De kwantumtoekomst (vervolg)

Link naar het eerste deel.
    
Hoofdstuk 2. De Marsdroom
    
Hoofdstuk 3. De Geest van het Rijk

Hoofdstuk 2. De Marsdroom

    Over een kleine heuvel op het oppervlak van Mars, terwijl hij ondiepe sporen in het rode zand achterliet, liep de jonge wetenschapper Maxim Minin, die twintig minuten geleden met de passagiersvlucht van INKIS op de ruimtehaven van de stad Tule was aangekomen op uitnodiging om te werken bij de toonaangevende Mars-corporatie 'Telecom-Ru'. Maxim geloofde oprecht dat er geen samenzwering van Mars inwoners tegen de rest van de mensheid bestond, en dat de onthullingen die in een dronken fluisteren in de keuken na de derde fles werden overgedragen, slechts verontschuldigingen van mislukte marginalen waren. Hij was vastbesloten om met hard werken, ondersteund door zijn verfijnde geest, een warm plekje ergens aan de top van de telecom-piramide te bereiken. Max geloofde oprecht in de verwezenlijke van zijn Marsdroom.

    Hij was vrij slordig gekleed: in een wollen gebreide trui, iets versleten spijkerbroeken en zwarte boots met een dikke zool. Een wervelwind van fijne rode stof steeg op boven de stenen, maar de kleine korrels, gehoorzaam aan het programma, smolten onmiddellijk als vroege sneeuw zodra ze op de man vielen.

     Op Mars, dat persoonlijk van Max was, was alles zo: half echt, half verzonnen. Niet ver van de heuvel eindigde een halfdoorzichtige muur van een gigantische krachtkoepel verticaal in de grond, gemaakt door superkrachtige ringvormige elektromagnetische velden, die de metalen torens van een kilometerhoogte kroon. Alle zeven torens, die een regelmatige zevenhoek vormden, en de achtste, de hoogste, gelegen in het midden, waren zichtbaar vanaf de plek waar Max stond. De dichtstbijzijnde toren steunde met zijn grijze, sombere massa de donkere Marslucht, terwijl de verre torens zich als dunne lijntjes aan de horizon aftekenden. Elke toren had zijn eigen nucleaire energiecentrale voor de voeding van de spoelen van de zenders. Rond de ringen fonkelden en knetterden een kroon van miniatuurbliksem, herinnert aan de gruwelijke kracht die door het metalen lichaam van de torens stroomde.

     Een zevenhoek, ingeschreven in de omtrek van een half verlaten, ondiepe krater, bedekte met een krachtveld een gebied van enkele honderden vierkante kilometers. In de ruimte, gevuld met ademlucht, ontstond een volkomen gewone aardse stad, terwijl de leegte tussen de gebouwen werd opgevuld door lieve dennenbosjes en natuurwateren. Zelfs veel soorten gevleugelde inwoners, om nog maar te zwijgen van de dieren, hebben zich aangepast aan het leven binnenin.

     Op wens van Max kwamen de geluiden van de grote stad die hij in Moskou gewend was te horen, tot hem: het geroezemoes van menigte, het getoeter van auto’s, het gerammel en bellen, de regelmatige slagen van bouwplaatsen. Natuurlijk zijn echte Mars-steden diep in grotten verscholen, er zijn helemaal geen gevaarlijke en dure krachtvelden, en bij het opsporen van enige vorm van leven dan mensen, gaat het biologische alarmsignaal aan. Maar de virtuele realiteit biedt volop ruimte voor fantasieën.

    Onder de schuiling van het krachtveld, als een kunstmatig meer, strekte zich een vlak betonveld van een ruimtehaven uit met radarachtige schotels en torens aan de randen. Bij de dokken stonden enkele zware vrachtschepen. Ze leken op gigantische kevers met een romp die soepel overging in de uitlaten van de motoren. De passagiersterminals waren rode koepels, gesmolten door plasmadruk uit Marszand en stenen. Ze hadden zelfs doorzichtige secties ingebouwd om van het landschap te genieten, die slechts ietsje onderdoen voor de sterkte van de meter dikke betonnen koepel.

     Op een granieten sokkel voor de passagiersterminals van de ruimtehaven stond trots een zilveren vogel met korte vleugels en een karakteristiek hoekig lichaam van de eerste shuttles omhoog te kijken. Geschonden en getroebleerd door een lang leven, had ze wonder boven wonder de dorst naar grote ontdekkingen weten te behouden in de roofzuchtige glans van de zwarte neus en de voorrand van de vleugels. De beste machines dragen altijd een vreemde combinatie van eigenschappen in zich - de geest van de machine, die ze bijna levend maakt. De zilveren vogel op de sokkel was zo'n machine. Ze is nooit geland op het oppervlak van Mars, maar heeft enkel landingsmodules vervoerd, en genoot van een ereplek hier. Elke dag bliezen technici in ruimtepakken lucht onder druk op het schip om het rode stof uit de kleinste scheuren van de afbrokkelende romp te verwijderen. Ze werkten bijzonder hard rond de opdruk "Viking" op de zijkant van het schip. De neus van de "Viking" was gericht op de geografische noordpool van Mars. Aan de andere kant van de terminal keek de "Storm" naar het zuiden, terwijl de "Orion" en "Oeral" het INKIS-ruimtehaven vanuit het westen en oosten bewaakten – vier beroemde schepen die Rusland de leiding gaven in de wereldwijde ruimtewedloop bij het begin van het tijdperk van interplanetaire vluchten.

     Tegen deze achtergrond stond Max. Hij las een bericht voor, hoewel hij vond dat een kort chatbericht meer dan genoeg zou zijn geweest. Maar zijn vriendin eiste de illusie van live communicatie, terwijl snelle verbindingen te duur waren.

     "Hallo, Masha, ik ben goed aangekomen, zonder noemenswaardige incidenten. De schepen van INKIS zijn redelijk betrouwbaar. Het is alleen niet zo fijn om drie weken in cryoslaap door te brengen. En dan ook nog twee overstappen op de ruimtestations. Maar de prijzen, zoals je begrijpt, zijn bij INKIS aanzienlijk lager dan bij de concurrentie. Ik weet al dat TeleCom – die gierigaards – niet zal uitgeven aan een businessclass compartiment op de ‘NASA-Spacelines’ die binnen vijf dagen naar Mars vliegen. Ze zeggen dat je een patriot moet zijn, maar wat is patriotisme tegenwoordig nog waard."

    Hier door de lokale zwaartekracht ontstaan er heel wat problemen: ik bots overal tegen de muren aan en stoot de lokale bewoners omver. Ik moet me inschrijven in een speciale sportschool, anders kan ik over een jaar of twee alleen nog maar met een rolstoel op aarde rondrijden. Over het algemeen kun je je vrij gemakkelijk aan de zwaartekracht aanpassen; het afleren gaat iets moeilijker, maar dat kan ook. Wat me hier echt stress bezorgt, zijn de Martiaanse obsessies met ecologie. Dat is natuurlijk een andere extremiteit; in Moskou is de ecologie zo slecht dat zelfs ratten en kakkerlakken sterven, maar zoals bekend interesseert dat niemand. Voordat ik naar Mars vloog, hebben ze me al op aarde gekweld met testen over ecologische geletterdheid, en in de vlucht draaiden ze continu educatieve films. Bovendien ben ik verplicht om speciale programma's op mijn chip te installeren die mijn naleving van de wet monitoren. Het lijkt wel alsof alle aardbewoners op Mars standaard als varkens worden beschouwd die de omgeving willen verontreinigen. Een soort lokale variant van gierigheid: kijk naar die domme nieuwkomers, en wij, de inheemse Marsbewoners, gaan hen wijsheid bijbrengen. En als ik ook maar een peuk of een appelschil op de grond gooi, zal mijn eigen chip onmiddellijk rapporteren waar dat nodig is, aan de ecologische dienst, en zal ik een enorme boete krijgen. En bij herhaling kunnen ze zelfs een gevangenisstraf opleggen. Want, hoe bizar, er zijn geen landen meer, maar de ecologische dienst is een groter schrikbeeld dan het ooit waren onder het oude KGB of MIK; bij de vermelding van hun naam krimpen de handen en voeten van alle Marsbewoners direct ineen, verschrikkelijk.

     Ik weet niet of weggegooid afval zo gevaarlijk is, of het een massale epidemie kan veroorzaken, of dat een of andere domme gast een ongeluk kan veroorzaken in de levenondersteunende systemen. Dit lijkt me evenzeer angstaanjagend als onwaarschijnlijk. Doodgaan in een geïsoleerde sector door een onbekende ziekte of doodgaan door decompressie - dat is verschrikkelijk, maar zoals men zegt: 'bang zijn voor wolven, dan moet je niet het bos in gaan.' Je moet op een planeet met een vijandige omgeving gaan wonen om daarna angstig te zijn voor elk onbekend vlekje: 'Oh nee, misschien is dit buitenaardse schimmel, het komt in mijn lichaam en er groeien marsmannetjes-amanieten uit mij.' Eerlijk gezegd, mensen die een beetje op Mars hebben gewoond, lijken wel te zijn doorgedraaid over dit onderwerp. Tijdens de vlucht heb ik zo veel horrorverhalen gehoord die voldoende waren voor een paar eersteklas thrillers. Het lijkt erop dat iemand doelbewust angst voor ongelukken, branden en, excuseer mijn term, 'afvalfobie' in het publieke bewustzijn inplant. Alle marsbewoners zijn zo vreselijk netjes. Maar die netheid is louter uiterlijk en strekt zich niet uit tot de culturele sfeer van het leven. Ik ben echt geschokt door de lokale reclame: geen enkele geestigheid, alleen maar een ongegronde nadruk op consumptie en lage instincten.

     Maar zoals ik al zei, wen je aan alles, inclusief de excessen van de 'binnenlandse politiek' op Mars. Ik rook niet, en ik ben al sinds mijn kindertijd gewend aan netheid, dus ik heb geen reden om bang te zijn voor de ecologische diensten. Het belangrijkste is dat ik ga werken bij het beste Russische bedrijf; voor de kans om iets in het leven te bereiken, kan ik wel even wat tolereren.

     En nog iets, ik heb tot nu toe geen echte marsiaan ontmoet. Herinner je je nog dat mijn grootmoeder iedereen bangmaakte: "Ze zijn gigantisch, bijna drie meter lang, bleek, mager met dunne, bleke haren en zwarte ogen, ze lijken wel op ondergrondse spinnen." Ik dacht dat marsianen angstaanjagender zouden worden naarmate je dichter bij Mars kwam, maar er was er geen een in het schip of op de stations. Maar dat is waarschijnlijk ook begrijpelijk: ze vliegen zelden naar de Aarde en vertrouwen hun kostbare lichamen in ieder geval niet aan INKIS toe. Misschien is het anders in de stad. Maar toevallig ontmoette ik op het station een medewerker van de beveiligingsdienst van "Telecom". Hij vertelde dat hij op zakenreis was geweest. Het is vreemd dat zulke types bij Telecom werken. Aan hem zie je dat hij geen gewone beveiligingsagent is, en waarom zou een gewone beveiligingsagent op zakenreis gaan? Bij deze Ruslan zijn de Kaukasische wortels duidelijk te herkennen: zowel in zijn gelaatskenmerken als in zijn manier van praten, hij verhaspelt geen namen en naamvallen, maar toch heeft hij duidelijk een accent. Nee, je weet dat ik normaal gesproken goed denk over mensen van andere nationaliteiten... Maar deze Ruslan, kortom, doet een beetje denken aan een of andere crimineel. Trouwens, dat maakt me niet echt uit, hebben we niet genoeg vreemde persoonlijkheden onder onze ramen? Misschien had ik Telecom iets te idealistisch voorgesteld: ik hoopte dat een marsiaanse corporation, waar marsianen alles aansturen – intelligent, effectief, en plichtsbewust, zou zijn. Ik dacht dat Mars een wereld van nanotechnologie en virtuele realiteit was. Maar wat Mars betreft, het zijn slechts spanningen. De ecodienst is nog maar het begin, hier zijn de copycats echt een beest. Alle gratis diensten en programma's zijn volgeplempt met reclame tot aan de rand, en probeer maar eens iets te pirateren, dan lijkt de ecodienst wel je eigen moeder. Ach, piraterij is nog één ding, maar voor iedereen is het wel duidelijk dat dat niet oké is. Maar wat betreft de wet over bots, dat heb je vast nog niet gehoord. Ik vergat de bot een handtekening te geven dat het een bot is en dat is het, bak maar droog brood, en welkom op de uraniummijnen.

    Dus, samenvattend moet ik je eerlijk bekennen, lieve Masha, dat mijn eerste ontmoeting met Mars niet voldeed aan mijn beste verwachtingen, maar niemand heeft beloofd dat het makkelijk zou zijn. Bovendien, als het helemaal niets wordt, kom ik terug zoals we afgesproken hebben, en als alles goed gaat, dan kom jij over een paar maanden als we alle papieren hebben geregeld. Goed, ik moet nu stoppen, ik schrijf vanavond nog wel uitgebreider. Doe de groeten aan iedereen, en zorg dat jij ook een paar brieven verzendt, gebruik deze snelle verbinding niet: die is belachelijk duur. Dat is het, ik kus je, ik moet nu gaan.

    Max voegde enkele schilderachtige landschappen van de rode planeet aan het bestand toe: het onmiskenbare uitzicht vanaf de twintig kilometer hoge Olympus en de grandioze steile wanden van de Mariner-vallei en verstuurde de brief. Hij sprong uit de virtuele realiteit en begon, vloekend, de reclamenvensters te sluiten die als een onaangename bonus bij elke 'gratis' app kwamen. Hij kwam pas tot rust toen er alleen nog een doorzichtige menubalk van de gebruikersinterface in zijn gezichtsveld was. Voorzichtig bewoog hij zijn verdoofde ledematen en trok zijn synthetische overhemd en broek geïrriteerd recht. Hij hield absoluut niet van de Mars-kleding, die was zeer stevig en mooi, maar bevatte geen enkele natuurlijke vezel of stofdeeltje dat allergieën bij zwakke lokale bewoners zou kunnen veroorzaken. De truien en sokken van oma, evenals de overige 'ecologisch vuile' kleding, waren al op de douane in luchtdichte zakken gestopt.

    Naar de tafel van de netwerkcafé waar Max zat, naderde een nieuwe kennis. Hij was gekleed in een grijs kostuum van dure synthetische stof, dat er zowel uit als aanvoelde als wol, terwijl het zijn speciale ecologische eigenschappen behield. Ruslan was lang, stevig gebouwd en robuust, en zag er krachtig uit, alsof hij nooit onder een halve zwaartekracht had geleefd. Dit zou hem zeker onderscheiden van de massa, als men wist dat hij geen cosmetische behandelingen gebruikte. Op de schepen van INKIS werkten ze niet echt, maar op Mars was een 'natuurlijke' uitstraling net zo zeldzaam als kleding en voedsel, eigenlijk alles wat natuurlijk was. Zoals de eeuwige reclame zei: 'Imago is niets, de provider is alles!' Max zou graag het imago van Ruslan bijstellen: bij zijn trotse, arendachtige profiel, hoge jukbeenderen en donkere huid zou een tulband, een kromme sabel aan de gordel en witte minaretten op de achtergrond passen, om een prachtig compleet beeld te creëren. Hij paste absoluut niet bij het beeld van een uitvoerende medewerker van de beveiligingsdienst, die zijn werkdagen in het netwerk doorbracht, terwijl hij de interne gang van zaken van het bedrijf nauwlettend in de gaten hield. Fysieke voorbereiding is niet nodig voor zo'n baan en het is heel moeilijk om deze te behouden bij een lage zwaartekracht: zonder medische tussenkomst en dagelijkse training is het niet te doen. Het is twijfelachtig dat Ruslan zo'n fan is van een gezonde levensstijl. Misschien is hij een uitvoerder van delicate opdrachten, of, volgens de Russische traditie, is de taak van de beveiligingsdienst om ontevreden werknemers te vangen die het bedrijf willen verlaten. Max besefte dat zijn veronderstellingen nergens op waren gebaseerd; het was veel waarschijnlijker dat Ruslan een of andere kleine chef was en tijd en geld had om voor zijn uiterlijk te zorgen.

    Ruslan naderde de tafel met een 'springende' gang, typisch voor mensen die onlangs uit een wereld met normale zwaartekracht waren gekomen, schoof met een krakende stoel naar achteren en ging tegenover Max zitten, zijn handen op de tafel gevouwen.

     — Nou, hoe gaat het? — vroeg Max nonchalant.

     — Het gaat met de procureur, broer.

     Ruslan wendde zijn zware blik af, trommelde met zijn vingers op de tafel en stelde een tegenvraag.

     — Jij hebt toch een oude chip?

