Stroom van vrijheid

RMS: In dit hoofdstuk heb ik heel wat uitspraken over mijn gedachten en gevoelens gecorrigeerd en onterecht vijandigheid in de beschrijving van bepaalde gebeurtenissen verzacht. De uitspraken van Williams zijn in hun originele vorm weergegeven, tenzij anders vermeld.

Vraag iemand die meer dan een minuut in het gezelschap van Richard Stallman is geweest, en ze zullen je allemaal ongeveer hetzelfde zeggen: vergeet zijn lange haren, vergeet zijn eccentriciteiten, het eerste dat je opvalt – zijn blik. Kijk eenmaal in zijn groene ogen en je begrijpt dat je te maken hebt met een ware toegewijde.

Om Stallman als obsessief te beschrijven, is een understatement. Hij kijkt niet naar je, hij kijkt door je heen. Wanneer je uit beleefdheid je blik afwendt, beginnen Stallman's ogen je hoofd te verbranden als twee laserstralen.

Misschien is dat waarom de meeste auteurs Stallman in religieuze termen beschrijven. In een artikel op Salon.com uit 1998 met als titel 'Heilige van de vrije software' beschrijft Andrew Leonard Stallman's groene ogen als 'de kracht uitstralend van een oude testament profeet'. Een artikel uit 1999 in het tijdschrift Wired bewert dat Stallman's baard hem 'op Raspoetin doet lijken'. En in Stallman's dossier op London Guardian wordt zijn glimlach omschreven als 'de glimlach van een apostel na de ontmoeting met Jezus'.

Dergelijke analogieën zijn indrukwekkend, maar komen niet overeen met de werkelijkheid. Ze schetsen een ongrijpbaar, bovennatuurlijk wezen, terwijl de echte Stallman kwetsbaar is, net als alle mensen. Kijk een tijdje naar zijn ogen en je zult begrijpen: Richard heeft je niet gehypnotiseerd en kijkt je niet door en door, hij probeert oogcontact te maken. Dit is hoe het Asperger-syndroom zich manifesteert, een schaduw die op Stallman's psyche ligt. Richard heeft moeite om met mensen om te gaan, hij voelt geen contact; in communicatie moet hij leunen op theoretische conclusies in plaats van op gevoelens. Een ander teken is de periodieke terugtrekking in zichzelf. Stallman's ogen kunnen zelfs bij fel licht stilhangen en dof worden, als die van een gewond dier dat op het punt staat te sterven.

Voor het eerst kwam ik in maart 1999 in aanraking met die vreemde blik van Stallman op de "LinuxWorld Conference and Expo" in San José. Het was een conferentie voor mensen en bedrijven die betrokken zijn bij vrije software, een soort 'erkenningsavond'. Ook voor Stallman was het een avond van erkenning – hij besloot actief deel te nemen en de journalisten en het brede publiek de geschiedenis van het GNU-project en zijn ideologie uit te leggen.

Toen kreeg ik voor het eerst onbewust een handleiding voor de omgang met Stallman. Dit gebeurde op een persconferentie over de lancering van GNOME 1.0, de vrije grafische werkomgeving. Zonder het te beseffen drukte ik op de gevoelige punten van Stallman door simpelweg te vragen: "Denkt u dat de volwassenheid van GNOME invloed zal hebben op het commerciële succes van het Linux-besturingssysteem?"

"Ik verzoek u om het besturingssysteem niet gewoon Linux te noemen," antwoordde Stallman, terwijl hij onmiddellijk zijn blik op mij richtte, "de Linux-kernel is slechts een klein deel van het besturingssysteem. Veel hulpprogramma's en toepassingen, die deel uitmaken van het besturingssysteem dat u gewoon Linux noemt, zijn niet door Torvalds ontwikkeld, maar door vrijwilligers van het GNU-project. Zij hebben hun persoonlijke tijd besteed om een vrij besturingssysteem voor mensen te creëren. Het is onbeleefd en ongeïnformeerd om de bijdrage van deze mensen te negeren. Dus ik verzoek u: wanneer u het besturingssysteem noemt, noem het alstublieft GNU/Linux."

