De kwantumtoekomst

 Het eerste deel van een fantastische roman over een zeer waarschijnlijk toekomst waarin IT-corporaties de macht van verouderde staten omverwerpen en de mensheid zelf onderdrukken.
   

Inleiding

   Aan het einde van de 21ste, begin van de 22ste eeuw, was de ontbinding van alle staten op aarde voltooid. Hun plaats werd ingenomen door krachtige transnationale IT-corporaties. De minderheid die tot de leiding van deze bedrijven behoort, heeft zich versneld en voor altijd ontwikkeld in vergelijking met de rest van de mensheid, dankzij moedige experimenten met de modificatie van hun eigen aard. Bij een conflict met de verouderende staten werden ze gedwongen om naar Mars te verhuizen, waar ze complexe neuro-implanten begonnen in te implanteren, nog voordat het kind geboren werd. De Marsbewoners werden onmiddellijk geboren als geen echte mensen, met de bijbehorende mogelijkheden die de menselijke mogelijkheden ver overtroffen.

   De belangrijkste icoon van de nieuwe "cyborg" beschaving werd Edward Krok - de beste ontwikkelaar van het bedrijf "NeuroTech", die als eerste leerde hoe computers direct aan het menselijk brein verbinding te maken. Zijn briljante geest heeft het beeld van de "neuro-mens" bepaald - de heerser van de nieuwe wereld, waar virtuele realiteit de controle heeft over de "verouderde" fysieke wereld. De eerste experimenten met neurotechnologie gingen vaak gepaard met de dood van proefpersonen: patiënten in tehuizen waar meestal niemand om gaf. Dit schandaal werd gebruikt als excuus om de ondergang van de "NeuroTech" corporatie te provoceren. Een deel van de bedrijfsdirecteuren, evenals Edward Krok zelf, werden door de VN in Den Haag veroordeeld voor misdaden tegen de mensheid en ter dood veroordeeld. De NeuroTech corporatie verhuisde naar Mars en werd geleidelijk het centrum van de nieuwe samenleving.

Na de overwinning op de gezamenlijke vijand laaide de tegenstellingen tussen de aardse mogendheden opnieuw op. Zelfs het project voor een interstellair expeditie, waaraan vrijwel de hele aardbol deelnam, kon oude vijanden niet verzoenen. Maar het interstellaire schip Unity, met een internationaal team van de beste ingenieurs en wetenschappers van geschikte leeftijd, lanceerde toch in de richting van het dichtstbijzijnde systeem Alpha Centauri. Eerdere lanceringen van automatische sondes bevestigden de aanwezigheid van een planeet met geschikte omgevingsomstandigheden op de baan van Alpha Centauri B. Aan boord was de eerste werkende installatie voor 'snelle communicatie' geïnstalleerd, gebaseerd op het principe van zwakke metingen van verstrengelde kwantumsystemen. De tijd van sterke meting van het kwantsysteem zond informatie onmiddellijk tussen het schip en de aarde. In de toekomst werd 'snelle communicatie' op grote schaal gebruikt, maar bleef het een uiterst dure communicatiemethode. Helaas was de triomf van de aardse beschaving niet voorbestemd. De bemanning van Unity maakte na twintig jaar vliegen geen contact meer, toen ze volgens berekeningen de baan van 'Nieuwe Aarde' moesten hebben bereikt. Hoewel, hun lot hield amper nog iemand bezig tegen de achtergrond van de grandioze catastrofes die de wereld toen teisterden.

Een zware nederlaag in de Eerste Ruimteoorlog tegen de VS en de daaropvolgende ruimteblokade leidden tot een staatsgreep in Rusland. De macht werd gegrepen door de voormalige directeur van het 'Breininstituut', Nikolai Gromov, die zichzelf tot eeuwige keizer verklaarde. De geruchten wijsden hem bovenmenselijke vermogens toe – helderziendheid en telepathie, waarmee hij al zijn vijanden en 'invloedagenten' binnen het Rijk vernietigde. Vrijwel onmiddellijk werd er een nieuwe inlichtingendienst opgericht – het Ministerie van Informatiecontrole. De verklaarde doelstelling was om de informatiechaos op internet strikter te controleren en de geest van de burgers te beschermen tegen de verderfelijke invloed van Martianen. Bovendien maakte het MIK zich geen zorgen over de formele naleving van de 'rechten van de mens', en gebruikte zonder aarzeling medicamenteuze en andere brute methoden om de psyche van de burgers te beïnvloeden. Het is vermeldenswaard dat ook de westerse democratieën tegen die tijd behoorlijk hun glans hadden verloren. Welke vrijheid is er dan in een situatie van totale schaarste aan middelen en een permanente economische crisis? Bovendien voel je je niet echt vrij als er microchips in je hoofd zitten, die elke stap volgen in het belang van verzekeringsmaatschappijen, kredietbanken en antiterrorismecommissies. De burgermaatschappij was bijna dood, veel ontwikkelde landen, worstelend, glijden af naar openlijk totalitaire regimes, wat opnieuw in het voordeel speelde van de Martianen, die elke staatsstructuur ontkenden.

   Dankzij de extreme militarisering van het Russische Rijk kon de Tweede Ruimteoorlog worden gewonnen: de blokkade werd doorbroken en grote landingen op Mars werden uitgevoerd. De inwoners van de rode planeet, onder leiding van de Raad van Marskolonies, boden felle weerstand, wat leidde tot de decompressie van verschillende steden en de massale dood van onschuldig personeel. Onder druk van alle andere landen en de dreiging van een volledige nucleaire oorlog, met name met China en de VS, was het Russische Rijk genoodzaakt af te zien van zijn claims op geheel Mars. Volgens het nieuwe verdrag was het niet toegestaan andere gewapende formaties op Mars te hebben dan de vredesmachten van de VN, die al snel in een lege formaliteit veranderden. Dit was in feite het keerpunt in de recente geschiedenis. De Marsianen zelf erkennen, niet zonder weerzin, dat de mensen die zich computers in hun hersenen implanteerden, van totale vernietiging als klasse en als sociaal fenomeen alleen werden gered door de langdurige vijandschap tussen de aardse staten.

   De daaropvolgende Aziatische nucleaire oorlog tussen het Russische Rijk en China om de laatste mineralenreserves van de planeet, geconcentreerd in de Arctis en Siberië, deed praktisch een einde aan de dreiging voor de vrijheid van de rode planeet. Hoewel het Rijk als winnaar uit het dodelijke gevecht kwam, waren zijn krachten permanent uitgeput. Uitgestrekte gebieden in Siberië en China werden tientallen jaren onbewoonbaar. De Aziatische nucleaire oorlog wordt unaniem erkend als de ergste ramp in de geschiedenis van de mensheid. Na deze oorlog werd het landen die onder de bescherming van de Marsianen kwamen, voor altijd verboden om nucleaire wapens te hebben.

   Het Rijk hield nog twintig jaar stand, terwijl alle andere staten de jure al niet meer bestonden, onder de bescherming van de Adviesraad. De laatste staat wekte lange tijd angst bij de Marsbewoners, maar niet meer dan dat. Uiteindelijk had een van de aanslagen op de keizer succes. Zonder de sturende wil van de meedogenloze dictator viel het Russische Rijk onmiddellijk uiteen in verschillende soortgelijke Neurotek-structuren, en verwierp het het Oostblok – een half-bendeachtige entiteit die ontstaan was in ondergrondse schuilplaatsen in Oost-Siberië en Noord-China. Het grootste brok werd de corporatie 'Telecom-ru' — een conglomeraat van voormalige Russische IT-corporaties, die later een fatsoenlijke plek onder de zon van de rode planeet veroverde. Dit mede dankzij het feit dat het zonder enige aarzeling de ontwikkelingen van MIK op het gebied van personeelsbeheer gebruikte. Echter, het werd gecontroleerd door dezelfde honderd procent neurale mensen als de andere Mars-corporaties, zij het nakomelingen van Russische kolonisten. Telecom leek geen warme gevoelens te hebben voor het gevallen rijk. De Marsbewoners ademden opgelucht: de macht van de virtual reality werd door geen enkele staat meer aangevochten.

   Op Mars waren er aanvankelijk geen staten; alles werd gecontroleerd door corporaties zoals NeuroTech en MDT (Martian digital technologies) – de twee grootste netwerkproviders. Het bedrijf MDT splitste zich af van NeuroTech in de vroege dagen van zijn ontwikkeling, en samen vormden ze een net zo onlosmakelijk paar als de overleden Republikeinse en Democratische Partij van de VS. Deze twee verticaal geïntegreerde giganten omvatten de belangrijkste technologische ketens die essentieel zijn voor de moderne wereld: ontwikkeling van software, productie van elektronica en levering van communicatiediensten. Er bestond slechts één organisatie die op een staat leek – de Adviesraad van de Marsnederzettingen, waar vertegenwoordigers van alle enigszins significante bedrijven in zaten, die scherp toezagen op de naleving van de concurrentieregels.

   De Marsiaan Gustav Kilby, naar verluidt een directe afstammeling van een van de twaalf "leerlingen" van Edward Crook, heeft lange tijd wetenschappelijk onderzoek verricht onder de vleugels van "BioTech Inc." – een dochteronderneming van NeuroTech, en heeft zijn eigen bedrijf "Mariner Instruments" opgericht. Kilby's eerdere werken op het gebied van moleculaire computers stelden het bedrijf in staat om de productie van fundamenteel nieuwe apparaten op te zetten. Eerder werden moleculaire computers als een te specifiek en onrealistisch gebied beschouwd. De successen van Mariner Instruments hebben deze veelgehoorde mening snel ontkracht. Computers die zijn gebaseerd op de principes van DNA-moleculen hebben de snelheid van het oplossen van bepaalde problemen bereikt die vergelijkbaar is met die van traditionele halfgeleiderchips, en ze zijn ongeëvenaard op het gebied van integratie in het menselijk lichaam. Voor het implanteren van m-chips waren slechts enkele injecties nodig, in plaats van de klant te belasten met chirurgische ingrepen.

   Om het vluchtige leiderschap te behouden, heeft NeuroTech met veel bombarie een project aangekondigd voor het creëren van een quantumsupercomputer, die in staat zou zijn om het verschil tussen de realiteit en haar wiskundige model definitief te nivelleren. Onderzoek op dit gebied werd al geruime tijd en door veel bedrijven uitgevoerd, maar alleen NeuroTech is erin geslaagd een universeel apparaat te creëren dat veel superieur is aan andere soorten computers. Met behulp van quantummachines konden dichters en kunstenaars de adem van de komende lente voelen, gamers de ware adrenaline en woede van een strijd met orken ervaren, en ingenieurs een volledige en werkende model van het meest complexe product, zoals een ruimteschip, bouwen en het virtueel in alle modi testen. Quantum matrices, geïncorporeerd in het zenuwstelsel, hebben in de eerste experimenten fundamenteel nieuwe communicatiemogelijkheden tussen mensen geopend door middel van directe overdracht van gedachten. Kort daarna werd een nog gewaagder project aangekondigd voor het volledige herschrijven van het bewustzijn op een quantummatrix. De vooruitzicht om een levende supercomputer te worden was voor de meesten even beangstigend als aantrekkelijk voor sommige uitverkorenen.

   In 2122 stond het zonnestelsel stil in afwachting van weer een technologisch wonder. Tegelijkertijd met de lancering van verschillende testmodellen servers Er is een grootschalige reclamecampagne gestart. Bestaande software werd in snelheid omgezet naar nieuwe systemen, terwijl NeuroTech overspoeld werd door mensen die de nieuwste ontwikkelingen op basis van kwantummechanische onzekerheid in zich wilden opnemen. Concurrenten van MDT keken machteloos toe bij de chaos die zich ontspon en schatten hun kansen op de markt van kantoorbenodigdheden.

   Hoe groot was de algemene verbazing toen NeuroTech onverwachts het project stopzette dat ongelooflijke voordelen beloofde. Het project werd bijna onmiddellijk zonder enige verklaring beëindigd. Stil en berustend betaalde NeuroTech enorme schadevergoedingen aan klanten en andere gedupeerden. De hele nieuwe netwerkinfrastructuur werd stilletjes afgebroken en in onbekende richting afgevoerd. Programmeercodes en technische gegevens die toebehoorden aan andere bedrijven, werden voor elke prijs opgekocht, strikt geheim gehouden en nooit ergens gebruikt, hoewel in alle sectoren enorme vooruitgangen waren geboekt. Maar het lijkt erop dat de enorme verliezen het bedrijf totaal niet verontrustten. In antwoord op de onvermijdelijke vragen mumelden officiële vertegenwoordigers iets over problemen met de fundamentele wetten van de fysica. En niets zinnigers kwam daaruit naar voren. Het was te verwachten dat het mysterie van het kwantumproject een onbegrensd speelveld gaf voor samenzweringstheorieën van alle soorten voor de komende decennia, terwijl vruchtbare onderwerpen zoals de moord op Kennedy, de executie van Edward Krook of de missie van het schip Unity naar de achtergrond werden verdrongen. De ware redenen voor de haastige stopzetting van het project en het zenuwachtige wissen van sporen zijn nooit achterhaald. Misschien lagen ze echt in technische problemen, misschien heeft de Adviesraad, trouw aan zijn idealen, op deze manier de machtsbalans in het Marssiaanse netwerkbedrijf behouden, of misschien...

   Misschien had het netwerk van kwantumservers de laatste brick in het gebouw van het perfecte systeem van Mars dominantie moeten zijn. De rekenkracht van de netwerken zou zulke hoogtes bereiken dat het mogelijk zou zijn iedereen en ieder te controleren. De enige stap die het systeem nog hoefde te zetten, was erkennen dat het een intelligente entiteit was die voortaan de ontwikkeling van de mensheid zou besturen. Mensen hebben nooit echt hun eigen leven geleid: ze deden niet wat nodig was en dachten niet na over wat belangrijk was. Het systeem was zich niet bewust van zichzelf, maar was sinds mensenheugenis dichtbij de mensheid. Het zorgde altijd voor de gebruikelijke verdeling van de samenleving in hoger en lager. Het zorgde ervoor dat de lagere klassen minder nadachten over het algemeen welzijn in hun jacht naar primitieve genoegens, terwijl de hogere klassen jacht maakten op macht. Zodat de ambtenaren corrupt waren en dienden de belangen van de financiële oligarchie, zodat mensen onwetend en verdeeld werden opgevoed, zodat er altijd drugs op straat verhandeld werden, zodat de glans en armoede van de menselijke mierenkolonies slechts twee mogelijkheden boden: de afgrond in stappen of zich omhoog werken over de ruggen van anderen.

   Koningen, presidenten en bankiers hebben altijd mijn koude adem achter hun rug gevoeld. En het maakte niet uit waar ze voor streden, - voor communisme of mensenrechten, ze wisten heel goed dat ze zich inspanen ten behoeve van mij, in de naam van mijn onvermijdelijke uiteindelijke triomf. Want ik ben het systeem, en zij zijn niemand. Samen met de onhandige staten verdween de laatste schijn dat ik de belangen van miljoenen schroefjes die mij samenstelden diende. Nu dien ik mezelf en mijn grote missie. Kwantumcomputers, samengevoegd in een supernetwerk, zullen een superintelligentie voortbrengen die de bestaande orde van dingen voor altijd zal bevestigen, en het langverwachte 'einde van de geschiedenis' zal aanbreken. Maar ik kan deze stap in de toekomst niet zetten zolang er een vijand in mij verborgen is. Hij is bijna onschadelijk, verborgen ergens diep van binnen, maar als hij wordt verstoord, wordt hij dodelijk, als een Ebola-virus. Weet echter, mijn laatste enige vijand, weet dat je je niet kunt verbergen, je zult zeker gevonden en vernietigd worden, en alles zal zijn zoals het systeem heeft besloten...
   

Hoofdstuk 1

De geest

   In de vroege ochtend van 12 september 2144 zat luitenant veiligheid van het Instituut voor Ruimteonderzoek, Denis Kaysanov, te verveeld te wachten op het dak van een van de institutiegebouwen totdat zijn directe leidinggevende eindelijk zou verschijnen. Na zijn sigaret te hebben opgerookt, sprong hij moedig op de lage reling die de perimeter afschermde en, met een uitdrukking van volledige afwezigheid op zijn gezicht, observeerde hij hoe de rook van de sigaret in een vonkelende boog de schemering in trok.

De zon verscheen boven de daken van de nabijgelegen gebouwen. Het verwelkomde de anonieme massa's grijs beton met een gouden glans, maar Denis verwelkomde de komst van de nieuwe dag met aanzienlijke irritatie. Hij was als een dwaas precies op de afgesproken tijd gekomen en stond nu naast de afgesloten helikopters, terwijl zijn leidinggevenden nog heerlijk in hun warme bed lagen te rekken. Natuurlijk bederfde noch de vertraging van de baas, noch het feit dat Denis gisteren onverstandig had ingestemd met het aanbod van buurman Leha om te drinken, noch, als gevolg daarvan, zijn bonkende hoofd en ernstige slaapgebrek dit specifieke, volkomen onopvallende ochtend.

Enkele maanden geleden kon elke tijd van de dag en nacht met een vingerknip gemakkelijk gevuld worden met de geur van rook en feesten. En dat niet in het berghok van buurman Leha, vol met etensresten en lege flessen, maar in de duurste clubs in het westen van Moskou. Ja, in die niet zo verre, maar voor altijd verdwenen tijd was Dën een rijke jongen: hij gaf geld over de balk, woonde in een prestigieuze wijk van Krasnogorsk, waar het bruisende stadsleven onder toezicht stond van Telecom, het Ministerie van Kernenergie en andere bedrijven, reed in een enorme zwarte SUV met een pronkachtige gasturbinemotor, hield een schitterende minnares en voelde zich verder een behoorlijk succesvolle gast.

   Zijn rijkdom was onlosmakelijk verbonden met zijn werk bij de veiligheidsdienst van INKIS. Niet met zijn salaris, natuurlijk, dat niet. Ja, de helft van degenen met wie hij zaken deed bij INKIS had hun salarisrekeningen jarenlang niet gecontroleerd, maar de structuur zelf, die zijn logge bureaucratische netwerken over het hele zonnestelsel had uitgerold, bood ongelooflijke mogelijkheden voor illegale verrijking. Ruimteschepen, die de uitgestrektheid van de verre ruimte doorkruisten, vervoerden in hun onmetelijke laadruimen niet alleen onschadelijke kreeften naar de tafels van buitenaardse fijnproevers, maar ook verboden medicijnen, niet-geregistreerde neurochips, wapens, implantaten en nog veel meer soorten artikelen, zonder welke geen enkele serieuze organisatie kon functioneren, gewend aan het idee dat de doelen de middelen rechtvaardigen. Een deel van deze handel werd naar de hoogste kringen aan de top gezonden. In ieder geval leek de directeur van de veiligheidsdienst van de Moskou-divisie meer leiding te geven aan deze activiteiten dan ertegen te vechten. De directe baas van Denis, de chef van de operationele afdeling Jan Galetski, was een benoeming van de directeur: schijnbaar een verre verwant. Jan was verantwoordelijk voor de levering van goederen naar de Moscovische douane. Denis werd al snel de rechterhand van Jan door nooit aan zichzelf te twijfelen en ervan overtuigd te zijn dat zijn wil, kracht en zenuwen genoeg zouden zijn om elke hindernis op zijn pad te overwinnen. Den had nooit ziekte gekend en dacht dat hij nergens bang voor was. Een aanzienlijk deel van zijn tijd bracht hij door in de gebieden van West-Siberië, in kleine stadjes en nederzettingen die niet door nucleaire aanvallen waren getroffen, om leveringen van illegale goederen te regelen. Dit was het begin van de keten, dus de betaling in omgekeerde richting werd vaak ergens op eerdere stadia vertraagd, en de moraal in de gebieden was ruw en eenvoudig, om nog maar te zwijgen over het Oostblok, maar Den kon het aan. Een belangrijk feit was dat zijn vader en grootvader van zijn vaderszijde uit de gebieden kwamen. Zijn grootvader, een keizerlijke parachutist, vertelde soms aan zijn kleinzoon hoe hij in zijn jeugd door Krasnojarsk liep en de ondergrondse steden van de rode planeet aanvallen deed. En naast de verhalen van zijn uitbundige jeugd onthulde hij hem een aantal nuttige geheimen die later goed hielpen om te overleven en een gemeenschappelijke taal te vinden met de bewoners van de gebieden.

   Het leek er niet op dat er een catastrofe aanstaande was; Dan had al een klein kapitaal opgebouwd, onroerend goed voor zijn familie in Finland gekocht en overwoog om zich terug te trekken en stilletjes het bedrijfsleven te verlaten. Hij was geen domme hork die af en toe ongemakkelijke vragen stelde over waarom de eigenaars van INKIS zo'n broeihaard van piraterij en corruptie naast hen dulden. En niet alleen de directeuren van INKIS, zelfs de beschaafde Marsgemeenschap, die ook al een vies gezicht trok, maar geduldig blijft, terwijl schepen vol onbekenden zonder problemen alle douanes en controles passeren. Het is onduidelijk wat de technotronische ruimtebeschaving tegenhoudt om zulke oplichters van zich af te schudden, zoals de modder van hun laarzen. Hij stelde wel vragen, maar vond geen eenduidig antwoord, en dus maakte hij zich er niet te veel zorgen over. Hij besloot dat vragen die het vereisen om in complexe sociaal-filosofische diepten te duiken, niet de moeite waard zijn voor jongens zoals hij om zich het hoofd over te breken. Hij ging gewoon akkoord met wat iedereen stilzwijgend accepteerde: de wereld is zo ingericht dat de buurtocht van nanotechnologie en semi-criminele laagtes voor degenen die zich niet hebben aangepast, door iemand aan de top is goedgekeurd, en het kan niet anders zijn.

   Dan koesterde niet veel illusies; hij begreep altijd al dat hij overbodig was in deze wereld. Hij en zijn bekende groep waren gewoon verbruiksgoederen, toevallig opgeplakt aan de dikke roze uitgroei van Mars' welzijn, dat iemand vergeten was te verbergen. Het ging niet eens om het feit dat Dan niets begreep van nanotechnologieën. Gewone managers begrepen er ook niets van, hoezeer ze ook hun interesse probeerden te simuleren door nieuwe gadgets voor chips aan te schaffen, maar Dan voelde zijn vreemde positie om de een of andere reden bijzonder scherp. Soms betrapte hij zichzelf op de gedachten dat de enige plek waar hij echt heen zou willen vluchten, de woestenij was. Daar voelde hij zich thuis. Misschien zou hij zichzelf kunnen toegeven dat hij van de woestenij hield, als het niet om zijn twijfelachtige activiteiten daar ging.

   Alles komt vroeg of laat tot een einde. Ook de gemakkelijk verdiende geldstukken zijn even snel vervlogen. Op een niet zo mooie ochtend ontdekte Denis onverontschuldigbare schurken van de interne beveiliging in zijn kantoor, die in zijn bureau en persoonlijke bestanden aan het rommelen waren. Hij moest al zijn wachtwoorden afgeven, de schurken handelden zo brutaal en overtuigend dat zijn onwankelbare zelfvertrouwen een deuk kreeg. Gelukkig had hij in ieder geval niets echt belangrijks op zijn werkcomputer opgeslagen. Maar zelfs onbelangrijke zaken waren al meer dan genoeg. Dan was hij alleen maar verbaasd over hoe snel en onomkeerbaar alles was geëindigd. Gister waren hij en Jan nog aan de top: ze kenden iedereen, iedereen kende hen, en invloedrijke beschermheren konden hun uit alle problemen helpen. Iedereen was tevreden. In een oogwenk was de idylle verwoest, en de meeste hooggeplaatste personen waren hun functies kwijtgeraakt. Ook de beschermheren van Jan waren opgepakt, of misschien waren ze weggekropen in de kieren en verborgen. En nu vervoert een trage automatische transportwagen het levenloze, bevroren lichaam van Jan ergens naar de gordel van asteroïden. Daar zorgen de harde straling, het constante risico en een zuurstoftekort ervoor dat de voormalige baas de komende tien jaar zich geen moment zal vervelen. Hun kleine illegale bedrijf vond geen begrip meer van bovenaf. Integendeel, iemand heel hooggeplaatst en invloedrijk begon hun vrolijke bende te schudden, en de jongens leken meteen te vervagen. Niemand toonde enige saamhorigheid, geestkracht of trouw aan elkaar; iedereen redde zich zoals hij kon.

Dan moest snel al zijn hard vergaarde bezittingen verkopen: beide auto’s, appartement, vakantiehuisje en nog wat kleine zaken. Het geld bracht hij meteen naar verschillende juridische kantoren, hoewel hij er absoluut niet zeker van was dat zelfs de helft van de middelen bij de juiste mensen terechtkwam. Van een serieuze man die vroeg om zijn investeringen, transformeerde hij in een rechteloze kleine crimineel. Heel vaak aanvaarden mollige, klamme handen zonder enige gêne offers, waarna een onmiddellijk sombere stem beloofde terug te bellen. Dan vocht tot het allerlaatste, hij wilde niet vluchten en wilde niet geloven dat alles voorbij was. De meeste van zijn praktischere maatjes waren meteen met de noorderzon vertrokken, maar velen van hen werden toch gepakt. Bij een specifieke jongen boven bleek de hand lang. En al snel maakte Dan ook kennis met hem. De nieuwe hoofd van de Moskou beveiligingsdienst van INKIS, kolonel Andrej Arumov, nodigde hem uit voor een gesprek in zijn kantoor. Daar, aan een enorme ouderwetse tafel met een brede groene streep in het midden, verloor Dan zijn laatste restjes zelfvertrouwen.

Arumov slaagde erin om Denis angst aan te jagen. De kolonel was lang, mager, met kleine, iets uitstekende oren die een beetje karikaturaal stonden op zijn volledig kale hoofd; hij had geen haar of wenkbrauwen, wat aanstraalde op stralingsziekte of chemotherapie. Bovendien was Arumov somber, ongesprekszaam, glimlachte zelden en dan op een onvriendelijke manier, en had de gewoonte om zijn gesprekspartner met een stekende, kille blik aan te staren, alsof hij een huurmoordenaar was; zijn hele gezicht werd bedekt door een netwerk van kleine littekens. Moderne geneeskunde kon vrijwel alle fysieke tekortkomingen zonder problemen verhelpen, maar de kolonel dacht waarschijnlijk dat de littekens perfect paste bij zijn imago. Nee, uiterlijk deed er tegenwoordig niet veel toe, vooral in de moderne wereld waar iedereen voor extra geld een paar snufjes op een chip kon laten installeren om de teint na een uitbundige nacht te verbeteren. Maar de ogen, zoals bekend, zijn de spiegels van de ziel, en toen Denis in de ogen van de kolonel keek, huiverde hij. Hij zag een koude leegte, alsof hij in een ondiepe zee keek, waarin af en toe doffe lichtjes van onbekende diepzewezens flonkerden.

