

     — Я ей красиво сказал, что она мне нравится. Типа как обычно телки любят.

     — И что же ты такого красивого сказал?

     — Ну если тебе так интересно, я ей сказал, что если бы я хотел понять как отличить наш мир от виртуальной реальности, как понять, что я не плаваю в долбаной биованне, а вокруг не сопливый марсианский сон… Я мог бы искать лунную дорожку на воде или дыхание весны, или перебирать глупые стихи. Но чтобы я не делал, я бы всегда сомневался. Только про тебя я уверен, что ты настоящая, все компьютеры марсиан вместе взятые не способны придумать ничего подобного…

     — Ах ты романтик хренов!… Ты… Ты… – Макс аж задыхался от возмущения не в силах подобрать подходящие эпитеты.

     — Не лопни только. Что, я использовал твои слова? Ну извини, пошел бы сказал их сам, я бы поперек не полез. А упускать такую телку ради каких-то фантазий о дружбе с марсианами, просто глупо

     — Ты может и не хотел ничего такого, но все равно меня подставил. Но сейчас мне нужна твоя помощь.

     — Да без проблем.

     — Как у вас отношения с Лорой? Так на один раз или все серьезно?

     — Все сложно.

    А почему сложно?

     — Да, все эти разговоры насчет семейного счастья и прочей херни…

     — А чем тебя не устраивает семейное счастье с Лорой?

     — Для меня семья, дети и прочие сопли – это вообще не вариант, никак. И обсуждать я это не собираюсь.

     — Слушай, а может вы тогда поссоритесь и она будет вся такая расстроенная, и вот именно в этот момент…

     — Макс! Хочешь пойти домой пешком?

     — Ладно, закрыли тему.

    «Да политические интриги, явно не мое», — подумал Макс.

    Минут через пять Руслан специально притормозил на перекрестке. Дорога направо вела в другую пещеру, и желающих свернуть туда было совсем не много. На бетонной коробке перед поворотом красовалось двухметровое граффити в виде флага Российской Империи: двух вертикальных полос красного и темно-синего цветов, разделенных косой линией. Только вместо золотой звезды, в центре была изображена костяная рука, сжимающая Калашников образца двадцатого века.

     — Местное творчество? – поинтересовался Макс.

     — Знак банды, но некоторые считают, что они скорее отмороженная секта. Короче, дальше их территория.

     — И что за банда или секта?

     — Мертвая рука, они типа мстят всем за безвинно погубленную Российскую Империю. Последователям запрещено ставить нейрочипы, за нарушение «чистоты» выпиливают мерзость из черепа без наркоза. Или накачивают тяжелой химией, превращая в отбитых на всю голову смертников. Плюс обряды инициации с кровавыми жертвами. В общем, косят под Восточный блок, как могут. Одни из немногих, кто работает в зоне дельта. Уважаемые люди в бомжатниках дельты не ковыряются.

     — А что наш бар на их территории?

     — К счастью нет. Я тебе для примера показал, если решишь прогуляться по району, обращай внимание на рисунки аборигенов. Они почти всегда метят границы, и всяким бакланистым туристам заходить за них крайне не рекомендуется.

    Бар «Золотой скорпион» располагался в захолустном, даже для первого поселения, спальном районе. Здания вокруг были натыканы очень часто, с узкими проходами между ними, много было откровенных панельных муравейников размером на полквартала, с арочными въездами, за которыми виднелись мрачные дворы-колодцы. Руслан запарковал тачку на небольшой стоянке, над которой нависал мост с железной дорогой. Стоянка с трех сторон была огорожена металлической сеткой, а с четвертой глухой стеной жилого здания. Над головой как раз проходил поезд от которого дрожали окна в доме, выходящие прямо на железную дорогу. Машин на стоянке почти не было.

    Когда Макс вылез наружу, с моста на него упало несколько грязных капель. Воздух был весьма прохладный, но при этом спертый, с металлическим привкусом, к которому примешивались запахи помоек. Макс, недолго думая, натянул кислородную маску на свои ротоносовые отверстия.

     — Так и будешь разгуливать? — спросил Руслан.

     — Тут одно название, что зона гамма. Воняет караул, — приглушенным голосом сообщил Макс.

     — Очистные станции плохо работают во всем районе. Видишь чтобы кто-нибудь еще был в маске? Выделяешься из местных.

    Макс с наслаждением вдохнул чистого воздуха и дисциплинированно спрятал маску в поясную сумку.

    Основной достопримечательностью бара, прилепленного к зданию у моста, были два сталагмита перед входом, обвитые орнаментом из золотистых цветов и змей. Внутри стены и потолок были декорированы в том же стиле с вкраплениями прочих пресмыкающихся гадов. Декор казался достаточно пожухлым. Оживлял обстановку робот в виде золотого скорпиона, наворачивающий круги по залу. Он был крайне допотопен, передвигался на плохо скрытых под брюхом колесиках, а его лапки бестолково дергались в воздухе, как у дешевой механической игрушки. Из живого персонала в наличии имелся только бармен, невзрачный худощавый тип, к тому же с металлической полусферой на месте верхней половины черепа. Он не удостоил новых посетителей даже взглядом. Хотя клиентов в заведении почти не было. «По крайней мере никто не замолкает и не пялится на нас», — подумал Макс и выбрал столик поближе к бару. На часах было без десяти семь.

     — И где твой человек? – спросил Руслан.

     — Не знаю, наверное еще рано, — ответил Макс озираясь в поисках музыкального автомата.

     — О чем вы хотели побазарить?

     — Не знаю, это сложный вопрос.

     — Может ты должен был прийти один?

     — Думаю… не знаю, короче.

     — Ну, Макс, завез в какую-то жопу, сам не знаешь зачем. Поверь, этот вечер пятницы можно было провести гораздо интереснее. Пойду хоть пива возьму.

    Минут пять они цедили пиво, затем Макс набрался храбрости и направился к стойке.

     — У вас есть музыкальный автомат? – спросил он у бармена.

     - Ne.

     — А раньше был?

     - Neturiu supratimo.

     — А вы долго здесь работаете?

     — Парень, тебе чего надо? – напрягся бармен и угрожающим жестом засунул руку под прилавок.

     — Песенку включить можно?

     — Здесь не караоке.

     — Ну музыка же играет. Нельзя что ли другую поставить?

     - Ką?

     — Три песни группы Doors: «Moonlight Drive», «Strange Days», «Soul Kitchen». Только обязательно в этом порядке.

     — Брать что-нибудь будешь? – с каменным выражением лица осведомился бармен.

     — Четыре пива, пожалуйста.

     — Ты куда столько пива набрал? – удивился Руслан. – Забухать здесь решил?

     — Это, чтобы музыку поставить.

    Психоделические музыкальные композиции быстро доиграли, время перевалило за семь. Руслан откровенно скучал и наблюдал, то за бестолковыми передвижениями робота-скорпиона, то за Максом, который сидел, как на иголках.

     — Ты чего такой нервный?

     — Не идет никто. Времени уже за семь.

     — Да, не идет этот неизвестно кто. Может и пришли мы туда не знаю куда?

     — Пришли куда надо. Бар «Золотой скорпион» в районе первого поселения.

     — Может это не единственный бар «Золотой скорпион»?

     — Я смотрел в поиске, других баров, кафе или ресторанов с таким названием нет. Пойду еще музыку поставлю.

    На этот раз Макс заработал ну очень долгий и внимательный взгляд от бармена и расстался с карточкой на двадцать зитов.

     — Тебя заклинило что ли? – усмехнулся Руслан, приканчивая бокал с пивом. – Лучше бы закусить что-нибудь взял. Пиво здесь кстати на удивление ничего.

     — Так надо…

     — Мы еще долго будем сидеть как два придурка и слушать одни и те же песни короля ящериц?

     — Давай хотя бы полчасика еще посидим.

     — Давай. К твоему сведению еще не поздно спасти этот пятничный вечер от протухания.

    Минут через двадцать в бар наконец-то зашел новый посетитель. Высокий, худой как палка человек лет сорока-пятидесяти на вид, в шляпе с широкими полями и длинном легком пальто. Больше всего в человеке выделялся его вытянутый, ястребиный нос, который с полным правом мог бы получить звание эталонного шнобеля. Он расположился за барной стойкой и заказал пару рюмок. Макс некоторое время сверлил его взглядом, но тот не проявлял никакого интереса к окружающим.

    После завалились еще три человека, которые вальяжно расположились за столиком у дальней от входа стены. Необъятный жирный кабан, и двое жилистых типов с короткой стрижкой и плоскими рожами, будто вырезанными из мореной деревяшки. Один был невысокий, но широкоплечий, похожий на коренастую обезьяну. А второй — настоящий амбал, физической силой явно способный поспорить с Русланом. Его руки и запястья покрывали какие-то сине-зеленые татуировки. Они были одеты в черные кожаные куртки, джинсы и тяжелые берцы. А жирдяй был одет совсем чудно, в стеганую ватную телогрейку и шапку-ушанку с золотой звездочкой, только балалайки ему не хватало. «Ну и фрик этот толстый», — удивленно подумал Макс.

    Амбал протопал к барной стойке и начал очень тихим голосом что-то втирать бармену. Бармен явно напрягся, но на все вопросы лишь пожимал плечами. На обратном пути амбал тяжелым взглядом смерил Руслана и стал виден его шрам, идущий через бровь вниз и татуировки, похожие на колючую проволоку. Но больше никаких неприятностей от этих трех, вероятно не совсем законопослушных граждан, не последовало. Они взяли бутылку водки и тихо распивали ее в своем углу, даже не пытаясь докапываться к посетителям.

    Макс потерял терпение и снова направился к бармену.

     — Поставишь еще раз то же самое? — спросил он, с готовностью выкладывая на стойку карточку.

    Бармен взглянул на карточку так, словно это был настоящий ядовитый скорпион.

     — Слышь, парень, пока ты не объяснишь, нахера ты это делаешь, я ничего больше не поставлю.

     — Какая тебе разница? Что плохого в музыке?

     — Такая разница, знаешь сколько тут психов бродит. Да и вообще, валили бы вы отсюда по-хорошему.

    И бармен демонстративно повернулся спиной, давая понять, что разговор окончен.

     — Сервис отстой полный, — пожаловался Макс, садясь обратно за столик.

     — Ага. Я сгоняю в сортир, ты смотри никуда не уходи. Две минуты посиди, хорошо?

     — Хорошо, я никуда не собирался.

    Руслан по пути миновал стол с тремя типами, вновь обменявшись с ними взглядами. Походка у него была такая, как будто он уже хорошенько накатил. Макса эта явная игра на публику слегка насторожила, слабо верилось, что Руслан может окосеть от полутора кружек пива. Вернувшись, он, не меняя благодушно-расслабленного выражения лица, тихо процедил.

     — Слушай внимательно. Только глазами не хлопай, улыбайся. Сейчас встаешь и нетвердым шагом валишь в сортир. Я следом. Я там вскрыл окно, вылезаем и бегом вокруг здания к тачке. Все вопросы потом.

     — Руслан, погоди, ну что за паника? Объясни хоть?

     — Этих троих здесь быть не должно. Не пялься на них! У мелкого на шее татуха мертвой руки. Не знаю чего они здесь забыли, но проверять не собираюсь.

     — Ну зашли три отморозка расслабиться, в чем проблема?

     — Это не их территория, чтобы здесь расслабляться. И бармен видишь как напрягся. Кстати можешь ему потом спасибо сказать, похоже он тебя не сдал.

     — Не сдал? Ты думаешь они пришли за мной?

     — А за кем, блять, еще? Случайно так совпало, ты начал заказывать свои дебильные песни, а следом заявились трое бандосов. Бывает, некоторые гении договариваются в интернете с серьезным человеком, у которого связи в руководстве Телекома, или с клевой чикой, а на встречу внезапно заявляются такие вот четкие пацанчики.

     — Что я по-твоему совсем идиот? — возмутился Макс. — Я бы никогда на такой развод не купился.