     — Nou, op Mars kun je elk jaar van chip wisselen, maar in Moskou is het duur en een beetje riskant, gezien de kwaliteit van de gezondheidszorg.

     — Dat begrijp ik, maar in de lokale bedrijven die zich voordoen als Martianen, moet je zoiets niet zeggen. Dat is hetzelfde als jezelf een complete sukkel noemen.

     Max trok iets zijn gezicht, het gevoel voor tact van zijn gesprekspartner ontbrak volledig, wat overigens te verwachten was.

     — Wat is hier zo bijzonder aan?

     — Je moet niet met je handen zwaaien en met je vingers wiebelen, het is meteen duidelijk dat jouw chip wordt bestuurd door bewegingen, en niet door denkcommando’s. Doe wat cosmetica op om dit te verbergen.

     — Is er dan echt niets beters te doen? Wat een goedkope opschepperij! Om een chip normaal te bedienen met alleen denkcommando’s, moet je ermee geboren zijn.

     — Precies, Max, jij bent ook niet geboren met een chip in je hoofd, in tegenstelling tot de leiders van Telecom.

     — Nee, dat ben ik niet. Alsof jij dat wel bent? — in Max’ stem versmolten frustratie en wantrouwen.

    Hij probeerde zo min mogelijk na te denken over het feit dat bij Telecom een heleboel mensen werkten die daadwerkelijk met een neurochip in hun hoofd waren geboren. En wat betreft vaardigheden met neurochips, daar kon hij waarschijnlijk bij lange na niet aan tippen. Toch waardeerden de personeelspecialisten van het Moskou-kantoor zijn kennis zeer hoog: ‘Wat een ellende, die nieuwe vriend, dacht Max, laat hij maar naar de klote gaan.’

     — Als het je niets kan schelen wat anderen denken, echt niets, dan kun je doen wat jou het beste uitkomt en je er niet druk om maken. Maar coole Martianen besturen elektronica met hun gedachten, daarom zijn anderen zo gefrustreerd. Ze snappen niet dat je met een chip in je hoofd geboren moet worden en alles al vanaf kind af aan moet leren. Het is net als met voetbalsport, als je op je tiende niet gespeeld hebt, krijg je de glorie van Pelé niet meer. Dus drukken en het simpel houden is goedkoper. Zou jij willen spelen als Pelé?

     — Voetbal soms?

     — Niet letterlijk voetbal, dat is meer figuurlijk bedoeld.

    ‘Wat een cynische hork is dit, dacht Max al behoorlijk geïrriteerd. – Hij blijft me raken op de meest gevoelige plaatsen.’

     — Dat is echt een twijfelachtig statement.

     — Welk statement?

     — Dat als je niet van kinds af aan hebt gespeeld, je al geen echte successen meer kunt verwachten. Niet iedereen kent zijn talenten al op jonge leeftijd.

     — Ja, alle talenten worden in de vroege kinderjaren gelegd, daarna verandert er niets meer. Je kiest je lot niet.

     — Van elke regel zijn er uitzonderingen.

     — Ze zijn er, één op de miljoen. — Ruslan stemde gemakkelijk en onverschillig in.

    Deze woorden werden met een koude zekerheid uitgesproken, waardoor Max een lichte rilling kreeg. Het leek alsof de geest van een soort algemene Marsiaanse Pelé in de buurt verschenen was en met een nauwelijks waarneembare glimlach van superieure zelfingenomenheid de bal ongrijpbare trucs begon aan te leren.

     — Goed, het is tijd voor mijn ontmoeting met de plaatselijke voetbalcoach.

    Max verbergde al niet echt meer dat hij een beetje ongemakkelijk was in het gesprek met zijn nieuwe vriend.

     — Ik kan je wel een lift geven, mijn auto is net aangekomen.

     — Nee, dat hoeft niet, ik moet toch naar het centrale kantoor van de Telecom.

     — Maak je niet druk, oké. Ik heb dezelfde chip als jij en ik gebruik geen make-up. Voor mij maakt het echt niets uit, maar als jij wilt aansluiten bij de groep van die pseudo-Marsianen, moet je eraan wennen dat ze naar je zullen kijken als naar een gast uit Moskou.

     — Dus jij bent er al aan gewend?

     — Ik zeg, ik heb een andere vriendenkring. Maar jij moet hiermee leven, geloof me, zonder opscheppen in de race naar de plaatselijke waterput, gaat het nergens. Een simpele jongen uit Moskou heeft geen kans.

     — Ik betwijfel ten zeerste of Marsianen zich druk maken om goedkope opschepperij.

     — Kijk niet te veel naar echte Marsianen. Voor hen maakt het natuurlijk niets uit. Jij en ik zijn voor hen eigenlijk soort huisdieren. Ik heb het over de anderen die eromheen hangen. Niemand zal iets zeggen, maar je zult de houding meteen voelen. Ik wilde niet dat dit een onaangename verrassing zou zijn.

     — Ik zal zelf wel omgaan met de lokale gebruiken.

     — Natuurlijk, het was een misstap om dit gesprek te beginnen. Laten we gaan, ik geef je een lift.

    Max wist goed dat je met de trein behoorlijk lang doet, en dat er bijna nooit verkeersopstoppingen op Mars zijn vanwege de hoge tarieven voor privévoertuigen en het doordachte transportsysteem. Dus overwegende de voor- en nadelen, besloot hij dat hij het gezelschap van Ruslan nog wel een uur kon verdragen.

     — Ik breng je naar het centrale kantoor, kom op.

    Max had entrusted his main luggage to the shipping service, so he was now traveling light. He inspected the bag with the oxygen mask and Geiger counter once more, checking that the strap of the flexible tablet, which boosted the performance of the outdated neurochip, was tight on his arm. Over time, he would, of course, need to implant more modern devices, but for now, he would have to make do with what he had. Max stood up from the table and decisively followed Ruslan. No one in the café paid them any attention. It seemed that only the bodies of the visitors were present, while their minds wandered through the labyrinths of the virtual world.

    The path to the parking lot led through a huge arrivals hall, which starkly contrasted with the grim Russian reality. The sensation was as if one had suddenly been transported to some Brazilian carnival. Crowds of bots offering taxi services, hotels, and entertainment portals descended upon any new user like a pack of starving dogs. High above, cheerful airships floated, exotic dragons and griffins shimmered in all the colors of the rainbow, fountains burst up from the ground, and lush tropical plants thrived. Annoyed, Max tried to shake off the textures of the malfunctioning flyer that was next to him, while a bright red diamond appeared with a service message about the need to update codecs. At that moment, a dark elf in a bikini armor approached him, persistently inviting him to try out the latest multiplayer RPG for real men.

    The neurochip reacted to all this chaos with a sharp drop in performance. The image began to stutter, and some objects became blurry, turning into a set of disgusting multicolored squares. Coincidentally, the models of the advertising bots showed no signs of pixelation, unlike the real objects. Tripping on the escalator, Max spat on it all and started waving his arms wildly, trying to clear his visual channel.

     — Problems? — Ruslan asked politely from further down the escalator.

     — Yes, damn it! I just can't figure out how to get rid of the ads.

     — Have you already installed the free apps from the mariner-play?

     — Without them, they won't let me out of the spaceport.

    Ruslan toonde onverwacht zorg door Max bij zijn elleboog te ondersteunen tijdens het verlaten van de roltrap.

     — Je had de licentieovereenkomst moeten lezen.

     — Tweehonderd pagina's?

     — Daar staat ergens op pagina honderdtwintig dat een zwakke chip jouw persoonlijke probleem is. Voor de reclame is betaald, niemand zal die afknippen. Zet de visuele instellingen op minimum.

     — Wat is dit voor een ellende?! Kijk of je de screenshots ziet, of je krijgt alleen maar blokjes verder dan tien meter.

     — Raak eraan gewend. Ik heb je gewaarschuwd: vergeleken met fans van smoothies en segways uit Neurotec ben ik gewoon een voorbeeld van beleefdheid. Je zult mijn eerlijkheid nog waarderen, broer.

     — Natuurlijk… maat.

     — Als je een dienstverbinding van Telecom krijgt, wordt het makkelijker.

    Toen Max in de ondergrondse garage aankwam, was hij in het begin een beetje van streek. De slecht verlichte, halfverlaten ruimte trok zich in alle richtingen uit vanaf de lift, zover als het oog reikte. De parkeerplaats leek op een echt bos van kolommen van vloer tot plafond, gelijkmatig verdeeld, met verlichting zo schaars dat stroken licht afwisselend in de schaduw vielen. Ruslan stopte voor een zware, getinte SUV en draaide zich om. Zijn gezicht verdronk volledig in de schaduwen en van de onpersoonlijke, sombere silhouet zwol iets bovennatuurlijks op. Hij leek als een veerman te wachten op degene die voor hem bestemd was, om te vervoeren naar de onderwereld. De lage zwaartekracht droeg ook bij aan de mysterieuze stemming. Max kon de harde grens van de vloer in de schaduw niet onderscheiden en na elke stap hing hij een paar seconden in de lucht, waardoor het leek alsof hij zo in de grijze mist zou gaan drijven, als een verdwaalde ziel. “Maar ik heb geen muntjes om voor de diensten te betalen, ik riskeer voor altijd tussen werelden te blijven hangen.” Max draaide de visuele instellingen terug en de bovennatuurlijke wereld verdween, transformeerde in een gewone ondergrondse parkeerplaats.

    Ruslan zette de zware auto soepel in beweging.

     — Wat doe je precies voor werk, als ik het niet geheim moet houden? — Max besloot zijn nieuwe kennis te gebruiken om een beetje insider-informatie te krijgen.

     — Ja, voornamelijk kijk ik naar persoonlijke correspondentie, allerlei liefdesbrieven en zulke onzin. Doodvermoeiend, weet je wel.

     — Ik begrijp het, ik begrijp het, het is inderdaad een flinke klus, — glimlachte Max beleefd en voegde, terwijl hij naar het serieuze gezicht van zijn gesprekspartner keek, er enigszins verbaasd aan toe. — Dus het is geen grap of zo?

     — Wat voor grap zou dat zijn, vriend? — zei Ruslan met een brede glimlach. — Natuurlijk heb ik heel andere verantwoordelijkheden, maar jouw bezorgdheid over je persoonlijke leven zal snel verdwijnen. Alle medewerkers van de Telecom kunnen al hun e-mails en gesprekken laten controleren, ongeacht of ze zakelijk of iets anders zijn.

     Ruslan grijnsde scheef en vervolgde na een korte pauze:

     — Voor belangrijke medewerkers is er zelfs een speciale server in de diepten van de Telecom, waarop alles wat je ziet en hoort, vanaf een chip wordt opgeslagen.

     — Pech voor die belangrijke medewerkers.

     — Ja, als je de jongens zou zien die in onze vuile was snuffelen… Gewone lui, het maakt ze niet uit wat ze daar bekijken.

     — Ik denk dat dit allemaal illegaal is, verboden, ook volgens de besluiten van de Raad van Advies.

     — Raak eraan gewend, op Mars zijn er geen wetten, behalve die welke de werkgever voor de werknemer vaststelt. Als er problemen zijn, zoek dan een andere baan.

     — Aha, om een plek te krijgen in een onderneming waar ze met de zweep straffen voor de kleinste overtredingen.

     — Het leven is hard. Iedereen die van privacy houdt, werkt als ober of in andere serviceberoepen, daar interesseert het niemand waar ze over praten of wat ze denken.

     — Nou, absolute vrijheid bestaat niet, je moet altijd iets opofferen, — merkte Max filosofisch op.

     — Er zijn helemaal geen rechten en vrijheden, er is alleen een balans van macht en belangen van verschillende spelers. Als je zelf geen speler bent, moet je die balans respecteren.

     «Nou-nou, en binnenkort ontmoeten we de lokale Al Capone die de Telecom beveiliging aanstuurt? Deze nieuwe vriend is natuurlijk een aardig type, je moet daar voorzichtig mee zijn, maar zo'n kennis kan heel nuttig blijken», — overwoog Max.

    Max heeft altijd gedroomd om op Mars te leven. Elke dag, kijkend uit de ramen naar het vervallen, doffe Moskou, dacht hij aan de rode planeet. De slanke torenspitsen, de schoonheid van de onderwereld en de grenzeloze vrijheid van de geest achtervolgden hem in onrustige dromen. Max's Martiaanse droom verschilde echter iets van de gemiddelde burgerlijke: hij droomde niet alleen van virtuele en materiële rijkdom. Zijn begrijpelijke verlangen naar welvaart en onafhankelijkheid was nauw verweven met de, op het eerste gezicht, onbereikbare, bijna communistische dromen om rechtvaardigheid en geluk voor iedereen in de wereld te brengen. Hij sprak daar natuurlijk nooit over, maar soms geloofde hij serieus dat hij zoveel macht en rijkdom op Mars zou kunnen veroveren dat hij een bende meedogenloze multinationals zou kunnen veranderen in een soort Mars zoals hij die in zijn kinderachtige dromen had gezien. En als verbeterobject be pleased, was hij niet tevreden met Moskou, noch met Europa of Amerika, maar alleen met Mars. Soms handelde hij behoorlijk irrationeel, offerde hij zijn dromen op voor veel aantrekkelijkere aanbiedingen van niet-Marsiaanse bedrijven. Max snakte naar de rode planeet en weigerde naar de redeneringen van zijn verstand te luisteren, overtuigd dat de muren waartegen hij in Moskou tevergeefs had gebotst, als bij toverslag zouden instorten voor hem op Mars. Nee, hij had natuurlijk alles van tevoren gepland: een baan bij Telecom, in het begin een woning huren, daarna misschien een appartement met een hypotheek kopen, Masha verhuizen, en dan, nadat hij de eerstvolgende taken had opgepakt, rustig de weg naar de glanzende top banen. Maar het was geen carrière voor de carrière, of een carrière voor de familie; het was allemaal ter verwerkelijking van een dwaas droom.

    In zijn kindertijd bezocht Max de Mars hoofdstad, en de sprookjesachtige stad betoverde hem. Hij liep overal met zijn mond open en zijn ogen wijd geopend. Alsof een monstruöse zielenvanger hem in een schitterend netwerk had gevangen, hield een onzichtbare, strak gespannen draad Max voortdurend met de stad Tula verbonden. Soms leek het op een lichte waanzin. Toen Max twaalf was, verzamelde hij modellen van marsrovers, schepen, en verzamelde hij zeldzame stenen uit de diepten van de rode planeet. Op zijn plank stond een groot, bijna een meter hoog model van de 'Viking', dat hij zes maanden aan het plakken was. Langzaam maar zeker groeide hij over zijn speelgoed heen, maar de aantrekkingskracht van Mars bleef zijn kracht behouden, alsof iemand hem fluisterend in zijn oor zei: 'Vertrek, vlucht, daar vind je geluk en vrijheid.' Deze mystieke verbinding stond centraal in zijn leven, terwijl vrienden, Masha, en familie op de achtergrond voorbijvlogen, hoewel Max had geleerd zijn onverschilligheid voor de wereld goed te verbergen. Uiteindelijk was het niet de meest destructieve passie die mensen in de greep hield, en Max had geleerd deze ten goede te gebruiken. In ieder geval was Masha ervan overtuigd dat al deze titanische inspanningen werden gedaan voor hun toekomstige gezinsgeluk. En het hele leven van Max werd een compromis tussen onbereikbare dromen en wat de levensomstandigheden hem dictateerden. Max was voortdurend aan het zwoegen in een slopende achtervolging onbekend voor wie, en hij werd gekweld door de volgende gedachten: 'Verrek, ik word binnenkort dertig, en ik ben nog steeds niet op Mars. Als ik daar met Masha en twee kinderen ben als ik veertig ben, dan is dat een complete en definitieve nederlaag. Ja, en met deze opstelling kom ik daar nooit. Ik moet alles sneller doen, zolang ik nog jong en sterk ben.' En hij deed alles nog sneller, ten koste van kwaliteit en alles eromheen.

    Max keek uit het raam: een zware vrachtwagen raasde door het complexe netwerk van ondergrondse tunnels, waarvan de oude muren blijkbaar nooit door een mensenhand zijn aangeraakt. Op de smalle, tweebaansweg waren bijna geen auto's. Af en toe kwamen er alleen vrachtwagens met het embleem van INKIS voorbij: een gestileerd hoofd van een astronaut met zijn vizier omhoog, op de achtergrond van een planetair schijf.

    «Waar gaan we eigenlijk heen? — dacht Max, met een lichte bezorgdheid terwijl hij naar buiten staarde. — Dit lijkt niet op een drukke snelweg naar Tula».

     — Dit is de dienstroute van INKIS, we zijn er binnen dertig minuten, — antwoordde Ruslan op de onuitgesproken vraag. — Op de gewone weg zouden we anderhalf uur kruipen.

     — Zijn wij de enigen die zo slim zijn om over dienstwegen te rijden?