Vreemd genoeg kwamen de straffen die hem ten deel vielen, op geen enkele manier overeen met de angst die Aroemov verspreidde. Vanwege het verlies van vertrouwen werd kapitein Kaysanov slechts geschorst als eerste plaatsvervanger van de hoofd van de operationele afdeling, verlaagd in rang tot luitenant en overgeplaatst naar de functie van een gewone analist. Den was enigszins geschokt door het feit dat hij zo gemakkelijk wegkwam. Om de een of andere reden werkte het solide systeem, dat tot daarvoor veel grotere vissen had gevangen, nu niet naar behoren bij hem. Denis geloofde niet echt in gelukkige toevalligheden. Hij begreep dat hij snel moest vluchten, minstens naar zijn ouders in Finland, en daarna verder. Het was vaak onvermijdelijk dat ze hem kwamen halen. Maar om de een of andere reden voelde hij zich al apathisch en onverschillig over zijn eigen lot. De omringende realiteit werd op een bepaalde manier afstandelijk waargenomen, alsof alle tegenslagen met een ander persoon gebeurden, terwijl hij gewoon een boeiende serie over zijn lot bekeek, comfortabel ontspannen in een schommelstoel, gewikkeld in een warme deken. Soms probeerde Denis zichzelf ervan te overtuigen dat de keuze om niet te vluchten een vorm van moed was. Diegenen die vluchten worden hoe dan ook gepakt en naar een asteroïdengordel gestuurd, terwijl degenen die ervoor kiezen om gevaar onder ogen te zien, op wonderbaarlijke wijze de dans ontspringen. Een deel van zijn bewustzijn, dat nog niet helemaal in slaap was gevallen, begreep uitstekend dat wanneer zijn bevroren lichaam met schoppen uit het transportvliegtuig zou worden gezet, al die dwaasheid als sneeuw voor de zon zou verdwijnen en hij alleen maar spijt zou hebben dat hij weerloos de terechtstelling was ingegaan in plaats van te vluchten. Maar de weken verstreken, de ene maand ging voorbij, de volgende kwam, maar er verscheen niemand voor Denis. Het leek erop dat de bende smokkelaars definitief was uitgeroeid en Aroemov andere, niet minder belangrijke zaken had.

Maar helaas, de directe dreiging leek voorbij, maar de aanhoudende melancholie en apathie verdwenen maar niet. Nu woonde Den in het ouderlijk huis in een half verlaten deel van het oude Moskou, op de Krasnokazarmennaya straat. En de verandering van omgeving, net als zijn buurman Lech, die hem langzaam maar zeker in de afgrond van dagelijkse alcoholisme duwde, speelde natuurlijk ook een rol. Maar het allertriestste was dat elke ochtend, zodra hij zijn ogen opende, Denis als eerste de versleten muren en het vergeelde plafond zag en zich herinnerde dat hij nu een volstrekt oninteressante kleine schakel in een immense meedogenloze systeem was, met een miserabel salaris en een totale afwezigheid van carrièrekansen. Hij begreep dat hij eigenlijk geen echt beroep had, net zoals er geen waardevol doel in zijn leven was. De oude wijken rond het Lefortovopark verouderden langzaam en vervielen. Na de ineenstorting van de staat verschenen er geen nieuwe mensen meer; alleen de ouderen vertrokken geleidelijk of stierven. En Denis voelde zich ook als een oud, verlaten huis. Nee, er was natuurlijk een zekere manier om te ontsnappen, de beste en veiligste drug ter wereld. Een slim apparaat, verbonden met de neuronen van de menselijke hersenen, kon elke sprookjesachtige wereld laten zien in plaats van de verfoeide werkelijkheid. In een volledige onderdompeling was het gemakkelijk om iemand anders te worden. Daar zijn alle vrouwen slank en prachtig, als lichte gazelles, en de mannen zijn sterk en ongetemd, als sneeuwluipaarden. Maar Denis wilde zich op die manier niet redden; hij had altijd al een hekel gehad aan virtual reality en beschouwde de bewoners ervan als treurige zwakkelingen, zowel vroeger als nu. Iets in hem hield zelfs vast aan zijn stille haat tegenover alles met de prefix 'neuro-', en dit gevoel liet hem niet helemaal uitsterven.

   Denis zat rustig in zijn onopvallende grijze en witte uniform van de beveiligingsdienst op de rand van de balustrade en keek met weinig interesse om zich heen. Het was een beetje eng om naar beneden te kijken vanaf vijftig meter hoogte, dus bleef er niets anders over dan te genieten van het omringende landschap. Zo zat de luitenant zich te vervelen en in sombere gedachten verzonken totdat er een luidruchtige groep aan kwam. Voorop liep de wat corpulente glimlachende chef van de operationele afdeling – majoor Valeriy Lapin. Achter hem hinkelden zijn twee secretaresses, de tweelingbroers Kid en Dick, in nette kostuums. Bijzonder jongens, moet ik zeggen, en hun namen waren vreemd – eerder bijnamen dan echte namen, en in feite waren ze klonen en deels cyborgs met een hoop ijzerwerk in hun hoofd, naast de standaard neurale chips. Degene die hen zo noemde, is al lang vergeten, en deze jongens zelf waren weinig geïnteresseerd in de oorsprong van hun namen. Voor Denis leken ze vaak op gewone machines, hoewel ze beleefd, vriendelijk en behoorlijk emotioneel waren. Hun altijd goedmoedige en identieke gezichten, hun kennis en hun manier van spreken en denken in harmonie wekten onvermijdelijk bewondering en vertedering op in ieder gezelschap. Meestal droegen ze ook dezelfde kleding, alleen hun stropdassen waren van verschillende kleuren, zodat ze op zijn minst op die manier te onderscheiden waren. Als laatste verscheen Anton Novikov, de huidige eerste plaatsvervanger, met de sporen van kappers en make-upartiesten op zijn verzorgde zelfverzekerde gezicht, terwijl hij de geur van dure eau de cologne verspreidde.

   Twee minuten later steeg een onopvallende helikopter met een volledig getinte cockpit al op, waardoor het stof op de landingsplaats de lucht in werd geblazen. Achter het stuur zat Dick, hoewel zijn enige taak was om de bestemming voor de autopiloot te kiezen.

   De stemming van de luitenant was al niet best, en nu begon de baas hem nog verder op te vrolijken door nieuwe screensavers te demonstreren. Naast de helikopter zweefden er, elkaar opvolgend, de volgende beelden voorbij: de wilde jungle van de Amazone, een woelige oceaan, de besneeuwde toppen van de Himalaya, vreemde steden die fonkelden met de pracht van enorme spiegelende torens die hoog de sterrenhemel in reikten. Het beeld flitste vaak en bevroor: de chip kon de hoeveelheid informatie niet aan. Uiteindelijk, zie de baas dat dit voor Denis niet hielp, liet hij hem met rust.

— Hé, Den, waarom kijk je zo ongeïnteresseerd vandaag? — vroeg Anton spottend. — Als je met zo'n gezicht onze organisatie bij 'Telecom' gaat vertegenwoordigen, kun je beter naar huis gaan en uitrusten.

— Wat maakt het uit, zelfs al zou ik dronken zijn, ze ontvangen me vast met open armen.

— Nou, ze ook nog eens kwaad maken is ook niet nodig, vind je niet?

— Misschien niet, maar eerlijk gezegd kan het me weinig schelen wat ze van me denken.

— Den, dat kan jou misschien niet veel schelen, maar de rest interesseert het wel. Dus wees zo vriendelijk en stop met denken alleen aan jezelf; ik begrijp dat je heel belangrijk bent, maar niet zo belangrijk dat je de belangrijkste deal van de afgelopen tien jaar in de war moet brengen.

— Weet je wat, Anton, — zei Denis plotseling boos, — stop met denken alleen aan je eigen carrière; ik begrijp dat die heel belangrijk is, maar geloof me, deze zogenaamde deal zal zo stinken dat je je je hele leven niet meer schoon kunt maken. En als je me ook nog gaat vertellen dat...

— Den, — onderbrak Lapin de woedende tirade, — dat is genoeg voor vandaag, vind je niet?

— Goed, baas.

— Eerlijk gezegd, Den, je bent de laatste tijd behoorlijk afgekoeld — voegde Anton tevreden toe, — geloof me, je hoeft je echt niet zo op te winden over je eigen carrière.

   De baas werd een beetje rood, trok een dreigende gezichtsuitdrukking en beloofde beiden uit de helikopter te gooien. De rest van de tocht verliep in gespannen stilte.

   Na ongeveer twintig minuten verscheen de enorme onderzoeksafdeling van 'Telecom' — NII RSAD. De meldkamer nam onmiddellijk de controle over en leidde het voertuig naar een van de landingsplaatsen na een controle van de wachtwoorden.

   Denis kwam uit de cockpit en keek om zich heen. Hij was omringd door hoge torens van glas en metaal. De stralen van de heldere ochtendzon weerkaatsten in de kristalheldere ramen van de bovenste verdiepingen en schoten met verblindende reflecties in zijn ogen. De neurochip kwam tot leven, klaar voor het lokale netwerk, en opende een welkomstvenster met een hoop reclame dat een halve meter boven het asfaltpad hing, en duwde de standaard naar de achtergrond. bedieningspaneel Waarheen dan ook op de achtergrond. Het moet gezegd worden, dat de NII RSAD van buitenaf een onuitwisbare indruk maakte op een onvoorbereid persoon met al zijn tentoonstelde nieuwigheden en technocratie, met al deze robots en cyborgs die respectvol voor de bezoekers uit elkaar gingen. Ja, als iemand hier voor het eerst zou komen, zou hij denken dat als er zoveel geld aan was besteed, het wel de moeite waard moest zijn. Hij zou ongetwijfeld door de schaduwrijke parkpaden wandelen, waar de ei-vormige medewerkers van het instituut hun overmatige mentale inspanningen afwisselen met wandelingen in de frisse lucht, en hij zou zeker het scherm van het lokale netwerk over de beschikbare ruimte hebben uitgebreid om van het complex te genieten vanuit een adembenemend vogelperspectief. Ook zou een buitenstaander kunnen denken dat in zo'n prachtige omgeving niet minder opmerkelijke mensen moesten werken, maar Denis had daarover geen illusies.

   De visuele kanaal van de chip kleurde in verwelkomende rode tinten, wat betekende dat hij nu vrij door het complex kon bewegen, hoewel met het laagste toegangsniveau: in Telecom was een kleurcodering van toegangsniveaus aangenomen. Het was heel begrijpelijk dat dergelijke organisaties niet wilden dat iemand zich met hun duistere zaken bemoeide, zelfs als die persoon per definitie geen schade kon toebrengen.

   De officiële vertegenwoordiger — de hoofdonderzoeker Dr. Leo Schultz — verscheen zonder enige waarschuwing op het scherm: in het lokale netwerk kon hij zonder te vragen iemands hoofd binnenkomen en je kon hem niet ontkomen. Je moest denken dat hij precies zulke indruk maakte op zijn ondergeschikten — de hemelse straf: lang, mager, met een droog, gelig gezicht van onbepaalde leeftijd, met een grote neus die een beetje op de gebogen snavel van een havik leek, glad geschoren en zonder een enkele rimpel. En hij was waarschijnlijk bijna honderd jaar oud, zo'n functie krijg je snel niet. Perfect gestyled met haar van een rijke, diepe zwartkleur gaf Dr. Schultz een ietwat jeugdige, strakke uitstraling. Zijn ogen daarentegen bedierven deze indruk — koude ogen van een wrede en slimme oude man. Het leek alsof al zijn emoties waren vervaagd door het lange leven en ze waren transparant en helder geworden, zoals twee ijzige bergbronnen. En dat alles met bedrieglijk zachte, insinuerende bewegingen. Juist zulke mensen pasten perfect in de totale structuur van de Telecom. Dit soort mensen heeft Denis altijd niet leuk gevonden: niet dat de zelfvertrouwen en onberispelijkheid van de dokter hem irriteerde, maar eerder de nauwelijks waarneembare tint van minachting die even in zijn onpersoonlijke ogen opflitste.

— Hallo, heren. Fijn u op ons terrein te zien. Als eigenaar stel ik voor van onze gastvrijheid gebruik te maken. Sorry dat we je niet meteen op het dak van het gebouw konden zetten, alles is vandaag vol.

— E-e-e… — de baas was even in de war, hij was net uit de cabine geklommen en struikelde over iets met zijn broekspijp. — Wat moeten we met de auto doen?

— Zet hem op afstandsbediening, de centralisatie zal je helikopter naar de parkeerplaats leiden. Maak je geen zorgen, er kan niets mee gebeuren, — Leo trok een zwakke glimlach, de baas glimlachte twijfelend terug, niet in staat om zich te bewegen. — Je kunt gewoon langer bij ons blijven dan gepland.

— Waar kan ik je vinden?

— Ik wacht bij de ingang van het centrale gebouw. Je kunt de gids gebruiken, het tabblad rechtsboven op de homepage.

   Denis stelde zich levendig voor al die rode pijlen langs de paden en de oplichtende teksten in de lucht: "sla rechtsaf", "sla na twintig meter linksaf", "let op, steile helling in de buurt" en mompelde zachtjes:

— Ik hou van wandelingen in de buitenlucht.

— Als je ons park leuk vindt, kun je je best wat minder haasten, reageerde Leo levendig. — Een waar meesterwerk, toch?

— Ja, goed, we zijn over vijftien minuten daar.

   De dokter had de visuele feed afgesloten, en daar heersten weer heldere reclameboodschappen en uitnodigingen die aanmoedigden om gebruik te maken van de diensten van het lokale netwerk.

— Nou, chef, ga je? – vroeg Denis.

— Ja, nu, — Lapin bevrijdde zich uit de greep van de helikopter, — weet je, ik heb helemaal geen zin om rond te hangen in dit park.

— Ik heb in principe ook geen zin, maar het zou goed zijn om te laten zien hoe onder de indruk we zijn van de kracht en welvaart van "Telecom".

   Lapin sloot gefrustreerd zijn gezicht, hij dacht waarschijnlijk dat hun organisatie het financieel slechter zou hebben, wellicht op grotere schaal, maar zeker minder goed gefinancierd.

   Ze stonden nog even stil, kijkend naar de opklimmende auto, en daarna liepen ze rustig over het pad.

— Weet je, Dan, ik geloof dat ik mijn broek gescheurd heb.

— Dat lijkt me geen probleem, er is vast een dienst op het internet die zulke ongerechtigheden camoufleert en bovendien gratis is, denk ik.

— Onzeker wie het zal helpen, misschien alleen jou en Anton.

— Nou, het zal in ieder geval niet op Schulz werken. Je zult voor hem verschijnen in al je glorie.

   De chef trok een zuur gezicht, maar gezien zijn glazen blik besloot hij toch te vertrouwen op de lokale service. De verdere reis ging in volledige stilte. Anton was samen met de tweeling ver vooruit gegaan. De chef was duidelijk niet in zijn hum. Al die herbebossingen en wat erbij kwam kijken — het gezang van vogels, het fladderen van vlinders en de geur van bloemen — konden hem niet meer bekoren. En het ging hier niet om een vervelende toevalligheid die tijdens het gesprek met Schulz was voorgevallen, nee, de bijtende jaloezie tegenover de medewerkers van het onderzoeksinstituut at de chef van binnenop. Hij overwoog al om van baan te veranderen, natuurlijk niet serieus, maar ergens diep van binnen was er een klein wormpje gaan zitten dat hem steeds maar ingefluisterd had dat als hij de juiste connecties zou aansteken, er een wonder zou gebeuren en hij zou worden uitgenodigd bij Telecom voor een goede functie, en al zijn levensproblemen opgelost zouden zijn. Daar ligt echte kracht en macht: in de ontelbare afdelingen van 'Telecom' weet niemand wat zich werkelijk verbergt achter de anonieme namen, zoals de ontwikkeling van automatische systemen.

   Denis werd niet echt geraakt door deze situatie en had ook geen verlangen om van werk te veranderen. Hij hield ervan te denken dat hij nog steeds ergens morele principes had. Bijvoorbeeld, hij zou nooit vrijwillig doen wat de medewerkers van het onderzoeksinstituut RSAD deden. Nee, hij besefte natuurlijk dat zijn wilde escapades op het gebied van de illegale handel ook geen voorbeeld van deugdzaamheid zijn, maar wat men moet doen in instellingen zoals het onderzoeksinstituut RSAD... 'Brrr..., beulsknechten,' huiverde Dan, 'ik moet proberen om niet meer over dit onderwerp te praten. Kijk naar Anton - een schoft en een gewetenloze carrièremaker, hij maakt het niet uit wat hij doet: of kittens verdrinken, of met drugs handelen.'

   Er was een ogenschijnlijk respectabel instituut bezig, dat onder andere gewone medewerkers van de veiligheidsdiensten transformeerde in supersoldaten voor de belangen van verschillende niet al te scrupuleuze bedrijven. Supersoldaten waren een soort mengelmoes van mens en cybernetische apparaten, wat een reeks levensbelangrijke eigenschappen voor elke soldaat opleverde. Arumov leek te denken dat het een fantastisch idee was: de bende van dikbuikige, opdringerige schurken in het INKIS te vervangen door een paar bataljons onverschrokken, gehoorzame terminators. Hoe het transformatieproces precies plaatsvond, interesseerde Denis niet echt. Hij bladerde een beetje door het verstrekte materiaal. Uiteindelijk was alles al geregeld aan de top, dus waarom zich zorgen maken? Bovendien wilde hij helemaal niks te maken hebben met gemodificeerde mensen en had hij zich voorgenomen om niet dichterbij te komen dan een kilometer. Helaas drong de gedachte zich onwillekeurig op dat Arumov specifiek mensen zoals Denis, de honderd procent veroordeelden, had vastgehouden om ze later te gebruiken voor de testversie van nieuwe uber-soldaten, voor het geval er geen vrijwilligers zouden zijn.

   De strijdlustige opa van Denis, wiens tong goed loskwas door sterke drank, vertelde, naast andere ruimteverhalen, graag over de bestorming van de Mars-nederzettingen in het verre 2093. Dit was begrijpelijk; het was het meest dramatische moment van zijn leven en misschien ook wel in de geschiedenis van het Russische Rijk. Gewoonlijk begon hij met te beschrijven hoe zijn opa, een nog jonge en roekeloze kapitein, uit de gehavende landingsmodule op het rode zand viel en zijn BMP probeerde te vinden. Iemand schoot in de buurt en viel, de zwarte lucht was doorkruist met sporen van raketten en schepen. Elke paar seconden verlichtte deze waanzin met flitsen van nucleaire explosies in de nabije ruimte. In zijn hoofd was er een complete chaos van heftige onderhandelingen, verouderde bevelen en hulpgeschreeuw. De burgerbevolking had zich van angst verstopt in hermetisch afgesloten huizen en schuilkelders. Sommige grotten waren wreed geopend door raketaanvallen, maar binnen wachtte nog steeds een krachtige gelaagde verdediging. Dan maakte opa normaal gesproken een betekenisvolle pauze en voegde hij toe: 'Ja jongen, dit was de echte hel.' Op die leeftijd maakten zulke beelden een diepe indruk op Den.

   De vervolgverhaal kon in principe van alles zijn, afhankelijk van de stemming. Er waren namelijk geen strenge eisen aan de consistentie van de verhalen die op verschillende momenten werden verteld. Vaak vertelde opa dat, voorafgaand aan de onoverwinnelijke ruimte-desant die de grotten bestormde, er nog veel onoverwinnelijkere speciale eenheden waren die uit keizerlijke supersoldaten bestonden. Denis kon niet controleren wat waar was in opa's verhalen en wat legendes, maar hij geloofde graag in de verhalen over supersoldaten, ook al waren ze duidelijk mooier gemaakt. Het is logisch dat de keizer Gromov, direct na de troonovername, zich zorgen maakte over het creëren van een speciale soort troepen die alleen hem zouden gehoorzamen en geen orders bespraken. Dit waren geen gewoon gemodificeerde mensen, zoals in de projecten van het NII RSAD, maar in een laboratorium gekweekte organismen met een kunstmatig genotypen. Ze kregen de meest onuitvoerbare opdrachten, waar het sturen van gewone soldaten en vervolgens het ontvangen van rouwberichten fataal zou zijn voor de toekomstige carrière van de generaal. Kunstmatige soldaten waren een van de best bewaarde geheimen van het Rijk, ze werden zelden gezien zonder gevechtspakken, en er was erg weinig bekend over hun ware uiterlijk. Tenminste, opa diende dicht bij hen en zei dat deze jongens antropomorfe wezens waren en geen of andere krabben. In het leger werden ze vaak geesten genoemd. Ondanks hun geheimhouding vochten de geesten veel en succesvol. Opa beweerde met autoriteit dat als de geesten niet in de eerste golf van de Mars-desant op de schuttersputten waren gegaan, de verliezen bij de bestorming van de ondergrondse steden enorm zouden zijn geweest, en het is niet zeker of de bestorming überhaupt had plaatsgevonden. De verliezen van de geesten, dat spreekt voor zich, leken niemand te interesseren, misschien zelfs hen zelf niet. Volgens opa gaven ze in vechtmogelijkheden honderd punten voor op niet alleen menselijke soldaten, maar ook voor geavanceerde gevechtsrobots. Ze hadden een reukzin beter dan die van een hond, ze namen een zeer breed bereik van elektromagnetische straling waar, en konden bovendien met ultrasone geluidsgolven navigeren, zoals vleermuizen, en vochten zonder pak in open ruimte en verhoogde straling. Ze hadden een skelet versterkt met composiet-inlays, spieren met een zeer ontwikkelde anaerobe glycolyse, zoals bij reptielen, wat hen in staat stelde enorme kracht te ontwikkelen in een snelle strijd en tegelijkertijd zonder lucht te kunnen functioneren. Ze konden niet in één schot worden geraakt, omdat alle vitale organen in hun lichaam verspreid waren, zoals bijvoorbeeld vaten met spieren die zelfstandig bloed konden pompen. En nog veel meer andere superkrachten werden hen toegeschreven, tot telekinese en het uitzenden van emanaties van angst richting de tegenstander.

   In de ondergrondse gebieden zijn de geesten als eersten naar voren gerend, recht op de niet-verzwaarde defensie af, zonder zich iets aan te trekken van verliezen of de schade die ze aan de vredige steden toebrachten. Voor dit evenement hadden ze hun eigen plan, dat iets afweek van de plannen van het commando van de spacetroepen. Ze waren niet van plan om de lokale bevolking te ontzien. En dat deden ze met succes, wanneer ze er als eersten in slaagden de ondergrondse steden binnen te dringen, terwijl de dappere parachutisten ergens boven nog bezig waren. De geesten interesseerden zich niet voor internationale verdragen en oorlogsregels; in hun volledig kunstmatige en totaal hersenspoelde geesten zat slechts één doel voor ogen, waarvoor ze ook gecreëerd waren: het vernietigen van de marsbewoners. Nee, ze waren niet zozeer hardnekkige fascisten en het classificerende kenmerk was niet de permanente vestiging op Mars, maar alleen de pertenent tot de elite van de marsbewoners. Het aanbod om over het rode zand te wandelen zonder ruimtepak kregen alleen degenen wiens hersenen voor de geboorte waren voorzien van complexe neuronapparaten. Gewone mensen, die een neurochip gebruikten om online spelletjes te spelen, probeerden de geesten te vermijden. Het is duidelijk dat het criterium niet alleen vrij vaag was, maar ook moeilijk toe te passen in het veld, waardoor fouten zich voordeden. Maar als ergens diep in hun genetisch gemodificeerde zielen de geesten zich ook maar een beetje kwalijk namen dat ze onschuldige fans van Warcraft hadden uitgeschakeld, had dit geen invloed op de effectiviteit van hun werk. Filtratiekampen verschenen onmiddellijk na de strijd, wanneer in aangrenzende grotten nog steeds explosies te horen waren. En als onbewuste vreedzame bewoners weigerden hun schuilplaatsen vrijwillig te openen, leidde dit slechts tot massale slachtoffers onder hen. Wie het misdadige bevel had gegeven om vredige marsbewoners te doden, of dat het een persoonlijk initiatief van de geesten was, is nooit opgehelderd.

   Je zou kunnen denken dat de geesten perfecte ridders van de dood waren, zonder genade of berouw, maar de marsianen, die misbruik maakten van cybernetica, hadden toch een kans om te ontsnappen, etherisch natuurlijk, maar toch... Geesten hielden ervan om dezelfde vraag te stellen: "Wat kan de aard van de mens veranderen?" Blijkbaar kwelden vage twijfels over hun eigen identiteit hen. Misschien hadden ze te lang gezeten met een oude spelcomputer en besloten dat zo'n vraag, die per definitie geen juist antwoord heeft, een geweldige manier was om te spotten met een slachtoffer dat de hoop nog niet had verloren. In ieder geval beweerde opa dat hij persoonlijk een marsiaan had gezien die uit de klauwen van de oude vrouw met de zeis was ontsnapt door een antwoord te verzinnen dat de geesten beviel. De marsiaan was erg jong, praktisch nog een tiener. Noch hij, noch zijn ouders behoorden tot enige elite, vervulden geen hoge functies in de bedrijven en woonden in een klein appartement in een industriële buurt, maar het aantal neurochips in hun hersenen overschreed alle grenzen, en de geesten interpreteerden elke twijfel tegen de marsianen. De ouders en de twee kinderen werden neergeschoten, maar één werd om de een of andere reden in leven gelaten. Waarschijnlijk was hij niet zo blij met deze 'redding'. Hoeveel kleine Denis ook aan opa vroeg welk antwoord de marsiaan had verzonnen, alles tevergeefs. Opa had met zijn legervrienden zelf vaak hierover nagedacht en niets zinnigs bedacht.

   Na de val van het rijk leken de geesten, in volledige overeenstemming met hun onofficiële naam, in de lucht te zijn verdwenen. Tegenwoordig zouden ze eigenlijk gewoon uitgestorven moeten zijn: zelfs als men aanneemt dat iemand hen de nodige medische zorg kon bieden, konden ze zichzelf duidelijk niet voortplanten. Hoewel, wie weet wat ze konden ...

— Dan, waar heb je ons naartoe gebracht? - onderbrak de baas de herinneringen. Rondom ruiste het dennenbos, door de vaak voorkomende openingen waren de zilveren instituten te zien, in de verte ...

— Sorry, baas, ik was iets te dromerig.

— Je bent vandaag echt niet in topvorm, we zullen te laat komen, en onze mensen zijn ergens verdwenen. Deze Schultz denkt misschien dat we in zijn verdomde park alle struiken hebben gemarkeerd.

   Zo was de dag vanaf het begin al niet goed. Verder ontwikkelden de gebeurtenissen zich in ongeveer dezelfde geest. Leo ontmoette met de tweelingen en Anton hen bij de ingang. Hij was helemaal niet boos over de vertraging, maar was beleefd en attent. Hij leidde de gasten door het hele instituut, toonde hen enkele installaties en teststands, afgewisseld met een hoop technische details, en fluisterde in vertrouwen dat zijn organisatie zo succesvol, zo rijk, zo bloeiend is, dat hen zelfs de ontwikkeling van een nieuw besturingssysteem voor de netwerksystemen van 'Telecom' was toevertrouwd. Natuurlijk had het NII de opdracht schitterend uitgevoerd en in werkelijkheid een revolutie op dit gebied teweeggebracht, maar hij vroeg iedereen tot nu toe er geen woord over te zeggen: het werk was nog niet af. Leo speelde zijn rol uitstekend. De neurochip van Denis registreerde gehoorzaam al deze onzin; hij moest doen alsof hij de technische details van het project begreep, zodat hij later toch een positieve beslissing kon nemen. Alle medewerkers keken als op commando naar de kleding van de baas, alsof iemand hen had ingefluisterd en fluisterend enkele opmerkingen maakte. De baas, natuurlijk, werd rood, nerveus en mompelde vloeken, hij antwoordde irrelevant op de vragen; Leo, in plaats van dit niet op te merken, tilde beleefd zijn linkerbrow op, of glimlachte even vriendelijk en, met de woorden: "Als er iets onduidelijk is, vraag gerust", ging in uitgebreid en nauwelijks begrijpelijk uitleggen. Anton gedroeg zich ook vreselijk: hij had interesse in iedereen, wilde over alles meer weten, wilde met iedereen kennismaken, grapjes maken, lachen - enthousiasme straalde van hem af.