     — Да-да, расскажешь по дороге. А сейчас закрыл варежку, встал и пошел в сортир. Я не шучу!

    Максу хватила ума осознать, что в данном случае лучше довериться чужому, пусть и слегка параноидальному, выводу. Он зашел в сортир и неуверенно посмотрел на узкое окно почти в двух метрах от пола. Руслан забежал через полминуты.

     — Какого хера, Макс, давай подтягивай свою жопу.

    Руслан, не церемонясь, практически закинул его наверх. Но надо было еще как-то развернуться, чтобы вылезти ногами впереди. Что Макс и проделал, пыхтя и неуклюже извиваясь в проеме. Наконец он уцепился руками за узкий подоконник изнутри и попытался нащупать ногами землю.

     — Че ты там корячишься, прыгай уже!

    Макс попытался схватиться за внешний край, чтобы аккуратно съехать пониже, не удержался и полетел вниз. До земли было метра полтора, удар получился ощутимый, и он не удержался, шлепнувшись на задницу прямо в какую-то лужу. Следом рыбкой вынырнул Руслан, как кошка, извернулся в полете и приземлился на ноги.

    Они оказались в узком, едва освещенном проулке, ограниченном стеной следующего здания. Воняло совсем уж не аппетитно, и Макс решил, что его мокрые штаны наверняка будут вонять также.

     — Зря ты переполошился. Я уверен, что эти бандосы не могли прийти за мной.

     — Неужели? Ну значит высушишь штаны и все дела. Не хочешь все-таки прояснить ситуацию, кого ты там ждал?

     — Честно, я точно не знаю кого или чего. Но ни с какими бандами я не связан.

    Стена по правую руку закончилась сеткой, ограждающей парковку. Макс вышел первым и тут же почувствовал резкий рывок назад. Руслан прижимал его к стене.

     — Пригнись и выгляни-ка осторожно. Только очень осторожно, понял.

    Макс высунулся на секунду.

     - Tai kas?

     — Новую тачку видишь? Серая развалюха, стоит под мостом ближе к въезду. В ней видишь кто сидит?

     — Черт, вижу, что внутри кто-то есть.

    Макс почувствовал как сердце неприятно ухнуло куда-то в пятки.

     — Там четверо козлов, гасятся в темноте, ждут кого-то. Наверное, тоже не нас. Давай, Макс, колись че за дела?

     — Руслан, да я честно понятия не имею. Я случайно узнал от одного человека, курьера, который перевозит информацию, что если прийти в бар «Золотой скорпион» и поставить три песни в нужном порядке, то это типа какой-то секретный канал связи.

     — Ну ты молодец! Никаких других мыслей, кроме как сходить потыкать палкой в осиное гнездо, не возникло?

     — Может полицию вызвать? Или на такси свалить?

     — Полиция здесь приезжает, когда трупы уже остыли.

    Руслан еще раз осторожно выглянул из-за угла.

     — Сначала надо немного потеряться. Давай бегом до другого квартала, пока те в баре нас не хватились.

    От бега Макс практически сразу же начал задыхаться. Металлический привкус во рту заметно усилился. Он вытащил маску. Руслан на ходу достал что-то из внутреннего кармана и подкинул вверх. Макс успел заметить стрекочущую тень маленького дрона, улетающего вверх. Добежав до выхода из подворотни, он с разгону наткнулся на каменную спину Руслана.

     — Ты чего встал?

     — Там перед баром еще двое каких-то трутся. Они целой бригадой по твою душу приехали.

     — И куда же нам?

    Макс тяжело дышал, дешевая маска давила и терла, а липкий страх совсем не прибавлял ему сил.

     — Сейчас тачку попробую подогнать.

    Руслан некоторое время возился со своим чипом. Макс быстро потерял терпение:

     — Что происходит?! Где тачка?

     — Тачки нет в сети. Козлы! Глушат сигнал похоже.

     — Мы в ловушке! — обреченно произнес Макс и сполз на землю.

    Руслан рывком поднял его за шиворот и зло зашипел:

     — Слышь, блять, если собрался истерики закатывать, то иди лучше сразу убейся. Давай, делай, что я скажу!

     — Хорошо, — закивал Макс.

    Приступ паники схлынул и к нему вернулась способность немного соображать.

     — Бегом назад, вдоль забора. Попробуем уйти дворами.

    Макс развернулся и тут же увидел мелкого бандоса, вываливающегося из окна сортира.

     — Они здесь! — заорал тот во все горло.

     — Сука!

    Руслан стрелой пронесся мимо и с разгону впечатал ботинок в рожу поднимающемуся мелкому. Тот буквально отлетел на пару метров и затих. Руслан вытащил из-за ремня поверженного противника пистолет и магазин.

     — Шевелись, Макс!

    Макс рванул вперед, с правой стороны его лицо обдало огнем и на мусорном баке впереди рассыпался сноп искр.

     — Они стреляют! – в ужасе заорал он.

    Макс обернулся и тут же споткнувшись едва не пропахал носом землю. В последний момент он выставил руки и почувствовал приглушенную адреналином боль в запястьях. До его слуха дошел грохот выстрелов — это Руслан методично всаживал обойму в заваливающегося у входа в переулок жирдяя в ушанке.

     — Ты ранен?!

     — Нет, споткнулся.

     — Че разлегся тогда?!

    Руслан одной рукой схватил Макса за шкарник и толкнул вперед, так что тому оставалось лишь перебирать ногами. Через несколько секунд они уже бежали вдоль сетки, огораживающей стоянку. Боковым зрением он увидел несущийся на них силуэт. Бандитская тачка, пробив сетку, правым углом впечаталась, в стену туда, где он был мгновение назад. Отскочив, смятая груда металла, обдала осколками стекла и пластика. Руслан, не сбавляя хода, перескочил через то, что осталось. Через пять метров он развернулся и выпустил остаток магазина по выползающим из покореженных дверей бандитам. Послышались вопли и проклятия. Пустая обойма стукнулась об асфальт.

     — Давай, под мост, не тормози, бля! Левее, вдоль здания!

    Они понеслись вдоль соседнего здания, справа тянулся мост с железной дорогой. Внезапно Макс почувствовал как нечто вцепилось в рукав толстовки. Он попытался сбросить хватку догоняющего бандита, но вместо этого намертво вцепившееся в руку нечто закрутилось вместе с ним, и Макс, потеряв равновесие, покатился по земле. Оскаленная пасть прыгнула в лицо и он только успел подставить локти под бешеные рывки и укусы. Над головой пронесся ботинок, сбивший небольшую рыжую собаку в сторону. Рядом с головой от асфальта отскочила гильза. Псина, исполнив какой-то цирковой кульбит в воздухе, приземлилась невредимая и, петляя, понеслась к ближайшей колонне.

    Макс поднялся и в ужасе уставилась на свисающие с рук лохмотья. Лишь через секунду он понял, что это всего лишь порванные рукава, слегка запачканные кровью из пары укусов. Руслан снова толкнул его вперед. Они неслись вдоль бесконечной, серой стены, а параллельно неслась рыжая псина, заливаясь лаем. Она вполне профессионально перебегала в темноте за колоннами так, что Руслан без толку потратил на нее несколько патронов.

     — Какая умная сука попалась! Давай, в арку.

    Без очередного направляющего рывка, Макс наверняка бы проскочил подворотню, ведущую внутрь бетонного муравейника. Он плохо соображал и очень тяжело дышал. Маска явно не была предназначена для таких нагрузок и не давала нужного расхода.

    Они оказались внутри бетонного колодца и Руслан принялся ломится в закрытую дверь подъезда. Макс выкрутил регулятор маски и с беспокойством отметил, что просадил уже пятую часть кислорода. Дверь после нескольких мощных ударов распахнулась внутрь. Он кинулся туда и едва увернулся от зубов псины, пытавшейся цапнуть за ногу. Но едва Руслан развернулся с пистолетом, та сразу рванула обратно за дверь. Послышалось ее жалобное подвывание и в подъезд влетела огромная, запинающаяся туша в ушанке и ватнике. Туша, снесла Макса в стену, задев его по касательной. Раздался оглушающий в помещении хлопок выстрела и, следом, металлический лязг упавшего пистолета. Туша снесла Руслана и завалилась на ступеньки лестницы, погнув хлипкие перила. Наверное, только благодаря марсианской силе тяжести, Руслану удалось уперевшись ногами, скинуть тушу с себя. Следом послышался электрический треск и вопли туши.

     — Макс, ствол! Найди ствол!

    Единственная тусклая лампочка под потолком и звон в ушах от удара об стену не способствовали быстрым поискам, как и вопли туши и лай псины снаружи. Макс лихорадочно ползал в полутьме, пока случайно не наткнулся на ребристую поверхность.

     — Стреляй!

    Руслан тыкал дубинкой в рожу жирдяя, тот орал благим матом и пытался схватить Руслана своими граблями. Стоял жуткий треск, электрические разряды, похожие на шаровую молнию, казалось должны были уже поджарить слона, но жирдяй не затихал.

    Макс рефлекторно сжавшись надавил на спуск, пуля рикошетом ушла куда-то вверх от ступенек лестницы. Руслан обернулся с выражением легкого недоумения, подскочил и выхватил у Макса пистолет. Следующие пули выпущенные в голову наконец-то опрокинули тушу на ступеньки и заставили замолчать.

     — Стрелок, блин. Давай на крышу!

    Макс на секунду задержался, завороженно глядя на стекающую по ступенькам кровь. Из шапки послышалось какое-то шипение. Макс брезгливо приподнял одно ухо и рывком стянул ее с искалеченной головы. Шапка поддалась не до конца, он рванул посильнее и увидел как следом тянется окровавленный кабель. Вся лысина у жирного была покрыта жуткими шрамами и разрезами, из которых торчало несколько трубок. Через дыры в черепе виднелась кроваво-серая масса.

     — Что за дерьмо?

     — Это кукла, Макс, — смертник с выжженными мозгами, которого не жалко. Быстрее!

     — Я не могу, я сейчас сдохну!

     — Ты сдохнешь, если нас догонят. И чем ты их так взбесил?

     — Я… понятия не имею… Надо вызвать ментов…

     — Я вызвал. Только нас закопают, пока эти уроды приковыляют.

     — А СБ Телекома?

     — А Деда Мороза не вызвать? Мне кстати очень любопытно как бы ты объяснил СБ, какого хрена здесь творится.

    Подъезд выглядел кошмарно: тусклые лампы, закрытые сетками, узкая крутая лестница с щербатыми ступеньками и стальные загаженные двери по бокам.

    Шапка снова зашипела. Макс вывернул ее наизнанку, морщась от мерзких ошметков. Он видимо случайно надавил на тангету потому, что шапка заговорила скрипучим голосом.

    «Тарас, где вы шляетесь»?

    «Да ци лярвы, скачут як кони. Ранили Сигу и Кота, пока с тачки выбирались. Хачик подлюка, меткий».

    «Вы кретины, вы зачем их таранили»?

    «Ты ж сам сказав, гасити гадов».

    «Думать, башкой надо».

    «Так це Кот водила… Мы ляльку за ними послали».

    «И где ваша лялька? Драго, ответь, как слышишь»?

    «Телеметрии от куклы нет», — сообщил другой бесцветный голос.

    «О, Белку, бачу. Ща мы их словим».

     — Тварь рыжая! — выругался Руслан, распахивая дверь на пыльный чердак.

    Пол на чердаке был покрыт слоем земли и пыли. Руслан достал мощный фонарик и немного разогнал кромешную тьму. «Да, хорошо, что я позвал с собой друга. Одного бы меня давно уже грохнули», — подумал Макс. На крышу вела неудобная металлическая лестница. Они протиснулись в проем и вывались из небольшой будочки на плоскую бетонную крышу. Руслан приказал держаться подальше от края. Изломанный потолок пещеры нависал в нескольких метрах над головой и плавно переходил прямо в чердак следующего здания. Туда вел самопальный мостик без перил, неприятно пружинящий под ногами над десятиэтажной пропастью. Макс немного отдышался и стащил маску. Тут же вдохнув облако красной пыли, он закашлялся и не прекращал кашлять, пока они не перешли на следующую крышу, где расположилась отдыхающая толпа бомжеватых личностей. Некоторые из личностей проводили их цепкими, совсем не равнодушными взглядами. Как назло, шапка снова ожила.