     — Natuurlijk, die is afgesloten voor gewone chauffeurs, maar INKIS en Telecom hebben een oude, hechte vriendschap.

    «Vriendschap, — dacht Max skeptisch. — Ik vraag me af wat die vent eigenlijk doet».

    Terwijl hij naar de zich ontvouwende weg voor hem keek, vroeg hij zich af hoe Ruslan zo kalm de weg vond in het labyrint van tunnels en grotten, waar ze met hoge snelheid doorheen raasden. De baan draaide voortdurend, soms steeg hij omhoog, dan stortte hij naar beneden, en kruiste hij andere, nog smalere wegen. De verlichting was uiterst schaars, de lichten voor hen gaven alleen de gigantische stalagmieten en stalactieten vrij die hier en daar dicht bij het asfalt kwamen. Met een fluitje racete een afrit naar een zijweg met grindoppervlak voorbij. Daar kwam net een rammelende bulldozer om de hoek, die met een krakend geluid kleine steentjes onder zich door schoof. Ruslan, zonder te vertragen, haalde hem bijna op en lette niet op het grind dat onder de enorme wielen van de bulldozer vandaan vloog, en dook toen meteen naar beneden en naar rechts in een onbelicht afgesloten bocht. Max greep nerveus de deurknop vast en dacht na of Ruslan een onbekende verre afstammeling van Schumacher was en de weg uit zijn hoofd kende, of dat hier iets niet klopte. Al snel vond hij de interface van de navigatiecomputer en verbaasde hij zich weer over hoe handig het beheer van objecten op het Mars-internet was gerealiseerd: je hoefde geen zoekopdracht te starten of nieuwe drivers te installeren, het was voldoende om op het pictogram van het apparaat te klikken en het was klaar voor gebruik. Op de voorruit weerspiegelde de kaart van de omgeving van de ruimtehaven, en boven de weg verschenen groene pijlen die de bochten aanwijzen met alle benodigde uitleg: de draaicirkel, de aanbevolen snelheid, en andere gegevens. Bovendien voltooide de slimme computer de afbeelding van gesloten of slecht verlichte delen van de weg, en zoals Max begreep uit de beweging van tegenliggers vrachtwagens, werd de afbeelding in real-time uitgezonden.

     — Heb je geen automatische piloot?

     — Ja, die werkt, natuurlijk, — schouderophalend zei Ruslan. — Deze wegen zijn een van de weinige plekken waar het is toegestaan om zelf te sturen. Weet je hoeveel het hier kost om een auto met een stuur en pedalen te kopen? Ik begrijp niet waarom iemand een paar honderd crypto voor een auto neertelt en als passagier rondrijdt. Slechter dan alcoholvrij bier en virtuele vrouwen. Verdomde nerds, ze duwen hun chips waar ze moeten en waar ze niet moeten.

     — Ja, dat is een probleem... Er is een oude Moskouse mop over autonome besturing, niet echt grappig trouwens.

     — Kom op, vertel maar.

     — Dus, een man en vrouw liggen in bed na hun huwelijkse plichten. De man vraagt: "Schat, vond je het leuk?" "Nee, schat, je deed het vroeger veel beter. Heb je soms een andere vrouw!?" "Nee, schat, ik was gewoon bezig met het afmaken van orks, en mijn chip kwam het werk voor me doen."

     — Dat is al geen mop meer, — grijnsde Ruslan. — Wat sommige kantoorratten betreft heb ik daar geen twijfels over. Wat moeten echte vrouwen voor hen zijn... Er is trouwens een dienst die daar een tijdje geleden voor is gekomen. Het heet 'lichamelijke controle'. De chip brengt je zelf naar je werk en weer naar huis, terwijl jij ondertussen je orks kunt afmaken zo veel je wilt.

     — Is dat niet een beetje als zombies? Het zal vast eng zijn om zulke mensen op straat tegen te komen?

     — Ja, je merkt er niets van. Nou, er loopt een sukkel rond, hij staart gewoon voor zich uit, tegenwoordig doen ze dat allemaal. Een goede chip kan zelfs reageren op vragen zoals: "Hé maat, heb je een sigaret?".

     — Wat heeft de vooruitgang toch bereikt. Zijn boksvaardigheden ook in die chips ingebouwd?

     — Ja, in iemands rozenkleurige dromen. Denk je echt dat kracht en reactievermogen zomaar ontstaan? Je hebt ofwel dure implanaten nodig, of je moet zweten in de sportschool. Dat is alleen in Warhammer: je betaalt een prikkie voor een account en wordt dan zo'n, tja, ruimte mariniers.

     — Wat een waardeloze dienst. Wat als jouw chip iets verkeerds doet? Wie is er verantwoordelijk voor de gevolgen?

     — Zoals gewoonlijk, lees de overeenkomst: een gebroken kaak — dat zijn jouw persoonlijke problemen.

     — Zijn er slechte wijken op Mars?

     — In overvloed, — schouderophalend zei Ruslan, — je weet wel, werken in uraniummijnen helpt niet echt, eh...

     — Bij het vormen van een rijke innerlijke wereld, — vulde Max aan.

     — Precies. Dus daar zijn gebieden onder toezicht van lokale bendes, maar als je daar gewoon niet komt, kun je veel problemen vermijden.

     — Welke gebieden zijn dat? — besloot Max voor de zekerheid te vragen.

     — Het gebied van de eerste kolonie bijvoorbeeld. Het is een soort gamma-zone, maar eigenlijk is er hoge straling en lage zuurstof. De lokale gekken houden ervan om verloren lichaamsdelen te vervangen door allerlei snijdende en stekende voorwerpen.

     — Ik vraag me af waarom de corporaties geen oplossing kunnen vinden voor die gekken?

     — Hoe kom je erachter?

     — Wat bedoel je met hoe?! In de onderwereld, waar iedereen een neurochip in zijn hoofd heeft, wat is het probleem om alle ordeverstoorders te vangen?

     — Nou, jij bent een wetgevende medewerker van Telecom, je hebt al alle politietoepassingen op de chip geïnstalleerd. Maar iemand met een illegale chip loopt er ook rond, en voor sommige aannemers zoals 'Uranium One' of het Ministerie van Atomen maakt het in principe niet uit wie daar werkt. En waarom zou Telecom of Neurotec zich daar druk om maken? De schoffies uit de eerste nederzetting zullen nooit tegen hen optrekken. En nogmaals, het is niet aan jou om een of andere aanhanger van vrije software aan te pakken met een segway. Daar zijn gespecialiseerde mensen voor nodig.

     — Oh, ben jij toevallig niet uit zo'n wijk gekomen? — merkte Max voorzichtig op.

     — Nee, ik ben op aarde geboren. Maar de gang van jouw gedachten is bijna juist en behoorlijk gevaarlijk.

     — Ach ja, dat boeit me niet zo... En zullen de nerds op segways niet boos worden dat je hier allemaal lelijke dingen over hen zegt?

     — Ze controleren mijn acties, en je kunt zoveel praten als je wilt, dat verandert niets. Denk je echt dat er op Mars geen criminaliteit is?

     — Ja, ik was ervan overtuigd. Hoe kun je criminaliteit plegen als jouw chip meteen alert is?

     — Natuurlijk, en de elektronische rechtbank geeft automatisch boetes uit en kan ook automatisch een zaak starten, alle voorwaarden controleren en je achter de tralies zetten. En als je teveel opvalt, wordt er een mini-chip ingebracht die niet alleen alarmerend is, maar ook meteen je zenuwstelsel uitschakelt zodra je de wet probeert te overtreden. Je wilt gewoon de straat oversteken op een verboden plek, en kijk, je benen doen het niet meer... halverwege.

     — Nou ja, dat zeg ik ook.

     — Ik zal je in het geheim vertellen: dit alles is om mensen zoals jij te onderdrukken, eerlijke gasten. Voor de crimineel met een illegale chip maakt dat niets uit. Ja, bedrijven zouden criminaliteit kunnen bestrijden als ze dat wilden. Maar dat hebben ze helemaal niet nodig.

     — Waarom dan niet?

     — Ik geef je een reden. Denk eens na over het volgende. Stel je voor dat het communisme is aangekomen, dat alle ondergesneeuwden een mini-chip hebben gekregen en dat ze werken voor het welzijn van de samenleving. Overal is netheid en schoonheid, er zijn geen gamma- of delta-zones, als je ziek bent — dan herstel je gewoon. Je verliest je baan — je leeft op uitkeringen. Wie zal dan zijn hele leven hard werken tot de dood? Iedereen zal zich ontspannen en zich niets aantrekken van die eierhoofden met hun segways. Maar als je het vooruitzicht hebt om een dakloze in de delta-zone te worden, waar je niet kunt ademen, of om in een fascinerende tour door de concentratiekampen van het Oostblok te eindigen, dan ga je rennen. Wat houdt sommige mensen in Moskou zo bezig? Waarom zijn ze bereid om voor de bazen van Telecom hun achterste af te sloven, die hen eigenlijk niet eens als mensen beschouwen?

     — Je overdrijft duidelijk, — zei Max verontwaardigd terwijl hij met zijn hand gebaarde. — Je stelt je allerlei samenzweringstheorieën voor, en het is duidelijk dat je elke feit daarop kunt afstemmen.

     — Goed, ik stel me samenzweringstheorieën voor. Maar jij lijkt te denken dat je in het land van de elfjes bent. Leef zelf en je zult zien, over een jaar kijken we wel wie er gelijk heeft.

     — Over een jaar ben ik de baas bij Telecom, dan zien we wel.

     — Tuurlijk, ik ben er tegen of zo, — lachte Ruslan. — Vergeet niet wie je van de ruimtehaven heeft opgehaald als dat nodig is. Maar al deze dromen...

     — Nou, dromen of niet, maar als je je hele leven op een zachte plek blijft zitten, gebeurt er zeker niets.

     — Heb je serieus besloten om je bij de echte marsmannetjes aan te sluiten?

     — Wat is daar bijzonder aan? Waarom zou ik minder waard zijn dan zij?

     — Het gaat hier niet om beter of slechter. Dit is een elitair club voor ingewijden. Buitenstaanders worden daar nooit binnen gelaten, ongeacht hun verdiensten.

     — Het is duidelijk dat de leiding van elke transnationale corporatie in zekere zin een gesloten club is. Je zou de familiedynastieën moeten zien die elke beetje lucratieve plek in Moskou hebben bezet. Geen enkele elitisme, alleen maar primitieve, wilde Aziatische trekken: ze geven om niets anders dan de dierlijke drang om zoveel mogelijk en zo snel mogelijk te grijpen. Hoe dan ook, de eerste stap op Mars is beter dan primitieve websites in Moskou maken. Misschien verdien ik nog wel wat geld.

     — Je verdient in Moskou toch meer met simpele websites. Maar je bent hier zeker niet gekomen om tegen de veertig een klein baantje te hebben en genoeg geld te sparen voor een klein appartement in de beta-zone. Denk niet dat je de eerste bent die hier met sterren in zijn ogen aankomt. Er zijn hier genoeg dromers, en de marsmannetjes hebben geleerd om alles uit hen te persen.

     — Ik weet al dat ik hard moet werken en niet iedereen succes heeft, sommigen falen zelfs, maar wat kun je eraan doen? Denk je echt dat ik niets begrijp?

     — Je bent een slimme jongen, dat wilde ik niet zeggen, maar je begrijpt het systeem niet. Ik heb gezien hoe het werkt.

     — En hoe werkt het dan?

     — Heel eenvoudig: eerst krijg je een aanbod om als eenvoudige admin of coder te werken, vervolgens verhogen ze je salaris iets, en daarna kunnen ze je misschien als leidinggevende voor nieuwe mensen aanstellen. Maar ze geven je nooit echt de kans om iets cools te doen, of ze laten je het doen, maar nemen alle rechten voor zich. En het lijkt altijd alsof, als je maar een beetje doorzet, je er bijna bent, maar dat is een illusie, een bedrog, je komt niet verder dan een glazen plafond.

     — Ik weet dat de meeste mensen tegen een glazen plafond aanlopen. De hele moeilijkheid ligt erin om bij die paar gelukkigen te komen die zich hebben doorgebroken.

     — Er zijn helemaal geen gelukkigen, begrijp dat. Het beleid is zo — niemand van buitenaf wordt aangenomen.

     — Ik zie de logica van dit beleid niet in. Als je niemand binnenlaat, dan zal iedereen, zoals je zegt, het wel laten zitten. Waarom zou je je inspannen als je het resultaat al weet? Als je geen video's met blije miljonairs laat zien, zal niemand toch loten kopen, of niet?

     — Hier kunnen ze je elke video voorschotelen. Niemand zal Neurotech op heterdaad betrappen.

     — Wil je zeggen dat de marsmannetjes gewoon iedereen bedriegen?

     — Nee, dat is niet helemaal waar; ze bedriegen niet gewoon, ze bedriegen eigenlijk heel slim. Goed, ik zal proberen het uit te leggen… Stel je voor dat je bij een telecombedrijf werkt en de HR-afdeling een persoonlijk dossier over je aanmaakt. Daarin staan alle gegevens die ze hebben kunnen verzamelen, tot aan schoolresultaten toe, evenals de hele geschiedenis van je verzoeken en bezoeken aan de chip. Aan de hand van deze gegevens en je huidige activiteiten zal het programma in de gaten houden wanneer ze je iets moeten vertellen, wanneer je een promotie moet krijgen, wanneer je een loonsverhoging moet krijgen, zodat je niet zomaar wegloopt. Kortom, ze zullen constant een wortel voor je neus houden.

     — Jij schildert alles met zwart. Tuurlijk, ze gebruiken neurale netwerken voor de analyse van persoonlijke gegevens. Ja, het is natuurlijk niet leuk, maar ik zie er ook geen tragedie in.

     — De tragedie is dat, als je geen marsiaan bent, je je problemen alleen met dat neurale netwerk zult delen. Het is volledig, soort van… een formele procedure, de levende managers zullen je in vijftig jaar tijd geen enkel woord zeggen. Voor hen ben je gewoon een leegte.

     — Alsof ik in Moskou niet een leegte ben voor een of andere INKIS. Het is duidelijk dat je eerst de aandacht op je moet vestigen, zodat de marsianen tijd gaan besteden aan de discussie over mijn loopbaanperspectieven.

     — Nou, je begrijpt het echt niet. Hier in Moskou, of op zijn slechtst in een of andere Europese stad, kun je deelnemen aan een race met een groep mensen zoals jij. En zelfs als negen van de tien prijsplaatsen al bezet zijn door vrienden of minnaressen van iemand, kun je echt strijden om de tiende. Maar op Mars valt er absoluut niets te halen, hoe geniaal je ook bent. Marsianen hebben alle mensen al lang doorgrond en hebben voor ieder een persoonlijk digitaal hok toegewezen… Maar goed, vergeet het, kortom. Iedereen maakt uiteindelijk zijn eigen keuze.

     — Ik zou zelfs zeggen: iedereen ziet wat hij wil zien.

     “De beveiligingsdienst van de telecom is wel heel vreemd,” dacht Max moeizaam. “Wat wilde hij bereiken, dat ik terug naar Moskou zou vliegen en daar lang en gelukkig zou leven? Tja, het is waarschijnlijker dat ze bij ons thuis de wegen opknappen en stoppen met het aannemen van smeergeld; dat lijkt me een logischere gedachte dan te geloven in de goede bedoelingen van zo iemand. Waarschijnlijk amuseert hij zich gewoon. Of hij is echt betrokken bij een of andere maffia en ziet alleen de donkere kant van de stad Tula.” Toch begonnen Max' twijfels met nieuwe kracht te knagen: “En waarom zou de telecom in hemelsnaam specialisten zoeken in Moskou, dat zo ver verwijderd is van het afgelegen Tula? Maar aan de andere kant, ze hebben me toch niet voor de grap zo ver weg gestuurd en de reiskosten vergoed? Hoe dan ook, ik heb nog geld voor een retourticket. Maar waarom heb ik deze gesprekken dan aangeknoopt? Is er niemand anders om het mee te delen? Er zit een rationeel element in zijn geklets. Hoe moet ik in de wereld van virtuele realiteit begrijpen: bouw ik een carrière met neurale netwerken of praat ik met levende marsmannetjes? Aan de hand van mijn inkomen? Maar je kunt ook echt geld verdienen in Moskou, vooral als je een gewetenloze klootzak met connecties bent. En hier is elk resultaat in zekere zin virtueel. Een behoorlijk krachtig neuraal netwerk kan al mijn dromen moeiteloos ontcijferen en me een schijnwereld presenteren waarin ze uitkomen. Misschien besef ik diep van binnen heel goed dat mijn hoop ijdel is en dat ik, in het geheim voor mezelf, nooit de intentie heb gehad om ze waar te maken. En hier heb ik een prachtige kans om te zien hoe de ideale wereld eruitziet. Alleen even met één oog kijken, dat is toch niemand verboden, dat is geen zonde, geen nederlaag, gewoon een onschuldig tactisch aftrekken. En daar, in de nabije toekomst, ga ik echt alles doen: met één krachtinspanning snijd ik de netwerkkabel door en ga ik beginnen. Maar voorlopig kan ik nog even dromen, nog een beetje... Hm, zo zal het allemaal gaan: nog even, nog een paar decennia rekken, totdat het echt te laat is, totdat ik verander in een willoze amoebe die in een voedingsoplossing drijft,” voorzag Max met afschuw. “Nee, ik moet af van deze twijfels. Ik moet zijn zoals Ruslan, of zoals mijn vriend Denis, bijvoorbeeld. Denny weet precies wat hij wil en maakt zich er niet druk om. En wat die chips en neurale netwerken betreft, dat is voor hem echt een ver van zijn bed show... Maar, aan de andere kant, is dat wel een echte droom? Het is gewoon instinct en een harde levensnoodzaak.”