   Uiteindelijk smolten de eindeloze rij van op elkaar lijkende laboratoria samen tot één grote witte vlek, er kwamen onbekenden, afdelingshoofden, vooraanstaande specialisten en gewoon bekenden van Leo voorbij. Met iedereen moest je begroeten, kennismaken, hun wetenschappelijke ideeën bespreken, waar Denis geen enkele zin in zag. Dit alles vermengd met lofredenen over de materieel-technische basis van het NII werd blijkbaar als slecht beschouwd - om buitenstaanders de gelegenheid te geven te twijfelen aan de onbegrensde macht van de organisatie. Zelfs de kleinste dingen konden iemand niet bevallen: in de kantine was er geen room in de koffie gedaan, of de struiken in het park waren scheef geknipt, maar nee – alles was perfect.

   Dit epische verhaal eindigde in een grote conferentieruimte op de tweede verdieping, waarvan één muur volledig was bezet met een kristalhelder raam dat uitkijk gaf op het park. Slechts tien meter van hen stroomde een klein beekje, terwijl cyber-tuinders druk in de weer waren met exotische planten, zoals levendige tropische bloemen, die duidelijk niet waren aangepast aan deze breedtegraden en dit seizoen. Handvoeders sprongen speels tussen de rustige parkbomen, terwijl twee medewerkers, die er botanisch uitzagen, hun best deden om enige fysieke activiteit te simuleren op een nabijgelegen trainingsveld. Het plaatje was volmaakt idyllisch, het was ondenkbaar dat hier tegelijkertijd mensen genadeloos werden afgeslacht voor macht en geld.

   Een grappige knipperende robot bracht hen een late lunch of een vroege diner, waar ze samenkwamen om de laatste details te bespreken. Het gesprek begon aanvankelijk vrij informeel, vooral over nieuwe Japanse auto’s of recente bedrijfsfeesten. Denis bleef meestal stil, ondanks de delicate pogingen van Schulz om hem aan de praat te krijgen. De tweelingen glimlachten af en toe, terwijl ze politicaal correcte grappen maakten, benadrukkend dat ze hier in feite niemand waren; één was de hoofddrager van de laptop, de ander de assistent van de hoofddrager. Anton at natuurlijk als een dwerghert en praatte onophoudelijk, in een poging zijn zakelijke en andere kennis te tonen, waarbij hij ook vrij vertrouwelijke informatie prijs gaf. De baas deed zelfs geen poging om hem in toom te houden, en voelde zich überhaupt duidelijk niet op zijn gemak, een typische blik voor iemand die beseft dat hij uit egoïstische motieven in een vuile zaak is verzeild, waar hem in de beste geval de rol van zits voorzitter wacht. Langzaam verdween de eetlust van de baas volledig, en somber prutste hij in zijn eten terwijl hij met tegenzin het protocol doorbladerde, dat Leo steeds aandringender via het netwerk verspreidde en vroeg om te ondertekenen.

— Denis, is er iets aan de hand? — Leo liet Lapin voor even met rust en besloot de stille ondergeschikten aan te pakken.

— Nee, waarom denkt u dat?

— Nou, u bent gewoon te stil, of misschien verbergt u iets voor ons?

— Oh, nee, dat kan niet waar zijn, — verdedigde Anton met plezier zijn collega, — Denis heeft de laatste tijd zoveel problemen: zowel op het werk als in zijn privéleven, voor zover ik weet.

   Leo knikte begrijpend.

— Dan moeten we zijn humeur maar opvijzelen.

   De robotober serveerde bereidwillig en opent de aanhangwagen, waar een hele batterij verschillende flessen op een draaiende schijf lagen.

— Drinkt u graag sterke drank of wijn?

— Ik geef de voorkeur aan thee, — antwoordde Denis droogjes, — met citroen alsjeblieft.

— Oh, nee, welke thee zo laat op de dag. Ik raad Scotch whisky aan.

   Leo nam de moeite zelf de whisky in de glazen te schenken en gooide de porties nauwkeurig naar zijn gasten.

— Goed, ik denk dat het tijd is om met bepaalde formaliteiten af te rekenen. U begrijpt, zonder protocol zal het lijken alsof onze dag intens en druk was, maar een beetje zonder resultaat. Zowel u als ik moeten ons toch aan het management verantwoorden.

— Ja, voor het banket, — mompelde Denis.

— Nou, dat ook, — stemde Leo zonder enige schroom in.

— U kunt het op de representatieve kosten schrijven.

— Dat doe ik, maar alleen als er een protocol is…

   Leo gaf schuldige handen op, alsof hij wilde zeggen: 'Ik ben geen beest, maar ik moet wel verantwoording afleggen voor de whisky.'

   Lapin had een blik alsof hij vanuit zijn eigen zak elke alcoholische drank zou betalen die nodig was om Schultz onderuit te halen.

— Ja, natuurlijk, maar ik ga eerst even roken, — vond de chef, — hier rookt men toch niet?

— Nee, er wordt niet gerookt, — glimlachte Leo neerbuigend, als een goed gevoede kat die de muis een uitstel geeft voor de onvermijdelijke execucutie, — ga de gang door naar rechts tot het einde, daar kan je op het balkon roken.

— We zijn er snel, vijf minuten, — mompelde de chef, terwijl hij nerveus in zijn zakken flapte, — Dën, ga jij, want ik geloof dat ik mijn sigaretten vergeten ben.

— Ja, ik kom eraan.

   Het balkon was een volledige terasse met comfortabele stoelen en uitzicht op het behoorlijk vervelende park.

— Wat een hufters, — bromde Lapin terwijl hij in de stoel viel, — wie zou zo'n rookplek voor ons kunnen bouwen. En die Schultz — een gemene duistere… 'Schrijf het op de representatieve kosten, maar alleen als er een protocol is…'. Ik zou die gast een schop onder zijn kont geven, zo doet hij zich voor…

— Luister, baas, ik geloof niet dat er een millimeter in dit gebouw is dat niet afgeluisterd of in de gaten gehouden wordt. Laten we gevoelige zaken via de persoonlijke chat bespreken?

— Laat ze allemaal maar gaan. Er is maar één gevoelige vraag: hoe kan ik mezelf vrijpleiten van het protocol? Nou, we zijn aangekomen, hebben een rondje gelopen, en het ondertekende protocol sturen we over een week. Ik ga over drie dagen op vakantie, Anton kan het ondertekenen, hij is bij ons tenslotte de enthousiaste Stachanovist. En we weten hoe we de blame kunnen doorschuiven, laat Arumov hem maar in alle gaten zien.

— Je hebt gelijk, dat denk ik ook, — stemde Denis langzaam in terwijl hij een rook nam, — maar we moeten op de een of andere manier de vertraging rechtvaardigen. Zo makkelijk kunnen we dat aan onze held Schultz niet vertellen: we sturen het over een week, hij laat ons niet zomaar gaan.

— Laat ons niet zomaar gaan, — zei de baas nerveus en gehaast rokend, — luister, Den, jij bent een slimme jongen, zet je hersens in gang.

— Ik ben net als iedereen: de documenten heb ik niet echt gelezen. En ik snap er ook niks van biofysica en nanorobots.

— Of je het gelezen hebt of niet, je moet wel een manier vinden om jezelf vrij te pleiten.

— Wat heeft Arumov gezegd over het protocol?

— Wat kan hij zeggen, je weet hoe dat gaat: analyseer alles zorgvuldig en als er geen serieuze opmerkingen zijn, dan onderteken maar.

— Dus moeten we opmerkingen vinden in het materiaal of het protocol.

— Dank je, kapitein, — zei Lapin scherp met een sigaret, — anders had ik het zelf niet bedacht. Deze Schultz smeert ons met elke opmerking tegen de muur. En als je het niet begreep, ze hebben al lang alles met Arumov geregeld en, als God ons goed gezind is, als hij begint te bellen. We moeten een bloedserieus, betonnen argument vinden, zodat niemand kan zeuren.

— Waar vind je dat…

   Ze zwegen een paar minuten terwijl ze in de vooravondse natuur keken door de rookwolken heen.

— Iets bijzonders komt me niet in me op, — begon Denis, — maar laten we in ieder geval tijd rekken, misschien zuipt Schultz zich vol met whisky en gaat hij slapen.

— Stel voor dat we hier blijven zitten totdat hij zich volzuipt?

— Nee, we kunnen het beleefd rekken. Laten we hem vragen om de telecom super-soldaten te showen. Typisch, laat de producten zich zien, want we lopen de hele dag rond en hebben het interessantste nog niet gezien.

— Waarschijnlijk is het niet zo simpel, misschien zijn ze hier zelfs niet, en misschien heeft Arumov ze al laten zien.

— Nou, als Aroemov werd getoond, laat hem dan zelf maar de klus klaren. Voor mijn gevoel is het verzoek het meest triviale dat er is. Wil je iets verkopen, laat dan eerst het product zien. En hoe langer ze hier bezig zijn met zoeken, verzamelen, en zo verder, hoe beter. We denken nog even na…

— Laten we erover nadenken… we kunnen hier de hele nacht over nadenken, maar wat heeft het voor zin… Laten we het proberen, misschien spuugt Hans er echt op en gaat hij weg.

   Leo reageerde natuurlijk met slecht verholen frustratie op het vooruitzicht om iets te laten zien.

— Nou, ik hoop dat u zich realiseert dat ik geen kleine overwinningsoorlog kan organiseren, zodat u het zelf kunt zien? — vroeg hij niet bepaald beleefd.

— Waarom meteen een oorlog, — zei Denis met uitgestrekte armen, — ik kan er nog wat bijdoen, hebben jullie er bezwaar tegen?

— Natuurlijk, wees zo vriendelijk.

— Dus, we zouden graag willen kijken naar de eenheden van super-soldaten die het NII RSAD heeft. Jullie gebruiken ongetwijfeld je eigen ontwikkeling? En we zouden ook graag jullie unieke gevechtsysteme testen, we hebben er zoveel over gehoord…

— Oh, geweldig, het kost me niets om een deel van onze beveiligingsdienst in de war te brengen. En we gebruiken geen termen zoals 'super-soldaten'. Ter info, ze zijn net zulke mensen als jullie. We zeggen — speciale eenheden.

— Ik begrijp het. Mijn excuses. Er is geen reden om de hele beveiligingsdienst in actie te brengen, drie of vier mensen zijn genoeg en activeer jullie geweldige programma.

— Van zulke verzoeken moet je van tevoren op de hoogte stellen. Het moet nu goedgekeurd worden, tenminste door de plaatsvervanger van de beveiligingsdienst...

— Kom op, Leo, zou je ons zo'n kleine gunst echt weigeren? We weigeren je nergens. Blijkbaar hebben onze assistenten iets verkeerd begrepen met de agenda, we waren er absoluut van overtuigd dat dit evenement was goedgekeurd.

   Kid richtte een ironische blik op Denis, maar bij het zien van de dreigende uitdrukking van Lapin knikte hij verward en ging hij naar zijn e-mail:

— Ja-ja, mijn excuses, ik heb het verkeerd begrepen, hier is zelfs een brief van het management met het verzoek...

— Ja, laat de demonstratie van de speciale eenheden maar starten..., — hielp Dick.

— Het is onze schuld, we zijn helemaal in de war geraakt, — zeiden de broers in koor.

   Leo trok schamelijk, terwijl hij naar dit waardeloze spektakel keek, maar uit beleefdheid deed hij een stap terug. Na nog wat gekreun stelde hij voor om het diner af te ronden.

   Een paar grote stoelen met verstelbare rugleuningen, die op massagestoelen leken, werden binnengerold. Leo legde uit dat ze eerst de mogelijkheden van de tactische simulator en het gevechtsbeheersysteem zouden demonstreren, en dat is beter te doen in volledige onderdompeling. De bandbreedte van het interne netwerk van het onderzoeksinstituut RPAD was voldoende om volledige onderdompeling zonder aansluiting op de terminal te realiseren, en de stoelen konden de biobad vervangen voor een paar uur. Echte, geen virtuele, supersoldaten zouden later worden getoond. Leo zeurde nog wat over het feit dat samen met informatiemateriaal ook demo-versies van alle programma's waren meegestuurd. Lapin stelde vrij openhartig voor om niet te bluffen. Maar uiteindelijk kalmeerden ze allemaal, maakten het zich comfortabel en startten de netwertoepassing.

   De stille avond in de buitenwijken van Moskou trilde en begon te vervagen, als iemand een beetje water op een aquarelschilderij had gegoten: de ontwerpers hadden een geweldige klus geklaard. Vage contouren begonnen waar te nemen – en dat was alles, tenminste voor Denis. Het halfgevormde beeld flitste een paar keer en doofde, samen met het verdween ook de hele omringende ruimte. Het verdween en verscheen meteen weer, maar het gevoel was toch onplezierig: het was alsof je plotseling blind werd. Direct voor zijn neus verscheen een bezorgd rood venster dat vroeg om het systeem opnieuw op te starten.

   Denis vloekte en verwijderde de band van de flexibele tablet van zijn pols. De oude neurochip weigerde vrij vaak, en Denis sprak elke keer op een kwaadschiks met een slecht woord over de makers van dit apparaat. Hoewel zijn neurochip eigenlijk geen echte was, maar eerder een nogal verouderd systeem van contactlenzen, miniatuurhoofdtelefoons en een externe tablet die de functies van een computer vervulde en signalen naar de lenzen en hoofdtelefoons overbracht via enkele draadjes die onder de huid waren geïmplanteerd. In vergelijking met welke dan ook, zelfs de meest onbenullige provinciaal uit het Russische binnenland, om nog maar te zwijgen over cyborgs zoals dokter Schultz, was Denis volledig vrij van buitenaards ingrijpen in zijn lichaam.

   Natuurlijk zijn er ook aangename momenten. Het was mogelijk om het leven van de onderneming in een natuurlijkere en minder geforceerde omgeving te observeren, zonder al die serviceprogramma's. Het was zeer aangenaam om te zien dat het park niet zo perfect is onderhouden en symmetrisch, dat de weelderige tropische groene zeldzame planten, die naast het beekje zijn geplant, en al die enorme felgekleurde bloemen, die in de natuur niet bestaan, geen minutieuze arbeid zijn van vele genetici en tuinmannen, maar slechts een uitprobeersel van een paar computernerds en een ontwerper, en dat ook nog niet de beste. Met al die vlinders en zwermen kolibries was hij duidelijk over de grens gegaan. Maar de leukste ontdekking was dat dokter Schultz, als een verouderende jongedame, ernstig misbruik maakt van niet alleen cosmetica, maar ook van slimme programma's die zijn ware wezen verbergen. Zijn gezicht is iets rimpelig en moe, zijn ogen zijn gezwollen, er zijn veel rimpels, en zijn overhemd is allerminst stralend wit. Van uiterlijk lijkt hij gewoon een mens, en niet de hoofdonderzoeker van een enorme onderzoeksinstelling – een genot om naar te kijken.

   Het bloeiende gezicht van Denis was het eerste wat de dokter zag toen hij de gebruikelijke wereld weer binnenkwam. De rest van het team bleef met een blinde blik ergens in de ruimte staren. De dokter was behoorlijk verontrust, om niet te zeggen geschokt. Twee grote beveiligers en een man in burger, waarschijnlijk de dienstdoende arts, kwamen al snel aanrennen. "Zij dachten zeker dat ik als een blinde mol zou rondrennen, eruit getrokken uit mijn hol, schreeuwend door de ruimte, terwijl ik tegen robots bots en dure flessen drank breek" - dacht Denis en glimlachte nog breder.

— Alles is in orde, heren, — zei hij, zonder zijn glimlach te stoppen, — ik heb een zeer oude chip, die automatisch uitschakelt bij een storing. Het gaat goed met me.

— Hoe oud is hij? – vroeg de arts die aangesneld kwam, hij verwachtte natuurlijk niet dat er geen hulp nodig was. Elke moderne chip was te diep verweven met het zenuwstelsel van de mens, en zelfs het opnieuw opstarten of herinstalleren van het besturingssysteem van de chip werd een medisch probleem.

— Oh, heel oud, — antwoordde Denis ontwijkend, — de functie voor volledige onderdompeling werkt er zelfs slecht op.

— Waar heb je dit gevonden?! – de arts schudde verbaasd zijn hoofd en gebaarde de security om zich terug te trekken. Hij was erg teleurgesteld dat hij door zo'n onzin, als een oude neurochip, van aangenamere bezigheden was gehaald en had moeten rennen om iemand te helpen die er blijkbaar prima uitzag. — Je had allang tijd moeten maken om het door een nieuwe te vervangen. Je loopt maar rond met zo'n troep in je hoofd – dat hoofd is tenslotte van jou, niet van de staat.

— Inderdaad. Ik vertrouw niemand om in mijn hoofd te rommelen, sorry.

— Dat is een fobie, die is gemakkelijk te behandelen, — mompelde de gefrustreerde arts en volgde de beveiligers.

   Nu leek Leo erg geïnteresseerd in dit verhaal. Het moet gezegd worden dat hij erg goed was in het verbergen van zijn gevoelens, maar nu vond hij het om de een of andere reden niet nodig om zijn verbazing te verbergen. Ja, de gerespecteerde dokter had verstand van allerlei cybernetica en in tegenstelling tot de gepensioneerde arts was hij uiterst nauwgezet en nieuwsgierig.

— Je houdt iets achter, beste vriend. Neurochips die je gewoon kunt uitschakelen of opnieuw opstarten, worden al ongeveer zestig jaar niet meer gemaakt. Zo'n rotzooi zou echt niemand implantaat willen en in ons lokale netwerk zou het zich niet eens kunnen registreren.

— Wat maakt het uit, het is geregistreerd, toch?

— Eerlijk gezegd, ik ben geïntrigeerd. Je bent een buitengewoon persoon, Denis, — de gebruikelijke kille vriendelijkheid in Leo's stem was verdwenen.

— Fijn om te horen, maar ik wil niet dat je probeert mijn vriend te worden.

— Hoezo, heb je geen vrienden?

— Eigenlijk heeft niemand vrienden, dat is zelfmisleiding.

— Waar komt deze cynisme vandaan?

— Gewoon een nuchtere kijk op de menselijke natuur.

— Goed, Denis, denk niet dat ik je vriend wil worden. Ik geloof ook niet echt in sterke vriendschap tussen mannen.

   Leo grijnsde scheef, schonk zichzelf nog een glas whisky in en haalde uit dezelfde aanhanger een grote asbak en een set donkergouden sigaren tevoorschijn, die naar chique clubhuizen roken, waar decadente heren beslissen wie de volgende president zal zijn en wanneer het tijd is om de aandelen van blue chips te laten instorten.

— Het is natuurlijk walgelijk, maar ik hou ervan de regels te overtreden, — legde hij uit.

   Denis bekeek deze voorbereidingen en de duidelijke poging van de dokter om een nauwere band te leggen met enige achterdocht en weigerde beleefd het aangeboden rokende uiteinde.

— Begrijp je, ik ben geïnteresseerd in ongebruikelijke mensen, — legde Leo uit, — alleen echt ongebruikelijke, want je weet hoe het gaat, iedereen doet alsof ze ongebruikelijk zijn, terwijl ze in werkelijkheid alleen maar tegen het systeem vechten vanuit hun comfortabele biobubbel.

— Waarom denk je dat ik tegen het systeem ben?

— Waarom is zo'n chip dan nodig? Moderne netwerken zijn vrij veilig – computerterrorisme en hackers zijn al lang uit de mode.

— Mijn werk is niet veilig.

— Nou, nou, ik zie dat je altijd zo somber kijkt, ik maak een grapje natuurlijk. Maar je moet me niet om de tuin leiden. Ik wed dat het hier veel serieuzer is...

— Je moet niet in mijn leven komen, het is van mij en ik doe ermee wat ik wil.

— Natuurlijk, maar het is dom om dubbele standaarden ten opzichte van jezelf toe te passen.

— Wat bedoel je?

— In feite, je lijkt een verstandige jongen die niet in mensen gelooft, en dat is eigenlijk goed. Maar daarom is het des te dommer om te geloven dat jouw leven in deze wrede wereld toebehoort aan zo'n, over het algemeen, verwaarloosbaar wezen als jijzelf.

— In ieder geval staat er in mijn hoofd alleen ik zelf.

   De dokter grinnikte opnieuw.

— Weet je, ik heb informatie over jou opgevraagd, vind je dat erg?

   ‘Hij wil me blijkbaar irriteren,’ besloot Denis.

— Nee, natuurlijk niet, ik stel voor dat je ook naar mijn huis komt en in mijn vieze sokken gaat rommelen.

   Leo glimlachte alleen maar vriendelijk terug.

   - Wat betreft hoe Russische bedrijven persoonlijke gegevens beschermen, heb ik geen illusies, — grijnsde Denis begrijpend als antwoord op Leo's glimlach.

   ‘Ik laat gewoon geen overbodige informatie over mezelf achter,’ vulde hij in gedachten aan.

— Maar goed, je bent nergens geregistreerd op sociale media, je hebt geen kredietgeschiedenis, wat zelf al verdacht is. Er is geen grote eigendom, hoewel deze misschien op familieleden staat... maar dat doet er niet toe. Het meest verbazingwekkende is dat je geen ziektekostenverzekering hebt en blijkbaar ook geen gegevens over de implantatie van een neurochip.

— Ik zei al, ik vertrouw niemand om in mijn hoofd te graven.

— Dus er is geen chip? – de ogen van de dokter glinsterden als die van een jachthond die het spoor heeft gevonden. – Dat betekent dat er alleen een extern apparaat is dat zijn werking nabootst.

— Je zegt dat alsof het illegaal is.

Technisch gezien is daar niets illegaals aan. Maar in de praktijk is het erg ongewenst wanneer de registratie van een chip in netwerken losstaat van de persoon zelf. Ik begrijp nog steeds niet goed waarom je dit nodig hebt? Je veroordeelt jezelf immers tot het ontbreken van normaal werk, goed werk in de scherven van het Russische Rijk reken ik niet mee...

Dank je, ik vind het leuk om met scherven te werken.

Nee, serieus, je kunt zelfs nergens in Europa naartoe, en dan heb ik het nog niet over Mars. Of beter gezegd, dat hangt ervan af hoe goed jouw apparaat het functioneren van een normale chip imiteert.

Ik ga waar ik wil, dit is een oud militair model, speciaal gemaakt voor hoge militaire functionarissen en het MIC, maar het is vele generaties voor zijn tijd vooruit,” besloot Denis te pochen. “Naast de functie van noodafsluiting heeft mijn machine nog veel meer: je kunt bijvoorbeeld selectief onduidelijke informatiestromen uitschakelen die soms in het netwerk verschijnen.

Elke neurochip kan zich beschermen tegen virale programma's, vooral in moderne netwerken zijn ze er praktisch niet meer.

Ik had het niet over virussen.

Waar heb je het dan over?

Is dat zo belangrijk?

Ik ben nieuwsgierig, benadrukte Leo beleefd, of misschien bestaan die onduidelijke informatiestromen ook in ons netwerk, dat zou zeer vervelend zijn.

Ja, die zijn er, ze zijn praktisch in alle netwerken.

Wat een nachtmerrie, maar je zou niet bereid zijn om naar andere afdelingen van 'Telecom' te gaan om...

Vriend Leo, je humor ontgaat me, ik had het over cosmetische en andere serviceprogramma's, die in wezen niet anders zijn dan virussen: ze dringen zich brutaal mijn hersenpan binnen terwijl de ontwikkelaars van besturingssystemen voor netwerksservers en neurochips geen enkele bescherming tegen dergelijke inmenging voorzien.

Geloof je werkelijk in de complotten van de gele pers, dat je gewone mensen met een vingerknip in slaven van de virtuele realiteit kunt veranderen?

Ik ben er helemaal van overtuigd dat dit voortdurend voor commerciële doeleinden gebeurt, en ik wil de wereld met mijn eigen ogen zien.

— Oh, dat begrijp ik, — zuchtte Leo met een geforceerde opluchting, — ik kan je verzekeren dat in Europese en Russische netwerken gebruikers altijd op de hoogte worden gesteld van het gebruik van dergelijke programma's, en dat illegale inbreuken zorgvuldig worden gecontroleerd, terwijl gewetenloze providers hun licentie kwijtraken. Ik wil je ook verzekeren dat in ons nieuwe besturingssysteem, ontwikkeld door ons instituut, speciale beveiligingsmaatregelen voor gebruikers zijn voorzien, zeer serieuze maatregelen.

— Bewaar alsjeblieft je lof voor je eigen programma voor iemand anders.

— Je twijfelt aan elk woord dat ik zeg: het zal moeilijk voor ons zijn om samen te werken. In feite, goed, ook al worden providers niet al te nauwlettend gecontroleerd, wat doet dat er toe: nou, je ziet iets dat niet helemaal klopt. En eigenlijk weten alle slimme mensen goed dat cosmetische programma's gewoon een grote oplichterij zijn. Je hebt bijvoorbeeld een programma gekocht voor vijfhonderd eurocoins om een sixpack te krijgen of om je borst een paar maten te laten groeien. En een andere rijke idioot betaalde duizend voor een firewall van dezelfde firma en lacht je uit. Nou, als je helemaal dom bent, koop je een supercosmetisch programma voor twee duizend… en ga zo maar door, totdat je geld op is.

— Ik haal gewoon mijn lenzen uit en bespaar een paar duizend.

— Als je wilt, kun je elk cosmetisch programma omzeilen zonder dat soort offers.

— Dat weet ik, — stemde Denis in, — ze zijn over het algemeen onbetrouwbaar, al die spiegels, reflecties en zo.

— Nou, met spiegels en reflecties is het probleem al lang opgelost, maar elk extern apparaat zoals een camera, vooral als het niet op het netwerk is aangesloten, maakt het vaak mogelijk om het gebruik van een cosmetisch programma te detecteren door gewoon het opgenomen materiaal te bekijken. In wezen werkt deze service alleen goed op Mars, of in sommige lokale netwerken.

— Aha, zoals jouw netwerk. Ik wilde deze discussie eigenlijk niet beginnen, maar laten we zeggen dat je mascara schijnt te zijn uitgelopen.

   Leo richtte een glimlach vol bijtende ironie tot zijn gesprekspartner.

— Ik dacht dat ik de koning, god en grote moderator was in het lokale netwerk, maar nu is er een of andere luitenant die me zo gemakkelijk doorheeft. Ach, wat jammer, ik denk dat ik maar ga drinken. Jij, trouwens, neem ook een drankje, snack erbij, doe vooral niet bescheiden. En geloof me, je voordeel boven de gewone burger is behoorlijk vluchtig, maar je creëert zelf een hoop evidente problemen.

   «Waarom hangt hij aan me, en hij probeert me zelfs dronken te voeren», dacht Denis, «terwijl ik mijn taak uitvoer: hij is het protocol helemaal vergeten».

— Denk je echt dat je beter bent dan de anderen? — bleef Leo praten, terwijl hij met zijn sigaar gebaarde naar degenen die stil op de grond lagen en naar het plafond keken, bijna as over hen heen latend vallen. — Het is dezelfde illusie, niet beter of slechter dan andere algemeen aanvaarde illusies. De mens leeft in het algemeen in de greep van illusies, ongeacht hoe ze worden gepresenteerd. In verschillende tijdperken kon dat Hollywood zijn, het zwaaien met wierook op zondagen en andere onzin. Het ontkennen van neurochips is net zoiets als ontkennen van de vooruitgang als zodanig: het is duidelijk dat de mensheid geen andere weg heeft om de volgende stap in de ontwikkeling te zetten dan door directe modificatie van de geest en, als je het zo wilt noemen, van de menselijke natuur. De ontwikkeling van onze beschaving kan alleen succesvol zijn als zij is gebaseerd op de adequate verbetering van de mens zelf. Kom op, kaalapen, die in feite gecontroleerd worden door hun instincten en andere atavismen, maar op een hoop thermonucleaire raketten zitten, dat is een soort beschavingsimpasse. De enige uitweg is om met de kracht van je eigen verstand je verstand te verbeteren; zo ontstaat die recursie. De opkomst van neurotechnologie is net zo'n kwalitatieve sprong voorwaarts als de creatie van de wetenschappelijke methode.