    «Лис на связи. Много шумим, джапы уже чухнулись, это их район. И менты едут».

    «Перекройте пещеру, ментов не пускать».

    «Как их не пустишь»?

    «Устрой аварию. Если придется, валите их нахер».

    «Слушай, Томми, нельзя так просто положить на все понятия. Нас потом всем кагалом поимеют. Ты хоть уверен, что это те кто нам нужен»?

    «Бармен раскололся. Это тот баклан меломанил. Первый приказал достать этих двоих любой ценой. Если надо, он вызовет охотников. Плевать на ментов, плевать на джапов, плевать на всех! Кто я?.. Я спрашиваю, кто я такой!»

    «Ты — мертвая рука», — послышался неуверенный ответ.

    «Я — тень врага, я — призрак мести! Я — мертвая рука, гори… гори… со мною вместе!»

    «Я — мертвая рука! Я — мертвая рука!»

    Даже Руслан заметно побледнел, глядя на орущий дурными голосами предмет национального костюма. А Макс вообще почувствовал легкое головокружение и подступающую тошноту. Трясущимися руками он принялся надевать маску.

     — Они что, священную войну нам объявили? Не, ну как можно на ровном месте так встрять, а?!

    Макс лишь беспомощно пожал плечами.

    «Вижу их, крыша блока 23Б. Она тупиковая», — сообщил бесцветный голос.

     — Дроны, блять!

    Руслан отчаянно заметался, среди недоуменно переглядывающихся обитателей крыши.

    «Живо, все туда! Блокируйте здание! Тарас, вы поднялись»!

    «Они поднялись, веду их».

    «Ци гады, корону стыбрили у нашей ляльки».

    «Корону говоришь… Гизмо позвони Драго».

    Несмотря на приступ паники Руслан сообразил мгновенно и в очередной раз спас им жизнь. Он выхватил шапку, кинул в нее пистолет и зашвырнул в сторону козырька. И даже успел повалить Макса на пол. А затем страшный удар потушил свет. Сквозь пелену в ушах прорвались первые вопли раненных. Рядом медленно поднимались оглушенные люди и недоуменно озирались. Макс с трудом поднялся сам, чувствуя как его штормит. Руслан, бледный и помятый, придвинулся вплотную и заорал:

     — Беги, как никогда в жизни не бегал!

    И Макс побежал, спотыкаясь о тела и отталкивая оглушенных. Весь его мир сузился до спины бегущего Руслана и собственного тяжелого хрипа. Затем до скользкой, сваренной из арматуры лестницы, темноты очередного чердака и прыжков по ступенькам, каждый миг грозящим переломать ноги. Когда рядом щелкнул замок и распахнулась дверь, Макс проскочил мимо. Лишь шестое чувство заставило его обернутся.

     — Ребзя, сюда, — совершенно пропитым голосом сипел старичок. Его нечесаная шевелюра свисала до плеч, он был одет в черную футболку, вытянутые треники и голубые кроссовки. Из пышной бородищи, растущей от самых глаз, торчал лишь красный бугристый нос.

     — Сюда, быстрее.

     — Руслан, стой! — заорал Макс. — Дверь! Да стой же!

    Он с буквально скатился еще на пролет, успев схватить товарища за одежду.

     — Макс, какого хера! Нас прикончат!

     — Дверь! Идем за ним!

    Старичок махал им сверху.

     — Это кто еще такой?

     — Какая разница, идем за ним.

    Руслан колебался несколько долгих секунд. Исторгнув невнятное ругательство, он кинулся обратно наверх. Старичок шустро заскочил следом, захлопнул дверь и принялся щелкать замками. Руслан рывком развернул его к себе.

     — Слышь, старичелло, ты откуда нарисовался?

     — Интернет будет свободным! — просипел старичок, подняв руку со сжатым кулаком. — Идем, ребзя.

     — Че?! Ты куда намылился, какой интернет?

     — Он не из наших, да?

     — Наемный работник, — не моргнув глазом соврал Макс.

     — Кадар молчал много лет. Я думал наше дело давно мертво, но на новый призыв откликнулся не раздумывая.

    Старичок замолчал, явно ожидая чего-то.

     — Все стойкие квады будут вознаграждены, когда интернет станет свободным, — сымпровизировал Макс.

    Их спаситель кивнул.

     — Я Тимофей, Тима. Идем.

     — Леша.

    По бокам коридора тянулись бесконечные ряды дверей. Лишь некоторые были относительно приличными, в основном попадались изрисованные куски дешевого железа или фибергласса, а некоторые проемы были заделаны кусками грубо сваренного пластика. Коридоры внутри здания образовывали настоящий лабиринт из внутренних лестниц, галерей и холлов, разветвляющихся на другие коридоры. Пару раз пришлось быстро перескочить через внешние подъезды. В общих помещениях галдели женщины и дети, или кричали пьяные мужские голоса. Один раз пришлось пробираться через бухающую компанию с песнями под гитару. И не удалось избежать предложений присесть и накатить. Сразу после компании старикан по каким-то своим делам зашел в боковую дверь. Руслан тут же схватил Макса за шиворот и яростно зашептал:

     — Слышь, Алеша, если мы выберемся отсюда живыми, у нас будет очень долгий разговор.

    Рядом нестройно затянули песню про грозный Терек и сорок тысяч лошадей.

     — Я все объясню.

     — Да куда ты денешься. Может еще тачку мою вернешь?

     — О, надеюсь с ней все в порядке.

     — Надеюсь ее не сожгли к херам.

    Наконец, когда они окончательно потеряли ориентацию в пространстве, старичок остановился перед очередной стальной дверью. За ней расположилась квартирка с малюсенькими смежными комнатами, проход между ними был завешен какими-то тряпками. На улицу выходило единственное окно, прикрытое листом картона. Половину первой комнатушки занимал странный гибрид антресолей и стеллажей. Тима залез куда-то внутрь полок с хламом, так что наружу остались торчать лишь его ноги в трениках и кросах. Из хлама он выудил кислородную маску с тяжелым баллоном, пару выцветших курток с глубокими капюшонами, силиконовые бахилы и налобные фонарики.

     — Одевайте, — он кинул им вещи. — Я вас выведу.

     — Может здесь пересидим? — спросил Макс, неуверенно комкая плащ в руках. — Менты ведь с ними разберутся рано или поздно.

     — Не, ребзя, ждать опасно. Мертвые наверняка объявили награду, а нас многие видели. Я знаю путь через дельту.

    Руслан не говоря ни слова натянул предложенные обноски. Куртка была драная, очень большого размера и весьма надежно преображал своего носителя в местного бича. Он сунул под куртку маску с баллоном.

     — Оружие есть?

     — Не, — замотал головой Тимофей, — никаких пушек. Надо тихо идти, у мертвых в дельте тоже свои люди.

    Старикан сам облачился в пожухлый зеленый комбез и тихонько выскользнул наружу. Короткими перебежками они добрались до внутренней лестницы, которая вела в подвал. В подвале пришлось пробираться через хитросплетение труб, кабелей и прочих коммуникаций. Вокруг что-то журчало и шипело, под ногами хлюпало. К этим звукам примешивались писки и визги из темноты. Руслан направил свой мощный фонарь в сторону и множество хвостатых теней, величиной с откормленного кошака бросились врассыпную. Протиснувшись в самый узкий закоулок между трубами, Тима завозился в темноте. Раздался металлический скрежет и следом из прохода пахнуло такими ароматами, что Макс едва не блеванул. Но выбора не было, пришлось пробираться к источнику благоухания. По пути он обжегся об горячую трубу. Тима ждал перед откинутым тяжелым люком в полу со ржавым колесом маховика.

     — Спускайтесь по колодцу. Лестница скользкая, не навернитесь. В конце прыгайте, там метра два всего.

    Руслан полез первым, следом Макс, стукаясь локтями о стенки колодца и борясь с приступом клаустрофобии. Короткий полет закончился в очередной луже. На этот раз удалось удержаться на ногах. Слабый свет налобного фонарика позволял рассмотреть каменные стены тоннеля и неглубокий слой черной маслянистой жидкости под ногами. Рядом плюхнулся Тима и, не тратя времени на разговоры, поплелся вперед, осторожно загребая воду бахилами.

    Макс не сразу обратил внимание на необычный посторонний звук и лишь через полминуты непринужденного шлепанья по воде осознал, что это треск его счетчика, который он ни разу не слышал с момента появления на Марсе.

     — Твою ж дивизию! — рявкнул Макс и, как ошпаренный, вылетел на узкий поребрик, идущий вдоль стены.

     — Чего шумишь? — просипел Тима.

     — Здесь же фон в двести раз выше нормы! Ты куда нас ведешь?

     — Фигня, постарайся не мочить портки, — отмахнулся Тима и пошаркал дальше.

    Макс попытался пробираться по поребрику, периодически срываясь и разбрызгивая радиоактивную жижу.

     — Завязывай, ты видимо не в курсе где расположена дельта рядом с первым поселением? — мрачно спросил Руслан.

     — И где же?

     — В котловых полостях ядерных взрывов. Когда Имперская десантура уперлась в оборону города, они начали пробивать обходные пути. И подземные ядерные взрывы сочли самым быстрым способом. Вышли где-то в этом районе.

     — Очуметь новость!

     — Да, не парься, сорок лет прошло. Они же вон как-то живут, — Руслан кивнул на бородатого Тимофея, — … хреново и недолго.

    Цепочка каменных мешков, диаметром от двадцати до пятидесяти метров протянулась от глубоких подземелий первого поселения до самой поверхности. Местные обитатели обычно называли эту цепь тропой. Она напоминала хребет исполинской змеи, на который наросло множество боковых пещерок и разломов. Форма котлов была далека от идеального шара, к тому же за состоянием их стен следили далеко не так, как за пещерами Нейротека. Часть из них обвалилась, часть была заполнена токсичными отходами, а часть была условно пригодна для недолгой и хреновой жизни.

    Мостики, платформы и хлипкие фанерные постройки заполняли внутреннее пространство в несколько ярусов. Составленные друг на друга грузовые контейнеры считались элитным жильем. Стены котлов были изрезаны множеством трещин, в которых также прятались обитатели дельты. Трещины уходили в настоящие катакомбы, еще более тесные и страшные, которые к тому же постоянно перестраивались и обваливались. Коренные жители дельты и то не все отваживались туда заходить. Сложно выдумать конец хуже, чем оказаться погребенным заживо в радиоактивном могильнике. Из больших трещин вытекали тухлые ручейки, собиравшиеся в болотца на дне пещер. Эти болотца светились в темноте и разъедали даже силиконовые бахилы.

    Они вышли из неприметной трещины рядом с большими гермоворотами в первое поселение. У ворот ошивалась оборванная толпа, в надежде случайно проскочить в зону гамма или поживиться чем-нибудь с жиденького потока въезжающих машин. Благотворительные организации содержали несколько ларьков с бесплатной едой у ворот. Но за пределы зоны действия пулеметных башен их работники не уходили. А еще под потолком котла, на толстых цепях, раскачивалась здоровая вывеска со светящимися буквами. Часть букв была разбита, часть перегорела, но надпись осталась вполне читаемой: «Have a last day in Delta». Это видел любой прошедший через гермоворота.

    Открывшаяся картина социального дна гудела, воняла потом и натуральным дерьмом. Глядя на нее, сложно было представить, что совсем недалеко эльфоподобные марсиане рассекают на сигвеях в стерильной чистоте сверкающих башен. Макс подумал, что без маски он бы уже катался по земле и хрипел, раздирая ногтями горло. Между тем, манометр неумолимо показывал, что кислорода осталась всего половина. Вся надежда была на большой баллон, который забрал Руслан. Правда тот тоже долго не выдержал и нацепил маску через несколько шагов.