     — Bijna daar, — meldde Ruslan, terwijl hij afremde bij de kunstmatige tunnel die steil omhoog liep, — we gaan nu door het sluizen en schieten de stad in. Vergeet niet om je pas te activeren.

     — En welk gebied was dat?

     — Epsilon.

     — Epsilon?! En wij rijden hier zo ontspannen, dat is bijna open ruimte.

     — Ik weet het, de zuurstofinhoud is niet gereguleerd, hoog stralingsniveau? Heb je kinderen?

     — Nee…

     — Dan is dat slecht.

     — Wat is er slecht? – maakte Max zich zorgen.

     — Gewoon een grapje, er gaat niets met je gebeuren. In deze auto is het net als in een tank: afgesloten atmosfeer en stralingsbescherming, en bovendien liggen er lichte ruimtepakken in de kofferbak.

     — Ja, ruimtepakken in de kofferbak zullen ons leven zeker redden bij een ernstige ongeval, — merkte Max op, maar Ruslan negeerde zijn ironie.

    Zonder vertraging passeerden ze de oude sluis en kwamen ze op de versnellingsstrook van de snelweg bij Tula. Ruslan leunde ontspannen in zijn stoel en liet het stuur over aan de computer. Hoe dan ook, op de snelwegen in Tula, waar de maximumsnelheid beperkt was tot fantastische tweehonderd mijl per uur, hadden de beslissingen van de computer prioriteit boven die van de bestuurder. Alleen het verkeerscomputer was in staat om auto’s veilig met zulke snelheden in een druk verkeer te besturen. Het Mars-verkeerssysteem verdiende de grootste lof, je hoefde alleen maar de bestemming te kiezen en het systeem vond zelf de optimale route op tijd, rekening houdend met de verwachte drukte op de wegen door de plannen van andere gebruikers. Was het systeem er niet, dan zou Tula ongetwijfeld stikken in het verkeer zoals veel aardse metropolen.

    Max bewonderde het goed gecoördineerde verkeer van het wegverkeerssysteem vanuit de lucht op de interactieve kaart van de stad. De glanzende stromen van auto's die door de verkeersknooppunten stroomden, leken op de bloedsomloop van een levend organisme. Zware vracht- en personenplatforms slingerden gehoorzaam in de rechterrijstrook, terwijl snellere voertuigen links voorbij raasden. Als iemand van rijstrook wisselde, vertraagden de andere verkeersdeelnemers geduldig en gaven hem voorrang, waarbij ze bijna met elkaar in de bumper dreigden te schrapen. Niemand duwde naar voren met gevaarlijke inhaalmanoeuvres of snijdde anderen af; alle manoeuvres werden vooraf uitgevoerd met perfecte snelheid en precisie. Overal waren er meerlaags verkeersknooppunten gebouwd: verkeerslichten waren niet nodig. Max dacht met een glimlach dat, bij het zien van zo'n uitzicht, elke Moskoviet verkeersagent een traantje van ontroering zou laten. Hoewel, nee, eerder van teleurstelling: waar een altijd nuchtere, foutloze computer het voor het zeggen heeft, zou de corrupte verkeerspolitie blijkbaar helemaal niet aan de weg zijn.

    «De snelheid zou ook wel iets lager kunnen zijn, en de afstand tussen de auto's, meer dan tien tot vijftien meter», dacht Max, «laten we hopen dat als het bestuur van een vrachtplatform uitvalt, het systeem op tijd reageert, anders wordt het een vreselijke puinhoop».

    In de stad was er meer te bewonderen dan alleen de snelwegen. De lage zwaartekracht en enorme ondergrondse leegtes maakten ongelooflijke architecturale wonderen mogelijk. Tula, verborgen in grotten en tunnels, was tegelijkertijd naar de lucht gericht. Het bestond uit wolkenkrabbers, spitsen, torens en luchtconstructies met slanke steunpilaren, verbonden door een web van overgangen en transportroutes. Naast elk gebouw was een link geplaatst naar een pagina op het netwerk, waar je, als je dat wilde, veel interessants over de megapolis kon leren. Daar was de tweehonderd meter hoge glazen bol, die leek te zweven – dat is een dure club. Binnenin verblijven rijk geklede mensen en half geklede verkoopsters die zich vermaken in een augmented reality omgeving. En daar, een paar straten verderop, een strenge, sombere constructie zonder glas en neon – een ziekenhuis en onderkomen voor de armen, gelegen in een gunstige leefomgeving van klasse 'beta'. Het blijken beschaafde marsmannetjes te zijn die bereid zijn om kruimels van de rijke tafel te delen, ook al lijkt geen enkele staat hen nog te onderdrukken.

    Sommige gebouwen staken als kolommen tegen het plafond van de grotten, om hen heen cirkelde doorgaans een zwerm aankomende en vertrekkende drones. In zulke gebouwen waren de brandweer, milieu- en andere stedelijke diensten ondergebracht. Zonder te aarzelen keek Max op hun pagina en ontdekte dat deze kolommen eigenlijk ook de functie van draagstructuren vervullen, waardoor de natuurlijke gewelven van de ondergrondse ruimtes worden beschermd tegen instorting. De maatregel is eerder preventief; op Mars is er geen bijzondere tectonische activiteit: de binnenkant van de rode planeet is al lang dood en verstoort de mensen niet. Maar er zijn wel andere problemen, vooral met de ecologie: in de stenen worden constant sporen van oude bacteriën gevonden, en met de straling: de natuurlijke achtergrond is, zelfs in de diepte, door de hoge concentratie radioactieve isotopen, vele malen hoger dan op aarde. Daarom zijn de belangrijkste laboratoria van machtige bedrijven doorgaans gevestigd in afzonderlijke grotten, afgesloten van de hoofdstad door meerdere niveaus van beveiliging.

    Er waren ook echt exotische voorbeelden van lokale architectuur: waar diepe afgronden in de vloer van de grotten zich openbaarden, hingen torens aan het plafond als reusachtige stalactieten, die in de leegte uiteindigden. Vanuit de afgronden weerklonk het gezoem van zuurstofstations - de levensbloed van de stedelijke organismen. En de rol van de dirigent van het reusachtige orkest werd gespeeld door elektronische apparaten. Ze namen met gemak de zorg voor de onvolmaakte menselijke wezens over, vervangend waar het maar kon. De bewoners van Tule wandelden ontspannen over de fragiele hooggelegen galerijen, zweefden in maglevs, ademden schone gefilterde lucht in en maakten zich geen zorgen dat nanoseconden en nanometers van fouten, die zich stiekem in de fijnste kristallen van computerapparaten hadden genesteld, hen scheidden van een plotselinge of juist pijnlijke dood.

    Natuurlijk kon je voor de vormgeving van het stadslandschap elke achtergrond kiezen. De populairste was de achtergrond van de elfenstad, waar torenspitsen in reusachtige bomen veranderden, watervallen van muren stroomden en boven het hoofd een exotische lucht met meerdere zonnen zich uitstrekte. Max hield veel meer van de achtergrond van de stad van ondergrondse zwarte magiërs. Deze was veel dichter bij de werkelijke texturen van de omgeving, en consumeerde dus minder middelen van de chip. Neonreclames, omgevormd tot priesterlijke vuren, wierpen grillige reflecties op de zwart-rode rotswanden, en trokken halfdoorzichtige aders van edelstenen uit de duisternis. En drones, omgevormd tot elementalen en geesten, draaiden in een dans onder de gewelven van de grotten. De schoonheid van virtuele creaties en de schoonheid van natuurlijke ondergrondse werelden waren zo nauw en organisch met elkaar verweven dat het hart even stilviel. Laat staan dat deze schoonheid vreemd en afgekoeld was, dat het door boze geesten van een dode planeet miljoenen jaren geleden was gesmolten, maar haar kou trok aan zich, en de ziel vergat vrolijk in een zoete, giftige slaap. En de triomferende geesten, met hun gemene gelach, voerden hun ongrijpbare dans op en wachtten op een nieuw slachtoffer. Max bleef maar kijken naar Tule, dat hij zo lang en vurig had willen zien, totdat plotseling iemand onzichtbaars en vreselijks de gespannen snaar doorbrak en fluisterde: 'Nou, hallo, Max, ik heb ook op je gewacht...'.

     — Ben je in slaap gevallen? - Ruslan prikte zijn tegenhanger in de schouder.

     — Gewoon... ik was aan het denken.

     — Hoofdkantoor, we zijn er bijna.

    Vroeger had Max om de een of andere reden weinig interesse in wat het hoofdkantoor van het belangrijkste Russische bedrijf inhield. Hij was meerdere keren op de afbeelding van het Neirotek-kantoor – de beroemde 'kristallen torenspits' – gestuit op het internet. En dat is niet verwonderlijk: het merk is, zoals men zegt, populair. Deze torenspits bevond zich in een krater, bedekt met de grootste en oudste koepel van Tula, en bereikte een hoogte van vijfhonderd meter. Maar het meest beroemd was hij om het feit dat in de dragende constructies volledig transparante en spiegelende elementen elkaar afwisselden. Door de doorzichtige delen kon je het interne leven van de onderneming observeren, net als de koks in sommige restaurants, en de spiegels brekten het licht op de meest wonderlijke manieren. Dit symboliseerde blijkbaar: de volledige openheid van het bedrijf, de zuiverheid van de gedachten van de medewerkers en de schitterende hoogtes van de wetenschappelijk-technische vooruitgang. Kortom, met de torenachtige uitgroei van Neirotek was alles duidelijk: duur, glanzend en een echte blikvanger. Natuurlijk zou Telecom geen Telecom zijn als het niet probeerde zich te meten met Neirotek in torenhoogte. En daar waar hoogte en glans ontbraken, compenseerde Telecom met zijn omvang en grandeur. Het enorme betoncomplex stak met zijn basis diep in een afgrond en reikte met de bovenste verdiepingen naar het gewelf van de grot. Dit bewonderenswaardige voorbeeld van gotische architectuur was omringd door een ring van kleinere torentjes, die elkaar vanuit de bodem en het plafond van de onderwereld leken te bereiken, wat een sterke gelijkenis vertoonde met een roofzuchtige bek. Bij wijze van analogie symboliseerde het centrale gebouw van Telecom de volledige geslotenheid van het bedrijf, vooral voor allerlei vreemde, corrupte wezens die zichzelf 'de vierde macht' noemden, en van de gedachten is het zo duidelijk, terwijl de vertragingen in de wetenschappelijk-technische vooruitgang moeiteloos werden gecompenseerd met de 'grote knuppel' die was geërfd van de overleden Russische imperium.

    Ruslan nam met enthousiasme de rol van gids op zich. Misschien, bij het zien van dit architectonische wapen van vrees voor concurrenten, werden er wat patriottische gevoelens in hem wakker.

     — Heb je gezien hoe goed we het voor elkaar hebben? De smalogen zijn al jaloers.

    "Is het Neirotek? Ze zullen zeker snel doodgaan van jaloezie." – Max' mentale scepsis was bijna niet op zijn gezicht te zien.

     — Dit is het ondergrondse deel van de centrale steunpilaar van de krachtkoepel. Je hebt ze waarschijnlijk gezien vanaf de terminal. De krachtkoepel is nooit goed afgemaakt, maar de funderingen komen goed van pas. Hier kun je zelfs een nucleaire oorlog overleven, in tegenstelling tot een glazen vogelhuisje. Heb ik gelijk?

    Ruslan wendde zich tot zijn gesprekspartner om zijn woorden te bevestigen en Max moest snel instemmen:

     — Mijn huis is mijn fort.

     — Precies. Beter bescherming dan binnen de pilaar is er in principe niet. Zelfs als de grot volledig instort, zal de constructie standhouden. Binnenkort zul je zelf zien hoe goed we het hier hebben...

    «Ja, — rilde Maxim, — nu kan ik nergens meer naartoe.» Op het moment dat hij dit dacht, verslond een gigantische muil de kleine vierwielige schaal.

    18 oktober 2139. Laatste nieuws.

    Vandaag om 11 uur lokale tijd heeft het INKIS-concern een aanvraag ingediend voor volwaardig lidmaatschap van de Raad voor advies van Marsnederzettingen. De aanvraag werd ondersteund door de stemmende leden van de Raad: de bedrijven Telecom-ru, Uranium One, Mariner heavy industries en anderen. De aanvraag kreeg 153 volle stemmen, terwijl er minimaal 100 stemmen nodig waren. Dit onderwerp is op de agenda gezet voor de komende raadsvergadering, die op 1 november begint. Bij een positief stemresultaat krijgt het INKIS-concern 1 volwaardige stem en de mogelijkheid om resolutieprojecten via het secretariaat van de Raad in te dienen. Momenteel heeft de vertegenwoordiger van het INKIS-concern in de Raad beperkte waarnemersrechten. Ook heeft INKIS een aanvullende IPO van zijn aandelen aangekondigd met een geschatte waarde van ongeveer 85 miljoen cryptos.

    Het nieuws werd aangevuld met een video waarin arbeiders in ruimtepakken de 'Orion', 'Ural', 'Boor', en 'Viking' van hun sokkels demonstreerden, die jarenlang trouw hebben gediend en daarna hun laatste haven beschermden. Supposedly werd dit alleen gedaan om de oude schepen naar het Museum van de Marsverkenning te sturen, waar betere opslagomstandigheden zouden zijn. "Ah, dat geloven we zeker", dacht Max geïrriteerd. Afgaande op de haastige en barbarijachtige manier van werken, zullen de nieuwe tentoonstellingen in een behoorlijk gescheurde staat in de museumopslag aankomen, tenzij ze eerder onder een ander nobel voorwendsel worden geëlimineerd. De 'Viking' kreeg het meest te verduren. Onhandige arbeiders hebben de volledige warmte-isolatie in puin geruimd toen ze het schip op de helling laadden. Het hele proces: hopen scherven verspreid over het zand, en afschuwelijke kale plekken werden vastgelegd in een serie expressieve foto's. Kortom, INKIS haastte zich om te luisteren naar de wensen van de Adviesraad.

    Max wenste zijn bazen in gedachten een paar etterige zweren toe door te veel in de marsachtige achterkanten te likken en ging verder met het bekijken van het volgende nieuws.

    De onrust op Titan gaat door. Na de brute onderdrukking van demonstraties, die gepaard ging met talrijke arrestaties van overtreders, is de situatie nog ver van een oplossing. De aanhangers van de zogenaamde organisatie "Kwadius" pleiten voor de oprichting van een onafhankelijke staat op Titan, waar radicale hervormingen in de auteurswetgeving zullen worden doorgevoerd en waar de overheid steun zal bieden aan softwareontwikkelingsprojecten met open licentie. Zij beschuldigen de autoriteiten van het protectoraat van politieke repressie en geheime moorden op dissenters, en dreigen met terreur als reactie op terreur. Tot nu toe is het de handlangers van de "organisatie" — de kwaden — nog niet gelukt om hun bedreigingen waar te maken; hun enige verdienste blijft klein vandalisme en hackeraanvallen. Desondanks hebben de politiediensten van het protectoraat Titan verhoogde veiligheidsmaatregelen ingevoerd op transport, industriële bedrijven, levensondersteuningsstations en in medische instellingen. Het bedrijf Neurotech was een van de eersten die het gebruik van geweld onaanvaardbaar verklaarde en de acties van het lokale protectoraat veroordeelde, en heeft de relevante voorstellen ingediend bij de Adviesraad. Binnenkort zal er in een bijzondere sessie worden beslist over de intrekking van het huidige protectoraat op Titan. De positie van Neurotech vindt voorlopig geen begrip, zelfs niet bij concurrenten of dichtstbijzijnde bondgenoten. Het conglomeraat Sumitomo, dat aanzienlijke investeringen in zijn productieactiva op Titan doet, heeft zijn felste onenigheid met het voorstel dat bij de Adviesraad is ingediend, naar voren gebracht en probeert de bespreking ervan te blokkeren. Vertegenwoordigers van Sumitomo stellen voor om de onrust door eigen beveiligingsdiensten te laten onderzoeken en geven openlijk aan dat ze de nummers van de neurochips van alle kwaden kennen.