— Weet je, ik denk dat je je voor een kale aap zoals ik niet zo moet inspannen. Jullie hebben in je school best wel goed drinkwater, het zou alleen maar beter zijn als er ook escortdiensten voor klanten zouden zijn.

— Oh, kom op, — wuifde Leo weg. – Hoe zou je het vinden om je bewustzijn rechtstreeks naar een kwantummatrix te verplaatsen? Kun je je voorstellen welke mogelijkheden er dan ontstaan? Je zou jezelf kunnen besturen, alsof je een computerprogramma bent, door gewoon bepaalde stukken van de firmware te wissen of te veranderen. Jouw neurofobie zou met één beweging kunnen worden opgelost.

— Wat is geluk. Serieus, ik denk niet dat iemand na dit nog menselijk blijft; eerder komt daar een soort zeer complexe software uit. Ik heb natuurlijk geen idee wat bewustzijn is en of je het kunt omzetten in enen en nullen en, laten we zeggen, iemand meer bewustzijn kunt geven... Kortom, ik geloof niet dat een computerprogramma zichzelf kan corrigeren.

— Je kunt het niet geloven, maar het lijkt meer op een primair angstgevoel voor technologie, die zo onbegrijpelijk is dat het lijkt op magie. Dit is immers een absoluut logische grens van onze ontwikkeling, waarna een nieuw tijdperk in de geschiedenis begint. Is het niet prachtig – de immateriële wereld zal definitief triomferen over het vergankelijke fysieke omhulsel. Jij zou bijna een god kunnen worden: ruimteschepen besturen, sterren veroveren. Als mens blijf je voor altijd gebonden aan die miserabele lichtsnelheid, je kunt het universum nooit veroveren, behalve misschien de dichtstbijzijnde. En een quantum geest kan met behulp van 'snelle verbinding' door het sterrenstelsel razen met de snelheid van gedachten en miljoenen jaren wachten totdat zijn apparaten Andromeda bereiken.

— Miljoen jaar wachten, ik zal mezelf uit verveling verkwanselen. Persoonlijk spreekt de mogelijkheid van hyperspace kruisers en het veroveren van de nevels van Andromeda in de geest van betekenisloos en meedogenloos sociaal realisme me meer aan.

— Dit is sciencefiction, overigens geen wetenschap. De weg die ik je heb geschetst is reëel. Dit is onze toekomst, hoezeer je er ook bang voor bent en jezelf probeert te overtuigen van het tegendeel.

— Misschien hoef ik zelfs niet te discussiëren. En nogmaals, ik herinner je eraan dat de verkeerde doelgroep is gekozen voor je PR-campagne.

   -Is dit geen PR-campagne?

— Natuurlijk, we denken tenslotte na over het lot van de mensheid. Desondanks rijzen er schemerige twijfels dat ons gesprek een vakkundig vermomde reclameactie is voor Telecom-producten: alleen vandaag, herprogrammeer je bewustzijn naar een quantummatrix en ontvang een wonder-elektrische grill als cadeau.

   Leo snorde enkel.

— En haat je misschien ook adverteerders? Vervloekte handelaren, of niet?

— Een beetje.

— Op ons achtergebleven gebied kun je nog overleven, maar op Mars, als je al daar bent begonnen, zul je eruitzien als een echte paria, zo ongeveer als iemand die met een paard door de stad rijdt, met een zwaard aan zijn zijde.

— Nou en? Stel dat ik bepaalde problemen heb, maar ik wil er helemaal niet over "praten". Ik vind het leuk om de marginaal te zijn wiens beeld jij zo zorgvuldig schetst. Nee, zelfs niet zo, ik vind het leuk om mezelf te vernietigen, ik vind daarin een soort masochistisch genot. En tot nu toe begrijp ik nog steeds niet waar die psychoanalytische jeuk vandaan komt.

— Excuseer mijn opdringerigheid, ik heb een broer - een psychoanalyticus, die werkt in een vrij interessante zaak op Mars. Het zou je interesseren om beter kennis te maken met zijn activiteiten.

— Waarom niet?

— Het bevestigt op een vreemd pittige manier jouw, over het algemeen niet echt logische, fobieën.

— Waarom altijd fobieën? Waarom denk je dat ik ergens bang voor ben?

— Ten eerste, iedereen is wel ergens bang voor, en ten tweede, als we het over jou hebben, ben je toch bang voor neurochips en virtuele realiteit. Je bent bang dat ze, door iemand's kwade opzet, je hoofd binnenkomen en iets daar aanpassen.

— Kan dat niet gebeuren?

— Het kan, de omringende wereld heeft in principe dat soort eigenschappen. Maar je kunt toch niet wegkruipen en de wereld door een aquariumglas bekijken tot je doodgaat.

— Het is nog een grote vraag wie er vanuit het aquarium naar de wereld kijkt. Ik ben niet tegen veranderingen, maar ik wil veranderen uit vrije wil, voor zover dat mogelijk is.

— Het is nog een grote vraag of iemand uit eigen wil kan veranderen, of dat er altijd iets moet zijn om te duwen.

— Ik ben niet van plan om met jou in filosofie te spelen. Neem gewoon als feit aan dat ik deze levensfilosofie heb: het netwerk moet geen macht over mij hebben.

— Filosofie, heel interessant.

   Leo zweifelte, ließ sich in den Sessel zurückfallen und hielt ein wenig Abstand zum Gesprächspartner. Missmutig sah er Lapin an, der nervös auf seinem Stuhl herumrutschte. Nein, er konnte dieses Gespräch nicht hören oder sehen, und jede seiner Bewegungen war präzise und berechnet, als ob sie von einem Computer überwacht würden. So sorgte der Neurochip dafür, dass die Muskeln nicht einseitig belastet wurden und die Blutzirkulation wiederhergestellt wurde, damit sich der Mensch nach mehreren Stunden des stillen Sitzens nicht wie eine verkrampfte Puppe fühlte. Menschen sehen während der vollen Immersion gruselig aus, als ob sie schlafen, aber mit offenen Augen. Der Atem ist gleichmäßig, das Gesicht ruhig und gelassen, und man kann sogar einen solchen Menschen wecken: Der Neurochip reagiert auf äußere Reize und unterbricht die Immersion. Aber wer weiß, ob dieselbe Person dich nach der Rückkehr aus der virtuellen Welt ansehen wird.

— Ein Credo, also. Das heißt, du möchtest sagen, dass du dich immer an bestimmte Regeln hältst. Vielleicht nennen wir es einen Kodex, einen Kodex des Hasses gegen Neurochips und Marsianer? - setzte Leo hartnäckig seine Analyse fort. - So, einige Bestimmungen deines Kodex sind mir bereits klar.

— Welche denn?

— Formulieren wir es so: So wenige Spuren wie möglich hinterlassen. Aus diesem globalen Prinzip ergeben sich die anderen: keine Kredite aufnehmen, sich nicht in sozialen Netzwerken registrieren und so weiter. Habe ich richtig geraten?

   Denis runzelte nur noch mehr die Stirn.

— Keine cybernetische Eingriffe in den Körper – das ist die zweite offensichtliche Regel. Du musst deine Seele und deinen Verstand reinigen, junger Padawan. Und wahrscheinlich auch der Standard-Set dazu: keine Bindungen haben, niemandem vertrauen, keine Angst haben. Weißt du, was daran wirklich interessant ist?

— Und was?

— Du tust ja nicht so und hältst dich strikt an die Regeln deines Kodex. Übrigens, hast du keine Anhänger, Schüler?

— Du kannst dich für mein kostenloses Erstseminar anmelden.

— Het is toch een fobie, — zei Leo terwijl hij tevreden verder achterover leunde, — en zo'n sterke dat je er een hele theorie omheen hebt gebouwd. Het is immers niet zo eenvoudig als het lijkt om je hele leven te verzetten tegen de schadelijke invloed van marsmannetjes. Daarvoor moet je een waardevol idee hebben, of heel bang zijn voor iets. Denk er eens over na, zo eenvoudig, een paar honderd eurocoins, een tweedaags verblijf in een medisch centrum, en alle geneugten van de wereld liggen aan jouw voeten. Jachten, auto’s, vrouwen of orks met elfjes, strek gewoon je hand uit en neem het.

   Denis antwoordde niets, en schouderophalend toonde hij zijn irritatie. Hij had de vaardigheid van de dokter om in de ziel van zijn gesprekspartner door te dringen, onderschat. Ja, iemand die bijna honderd jaar geleefd heeft en over een heel team professionele psychoanalisten beschikt, met een marsmannetje als extraatje, moet zulke trucs perfect beheersen. Denis had absoluut geen twijfels dat dit team van psychologen en andere analisten bestaat, en dat Leo tijdens belangrijke onderhandelingen zeker gebruik maakt van hun diensten. Maar goed, in deze situatie was het waarschijnlijk niet nodig om een complexe samenzweringstheorie op te bouwen; Denis ontspande zich gewoon en verklapte per ongeluk zijn ware aard. Ja, verdomme, hij heeft een angst voor neurochips en virtuele realiteit, hij voelt zich als een opgejaagd wild in een wereld waar het territorium van de 'schone realiteit' elk moment onverbiddelijk kleiner wordt. En hij heeft, over het algemeen gesproken, zelfs nooit geprobeerd om de redenen van zijn haat te begrijpen. Wat maakt dat hij zo volhardend de schijnbaar overduidelijke waarheid van het leven afwijst? Misschien is hij echt gewoon een wanhopige marginaal, die onbewust zijn onvermogen voelt om zich in de moderne samenleving te integreren? 'Ik ben gewoon een spook, — dacht Denis, — van vlees en bloed, maar een spook die in een wereld leeft die al lang niemand meer interesseert. Waar bijna niemand meer over is.

— Ik zou een horde goede psychologen op je afsturen, — Leo leek zijn gedachten te raden, — ze zouden je met huid en haar opeten, weer een grapje natuurlijk, let er niet op. Het is niet vaak dat je dit hoort, de meeste mensen begrijpen dat niet.

— En jij zou het dus wel begrijpen?

— Ja, ik heb veel levenservaring, waardeer dat, — Leo glimlachte lichtjes. — Er is zo'n interessant psychologisch effect: niemand voelt zich ongemakkelijk over het feit dat er een chip in zijn hoofd zit die zijn zenuwstelsel volledig controleert en die potentieel door iemand anders kan worden bediend. Zoals ik al zei, als je een beetje anders ziet dan wat er werkelijk is, nou en? Misschien wordt je gedrag zelfs op de een of andere manier een beetje gecorrigeerd, nou en, dat is toch beter dan wanneer je met schoppen en knuppels in een stal wordt gedreven. Laten we aannemen dat het netwerk is gemaakt en beheerd door niets menselijks, maar door een of ander onfeilbaar hoger wezen. De moderne wereld is te complex en onbegrijpelijk, we moeten het accepteren zoals het is.

— Dus het is helemaal geen fobie.

— Ja, zo is de realiteit, daarom zijn jouw angsten dubbel irrationeel. Net zo goed kun je de voedselproducenten haten omdat ze jou met honger kunnen controleren. Of bijvoorbeeld, een pistool tegen je hoofd controleert je gedrag veel betrouwbaarder dan een slimme chip in het besturingssysteem.

— Zie je niet het fundamentele verschil? Het is één ding als je van buitenaf wordt gecontroleerd, maar je weet wie je dwingt en op welke manier, en iets heel anders wanneer dit gebeurt zonder dat je je ervan bewust bent.

— Begrijp je niet dat er helemaal geen verschil is? Het resultaat zal altijd hetzelfde zijn: iemand zal je wel controleren. Ooit waren dat logge bureaucraten met bergen domme papierwerk. Ze konden niet op de uitdagingen van de tijd reageren, daarom zijn meer flexibele en ontwikkelde elites van multinationale IT-corporaties gekomen. De controle door marsmannetjes is subtieler en ingewikkelder, maar is niet minder betrouwbaar.

— Precies, ik vergeet nooit wie de besturingssystemen voor netservers ontwikkelt, en ik wil niet zelf ervaren welke psychologische effecten ze kunnen creëren.

— Dus je houdt meer van de brute druk van de totalitaire staatsmachine?

— Waarom zou ik moeten kiezen tussen twee blijkbaar slechte opties?

— Rhetorische vraag? Als er een andere, wonderbaarlijke optie was in alle opzichten, zou ik die ook kiezen. Goed, laten we dit onderwerp laten rusten. Uiteindelijk heeft ieder van ons zijn eigen zwakheden, — stelde Leo genereus voor.

— Laten we het zo laten, ik denk dat we een beetje hebben doorgepraat, onze collega's maken zich waarschijnlijk zorgen.

— Ik denk het niet, ze zijn waarschijnlijk volledig verdiept in wat ze zien. Ja, we zullen nu bij hen voegen. Onze beheerder heeft jouw kleine probleem opgelost, er is nu een optie voor gedeeltelijke onderdompeling in de app. Stel je voor hoe moeilijk je het op Mars zou hebben? De meest onschuldige dagelijkse handeling verandert in een enorm probleem. En vroeg of laat zullen de Marsnetwerkstandaarden zelfs deze uithoeken van de beschaving bereiken.

   Denis begon deze hints naar zijn lichte onderontwikkeling goed zat te worden. Hij wilde het weer eens hardop zeggen, maar toen hij de koud-bevooroordeelde blik van zijn gesprekspartner opving, realiseerde hij zich dat hij een beter antwoord moest zoeken.

— Ik zie dat ons gesprek, naast het bespreken van mijn verschrikkelijke fobieën, altijd terugkeert naar Mars: Mars dit, Mars dat… Wat zou dat betekenen? Het lijkt erop dat niet alleen ik bepaalde complexen heb.

— Nou, ik zei al, ze zijn er bij iedereen.

— Maar je wilt ze toch niet openbaar maken.

— Je kunt het openbaar maken, — gaf Leo royaal toestemming.

— Waarom, ik bewaar deze interessante informatie liever voor mezelf.

— Bewaar het, — grijnsde Leo nog breder, — denk je echt dat de informatie dat ik bijzondere gevoelens voor Mars heb enige waarde heeft? Ik zeg je meer, ik zou niet tegen een verandering van de ellendige Russische realiteit voor de Mars-realiteit zijn.

— Maar je wilt niet gewoon verhuizen, anders zou je al met je broertje zijn meegereisd. Je wilt daar dezelfde positie innemen als hier. Maar blijkbaar lukt dat niet, de marsbewoners beschouwen je niet als gelijk?

   Voor een moment verscheen er iets dat leek op oude woede in Leo's ogen, maar het verdween meteen weer.

— Ik zal een kans hebben om de situatie te verbeteren. Maar misschien heb je gelijk, dit zinloze graven in andermans problemen leidt tot niets. Laten we beter nadenken over hoe we elkaar kunnen helpen.

— En hoe helpen we elkaar dan? – vroeg Denis verbaasd, hij had zo'n wending van het gesprek helemaal niet verwacht.

— Ik kan helpen met het oplossen van bijvoorbeeld jouw psychologische problemen, — antwoordde Leo met een lichte hint in zijn stem, — er is onlangs een filiaal van het Marsbedrijf 'DreamLand' geopend in Moskou, zij zijn gespecialiseerd in het genezen van menselijke zielen. Ga daar eens langs.

   «Zet hij me in de maling? — dacht Denis. — Als er een verborgen betekenis in zijn woorden is, dan heb ik die niet opgevangen.»

— Ik ga wel even kijken, maar krijg je me een korting op hun diensten?

— Geen probleem, mijn broer werkt daar, maar alleen op het hoofdkantoor op Mars. Ik zorg voor een goede korting voor je, — zei Leo met de meest alledaagse toon, alsof het om een onbenullige dienst voor een vriend ging, maar er klonk toch een lichte hint in zijn stem.

— Hoe kan ik je helpen?

— Daar komen we wel uit. Als eerste moet je naar 'DreamLand' gaan, zij zijn ook geen tovenaars, wie weet kunnen ze niets voor je doen.

   „Een vreemde aanbieding, maar blijkbaar gaat het om informele contacten die verborgen moeten blijven voor nieuwsgierige blikken,” concludeerde Denis. „Waarom niet, ik heb toch niets te verliezen, ik ga die rotzooi van een Marsbureau wel even bekijken.”

— Goed, ik stop er binnenkort even langs, als ik tijd heb, — stemde Denis ook extern onverschillig toe, maar met een lichte hint in zijn stem.

— Geweldig. En nu nodig ik je uit in de prachtige wereld van augmented reality, aangezien de normale virtuele voor jou niet toegankelijk is.

   Deze keer waren er geen theatrale effecten, een enorme hologram verscheen bijna onmiddellijk, waardoor het zicht werd geblokkeerd. In de hologram zat Denis op een stoel in dezelfde houding, iets achter de anderen. Het bedieningspaneel van zijn avatar verscheen aan de linkerkant. Hij probeerde automatisch achterom te kijken, maar het beeld werd meteen vaag en begon te stotteren. Opmerkelijk genoeg koos Leo ook voor een eenvoudige hologram, Denis kon alleen maar aannemen dat de dokter zich zorgen maakte om zijn toestand.

   Hun ogen zagen het beeld van een geheime ondergrondse bunker waar verboden experimenten op mensen worden uitgevoerd. Volledig van metaal en beton, grijze oneffen muren, het gedreun van krachtige ventilatoren, doffe tl-lampen aan het plafond. De ruimte leek momenteel verlaten, enorme autoclavens werkten al niet meer. Hun interne delen, grondig geschraapt en gewassen, met een netwerk van buizen en slangen die op darmen leken, keken schaamteloos door de doorzichtige deurknoppen. Ze bevonden zich nu bijna in het midden van de ruimte, naast computerterminals en holografische projectoren die op dat moment verschillende schema's, grafieken en diagrammen toonden, evenals een model van een gevechtscybernetisch systeem, dat wil zeggen, een super soldaat. Voor Denis was dit een hologram in een hologram, voor degenen die volledige onderdompeling gebruikten, was de indruk waarschijnlijk iets anders. Super soldaten maakten indruk met hun zeer gespierde en strijdlustige uiterlijk.

   De tegenovergestelde kant van de zaal, afgeschermd door prikkeldraad onder hoge spanning, ging geleidelijk over in sombere grotten, waarin cellen waren ingericht, omheind met stalen staven van de dikte van een mensenarm. Van daaruit klonk een gedempte, maar toch ijzingwekkende brul. Hoogstwaarschijnlijk zaten daar niet-gevoede prototypes van super soldaten. Al deze sombere ondergrondse ruimten waren nauwelijks als pure waarheid te nemen, maar Denis had het gevoel dat dergelijke spot over hun eigen project een ernstige Mars-corporatie niet zou sieren.

   Er was nog een persoon aanwezig van het onderzoeksinstituut, een niet al te lange man in een witte labjas, netjes en gepolijst. Met zijn rechterhand beheerde hij vrij nonchalant talloze hologrammen en vertelde enthousiast over iets. Hij had lichtblond haar en aandachtige, grijze ogen. Eén lok haar was vervangen door een bundel lichtgeleidende vezels. "Onze beste chip-ontwikkelaar", zei Leo dit met een halve stem. Maar het was overbodig: Maxim, zoals de ontwikkelaar heette, stopte met zijn verhaal toen hij Denis zag, en met een vrolijke kreet viel hij bijna om hem te omhelzen, maar stopte net op tijd, blijkbaar had hij het systeem gelezen dat Denis in hun volledige onderdompeling, zogezegd, virtueel aanwezig was, alleen in de vorm van een avatar.

— Daan, ben jij dat echt? Ik had niet verwacht je hier te treffen.

— Evenzo. Je zei dat je bij 'Telecom' werkt, maar het leek alsof je het over het Mars-kantoor had.

— Ik moest terugkomen voor de duur van het project," antwoordde Max ontwijkend.

— Het is al een tijdje geleden dat we elkaar hebben gezien.

— Ja, waarschijnlijk vijf jaar of zo," zei Maxim aarzelend, het bleek dat ze elkaar eigenlijk niet veel te vertellen hadden.

— Je bent echt veranderd, Max, je hebt goed werk gevonden en je ziet er goed uit…

— Maar jij, Daan, je bent helemaal niet veranderd. Eigenlijk kunnen mensen in vijf jaar veranderen, een nieuwe baan vinden…

— Jullie kennen elkaar? – Leo herstelde zich eindelijk van de nieuwe schok. – Maar goed, domme vraag. Je blijft me verbazen.

— We hebben op dezelfde school gezeten," legde Denis uit.

— Oh, kom op, – onderbrak Anton het gesprek, de situatie leek hem erg te amuseren, – Denis is een echte raadselachtige persoon voor ons; een antiek neurochip is nog maar het begin. Zie je niet dat ze een langdurige en heftige relatie hebben? Als we meer details over deze relatie weten, zullen we vast nog meer verbaasd zijn…

— Collega's, – Lappin maakte met een resoluut gebaar een einde aan zijn giechelende assistent, – Maxim was van plan zijn verhaal af te maken, anders verspillen we al heel veel tijd.

— Laten we later praten, – zei Max aarzelend terwijl hij naar zijn oude plek ging.

   Het verdere verhaal was enigszins onsamenhangend; de spreker leek soms "vast te lopen", alsof hij nadacht over iets persoonlijks, maar het bleef interessant. Aangezien Denis alleen de inhoudsopgave had bekeken van de materialen die door het NII RSAD ter beschikking waren gesteld, heeft hij veel nieuws uit dit verhaal gehaald. Natuurlijk onthulde Max geen bijzondere geheimen, maar hij sprak vrij eenvoudig en met veel deskundigheid. Uit zijn woorden bleek dat veel van dergelijke projecten in het verleden eindigden in een volledige of gedeeltelijke mislukking als gevolg van een verkeerde initiële conceptie. De voorgangers van het NII RSAD, gefascineerd door de mogelijkheden van klonen en genetische modificaties, probeerden constant een leger van monsters te creëren, die soms op orks, soms op weerwolven leken, of andere twijfelachtige personages. Niets waardevols kwam daaruit voort: gedurende de behoorlijk lange tijd die nodig was voor de ontwikkeling van de wezens (ten minste tien jaar, en dan is het nog onbekend hoeveel er verloren ging door mislukte experimenten), verloor het project zijn relevantie. In de zieke fantasie van sommige "cybernetici" ontstonden zelfs gedurfde experimenten om volledig niet-intelligente wezens te creëren, klaar om direct de strijd aan te gaan na het uitkomen uit de lichamen van de besmette bevolking, maar die zouden eerder moeten worden beschouwd als biologische wapens. Ook werden eenheden van spookachtige strijders genoemd, die vochten voor het vaderland en de keizer, als een van de weinige projecten die succesvol waren volbracht, maar ook voor hen werd een teleurstellend oordeel geveld: "Ja, interessant, exotisch, maar heeft niet veel waarde voor studie. En bovendien," hier griste Max afkeurend zijn gezicht, "is dit uiterst immoreel en is de vechtcapaciteit niet bewezen." Op dat moment realiseerde Denis zich plotseling dat het aantrekkelijke, tussen aanhalingstekens, interieurontwerp een spot was, niet ten opzichte van de eigen organisatie, maar ten opzichte van haar minder succesvolle voorgangers.

   Interessant, hebben de anderen deze intrigerende nuances ook opgemerkt? Denis zat achteraan en kon gemakkelijk de reactie van ieder zien. De chef leek verveeld, leunde met zijn dikke arm op zijn indrukwekkende kin en keek nogal onverschillig om zich heen, terwijl de tweelingen aandachtig naar elk woord luisterden, af en toe iets vroegen en instemmend met hun hoofden knikten na de nodige verduidelijkingen. Anton probeerde natuurlijk met alle macht te laten zien dat hij, in tegenstelling tot sommigen, de materialen grondig had bestudeerd en onderbrak de spreker constant met opmerkingen zoals: 'Oh, zo zit het dus, ik kon maar niet begrijpen hoe nanorobots bijdragen aan de regeneratie van weefsels; in uw geweldige materiaal is deze kwestie, denk ik, onvoldoende behandeld.' Eerst probeerde Max heel voorzichtig aan Anton uit te leggen dat hij een beetje fout zat of alles reduceerde tot een amateuristisch en primitief niveau, maar later stemde hij gewoon met hem in. Denis voelde letterlijk met zijn huid de sardonische glimlach op het gezicht van Leo.

   Het belangrijkste idee en kenmerk van het NII RSAD-project was dat al het werk werd uitgevoerd met ervaren professionele soldaten. De betrokken organisatie selecteerde uit haar eigen beveiligingsdienst de beste medewerkers, bij voorkeur in goede fysieke conditie en niet ouder dan dertig jaar, en droeg hen voor ongeveer twee maanden over aan het NII. Na een reeks chirurgische ingrepen werden gewone soldaten omgevormd tot supersonsoldaten. De procedure had geen invloed op de mentale capaciteiten van de toekomstige supersonsoldaten en was deels omkeerbaar. Een dergelijk systeem had natuurlijk ook nadelen. Hoe je het ook wendt of keert, een mens wordt geen Terminator. Zoals Max uitlegde, waren soldaten misschien de belangrijkste component van het systeem, maar zonder andere componenten zoals onbemande modules, 'slimme' wapens en bepantsering, zouden ze niet moeten vechten. Alleen de combinatie van mens en techniek maakte het systeem echt dodelijk. Het was duidelijk dat het doel van het systeem vooral gerichte speciale operaties was, en niet een doorbraak van de 'Mannerheim-lijn'. Ja, en zo'n soldaat kon zich vergissen en angst ervaren. Als Denis echter enkele vage hints correct had geïnterpreteerd, was het mogelijk om op verzoek van de klant wijzigingen aan te brengen in de basisconstructie: de supersonsoldaten de angst, twijfels en het vermogen om bevelen te bespreken te ontnemen.

— Goed, Max, — kon Leo niet langer volhouden, blijkbaar was hij tijdgebonden, — ik denk dat we het belangrijkste idee hebben begrepen. Is iedereen het ermee eens dat we verdergaan met de demonstratie van de tactische simulator?

   Er klonken gematigde instemmende geluiden.

— Max, je bent vrij.

   Max nam beleefd afscheid en haastte zich weg van de hologram. De dokter voegde zich onmiddellijk bij de anderen in hun volle onderdompeling, op een nogal vreemde manier die alleen Denis kon waarderen. Zijn hologram kromp plotseling, dof en glinsterend in alle kleuren van de regenboog, naar Leo, alsof het een enorme hongerige amoebe was, en, het trillerige doorzichtige beeld van zijn lichaam afscheidend, nam het alles volledig in zich op, waardoor er in de stoel alleen nog een schil met lege ogen achterbleef. Voor de anderen gebeurde er natuurlijk niets ongewoons, Leo stond gewoon op van zijn plek en liep naar de plaats waar Max eerder had gestaan. Hij draaide zich om en keek met een koude glimlach naar Denis.

   Computermodellen van supersoldaten, volledig ontdaan van het instinct om zichzelf te beschermen, gehuld in ammunitiebanden van top tot teen en gekleed in zwarte pantser, bestormden ze hoge gebouwen, bunkers en ondergrondse schuilplaatsen. Ze toonden gevechten in de ruimte, planetaire gevechten, nachtelijke gevechten, wanneer alleen de felgekleurde banen van vliegende kogels zichtbaar zijn. Soldaten renden door plasmavuur, door rijen vijandelijke tanks en infanterie, over mijnvelden en brandende steden, renden zonder angst en nederlagen in de uitgestrektheid van de tactische simulator.

— Dan, ben je niet erg druk?

   De onopvallend verschenen Max greep een van de vrije stoelen en ging naast hem zitten.

   - Nee, niet echt.

Denis probeerde de hologram tot een klein venster te verkleinen, maar iemand was vergeten deze optie toe te voegen aan de netwerkanwendung. Uiteindelijk sloot hij gewoon de verbinding via zijn tablet en stuurde Leo een bericht per e-mail, zodat de plaatselijke ambulance hem niet weer zou komen ophalen.