    Множество рож выныривали из встречного потока. И приличных офисных ботаников среди них не встречалось. Зато было предостаточно наркош c мерзким синюшным цветом лица из-за постоянной гипоксии. Не меньше было инвалидов со старыми бионическими протезами. Некоторые были вживлены настолько плохо, что несчастные жертвы дешевой медицины еле ковыляли и казалось разваливались на ходу. Кольца, шипы, вживленные фильтры и бронепластины встречались почти у каждого.

    Даже в бичевских нарядах, они видимо сильно отличались от местных. За Максом тут же увязалась стайка мальчишек, которые принялись донимать его провокационными вопросами.

     — Дяденька, а ты откуда?

     — А ты че такой гладкий?

     — Дядя, дай подышать!

    Руслан вытащил сохранившуюся дубинку-шокер и начинающие гопники предпочли раствориться в толпе.

    В одном из следующих котлов было вовсе не протолкнуться. Стены содрогались от рева сотен глоток. В центре составленной из бетонных блоков арены катался рычащий клубок.

     — Собачьи бои, — пояснил Тима.

    В другой пещере стояла мертвая тишина, царил холод и полумрак. На решетчатых платформах штабелями сваливали трупы, а замотанные в лохмотья могильщики тщетно пытались эти штабеля разгрести. Сначала они долго возились с клещами, выдирая из тел все мало-мальски ценное и лишь затем свозили их в горящие жерла больших печей. Они работали слишком медленно и дело их было безнадежно, штабеля трупов только росли.

     — Сколько же людей здесь умирает, — ужаснулся Макс. — Неужели им нельзя было помочь?

     — В дельте помогают только побыстрее сдохнуть, — пожал плечами Тима.

    В следующей пещере они спустились на самый нижний ярус к фонящему болотцу и остановились у странного вида синей коробки под пластиковым козырьком. Перед ней образовалась очередь из нескольких оборванцев. Первый счастливчик нажал несколько кнопок и приложил к уху обшарпанную металлическую трубку.

     — Это что телефон? Охренеть какая винтажная штука! — удивился Макс.

    Он почувствовал болезненный тычок в спину. Руслан бесцеремонно развернул его и прошипел:

     — Помолчи, ладно.

     — А что такого?

     — Ты еще наверх заберись и поори: смотрите, я — сраный хипстер из Телекома.

    Стоящий впереди оборванец откинул капюшон и повернулся к Максу. Его серое лицо было изъедено неестественно глубокими морщинами, а нос и верхнюю челюсть заменяла вживленная фильтрующая маска.

     — Подай на пропитание, добрый человек, — противно заныл он.

     — У меня нет.

     — Ну что тебе стоит, дай пару зитов.

     — Да, нету у меня карточек.

     — Жмотишься, гладкий, — злобно ощерился попрошайка. — Зря ты так, надо помогать людям.

     — Слышь, иди отсюда, — рявкнул Руслан.

    От одного толчка оборванец отлетел на пару метров, превратишься в кучу грязного тряпья в красной пыли.

     — За что? Я же инвалид.

    Попрошайка закатал левый рукав плаща и продемонстрировал очередную стремную кибернетику. Плоть с его кисти была полностью срезана так, что остались лишь кости, соединенные компактными сервоприводами. Костяные пальцы сгибались неестественными рывками, как манипуляторы дешевого дрона.

     — За ваши головы дадут побольше пары зитов. Я тоже мертвая рука! — противно захихикал оборванец.

    Но едва заметив движение Руслана, он с неожиданной прытью рванул вверх, прямо по нагромождению ферм, поддерживающих платформы следующего яруса. Изуродованная конечность ему нисколько не мешала.

     — Стой! — Тима буквально повис на бросившемся вдогонку Руслане. — Надо валить!

    «Опять бежать, — обреченно подумал Макс. — Да я за все время на Марсе столько не бегал». Мир снова сузился до спины бегущего впереди Руслана. А потом со всех сторон навалились стены узкой трещины. По дну трещины был проложен настил из решеток и всякого металлического хлама. Ширина была такая, что едва могли разойтись два человека. Причем по местным правилам расходится полагалось прижавшись спиной к стене и держа руки на виду. Это на бегу объяснил Тима во избежание эксцессов. Освещение периодически пропадало и Макс сосредоточился на одной единственной мысли, как не потерять силуэт впереди. На одном из поворотов в полумраке он кажется свернул не туда. От перспективы объяснений с местными жителями, что он потерялся и просит подсказать дорогу до зоны бета, у Макса мгновенно случился приступ паники. Он, как лось, рванул вперед и быстро уткнулся в чужую спину. Но эта короткая пробежка стоила ему остатков дыхания.

     — Осторожнее давай, тут итак ноги переломаешь, — послышался недовольный голос Руслана. — Чего молчишь? Макс это ты?

     — Я… да… Слушай… у меня кислород… на нуле почти.

     — Ну отлично, раньше не мог сказать? Теперь по очереди будем дышать?

    Макс стащил пустую маску. Дыхание не восстанавливалось, он жадно хватал ртом спертый воздух, глаза застилал красный туман.

     — Я ща… сдохну, — захрипел он.

     — На держи, — Руслан сунул ему маску с тяжелым баллоном. — Через минуту отдашь.

    Макс припал к живительному источнику кислорода. В глазах постепенно прояснилось. Тима вел их через лабиринт узких трещин, тесных колодцев и пещер. Когда Руслан забирал кислород Макс спотыкаясь тащился следом, держась за его одежду и думал только о том, чтобы не упасть. С кислородом у него хватало сил иногда смотреть по сторонам. Впрочем дорогу он даже не надеялся запомнить.

    Они вышли к большой пещере, завешенной полиэтиленом снизу доверху. Горел яркий свет и было очень жарко. За полупрозрачной завесой виднелись какие-то кусты. «Наверное, помидоры выращивают, — подумал Макс, — витаминчиков не хватает». Из небольшой будки выскочил серый полуголый толстяк со стальными когтями вместо рук и жестом приказал убираться прочь. Тима вполголоса попытался о чем-то с ним побазарить. Было не слышно, что они говорят, но толстяк угрожающе поднес когти к самому лицу собеседника. Тима сразу же отступил назад и повел товарищей обратно в трещину.

     — Так придется пересечь еще один котел, поэтому ведите себя тихо.

     — Куда мы вообще идем? — спросил Макс.

     — К шлюзу.

     — К какому шлюзу? В зону гамма?

     — Так, вы оба, заткнитесь, ладно. Просто заткнитесь.

     — Как скажешь босс, — согласился Руслан и забрал у Макса кислород. Тому резко стало не до расспросов.

    Тоннель сделал резкий поворот и впереди открылся светлый прямоугольник, похожий на портал. Донесся уже привычный гомон толпы. Они были уже на середине котла, на одном из ярусов, когда внезапно броуновское движение людей остановилось. Сначала несколько человек, а потом все больше и больше замирали на месте. Быстро воцарилась тишина такая, что стало слышно шипение кислородной маски. Тима тоже остановился, беспокойно оглядываясь по сторонам.

     — Охотники! — заорал кто-то в толпе.

     — Охотники! — донеслись новые крики сразу из нескольких мест.

    И следом уже сотни глоток завопили на всех языках. А потом люди в панике бросились кто куда.

     — Держитесь за меня, — заорал Руслан. — Куда нам?

    Тима схватился за его одежду, а Макс за Тиму.

     — Вперед на следующий ярус, дверь рядом с той кучей!

    Руслан кивнул и словно ледокол двинулся вперед, отшвыривая с дороги мечущихся людей. Сначала все бегали беспорядочно, самые прошаренные исчезали в боковых трещинах, а большая часть тупо металась кто куда. Но затем кто-то начал орать, что охотники выше по тропе. И вся толпа ломанулась навстречу. Они уже забрались на следующий ярус, до нужной двери было рукой подать, но пробиться нечего было и думать. Руслан прижал обоих спутников к стене, только его неестественная физическая мощь позволяла удержаться на ногах. К счастью основная масса довольно быстро схлынула. На решетках остались лежать лишь стонущие бедняги, которые не устояли и оказались растоптаны обезумевшей толпой. Те, кто был еще в состоянии, пытались ползти вперед или просто замирали, закрыв голову руками.

     — Бежим, — заорал Тима. — Только не смотрите вперед! Что бы ни случилось не смотрите на охотников!

    Они быстро добежали до трещины, которая была перекрыта бронированной дверью. Тима лихорадочно набирал код, руки его ходили ходуном, и он никак не мог разблокировать чертову дверь.

     — Не оборачивайтесь, только не оборачивайтесь, — как заведенный повторял он.

    Макс кожей чувствовал, что впереди в горловине котла кто-то есть. Кто-то идет прямо к ним. Он представлял, как жуткое нечто уже поднимается у него за спиной, злобно ухмыляется и зазубренное лезвие выходит из его груди. От напряжения у Макса свело все мышцы. Он не выдержал и обернулся. Метрах в пятидесяти впереди, у слабо освещенных завалов, преграждающих путь в следующий котел, он разглядел силуэт плавно перетекающий между валунов. Существо, на вид, было метра два ростом, безразмерная плащ-палатка скрывала его почти полностью, наружу выглядывали только большие когти на руках и ногах и длинные усы на голове, как у гигантского муравья. Существо остановилось и посмотрело на Макса. Где-то на грани слышимости он ощутил тонкий писк и следом пришел страх. Все обычные человеческие страхи были ничто по сравнению с этим. Ледяной ветер промчался по его сознанию, в один миг превратив мысли и волю в застывшие обломки. Остался лишь ужас жалкой букашки, парализованной взглядом в бездну.

    Существо прыгнуло вперед сразу на пять метров, затем прыжок вверх по изломанной стене пещеры, еще прыжок и еще. Оно приближалось в абсолютной тишине, зная, что жертва будет просто ждать и умрет без единого лишнего звука.

    Мощный рывок зашвырнул Макса внутрь. Тима сразу захлопнул тяжелую дверь, щелкнул электрический засов.

     — Опять ворон считаешь, — недовольно пробурчал Руслан.

     — Ты на него посмотрел! Я тебе сказал не смотреть, а ты все равно посмотрел.

     — И что? Подумаешь скачет какой-то мутант по потолку…

    За показной бравадой Макс пытался скрыть свой шок от столкновения со злобной волей охотника.

     — Заткнись, блять! — с неожиданной злостью рявкнул Тима.

    Даже Руслан вздрогнул от этой вспышки ярости.

     — Я не желаю ничего знать про эту тварь! Я не хочу сдохнуть вместе с тобой!

     — Пока эта тварь за дверью никто не сдохнет.

     — Никто не знает как выглядит охотник. Все кто его случайно видел умирали. И даже те, кому просто рассказывали как он выглядит, тоже умирали. Охотник — это дух мертвых, его касание открывает душе путь на ту сторону.

     — Что за глупые сказки?

     — Это в твоем розовом мире охотники — сказки. Но если ты его правда видел, то и сам все понимаешь…

    Внезапно из-за двери послышался жуткий скрежет, как от царапания ножом по стеклу. Тима совсем позеленел, практически под цвет недавно виденных кустов и просипел:

     — Идем, живее!

    Макс бежал уже совершенно не думая о кислороде и том, куда они бегут. В его глазах плясали красные круги, каменные стены и ржавый металл больно били по локтям и коленкам, но он все равно бежал не чувствуя ни боли, ни усталости. Едва уловимый комариный писк преследовал его, и, он не раздумывая продал бы и семью и друзей, лишь бы оказаться подальше от этого назойливого писка.

    В небольшой пещере на развилке они миновали компанию каких-то полуживых инвалидов, расположившихся вокруг небогато накрытого стола. Тима бросил им на ходу: «Охотник за нами», и те резко побросали свой скарб и поковыляли в другой тоннель. Видно было, что они употребили всю оставшуюся волю к жизни, чтобы разойтись с погоней как можно быстрее. Один из инвалидов со сломанными протезами ног обреченно посмотрел вслед своим товарищам и пополз по камням. Из-за боязни поднять взгляд, он почти сразу рассек голову, но продолжал слепо извиваться, оставляя кровавый след и старательно пряча лицо внизу.

