🥇Paul Graham: "De belangrijkste gedachte in je hoofd" (The Top Idea in Your Mind)

Recentelijk realiseerde ik me dat ik het belang onderschatte van wat mensen 's ochtends in hun hoofd denken. Eerder wist ik al dat er vaak geweldige ideeën naar boven komen in deze momenten. Nu zeg ik zelfs meer: het is moeilijk om iets werkelijk opmerkelijks te creëren, als je er niet in de douche over nadenkt.

Waarschijnlijk is iedereen die zich heeft beziggehouden met complexe problemen bekend met dit fenomeen: je doet je uiterste best om het uit te zoeken, je faalt, je begint met iets anders en plots zie je de oplossing. Dit zijn gedachten die in je opkomen wanneer je niet doelgericht probeert na te denken. Ik ben steeds overtuigder dat deze manier van denken niet alleen nuttig maar ook noodzakelijk is voor het oplossen van moeilijke vraagstukken. Het probleem is dat je maar indirect invloed kunt uitoefenen op je denkproces. [1]

Ik denk dat de meeste mensen op elk moment één hoofdidee in hun hoofd hebben. Dit is waar iemand aan begint te denken als hij zijn gedachten de vrije loop laat. En dat hoofdidee profiteert doorgaans van het soort denken waar ik hierboven over schreef. Dit betekent dat als je een ongepast idee als hoofdidee toelaat, het een ramp zal worden.

Ik realiseerde me dit nadat een idee mijn hoofd twee keer voor lange tijd had overgenomen, een idee dat ik daar niet wilde hebben.

Ik merkte op dat startups veel minder succesvol zijn als ze beginnen met het zoeken naar geld, maar ik begreep pas waarom dit gebeurt nadat wij zelf financiering hadden gevonden. Het probleem ligt niet in de tijd die wordt besteed aan ontmoetingen met investeerders. Het probleem is dat zodra je begint met het aantrekken van investeringen, deze zoektocht jouw hoofdidee wordt. En je begint daar 's ochtends in de douche over na te denken. Dit betekent dat je stopt met nadenken over andere zaken.

Ik haatte het om investeerders te zoeken toen ik Viaweb leidde, maar ik was vergeten waarom ik het zo haatte. Toen we geld zochten voor Y Combinator, herinnerde ik me het weer. Financiële vragen worden zeer waarschijnlijk je belangrijkste focus. Gewoon omdat ze dat moeten worden. Een investeerder vinden is niet eenvoudig. Het is niet iets dat vanzelf gaat. Er komt geen investering totdat je het een onderwerp laat worden waar je innerlijk over nadenkt. En daarna stop je bijna met vooruitgang boeken in al die andere zaken waar je aan werkt. [2]

(Ik heb soortgelijke klachten gehoord van mijn vrienden die professor zijn. Tegenwoordig lijken professoren te zijn veranderd in professionele fondswervers die, naast het zoeken naar geld, een beetje onderzoek doen. Misschien is het tijd om dat te corrigeren.)

Het raakte me zo sterk dat ik de daaropvolgende tien jaar alleen maar in staat was om te denken aan wat ik wilde. Het verschil tussen die tijd en de tijd dat ik dat niet kon doen, was groot. Maar ik denk niet dat dit probleem alleen voor mij geldt, want bijna elke startup die ik heb gezien, komt tot stilstand in zijn ontwikkeling wanneer zij investeringen gaat zoeken of praat over overnames.

Je kunt de vrije loop van je gedachten niet direct beheersen. Als je ze controleert, zijn ze niet vrij. Maar je kunt ze indirect beheersen door de situaties te controleren waarin je jezelf toestaat te komen. Dat werd een les voor mij: kijk aandachtiger naar wat je belangrijk laat worden. Duw jezelf in situaties waarin het meest urgente probleem datgene is waar je over wilt nadenken.

Natuurlijk kun je dit niet volledig beheersen. Elke noodsituatie zal alle andere gedachten uit je hoofd verdrijven. Maar door te vechten tegen noodsituaties heb je een goede kans om indirect invloed uit te oefenen op welke ideeën de belangrijkste worden in je bewustzijn.