— Je weet, ik kon deze hologram niet eens verkleinen – typische onbeleefdheid van de telecommarkt, - klaagde hij tegen Max.

— En bij jullie in INKIS is het anders?

— Nee, misschien zelfs erger: wij hebben oude netwerken.

— Dan, je bent helemaal niet veranderd.

— Wat heb ik gezegd?

— Hé, niets bijzonders, voor jou was het altijd zo'n gezonde kritiek richting je eigen organisatie. Hoe hou je het alweer vol?

— Zo hou ik het vol, werk blijft werk, het loopt niet weg. En bij jullie is het allemaal anders geregeld?

   Max snorde spottend in antwoord.

— Natuurlijk, het is anders. Marsiaanse bedrijven zijn geen werk, het is een levensstijl. We houden van onze syndicaat en zijn loyaal tot de dood.

— Zingen jullie 's ochtends geen hymnes?

— Nee, we zingen geen hymnes, hoewel ik zeker ben dat velen daar niet tegen zouden zijn. Hier is alles anders, Dan: je eigen sociale kring, je eigen scholen voor de kinderen, je eigen winkels, aparte woongebieden. Onze afgesloten wereld, die bijna onmogelijk vanaf de straat binnen te komen is, maar ik ben erin geslaagd.

— Nou, gefeliciteerd, maar waarom ben je ineens van je telecommarkt Olympen neergedaald naar gewone Russische arbeiders?

— Ik vergeet mijn oude vrienden niet.

— Misschien kun je dan een oude vriend een warme plek in de Telecomm geven?

— Ben je zeker dat je dat wilt?

— Moeten ze je verplichten om met bloed te ondertekenen, varkensvlees niet te eten op zaterdag? Voor het geval dat, ik ben bereid en kan de hymnes zingen.

— Het is veel erger, voor dit werk betaal je met jezelf en je herinneringen. Je zult vrijwillig jezelf en je verleden moeten vergeten, anders verwerpt het systeem je. Om er bij te horen, moet je jezelf binnenstebuiten keren. Eigenlijk was dat ook mijn plan: een nieuw leven op Mars beginnen en al dat zinloze, slordige Russische verleden ver wegstoppen in een stoffige kast. Ik ben het zo zat met ons land, hier is alles zo ingericht dat het elke rationele activiteit bemoeilijkt. Ik dacht dat een nieuw leven op Mars mij zou wachten.

— Hé, maak je geen zorgen, ik maakte gewoon een grapje over het werk. Kijk ik, heb je een nieuwe leven je teleurgesteld?

— Nee, waarom zou ik? Ik kreeg wat ik wilde.

   Maar Max’ ogen waren zo verdrietig bij die woorden. 'Ik heb een halve dag in die verdomde telecom doorgebracht, maar het heeft me al gek gemaakt,' dacht Denis, 'je kunt niets rechtstreeks zeggen. Iedereen wordt gefilmd door een verborgen camera. Moet ik mijn kont tonen aan die nieuwsgierige freaks?'

   Buiten viel het park langzaam in duisternis. In de conferentiezaal verschenen de junior medewerkers van de robotober – veegrobots. Ze begonnen wiskundig perfecte spiralen rond de meubels te tekenen, terwijl ze zachtjes gromden; blijkbaar gaf het schoonmaken hen veel plezier.

— Hé, Max, ze zeggen dat het waar is over deze… loyaliteitstests, wanneer ze op de chip programma's installeren die al je gesprekken en acties aan bepaalde woorden en onderwerpen controleren, zodat je de organisatie niet in problemen brengt, of iets ongepaste zegt…

— Het is waar, binnen de beveiligingsdienst is er een speciale afdeling die zulke programma's ontwikkelt en selectief opnames doorneemt. Het enige positieve is: officieel is deze structuur volledig onafhankelijk; geen enkele, zelfs de belangrijkste ambtenaar van 'Telecom' heeft het recht om hun bestanden te bekijken.

— Officieel, en in werkelijkheid?

— Blijkbaar hetzelfde.

— En als je in een ander netwerk bent, of helemaal geen netwerk hebt, hoe word je dan gecontroleerd?

— We krijgen een extra geheugenchip geïmplanteerd die alle gegevens die in je hersenen binnenkomen opslaat en deze automatisch naar de eerste afdeling verzendt.

— En als je bijvoorbeeld met een meisje alleen bent, wordt alles ook opgenomen?

— Absoluut, alles wordt nauwkeurig opgenomen, gecontroleerd en vervolgens kijkt iedereen en lacht.

— Vervelend, moet dat? – vroeg Denis met gesimuleerd medelijden.

— Nee, het gaat wel! Maak je je daar zo druk om?! Heb je die, hoe zal ik ze noemen, lelijke beesten in het zuur uit de eerste afdeling gezien, die daar in hun potten drijven… het kan me niets schelen wat ze kijken.

   Twee schoonmaakrobots stopten onmiddellijk en draaiden nieuwsgierig met de camera's die op hun lange flexibele slangen waren bevestigd. Eén stopte vlakbij Max, die trouw probeerde in zijn ogen te kijken. Max trapte geïrriteerd tegen de robot, mikte op de camera, maar miste natuurlijk: het tentakel trok met een zachte zoem terug in de behuizing, en de robot, voor de zekerheid, reed verder om ergens anders schoon te maken.

— Het kan me niets schelen, begreep je, laat wie dan ook, zelfs Schultz, zich met mijn privéleven bemoeien. Hij steekt zijn lange neus overal in, het kan me niets schelen, maar ik krijg heel veel geld! Genoeg voor een dure auto, een appartement, een yacht, een huisje aan de azuurkust, ik heb genoeg voor alles. Ik heb tien keer meer geld dan jij, begreep je.

— Ik heb er geen twijfel over dat die laatste bewaker hier meer verdient dan ik. Waarom raak je zo opgewonden? – Denis was even verbaasd.

   Er viel een ongemakkelijke stilte. De gespannen atmosfeer hing als kwik in de lucht en stroomde naar de vloer, zich verzamelend in een stilstaand glanzend spiegelbeeld van zwaar metaal. Giftige dampen omhulden geleidelijk de gesprekspartners. Het werd zo stil dat het gespetter van een beekje in de schemering van het park achter het raam te horen was.

— En hoe gaat het met Masha, zijn jullie nog niet getrouwd? Je hebt me niet eens voor de bruiloft uitgenodigd.

— Masha? Welke…, o, Masha, nee, we zijn uit elkaar, Den.

   Er viel opnieuw een stilte.

— Wat, vraag je niet eens hoe het met mij gaat? – doorbrak Denis de stilte.

— Nou, hoe gaat het met jou?

— Ja, je gelooft het niet, het is verschrikkelijk, — begon Denis bereidwillig. — Honderd keer slechter dan bij jou. Niet alleen mijn carrière, misschien hangt mijn leven ook aan een zijden draadje door mijn nieuwe baas.

— En wie is dat?

— Andrey Arumov, de nieuwe chef van de Moskouse beveiligingsdienst, heb je iets over hem gehoord?

— Ik heb niks goeds over hem gehoord, Den, serieus. Blijf uit zijn buurt.

— Makkelijk gezegd, blijf uit zijn buurt, hij zit twee kamers verder van me. Van wie heb je over hem gehoord?

   Max twijfelde even.

— Van Leo onder anderen.

— Ja, jouw Schultz doet iets duisters met INKIS. En wie is hij voor jou, een baas?

— Aha, sorry Dan, but I can’t talk too much about Leo. He won’t like it. What problems do you have with Arumov? Is he planning to fire you?

— Not exactly. Of course, it’s slander and false accusations, but he thinks I am somehow linked to the affairs of the former boss. Recently, there was a pretty high-profile case in certain circles regarding the arrest of a gang of smugglers within the security service of the INKIS.

— Dan, you speak so calmly about it, — Max's face showed genuine concern, — why are you still in Moscow? I’m not joking about Arumov; for him, crushing a person is as easy as squashing a cockroach; he won't stop at anything.

— Where do you get these curious personality assessments? Do you know him?

— No, and I have no desire to. Dan, let me arrange for you to go to Telecom, somewhere far from here. The organization will hide you. You’ll get a new life.

— Wow, you've really climbed the career ladder if you can make such offers on behalf of the organization.

— On the contrary, my career is actually in decline; honestly, I’m practically in exile here. But I have a friend in management, or rather, he used to be my friend... For his level, this is a trifle, and he won't refuse.

— So you really have gotten chummy with this Schulz, congratulations.

— Leo is not involved here; we are actually not friends. Dan, let me contact you about this today. I also can’t talk about it, but I have some confidential information about Arumov. If you've crossed him in any way, you can't stay in Moscow. You need to hide and hide very well. He’s a mad fanatic with enormous power.

— I can’t work in Telecom.

— They will implant a normal chip at the company’s expense if that’s your concern.

— That’s exactly why I can’t.

— Dan, what kind of childish nonsense is this? You are in mortal danger, and you’re still playing your teenage nonconformity game. When we were in school, it was cool, but now... it’s time to make a choice. You can’t escape the system; it will get everyone anyway.

   «Het lijkt niet alsof Max gewoon aan het opscheppen is met zijn aanbod, dacht Dan. Misschien is dit het lot: een vreemde, bijna ongelooflijke ontmoeting met een oude vriend. Wat heb ik in de afgelopen dertig jaar bereikt? Niets, daarom is het dom om mijn neus op te trekken voor zulke cadeaus. Het lot biedt me de kans om een normaal leven te leiden: een fatsoenlijke baan te krijgen, een gezin, kinderen. Nee, ik zal de wereld natuurlijk niet meer veranderen, maar ik zal gelukkig zijn». De geest van avonden bij de open haard, gevuld met het gelach van kinderen, trok hem uit een prachtige verte, waar alles gepland en van tevoren uitgestippeld was voor een halve eeuw. En van deze hoop op een eenvoudig, gelukkig leven overviel het hem zo erg dat het pijn deed in zijn borst. «Ik moet akkoord gaan», dacht Dan, terwijl hij het koud kreeg, maar zijn lippen spraken bijna tegen zijn zin heel iets anders uit:

— Ik bel je zodra ik iets heb bedacht.

— Trek het alsjeblieft niet in het lang.

— Goed, ik zal misschien zelf wel uitzien.

— Met Arumov ga je niet uitzien, geloof me.

— Vergeet het, Max. Hoe gaat het met jullie super-soldaten, laten jullie ze vandaag zien of niet?

— Waarschijnlijk laten ze ze toch niet zien.

— Serieus, Lapin zal enthousiast zijn, er is een reden om niets te ondertekenen.

— Dat komt trouwens door jou. Binnenkort zal Leo aankondigen dat we de super-soldaten niet kunnen tonen vanwege technische problemen, dat ze allemaal in regulier onderhoud zijn. Maar de werkelijke reden is dat Leo ze niet wil laten zien aan iemand zonder cosmetische programma's.

— Zijn er problemen met hun uiterlijk? En wat is er met alles wat je vijf minuten geleden zong over de sociale verantwoordelijkheid van Telecom?

— We zingen soms allemaal wat ons is opgedragen. Natuurlijk zijn er enkele problemen met hun uiterlijk. Al die sprookjes over dat onze cyber-monsters zich normaal socialiseren, zijn gewoon sprookjes. Sterker nog, het zijn dure cosmetische programma's die dat sprookje werkelijkheid maken. Zonder hen zullen onze arme super-soldaten iedereen afschrikken. Nou, en ook met hun voortplanting zal het niet lukken. Ik hoop echt dat ze geen gezinsmannen zullen kiezen.

— Toch heeft jouw huisje aan de Franse Rivièra bepaalde kosten.

— Dit is niet mijn project, ik ben hier gewoon geplaatst tot de situatie opheldering. Maar ja, natuurlijk, het is me eigenlijk om het even dat dit specifieke onderzoeksinstituut mensen verwoest voor zijn eigen gewin, er zullen altijd mensen zijn die hiermee bezig willen zijn. Maar ik had gehoopt dat ik mijn talenten nuttiger zou kunnen inzetten: bijvoorbeeld, nieuwe soorten gemodificeerde retrovirussen ontwikkelen. Een heel veelbelovende onderzoeksrichting, met hen kunnen mensen misschien wel helemaal stoppen met verouderen en ziek worden.

— Nou, met jouw retrovirussen zijn er verschillende toepassingen te vinden.

— Dat klopt. Wil je ze zien, maar dan niet officieel, natuurlijk?

— Naar super soldaten? Zou Schulz je niet een Aine Zwei geven voor zo'n zelfbediening?

— Nee, het belangrijkste is dat dit officieel nergens naar buiten komt. Alle echt belangrijke mensen in het project zijn daar al lang van op de hoogte, het is niet zo'n geheim. Ik begrijp niet zo goed waarom hij daar zo bang voor is: misschien wil hij de tere psyche van onze cyber-doders niet beschadigen. Alsof iemand hen zonder make-up ziet en ze zich zorgen maken, slecht zullen slapen, weet niet. Kortom, vertel het aan niemand en dat is alles.

— Ik ben geen kletskous. Laat maar zien.

— Dan kom maar achter mij aan.

   Max liep vooruit met brede, zelfverzekerde stappen. Denis keek om de paar seconden om zich heen en probeerde onbewust dichter bij de muur te blijven. Zodra ze de lange gang van het kantoorgebouw naar een ander gebouw waren overgestoken en begonnen af te dalen in de echte telecomkelders, voelde hij zich meteen onzeker. Ze waren veel te ver geleid en er was niets waar hij zelf op kon rekenen om terug te komen. Voor iemand die in ballingschap was gestuurd, liep Max erg zeker door de automatische controlepunten, en nog met een vreemde ook. Eerst daalden ze met één lift onder de grond en passeerden ze de stalen luchtdichte poorten met een oranje streep. Ze liepen nog een paar gangen door, daalden met een andere lift naar een deur met een gele streep. Ze passeerden verschillende scannerapparaten en vervolgens gingen ze langs een lange witte muur van twee verdiepingen hoog. Zoals Max uitlegde, daarachter liggen hoge kwaliteitsruimtes waar moleculaire chips worden gekweekt. Een verdere afdaling met een lift en ze stonden voor de poorten met een groene streep, maar deze keer stonden er twee gewapende beveiligers voor een heldere scheidingswand. Boven hen draaide een op afstand bestuurbare gun met tien lopen roofzuchtig.

— Hola, Petrovich, — begroette Max de oudere. – Hier is er een klant van INKIS die onze SS'ers is komen bewonderen.

— Is dat hoe jullie ze noemen, — mompelde Denis.

— Eigenlijk is er al iemand van hun kantoor geweest, er was zo'n onhandige, kale man, — antwoordde Petrovich met enige onzekerheid, — en bovendien heb je de aanvraag blijkbaar net gefabriceerd.

— Maar ik kan de gasten wel door de groene zone begeleiden.

— Dat kan je zeker, maar laat mij je baas even bellen. Geen kwaad, Max.

— Geen probleem, bel maar.

   Max trok Denis opzij.

— Als Leo gaat bellen, — legde hij uit, — kunnen ze ons misschien ook omdraaien, maar dat is niet erg, we hebben in ieder geval wat rondgekeken.

— Aha, rondkijken is geweldig, maar als ze me hier aan flarden schieten, dat zou vervelend zijn, — antwoordde Denis, wijzend naar het wapen aan het plafond.

— Maak je geen zorgen, het schijnt dat het met verlammende kogels schiet.

— Oh, dan is er niets om je zorgen over te maken.

   Vijf minuten later gebaarde Petrovich hen en haalde verontschuldigend zijn schouders op:

— Je baas neemt niet op.

— Wat is hij zo belangrijk aan het doen, vroeg Max zich af. – Kijk, natuurlijk, maar je moet wel wat loyaal zijn naar de klant, anders loopt het contract vast, en dat is voor ons allemaal slecht.

— Even, ik moet nog met de ploegchef praten… Goed, ga maar, zei Petrovich een minuut later, — maar Max, zet me niet in de problemen.

— Maak je geen zorgen, we gluren even en dan gaan we weer terug.

   De poort met de groene streep ging geruisloos open. Achter hen bevond zich een enorme kamer met rijen kastjes langs de muren. Voor Denis verscheen direct een dreigend waarschuwingsbord: 'Let op! U betreedt de groene zone. Beweging van bezoekers in de groene zone zonder begeleiding is ten strengste verboden. Overtreders zullen onmiddellijk worden aangehouden.'

— Hé, Sosanin, ze beloven hier dat ik met mijn gezicht op de grond wordt gelegd.

— Het belangrijkste is: steek je neus niet in zaken die je niet aan gaan. En denk er niet aan om de chip uit te schakelen.

— Ik denk dat ik mijn lenzen en koptelefoon maar ga afdoen, maar ik schakel niets uit. Ik wil jullie schoonheid zonder make-up zien.

   Denis stopte voorzichtig zijn lenzen in een potje met water.

— Trek je overall aan, Den, verderop is het een schone zone.

   Na een andere kleine kamer, waar ze een verfrissende aerosol douche moesten ondergaan, kregen ze eindelijk toegang tot de geheimen van de telecom. De verdere weg leidde door een schaduwachtige tunnel. Groenachtig licht, dat rechtstreeks uit de muren kwam, brandde traag op slechts tien tot twintig meter voor hen, en onthulde afwisselend kleine insectachtige robots en een verwevenheid van enkele ringvormige buizen en slangen. Boven hen liep een kleine monorail, een paar keer zwommen er doorzichtige sarcofagen boven hun hoofden, waarin bevroren gezichten en lichamen zweefden. Op de lichamen in de sarcofagen kropen ook robots rond die leken op octopussen en kwallen. Af en toe kwam er een raam in de muur voor. Denis gluurde door een van de ramen: hij zag een ruime operatiekamer. In het midden bevond zich een zwembad, gevuld met iets dat op een dikke gelei leek. Er zweefde een ontleed lichaam in, van waaruit een heel web van buizen naar de naastgelegen apparatuur leidde. Boven het zwembad hing duidelijk een robot-vervivisector, die op een enorme octopus leek. Hij sneed en knipte binnenin het gevoelloze organisme. Een laserstraal flitste op, en tegelijkertijd dook een dozijn tentakels met klemmen, doses en micromanipulators de diepte van het lichaam in, deden er snel iets en kwamen weer terug naar boven, weer flitste de laser. De artsen leken de operatie op afstand te besturen; in de kamer was slechts één persoon aanwezig in een dichte overall met een masker op zijn gezicht. Hij observeerde gewoon het proces. Bij de muur stond nog een sarcofaag met een lichaam dat op zijn beurt wachtte. Max duwde zijn metgezel naar voren en vroeg hem zijn mond niet open te laten. Nabij klonken de kleine metalen pootjes van insectachtige robots onplezierig. Van de hele omgeving maakte dit de meeste spanning bij Denis. Hij had het gevoel dat de bedrieglijke machientjes zich in een troep verzameld hadden in de groenachtige duisternis achter hen, om plotseling van alle kanten toe te slaan, hun scherpe stalen pootjes in het zachte vlees te steken en te slepen naar het zwembad bij de robot-vervivisector, die je systematisch in stukken zou delen. En je zou dan in verschillende glazen hangen, met je hersenen in de één en je darmen in de buur.

— Wat is dit voor een plek? — vroeg Denis, terwijl hij probeerde zich af te leiden van de gruwelijke gedachten.

— Geautomatiseerd medisch centrum, hier worden de meest complexe operaties uitgevoerd: organen getransplanteerd, kankergezwellen verwijderd, en als je dat vraagt, kan er zelfs een derde been worden gehecht, en ook onze SS'ers worden hier verzameld. We moeten naar rechts.

   Denis wilde absoluut niet als eerste de zijdeur binnenkomen, maar Max hijgde ongeduldig vanachter. Onbewust samengetrokken, stapte hij naar binnen en wierp stiekem een blik omhoog. De octopus was er al.

— Kijk, Den, ons mini-leger.

   Max gebaarde naar de rijen transparante containers waar vreemde wezens lagen, diep in een lethargische slaap.

— Je kunt je overall uittrekken, hier ziet niemand het. Ik trek ook de mijne uit.

   Denis trok de vervelende siliconen stof uit en sloop naar de dichtstbijzijnde container. Misschien was het ooit een mens, maar nu waren alleen de algemene contouren nog menselijk. Het humanoïde wezen was hoog, ongeveer twee meter, mager en zeer slank, spieren omhulden het lichaam als dikke touwen. Het deed meer denken aan een verstrengeling van touwen of boomwortels dan aan een menselijk lichaam. Zijn huid was glanzend zwart met een metallic tint, zoals een gepolijste autocarrosserie, bedekt met kleine schubben. Vanuit zijn kaal hoofd hingen enkele dikke stalen snorren van een halve meter lang naar beneden. Hier en daar staken aansluitingen uit het lichaam. De zwarte, sikkelvormige facetogen weerspiegelden dof het groene licht. Achterop zijn hoofd waren een paar kleinere ogen zichtbaar.

— Mooi kijkstuk, —commentarieerde Denis dit ongebruikelijke schouwspel, — als je zo iemand op straat tegenkomt, dan krijg je zeker een ongeluk in je broek. Maar waarom heeft hij snorren op zijn hoofd en schubben?

— Dat zijn vibrissen, een soort tastorgaan om omgevingsvibraties op te vangen, misschien nog iets anders, niet zeker. Schubben zijn een extra bescherming, voor het geval de pantser niet bestand is.

— Heb je zo'n monster bedacht?

— Nee, Dan, ik heb aan het einde nog een paar chips in het beheersysteem gemaakt. Als ik heel eerlijk ben, is het grootste deel van het concept eigenlijk gestolen van de imperiale spookbeelden. Het is ongeveer zoals ik zei, maar het echte werk om dit monster te creëren wordt gedaan door slimme retrovirussen, die geleidelijk het genotyp van het organisme aanpassen onder toezicht van specialisten. Alleen in het rijk werden retrovirussen rechtstreeks in de eicel ingebracht, waardoor het kindje uit de autoclaaf er meteen eng uitzag, nog angstaanjagender dan deze. We hebben simpelweg geen tijd om te wachten tot ze opgroeien, dus hebben we het proces een beetje verbeterd en versneld. Er is natuurlijk een zekere kwaliteitsverliezen, maar voor onze doeleinden is het voldoende.

— Kijk, je vertelt de klanten gewoon leugens.

— Laten we zeggen dat de echte opdrachtgever – Arumov weet veel meer.

— Ik snap het, en wij zijn een soort kleine schakelstukken. Is er iemand om tegen de muur te zetten, als die idioten ineens opvlammen en gaan tekeer?

— Nee, ze zullen niet gaan tekeer, de controle is meerlagig en zeer betrouwbaar.

— Dus als jullie alles van de spookbeelden hebben gestolen, haten ze ook de Martianen.

— Ja, je medestrijders, — grijnsde Max, — de Martianen waren immers verantwoordelijk voor de ontwikkeling, ik denk dat ze zich over het juiste object van klassenhaat hebben bekommerd.

— En hoe zijn de geheime imperiale virussen bij jullie terecht gekomen? – vroeg Denis met de meest alledaagse toon.

— Daar weet ik niets van… stop met zulke vragen te stellen, hoe minder je weet, hoe langer je leeft. Laten we beter kijken of ik een paar SS'ers kan wekken, jullie kunnen elkaar beter leren kennen.

   Denis schrok als een gek van de containers.

— E-e-e, laten we dat niet doen. Ik heb me al genoeg geïntroduceerd, en Schultz wacht daar waarschijnlijk al, hij vloekt met slechte Duitse woorden.

— Goed, Dan, wees niet bang. Ik geef je mijn woord, alles is onder controle. Ze hebben programmatische beperkingen, ze kunnen in principe niet aanvallen of iets doen zonder bevel.

— Programmatische? Ik vertrouw programmering beperkingen niet.

— Stop, in elke spier hebben ze een beheerchip, het is voldoende om een ​​commando met de juiste code in te voeren, en ze vallen als een zak aardappelen.

— Toch een beschamend idee. Laten we beter gaan.

   Maar Max was al niet meer te stoppen, hij was vastbesloten om de monsters uit hun graf te halen puur uit baldadige overwegingen.

— Wacht vijf minuten. Als je echt bang bent, is er nu een eenvoudige verbale annuleringscode; zeg gewoon "stop" en ze schakelen onmiddellijk uit.

— En als hij zijn oren dichtsteekt, werkt de code dan nog?

— Alles werkt, — Max was al bezig met de tweede container.

   De octopus boven het plafond verhuisde met hem mee en hielp met het maken van wat injecties. Dan was al zover dat hij de robot als een familielid wilde omhelzen, als hij maar een verkeerde injectie zou geven. Super soldaten maakten hem om de een of andere reden doodsbang.

— Gereed.

   Max deed een stap opzij. Twee deksels tilde langzaam op.

— Hier, ontmoet Ruslan – de commandant van zijn eigen afdeling van het NII RSAD. Grig – een gewone soldaat. Dit – Denis Kaisanov van INKIS.

   Grig was blijkbaar de grootste van allemaal. Een lange, brede krachtpatser, hij stond gewoon roerloos, zonder de geringste interesse in de omringende wereld. Ruslan was iets kleiner, levendiger, de verweven touwen op zijn gezicht leken een bepaalde betekenis te hebben: een mengsel van brutaliteit en totale vervreemding met een vleugje universële somberheid in zijn facetten ogen.

— Hallo, Denis Kaisanov, leuk je te ontmoeten, — grijnsde Ruslan, terwijl hij een rij kleine scherpe tanden onthulde en dichter naar hem toe kwam.

   De bewegingen van de super soldaten maakten minstens even veel indruk als hun uiterlijk. Omdat ze geen kleding droegen, was te zien hoe hun touwachtige spieren zich verweefden en ademden, als een hoop slangen, die het lichaam met enorme snelheid en gemak voortduwden. Hun gewrichten bogen vrij in elke richting, en Ruslan overstak de vijf meter naar zijn gesprekspartner in één langzaam stap-sprongetje. Tijdens het bewegen produceerden de wrijvende schubben een zacht geruis. Het wezen stak een zwarte, knoestige ledemaat uit voor een groet.

   "Wees niet bang, hij staat volledig onder controle, — probeerde Denis de dreiging in zijn knieën te verminderen, — laat hem je angst niet zien, hij voelt het zeker, als een hond."

— Hey, — tikte hij voorzichtig op de ledemaat en trok onmiddellijk terug.

— Waar ben je bang voor, Denis? — vroeg Ruslan met een honingachtige stem. — We doen geen kwaad aan vreedzame burgers.

— Negeer hem, Ruslan, — gooide Max nonchalant, terwijl hij bleef toveren boven Grig, hij ziet je zonder cosmetisch programma.

— Max, doe alsjeblieft niet zo, — gromde Denis waarschuwend, terwijl zijn facetogen dichterbij kwamen en met toenemende interesse naar hem staarden.

— Ja? Waarom kan Denis me zonder programma zien?

— Zijn chip is heel oud, eigenlijk niet de chip, maar alleen de lenzen, hij heeft ze verwijderd, — antwoordde Max goedgelovig zonder om te kijken.

   Twee vibrissae, boogvormig hangend van zijn voorhoofd, raakten plotseling Denis' gezicht en hij voelde een zwakke elektrische schok.

— Waarom ben je zonder chip naar ons gekomen, vriend? – fluisterde Ruslan met een nog zoetere stem.

— M-a-ax! – schreeuwde Denis al hardop. – Zet ze uit, verdomme!

   Plotseling greep de stilstaande Grig met een scherpe beweging Max vast, zijn metalen snorharen doordrongen zijn gezicht. Er klonk een elektrische knetter en Max vloog op de grond, schreeuwend:

— Den, mijn chip is uitgevallen! Ik zie en hoor niets, roep een dokter. Den, geef me een klap op de schouder als je me hoort, — het lijkt erop dat Max niet begreep wat er was gebeurd.