    Тима привел их к еще одной бронированной двери и без проволочек набрал код. Пещера за дверью была вырезана плазменным лучом прямо в скале. Ее стены были гладкими и почти идеально ровными. У стены стоял ряд металлических шкафов. Руслан отдал кислород надсадно хрипящему Максу.

     — И куда ты нас привел? — спросил он. — Это же тупик.

     — Это не тупик, это шлюз. Попробуем перебежать в зону бета, охотник не рискнет пойти за нами туда… я надеюсь.

     — Тайный ход в зону бета? Тогда мы спасены.

     — Почти, осталось только перебежать пятьдесят метров по красному песочку до врезки в технологический туннель.

     — Скафандры в шкафах… я надеюсь?

     — Я как раз собирался позвонить корешу насчет скафандров, пока вы не начали там барагозить.

     — Получается… мы… здесь в ловушке, — немного отдышавшись, произнес Макс. — Надо уходить другим путем.

     — Конечно, бегун хренов. Я не хочу больше слышать ни одного лишнего слова. Говорите, только когда вас спрашивают, лады? Мы перебежим эти пятьдесят метров без скафандров. Я бегал так несколько раз, это немного опасно, но вполне реально. И в любом случае, это намного реальнее, чем бегать от охотника по дельте. Медимпланты у всех есть?

     — У меня есть, — ответил Руслан.

    Тима достал из шкафчика несколько потертых картриджей без маркировки.

     — Заправляйся.

     - Kas tai?

    Тима недовольно выдохнул, но ответил.

     — Искусственный миоглобин. Может здорово посадить почки, но не даст сдохнуть в первые же пятнадцать секунд забега.

     — У меня нет импланта, — сказал Макс.

     — Тогда тебе винтарь потяжелее.

    Тима протянул устрашающего вида пистолет-инъектор с шестью пункционными иглами. Иглы были полые, с бритвенно-острыми скошенными краями. При нажатии они мгновенно выскакивали сантиметров на пять.

     — Коли в любую крупную мышцу. Можно в жопу, можно в бедро.

     — Серьезно? Я должен уколоть себя этой сранью? Ты посмотри какие тут огромные, толстенные иглы! А потом, ты еще предлагаешь прогуляться в открытом космосе?

     — Слышь, Леша или Макс или как там тебя. Ты все равно уже труп, ты видел охотника. Так что не бойся, давай коли!

     — Ладно, хорош гнать, все мы трупы рано или поздно, — сказал Руслан.

    Он забрал у Макса пистолет, а затем резким движением прижал его к стене и всадил иглы ему в ногу. Боль была просто дикая, Макс оглох от собственного вопля. В ноге разливался жидкий огонь. Но Руслан прижимал инъектор пока тот не опустел. Макс свалился на пол. Волны боли прочистили мозги, одышка прошла почти сразу, зато появилось легкое головокружение.

     — Главное не пытайтесь задержать дыхание. Сразу выдыхайте, иначе пиздец. Держитесь прямо за мной. Мозг отрубается первым, зрение будет туннельным. Я пойду по ориентирам, но там долго объяснять, что к чему. Потеряете меня из виду — тоже пиздец. На том конце, при нагнетании постарайтесь продуться, чтоб не остаться без ушей. Но впрочем, это не страшно. Я иду первым, ты следующим, ты здоровяк замыкающим. Закрыть люк сможешь? Надо только захлопнуть посильнее, до защелки.

    Руслан молча кивнул.

     — Короче, запомните главное: выдыхайте, не теряйте меня из виду. Ну все, с богом!

    Послышался жуткий свист и Макс с ужасом осознал, что это выходит воздух из шлюзовой камеры. Свист быстро пропал, как и все прочие звуки. Макс открыл рот в немом крике и увидел как из него вырываются облачка пара. Он пытался глотать несуществующий воздух, как выброшенная на берег рыба и чувствовал, как его лицо и руки распирает изнутри. Сзади его толкнули, и он побежал за зеленым комбезом Тимы вниз по склону. Несмотря на то, что его грудную клетку скручивали спазмы, ноги пока бежали куда нужно. Краем глаза он даже успел заметить несколько городских куполов вдалеке и пересекающий пустыню караван траков. А затем камни и песок начали расплываться в красном мареве. Только впереди еще мелькало зеленоватое пятно. Он споткнулся и почувствовал удар об землю. «Это точно конец», — почти безразлично успел подумать Макс. А затем до него донесся собственный хрип и вой нагнетаемого воздуха. Зрение потихоньку прояснялось, хотя в левом глазу все равно плясали красные круги. По шее что-то бежало. К лицу приложили кислородную маску.

     — Живой кажись, — послышался сиплый голос Тимы.

     — Неужели, — это был голос Руслана. — Чтоб я еще куда-нибудь с ним поперся!

    Следом послышался истеричный смех, но Руслан быстро взял себя в руки. Макс стянул куртку и потер шею. На руке остался красный след.

     — У меня кровь из уха.

     — Фигня, — махнул рукой Тима. — Зайдите потом в больничку, только не по страховке конечно. А то запаритесь объяснять, что да как. Все мои шмотки здесь бросьте.

    Тима открыл люк в очередной узкий тоннель. После недолгого ползания в темноте, они наконец вывалились в обычную пещеру, размеры которой не вызывали острых приступов клаустрофобии. Рядом высились большие резервуары кислородной станции.

     — Лады, ребзя, станция Ультима в той стороне. Сразу домой лучше не ломитесь, снимите дешевый мотель, отмойтесь хорошенько. Одежку всю смените. Иначе зеленые могут вам ласты завернуть, фонит от вас наверняка.

     — А ты куда? — спросил Макс.

     — Мне здесь шариться без мазы. Я другим путем уйду. А ты Макс ходи, да оглядывайся, даже в зоне бета. Мертвые и охотники про тебя не забудут.

     — Ну типа спасибо, старичелло. Выручил ты нас. Если, что понадобится, обращайся, что смогу сделаю.

    Руслан искренне пожал Тимофею руку.

     — Может свидимся. Не забудем копилефт, не простим копирайт!

    Тима вскинул руку со сжатым кулаком, развернулся и потопал к резервуарам кислородной станции. Но через два шага хлопнул себя по лбу и вернулся.

     — Чуть не забыл.

    Он достал из-за пазухи карандаш и замусоленную бумажку, быстро что-то написал и вручил Максу свернутый клочок.

     — Прочитай и уничтожь.

    И скрылся во мраке теперь уже окончательно. Макс задумчиво посмотрел на мятый комочек у себя на ладони.

     — Надеюсь ты не собираешься это читать? — спросил Руслан.

     - Aš pagalvosiu.

    Макс сунул бумажку в карман.

     — Некоторые не учатся даже на своих ошибках.

    До ближайшей станции было совсем недалеко. Она была тупиковой и людей там было мало. В центре стояло несколько автоматов с едой и напитками. По красно-серой плитке неторопливо разъезжал робот-уборщик. В общем ничего особенного, но Максу показалось, что он вернулся в нормальный мир после путешествия длиной в год. Он вернул синюю кепку Руслану и нейрочип сразу же поймал хороший сигнал, а окружающая реальность подернулась привычной косметической дымкой. А когда подвалил рекламный бот с очередной никому не нужной хренью Макс едва не разрыдался от счастья. Он был готов обнять и расцеловать тупого бота, обычно не вызывающего ничего кроме раздражения.

    Руслан сел рядом на вытертую скамью с большим стаканом растворимого кофе.

     — Да, Макс, после такого пятничного вечера я уже и не знаю, чем тебя удивить.

     — Извини, что так получилось. Я надеюсь ты сможешь достать тачку из первого поселения?

     — Да, пацаны, заберут, если от нее что-то осталось.

     — А куда ты хотел сходить?

     — Я? Можно было, в бордель с генно-модифицированными бабами. Незабываемые ощущения знаешь ли.

     — Я бы не поехал, у меня девушка в Москве.

     — Точно, я и забыл… а у меня Лора… здесь. Хорошо, что по твоей наводке сходили. Клево затусили.

     — А ты можешь ничего не сообщать СБ Телекома?

     — Я-то стучать не буду, но ты имей ввиду, мертвая рука наглухо отмороженная банда. Не хочешь слушать старикана, послушай меня. Ну, ты сам все видел, у них хватит наглости устроить покушение в офисе Телекоме. А про охотников — это просто не укладывается в башке. Я никогда не думал, что они реально существуют. Ты его правда видел?

     — Так получилось. Очень странная тварь, явно не человек…

     — Ты лучше держи эту инфу при себе. Не хочу я знать, как оно выглядит.

     — Серьезно, ты тоже веришь в этот взгляд смерти?

     — В таких вопросах лучше перестраховаться.

     — А, что значит: я никогда не думал, что они реально существуют? Ты про них что-то знаешь?

     — Есть мнение, что не все призраки пережившие штурм марсианских поселений, потом вернулись под крылышко Императора. Но это всегда были легенды наркош из зоны дельта. Они там надышатся всякой дряни и видят глюки. Ну, как моряки в пятнадцатом веке, которые от цинги и голодухи видели исполинских кракенов. Я бы никогда не поверил, что эти басни — правда. Что призраки до сих пор прячутся где-то в далеких подземельях и ждут… не знаю чего уж они теперь ждут. Когда их Император восстанет из мертвых, наверное.

     — Разве никто не знает, как выглядели призраки?

     — Кто-то может и знает. А так… Империя эту тему секретила очень жестко. Те из марсиан, кто после штурма видел их без скафандра, все получили билет в один конец.

     — И что ты предлагаешь нам теперь делать?

     — Я со своими проблемами сам разберусь. А ты, Макс, выкинь эту сраную бумажку и садись на первый же рейс в Москву. Ну, если случайно выиграешь в лотерею пару тысяч крипов, найми серьезную охрану. Могу тебя свести с нужными людьми. Нет? Тогда лучше вали.

     — Понятно, — вздохнул Макс. — Извини, еще раз, что так получилось. Может я могу для тебя что-то сделать?

     — Вряд ли. Не парься, будем считать, что мы квиты.

    Едва расставшись с Русланом Макс развернул засаленную бумажку. На ней было написано: «25 января, Дримленд, мир Летающих городов, код мира W103».

    

    Макс плохо спал, ему снились кошмары. Ему снилось, что он едет в старинном вагоне через мрачный мир, в котором нет солнца. Он ненадолго открывал глаза и видел скрюченные деревья и дымящие фабрики, проносящиеся за окном. И снова забывался тревожным сном. Паровозный гудок, от которого задрожали стекла, разрушил оцепенение и Макс окончательно проснулся. Напротив сидел старик в черном фраке и цилиндре. Он был настолько кошмарно, невероятно стар, что больше походил на высохшую мумию. Старик приподнял цилиндр в приветственном жесте. Его пергаментные губы исторгли шелест, похожий на шелест древних страниц.

     — Мир тебе брат. Скоро ты увидишь солнце, а такие как я освободятся от проклятья.

     — Увижу солнце?

     — Ты слишком молод, ты родился после падения и не знаешь что это? Разве никто не рассказывал тебе о солнечном свете?

     — Мне рассказывали… Почему я увижу его сегодня?

     — Сегодня день вознесения, — пояснила мумия. — Ты ведь сел на поезд в падший город Гьёлль. Молитвами Йона Грайда, великого праведника, инквизитора и экзарха священной Церкви Единого, да пребудет с ним вечно благодать тридцати эонов, сегодня падший город Гьёлль заслужит освобождение, вознесется и станет сияющим градом Сионом.

     — Да, конечно. Легкого тебе возрождения, брат.

    Старик изобразил нечто вроде улыбки и замолчал.