Terwijl ik deze tirade in mijn notitieboekje opschreef, keek ik op en ontdekte ik dat Stallman me met een ononderbroken blik aanstaarde in de klingelende stilte. Een wat onzekere vraag van een andere journalist volgde – in deze vraag klonk natuurlijk al "GNU/Linux" en niet gewoon "Linux". Miguel de Icaza, de leider van het GNOME-project, begon te antwoorden, en pas halverwege zijn antwoord keek Stallman eindelijk weg, en er schoot een rilling van opluchting over mijn rug. Wanneer Stallman iemand anders berispt voor een fout in de naam van het systeem, ben je blij dat hij niet naar jou kijkt.

De tirades van Stallman brengen resultaat: veel journalisten stoppen met het simpelweg 'Linux' noemen van het besturingssysteem. Voor Stallman is het aanspreken van mensen op het weglaten van GNU in de naam van het systeem niet meer dan een praktische manier om de waarde van het GNU-project te herinneren. Uiteindelijk vergelijkt Wired.com in zijn artikel Richard met de Leninistische bolsjewistische revolutionair die samen met zijn daden uit de geschiedenis is gewist. Evenzo probeert de computerindustrie, vooral sommige bedrijven, de betekenis van GNU en zijn filosofie te verkleinen. Daarna volgden andere artikelen, en hoewel maar weinige journalisten het systeem in schrift als GNU/Linux noemen, geven de meesten toch eer aan Stallman voor het creëren van vrije software.

Daarna heb ik Stallman bijna 17 maanden niet meer ontmoet. In die tijd was hij opnieuw in Silicon Valley voor de LinuxWorld-show in augustus 1999, en zonder enige officiële toespraak verfraaide hij het evenement met zijn aanwezigheid. Bij het aannemen van de Linus Torvalds-prijs namens de Free Software Foundation voor zijn bijdrage aan de samenleving, merkte Stallman geestig op: 'Het is alsof je de Free Software Foundation een prijs van Linus Torvalds geeft, als zou je de Rebel Alliance een prijs van Han Solo geven.'

Maar deze keer maakten Richard's woorden geen veel stof op in de media. Halverwege de week ging het bedrijf Red Hat, een grote producent van software gerelateerd aan GNU/Linux, openbaar met een beursintroductie. Dit nieuws bevestigde wat eerder slechts werd vermoed: 'Linux' werd een modeterm op Wall Street, net als 'e-commerce' en 'dotcom' daarvoor. De aandelenmarkt bereikte bijna een hoogtepunt, en daarom raakten alle politieke kwesties rondom vrije software en open source op de achtergrond.

Misschien is het daarom dat Stallman op de derde LinuxWorld in 2000 niet aanwezig was. En kort daarna ontmoette ik Richard voor de tweede keer, met zijn kenmerkende doordringende blik. Ik hoorde dat hij van plan was naar Silicon Valley te gaan, en nodigde hem uit voor een interview in Palo Alto. De keuze van de locatie gaf het interview een ironische toets – behalve Redmond, zijn er weinig steden in de VS die, zoals Palo Alto, de economische waarde van eigendomssoftware zo sprekend kunnen bevestigen. Het was interessant om te zien hoe Stallman, met zijn onwrikbare strijd tegen egoïsme en hebzucht, zich zou houden in een stad waar een bescheiden garage niet minder dan 500.000 dollar kost.

Volgens de instructies van Stallman bereik ik het hoofdkantoor van Art.net, een non-profit 'virtuele vereniging van kunstenaars'. Dit hoofdkantoor is een wat verwaarloosd huisje achter een heg aan de noordkant van de stad. Het is verbazingwekkend hoe het schilderij 'Stallman in het hart van Silicon Valley' al zijn surrealisme verliest.

Ik vind Stallman in een donkere kamer, zittend achter zijn laptop en op de toetsen tokkelen. Zodra ik binnenkom, verwelkomt hij me met zijn 200- watt groene lasers, maar hij groet me toch vrij vredig, en ik begroet hem terug. Richard laat zijn ogen weer op het scherm van de laptop neerdalen.

Bron: linux.org.ru

Free as in Freedom in het Nederlands: Hoofdstuk 5. De stroom van vrijheid

Stroom van vrijheid