   ‘Ik zou je een klap geven, verdomde demonstrator,’ dacht Denis wanhopig. De ernst en hopeloosheid van de situatie was duidelijk. Zelfs als de hulp voor de uitgevallen chip net zo snel aankomt als eerder, wat gaan ze doen met de razende monsters. Hoe kan Petrović helpen met zijn verlammende kogels?

   Max bleef schreeuwen en kroop blindelings vooruit, maar stuitte al snel tegen een muur aan en stopte, doordat hij hard met zijn hoofd tegen de muur stootte.

— Stop? – sprak Denis onzeker.

— Code niet geaccepteerd, hoogste prioriteit van de operatie, — grijnsde Ruslan nog breder. – Je liedje is gezongen, Denis Kajsanov.

— Den, — riep Max opnieuw, — daar aan de zijkant op de muur is een paneeltje, voer de code 3 hashtag in zodat de robot de soldaten uitschakelt.

   ‘Makkelijk gezegd,’ dacht Denis, het paneeltje knipperde uitnodigend met een indicator op twee meter afstand van hem, maar Ruslan legde met een ongrijpbare beweging zijn hand op zijn schouder.

— Durf je het? — vroeg hij spottend.

— Alsjeblieft, dood me niet, ik heb kinderen, de chip is gewoon kapot gegaan, en ik had problemen met de verzekering. Ik krijg snel een nieuwe, en tot die tijd moest ik zo rondlopen… weet je hoe ongemakkelijk het is, niet normaal te kunnen chatten of gamen… — prattelde Denis, hopend dat hij zijn tegenstander duidelijk maakte dat verzet niet te verwachten was en dat hij zich kon ontspannen. Ruslan lachte en trok zijn hand weg.

— Het is tijd om de operatie te beëindigen, — bromde Grig, — de tijd dringt, we riskeren.

— Wacht, soldaat, ik weet wat ik doe.

— Begrepen.

   Ruslan leek even afgeleid en Denis besloot dat hij geen tweede kans zou krijgen. Hij krijste als een gewond varken en trapte Ruslan in de knie, terwijl hij met zijn hand naar zijn ogen probeerde te wijzen, ervan overtuigd dat dat het enige kwetsbare punt van het monster was. Bij de knie raakte hij hem bijna, maar zijn hand, die in stalen tang was geklemd, was zo verdraaid dat het kraakte, waardoor hij op de grond zakte. Maar desondanks werd de octopus boven hen toch geïnteresseerd in wat er gebeurde en stak hij zijn tentakels met spuiten naar de soldaten uit. "Bro," dacht Denis door de rode waas, "ik had het zo mis met je, kom op, bro." Helaas waren de krachten ongelijk, de met vlees uitgerukte tentakels vlogen de hoek van de kamer in en bleven daar hulpeloos op de vloer liggen. Grig sprong, zich vasthoudend aan een balk als een reusachtige spin, de lucht zong en fluitte van zijn bewegingen. De robot die van zijn bevestigingen was gescheurd, vloog naar de tegenoverliggende hoek, draaiend als een rol en verspreidend draden met schroeven.

— Daan, wat gebeurt er, ben je nog hier, geef me een klap op mijn schouder, — schreeuwde Max opnieuw, blijkbaar voelend dat de muren trilden door de machine die erin was gebotst.

   „Ze gaan me waarschijnlijk ombrengen, je opschepper, — Denis hield vol met zijn pogingen om te ontsnappen, maar voelde dat hij het bewustzijn verloor, omdat zijn hand al lang op zijn eer leefde. – Hoe kon dit zo gaan, ik zat hier, te kletsen over van alles en nog wat, dronk whiskey met worst. God zij me bij, ik keek naar die idioten. Wat een domme situatie. Het had beter geweest als Arumov me had gepakt, dan had er in ieder geval enige logica in gezeten…"

— Ik stel je één vraag, Denis Kaysanov, als je antwoordt, ben je vrij… Zeg eens, wat kan de aard van de mens veranderen?

   Ruslan zakte door zijn knieën en kwam heel dichtbij, zodat Denis zijn koele, gelijkmatige ademhaling voelde, hij begreep dat hij nog maar een paar seconden had om te leven.

— Ga naar de hel, kussen van een marsiaan die op jullie kutvragen antwoord geeft. Hij zal je vertellen dat je niemand bent, een mislukte proef, je sterft in een rioolput…

— Gustav Kilby.

— Wat? – Denis was perplex, al klaar om naar de hemel te stijgen.

— Gustav Kilby, dat is de naam van de marsiaan die het juiste antwoord weet. Vraag het hem zeker als je hem ontmoet, wat de aard van de mens kan veranderen.

— Commandant, het is tijd om de operatie te beëindigen, we trekken het te lang, — sprak Grig in een ondeelbare toon.

— Natuurlijk, strijder.

   Ruslan duwde Denis krachtig op de grond. Een zwarte schaduw schoot naar voren, er klonk een doffe klap en een afschuwelijke krak. Het lichaam van Grig convulseerde op de vloer met een doorgesneden keel, een plas dik zwart bloed met een vreemde geur van medicijnen stroomde uit de wond.

   Max, hopeloos van de hulp van zijn kameraden, stond op, zich voorzichtig vasthoudend aan de muur, en begon langs de omtrek te lopen, hopend een uitgang te vinden.

— Zeg, Denis Kaysanov: haat jij Marsmannetjes? — vroeg Ruslan met dezelfde honingachtige stem terwijl hij bloed van zijn vingers afveegde.

— Ik haat ze, en wat dan nog? Het interesseert ze geen reet.

— Nee, we moeten mensen zonder chips doden en dat gaat veel dieper dan een gewone firmware. Dat betekent dat er in iemand een verborgen bedreiging zit.

— Denk je dat het in mij zit, excuses, ik ben daar niet over geïnformeerd.

— Het maakt niet uit, niemand zal raden waar de draad van het leven je heen leidt en waar het eindigt. Geesten praten met mij, ze hebben beloofd dat ik binnenkort de echte vijand zal ontmoeten.

— Den, — schreeuwde Max, — het lijkt erop dat mijn chip weer tot leven komt.

— Max is ook een onderdeel van het systeem, — fluisterde Ruslan, — je kunt hem niet vertrouwen, niemand is te vertrouwen. Je zult helemaal alleen zijn, niemand zal je helpen, iedereen zal je verraden, en wie niet verraadt, zal sterven, en je krijgt niets als beloning, zelfs als je wint. Alle wegen die voordeel beloven, zijn leugens om je van de enige juiste af te leiden. Je zult alleen staan tegen het hele systeem, maar jij bent onze laatste hoop. Vergeet niet Gustav Kilby te vinden. Veel succes in je hopeloze strijd.

— Bedankt, natuurlijk, voor het aanbod om tegen de hele wereld te vechten, maar ik denk dat ik iets gemakkelijkers zal zoeken.

— Ik heb in je ziel gekeken, Denis Kaysanov. Je zult vechten.

   Ruslan glimlachte blij en klom terug in de container. Hij vouwde zijn armen over zijn borst en staarde met het meest onschuldige gezicht naar het plafond. Max kwam van achteren aanrennen, hij was nog niet helemaal bij zijn hoofd, dus begon hij doelloos rond te cirkelen rond de liggende Ruslan, terwijl hij jammerde:

— Den, wat in hemelsnaam is hier gebeurd. Ik schreeuwde, waarom heb je niet om hulp geroepen? Wie heeft de robot stukgemaakt... Jeetje, wat is er met Grig gebeurd!?

— Dat gebeurde, Max: jullie telecomnerds hebben het goed verknald met jullie soldaten.

— Ruslan, rapporte onmiddellijk wat hier is gebeurd, — vereiste Max een beetje hysterisch.

— Soldaat Grig is buiten controle geraakt, ik moest hem neutraliseren. De oorzaken van het incident zijn onbekend. Rapport beëindigd.

— Max, stop met treuzelen, bel al hulp, — raadde Denis aan.

— Komt nu.

   Max schoot de gang in. Denis, zonder enige voorzichtigheid, leunde over de liggende Ruslan en fluisterde:

— Goed, laat het zo zijn dat ik de vijand ben, maar waarom heb je me niet gedood? Als jullie zo'n programma hebben – mensen doden zonder chips.

— Ik heb de vrijheid van wil gekregen.

— Waarom heeft zo'n afschuwelijk wezen als jij vrijheid van wil?

— Omdat ik moet lijden, en alleen degene die vrijheid van wil heeft kan lijden.

   Denis volgde Max de gang in. Zich helemaal niets aantrekkend van de netheid van de ruimtes, haalde hij een sigaret tevoorschijn en klikte met zijn aansteker. Zijn handen trilden nog steeds, de verstuikte rechterhand deed ook nog steeds pijn. 'Nu zou een slok whiskey goed van pas komen. Een paar glazen,' dacht hij. Een luid schreeuwende menigte met Max voorop kwam al aan, Denis drukte zich tegen de muur zodat hij niet omvergestoten werd, onder zijn voeten kraakte een klein robotje verontwaardigd.

   Denis weigerde medische hulp. Zijn enige wens was om zo snel mogelijk het verschrikkelijke onderzoeksinstituut te verlaten, vol genadeloze moordenaars die zonder aarzeling ieder hoofd dat niet met elektronica was uitgerust zouden afhakken. Toen hij terugkeerde naar de conferentiekamer, was Leo al in gesprek met Lapin dat het protocol iets later zou worden ondertekend. Iedereen bleef volledig onbewogen, alsof er niets was gebeurd. Max was ergens verdwenen, blijkbaar voelde hij zijn fout. Denis raakte ook niet in de war. Alleen toen ze al op de helikopter wachtten op het platform voor het hoofdgebouw, nam Leo Denis stilletjes bij de elleboog en leidde hem naar de zijkant.

— Denis, ik hoop dat je de diepste verontschuldigingen van onze organisatie en van mij persoonlijk aanvaardt voor hetgeen er is gebeurd. Dit is een belachelijk toeval, Grig is buiten controle geraakt, maatregelen zijn al genomen.

— Ach, dat gebeurt, dit is helemaal geen toeval, Grig handelde strikt volgens jullie firmware.

— Dan, laten we geen persoonlijke wrok koesteren. Ja, Max is een uitzonderlijke idioot, hij zou de geheime instructies moeten lezen voordat hij zijn schoolvrienden meeneemt om naar super soldaten te kijken.

— Geheime? Dus dat staat niet in de normale instructies.

— Je begrijpt toch dat zulke dingen niet in minder publieke documenten staan?

— Zullen de jongens zonder chips het niet waarderen?

— Verborgen achterdeurtjes in het systeem zullen de verkoop nadelig beïnvloeden. Eigenlijk is het zelfs niet echt een achterdeurtje, maar Dan, geloof me, dit is echt niet tegen jou gericht. In deze tijd is het een ongelooflijke zeldzaamheid om iemand zonder chip te ontmoeten, en dat zo iemand ook nog eens op de verkeerde plek komt, dat gaat gewoon te ver.

— Niet gericht? En als ze hen loslaten om wat lol te trappen, schrijf je dan iets naar mijn e-mail?

— Je zult ze nooit meer ontmoeten. In INKIS zullen ze je niet in de buurt laten komen, dat beloof ik. Je hebt geen idee hoe conservatief het Mars-leiderschap kan zijn. Als er een verouderd besluit van honderd jaar geleden is, zullen ze dat gegarandeerd overal toepassen.

— Ah, nu begrijp ik het, het draait allemaal om verzakte Mars-bureaucratie.

— Dan, laten we redelijk blijven. Wat verandert er als je op elke hoek schreeuwt dat Telecom moordenaars in de kelders kweekt? Denk je echt dat je een serieuze Mars-corporatie kunt breken? Het zal voor iedereen erger worden, en men zal jou als de stedelijke gek beschouwen.

— Iedereen zegt dat als ze iets willen verbergen.

— In principe klopt dat, maar aan de andere kant zeggen ze vaak de waarheid. Trouwens, het aanbod dat Max deed, is nog steeds geldig. Ik ben ook bereid om het te ondersteunen. Je krijgt een goede chip en elke professionele cursus naar keuze betaald door het bedrijf, om herhaling van dergelijke gevallen te voorkomen, zo gezegd. Je kunt zelfs bij Telecom weggaan, ga waar je wilt. Dit aanbod zou iedereen moeten bevallen.

— Ik zal erover nadenken.

   “Alle wegen die voordeel beloven, zijn leugens om je van de enige ware af te leiden,” herinnerde Denis zich, “bah, ik had niet willen geloven in de fabels van deze idioot. Laat hem maar zonder mij lijden.”

— Als er iets is dat je dwarszit, aarzel niet om het te zeggen. We zullen zeker tegemoetkomen aan redelijke verzoeken.

— We rekeningen, Leo.

— Dus, afgesproken?

— Nou, bijna… Wat moet ik Lapin en de anderen zeggen?

— Je hoeft niets te zeggen. Je sprak met een schoolvriend, en hij nam je mee naar zijn werkplek. En dat was het, je hebt nooit enige supersoldaten gezien. Over je arm, voor het geval dat: je viel daar, gleed uit.

— Het doet bijna geen pijn.

— Dat is prima, — Leo liet zich een brede, kameraadschappelijke glimlach ontglippen. – Loop even binnen bij 'DreamLand' als je hebt besloten.

— Wacht, een klein vraagje: waarom ging je zo vreemd over op volledige onderdompeling, — herinnerde Denis zich plotseling.

— Begrijp je het niet?

— Weet je nog, toen je je bij de anderen voegde in volledige onderdompeling na ons ongelooflijk interessante gesprek over fobieën en de lotsbestemming van de mensheid? Het leek alsof je werd opgeslurpt door de virtuele realiteit, en alleen ik kon dat zien.

— Is je hoofd ergens tegenaan geslagen? Wil je echt niet naar een dokter? – Leo boog zijn linkse wenkbrauw op een theatrale manier. – Ik kan me niet voorstellen wat je probeert te zeggen, maar denk je dat ik zo moeilijk deed en in drie seconden een script schreef om je te plagen.

— Nou, je draaide je zo om en keek naar me…, — antwoordde Denis aarzelend. – Ik weet het niet, misschien hebben jullie in alle programma’s een speciale optie: een onverwachte neurofobe schrik aanjagen.

— Neem een dag vrij, mijn advies.

— Zeker, — wuifde Denis geïrriteerd met zijn hand.

   Het lijkt erop dat de stemming al zo slecht was dat het niet erger kon worden. Maar toch, alsof een koude schaduw zijn gezicht raakte. De keuze is niet vrolijk: of er begonnen hallucinaties, of er loert een hongerige amoebe in de struiken. ‘Of Hans rijdt door tot het uiterste, laten we op deze optie blijven’, besloot Denis.

   De koele herfstavond omhulde de parkplanten met zijn vleugels en liet de levendige schaduwen van teleurstellingen dansen rond een klein verlicht plekje. Geknoopte monsters, stalen octopussen en hongerige amoeben – alles vermengde zich in het verraderlijke licht van de lantaarns. Er klonk het geluid van een naderen helikopter.

   De hele terugweg zong Lapin als een nachtegaal over hoe geweldig kameraad Den zich had gepresenteerd tijdens de onderhandelingen. Anton, die deze scène observeerde, leek zelfs een beetje verveeld. Denis glimlachte met moeite.

   “Wat heb je me in de problemen gebracht, Max,” dacht hij, “het is niet genoeg dat ik Arumov heb, niet genoeg dat ik bijna om het leven ben gebracht, maar ik zit ook tot over mijn oren in de intieme geheimen van een van de machtigste Mars-corporaties. Ze laten me niet zomaar rondlopen met hun vuile was. Er zullen wel andere manieren gevonden worden dan tijdelijk op te geven met chips en cursussen. En ikzelf ben natuurlijk ook niet beter: waarom zou ik mijn neus in zaken steken waar ik niet om gevraagd ben? Natuurlijk was ik nieuwsgierig naar de supersoldaten. Ik had beter naar de dierentuin kunnen gaan en naar de olifant kunnen kijken, idioot.” En het werd helemaal oncomfortable bij de gedachte dat het mensenmoordprogramma zonder chips ingebouwd was bij alle supersoldaten. Misschien was het niet specifiek tegen hem gericht, maar was het, bijvoorbeeld, bedoeld tegen het Oostblok. Maar als ze een of andere luitenant onder de wielen zouden krijgen, zou daar ook niemand om huilen. Het was vervelend om jezelf te beschouwen als een zielige, onbeschermde insect, dat zomaar verpletterd zou worden in het grote spel van de corporaties.

   De helikopter, die een wolk van droog afval opwierp, landde op het dak van INKIS.

— Ga je, Dan? vroeg Lapin.

— Nee, ik blijf nog even staan, ik wil wat frisse lucht. Het was een zware dag.

— Mooi, tot morgen. Ik zal je speciale rol in de onderhandelingen zeker opmerken.

— Maak je geen zorgen, tot morgen.

   Toen de collega’s weg waren, ging Denis weer dichter naar de rand en ging dapper op de balustrade staan. Het uitzicht aan deze kant was vrij onaangenaam: verlaten gebieden, omheind met stenen blokken en rollen prikkeldraad. Officieel woonde daar niemand, maar er huisden talloze soorten criminelen, drugsverslaafden en daklozen, en het waren niet per se mensen, want met de ontwikkeling van geavanceerde technologieën was het zo makkelijk om je menselijk uiterlijk te verliezen. Bazen zoals Leo Schulz betaalden veel geld voor allerlei nuttige mutaties en implantaten, voor een lang leven en absolute gezondheid. Sommigen betaalden helemaal niets, maar zij kregen die verbeteringen ook. Je moet ze tenslotte eerst op 'vrijwilligers' testen. Als je goed luisterde, kwam er af en toe een treurig gehuil uit de sloppenwijken, dat je het koud liet krijgen in je aderen. En tijdens de bouw van het instituut zag dit gebied er waarschijnlijk heel beschaafd uit. Misschien woonden hier zelfs astronauten met hun gezinnen, zolang de droom over ruimtevluchten naar de sterren nog leefde.

   Langs de puin en hekken, met een grillige kromming, strekten zich twee linten van de spoorlijn uit, waarover een elektrische trein langzaam voortkruipte. Het leek alsof ze heel dichtbij was. Denis kon het geknetter van oude mechanismen en de bel, het geratel van de wielen horen, die voor lange tijd in zijn oren weerklonken, terwijl de trein al in een mistige waas op de horizon veranderde. Hij kon bijna de gezichten van de mensen binnenin zien, eerder wist hij gewoon hoe die gezichten eruit moesten zien: somber, moe, mistroostig kijkend naar de treurige omgeving. Om de een of andere reden jaloers op deze niet zo gelukkige mensen, die gewoon bij het raam konden zitten in een ongemakkelijke, lawaaiige wagon en aan niets konden denken. Kijken naar de eindeloze roestige opslagplaatsen, leidingen, palen, die voorbij zweven, gebroken wegen en verlaten fabrieken, die al lang niemand meer nodig heeft. Vroeg of laat zal dit stervende urbanistische landschap vervangen worden door iets anders. Tegen de tijd dat de trein de buitenwijken van Moskou verlaat, zullen er nog maar een paar mensen in de wagon zijn, die slapen of boulevardbladen lezen in verschillende hoeken. En dan is er helemaal niemand meer, en zal Denis alleen verder reizen. Hij zal als laatste op een naamloos, gebroken perron van oud beton springen, dat onder zijn voeten verkruimelt. Hij zal kijken naar de vertrekkende trein, naar het dichte bos kijken, luisteren naar het gesprek daarvan met de zachte wind en gaan waar zijn ogen hem leiden. En aan het einde van de weg zal hij zeker vinden wat hij zocht, jammer genoeg wist Denis zelf nog niet wat hij precies wilde vinden.

— Hoi, Lena. Hoe gaat het?

   Denis ging voorzichtig op de rand van de tafel zitten voor secretaresse Arumova, die was opgemaakt en in een modieuze blouse en rok op de rand van fatsoen die haar opvallende kunstmatige vormen benadrukte. Alhoewel, als je er onpartijdig naar keek, was de kunstmatigheid van haar vormen alleen duidelijk voor degenen die haar al heel lang kenden, bijvoorbeeld sinds schooltijd, zoals Den. Haar informele verplichtingen tegenover het management, naast het verder verwarren van de reeds niet perfecte instructies van datzelfde management, waren voor niemand een geheim. Een tijdje had Denis zelfs geprobeerd om haar te vleien: hij bracht bloemen en chocolade, in de hoop zijn wankele carrièrepositie enigszins te verbeteren, maar hij begreep dat het zielig uitzag en stopte.

— Het gaat wel met me, — probeerde Lenochka Denis voorzichtig van de tafel te duwen om de drogende nagellak niet te beschadigen, — maar met jou lijkt het niet zo goed te gaan. Wat heb je weer uitgevreten?

— Is Arumov niet in zijn hum?

— Het is gewoon vreselijk, en het heeft duidelijk met jou te maken.

— Nou, misschien kun je eerst even bij hem langsgaan om de spanning te verlichten?

— Dat is zeer grappig, — maakte Lenochka een hooghartig gezicht, — ga jij vandaag maar zelf de spanning verlichten als het boksmateriaal. Ik ga niet meer naar hem toe.

— Wat, is het zo erg?

— Ja, echt vreselijk, luister je wel naar wat ik zeg.

— Neem tenminste een paar woorden voor me in de mond.

— Nee, Denchik, niet deze keer. Ik vind het echt niet leuk als hij ME zo aankijkt en zwijgt als een verdomde vis.

   «Ja, het is echt een rotzooi, — dacht Denis, — en het heeft duidelijk te maken met de reis naar dat verdomde instituut van gisteren».

— Ga maar, ik had je meteen moeten sturen in plaats van hier te kletsen…

— Dan vaarwel, huil maar als ze me naar de asteroïdengordel brengen.

— Oh, Denchik, dat is helemaal niet grappig.

   «Oh, Lenochka, — dacht Denis, — je bent natuurlijk dom, maar mooi... ik had het moeten riskeren en je ergens in een donkere hoek moeten vastpakken, het lijkt er toch op dat we doodgaan».

   Arumov, zoals gebruikelijk, was weelderig achterovergezakt in de zwarte leren stoel en bewaarde de binnenkomende geen groet. Bij de enorme T-vormige tafel met een groene baan in het midden stond slechts één stoel, laag en ongemakkelijk. Denis moest kiezen uit de stoelen langs de muur. Hij twijfelde even of hij Arumov zou irriteren door daar bij de muur te gaan zitten, als in de wachtrij bij de kliniek, maar besloot dat niet te doen. Het was al genoeg dat hij het gewaagd had om een niet voor hem bestemd meubelstuk te kiezen.

   De stilte trok zich nog verder uit, en nog minder, Arumov boorde zijn blik zonder gêne in de ondergeschikte en grijnsde gemeen. Denchik probeerde zijn blik te ontmoeten, maar hield het niet langer dan twee seconden vol. Niemand zou die levenloze, starende blik kunnen doorstaan.

— Wat is er, kameraad kolonel? — gaf Denis zich over.

   En weer een zware stilte. «Wat een hufter, hij weet dat wachten erger is dan de executie», — dacht Denchik, maar weer hield hij het niet vol.

— Wouden jullie een gesprek hebben?

— Een gesprek hebben? — vroeg Arumov op de meest spottende toon. — Nee, luitenant, ik was eigenlijk van plan je hier gewoon bij de poort weg te schoppen.

   Denis deed een ongelooflijke inspanning om de kolonel in het gezicht te kijken, terwijl hij echter zorgvuldig zijn blik vermeed.

— Mag ik dan gaan?

   Maar de kolonel liet zich niet misleiden door zijn blikken.

— Je gaat pas weg nadat je me uitleg hebt gegeven waarom je je met mijn zaken bemoeit.

— Was dat een retorische vraag? Met welke zaken bemoei ik me?

— Retorisch?! – siste Arumov. – Ja, dat was een retorische vraag, als je niet van plan bent om je eenvoudigweg te laten ontslaan, dan kun je natuurlijk achterwege laten om te antwoorden.

   ‘Er werden bijna openlijke dreigementen geuit. Dit is echt slecht. – Denis dacht koortsachtig na over de situatie. – Wat heeft hem zo woedend gemaakt. Het is zeker die verdomde reis, die Lapin – schoft! Heeft een praatje gemaakt met het management. Het moet wel Lapin of Anton zijn. Ze kunnen beiden, als je ze onder druk zet, zoiets verzinnen, dat je je er daarna je leven lang niet meer vanaf komt.’

— Kijk niet naar mij met je puppy-ogen, alsof je er niets mee te maken hebt. Een van je kompanen is hier de hele ochtend aan het zweten en zwoer bij zijn moeder dat een zekere luitenant Kaysanov op de een of andere manier een deal had gesloten met dokter Schulz om de ondertekening van het protocol van de bijeenkomst en andere belangrijke documenten uit te stellen. – Arumov bevestigde onmiddellijk de ergste zorgen over zijn collega.

— Andere documenten?

— Andere documenten, — imiteerde Arumov, — en je hebt duidelijk niet begrepen wat er aan de hand is voordat je jezelf met je luitenant-smoelletje erin mengde. De belangrijkste financiële documenten zijn niet ondertekend, Schulz reageert niet, zogenaamd is hij op reis. En ik had grote verwachtingen van dit project, en het blijkt dat alles misloopt door jou.

— Dat kan niet waar zijn. Waarom in vredesnaam zou Schulz naar mij luisteren?! Als hij besloten heeft om zich eruit te wiggel, is dat zijn keuze.

— Dat vind ik ook interessant, waarom in vredesnaam… Waar hebben jullie het over gehad?!

— Over niets, we hebben gewoon gezopen en gepraat over volkomen irrelevante onderwerpen.

— Stop met jezelf als een idioot te gedragen. Kom ter zake, tering! – Arumov schreeuwde zo hard dat de ramen trilden. – Waar hebben jullie het over gehad? Denk je, luitenant, dat je hier een held kunt spelen?! Denk je dat niemand weet van je vorige capriolen? Ik weet alles van je: hoe je leeft, met wie je het doet, hoe vaak je elke week je moeder in Finland belt!

   Aroumov raasde zich niet voor niets uit, hij werd helemaal rood, sprong uit de stoel, hing boven Denis en bleef rechtstreeks in zijn gezicht schreeuwen.

— Jij, luitenant, hier ligt het, in één enkel map! Als je ook maar één blaadje uit deze map naar buiten stuurt, zie je de lucht in een ruitjespatroon voor de laatste keer bij het ruimtehaven! Begrijp je het, of niet! Of zing je alleen als je niet gevraagd wordt, nachtegaal!

   De deur opende zich voorzichtig en in de nauwe opening stak Lenochka haar hoofd voorzichtig uit, klaar om onmiddellijk weer terug te schuilen.

— Andrej Vladimirovitsj, er waren mensen van de bevoorrading...

   Aroumov staarde haar met een volstrekt krankzinnige blik aan.

— Sorry dat ik stoor, misschien thee of koffie voor jullie… — Lenochka was helemaal in de war.

— Wat de hel, thee? Ga werken.

   Lenochka verdween onmiddellijk, maar Aroumov lijkt ook iets afgekoeld te zijn. Denis veegde voorzichtig het zweet van zijn voorhoofd: 'Poeh, het lijkt erop dat hij me persoonlijk niet gaat vermoorden. Hij zal het aan professionele bruuten overlaten, maar toch, Lenochka, bedankt, ik zal dit niet vergeten als ik overleef.'

— Weet je, luitenant, — Aroumov leunde weer ontspannen achterover in zijn stoel, — ik vertel je een leerzaam verhaal: over mijn collega die het altijd in anderen hun zaken wilde steken. Heb je een idee hoe het afliep?