    «Wat een toestand in het zonnestelsel. - dacht Max, terwijl hij lui door de nieuwswebsite scrolde. - Een paar gestoorden hebben besloten wat op die bevroren maan uit te halen, echte gekken, ze hebben blijkbaar hun laatste hersencellen bevroren... Een onafhankelijke staat op een afgelegen maan, volledig afhankelijk van externe leveringen, dat verzin je toch niet. Ze zullen ze in een mum van tijd verpletteren. Er is nergens heen te vluchten met een onderzeeër als er een meer van vloeibaar methaan om je heen is. - Max vond de plannen en eisen van de demonstranten behoorlijk absurd, maar weigerde dezelfde logica toe te passen op zijn eigen dromen over de transformatie van Mars. - En Neurotek heeft ineens besloten een voorvechter van de democratie en mensenrechten te worden. Geen twijfel mogelijk, ze willen de productieactiva van hun recente bondgenoot afnemen."

    Max, uit nieuwsgierigheid, keek naar het logo van de mysterieuze «organisatie», dat op gehackte websites werd achtergelaten: een blauwe ruit, waarvan de rechterhelft was ingekleurd, terwijl de linkerhelft een deel van een alziend oog sierde. Daarna ging hij verder met het bekijken van het volgende nieuws.

    Telecom-ru heeft aangekondigd de snelheid van toegang en de grootte van opslagbestanden voor alle gebruikers van zijn netwerk te verhogen, in verband met de lancering van een nieuwe supercomputercluster op supergeleiders ter optimalisatie van gegevensuitwisseling. Het bedrijf belooft op deze wijze de bekende problemen met draadloze verbindingen volledig te verhelpen. Telecom-ru verwees, als reactie op dergelijke klachten van klanten, altijd naar een gebrek aan zijn toegekende privébronnen en diende verzoeken in bij de Commissie van de Adviesraad voor het elektromagnetische spectrum. Ter rechtvaardiging moet worden opgemerkt dat de frequentiebronnen die aan Telecom zijn toegewezen, slechts iets onderdoen voor de bronnen die aan de twee andere grootste aanbieders, Neurotech en MDT, zijn toegewezen. En qua verhouding van de toegewezen frequentieband ten opzichte van het gemiddelde aantal gebruikers, loopt Telecom-ru aanzienlijk voorop op zijn concurrenten, wat wijst op slechte optimalisatie van de beschikbare bronnen. De nieuwe supercomputer is bedoeld om dit langdurige probleem op te lossen. Daarnaast heeft Telecom-ru aangekondigd binnenkort een nieuw datacenter en verschillende snelheidsversterkers te lanceren. Het bedrijf is ervan overtuigd dat de kwaliteit van zijn diensten nu in niets onderdoet voor die van de 'grote twee'. Nu is er op de markt voor netwerkdiensten een volwaardige 'grote drie' gevormd, beweert Telecom-ru. Een vertegenwoordiger van het bedrijf, Laura May, stemde vriendelijk toe om onze vragen te beantwoorden.

    De hoge blonde vrouw, met het type van een glamoureuze diva uit het gouden tijdperk van Hollywood, glimlachte stralend en toonde zich bereid om op alle vragen te antwoorden. Ze had krullend haar tot aan haar schouders, een vol bos en grote, niet helemaal perfecte gelaatstrekken. Maar ze keek de wereld aan met een lichte glimlach en zelfs een uitdaging, en haar schorre stem gaf haar een soort dierlijke magnetisme. Haar rok was iets korter en haar lippenstift iets feller dan de eisen van haar status, maar dat maakte haar niets uit en met elke intonatie en beweging leek ze het publiek uit te dagen om aan haar morele stabiliteit te twijfelen, terwijl ze nooit de dunne lijn van formele fatsoen overschreed. En de officiële overwinningsteksten van Telecom, uitgevoerd door haar, klonken zeer veelbelovend.

    Ja, wanneer je met zo'n stem een buitenaardse snelheid van verbinding belooft, zal iedereen sneller een contract willen afsluiten, dacht Max. Maar wie weet hoe het in werkelijkheid is, in welke taal het spreekt en of het überhaupt bestaat? Misschien zien vrouwelijke gebruikers een of andere brutale macho?

    Laura weerstond intussen moedig de aanvallen op haar eigen syndicaat.

     — …We krijgen vaak het label opgeplakt dat onze diensten goedkoper zijn, maar minder kwalitatief en betrouwbaar, en dat we zogenaamd verouderde netwerktechnologieën gebruiken. Terwijl de volledige onderdompeling en alle hoofdsoorten diensten al lang door ons zijn gerealiseerd, deden zich bepaalde problemen pas voor door de algemene overbelasting van het netwerk en alleen bij draadloze verbindingen. Maar nu, na de lancering van de nieuwe supercomputer, zal Telecom kwaliteitsdiensten aanbieden tegen dezelfde, merkbaar lagere prijs dan die van de concurrentie.

     — Hoe reageert u op de beschuldigingen van Neurotech en MDT over dumping door Telecom? Is het waar dat Telecom zijn inkomsten uit niet-kernactiviteiten gebruikt om de prijzen voor netwerkdiensten laag te houden?

     — U begrijpt toch dat een lage prijs niet altijd dumping betekent...

    Wat een fijne jongen is onze Telecom, dacht Max geïrriteerd terwijl hij het venster van de site sloot en op de bank plofte. Zo begaan met klanten, en met de medewerkers ook. Ziektekostenverzekering, ontspanningsruimtes, loopbaanbegeleiding — alles behalve normaal werk. Nou ja, ze zouden me ook niet naar de supergeleiderkern laten gaan. Ik ben bereid te leren, en met de ontwikkeling van randapparatuur zou ik zeker goed kunnen presteren. Mijn plek is in de ontwikkeling, maar beslist niet in de exploitatie. Het is niet voor niets dat ik in het Moskouse filiaal systeemarchitect was, en wie ben ik hier nu? In de nabije toekomst — programmeur-optimalisator van de tiende categorie in de sector optimalisatie van kanaalscheiding, dat op zijn beurt hoort bij de exploitatie van het netwerk — een uitstekende start van een glanzende carrière. Het enige wat een beetje geruststelt, is dat er in totaal maar vijftien categorieën zijn voor arme programmeurs. Het belangrijkste is wat een duizelingwekkende carrièrewinst nog voor de boeg ligt — maar liefst negen categorieën! Hoewel, ja, die troost is erg zwak. Verdorie, hoeveel kan je nog over hetzelfde praten!

    Max vloekte en ging in zijn eentje in zijn onderbroek naar de keuken. Het is natuurlijk dwaas om dezelfde situatie honderd keer in je hoofd af te spelen, vooral als je er niets meer aan kunt veranderen, maar stoppen kon Max ook niet: het gesprek van gisteren met de sectorleider, waarin hij moest gaan werken, had de grond onder zijn voeten weggeslagen. Daarom voerde hij een eindeloze discussie met zichzelf, schudde en verzon nieuwe onweerstaanbare argumenten en dwong keer op keer zijn denkbeeldige tegenstander tot overgave. Helaas had zijn verlichte verbeelding geen enkele invloed op de werkelijke situatie. Op de twee belangrijkste vragen:

    Max begreep natuurlijk dat de nieuwe functie alleen voor hem een onaangename verrassing was. Het is onwaarschijnlijk dat alles precies gisteren is opgelost. Maar hij voelde wel zijn deel van de schuld in wat er was gebeurd. Hij was immers in Moskou er niet in geslaagd om duidelijk af te spreken waar hij naar Mars zou gaan. De zin dat de functie het beste zou passen bij zijn competenties, was een willekeurigheid van de personeelsdienst, die stricto sensu nergens door werd beperkt. Dus blijkt dat er niets te klagen valt. Alleen dat hij zo graag naar Mars wilde dat hij bereid was om alle voorwaarden te accepteren.

    En gisteren, zoals men zegt, leek niets zo'n afschuwelijke afloop te voorspellen. Ruslan zette zijn medepassagier af op de parkeerplaats bij het centrale kantoor, beloofde een rondleiding te organiseren langs de sfeervolle plekjes in de stad Tula, als het saai werd om in de virtuele realiteit te zitten, en hijzelf reed ergens verder, verdween in de diepten van het enorme gebouw. Max keek een beetje somber, downloadde een gids en ging naar zijn bestemming, terwijl hij de vriendelijke konijn in het vest volgde. Dit was, soort van, een telecom dingetje, ter vervanging van de standaard borden die voor je gezicht oplichten.

    Max had no particular rush. He first went to the HR department, took a DNA test, underwent other checks, and received the coveted corporate account—one of the key perks used to entice staff at the provider company. Any ordinary admin, with service access, is a hundred times cooler than a VIP user who has paid exorbitant amounts for their plan. The world has changed drastically since the dawn and rise of the internet. Now, it's unclear what is better: happiness and luck in the real world or in the virtual one, as they have intertwined so closely that it’s almost impossible to separate them, just as it's difficult to define which one is more real. Yes, most people were not even curious: what is this unknown real world from the tales of the pre-computer era, already having a hard time envisioning life without pop-up tips and universal translators—a life where one must learn foreign languages and ask passersby for directions to the library. Many didn’t even want to learn to type. Why bother when any text can be spoken, and given the latest achievements in neurotechnology, be read directly through thought commands.

     Er was enige vertraging met Max' zakelijke account; het oude besturingssysteem op zijn chip moest opnieuw worden geïnstalleerd, maar het probleem werd relatief snel opgelost. De manager trok een gezicht terwijl hij in zijn medische dossier keek, waarin duidelijk een verouderd model chip stond vermeld volgens Marsaanse normen, maar gaf toch een verwijzing voor de herinstallatie van het systeem naar het bedrijfsmedisch centrum. Daarna was er de sociale dienst, waar Max beleefd werd meegedeeld dat Telecom uiteraard bedrijfswoningen biedt aan alle medewerkers, maar dat zijn buitenaardse afkomst of andere omstandigheden geen enkele invloed hebben op het feit dat deze worden verstrekt: dat is het beleid van het bedrijf. Kortom, Max weigerde de gratis kleine kamer in het industriële gebied 'gamma' en besloot zich te vestigen in een huurwoning in een netter gebied. Zo, met statigheid, bezocht hij nog een paar afdelingen, sommige in levenden lijve en anderen als een virtuele verschijning, terwijl hij verschillende formulieren invulde of instructies ontving. Dankzij het succesvolle afronden van zulke gemakkelijke quests was Max bijna ontspannen, en in een vrolijke en zelfverzekerde stemming liep hij naar de laatste bestemming van zijn reis: het kantoor van de leidinggevende. Het kantoor was uitgerust met zware bioveiligheid: in plaats van een beleefde begroeting wachtte er een koude douche van desinfectiemiddelen bij de doorgang.

     De eigenaar van het kantoor, Albert Bonford, was in elk opzicht een echte Marsiaan. Zijn voet had blijkbaar nooit de zondige aarde betreden; de gewone zwaartekracht zou dit fragiele wezen zonder twijfel als een rietje gebroken hebben. Lang, bleek met ontkleurd haar, droeg hij een grijs geruit pak met een lichte stropdas. De ogen van de Marsiaan waren groot, donker met bijna onmerkbare irissen, hetzij van nature, hetzij door contactlenzen. Hij leunde half in een diepe fauteuil met motorwielen en talloze soorten aansluitingen, klaptafels en zelfs een lange manipulatie-arm die uit de rugleuning stak. De beloofde segways zijn blijkbaar uit de mode geraakt. De duidelijke voorkeur van de Marsiaan voor de nieuwste cybernetische snufjes had geleid tot de vorming van een hele groep vliegende robots rond zijn persoon. Ze waren constant in beweging en knipoogden veelbetekenend met hun LED-lampjes. Zij maakten thee en koffie voor bezoekers, veegden stof van de eigenaar af en gaven gewoon leven aan de sfeer in de ruimte.

     «Hallo, Maxim, — typte de Marsiaan in de geopende messenger, zonder zijn hoofd naar de binnenkomende te draaien en zonder zijn gezichtsuitdrukking te veranderen. — Ik ben zo vrij als een vogeltje over een paar minuten. Kom binnen, neem plaats.» Een vergelijkbare stoel met minder poespas en bedieningsknoppen kwam naar Max toe. «Prima», — typte Max als antwoord en herhaalde zonder reden zijn betekenisloze opmerking hardop, blijkbaar uit nervositeit. Hij was echt behoorlijk nerveus in die eerste minuten, toen hij een echte Marsiaan zag. Nee, Max was geen xenofobe en dacht dat hij volledig onverschillig was over het uiterlijk van andere mensen. Maar, zoals bleek, gold dat uitsluitend voor mensen, of ze nu stinkende punkers of goths waren, maar communiceren met antropomorfe, niet echt op jou lijkende wezens, was een heel ander verhaal. «Kijk, zo zie je er echt uit als een neuro-mens, — dacht Max toen, terwijl hij met moeite de droge klomp in zijn keel wegslikte. — Morgen ga ik me inschrijven bij de sportschool en ik ga daar afzien totdat ik niet meer kan», — beloofde hij zichzelf in paniek, terwijl hij de vogelachtige bewegingen van het hoofd van de Marsiaan observeerde, dat op een lange, dunne nek zat. In dat moment voelde Max zelfs fysiek hoe de calcium uit zijn botten wegging, waardoor ze broos werden, alsof ze droge takjes waren. En werken onder de leiding van zo'n wezen wilde Max niet echt meer. De nieuwe baas beviel hem vanaf het eerste, laten we zeggen, getypte letter niet echt.

     Naast een stelletje sluwe robots en Albert was er een grijze, glanzend gepoleerde tafel, stoelen en twee aquaria die in de tegenoverliggende muren waren ingebouwd. In het ene aquarium gapen en zwaaien grote, felgekleurde vissen met hun vinnen en kijken ze verbaasd naar de tegenoverliggende muur, waar achter dikke dubbele glazen, in een bad van vloeibaar methaan, spinnachtige kolonies van poliepen van Titan trilden. Na een paar minuten kwam Albert tot bewustzijn en zijn ogen kregen een iriserende tint, wat Max nog meer angst aanjoeg.

     — Dus, Maxim, welkom als nieuwe medewerker van sector 038-113, — de levenloze vriendelijkheid van de Marsiaan maakte hem absoluut niet welkom. — Mij is ook verteld dat er een klein probleem is met jouw neurochip.

     — Oh, geen probleem, Albert, — antwoordde Max snel. — Ik zal het besturingssysteem binnen een week opnieuw installeren.

     — Het probleem ligt niet bij de as, maar bij de chip zelf. Voor elke functie in mijn sector zijn er bepaalde formele vereisten, waaronder de specificaties van de chip. Helaas kun je alleen solliciteren als programmeur-optimalisator van de tiende klasse.

     — Solliciteren? — vroeg Max verwilderd.

     — Je zult definitief in dienst worden genomen, nadat je de proeftijd hebt doorlopen en het kwalificatieve examen hebt afgelegd.

     — Maar ik had gerekend op de functie van ontwikkelaar... Eerder zelfs systeemarchitect... Dat was onze afspraak in Moskou.

     — Systeemarchitect? — de marsiaan kon een spottende glimlach nauwelijks onderdrukken. — Heb je de functie-instructies nog niet bestudeerd? Mijn sector houdt zich niet bezig met projectwerk als zodanig. Jouw werk zal betrekking hebben op databases en het trainen van neurale netwerken.

    Max begon zenuwachtig in de ontvangen documenten te bladeren.

     — Sector optimalisatie van kanaalscheiding?

    Max begon onrustig te schuiven in zijn stoel, en raakte behoorlijk nerveus. 'En, ben ik echt zo dom dat ik niet heb begrepen wat er achter het anonieme sector nummer schuilging waarnaar ik werd verwezen?'

     — Hier is vast een vergissing...

     — De personeelsdienst maakt geen fouten in zulke zaken.

     — Maar in Moskou...

     — De uiteindelijke beslissing wordt altijd door het centrale kantoor genomen. Maak je geen zorgen, dit werk is helemaal in lijn met jouw kwalificaties. Je hebt ook drie maanden proeftijd voor de heropleiding, gevolgd door een examen. Ik denk dat je, gezien de uitstekende aanbevelingen, zelfs sneller kunt presteren. Het probleem met de chip is ook heel goed op te lossen.

     — Het probleem met de chip interesseert me nu het minst.

     — Dat is mooi, — blijkbaar was ironie, net als andere domme emoties, de marsiaan vreemd. — Je begint overmorgen, alle instructies worden per werkmail verzonden. Als je vragen hebt, kun je contact opnemen met de personeelsdienst. En nu, excuses, ik heb veel te doen.