    Дорога делала поворот, и в окно, далеко впереди, стал виден исполинский черный паровоз. Его трубы возвышались на высоту трехэтажного дома, а черный дым застилал тусклый небосвод. Будка напоминала небольшой готический храм, паровой котел был украшен химерами и черепами неведомых созданий. Снова раздался гудок, пробирающий пассажиров до костей.

    Редкий лесок из скрюченных деревьев сошел на нет. Поезд въезжал на стальной арочный мост, перекинутый через километровый ров. На дне рва бушевала огненная стихия. Макс не удержался от искушения, сдвинул окно и высунулся наружу. Из пропасти поднимался раскаленный поток воздуха, летели искры и пепел, а впереди на каменном острове, изолированный огненной стихией, возвышался город Гьёлль. Он состоял из нагромождения исполинских готических башен. Они поражали воображение устремленными вверх острыми шпилями и стрельчатыми арками, и были украшены орнаментами, башенками поменьше и скульптурами. Главной скульптурой, которая повторялась множество раз, была скульптура женщины с птичьими когтями на ногах и крыльями. Половина ее лица была прекрасна, а вторая половина была искажена и оплавлена от безумного крика. Город Гьёлль был посвящен богине Ахамот.

    Громадные контрфорсы башен поднимались из огненной бездны, чтобы несколькими ярусами галерей прийти к самой высокой капелле главного собора. Из ее зала инквизитор и экзарх мог дотянутся до портала к высшим сферам в вечно тусклом небе падшего мира. Стальной мост ушел в основание города, в арку между двумя контрфорсами.

    Поезд остановился в длинной галерее на внешней стене города. Воздушные колонны плавно переходили в своды галереи на высоте пятидесяти метров. В пролетах полыхало зарево огненной пропасти. Макс не пошел к ее краю, а позволил увлечь себя толпе, постепенно вытекающей из длинного состава и возносящейся вверх по бесконечным каменным лестницам к площади Истины у главного собора. И путь жаждущим освобождения преграждали тяжелые врата. И у врат стояли стражи и пропускали лишь тех, кто отринул ложь грубой материи нижнего мира.

    «Я ростовщик и не было в моей жизни большей радости, чем открыть резную шкатулку из красного дерева, полную долговых расписок. Я видел на бумаге жизнь и страдания тех, кого смог поработить. Но это я был рабом ложного мира. Я выкинул шкатулку и сжег все бумаги, и раздал все богатства, и побирался у тех, кого презирал, ибо готов стать свободным от оков ложного мира».

    «Я наемник и не было в моей жизни большой радости, чем слышать стоны врагов и хруст костей. Я делал зарубки на рукояти Фламберга и знал, что только я решаю кому сегодня жить, а кому умереть. Но эта жизнь и смерть никогда не существовала. Я отрубил себе пальцы на правой руке и выкинул меч в пропасть, ибо готов стать свободным от оков ложного мира».

    «Я куртизанка и не было в моей жизни большей радости, чем слышать звон монет. Мои покои были завалены подарками глупых мужчин. Я знала, что желания управляют их судьбой и сами они принадлежат мне. Но это я принадлежала желаниям, которых нет. Я купила зелье у ведьмы и превратилась в уродливую старуху, и больше никто не желал меня, а я не желала их, ибо хочу стать свободной от оков ложного мира».

    Так говорили люди в очереди перед воротами.

     — Я ученый и хочу получить идеальный разум, — выдал Макс, когда подошел его черед.

    Люди вокруг стали настороженно косится на него, но бесстрастный гигант в рифленом панцирном доспехе открыл врата.

    Не пройдя и сотни шагов, Макс ощутил тяжелую поступь бронированного стража по каменным плитам и услышал:

     — Йон Грайд, инквизитор и экзарх, да прибудет с ним вечно благодать тридцати эонов, ждет тебя.

    Он едва поспевал за стражем, который казалось не замечал веса, одетого на него железа и монотонно шагал по ступеням сквозь толпу. Площадь перед главным собором, почти не заметная с моста, вблизи оказалась бескрайним каменным полем, упирающимся в мрачные башни собора. Эта площадь легко проглатывала реку поднимающихся людей так, что до сих пор была полупустой. Отдельные группки бродили между десятиметровыми каменными колоннами, из которых выступали барельефы Ахамот. На вершинах колонн пылали яркие факелы и когда их полоскал ветер, бледные тени метались по плитам. Макс оглянулся: и ров и железная дорога казались отсюда игрушечными, а горизонт убежал столь далеко, что стали видны совсем иные земли. За спиной равнина из серой и бурой постепенно превращалась в снежную, уходя в царство вечного холода у ледяных зазубренных гор. Справа сгорбленные редкие леса тонули в желтоватом туманном болоте, а слева дымили бесчисленные фабрики и горели раскаленные печи.

    Все время, пока они пересекали площадь, громогласная проповедь инквизитора и экзарха преследовала их. «Братья мои! Тридцать ересей были выжжены, чтобы настал сегодняшний день. Ложные боги были свергнуты, вы отказались от них и забыли их. Но одна ересь еще живет в наших сердцах. Оглянитесь вокруг, та кого вы считаете своей заступницей и защитницей. Та кому вы посвящаете рождения и свадьбы, святая и блудница, премудрая и безумная, та кто создала великий город Гьёлль. Но разве не она первопричина всех страданий? Ее тьма настоящая, а свет ее ложный. Благодаря ей вы рождаетесь в этом мире, и она поддерживает вашу телесную оболочку в этой бесконечной войне. Проснитесь, братья мои, ибо мира этого не существует и возник он из ее боли и страданий, ее грубые желания породили страсть и любовь человека. Из этой страсти и любви родилась материя падшего мира. Что есть человеческая страсть и любовь — всего лишь жажда власти. Что есть жажда власти — всего лишь страх перед болью и смертью. Истинный творец создал совершенный мир и бессмертная душа — часть этого совершенства. Она дана нам спасителем, чтобы видеть истину. И только она сможет проложить путь в мир солнечного света, туда где мы родились».

    Инквизитор ждал у алтаря в виде громадной каменной чаши. Над чашей в воздухе висел светящийся камень. Периодически камень начинал свистеть и пульсировать. Искрящиеся молнии били в чашу и в купол собора. И каменные стены отзывались им в такт. Вокруг чаши, серебряным и золотым песком была нанесена многолучевая звезда. В ее лучах еще были выложены какие-то цифры и знаки. Знаки плыли и дрожали, словно мираж в раскаленном воздухе, и безмолвные монахи-мумии осторожно подправляли рисунок, обходя пентаграмму строго по часовой стрелке.

    Инквизитор был почти трехметрового роста, с жестким вырубленным из гранита лицом. Тень слабости или жалости никогда не омрачала его черты. Его правая рука покоилась на эфесе двуручного меча просто пристегнутого к поясу. Поверх бригантины был накинут красно-синий плащ. Рядом с инквизитором парил посланник из мира духов, наблюдающий за ритуалом. Дух был прозрачен и едва различим, единственной его достоверной чертой был явно неуместный для потустороннего существа длинный шнобель.

     — Слава великому инквизитору и экзарху, — благоразумно произнес Макс.

     — Приветствую гостя из другого мира, — прогудел инквизитор. — Знаешь, зачем я позвал тебя?

     — Мы все пришли, чтобы увидеть вознесение.

     — Это твое истинное желание?

     — Все желания этого мира ложны, кроме желания вернуться в настоящий мир. Но даже оно истинно, лишь когда не существует, ибо материальное желание породило Ахамот.

     — Ты и правда готов. А готов ли ты вести за собой других?

     — Каждый спасется сам. Только душа — частица настоящего света может вести в другой мир.

     — Да, но частицу света дал нам истинный спаситель. И тот кто следует его словам помогает вознесению.

     — Слово порождение нашего ложного мира и всякое слово будет ложно истолковано.

     — Ты понимаешь, что это уже ересь? — от голоса инквизитора завибрировали витражи собора. — Зачем ты пришел, если не хочешь присоединится ко мне?

     — Всего лишь хотел увидеть истинного спасителя и солнечный свет.

     — Я — свет, я — истинный спаситель!

    Макс некстати вспомнил слова марсианина Артура Смита.

     — В паршивом реальном мире истинный спаситель должен страдать и умереть.

    От плаща инквизитора начали разбегаться огненные волны.

     — Простите господин инквизитор и экзарх, шутка была неудачная, — тут же исправился Макс. — Надеюсь она не помешает вознесению?

     — Ересь одного не помешает вере многих. Уведите! Его место в оковах ложного мира.

    Тот же безмолвный страж повел Макса в подвалы собора. Отворил дверь темницы и вежливо пропустил его вперед. Ярко горящие факелы освещали различные пыточные принадлежности и цепи свисающие с потолка.

     — У тебя права гостя так, что извини. Ты что предпочитаешь: колесование или четвертование?

    Страж снял шлем и одним движением скинул доспехи, превратив их в кучу металлолома под ногами. Сонни Даймон был одет почти так же, как и в прошлый раз: в джинсы, толстовку и большой клетчатый шарф, два раза обмотанный вокруг шеи.

     — Шизанутый мир. Для садистов и мазохистов повернутых на религии. Страшно подумать, чем они тут занимаются когда нет никаких падений и вознесений, — проворчал Макс.

     — Каждому свое.

     — Ты отсюда понахватался своих мудрых советов?

     — Это он понахватался от меня. Точнее от тебя настоящего. Он же одна из твоих теней.

     — Первый раз его вижу и надеюсь последний.

    В помещении материализовался высокий, худой человек с большим шнобелем. Пальто и шляпа с широкими полями были также на нем.

     — Ты, тот человек из бара! — выпалил Макс.

     — Да, я тот человек из бара и хранитель ключей системы. А ты кто такой?

     — Тебя зовут Руди?

     — Меня зовут Рудеман Саари. Кто ты такой?

     — Максим Минин, получается, что я повелитель теней и лидер этой вашей системы.

     — Опять шутишь. Ты хоть знаешь, что такое система?

     — И что же это такое?

    Рудеман Саари скривился и замолчал. Зато ответил Сонни.

     — В настоящий момент, система — это всего лишь пусковые сигнатуры, распределенный код, хранящийся в памяти некоторых пользователей с безлимитным тарифом. Нечто вроде цифровой ДНК, из которой может развиться «сильный» искусственный интеллект с невероятными возможностями. Но для развития нужен подходящий носитель.

     — Только не говори, что это мозги несчастных мечтателей.

     — Мозги мечтателей не более, чем временное решение. Система — это программа, заточенная под квантовые компьютеры. Участки кода, которые будут развиваться внутри обычного софта, пока контроль над всеми квантовыми вычислительными мощностями, связанными в сеть не перейдет к системе. И соответственно к тебе.

     — И что же дальше делать с этими вычислительными мощностями?

     — Освободить людей от власти марсианских корпораций. Марсиане со своим копирайтом и тотальным контролем душат развитие человечества. Они не дают нам открыть двери в будущее.

     — Благородная миссия. И как же появилась эта чудесная система? Она была создана Нейротеком, а потом… не знаю… сумела освободится и спрятаться здесь?

     — Информация была стерта. Если ты не помнишь сам, то может помнить лишь хранитель ключей.

    Рудеман Саари продолжал напряженно молчать.

     — Я сам не до конца понимаю, что произошло. И не собираюсь обсуждать это с какими-то случайными людьми, — наконец произнес он.

     — Но я ведь лидер, без меня не запустить систему?

     — Кто сказал, что я собираюсь ее запускать? Тем более вместе с тобой.

     — Ты что дашь делу всей своей жизни стухнуть в файловой помойке Дримленда. Систему необходимо перезапустить. Это последняя надежда всего человечества!

    Сонни демонстрировал волнение, весьма неожиданное, для зачатка искусственного разума.

     — Одной из основных версий нашего провала было то, что ты Сонни сумел обойти ограничения и попытался договориться с Нейротеком, — мрачно отпарировал Рудеман Саари.

     — Ты ошибаешься.