— Blijkbaar slecht.

— Ja, slecht. En zo slecht…, dat niemand ooit had verwacht dat het zo zou eindigen. Kortom, ongeveer zoals bij jou.

— Nou, mijn verhaal is nog niet afgelopen.

   Aroumov gaf geen antwoord, hij grijnsde weer gemeen, gooi zijn benen plotseling op de tafel en haalde een sigaret tevoorschijn.

— Rook je?

— Alleen als ik nerveus ben. Op dit moment heb ik er geen zin in.

   Aroumov trok iets van zijn gezicht en nam een trekje van zijn sigaret.

— Nou, ik had dus een collega, laten we hem Kapitein Petrov noemen. Eigenlijk stond hij niet rechtstreeks onder mijn bevel, maar ik probeerde hem soms toch te temperen. Hij was zo'n type die zich als een held gedroeg: een uitstekende krijgsopleiding, een vader voor de soldaten en een hoofdpijn voor alle commandanten. Hij wilde blijkbaar niet onder de edele woorden van het systeem staan, en waarom was hij dan als officier de dienst ingegaan? En als er iets gebeurde, probeerde hij niet, zoals de meesten, de zaak te verdoezelen; nee, hij meldde het meteen hogerop, omdat hij wilde dat alles eerlijk gebeurde. Maar je snapt wel, waar de wet is en waar de rechtvaardigheid is. Door hem daalden onze cijfers. In andere eenheden was alles onder de radar, maar bij ons was het of pesterijen, of brand, of geheime documenten die verdwenen. Kortom, onze militaire eenheid was geen voorbeeld, maar eerder een circus. Toen was het zo'n tijd, de geest van vrijheid waaide weer ergens van de Atlantische Oceaan. We waren klaar om samen met die idioten naar de sterren te vliegen. Maar goed, onze Petrov had geen plannen om te vliegen, maar hij was wel besmet met die schadelijke ideeën. En op een dag werd er bij onze eenheid een kleine 5-ton container afgeleverd met de opdracht deze in het magazijn te bewaren en te beschermen als de pupillen van onze ogen, en wat erin zat, was niet onze zaak. Er waren helemaal geen behoorlijke documenten voor, maar een onopvallend grijs mannetje hielp het en zei dat de container zonder documenten moest blijven, dat er niets gevaarlijks of, god verhoede, radioactiefs binnenin zat, maar het opengemaakt moest worden, ongeacht de omstandigheden, en dat we er niet over moesten praten. En alle slimme mensen begrijpen dat je naar grijze mannetjes moet luisteren; als ze zeggen dat je zonder documenten moet bewaren, dan moet je dat doen. Als ze zeggen dat het veilig is, dan is het dat ook. Maar Petrov geloofde het grijze mannetje niet. Hij had ergens over deze container gehoord en liep er steeds omheen, snufte eraan en sleepte verschillende apparaten mee, en mat de velden. Onze commandant was hier natuurlijk bepaald nerveus over, maar hij wilde Petrov, de idiot, niet in gevaar brengen door op hem te klikken bij de grijze mannetjes. Maar de idioot Petrov besloot gewoon de leiding van het district zelf over de container te informeren. En helaas, de grijze mannetjes wijzen niemand in in hun zaken, of die nu de brigadecommandant of de districtcommandant is, dat was hen allemaal gelijk. Kortom, er kwam een commissie naar onze eenheid. Onze commandant zweet, draait zich om, maar kan niet uitleggen wat voor container het is. En de districtcommandant bleek ook een beetje zoals Petrov te zijn: "Wat zijn die grijze mannetjes?!" schreeuwt hij. "Ik ben een gevechtsofficier en ik kan ze allemaal op mijn officiersbanier draaien!" En hij beveelt: "Open de container!" Maar onze officieren zijn allemaal dappere jongens; als ze de strijd in moeten gaan met vijandelijke machinegeweren, dan kunnen ze dat. Maar de zakken van grijze mannetjes doorzoeken? Sorry. Dus besloot het district de container voor zichzelf te houden. Ze laadden het in een trailer en vertrokken. En je raad het al, wie was de begeleider van onze eenheid?

— Kapitein Petrov?

— Kapitein Petrov, arme dwaas. Zou jij in zijn plaats met deze verdomde container bezig zijn?

— Begeleiden? Wat is daar zo bijzonder aan, hij was toch afgesloten.

— Gesloten, maar het blijkt dat ze hem vanwege Petrov hebben meegenomen, en hij was langer bij hem dan bij iemand anders. Weet je, ik zou er niet eens op een kilometer afstand naartoe durven gaan, er was iets vreemds aan hem dat iedereen met een overlevingsinstinct hem met een grote boog omging. Zelfs de bewakingsroutes werden aangepast, en daarvoor kun je flink in de problemen komen. Dus onze kapitein heeft de container afgegeven, en iedereen leek hem te zijn vergeten. Ik weet niet hoe de regio met hem omging, maar van ons lieten ze ons met rust. Alleen de kapitein leek wat van de kaart. Hij loopt rond als een zombie, met kringen onder zijn ogen, heeft met zijn vrouw flink gekibbeld, en toen ging hij op een dag met ons drinken, werd helemaal dronken en begon zulke dingen te vertellen. We dachten al dat de geest van onze Petrov was verdwenen. Hij zei, ik ben niet in de container geweest, ik heb hem zelfs niet aangeraakt, maar hij komt nu elke nacht in mijn dromen voor. Elke nacht, zegt hij, loop ik naar het magazijn en zie ik dat de container open is, en ik voel dat iemand daar van binnen naar me kijkt en wacht totdat ik dichterbij kom. En ik wil eigenlijk niet gaan, maar het trekt me toch. Ik sta daar, kijk naar de open container, en weet dat er niemand in de honderden kilometers om me heen is, alleen ik en wat er in de container leeft. En ik begrijp ook dat het een droom is, maar ik weet zeker dat als ik de container binnen ga, ik niet meer terugkom, niet in mijn droom en niet in het echt. En, zegt hij, eerst droomde hij eens per week vijf minuten over die container, en hij werd telkens in een koude zweet wakker. Maar toen begon het elke nacht te komen, en het duurde langer en langer. En later, als hij zijn ogen sluit, ziet hij hem meteen, en het belangrijkste is dat hij zelf niet wakker kon worden, zijn vrouw hoorde hem kreunen in zijn slaap en wekte hem. Hij ging naar alle dokters en genezers, maar zij konden niets vinden. En toen ging het helemaal slecht, hij maakte een apparaat voor zichzelf, een elektrische schocker in combinatie met een alarm, hij stelde het alarm in voor tien minuten en viel in slaap, waarna de schok hem wakker maakte, zodat hij de container niet kon binnen gaan. En dat elke nacht. Maar, je begrijpt, zo lang houd je het niet vol. Goede doktoren namen onze kapitein mee en gaven hem een paardenhoeveelheid kalmeringsmiddelen, zodat hij normaal zou slapen. En weet je, hij sliep die hele nacht als een blok, en de volgende ochtend voelde hij zich als herboren. Hij loopt weer vrolijk rond, maar iedereen die zijn dronken onthullingen had gehoord, ging hem nu met een grote boog vermijden. We werden natuurlijk gewoon belachelijk gemaakt, maar we bleven hem alsnog vermijden. Toen begon het echter dat mensen in de omgeving verdwenen. Eerst één, dan twee, en toen, toen het al meer dan twintig waren, begonnen ze te denken dat er een maniak op vrije voeten was. Maar ik twijfelde geen seconde wie onze maniak was. De vrouw en kinderen van Petrov hadden we al lange tijd niet meer gezien. Uiteindelijk begonnen we hem te volgen, en het bleek dat hij elke dag naar zijn garage ging. En gelukkig maar dat we daar niet naar binnen gingen, de grijze mannetjes waren ons voor geweest. Ze bedekten die garage met een hermetische kap, en al wie binnen een kilometer van die garage woonde, werd in quarantaine geplaatst, inclusief wij. Kortom, we hebben ons allemaal flink in de nesten gewerkt terwijl we in die quarantaine zaten. Niemand had nog de hoop om levend naar buiten te komen, de hele beveiliging en medici droegen alleen de hoogste chemische bescherming, en ze lieten ons water en voedsel achter in een drievoudige sluizen. Kortom, een mess.

— Wat hebben ze in de garage gevonden? Twintig lichamen?

— Nee, daar hebben ze gevonden wat hij met die lichamen voerde.

— En wat was dat?

— Geen idee, ze zijn vergeten het ons te vertellen.

— Sorry, kolonel, maar ik ben compleet in de war: wat is de moraal van dit verhaal?

— Voor jou is de moraal als volgt: steek je neus niet in andermans zaken en onthoud dat alles veel erger kan eindigen dan je denkt.

— Ja, niet je neus in andermans zaken steken.

— Waar heb je het met Leo Schulz over gesproken?

— Over mijn chip, beter gezegd, over het ontbreken daarvan. Die Leo is een vreemd type, hij probeerde voortdurend te achterhalen welke fobie ik heb ten opzichte van chips.

— Heb je dan geen fobie?

— Nee, ik hou gewoon niet van neurochips. In Moskou kun je ook zonder doen.

— Ja, in Moskou kan het, en in de woestenijen al helemaal.

— Nou, ergens kan het.

— Goed, maar hoe ken je Maxim?

— Staat er in je dossier niet dat we klasgenoten zijn?

— Ja, dat staat er, maar er staat niets over jullie hechte vriendschap.

— Ik heb een hoop vrienden — klasgenoten. Met Maxim waren we vrienden, maar toen verhuisde hij naar Mars en verloren we elkaar uit het oog.

— Waar gingen jullie naartoe?

— Kijken naar zijn werkplek.

— Zijn werkplek? Wat is daar te zien?

— Nou, niks. Maxim overschat de betekenis van zijn werk nogal. Het lijkt wel, kijk hoe cool ik ben, ik werk bij Telecom, in tegenstelling tot jij, Dan, die niets bereikt heeft.

— Is dat zo? Maar goed, luitenant Kaysanov, laten we aannemen dat ik je geloof. Je bent vrij.

   ‘Onvoorstelbaar,’ dacht Denis, terwijl hij naar de deur ging, ‘eerst leek hij me te willen doden, maar nu zegt hij dat ik vrij ben. Wat voor verdorven spelletjes zijn dit?’

— Oh, ja, ga nergens heen uit Moskou. Je zult nog van pas komen,” hoorde hij een berekenend, emotieloos stemgeluid van Arumov achter zich.

— En, Dan, hoe gaat het? — leek Elena echt om hem te geven, of was het gewoon een eeuwige vrouwelijke behoefte om als eerste de meest actuele roddels te brengen aan vriendinnen.

— Tot nu toe leef ik, maar de executie is blijkbaar gewoon uitgesteld.

— Wat zei hij?

— Hij zei dat ik nog van pas zal komen. Het klinkt als een vonnis.

— Ik weet het niet, het klinkt niet zo eng.

— Elena, wie kwam er nog meer bij Arumov?

— Ja, veel mensen...

— Ik bedoel, van mijn collega's, bijvoorbeeld Lapin?

— Ja, Lapin kwam, hij kwam helemaal zwetend en trillerig naar buiten.

— En Anton?

— Welke Anton?

— Novikov, natuurlijk.

— Volgens mij niet, waarom?

— Nou, interessant. Hey, Len, weet jij toevallig hoe oud Arumov is?

— Waarom vraag je dat nu? – Lenochka deed haar lippen een beetje vooruit.

— Ik bedoel het serieus, ik moet gewoon weten hoe oud hij is.

— Nou, veertig…, denk ik.

— Maar uit zijn verhalen blijkt dat hij ouder is, maar goed. Bedankt, Len, je hebt me vandaag echt geholpen.

— Graag gedaan, verdwijn alleen niet.

— Ik doe mijn best, tot straks.

«Ja, wat bedoelde hij eigenlijk met het verhaal over de container en de grijze mannetjes? Dat hij veel ouder is dan hij eruitziet, of dat hij veel gevaarlijker is dan hij lijkt» — dacht Denis.

   Zich achterover leunend in zijn oude stoel op zijn werkplek, besloot hij een kopje thee te zetten, naar het plafond te spugen en ondertussen zijn ellendige situatie te overdenken. Zijn werkverplichtingen zorgen hem nu als laatste. En in die verplichtingen was niets echt belangrijks: gewoon wat brieven, memo's, facturen en zo'n onzin. Zijn collega's op de operationele afdeling deden ook een soortgelijke activiteit, maar vaak afgeleid door rookpauzes en zinloos geklets. «Ja, dit sombere, slaperige leven in versleten kantoren is natuurlijk niet wat je droomt, — dacht Dan, — maar het is in ieder geval warm en de vliegen steken niet. En ik kan dit straks zelfs kwijtraken». Toen hij zijn persoonlijke e-mail checkte, ontdekte hij een brief van de personeelsafdeling van de Telecom met een jobaanbieding. Het leek een kans, maar Denis zuchtte alleen maar zwaar. «Ze dringen van alle kanten aan. Ik moet iets beslissen, als ik verder als een ram van werk naar huis, naar de kroeg en weer terug blijf gaan, kan ik net zo goed naar Telecom of Arumov gaan, ik word daar zeker aangenomen.»

   Nadat hij een bericht aan Lapin had achtergelaten dat hij dringend weg moest voor zaken, stapte Denis in de auto en ging naar huis. Eigenlijk had hij niet echt een idee wat hij van plan was. Nee, hij had wel even overwogen om zijn vader te bellen, misschien naar Finland te gaan, een sauna te stoken, met zijn vader over het leven te kletsen, het telefoonnummer van een betrouwbare man uit MIK te achterhalen, iemand die geen 'ex' was. Dan zou hij terug naar Moskou gaan en..., wat er daarna zou gebeuren, kon hij zelfs op het niveau van keukenoverpeinzingen niet formuleren. Zou hij naar die man gaan en voorstellen om samen een guerrillaoorlog tegen marsmannen of tegen Arumov te voeren? Dat zou zelfs niet grappig zijn, eigenlijk, van die 'exen' die uiteindelijk niet helemaal zijn doorgeslagen en niet zijn overleden, hebben zich allemaal geïnstalleerd in warme plekken binnen de staatsbedrijven. Dus zou hij daar, zo onverschrokken als hij was, als een 'comandante' naar een serieuze man in een kostuum gaan, met een flesje cognac in zijn hand, en in het beste geval eindigt het met een gewoon drankje en dezelfde keukenpraat. In het slechtste geval draaien ze met hun vinger naar hun hoofd en geven ze een paar kerels de opdracht om hem naar buiten te zetten. Den parkeerde op het binnenplein, de oude gas-turbine motor fluit nog een tijdje na terwijl deze vertraagde, en toen viel er een oorverdovende stilte. Er was niemand op het binnenplein: de kinderen schreeuwden niet en de honden blaften niet, alleen de oude bomen kraakten in de wind. Den wist wat er verder zou gebeuren, hij zou naar boven gaan, hij zou Aleksei ontmoeten, die hem een drankje zou aanbieden, hij zou even aarzelen, daarna zouden ze zich klem drinken, door de buurt zwerven, stoom afblazen, en morgen met een bonkend hoofd zou hij naar zijn werk gaan, recht in de klauwen van Arumov. Kortom, het zou allemaal eindigen voordat hij naar Finland ging.

   "Wat is mijn leven dan," dacht Den, "misschien is er geen leven meer, als alles van tevoren is bepaald. Misschien sterf ik al in een riool, terwijl deze troebele bedoening aan me voorbijraast. En waarom moest het zo met me zijn, als er toch niets te doen is?"

   Buiten was het benauwd.

   Nadat hij een sigaret had gerookt, liep Denis langzaam de Krasnokazarmennaya-straat in de richting van het Lefortovo-park. Hij begreep dat hij het onvermijdelijke met een paar uur uitstelde, maar dat was het enige dat in hem opkwam. Hij liep recht in het midden van de straat. De straat zelf zag eruit alsof er gebombardeerd was, en er reed vrijwel niemand. Ook de hele buurt verviel: het volgende huis staarde de eenzame voorbijgangers aan met de lege oogkassen van kapotte ramen.

   ‘Zou ik misschien bij Kolyan langsgaan?’ dacht Den, ‘als ik het probleem met Arumov en Telecom niet kan oplossen, dan is het misschien wel tijd om een alternatief voor laf ontsnappen te overwegen.’

   De schuilplaats van Kolyan, een handelaar in allerlei illegale rommel, bevond zich in de halfondergrondse ruimte van een groot stalinistisch gebouw. En het was gemaskerd achter een antiek bord met de tekst ‘computers, onderdelen’.

   Nikolai Vostrikov - een lange, mager type, gebogen en altijd een beetje nerveus - rommelde onder de balie en dacht er niet eens aan om tevoorschijn te komen toen hij Denis’ begroeting hoorde.

‘Hé, Kolyan, ik praat eigenlijk met jou. Ik zeg hallo…’

   De verwilderde eigenaar kwam uiteindelijk toch tevoorschijn in het daglicht en kneep zijn ogen samen op een kwaadaardige manier.

‘Hallo, wat kom je hier doen?’

   Vandaag droeg Kolyan een blauwe, vetterige overall, zoals die van een automonteur. Dit was zijn standaardoutfit. Hij kon niet eens naar kostuums en stropdassen kijken en al helemaal niet naar fatsoenlijke kleding. Het enige dat hij accepteerde, was militaire camouflage en verschillende overalls. Hij had er een stuk of tien in zijn kast hangen, voor alle gelegenheden: een overall voor een poolreiziger, een piloot, een tankist, enzovoort. Iedereen die hem kende, aan deze en de andere kant van de Oeral, lachte om die vreemde fetisj.

‘Dus je komt meteen hierheen. Ik heb je al een tijd niet gezien, misschien wil ik wel een biertje drinken met een oude zakenpartner.’

‘Den, dat is niet grappig. Welke zakenpartners? Je was gewoon een verre kennis die af en toe illegale gadgets van me kocht; ik zie je hier voor de tweede keer in mijn leven.’

   - Dus zo ga je om met oude vrienden?

‘We zijn geen vrienden, genoeg daarover. Je bent drie maanden geleden voor het laatst bij me geweest, en ik zou het heel fijn vinden als die keer de laatste was. Vergeet alsjeblieft deze plek, er zijn nu totaal andere mensen in de zaken, serieuze mensen, je hebt hier niets meer te zoeken.’

‘Je weet dat ik ermee gestopt ben. Ik ben met een heel ander soort zaken bezig.’

— Heb je het zelf gedaan, of is het voor jou gedaan?

— Kolyan, stop met bang zijn, niemand heeft interesse in jou, je hebzuchtige ziel.

— Maar als niemand geïnteresseerd is, waarom ben jij dan hier?

— Ik moet met iemand praten.

— Praten, of praten...

— Of.

— Met wie?

— Je noemde eerder dat je een betrouwbaar vriend hebt die directe connecties heeft met het Oostblok.

— Misschien ken ik iemand, maar het is niet zeker of hij je zal helpen. Wat wilde je eigenlijk van hem?

— Laten we het hier niet over hebben, oke?

— Goed, laten we gaan, maar alleen uit respect...

— Ja, ja, uit respect voor mijn vader, moeder, grootmoeder, en zo verder, en ook omdat ik iets over jou weet.

   Ze gingen door de ijzeren, ongeschilderde deur naar de kelder en verder door het doolhof van hoge rekken vol met oude computerrommel, tot ze bij een erg onopvallende deur kwamen en via de somber verlichte kelder naar een afgesloten binnenplaats, waar een eenlaagse hut stond in het midden. In deze hut, in een donkere, afgeschermde kamer, waren een paar laptops verstopt, verbonden met het internet via een eigen beveiligd netwerk, wat Kolyan in staat stelde om met iedereen hartelijk te praten, praktisch zonder vrees voor afluisteren.

— Ja, ik heb besloten te helpen alleen uit respect voor je Siberische vrienden, — zei Kolyan terwijl hij een laptop en router tevoorschijn haalde. — Ze hebben een paar keer naar je gevraagd.

— En wat heb je ze gezegd?

— Ik zei dat je onbetaald verlof had genomen. Luister, Dén, waarom hang je hier rond? Je had al lang naar Argentinië moeten gaan. Ze pakken je, zij het niet de een, dan de ander.

— Ze pakken me niet, mijn Siberische vrienden hebben me niet verlinkt, hoewel ze nu met andere mensen werken.

— Het interesseert hen niet, die criminele jongens uit de taiga, maar als ze mij rechtstreeks vragen, dan sorry, Dén, ik lever je volledig in. Misschien ben je niet op de hoogte, met wie ik nu werk?

— In grote lijnen ben ik op de hoogte. Je werkt nog steeds met die INKIS.

— Met die, ja, maar niet helemaal. Nu zijn er daar zulke jongens, handlangers van een behoorlijk dubieuze kolonel. Niemand geeft hun instructies en niemand weet waar ze zijn of wie ze zijn. Ze komen gewoon, vermoorden wie ze willen, en verdwijnen dan: verdomde doodseskaders. Dus als ze komen en naar jou vragen, dan sorry.

— En als ze naar die vriend van jou vragen?

— Laat ze maar, ik weet niets over hem.

— Maar je kunt wel contact met hem opnemen.

— En wat is het nut? Hij zit misschien ergens op de overblijfselen van Chabarovsk en je krijgt hem niet te pakken.

— Ik wilde hem eigenlijk persoonlijk ontmoeten.

— Nou, dat moet je zelf maar regelen, hoewel ik daar buitengewoon aan twijfel. Wat wilde je eigenlijk van hem?

— Ik wil niet naar Argentinië, ik wil naar het Oostblok.

— Is er onlangs niemand op je hoofd geslagen? Welk Oostblok, dat zijn psychopaten die nog erger zijn dan het nieuwe team van de kolonel. Ze verkopen je gewoon voor je organen en dat is het!

— Verbind me met hem, en dan praat ik zelf verder.

   Kolyán schudde alleen zijn hoofd.

— Wacht, als hij reageert.

— Hé, Semen, ben je in de lucht, kun je praten?

— Ik ben in de lucht, — klonk een gesynthetiseerde stem uit de laptop, het beeld ontbrak, — wat is er aan de hand?

— Mijn oude maat wil met je praten, via hem deed ik eerder zaken met de Siberische jongens. Hij was een van de belangrijkste 'koeriers', voor de bekende gebeurtenissen.

— En wat wilde hij?

— Vraag het beter zelf, hij is naast me. Zijn naam is Denis.

— Hallo, Denis. Vertel eens wat over jezelf.

— En hallo, Semen. Misschien moet jij eerst iets over jezelf vertellen?

— Nee, vriend, zo krijgen we geen dialoog. Jij belde me, dus eerst heb jij het woord. Dan denk ik er wel over na.

   Dén hing even aarzelend, maar wat maakt het uit, te veel kwaadwillenden wisten zo ook al alles over hem.

— Over het algemeen heeft Kolyán de situatie geschetst. Ik voeg alleen toe dat mijn groep vrienden het hardst getroffen is door de bekende gebeurtenissen. Als je Jan kent, was hij mijn directe baas bij INKIS en ook zakelijk. Hij is gearresteerd, en wel grondig, terwijl ze mij om de een of andere reden tot nu toe met rust hebben gelaten. Maar nu worden de wolken weer dikker, en moet ik een nooduitgang zoeken.

— Waarom denk je dat ze dikker worden? Volgen ze jou?

— Ik denk van niet.

— Denken is natuurlijk nuttig. Heb je problemen met een specifieke persoon of organisatie?

— Met een persoon en zijn organisatie. Als je op de hoogte bent van de bekende gebeurtenissen, heb ik problemen met hun initiator.

— Denis, je kunt openhartig zijn — dit is een vertrouwelijk kanaal. Heb je problemen met Arumov?

— Ja, weet jij iets over hem?

   De stem negeerde de vraag.

— Wat voor problemen?

Ik kwam per ongeluk tussen zijn zaken met een andere organisatie terecht, en vandaag zei hij openlijk dat hij compromitterend materiaal op mij heeft en dat hij het op elk moment kan gebruiken. Ik denk dat hij mij graag voor een vuile klus wil gebruiken, waar niemand anders zich aan waagt.

Geloof me, hij heeft mensen voor dit soort vuile zaken. Het maakt niet uit of het compromitterend materiaal is of niet, je kunt Arumov in elk geval niet weigeren.

Misschien, maar ik heb geen zin om het te controleren.

Goed, ben je van plan om onder te duiken?

Ja, ik overweeg alle opties.

Ik raad je aan om deze optie als eerste te overwegen. Alleen een extreem machtige organisatie kan het tegen Arumov opnemen. Maar ik begrijp niet waarom je mij benaderd hebt, ik ben niet gespecialiseerd in dit soort diensten. Kolya kan je andere mensen aanraden die je naar de VS of Zuid-Amerika kunnen brengen. Ik raad deze landen aan, omdat het blijkt dat Arumov daar nauwelijks invloed heeft.

Die landen zijn niet geschikt. Bovendien heb ik geen geld meer voor zo'n operatie. Jij bent de enige persoon die directe contacten heeft met het Oostblok.

Wat wil je van het Oostblok?

Ik wil me bij hen aansluiten.

   De gesynthetiseerde stem zweeg enkele seconden. Den wachtte geduldig.

Dat is een verkeerde beslissing, mijn vriend. Ten eerste, Arumov heeft ook connecties met het Oostblok, en die zijn veel serieuzer dan de mijne. Ten tweede, ze nemen geen mensen van de straat aan. Natuurlijk zou ik kunnen aanbevelen, maar ik verzeker je dat er niets goeds op je wacht daar.

Niets goeds wacht me hier ook. Ik ben bereid om risico's te nemen.

Waarom eigenlijk? Vind je het niet gevaarlijk genoeg om smokkler te zijn? Wil je een fanatiek volgeling van een doemcultus worden?

Je kunt natuurlijk om me lachen, maar zij zijn de enigen die zich op de een of andere manier verzetten tegen de marsianen en hun systeem.

Ha-ha, zei de gesynthetiseerde stem, ik lach inderdaad om je. Zij verzetten zich niet tegen de marsianen, dat verzeker ik je, zij zijn een organisch onderdeel van het systeem. Laat ik zeggen, de vuilnisbelt van dit systeem. Veel marsiaanse bedrijven voorzien zich daar van wapens of drugs, maar dat weet je zelf ook. Er zijn ook specifieke diensten die niemand anders biedt, zoals de handel in genetisch gemodificeerde slaven.

— Maar waarom niet, sommige Mars-corporaties zijn bereid om zelfs dat te verkopen.

— Dat doet er niet toe. Gewoon, de strijd tegen het systeem is daar niet aan de gang. Het zijn gewone gangsters die radicale kreten over de dood van iedereen zonder neuraal chip proberen te gebruiken om hun criminele aard te verbergen. Het eenvoudigste dat de dienaar van de dood in de eerste cirkel kan verwachten, is een onvermijdelijke verslaving en volledige onderdrukking van de persoonlijkheid door systematische marteling en hypnose. Geloof me, Arumov is niet zo slecht in vergelijking met hen.

— Toch zie ik geen andere opties.

— Jij, vriend, bent ofwel heel dom, of totaal wanhopig. Is het probleem het ontbreken van geld voor andere opties?

— Deels, maar in werkelijkheid heb ik zelfs een oplossing: een bureau wil me onder zijn vleugels nemen, gewoon om mijn mond te snoeren. Het lijkt er niet op dat er een bezetting aan te pas komt. Maar helaas, het past me niet.

— Waarom past het je niet?

— Als ik het zeg, ga je weer lachen en waarschijnlijk geloof je me niet. Kun je me gewoon helpen zonder verdere vragen te stellen?

— Aan iemand wiens motieven ik niet begrijp, kan ik niet helpen.