    De marsiaan schakelde opnieuw uit, waardoor Max in volledige verwarring achterbleef. Hij bleef nog even voor het onbewogen lichaam van zijn baas zitten, probeerde iets als: 'Pardon, maar...' te zeggen, maar kreeg geen reactie. En, met samengeknepen tanden, stapte hij naar buiten.

    “Ja, alle marsianen zijn leugenaars. En wat kon je in zo'n situatie doen?” vroeg Max opnieuw, terwijl hij zich op de kleine keuken neerzette en van de synthetisch smakende thee nipte. “Specifiek in die situatie kon ik niets doen, ik had er gewoon in de eerste plaats niet ontspannen over moeten zijn. We hadden alles beter moeten bespreken terwijl we nog in Moskou waren, in plaats van te knikken als een gelukzalige Chinese wapperpop omdat ik naar Mars gestuurd werd. Maar aan de andere kant, ik zou daar toch misschien ook weer omgekeerd zijn. Dus ben ik daarna naar de personeelsdienst gegaan en wat dan? De manager verwees me even beleefd door, hij zei dat hij niet bevoegd was om dergelijke kwesties te behandelen, maar dat ik altijd een verzoek kon indienen bij het hogere management en dat zij zeker contact met me zouden opnemen. Ja, vast, ze gaan me binnenkort bellen en me vertellen dat er een vervelend misverstand is ontstaan en dat ik ben aangesteld als systeemarchitect voor een of andere nieuwe supercomputer. Over het algemeen suggereert de logica dat ik in zo'n situatie alleen de deur kan dichtklappen en Telecom kan verlaten. En dat betekent waarschijnlijk dat ik voor altijd ook Mars moet vergeten. Waarschijnlijk, gezien de lokale draconische regels, zal ik hier geen andere baan vinden.” Maar de gedachte om de kans om op Mars te leven op te geven, veroorzaakte zo'n verschrikkelijke teleurstelling bij Max dat hij het met een vuile bezem ver van zich afduwde. “Dus er is geen keuze, ik moet me schikken naar wat er is. Uiteindelijk zou iemand minder kieskeurig zich met veel plezier over elke plek bij Telecom ontfermen. Het is niet zo slecht, we komen er wel.” Max zuchtte nog eens somber en begon zijn spullen uit te pakken, die de toch al kleine ruimte van het appartement volledig opvullen.

     De huishoudelijke taken werden onderbroken door een bericht van Masha. “Hoi! Het is toch jammer dat je bent vertrokken. Eigenlijk ben ik heel blij dat je een baan hebt kunnen vinden in Tula, maar ik vind het jammer dat je zonder mij bent vertrokken. Vertel alsjeblieft, hoe gaat het met je werk? Ik hoop dat alles in orde is? Hoe gaat het met de leiding? Zien de echte marsianen eruit zoals je oma vertelde: bleek, tenger, met dun haar en lijken ze op enorme ondergrondse spinnen? Ik maak een grapje, je oma houdt er bekend om van te overdrijven. Maar alsjeblieft, blijf calcium nemen en ga naar de sportschool, want ik ben bang dat ik over een maand of zes iets tegenkom dat lijkt op de verhalen van je oma.

     Je had beloofd om meteen bij Telecom te informeren over het tijdelijke visum voor mij. Ik zou zelfs voor een paar weken kunnen komen, ik weet dat de vliegtickets duur zijn, maar wat moet je doen: ik wil ook deze geweldige stad Tula zien. Ik heb de documenten al verzameld, geen problemen, het enige wat nog ontbreekt is de uitnodiging. Misschien is het toch beter om met een of andere toeristenreis te komen, ondanks dat ze erg duur zijn? Of wil je misschien niet dat ik kom? Heb je vast een of andere Marsbewoonster gevonden, het was niet voor niets dat je zo naar deze planeet werd getrokken. Ik maak een grapje, natuurlijk.

     ‘Oh, die kerel met zijn aquaria en stoelen heeft me zo van streek gemaakt dat ik zelfs vergeten ben over Masha's uitnodiging’, dacht Max somber.

     ‘Thuis gaat alles goed, ik heb je moeder gezien. Dit weekend ga ik naar het zomerhuis om mijn ouders te helpen. Oh, en toen ik hier aan het opruimen was, raakte ik per ongeluk een van jouw schepen aan, die grote, ik weet niet meer hoe hij heet, maar ik heb niets gebroken, dat heb ik gecontroleerd. En eigenlijk is het al lang tijd om die speelgoedjes ergens naar de garage te brengen, ze nemen alleen maar ruimte in beslag.’

     ‘Mijn Viking, alleen dat niet! Ze heeft niets gebroken’, dacht Max skeptisch. ‘Zo, ik geloof je wel, ja, je merkt het niet eens als je iets breekt aan het model. Ik had je gevraagd om er niet aan te zitten, is het zo moeilijk?’

     ‘Ik zou graag willen weten hoe je van plan bent om je in je vrije tijd te vermaken? Op Mars moeten er zoveel coole plekken zijn, stuur me alsjeblieft meer berichten, want die woestijnlandschappen van jou maken niet echt indruk.’

     Ik wacht en hoop wanneer je me naar Mars komt ophalen. En om eerlijk te zijn, berichten zijn natuurlijk leuk, maar snelle communicatie is toch beter. Laten we toch een keer uitgeven? Je verdient nu tenslotte een hoop geld bij Telecom.

    Maar misschien kunnen we toch ergens naar Parijs ontsnappen? Om over Tula te dromen moet je wel zo zijn zoals jij. Ik zou, Max, iets eenvoudigers willen: Montmartre, de Eiffeltoren en warme, rustige avonden in een klein restaurant. Ik snap echt niet goed hoe we op die Mars gaan leven. Daar kun je waarschijnlijk niet eens hand in hand in het park wandelen, daar zijn vast geen parken. En je kunt niet naar de sterren kijken en niet naar de volle maan, geen romantiek. Kortom... het was zinloos om dit weer te beginnen, alles is immers al beslist.

    Ik weet niet waar ik nog over moet vertellen, thuis gebeurt niets bijzonders, het is zo saai en routineus. Oh ja, als je mijn inspanningen met de brief niet waardeerde, misschien waardeer je mijn nieuwe lingerie in het tweede bestand dan wel. Nou, dat is het, tot ziens. Denk alsjeblieft na over snelle communicatie.

     «Ze heeft lingerie gekocht, hopelijk exclusief voor mij», dacht Max bezorgd. «En waarom ben ik eigenlijk weggevlucht, alles achterlatend? Zo houden onze relaties het niet lang vol. En de parken, sterren en het maanpad op de spiegelgladde wateroppervlakte zijn hier wel, maar ze zijn een beetje virtueel».

    Ja, onbekende dingen blijken zelden te zijn zoals we ons voorstellen. Max wist dat er in de wereld geen rechtvaardigheid was en dat rijke, machtige bedrijven willekeur uitoefenden, maar hij had oprecht niet verwacht een slachtoffer van die willekeur te worden.

    Max wist dat je niet moest spotten met de ecologische dienst op Mars, maar zo'n ecologisch totalitarisme had hij zich niet kunnen voorstellen. Van de meeste kleding die hij mee had genomen, kon hij alleen thuis voor de spiegel pronken; het voldeed niet aan de lokale eisen voor stofvorming en de toegangspoort van zijn huis liet hem niet naar buiten in die kleren. Bovendien zouden de detectiesystemen bij de poort niet toestaan dat hij verboden middelen, wapens of dieren meenam en automatisch de politie informeren over dergelijke overtredingen. Bovendien meldde de 'grote broer' ook de verzekeringsdienst als iemand thuis kwam in een staat van drugs- of alcoholverslaving, of ziek was. Er waren natuurlijk geen straffen voor, maar al die gevallen werden netjes in het persoonlijke dossier genoteerd en de verzekeringspremie steeg langzaam maar zeker. Het 'slimme huis' op Mars bleek erger te zijn dan de meest zeurende echtgenote.

    Max wist dat het leven in Tula duur was. Goedkope, in een reageerbuis gekweekte voeding smaakte als de voedzame compost waar het op groeide, terwijl echte voeding absurd duur was. Zowel huisvesting als nutsvoorzieningen, vervoer en zelfs levensmiddel zuurstof – alles was zeer kostbaar. Maar Max dacht dat de stijgende kosten ruimschoots gecompenseerd zouden worden door het salaris bij Telecom. Maar het gebeurde zo dat het salaris lager was dan beloofd, terwijl het leven duurder was. Het grootste deel van het geld ging onmiddellijk op aan verzekeringen, tarieven, de huur van een minuscule tweekamerwoning, en er was al helemaal geen sprake van het kopen van een auto of serieus sparen.

    Max wist dat virtual reality verwant was aan een nieuwe religie, maar hij had niet kunnen voorstellen hoezeer de gedachten en wensen van de Marsbewoners om een virtuele as draaiden. In Max's kleine appartement nam dit altaar van de nieuwe allesomvattende Cultus een groot deel van de ruimte in – een bio-wellness voor volledige onderdompeling. De bio-wellness op Mars – het centrum van het universum, de essentie van het leven, de poorten naar andere werelden, waar orks de elfen verslaan, rijken instorten en herboren worden, liefhebben, haten, overwinnen en verliezen. Daar is nu het echte leven, en buiten is het een fletse surrogaat. Oh, bron van buitenaardse geneugten, de aanraking van je koele metalen zijde, als een slok in de woestijn, wachten talloze verkopers, bouwers, mijnwerkers, beveiligers, vrouwen en kinderen, die aan de scholen en op het werk lijden. Ze richten hun door treurnis vervulde blikken omhoog waar de lucht zou moeten zijn en bidden tot de Marsgodheden om een spoedige beëindiging van de dienst. Voor sommigen is de bio-wellness een dure, complexe installatie met temperatuurregulatie, hydromassage, infusen en medische apparatuur die het mogelijk maakt om er weken en maanden door te brengen. Sommigen doen dat ook echt: ze brengen hun hele volwassen leven door, drijvend in een zoutoplossing, aangezien de meeste intellectuele beroepen al lang op afstand werken mogelijk maakten. Ja, wat kan men zeggen, je kunt zelfs trouwen en in principe kinderen krijgen zonder ooit naar buiten te komen. Twee echtgenoten, die in buizen tegenover elkaar zitten, zijn het ideale Mars-gezin. Voor sommigen, die minder betrokken zijn bij de virtuele waarden, is de bio-wellness gewoon een bad gevuld met warme vloeistof, een zuurstofmasker en een paar eenvoudige sensoren. Maar, iedereen had er een, zonder hen is er geen leven op Mars. Bij Max bleef deze apparatuur, vanwege de moreel verouderde neurochip, voornamelijk ongebruikt. Daarom had hij vaak een hoop vrije tijd, die hij aan nuttige dingen kon besteden, maar meestal deed hij dat niet.

    Bijna twee maanden zijn verstreken sinds Max in Tula aankwam. Hij herinstalleerde het besturingssysteem op de chip, kreeg een volwaardig zakelijk account en een oranje toegang voor de interne netwerken van de telecom. Langzaam maar zeker is zijn leven in een fase van saaie, monotone werkdagen beland. Weer alarm. Keuken. Straat. Werk. Hoewel er nog geen kwart eeuw is verstreken, blijft er een hardnekkig gevoel dat de cyclus zich herhaalt en eeuwig zal blijven herhalen.

    Hij deed zijn best om regelmatig brieven naar zijn moeder te sturen en had één keer snel contact met haar. Moeder zat in de onlangs gerenoveerde keuken. Onder haar voeten bromde een stofzuigerrobot, vrolijk aangekleed in een schattig schildpadjasje, terwijl de eerste sneeuwstorm van het jaar tegen het donkere raam sloeg. Het gesprek begon rustig met wederzijdse vragen over elkaars leven, daarna probeerde Max discreet te achterhalen wat er was gebeurd tijdens zijn eerste reis naar Mars in zijn verre kindertijd. Sinds enige tijd waren zijn gedachten over wat hem ertoe had gebracht zo ver te reizen, zeer opdringerig geworden. Misschien was er eerder niet echt tijd geweest om daarover na te denken. Maar op Mars had hij paradoxaal genoeg zowel tijd als de wens om zijn eigen demonen te onderzoeken. Max realiseerde zich dat hij tijdens die reis nauwelijks kinderherinneringen had, slechts enkele flarden, ondanks dat hij tien jaar oud was. En hij herinnerde zich bijna niets van die reis — ook weer alleen maar flarden. Maar daarna had hij levendige, duidelijke beelden, zoals hij op de grond zat met modellen van marsrovers. Alsof er daarvoor in zijn lichaam een amorf, nietsontziend jongetje had gewoond, en toen ineens verscheen er een ander kind, met een volledige niet-kinderlijke vastberadenheid om een totaal niet-kinderlijk doel te bereiken. En nu probeerde Max op lange, saaie avonden die oude jongen te vinden, met zijn gewone dinosaurussen, transformers en computerspelletjes. Hij probeerde en kon niet; die was opgelost, als rook van een vuur bij zonsopgang. Moeder haalde bij Max' vragen slechts haar schouders op en vertelde dat de ondergrondse steden haar saai en oninteressant leken, net als de hele reis. En eigenlijk zou Max beter naar huis kunnen terugkeren, een eenvoudiger baan moeten vinden en zich met Masha moeten bezighouden met de 'productie' en opvoeding van hun eigen kinderen.

    Max vond zijn nieuwe baan in de telecom absoluut niet leuk. Er was geen sprake van echt programmeren in zijn huidige werkzaamheden: het was louter een monotoon proces van het verzamelen van database-gegevens en het trainen van een neurale netwerk dat zich bezighield met het optimaliseren van de belasting en het verkeer op een bepaald segment. In de eerste week op zijn nieuwe plek voelde Max al volledig wat het betekende om een tandwiel in het systeem te zijn en een aanhangsel van zijn neurochip. Vijfhonderd programmeurs in slechts één sector van optimalisatie, dicht op elkaar gepakt, als halfgeleiders in een kristal, in uitgestrekte zalen vol met terminals voor toegang tot het interne netwerk. Het neurale netwerk en de database waarmee hij werkte, waren slechts een klein onderdeel van het levenscyclusbeheersysteem van de supercomputer. Hoe de andere delen van het systeem werkten, wist Max niet. Hij had alleen toegang tot een beperkte functionaliteit binnen zijn bescheiden competentie, en dat was tot nu toe slechts in een trainingsversie. De verscheidenheid aan situaties en de reacties die daarop volgden, waren gedetailleerd vastgelegd in uitgebreide functieomschrijvingen, van welke hij absoluut niet mocht afwijken. Eigenlijk was het bestuderen van deze instructies Max' belangrijkste taak voor de komende drie maanden. Alle managers en vrijwel alle vooraanstaande specialisten in de sector optimalisatie waren zonder uitzondering pure, honderd procent Marsmannetjes, zonder enige aardse onzuiverheden, wat Max aan het denken zette over de sombere vooruitzichten voor zijn toekomstige carrière. Voor het aanstaande examen bereidde Max zich vanzelfsprekend voor. Hij kon de instructies bijna letterlijk opzeggen, want hij zag daarin niets moeilijks en was ervan overtuigd dat een technicus van gemiddeld niveau dit soort dingen gemakkelijk kon aan. Maar desondanks keek hij met angst en zenuwen naar het examen uit, bang om een vervelende verrassing van zijn werkgever te krijgen.

    Max ontdekte ook dat alle inwoners van Mars, zowel de oorspronkelijke bewoners als de nieuwkomers van andere planeten, behalve hun voorkeur voor een netwerkprovider, verdeeld zijn in twee grote groepen: "chemici" - liefhebbers die moleculaire processoren in hun hoofd willen houden, en "elektronici", oftewel fans van halfgeleiderapparaten. Deze twee groepen voerden een voortdurende heilige oorlog over welke chips beter waren. M-chips integreerden beter in een levend organisme, terwijl halfgeleiders universeler en krachtiger waren. De hoofd van de optimalisatie-afdeling, Albert Bonford, was een typische "chemicus", fanatiek bezeten van netheid en in paniek bij het ontdekken van enige vreemde molecuul in de omgevingslucht. De "elektronici" waren echter ook niet minder bezeten van elektrostatische bescherming, bang dat een te negatief of positief geladen individu een doorbraak in hun dunne-film hersenen zou veroorzaken. Chemici omringden zich met groepen detectorrobots, terwijl elektronici de lucht om zich heen ioniseerden, speciale elektrisch-geleidend kleding droegen en antistatische armbanden omhadden. Beide groepen vreesden fysiek contact met andere levende wezens. Waarschijnlijk leefden er ergens individuen die erkenden dat beide soorten apparaten hun voordelen hadden en vertrouwden op de ingebouwde bescherming, maar Max kwam om de een of andere reden voornamelijk arrogante koppige mensen tegen. Het lijkt erop dat de mate van cybernetisatie geen invloed had op de oorspronkelijke verdorvenheid van de menselijke natuur. Max had zich voorlopig bij geen van de sectes aangesloten, omdat zijn neurochip slechts beleefde minachting uitlokte, en geen verlangen om aan intellectuele discussies deel te nemen.