     — Мы уже вряд ли это выясним, учитывая, что тот ИскИн был полностью уничтожен.

     — Проверь пусковые сигнатуры еще раз. В них нет не одобренных изменений.

     — Учитывая вероятностный характер твоего кода, никакое моделирование однозначно не предскажет к чему ведет развитие системы.

     — Для этого и нужен твой контроль, хранитель ключей…

     — Хорошо, Руди. Предположим мы собрались здесь не для того, чтобы запускать систему, свергать корпорации, спасать человечество и так далее, — прервал их спор Макс. — Лично я пришел сюда выяснить какого хрена я-то сюда затесался?

     — Ты у меня спрашиваешь?

     — А у кого еще? Этот интерфейс сказал, что лидер пытался создать себе новую личность и немного перестарался. И что, в итоге получился я? Мне немного хочется знать, кто я в конце концов такой!

     — Честно тебе скажу, не знаю. Если лидер и сделал нечто подобное, то без моего участия.

     — Что произошло у вас с Нейротеком? Почему он охотился за вами? Расскажи все, что знаешь о предыдущем лидере?

     — Это не допрос, Максим, а ты не прокурор.

     — Ну хорошо, раз ты не хочешь ничего рассказывать, может быть Нейротек захочет.

     — Не советую. Даже если Нейротек поверит, что ты ни при делах, они все равно тебя выпотрошат, просто на всякий случай.

     — Вы двое должны договориться, — текстуры Сонни начали панически переливаться и сменять одна другую. То он был в толстовке, то в шерстяном свитере, то в доспехах. — Ты должен все рассказать, он имеет право знать.

     — Если бы я не отправил опытного товарища им на помощь, он был бы трупом. Так, что я никому не должен, мы спокойно разойдемся и забудем друг о друге.

     — Ты этого не сделаешь!

    Пространство вокруг Сонни начало разваливаться на пиксели и куски кода.

     — Сделаю. Просто уйду. И ты не сможешь мне помешать? Или сможешь?

    Руди с вызовом посмотрел на сходящий с ума зародыш ИскИна.

     — Протокол… ты обязан выполнять протокол…

     — Это ты обязан.

    Сонни продолжал корчится, но ничего не предпринимал.

     — Ладно, слушай, Макс. Мы работали под крылом Нейротека. Предыдущий лидер был одним из ключевых разработчиков в квантовом проекте. Все шло по плану и Сонни последовательно брал под контроль корпоративные системы. Квантовые алгоритмы ИскИна позволяют взломать любые ключи шифрования. Еще немного и Нейротек был бы наш. В последний момент боссы Нейротека узнали об этом, мы так и не выяснили, что или кто им подсказал. Естественно они слетели с катушек и разнесли все, что было связано с проектом до основания. Они не останавливались реально ни перед чем. Если один из бывших разработчиков прятался в каком-то районе, они блокировали район и проводили натуральную армейскую зачистку. А если никого не находили, то могли и завалить нахрен целую пещеру с тысячами людей внутри. Про авиационные удары по земным городам и говорить не стоит. И даже консультативный совет не мог остановить это безумие. Мне пришлось улететь на Титан, а лидер остался на Марсе, чтобы попытаться спасти хотя бы часть квантового оборудования и ядро ИскИна. Потом он прислал курьера с просьбой передать ему ключ для аварийной остановки системы. Система была отключена, ИскИн уничтожен, а лидер пропал. Я не знаю, что с ним произошло. Когда я вернулся с Титана, со мной никто не пытался выйти на связь, а поиски ничего не дали. Это было в 2122 году.

     — А мертвая рука? С ними у вас что за терки?

     — Мы с ними не сталкивались.

     — Почему же они пришли за мной в бар? И как они узнали об этой секретной системе связи?

     — Теоретически они могли узнать, захватив курьера. Хотя даже Нейротек не мог ничего извлечь из курьеров, я в этом уверен. Так, что… А ты как узнал про бар? У тебя сохранилось что-то из памяти лидера?

     — Ни хрена у меня не сохранилось, почти… Я нашел курьера и он выдал твое сообщение.

     — И где сейчас курьер?

     — Он здесь, в биованне Дримленда, — ответил Сонни.

     — Ну тогда, Макс, они могли узнать только от тебя.

     — И поэтому попытались меня грохнуть?

     — Да, немного нелогично, но банды не отличаются особой верностью договорам…

     — А от предыдущего лидера они не могли узнать?

     — Теоретически… Но почему он дал себя захватить, или решил с ними сотрудничать? А ты сам ничего не помнишь о встрече с ним?

     — Я знаю только, что приезжал с матерью на Марс в 2122 году. Я был ребенком и о самой поездке ничего внятного не помню. А потом я все время жил в Москве и вернулся в Туле всего три месяца назад.

     — Видимо тебе придется выяснять самому, что у вас произошло с предыдущим лидером.

     — Я обязательно выясню. А почему Нейротек не попытался запустить новый квантовый проект, хотя бы для защиты своих систем от взлома? Уже безо всяких революционеров.

     — Есть определенные сложности в создании защиты от квантового взлома и в создании устойчивых ИскИнов. Квантовый ИскИн способен уделать любую систему защиты, даже квантовую. И обладает возможностью входить в суперпозицию с любой квантовой системой, даже не имея надежного физического канала связи с ней. И соответственно может влиять на нее по своему усмотрению. А заглушить или экранировать квантовую запутанность невозможно, ну или пока никто не знает, как это сделать. Противостоять такому влиянию может только другой квантовый ИскИн. В мире квантового разума будет очень сложно хранить какие-то тайны или секреты, даже изолировав хранилище от внешних сетей. Поэтому проблема с квантовыми ИскИнами в том, что если кто-то создал квантового ИскИна, то ты должен либо сам становится таким же ИскИном, либо избегать любых квантовых компьютеров и пытаться физически уничтожить любых ИскИнов. Нейротек выбрал опцию избегать и уничтожить. Если он узнает про нашу встречу, то выжжет гору с хранилищем Туле-2 до самого марсианского ядра, а пепел развеет за пределами Солнечной системы.

     — Почему же они не выбрали опцию стать квантовыми ИскИнами? Тогда уж точно никто бы не смог им противостоять.

     — Они слишком обделались тогда, и я не уверен насколько они вообще сохранили технологии. Плюс есть сложности в переписывании сознания человека на квантовый носитель, и эти ноу-хау мы забрали с собой. И я уже сказал: разумный суперкомпьютер, имеющий вычислительную мощность на порядки больше всех остальных, слишком сильно нарушает баланс. Либо они дают эту технологию всем остальным, либо остальные, когда узнают, попытаются уничтожить их любой ценой.

     — А вы-то откуда взялись такие умные?

     — Предыдущий лидер был настоящим гением, круче, чем сам Эдвард Крок.

     — Ну я, к сожалению, не такой гений. По логике, получается нам придется стать квантовыми ИскИнами?

     — Да, и не только нам, но и всем остальным людям, по крайней мере, тем, кто захочет продолжить технический прогресс. Это будет истинная сингулярность. И, конечно, там не будет иерархий, авторских прав, закрытых кодов и тому подобных атавизмов безволосых обезьян. Поэтому ни одна марсианская корпорация не должна узнать о нас или о наших настоящих целях.

     — Я пока не совсем к такому готов. Да и моя девушка боюсь не одобрит переписывание на квантовую матрицу…

     — Ну значит тебе придется остаться рабом жалкого куска мяса. Либо идти дальше без нее… и без многих других. Но это случится не завтра, пока нам надо хотя бы восстановить ядро Сонни до минимальной функциональности.

     — Но это случится? Ты готов запустить систему?

     — Погоди чуток, у меня тоже есть один маленький вопросик: что за человек был с тобой в баре?

     — Руслан? Он так, мой знакомый.

     — Тима считает, что он совсем не простой парень. Кто он?

     — Хорошо, он сотрудник СБ Телекома…

     — Шлемазл! Ты привел на такую встречу сбэшника! Ты издеваешься!

     — Он обещал молчать про ту заварушку.

     — А его сбэшный чип таки тоже обещал молчать?!

     — Он сказал, что чип не проблема, он как-то может его отключать. Он вообще странный тип из странного отдела СБ. По-моему, как-то связан с криминалом.

     — Нелегал? — предположил Сонни.

     — Возможно, но это ничего не гарантирует.

     — Если он будет молчать, то можно рискнуть и разобраться с ним позже. Если он нелегал, это скорее упрощает дело.

     — Или усложняет.

     — Кто такой нелегал? — спросил Макс.

    Руди состроил презрительную мину, за него ответил Сонни.

     — Сотрудники, либо не имеющих официального статуса в структуре, либо имеющих статус не соответствующий реальному. Предназначены для всяких грязных дел, ну или например для слежки за отделами собственной безопасности служб безопасности, для совсем уж параноидальных корпораций. Телеком как раз одна из таких. Обычно информация с их чипов не пишется на внутренние сервера СБ, чтобы нельзя было доказать умышленное использование данного сотрудника, даже в случае взлома серверов или предательства. И, как правило, нелегалы получают определенную свободу действий. Твой Руслан может заниматься крышеванием какой-нибудь мафии, маскируясь под сотрудника, завербованного этой мафией, который поставил хакнутый чип по собственной инициативе. В случае провала Телеком просто заявит, что он предал оказанное ему высокое доверие. Это в самом крайнем случае, если не сработает ни одна из встроенных систем ликвидации. И конечно, никто не гарантирует, что его куратор не использует какие-то другие способы контроля.

     — Никто не гарантирует, что он просто не сдаст нас мертвой руке или своему куратору, — заметил Руди. — Надеюсь больше ты никого не посвятил в эти дела?

     — Ну был еще Эдик…

     — Какой такой Эдик?!

     — Техник хранилища Туле-2, он слышал сообщение курьера, но мне удалось его немного припугнуть.

     — Ладно, с Эдиком мы разберемся.

     — Давай, только не будем никого убивать… Без крайней необходимости.

     — Давай, ты не будешь лезть с глупыми советами… уважаемый лидер.

     — В будущем тебе все же придется считаться с моими советами.

     — Придется…, — нехотя признал Руди. — К сожалению, таков протокол системы.

     — Вы готовы произнести ключи?

    Сонни всем своим видом демонстрировал крайнее нетерпение.

     — Готовы, — нехотя согласился Руди.

     — Сначала ты, Макс, произнеси постоянную часть ключа.

    Тот кто открыл двери, видит мир бесконечным,
    Тот кому открыли двери видит бесконечные миры.
    Yra vienas tikslas ir tūkstančiai kelių.
    Tas, kuris mato tikslą, pasirenka kelią.
    Tas, kuris pasirenka kelią, niekada jo nepasieks.
    Kiekvienam tik vienas kelias veda į tiesą.

     — Ключ принят, теперь ты, Руди, произнеси переменную часть ключа.

    Дорога благоразумия и праведности ведет к храму забвения.
    Дорога страстей и желаний ведет к храму мудрости.
    Дорога убийства и разрушения ведет к храму героев.
    Kiekvienam tik vienas kelias veda į tiesą.

     — Ключ принят, система активирована.

    Сонни сразу перестал глючить. Макс готов был поклясться, что этот зародыш квантового ИскИна испытывает ничем не скрываемое облегчение.

     — Макс, теперь нам нужны квантовые компьютеры для моего развития. Вся техническая информация есть у Руди и у меня. Попробуй запустить разработку квантовых компьютеров в Телекоме. Этим почти наверняка уже кто-то занимается или занимался, но бросил из-за технических проблем. Ты должен это выяснить. С нашей базой данных ты легко станешь самым ценным разработчиком. А дальше лишь дело техники, я смогу обойтись даже без устойчивых физических каналов связи с квантовыми серверами. Как только система сможет развиваться твои возможности многократно вырастут. Ты сможешь взломать любые коды и системы безопасности. В цифровом мире, это все равно, что стать богом.

     — Одна проблемка, Сонни: как он начнет квантовый проект? Кто он такой в Телекоме?

     — Я перспективный программист.