Ik ontdekte dat er twee soorten gedachten zijn die je ten koste van alles moet vermijden: gedachten die interessante ideeën verdringen, zoals de nijlbaars andere vissen uit het water. Het eerste type heb ik al genoemd: dit zijn gedachten over geld. Geld verdienen trekt per definitie alle aandacht. Het andere type zijn gedachten over argumenten in discussies. Ook deze kunnen boeiend zijn, omdat ze zich vakkundig vermommen als echt interessante ideeën. Maar er is geen echte inhoud! Vermijd dus discussies als je de mogelijkheid wilt hebben om je met echte zaken bezig te houden. [3]

Zelfs Newton viel in deze val. Na de publicatie van zijn kleurentheorie in 1672 verzonk hij jarenlang in vruchteloze discussies en besloot uiteindelijk te stoppen met publiceren:

Ik realiseerde me dat ik een slaaf was van de Filosofie, maar als ik mezelf bevrijd van de noodzaak om de heer Linus te beantwoorden en hem tegen mij laat praten, zal ik gedwongen zijn om voor altijd met de Filosofie te breken, behalve met dat deel waarvan ik mijn voldoening krijg. Aangezien ik geloof dat een persoon ofwel moet besluiten om geen nieuwe gedachten in het openbaar te uiten, of onvermijdelijk moeten opkomen voor hun verdediging. [4]

Linus en zijn studenten in Luik waren onder zijn meest hardnekkige critici. Volgens Westfall, de biograaf van Newton, reageert hij te emotioneel op kritiek:

Tegen de tijd dat Newton deze regels schreef, bestond zijn 'slavernij' uit het schrijven van vijf brieven naar Luik, met een totaal van 14 pagina's, gedurende een jaar.

Maar ik begrijp Newton goed. Het probleem lag niet in de 14 pagina's, maar in het feit dat deze domme discussie constant in zijn hoofd zat, terwijl hij zo graag over andere dingen wilde denken.

Het blijkt dat de tactiek van 'sla een andere wang toe' zijn voordelen heeft. Degene die je beledigt, veroorzaakt dubbele schade: ten eerste beledigt hij je, en ten tweede neemt hij je tijd af, die je besteedt aan het denken daarover. Als je leert om beledigingen te negeren, kun je tenminste de tweede schade vermijden. Ik heb begrepen dat ik in zekere zin niet aan vervelende dingen die mensen mij aandoen hoef te denken, door mezelf te vertellen: dit verdient geen plek in mijn hoofd. Ik ben altijd blij om te ontdekken dat ik de details van ruzies ben vergeten — dat betekent dat ik er niet aan heb gedacht. Mijn vrouw denkt dat ik grootmoediger ben dan zij, maar in werkelijkheid zijn mijn motieven puur egoïstisch.

Ik vermoed dat veel mensen niet zeker weten welke hoofdgedachte momenteel in hun hoofd heerst. Ik maak zelf ook vaak deze vergissing. Vaak beschouw ik de gedachte die ik als belangrijkste zou willen zien als de echte hoofdgedachte, in plaats van de gedachte die het daadwerkelijk is. Eigenlijk is het gemakkelijk om de hoofdgedachte te ontdekken: neem gewoon een douche. Op welk onderwerp blijven je gedachten steeds terugkeren? Als dit niet is waar je aan zou willen denken, wil je misschien iets veranderen.

Opmerkingen

[1] Zonder twijfel is er al een naam voor dit type denken, maar ik geef er de voorkeur aan het 'natuurlijk denken' te noemen.

[2] Dit was vooral merkbaar in ons geval, omdat we vrij gemakkelijk middelen kregen van twee investeerders, maar met beide uitwerkingen trok het zich maanden uit. Het verplaatsen van grote sommen geld is nooit iets waar mensen achteloos mee omgaan. De noodzaak om erop te letten neemt toe naarmate het bedrag groter wordt; het is misschien niet een lineaire functie, maar zeker monotoon.

[3] Conclusie: word geen beheerder, anders bestaat je werk uit het oplossen van financiële kwesties en conflicten.

[4] Brieven aan Oldenburg, citaat uit Westfall, Richard, Life of Isaac Newton, blz. 107.

Voor het eerst was het gepubliceerd hier door Egor Zaikin en door mij uit de vergetelheid gered vanuit het webarchief.