     Al deze moeilijke omstandigheden gingen ook nog eens gepaard met een kleine culturele schok die Max ervoer bij het kennismaken met de Marsaanse netstandaarden. Eerder had hij zich niet echt afgevraagd hoe Marsaanse netwerken zulke hoge gegevensoverdrachtsnelheden bereikten, zodat alle virtuele snufjes, zoals cosmetische programma's, zonder haperingen en vertragingen konden functioneren. De neurale chip, als interface tussen de menselijke geest en het netwerk, beschikte uiteraard niet over de benodigde kracht om complexe applicaties te draaien. Daarom lag de nadruk in de Marsaanse netwerken op de snelheid van informatie-uitwisseling, zodat de gebruiker gebruik kon maken van de netwerkmogelijkheden. serversOm een betrouwbare overdracht van al deze peta- en zetta-byte gegevens tussen miljoenen gebruikers te waarborgen, zijn de Marsaanse draadloze communicatiesystemen geëvolueerd tot iets ongelooflijkComplex. Geen enkele truc, zoals compressie en scheiding van radiokanalen, hielp al lang niet meer, dus in de ondergrondse steden was het hele beschikbare radiospectrum tot het uiterste gevuld, evenals het infraroodspectrum en zelfs er waren pogingen in het ultraviolet. Dit leidde tot speciale eisen aan zowel verlichting als reclameborden. Kortom, de Marsaanse golem - de commissie voor elektromagnetische compatibiliteit - gedroeg zich even wild als alle anderen. En kon gemakkelijk te pakken hebben voor een niet-gecertificeerd lampje.

     Draadloze repeaterstations waren bijna overal in Tula te vinden. Van vaste stations: op torens en het plafond van grotten met talloze actieve antennes, tot de eenvoudigste microbots die zich als parasitaire schimmels aan de muren van huizen en grotten vastplakten. Het beheer van de verscheidenheid aan antennes, hun dekkingsgebieden, het bijhouden van de verstrooiings- en reflectieniveaus van signalen van verschillende oppervlakken was een van de functies van de nieuwe supercomputer. Onder zijn waakzame elektronische oog leidden talloze repeaters signalen naar waar dat nodig was met de juiste frequentie en sterkte, zonder elkaar te storen, begeleidden ze gebruikers tijdens hun chaotische verplaatsingen door de stad en droegen tijdig informatie over aan aangrenzende apparaten. Hierdoor ontvingen gebruikers een kwalitatief beeld zonder haperingen. Na zijn eerste kennismaking met de werking hiervan, verloor Max uiteraard wat van zijn vertrouwen in zijn vermogen om dergelijke systemen te ontwerpen. Maar om de rest van zijn leven als een aanhangsel van zijn neurochip door te brengen, liet hem allerminst gelukkig voelen. In antwoord op zijn voorzichtige vragen deelde de leidende optimalisatie-programmeur met een koude, arrogante glimlach zo'n duizenden pagina's tellend boekje met de titel: "Algemene principes van kanaalscheiding in draadloze Telecom-netwerken", dat Max zich al op de tweede pagina van het boekje verre van een genie voelde. Hij begreep dat hij niet moest opgeven. En hij had zelfs prioritaire taken voor zich uiteengezet: zijn proefperiode doorstaan en geld sparen voor de upgrade van zijn verouderde chip. Maar voorlopig moest hij de saaie werkzaamheden volgens instructies uitvoeren, bijna als op een lopende band. En Max voelde hoe zijn vastberadenheid om door te breken met de dag meer afnam: hij verdronk steeds dieper in het moeras van de optimalisatie-sector.

    Een zekere variatie werd ingebracht door de tweewekelijks dienst, wanneer de verdoofde optimalisatoren van eindeloze databases op pad werden gestuurd: om kleine storingen in netwerkapparatuur of optische kabels op te lossen. Je kon je ook afmelden voor de diensten, maar Max greep er met vreugde naar, net als veel van zijn collega's.

    Normaal gesproken leken alle diensten op elkaar - Max en zijn partner zochten naar de defecte micro-transmitter en vervingen deze door een nieuwe. Deze rustige, niet al te veeleisende en vaardigheid vereisende baan werd echter een soort uitlaatklep in de eindeloze reeks van eentonige werkdagen. Ook al vond Max het niet leuk om neurale netwerken te trainen onder leiding van Marsmannetjes, hij hield om de een of andere reden wel van zijn werk als eenvoudige monteur. Hij mocht zijn partner - Boris, met wie hij het optimalisatiewerk in Telecom deelde. Ze werkten in dezelfde ruimte, achter aangrenzende terminals, en gingen ook samen op dienst. Boris vertelde dat de betekenis van de diensten, die in Telecom als traditie worden aangenomen, natuurlijk niet ligt in het compenseren van het gebrek aan laaggekwalificeerde arbeidskrachten. Het doel is om kennis te maken met het werk van verschillende afdelingen van het bedrijf en als team te hechten. Het lijkt erop dat een bijzonder slimme manager van de personeelsdienst de diensten heeft bedacht, uit de soort die allerlei 'boeiende' bedrijfsbijeenkomsten bedenkt, waarvan je officieel kunt afmelden, maar in de praktijk wordt het ten zeerste afgeraden.

    Max hield niet van managers, en wie houdt daarvan, maar dit specifieke idee sprak hem aan. "En zelfs van deze klootzakken kan soms nuttig zijn," bekende Max na de eerste dienst. Boris droeg ook flink bij aan het succes van zo'n evenement. Kalm, niet te spraakzaam, met een filosofisch-ontspannen kijk op het leven. Boris - een klein, iets voluptueus type dat van bier, netwerk RPG's en ongeloofwaardige verhalen over Marsbewoners hield, hun levensstijl en gewoonten, leek een beetje op een dwerg, zoals hij niet moe was om te verduidelijken, en in zijn favoriete online bijeenkomsten speelde hij altijd de overeenkomstige rol. Daarnaast droeg hij altijd een zware rugzak bij zich met een compleet noodpakket en herhaalde, met een serieuze uitdrukking, dat als het erop aankomt, hij als enige zou overleven, terwijl de rest zou lijden. Maar in zijn magische rugzak, naast de relatief nutteloze zuurstofflessen, had hij altijd bier en chips, dus Max maakte zich daar niet al te druk om.

    Zij kozen samen met Boris zonder enige afspraak opdrachten uit de meest afgelegen hoeken van de ondergrondse stad. In totaal moesten ze binnen acht werkuren drie opdrachten uitvoeren, wat geen enkele moeilijkheid opleverde, zelfs niet wanneer ze rustig aan met het openbaar vervoer reisden. Max hield van reizen en vond treinen geweldig, daarom genoot hij met volle teugen van zijn diensten. Gewoonlijk verliepen deze als volgt: een ontmoeting met zijn partner op een station en vervolgens een geleidelijke verplaatsing in de soepel schommelende treinen of snelle maglevs. Overstappen op het bruisende centrale stations vol mensen of lang wachten op zeldzame treinen op sombere tegelstations diep in de verre ondergrondse. In de enorme stad Tule was er geen algemeen erkend centrum en er was zelfs geen systeem van bebouwing, het verspreidde zich gewoon in de natuurlijke holtes van de planeet, als een chaotische samenklontering van sterren aan de hemel. Elders een verzameling van heldere punten die samensmolten tot één verblindend vlek, en ergens anders de duisternis van industriële gebieden, afgewisseld met sporadische lichtjes. En de metrokaart van Tule had een fantasierijke complexiteit. Het leek op een meesterwerk van een gekke spin, die sommige gebieden omhulde met een dichte, gelaagde netstructuur, terwijl het elders een enkelaan eenvoudig dunne draad achterliet. De avond voor de reis ontzegde Max zichzelf niet het onverklaarbare genoegen om de driedimensionale kaart te draaien, zich voorstellend hoe hij morgen langs deze bolvormige verzameling punten zou zwijgen, waarna hij via een dunne lijn, die hier en daar naar het oppervlak van de planeet leidde, terecht zou komen in een verzameling die leek op een vette, vlekkerige inktvlek, waar hij zijn eerste opdracht moest uitvoeren. Of hij kon een andere, iets langere route nemen met overstappen, maar die leidde door een angstwekkend interessant gebied van de eerste nederzetting.

    De eindeloze stad Tula, die voorbij zweefde, verraste door zijn contrast: de lege grijze betonnen rijen van dozen in de zones 'gamma' en 'delta' werden afgewisseld met een bizarre opeenhoping van torens, die omgeven waren door een netwerk van paden en pleinen, vol mensen met hoedjes waarin lichtgeleiders waren vervlochten voor de ontvangst en verzending van lichtsignalen. Sommige aanhangers van modevoorkeuren kozen voor elegante decoratieve parasols. Mensen met grappige parasols en hoedjes leken voor Max op aliens met antennes op kindertekeningen, en terwijl Tula voorbij zweefde, deed hun aanwezigheid de stad nog meer op een fantasieën wijzen. Marsachtige steden sliepen nooit, in de kelders was er geen verschil tussen dag en nacht, dus leefde iedereen volgens de tijd die voor hen het beste uitkwam. Alle instellingen en organisaties waren 24 uur per dag geopend, en de straten waren altijd vol beweging.

    Gewoonlijk dronken ze een of twee flessen bier met Boris nog voor de eerste opdracht. Daardoor werd de eerste opdracht snel en in een opgewekte stemming uitgevoerd, de tweede was in principe ook zo, maar bij de derde ontstonden al wat moeilijkheden, dus probeerden ze als laatste de gemakkelijkste opdracht achter te laten, het liefst dichtbij huis. Vaak bleef Max stil en sprak hij bijna niet met Boris, hoewel Boris de hele tijd de behoefte had om een lokale anekdote te vertellen, maar merkte dat zijn maat met korte zinnen antwoordde, dus drong hij niet verder aan. Boris was het soort persoon waarmee Max zich comfortabel kon voelen in stilte, om de een of andere reden voelde hij dat hij Boris al tien jaar kende, en deze reis was minstens de honderdste. Max keek uit het raam, soms met zijn voorhoofd tegen het raam gedrukt, nippend van zijn bier en reflecterend op de volgende manier: 'Ik ben een vreemd soort mens - zo graag wilde ik naar Mars, dat ik als een opwindbaar speeltje rondchipte, bijna zonder pauzes voor slaap en eten. En kijk, nu ben ik op Mars en wat gebeurt er: ik heb helemaal geen werk, geen carrière meer nodig, ik ben volledig de drang naar al deze drukte kwijt, alsof er een schakelaar omgezet is. Natuurlijk ga ik de dingen doen die noodzakelijk zijn, zoals het afleggen van kwalificatie-examens, maar echt, gewoon uit inertie. Ik ben totaal mijn doel en motivatie kwijt. Wat voor een downshifting is dit eigenlijk op de Marsachtige vlaktes? Misschien kan ik dan als monteur aan de slag, als het me zo aanstaat? Ach, als Masha me nu zou zien, dan kon ik niet ontsnappen aan een serieus gesprek. Maar Masha is daar, en ik ben hier.' zo concludeerde Max en opende de tweede fles.

    Heel vaak tijdens de reizen bleef Max maar denken aan zijn onbegrijpelijke droom om Mars te transformeren, en de voorspellingen van Ruslan over dat hij hier geen carrière kon maken gingen maar niet uit zijn hoofd. 'Dat is dus mijn Marsdroom - naar Mars komen, begrijpen dat er niks te halen valt en ontspannen.' zo dacht Max. Om zijn twijfels te delen, wendde hij zich tot Boris, die leek op een verstandige en ervaren persoon:

     — Kijk, Boris, jij lijkt alles te weten over het lokale leven. Vertel me, wat is dat - een Marsdroom?

     — Wat bedoel je? De Marsdroom als sociaal fenomeen of een specifieke dienst van bepaalde bedrijven?

     — Is there such a service? – Max wondered.

     — Of course, did you fall from the moon? Any child knows about this, even though advertising for this stuff is officially banned, Boris explained with the air of an expert. — It's like if you haven't achieved anything in life, got disappointed in it, and overall, if you're just a stupid loser, then you have one road ahead, to a Martian dream. There are special companies that, for a relatively moderate fee, are ready to create a whole world where everything will be just as you want it. They’ll tinker a bit with your brain, and you will completely forget that the real world exists at all. You’ll happily splash around in your cozy matrix as long as you have money in your account. There are lighter versions of this drugged nonsense, you can enjoy your own world for a couple of days, without therapeutic amnesia, kind of like going on vacation. But, you understand, the light version doesn't provide full satisfaction; it’s not always possible to fool yourself, first of all.

     — How are these light versions different from the usual full immersion?

     — There, everything is supposedly much cooler, you can't tell it apart from the real world at all. They use clever m-chips and supercomputers to simulate all the sensations.

     — And how can the notorious losers make use of the Martian dream, it must be quite expensive?

     — Oh, Max, you really did fall from the moon, rather from Earth. Well, supercomputers, m-chips, so what? Virtually sunbathing on the Canary Islands is still a hundred times cheaper than flying there on a spaceship. Just think, life in a biovann has many advantages in terms of expenses: you don’t take up much space, you get nourished through an IV, there are no transportation costs, no expenses for clothes, for entertainment — yes, if you also take advantage of the standard world from the provider's catalog, the Martian dream becomes accessible to everyone. Even working as a waiter in a diner, you can save up for the Martian dream, provided you rent a hovel in the ‘gamma’ zone and eat nutritious bricks.

     — So, does that mean: somewhere deep within the red planet, there are huge caves filled from top to bottom with rows of biovann with human beings inside? The fantasies of the dystopians have come true.

     — Misschien ziet het er niet zo apocalyptisch uit, maar in wezen is het wel zo. Er zijn zeker genoeg klanten voor de Marsdroom. Maar zij hebben die zelf gekozen. In de moderne wereld ben je volledig vrij in je keuze, zolang het maar winst oplevert voor de bedrijven.

     — Ik kreeg weer een culturele schok, zei Max, terwijl hij zijn bier vrijwel in één teug naar binnen goot.

     — Wat is daar zo schokkend aan? Veel mensen van andere planeten reizen naar de Marsdroom als ze wat geld hebben gespaard. Ze krijgen hun visa trouwens zonder problemen, en onbeperkte tarieven compenseren zelfs gedeeltelijk. Sorry, op Mars en in de steden van het protectoraat zijn er geen sociale uitkeringen, en het aantal alcoholisten, verlaten ouderen en andere mensen die niet in de markt passen, neemt niet af. Daarom worden ze op deze relatief humane manier verwijderd, wat is daar fout aan?

     — Dat is een nachtmerrie. Het is niet eerlijk.

     — Niet eerlijk? De voorwaarden in het contract zijn vrij duidelijk.

     — Niet eerlijk is in principe zo'n keuze te geven. Zoals bekend is een mens zwak, en er zijn dingen die je niet kunt kiezen.

     — Dus het is beter om martelend te sterven aan alcoholisme?

     — Ongetwijfeld. Als je zo'n pad hebt, moet je het tot het einde volgen.

     — Je bent, Max, blijkbaar een fatalist.

     — Is het onbeperkte tarief echt niet beperkt in tijd?

     — Als je genoeg geld hebt om de opslagdiensten te betalen op basis van de rente van je inleg, dan is het tarief daadwerkelijk eeuwig. Ze kunnen zelfs je hersenen eruit halen en in een apart potje plaatsen. Hersenen op kunstmatige ondersteuning kunnen blijkbaar enkele honderden jaren functioneren.

     — Interessant, hoeveel van zulke dromers zijn er op Mars? Kunnen ze daar echt elektriciteit opwekken?

     — Geen idee, Max, kijk liever of je de neuro-google kunt vragen hoeveel er zijn en wat ze opwekken.

     — Hoe ziet het proces van het sluiten van een contract eruit?

     — Max, je maakt me bang, ik zie dat je serieus geïnteresseerd bent in deze afschuwelijkheid. Speel anders bijvoorbeeld Warcraft. Of drink, uiteindelijk.

     — Maak je geen zorgen, het is gewoon nieuwsgierigheid. Maar stel je voor, je komt binnen in het kantoor en zegt: "Ik wil een rockster worden in Amerika in de jaren zestig," omwille van de enorme populariteit en schreeuwende fans op concerten. Goed, zeggen ze, hier is een speciale bijlage bij het contract, beschrijf daarin zo gedetailleerd mogelijk wat je wilt zien.