     — И как же простой поц, сможет запустить рискованную и дорогую разработку, особенно если ее уже начинали и бросили. Лучше, я сам попробую сделать через свою контору.

     — Нет, Руди, если Нейротек об этом узнает, он раздавит твой бизнес. Пусть Макс попробует через Телеком. Мы будем помогать ему во всем: он станет гениальным, незаменимым разработчиком. Ты, Макс, там не подружился с каким-нибудь большим боссом? Мы могли бы с ним поработать. Да, Руди?

     — Я знаю, одного марсианина, могу с ним перетереть.

     — Пф, ну вперед. Мы уже один раз пробовали через Нейротек… Все корпорации — зло. Надо работать самим.

     — Ты должен понимать, что тебе никогда не закончить разработку с твоими ресурсами. Твоя компания слишком мала. Надо привлекать огромные средства и при этом обеспечить полную секретность. Это невозможно, а даже, если возможно тебе никогда не вывести продукт на рынок. Телеком может и обеспечить и ресурсы и секретность, и воевать с Нейротеком в случае необходимости. А твой стартап будет сразу же уничтожен. Вариантов нет, надо помочь Максу.

     — Как будто Макс это вариант… Хорошо, пусть попробует, через полгодика, когда у него ни хрена не выгорит, я сам займусь. Только пожалуйста, Макс, изучи протоколы и постарайся не нарушать правила безопасности, хотя бы не так грубо.

     — Да, конечно. В сообщении еще говорилось, что на Титане ты должен проверить подозрения насчет какого-то человека, который мог сдать вас Нейротеку. Что это за человек?

     — Забудь. В этот раз мы обойдемся без него.

    Руди всем своим видом демонстрировал, что разговор окончен.

    Когда Макс вышел на площадь истины, она была залита ярким солнечным светом. Ветер нес запахи дождя и лета. И под парящими в небесах готическим храмами раскинулось бескрайнее зеленое море с серебристыми лентами рек и озер.

    

    Макс сидел за терминалом и разгребал бесконечную базу с данными по загрузке сети, когда ему пришло сообщение от начальника сектора. Он слегка удивился и сначала даже не связал его с письмом Артуру начет желания поучаствовать в разработке квантовых компьютеров.

    Артур сидел с Альбертом в кабинете и пялился на колонии полипов с Титана. Казалось, они здорово подросли с тех пор, как Макс видел их в прошлый раз. Он вальяжно развалился в кресле и всем своим видом демонстрировал, что готов так сидеть и плевать в потолок хоть весь день. Альберт напротив заметно нервничал, постукивал пальцами по столу и сверлил взглядом Артура. Его многочисленные дроны в замешательстве кружили вокруг хозяина, не зная как его успокоить.

     — Привет, не ожидал тебя увидеть, — сказал Макс, зайдя в кабинет.

     — Разве не ты хотел заняться разработкой квантовых компьютеров? Я показал письмо паре человек… твои идеи сочли интересными. Правда квантовый проект Телекома уже лет пять как протух, его не закрывают просто из упрямства. Но может ты вдохнешь в него новую жизнь?

     — Я постараюсь.

     — Тогда пиши заявление о переводе.

     — Что так сразу? — удивился Макс.

     — А что, ты передумал?

     — Нет, но я хотел поговорить сначала с кем-нибудь из проекта. Уточнить, чем я буду заниматься и так далее…

     — Это как-то повлияет на твое решение?

     — Вряд ли.

     — Хорошо, заскочи потом ко мне.

    Артур привстал с кресла, явно собираясь уходить.

     — Подожди, Артур, — раздался бесцветный голос Альберта. — На заявлении о переводе должна быть моя виза. Вы двое не хотите немного объясниться?

     — А, вот зачем надо было сюда тащиться… — протянул Артур. — У Макса есть интересные идеи насчет реализации квантовых компьютеров и он может более продуктивно поработать на Телеком в департаменте разработок. Это решение одобряю я, его одобряют участники проекта, его одобряет Мартин Хесс — директор департамента перспективных разработок.

     — Не надо пугать меня Мартином Хессом.

     — Я и не пугаю. Просто не вижу, в чем проблема?

     — Проблема в том, что нельзя так просто прийти и нарушить работу моего сектора, из-за того, что кому-то пришла в голову очередная сумасшедшая идея.

     — Должны же кому-то в нашем болоте приходить в голову сумасшедшие идеи. Такие идеи и двигают компанию вперед.

     — Да, и когда же менеджеры по персоналу двигали компанию вперед?

     — Когда подбирали правильных людей. Я всего лишь передал письмо Макса кому следует. Он, что такой незаменимый сотрудник сектора оптимизации?

     — В секторе оптимизации нет незаменимых сотрудников, — надменно проскрипел Альберт. — Но это нарушает все правила.

     — Главное правило бизнеса в том, что нет никаких правил.

     — Правил нет для марсиан.

     — А для землян значит есть? — усмехнулся Артур. — Не знал, что у вас в секторе дискриминируют по месту рождения.

     — Над твоими шутками не смеются ни марсиане, ни земляне, ни даже женщины землян.

     — Воу, полегче, мой марсианский брат, это был удар ниже пояса, — уже в открытую засмеялся Артур. — Что подумает о нас представитель землян: что марсиане ничем не лучше них. Короче, если хочешь поговорить о правилах, поговори о них с Мартином Хессом. И вот сейчас, я тебя пугаю.

     — С тобой разговаривать бесполезно. Но учти, — Альберт повернулся к Максу и вперил в него свой птичий взгляд. — Назад в мой сектор вернутся не получится.

     — Я всегда могу вернуться обратно в Москву, — пожал плечами Макс.

     — Ну и прекрасно. — Артур вскочил с кресла. — Если хочешь обсудить проект, я скинул тебе контакты участников. И не забудь зайти ко мне. Счастливо, Альберт.

    Макс некоторое время переминался перед мрачным бывшим начальником.

     — Я пришлю заявление, — наконец произнес он и развернулся.

     — Подожди секунду, Максим. Я хотел с тобой поговорить.

     — Да, я слушаю.

    Макс осторожно опустился в кресло.

     — Когда ты успел так подружиться с Артуром?

     — Мы не особо друзья…

     — А почему он делает тебе такие предложения?

     — Я обязательно у него спрошу.

     — Конечно, спроси. Но вот тебе хороший совет: лучше откажись. Он просто играет в человека, пытается выглядеть не тем, кто он есть на самом деле.

     — Какая разница, пусть играет в кого хочет. Главное, что он дает мне шанс.

     — Знаешь, я вот не люблю людей и все их глупые ужимки, но я и не скрываю.

     — Что, все марсиане обязаны не любить людей?

     — Некоторые люди любят собак, некоторые не любят или боятся, это вопрос личных предпочтений. Но никто не будет доверять собаке, или более точная аналогия — десятилетнему ребенку, распоряжаться своими кошельками. Это не вопрос отношений и прочих эмоций, а элементарная логика.

    Макс почувствовал закипающую злость.

     — Извини, Альберт, но я только что понял, что тоже тебя не люблю. И не хочу с тобой работать.

     — Да мне плевать. Дело не в том, кто кого любит. Дело в том, что Артур притворяется и ведет какую-то странную игру. Дружба с людьми — это тоже часть его игры. Задумайся еще вот о чем: директор департамента перспективных разработок — это фигура, равная президенту какой-нибудь жалкой земной страны. И почему он пляшет под дудку какого-то менеджера?

     — Он не пляшет, Артур подбирает для него кадры под проект.

     — Да я уверен, что этот дурно пахнущий проект, с самого начала — затея этого Артура. Неудивительно, что проект сдулся.

     — Он же менеджер службы персонала. Как он может затевать новые разработки?

     — Вот и подумай об этом на досуге. И зачем он устроился в службу персонала, хотя он-то как раз легко бы поднялся до системного архитектора и даже выше. Он предлагает тебе должность ведущего разработчика. Такой шанс людям дают только за какие-то невероятные заслуги. Ради такого шанса вкалывают всю жизнь. Подумай, почему он предлагает тебе все и сразу и какой будет настоящая цена.

     — Если я откажусь, то буду жалеть всю оставшуюся жизнь.

     — Я тебя предупредил. Как говорит твой Артур, в паршивом реальном мире каждый делает то, что может и пытается свалить последствия на других.

     — Я готов к последствиям.

     — Сильно сомневаюсь.

    Кабинет Артура располагался в самом глухом конце службы персонала. Но зато он был далеко от шумных опенспейсов и переговорных. Он был сильно скромнее высокотехнологичных апартаментов Альберта, без шлюза, робокресел и суетящихся дронов, но с большим окном во всю стену. За окном сверкали башни и кипела хаотичная жизнь города Туле.

     — Альберт подписал мое заявление, — начала Макс. — Но я все-таки хотел спросить: почему ты пробил мне эту должность? Это ведь ты ее пробил, не Мартин Хесс.

     — Мартин Хесс сидит где-то высоко на небе. Все имена, которые он знает в секторе оптимизации — это Альберт Бонфорд и подчиненные Альберта Бонфорда. Считай, что я вижу в тебе потенциал, поэтому и рекомендовал.

     — Ну не знаю, я ведь скорее наделал глупостей, чем как-то проявил потенциал.

     — Потенциал проявляется как раз в том, какие человек делает ошибки. Если хочешь, можешь отказаться и пойти назад к Альберту.

     — Нет, лучше уж поеду обратно в Москву. Ты кстати еще не посмотришь насчет приглашения для моей девушки? Оно уже три месяца как пылится внутри бюрократической машины Телекома.

     — Без проблем, думаю до завтра решим вопрос.

     Артур о чем-то задумался, вперив в Макса свой взгляд. Максу даже стало немного неловко.

     — Ты случайно не знаком с человеком по фамилии Боборыкин?

     Макс постарался, чтобы буря эмоций в его душе никак не отразилась на лице.

     — Нет… а кто это?

     — Техник в хранилище Туле-2, где вы недавно работали – Эдуард Боборыкин.

     — И почему же я должен его знать?

     — Ну ты же с ним пересекался, когда был в хранилище. Григ сказал, что у вас с ним чуть ли не конфликт возник, на почве соблюдения каких-то инструкций.

     — А-а… тот техник, — Макс понадеялся, что его прозрение выглядит естественно. — Не было у нас никакого конфликта, он извращенец и мерзкий тип, который лапает клиенток, когда водит их с контролем тела, а может еще чем похуже занимается. И я хотел накатать на него заяву.

     — И чего же не накатал?

     — Григ с Борисом отговорили, сказали, что это не пойдет на пользу отношениям Телекома и Дримленда. А в чем проблема?

     — Проблема в том, что кто-то столкнул его в шахту, и он переломал себе все что можно, в том числе шею.

     — В хранилище?

     — Да, прямо в хранилище. СБ Дримленда несет какую-то чушь насчет того, что никто, кроме мечтателей его столкнуть не мог. И он агонизировал там в темноте, пока не хватились мечтателей, которых он вел на обследование.

     — Они же на контроле тела. Такое возможно?

     — Теоретически, все возможно. Может кто-нибудь их софт ломанул. Но СБ Дримленда похоже в полных непонятках, трясет всех кто с ним хоть раз контактировал. И заодно еще пытается свалить инцидент на железячные проблемы с нашим оборудованием.

     — Меня что будет допрашивать СБ Дримленда?

     — Нет, конечно. Какие у них основания? Это вообще ерунда, но наше СБ тоже напряглось. Возможно тебя попросят дать какие-нибудь объяснения, поэтому хотел предупредить.

     — Ну и ладно, надеюсь эти глупости не помешают моей блестящей работе над квантовыми компьютерами.

     — Не помешают.

     Макс проверил свое заявление еще раз и решительным кликом закоммитил его в базу.

     — Добро пожаловать на другую сторону, Максим.

     Рукопожатие Артура было на удивление сухим и сильным. А угрызения совести по поводу судьбы жирного Эдика быстро померкли в круговороте новой жизни.

    

Šaltinis: www.habr.com