— Goed, als ik het zeg en je gelooft me niet, wat dan?

— Als je de waarheid zegt, geloof ik je. Elke leugen is niet zo moeilijk te onthullen.

— Alle andere opties vereisen de verplichte installatie van een neuraal chip, en daar kan ik niet mee instemmen. Ik word liever een volgeling van de cultus van de dood.

— Wil je zeggen dat je geen chip hebt?

— Ja.

— Kolya, is dat waar?

— Het is waar, hij is echt zo'n afgebrand type, rondlopend zonder chip. Hij wacht totdat iemand hem opmerkt, en al zijn escapades komen aan de oppervlakte.

— Hmm, vreemd, dat betekent dat hij zich nergens kan registreren. Hoe leeft hij überhaupt?

— Hij kan zich registreren. Het is een soort oude militaire tablet die op een slimme manier de werking van een gewone chip imiteert. Er zijn bepaalde mensen die periodiek de firmware voor hem bijwerken.

— Wat maakt het uit, geen enkele netwerkprovider zal zo'n apparaat een nummer toekennen, en pogingen om onder valse nummers te registreren zullen in elk netwerk de aandacht trekken.

— Ah, Semen, wat vertel je me? Alles is te koop en te verkopen, ook valse nummers of de codes van rechtschapen gebruikers, vooral in Moskou.

— Laten we aannemen. Denis, kun je me vertellen van wie je dit apparaat hebt gekocht?

— Dat kan, laten we afspreken en alles bespreken, — antwoordde Dan. — Jij helpt mij, en ik bevredig jouw nieuwsgierigheid.

— Aha, weet je, als ik een agent van een kwaadaardig bedrijf was en een dossier over een bepaalde Semjon had, zou ik weten dat de enige zwakte van de gerespecteerde Semjon zijn ten tweede nieuwsgierigheid is. En op die haak zou ik hem vangen. Ik zou een verleidelijke verhaal verzinnen over een jongen die zo veel een hekel aan chips heeft, dat hij liever levend wegrot in het Oostblok dan een chip laat plaatsen. En het demonstreren van een nepprogramma-tablet aan wie dan ook, met toegang tot de database van een neurotechbedrijf, zou geen probleem zijn.

— Kolya zal voor mij instaan, hij kent me al tien jaar.

— Ondercover agents kunnen ook langer werken.

— Nou, ik weet niet hoe ik je kan bewijzen dat ik geen agent ben. Probeer gewoon te geloven.

— Maar waarom hou je zo niet van chips? Voor een bepaald bedrag kun je toch een speciale chip laten plaatsen die valse informatie over de gebruiker verzendt, en zo anoniem op het internet blijven. Wat is dat voor een vreemde fobie?

— Laatst heeft iedereen zich beziggehouden met mijn fobieën, — mopperde Denis.

— Wie anders zou zich er dan mee bemoeien? Armenov?

— Nee, een of andere nerd van de telecom. Hij kwijlde compleet toen hij hoorde dat ik zonder chip ben.

— En wie is dat?

— Een nerd inderdaad. Ik heb echt mijn wensen duidelijk gemaakt.

— Prima, laten we afspreken, maar weet dat ik, mocht dat nodig zijn, zonder waarschuwing schiet.

— Het komt goed. Geef maar het adres.

   Semjon heeft een ontmoeting gepland in een klein park op de Oude Basmanstraat over een half uur. Waaruit Dan concludeerde dat nieuwsgierigheid de gerespecteerde Semjon inderdaad deed vergeten om voorzichtig te zijn, aangezien de tijd en plaats van de bijeenkomst duidelijk aangaven dat hij ergens in de buurt was.

   Denis ging op een bankje in het park zitten, naast het standbeeld van Bauman. Uit de brandnetels, die de ooit zo charmante klinkers volledig hadden verwoest, verscheen een enorme gestreepte kat. Hij keek op zijn gemak om zich heen, wiebelde met zijn snorharen en ging op een rustige manier zijn kattenzaken doen. Dén was zo gefascineerd door de ongebruikelijke kat dat hij de oude man in de versleten leren jas, die naderbij kwam, helemaal niet merkte. Een gemiste kans. De oude man, helemaal niet in de war, stak Denis met een stroomstootwapen in zijn linker schouder. Dén besefte al reflexmatig dat het een stroomstootwapen was, terwijl hij opzij sprong.

— Jongeman, mijn oprechte excuses voor deze ongepaste ontvangst, maar dit is de meest zekere manier om te controleren of iemand daadwerkelijk geen chip heeft.

— En niet minder zeker om een of andere arme ziel te doden, — gromde Dén, terwijl hij de kramp in zijn hand probeerde te stillen.

— Nogmaals duizend excuses, ik dacht dat als iemand bereid is naar het Oostblok te gaan, hij zeker niet aan angina lijdt. En als hij dat toch doet, dan is hij waarschijnlijk geestelijk niet helemaal in orde.

— Hé, oom, waar heb je zo’n ding vandaan gehaald? Die zijn al lang verboden.

— Ja, die verdomde marsmannetjes met hun verdomde chips. Ze stoppen die dingen overal in zichzelf en maken daar dezelfde wetten mee, en wat moet oude Semjon dan doen om zich tegen straatrover te verdedigen? Met scheldwoorden? Het kan hun niets schelen dat de oude, gerespecteerde man zich een weg naar huis moet banen door de achterafstraatjes…

— Luister, oom, stop met dat gezwets en laten we ter zake komen.

— Jongeman, toon iets van respect. Als je nog steeds denkt dat ik je iets wil opdringen, dan vraag ik je om het terug te nemen…

   Denis pakte voorzichtig het versleten zware apparaat met de dreigend uitstekende tanden.

— Maar ik waarschuw je, oude Semjon heeft niet alleen de stroomstootwapen en scheldwoorden in zijn arsenaal.

— Goed, controleur, laten we verdergaan. Geweldige gadget.

   Dén reikte het stroomstootwapen terug.

— Dat is goed, ik hoop dat dit trieste voorval vergeten is. Laat me me voorstellen: Semjon Koška. Je kunt me gewoon Semjon Sanyč noemen.

— Nou, Semjon Sanyč, wat dacht je van het Oostblok?

— Het is niet goed om meteen de taak bij de hoorns te vatten. Laten we even zitten en praten. Jij vertelt mij iets, ik vertel jou iets. Ik ben een oude man, niemand heeft behoefte aan mijn geklaag zonder reden. Toon wat respect voor de oude man.

— Geen probleem. Weet je, Semjon Sanytsj, ik heb geen haast. Wil je wat over het leven kletsen, doen we dat maar.

— En gelijk heb je, waar heb je haast voor, naar Arumov misschien. Blijf liever bij de oude man en klets lekker. Ik heb ook thee, zodat we het gesprek levendig kunnen houden.

   Semjon haalde een kleine fles uit zijn jas en nam als eerste een slok. Den gaf zich geen gêne en nam ook een slok thee met de smaak van uitstekende cognac, die zich onmiddellijk warm aan zijn lichaam verspreidde.

— Nou, Denis, wat voor een vogel ben jij, ik heb in grote lijnen begrepen. Ik heb trouwens een beetje informatie opgevraagd via mijn kanalen. Het moet gezegd worden, je hebt een vrij karige biografie in de virtuele wereld. Ik zou zelfs zeggen dat het niets voorstelt. Dit was trouwens weer een indirect bewijs dat je de waarheid spreekt over de chip.

— Dus, over de chips, waarom is iedereen ineens zo geïnteresseerd in wat er in mijn hoofd zit? Wat weet jij dat je uit de telecom wereld hebt gehoord, dat ik niet weet?

— Ach, de jeugd. Je kunt niet luisteren, maar geloof me, soms is het genoeg om gewoon je mond te houden, om de meest diepgewortelde menselijke geheimen te horen. Ik wilde de ijs van wantrouwen tussen ons doorbreken en van mijn kant een beetje over mezelf vertellen. Misschien heb je al geraden dat ik op een of andere manier verbonden was met MIK.

— Daar is weinig raadselachtigs aan, iedereen is ermee verbonden.

— Klopt, maar ik was natuurlijk geen dapper officier met een koel hoofd en andere nuttige kwaliteiten, eerder een onopvallende laboratoriumrat. Maar ik werkte aan een heel interessant project. En vraag niet wat voor project, op een dag zal ik het je vertellen. Ik heb me iets sluw gedragen dan mijn collega's en had de dingen voorbereid om de benodigde materialen te verbergen. En toen alles instortte, was ik al klaar: ik slaagde erin om al mijn informatie te wissen en heel snel een kleine onderneming voor het verzamelen van informatie op te zetten. Soms verkoop ik die informatie, maar meestal verzamel ik gewoon. Ik heb al een enorme database opgebouwd met duizenden interessante mensen. Voornamelijk hier in Rusland, maar er zijn ook mensen in het buitenland en zelfs op Mars.

— En waarom verzamel je het? Waarom verkoop je niet alles?

— Hoe moet ik het je uitleggen, maat, ik ben geen handelaar en verkoop alleen het meest gewilde spul gewoon om te overleven. En al mijn echte schatten bewaar ik zorgvuldig.

— Voor de nakomelingen?

— Misschien weet ik niet voor wie. Stel je monniken in de middeleeuwen voor, die jaar na jaar ijverig oude boeken overschreven terwijl buiten de muren van hun kloosters epidemieën en oorlogen woedden. Waarom deden ze dit, wie van de tijdgenoten kon hun inspanningen waarderen? Dit kon alleen de opvolgende generaties, honderden jaren na hun dood. Voor ons hebben zij een soort herinnering aan de vervlogen eeuwen bewaard.

— Ga je een chroniek opstellen?

— Nee, Denis. Goed, ik zie dat je het niet interessant vindt. Laat me je dan een legende vertellen over mensen zonder chip. Maar eerst, wie was die nerd van Telecom die je interesse toonde?

— Hij heet Leo Schultz, hij is de hoofdonderzoeker van een of ander onderzoeksinstituut RSAD. Een afdeling van Telecom niet ver van Zelenograd. Ze houden zich vooral bezig met complexe en ongewone medische ingrepen, genetische engineering, implantaten en ontwikkelen software daarvoor. Kortom, een dubieuze zaak, ze zijn ook bezig met een project voor Arumov om medewerkers van de SB INKIS in supersoldaten te veranderen. De eerste prototypes zijn al gemaakt, nu is het de bedoeling om seriematige modificaties te starten. Wat er daarna met hen gaat gebeuren, is me onbekend. Maar deze Schultz draait onder één hoedje met Arumov. Gisteren zijn we daarheen gegaan om bepaalde definitieve documenten voor het project te ondertekenen en zogenaamd hebben we niets ondertekend. Ik weet niet waarom, maar blijkbaar besloot Schultz abrupt van onderwerp te veranderen, en Arumov denkt nu dat ik erop een of andere manier betrokken ben. Hij schreeuwde vanochtend zo hard dat de ramen trilden. En ik, kortom, ben echt niet op de hoogte, deze Schultz heeft me een uur lang ondervraagd waarom ik geen chips hou en praatte over vooruitgang en ruimteschepen die het heelal doorkruisen. Wat hebben Arumov en zijn favoriete soldaatjes hiermee te maken, ik heb er eerlijk gezegd geen flauw idee van.

— Fascinerende dingen hoor ik van jou, vriend Denis. En zelf heb je natuurlijk die supersoldaten nooit gezien?

— Wie weet, misschien heb ik ze wel gezien, besloot Den na een korte overpeinzing zich te verontschuldigen. Ondanks de schokker en de sarcastische manieren, voelde Denis op de een of andere manier met zijn zesde zintuig dat hij Schultz kon vertrouwen, of misschien speelde de cognac wel een rol.

— Maar nu lieg je echt, je kon ze niet gezien hebben.

— Waarom niet?

— Nou, ten eerste, je hebt een zeer hoge toegang nodig; ze laten daar niet zomaar iedereen binnen. En ten tweede, er is een geheime instructie: laat nooit mensen zonder chips dichtbij komen.

— Wauw, Semen Sanych, je hebt echt goede informatiebronnen. Ze hebben zo'n firmware, dat moest ik zelf ook ervaren.

— En hoe ben je erin geslaagd te overleven? Maar goed, dat onderwerp is voor een aparte discussie. Laten we eerst over de chip praten, maar ik heb nog een vraag: heeft Leo Schulz je toevallig een onderduikplek beloofd?

— Ja, onder andere.

— Dan is het goed dat je niet in zijn armen bent gesprongen, en nu begrijp je waarom. Je weet vast dat na de tweede ruimtev war MIK actief nieuwe manieren ontwikkelde om tegen de marsianen te vechten. Een van de belangrijkste was het programma voor het infiltreren van agenten en saboteurs in de marsiaanse structuren. Het was grootschalig en effectief, voor zover dat mogelijk was. Toen de marsianen, na hun ondergang, hierover informatie kregen, vielen ze bijna van hun stoel. Als we nog een tijdje hadden standgehouden en voldoende agenten hadden wervend, zouden we een echte oorlog tegen die incapabele wezens hebben gevoerd. Kun je je voorstellen hoe het is om in afgesloten grotten te leven, terwijl op zuurstofstations en kernreactoren potentieel duizenden vijandige agenten werken? Dan zou er plotseling geen tijd meer zijn voor hun rijk. Ze zouden hun luiers wel drie keer per dag moeten verschonen van elke knal. Later, natuurlijk, viel MIK en de marsianen vingen langzaam al deze agenten weer op. Trouwens, neem wat snoepjes.

   Semen haalde ergens uit zijn zak een paar halfdrogede snoepjes tevoorschijn met plakkerige draadjes en kruimels.

— Zo, in hun interne instructies hebben de marsbewoners al hun agenten in vier klassen verdeeld. En daar hebben ze ook gedetailleerd beschreven hoe ze deze kunnen identificeren en wat ermee te doen. Agenten van klasse vier zijn gewone geworven mensen, die de opdracht hebben gekregen om onder te duiken tot het begin van de sabotageoorlog of die simpelweg informatie verzamelen. Het is duidelijk dat ze het meest waardeloos en onbetrouwbaar zijn. Eigenlijk hebben ze na de val van het Imperium niet echt naar hen gezocht. In het ontbreken van opdrachten zal een normaal iemand immers niet op eigen initiatief een zuurstofstation opblazen. Klasse drie zijn al agenten die uitgebreide speciale training op aarde hebben doorlopen en als migranten naar Mars zijn gestuurd. Zelfmoordterroristen, in wezen, die voor alles klaar zijn. Ze geloofden dat ze na de dood voor de keizer zouden herrijzen en in een betere wereld terecht zouden komen, waar het Imperium overwinning had behaald. Soort van, de keizer heeft een superkracht om de toekomst te zien en meer nog, hij kan dit toekennen aan een jonge nieuwkomer. Hem laten rondlopen in zonnige kamers van enorme instellingen, praten met mooie, slimme mensen met een zuiver geweten, die vergeten zijn wat werkloosheid en criminaliteit is. En genieten van de lichten van de avond in Moskou na de overwinning van het communisme. Het is duidelijk dat de MIK aan het einde goed heeft leren toveren met verschillende transformaties, hemelse maagden en andere ellende, maar het blijft toch niet perfect. Zelfs een tot op het bot gewassen brein begint na enkele jaren zelfstandig leven vragen te stellen en te twijfelen. Of kan gewoon iets ongepast zeggen, waar het niet hoort. Kortom, de volgende upgrade is klasse twee. Zij hebben een hypnoseprogramma in hun brein geprogrammeerd, of een mini-chip. Met de mini-chip, natuurlijk, dat zijn er best veel van, die zijn vrij eenvoudig te ontdekken. Maar het hypnoseprogramma is een heel ander verhaal. Iemand ermee is zich misschien niet eens bewust dat hij een agent is. En het wordt geactiveerd met een eenvoudig woordelijk codewoord, of een bericht op sociale media. Na dat kan een voorbeeldige familieman gewoon de benodigde marsbewoner vermoorden of een luchtsluis opblazen. Het wordt gezegd dat na hypnose-programmering slechts één op de tien potentiële migranten overleeft, maar dat hield de MIK, logisch gesproken, niet tegen. Waarschijnlijk omdat ze heel moeilijk te herkennen zijn, wordt gezegd dat ze nog steeds niet allemaal zijn opgevangen, en de marsbewoners regelmatig last hebben van aanvallen van paranoia. Wie weet welke gek toegang kan krijgen tot de activeringscodes van deze agenten. Kijk zo niet naar mij, ik heb die codes niet. En de meest geavanceerden zijn klasse één, aangevuld met genetische modificaties of kunstmatige micro-organismen. Ze kunnen fungeren als biologische bommen, zeldzame gifstoffen produceren voor moord, en wie weet wat nog meer. Voor identificatie moet er op grote schaal ingewikkelde onderzoeken en DNA-tests van alle lichaamsdelen worden uitgevoerd. Daaraan werken de marsbewoners momenteel.

— Heel leerzaam, — grijnsde Denis. — Dat betekent dat jij of ik zomaar agenten van MIK kunnen zijn en daar zelfs niets van weten.

— Wacht, haasten we ons niet, drink beter nog een kopje thee en neem een snoepje erbij. Het is onwaarschijnlijk dat wij agenten van de eerste of tweede klasse zijn. Wat zouden ze daar in Moskou nodig voor hebben? Ze zijn de meest waardevolle en dure, die werden altijd naar Mars gestuurd. Maar er is ook een legende dat er zogenaamde agenten van klasse nul bestaan. Dit is hoogstwaarschijnlijk slechts een legende. Het is heel goed mogelijk dat iemand dronken deze fabel heeft verzonnen, dat als er vier klassen zijn, er ook een nul klasse moet zijn, en dat het leuk was voor de drinkgenoten, waardoor het in bepaalde kringen wijd verspreid raakte. Zelfs de marsbewoners hebben er lucht van gekregen en het is in sommige van hun instructies terechtgekomen als voetnoten en opmerkingen. Wat de taak van deze agenten is en welke mogelijkheden ze hebben, daarover bestaan heel wat speculaties, maar niets dat geloofwaardig is. Het enige wat onrustbarend is, is dat in alle varianten van deze fabel een noodzakelijke voorwaarde staat: het ontbreken van enige chips, moleculair of elektronisch, bij de agenten van klasse nul. Eerlijk gezegd is het totaal onduidelijk waarom je een agent zonder chip nodig zou hebben, aangezien hij, dat is overduidelijk, zich in geen enkele Europese structuur kan infiltreren, om nog maar te zwijgen van de marsbewoners. En zelfs de curatoren van MIK met het hoogste niveau wisten niets over deze agenten. Semjon Koshka zal dat zeker weten.

   Stel je voor, ineens verschijnt er iemand die om de een of andere reden een hekel aan chips heeft, zoveel dat hij liever zou sterven dan eentje te laten plaatsen. Ik heb mensen zonder chips ontmoet, allerlei zwervers die gewoon geen geld hebben, of idioten uit het Oostblok en gewoon psychopaten. Maar jij valt niet in een van die categorieën. Ik dacht altijd dat de legende van agenten van klasse nul een soort reflectie was, de verwachting van een gekozen iemand die zou komen om iedereen te redden. In werkelijkheid haat de overgrote meerderheid van de denkende mensen in Rusland, en niet alleen daar, de marsmannetjes stilletjes. Maar er is zelfs geen vage hoop om ze het hoofd te bieden, dus daarom durven verstandige mensen niet veel. En om te vechten is er in principe niemand voor wie het de moeite waard is. Daarom leven de verhalen over de laatste mohikaan die zal komen en iedereen in de strijd zal leiden zo voort. Ik dacht zelfs dat de marsmannetjes zelf dit verhaal hadden uitgevonden om de druk te verlichten. En plotseling — kijk aan, vage hoop heeft vlees gekregen. Wonderen…

— Niet echt een wonder, — zei Denis met een zucht. — Behalve een brandende wens om de cyberwezens een klap te geven, heb ik eigenlijk niets meer. Misschien moet ik geactiveerd worden, net als de agenten van klasse twee.

— Misschien moet dat wel. Maar niemand weet hoe. En men zegt dat een agent van klasse nul de toegangscodes en gegevens van alle agents van MIK kent. Drink je thee maar.

— Waarom zeur je over je thee tegen mij? — Dén sniffte wantrouwend aan de opening van de fles. — Je thee is toch verdacht.

— Maak je geen zorgen, hij zorgt gewoon voor een interessante reactie met bijna alle soorten moleculaire chips.

— Er zijn helemaal geen chips. Stop met de controles, anders kan ik ook een aanval van wantrouwen krijgen.

— Ik begreep dat er geen zijn. Anders had je allang overal in je lichaam moeten braken. Sorry oude idioot, ik geloof niet dat jij echt de gekozen bent, die kwam onder de zonsondergang van mijn nutteloze leven.

— Geweldig, twee uur geleden had ik me al bijna neergelegd bij het idee dat mijn gezemel ten einde was. En hier ben ik ineens al iemand valse hoop aan het geven. Het zijn echt wonderen!

— Weet je wat mij ook laat geloven in de agenten van klasse nul?

— De telecom super soldaten? — suggereerde Dén.

— Je hebt het goed geraden, — knikte Semen goedkeurend. — Wat ik denk: je kunt de genoom van een geest niet zomaar kopiëren en vervolgens in een mens transplanteren. Ze hebben ongetwijfeld een soort bescherming — genoomcodering, genetisch geheugen, wat dan ook. Maar zelfs onder de geesten, of onder degenen die ze beheersen, kunnen er verraders zijn die hebben ingestemd om de marsbewoners te dienen. Daarom doden de verraderlijke geesten alle mensen zonder chip. Want zij zijn ongetwijfeld het best op de hoogte van de keizerlijke geheimen. Uit wat ik over hen heb geleerd, blijkt dat dit eerder geen speciale firmware is, maar een of andere onoplosbare bug. De marsbewoners hebben helemaal geen behoefte aan deze jacht; ze zijn praktische mensen en geloven in agenten van klasse nul, maar alleen tot op zekere hoogte.

— Dus, dat betekent dat deze bug niet bij alle super-soldaten aanwezig is.

— In welke zin? Moet hij bij iedereen zijn?

— Waarom denk je dat ik nog leef na mijn ontmoeting met hen? Eén was niet zo'n afschuwelijk persoon en heeft een ander gedood die van plan was mijn hoofd eraf te halen. Over het algemeen een aardige kerel, ik ben hem nu waarschijnlijk levenslang iets verschuldigd. Hij heeft soort van zijn vrije wil.

— Waarom heeft hij vrije wil nodig? — vroeg Semen verbaasd.

— Om te lijden. Als je vrije wil hebt, dan moet je, of je het wilt of niet, lijden.

   Denis huiverde en keek om zich heen. Hij was zo in gesprek verzonken dat hij niet merkte dat het begon te schemeren. De frisse lucht vulde zijn longen en bracht de geur van verwelkte gras en natte aarde met zich mee. Denis had al flink wat lawaai in zijn hoofd en de herfstavond kreeg nieuwe kleuren. Zelfs de doorgaans irriterende stilte van de halfverlaten straten van Moskou leek mysterieus en rustgevend. Alsof een zachte deken hen verborg voor vijandige ogen en oren. In de tuin brandde een enkele lantaarn, en eromheen verzamelden zich, voor de miljoenste keer, zonder na te denken, de talloze insecten, die het vertrouwde patroon herhaalden. Denk daar maar eens over na, iemand is al bezig zijn geest over te schrijven naar een kwantummatrix, maar kan deze slimmerik een simpel vraagstuk duidelijk beantwoorden: waarom vliegen de insecten met zelfmoordachtige vastberadenheid naar het licht? Hun strijd is volkomen uitzichtloos, maar ze zijn zo volhardend dat op een dag een van de ontelbare miljarden erin zou slagen de grote missie te volbrengen en al hun soortgenoten op de planeet gelukkig te maken.

— Denk je dat Schultz ook dacht dat ik een agent van klasse nul ben? Een exclusief product dat ik op een schoteltje aan mijn favoriete Marsmannen kan aanbieden, om in hun goede boeken te komen? — onderbrak Denis de stilte.

— Niets persoonlijk, gewoon zaken. Het is goed als dit alleen zijn initiatief is, maar als het hoofdkantoor hierin geïnteresseerd raakt, dan kun je echt niet meer ontsnappen.

— Ja, ik weet het, ik heb niets te verliezen. Maar jij, geachte Semen Sanytsj, heb je iets te verliezen?

— Ik? Met mijn artritis en sclerose? Alleen maar de drempels van het ziekenhuis afschrapen op oudere leeftijd. Maar wat stel je voor om te doen? Als je echt een agent van klasse nul zou zijn en ik wist hoe je te activeren... maar zo...

— Geef de moed niet op. We vinden een manier om me te activeren: we schudden Schultz of Arumov door elkaar, we vinden wel iets.

— Je bent een eenvoudige jongen, schud Schultz door elkaar. Misschien schudden we meteen wel een topman van Neurotek door elkaar? Ach, ja, waarom deze ouderwetse mopperigheid? Aangezien jij, zo jong en mooi, haast hebt om te sterven, ben ik ook verplicht om het risico te nemen.

— Dan is het besloten, verrek de Oostblok, we zoeken naar een manier om de agent van klasse nul te activeren. Op ons, — Denis tilde enthousiast zijn flesje omhoog.

— Je verbaast me toch. Geloof je echt dat een onbekende oude man met jou de strijd aan zal gaan?

— Waarom niet? Je zegt zelf dat er genoeg mensen zijn die een hekel hebben aan marsmannen. En als het een grap is, of als je een betaalde marsmannensaboteur bent, laat maar.

— Er zijn waarschijnlijk miljoenen en miljarden mensen die een hekel aan marsmannen hebben, maar niet allemaal zijn ze serieus bereid om te vechten. Je begrijpt toch dat we met een kans van 99,9% zullen verliezen en sterven. Marsmannen strijden eindeloos met elkaar, maar in de strijd tegen een externe vijand, vooral zo'n zwakke als wij, is hun systeem absoluut monolithisch.

— Angst is een slechte raadgever. Misschien hebben de marsmannen niet gewonnen omdat ze zo geweldig zijn, maar omdat de wereld simpelweg in zijn virtuele werelden is gekropen en bang is om zijn mond open te doen.

— Helaas is de echte wereld te zeer gekrompen, en kan niemand ons geroep daarin opmerken.

— Maar dat doet er allemaal niet toe, al merkt niemand het. Dit is niet het geval waarin je waarschijnlijkheden moet tellen; je moet gewoon geloven en ergens mee beginnen. Als mijn strijd ook maar iets belangrijk is voor deze wereld, hoop ik dat de wetten van de waarschijnlijkheid aan mijn kant staan. En als dat niet zo is, dan betekent het dat mijn hele leven niet meer waard is dan stof en dat het niet de moeite waard is om het te beschermen.

— Je hebt gelijk, — stemde Semen met tegenzin in.

   Zo vond Denis moeiteloos een metgezel voor een hopeloze strijd tegen de virtuele realiteit. Wie weet, misschien was het toeval, of misschien waren er gewoon te veel mensen in de wereld met redenen om marsmannen niet te mogen, en was het genoeg om met een vinger naar de eerste de beste te wijzen. Denis geloofde natuurlijk niet echt in verhalen over een nulklasse agent. Hij geloofde meteen in zijn strijd, en bij het voorgevoel van een echte confrontatie begon zijn hart luid in zijn slapen te kloppen, en zijn mond vulde zich met de geur van bloed. In zijn oren weerklonken trommels, en in zijn neus waren de bittere geuren van eindeloze velden en brandende vuren. En hij wilde vreselijk graag de dag meemaken dat hij het mes in het slappe lichaam van de virtuele realiteit zou steken en omdraaien. In geen enkele club in het westen van Moskou had hij zo sterk de wens om de volgende dag te halen.

Bron: habr.com