     — Dat is waarschijnlijk hoe het gaat. Alleen al je eigen dromen zijn echt duur; hoe origineler, hoe duurder. Een uur werk van marsmannetjes kost aardig wat. Gewoonlijk bieden ze een keuze uit een standaardset: miljardair, geheim agent, of bijvoorbeeld een dappere veroveraar van het heelal in een ruimteschip.

     — Laten we zeggen dat je een dappere veroveraar van het heelal bent, en dan?

     — Ja, maar ik heb deze onzin nog niet gebruikt, ik verzin het zelf... Laten we zeggen, om je niet te vervelen met decennia lang het heelal te veroveren, ga je de mooiste vrouw redden uit de klauwen van kwade aliens. En waarschijnlijk zullen ze je vragen welke vrouwen je verkiest: brunettes, blondines, met een B-cup of met een E-cup... nou ja, of mannen.

     — Maar wat als je zelf niet goed weet?

    - Wat weet je niet, vrouwen of mannen? – was Boris verrast.

     — Ja, nee, als je zelf niet precies weet waar je van droomt en het niet kunt beschrijven, met de veronderstelling dat je genoeg geld hebt voor een persoonlijke matrix.

     — Als je geld hebt, brengen ze een ervaren geesteswetenschapper en hij peutert al je verborgen verlangens uit je verwarrende hoofd. Tenzij je je daarna zelf niet schrikt van wat je hebt ontdekt. Ik denk dat in het geval van iemand als Franz Kafka het geen droom zou zijn, maar pure hel.

     — Elk z'n ding, misschien zou iemand het leuk vinden om in een afschuwelijk insect te veranderen.

     — Er zijn genoeg perverse mensen op de wereld. En wat, weet jij niet goed wat je wilt?

     — Ja, dat is mijn grootste probleem.

     — Ik moet je verzekeren, je hebt een aantal zelfopgelegde problemen.

     — Wat kun je er aan doen, een gewone persoon heeft gewone wensen en motieven, terwijl iemand met een complexe psyche, zoals je ziet, gewoon verdriet heeft van zijn verstand. Bovendien ben ik bang dat de marsmannetjes me eerder doorhebben dan ik mezelf. Ze doen niet aan vruchteloze zelfreflectie, maar benaderen elk probleem utilitair en pragmatisch. Daarom stelde ik me het fenomeen van de marsachtige droom heel anders voor.

     — En hoe dan?

     — Iets als speciale supercomputersystemen in de kelders van de grootste providers, die zijn ingericht om menselijke persoonlijkheden te ontcijferen op basis van hun internetgedrag. Ze ontrafelen langzaam wat een gemiddelde gebruiker wil en dienen hem op een subtiele manier hetgene voor dat hij in het echte leven wil zien.

     — Waarom?

     — Nou, waarom? Zodat mensen denken dat alles goed is en zich niet opjagen. En om te zombiefyën, onderdrukken, en daarna te spotten met de domme mensen en gratis elektriciteit uit hen te halen. Dat zou elke zichzelf respecterende Mars-corporatie moeten doen. Of, als het moet, om te overtuigen nog een nieuw, hyper-geavanceerd uberdevice in het lijdende brein te proppen.

     — Wat heb jij een complexe complottheorie over de werkelijkheid. Ontspan, de wereld is eenvoudiger. Ze zullen je zeker reclame aansmeren, maar ergens over puzzelen… Waarom zo moeilijk doen voor een paar zielige mensen?

     — Ja, dat klopt, dat is meer geïnspireerd door de woorden van een ander. Wat denk je trouwens van de Mars-droom in sociale zin?

     — Een mooi sprookje. Om hun overweldigende intellectuele voordeel te behouden, trekken de marsianen met hun verhalen alle beste krachten uit het zonnestelsel en spoelen dat hier door het toilet, naar nutteloze banen zoals die van een optimalisatieprogrammeur. Thuis zouden die zelfbenoemde intellectuelen misschien wel iets nuttigs kunnen doen.

     — Haha, dus jij bent ook niet ongevoelig voor het idee dat de marsianen overal schuldig aan zijn, — glimlachte Max.

     — Wat kun je eraan doen, het is te aantrekkelijke uitleg, — haalde Boris zijn schouders op.

    Ze waren kort stil. Monotoon trokken de stugge, roodachtige landschappen van de oppervlakte voorbij. Achter Boris snurkte af en toe een wat onverzorgde man, die ongenadig drie zitplekken voor zijn rust had geclaimd.

     — Ja, het is vreemd verlopen. — Doorbrak Max het stilzwijgen. — Blijkbaar is mijn Mars een kasteel in de lucht. De eerste ontmoeting met de realiteit heeft het weggespoeld, zonder zelfs maar een spoor achter te laten.

     — Weet je, je bent voor jezelf erger dan elke marsiaan. Denk eerder aan echte problemen.

     — En dat zegt een toegewijde fan van WarCraft en een gnome van niveau 80.

     — Dwerg… oké, ben ik dan zo'n verloren mens, en jij hebt nog een sprankje hoop.

     — Waarom meteen verloren?

     — Het leven gaat niet gemakkelijk.

     — Deel je verhaal?

     — Oh, nee. De situatie is niet goed, de stemming is niet goed. Ik nodig je al lang uit om ergens te gaan zitten: ik ken een paar geweldige bars, die goedkoop en sfeervol zijn, en jij blijft maar met smoesjes komen. Na het werk kan hij blijkbaar niet, hij moet morgen vroeg opstaan, en in het weekend heeft hij wat 'zaken', voorbereiding voor examens.

     — Nee, ik bereid me echt voor, — verontschuldigde Max zich onzeker.

     — Ja, ja, ik herinner me, je leest dat enorme werk: “Algemene principes voor het scheiden van kanalen in draadloze telecomnetwerken”. En hoe gaat het, heb je veel kunnen doen?

     — Tot nu toe niet zo veel..., wie probeer ik eigenlijk te misleiden, — erkende Max somber.

     — Heb je al bedacht om geen systeemarchitect meer te worden?

     — De oude Max, met zijn Moskou-ervaring, zou nooit door die treurige twee duizend pagina's zijn gestopt, maar de nieuwe Max is ergens vastgelopen.

     — Aha, al die dromen en zelfreflecties maken de wil om te winnen alleen maar zwakker, — meldde Boris belangrijk. — En heb je zelfs de personeelsdienst niet bezocht?

     — Jawel. Er is daar zo'n interessante manager. Hij lijkt wel een marsiaan, maar is van gemiddelde lengte, zoals een normale mens. Hoewel hij toch een freak is: mager en met een enorm hoofd. En op de een of andere manier lijkt hij wat levendiger dan zijn soortgenoten, meer een mens dan een robot.

     — Arthur Smith?

     — Ken jij hem?

     — Ik heb geen persoonlijke kennismaking, maar ik ben al een tijd in de telecom en heb al veel interessante persoonlijkheden zien langskomen. Hij heeft zulke grote, enorme ogen.

     — Ja ja, echt enorme ogen, en bovendien grijs, terwijl de meeste marsianen zwarte ogen hebben. Een echte "witte raaf". Hij maakte eerlijk duidelijk dat ze me niet als hoofdspecialist zouden aannemen, gewoon omdat ik een oude neurochip heb. Met mijn leeftijd zouden de installatie van een professionele chip en vooral de training om ermee te werken de firma behoorlijk wat kosten. De firma kan zulke kosten maken, maar alleen voor uitzonderlijk getalenteerde medewerkers.

     — Ik ken wel een verhaal over deze Arthur.

     — Vertel het.

     — Eerder een gerucht dan een echt verhaal.

     — Nou, vertel dan.

     — Ik zal het niet doen, — schudde Boris zijn hoofd, — het is bovendien niet echt gepast. Als ik zoiets over mezelf zou horen, zou ik er niet blij mee zijn.

     — Boris, je bent echt een sadist. Je noemde eerst een verhaal, toen verduidelijkte je dat het een gerucht is, en vervolgens zei je dat het bovendien een vies gerucht is. Heeft hij zich zat gedronken op het bedrijfsevenement en een dansje op tafel gedaan?

     — Bah, zulke banale verhalen zou ik niet eens overwegen om te vertellen, — grimaste Boris, — vooral omdat marsianen, voor zover ik weet, geen alcohol drinken.

     — Kom op, vertel het al, klaar met aarzelen.

     — Nee, dat ga ik niet doen. Ik zeg je, de sfeer is niet goed, de stemming is niet goed, maar na drie of vier glazen rum met cola ga ik er altijd voor. Zeker omdat je mijn vorige verhaal niet waardeerde.

     — Waarom niet? Het is een heel interessant verhaal.

     — Maar…

     — Maar wat?

     — De vorige keer voegde je ‘maar’ toe.

     — Maar onrealistisch, — haalde Max zijn schouders op.

     — Wat is er onrealistisch aan?

     — Zie je, dat de kwaadaardige Marsiaanse bedrijven alleen maar dromen van het binnenkomen in ieders ziel, dat geloof je niet? Maar dat het hele netwerk een soort semi-intelligente substantie is, een levende oceaan die virtuele monsters voortbrengt die gebruikers opvreten… Dat is allemaal dus pure waarheid?

     — Natuurlijk, dat is waar, ik heb het met mijn eigen ogen gezien. Kijk maar naar sommige van onze collega's, ze zijn al lang schaduwen geworden, daar ben ik van overtuigd.

     — En wie van onze collega's is een schaduw geworden? Gordon misschien?

     — Waarom Gordon?

     — Hij liket te veel de kont van de Marsianen, die waardeloze hoofdprogrammeur. Alleen maar presentaties maken kan hij.

     — Nee, Max, de Marsianen hebben hier helemaal niets mee te maken.

     — Dus jouw digitale Solaris maakt niet uit wie op te eten, mensen of Marsianen?

     — Het netwerk vreest niemand specifiek, ik denk dat je me niet goed hebt gehoord. Een schaduw is iets dat een reflectie is van onze eigen gedachten en verlangens, maar geen specifiek fysiek medium of stuk code heeft.

     — Een digitale god, aan wie je moet aanbidden en offers moet brengen?

     — Precies niet. Schaduwen ontstaan alleen dankzij de mensen zelf. Je denkt, het netwerk kan alles aan — al die domme, vuilige verzoeken, vermaak, en jou overkomt niets. In de virtuele werkelijkheid kun je zonder straf kitten martelen of kleine meisjes slachten. Ja, zeker! Elke verzoek of actie in het netwerk werpt een schaduw af. En als al jouw gedachten en verlangens draaien om virtueel vermaak, zal die schaduw vroeg of laat tot leven komen. En sorry, hoe je je ook gedroeg, zo zal ook de schaduw zijn. Als de echte wereld zo saai en oninteressant is, dan neemt de schaduw met plezier jouw plaats in, terwijl jij je vermaakt in het netwerk. En je zult niet eens merken hoe de schaduw echt wordt, terwijl jij in haar onstoffelijke dienaar verandert.

     — Ja, blijkbaar ziet jouw schaduw eruit als een dwerg in mithril harnas met een baard tot aan zijn navel.

     — Haha... Je kunt zoveel lachen als je wilt, maar ik zweer het, op een dag zag ik mijn schaduw. Ik ben daarna een maand lang niet meer in volledige onderdompeling gegaan.

     — En hoe zag die enge schaduw eruit?

     — Als... een dwerg met mijn gelaatskenmerken.

     — Oh, Boris...

    Max stikte bijna in zijn bier en kon een tijd lang niet hoesten of lachen.

     — Een dwerg met jouw gelaatskenmerken! Heb je misschien per ongeluk in de spiegel gekeken?.. Vergeet je de make-up niet uit te schakelen daarvoor?

     — Nou, hou op! — gebaarde Boris en opende een tweede fles bier. — Je moet oppassen dat je je schaduw niet tevoorschijn tovert, dan is het niet meer om te lachen.

     — Ik ga daar met jullie toch niet duiken of virtueel zijn. Al die Warcraft- en Harbory-erfgoed dingen boeien me niet echt.

     — Daar is het niet voor nodig om te gamen, het is voldoende om veel tijd in volledige onderdompeling door te brengen, ongeacht het doel. En weet je wat je echt niet moet doen?

     — En wat dan?

     — In een duik mag je absoluut geen bots neuken.

     — Echt waar? Misschien mag je ook geen porno kijken. De helft van de gebruikers bestelt voor dat doel de laatste chip-upgrades en bio-wannen.

     — Ze begrijpen zelf niet wat ze doen. Elke sterke emotie helpt schaduwen te geboren, en seks is de sterkste emotie.

     — Dan zouden we allang met al die schaduwen zitten. Of op zijn minst wandelen met behaarde handpalmen, als we de oudere versie van het verhaal moeten geloven.

     — Of misschien wel, wie weet hoeveel schaduwen er onder ons leven? Een schaduw heeft immers toegang tot al jouw herinneringen en persoonlijkheid, terwijl jij gevangen zit in virtuele slavernij. Hoe maak je haar dan eigenlijk onderscheidend van een echt mens?

     — Geen idee, — haalde Max zijn schouders op. — Het is moeilijk om een moderne bot te onderscheiden. Alleen met slimme logische vragen. En een kwaadaardige geanimeerde neurale netwerk, geboren uit de ondeugden van de menselijke natuur… daar is geen ontkomen aan. Misschien zijn wij wel de enige echte mensen, en zijn er om ons heen al lang alleen maar schaduwen?

     — Een digitale apocalyps is onvermijdelijk als mensen niet wakker worden en stoppen met het verspreiden van rommel, drugs en sodomie op internet.

     — Het begint al als een sekte: "Keert u zich om, zondaars!"! Volgens mij besteden sommige mensen te veel tijd aan het belasten van allerlei orkjes, zoals een bekende het uitdrukte, en beginnen ze schaduwen en andere glitches te zien.

     — Je bent een zeur, Max. Elke legende is op iets gebaseerd...

     — Vergeef me, alsjeblieft, — onderbrak de sudderende heer plotseling, — maar het onderwerp van uw gesprek kwam me zo interessant voor... Mag ik me voordoen?

    Zonder op een uitnodiging te wachten, kroop de nieuw gevormde vriend dichterbij. Zijn gezicht: dun, rimpelig en begroeid, toonde een door het leven getroebleerde man, die duidelijk geen geld had voor cosmetica. Zijn bescheiden garderobe bestond uit gescheurde jeans, een T-shirt en een versleten jas waar vuile grijze synthetische vulling uit kwam. 'Waar kijkt de milieudienst toch naar?' dacht Max. 'Het lijkt wel alsof deze gemuteerde Greenpeace me vanaf de landingsklep volgde, terwijl de jongen tegenover me met geen enkele zorg lijkt te zitten.' Toch voelde Max geen bijzonder onplezierige geur, dus hij besloot zijn onvrede over de nieuwe buur niet te tonen.

     — Laat me me voorstellen: Filip Kochura, voor vrienden Fil. Momenteel een vrij reizende filosoof.

     — Wat een ingewikkelde eufemisme, merkte Max sarcastisch op.

     — Klassiek onderwijs laat zich voelen. Sorry, ik heb niet gehoord hoe je heet, maat.

     — Max. Momenteel een veelbelovende wetenschapper, die voor een dag is ontsnapt uit de corporate slavernij.

     — Boris, — stelde Boris zich met tegenzin voor.

     — Mag ik je verkwikkende drankje proeven? De dorst heeft me volledig uitgeput.

    Boris keek met ergernis naar de ongewenste vriend, maar haalde een fles bier uit zijn rugzak.

     — Heel erg bedankt. — Fil zweeg even, terwijl hij zich tegoeddeed aan de gratis drank. — Dus, over die per ongeluk opgevangen conversatie, excuseer ik me nogmaals voor de inbreuk, maar het lijkt erop dat jij, Maxim, niet in schaduwen gelooft?

     — Nee, ik ben bereid in alles te geloven, als er ook maar enig bewijs wordt geleverd.

     — Nou, geloof het of niet, maar ik heb een echte levendige schaduw gezien en er met haar gesproken.

    Boris hield de rugzak waakzaam in de gaten om verdere pogingen van Fil te voorkomen. De scepticisme, dat op zijn gezicht geschreven stond, zou zelfs een paleontoloog jaloers maken die in debat ging met een creationist, terwijl hij zelf net een minuut geleden zijn vriend met zijn gedoe had gepest.

     — Heb je met virtuele kittens gespeeld? Goed, de weg is ver, ga je gang, vertel maar, — stemde Max gemakkelijk in.

     — Mijn verhaal begon in het verre jaar 2120. Het was een duistere tijd: de geesten van de gevallen staten zwierven nog door het zonnestelsel. En ik, jong, sterk, helemaal niet zoals nu, vocht tegen de alomtegenwoordige corporaties. Toen werden er nog neurochips geproduceerd met de optie om de draadloze verbinding uit te schakelen. Dergelijke chips gaven een slim persoon veel mogelijkheden. In die jaren had ik een goed begrip van de fijne kneepjes van illegaal werk. Tegenwoordig lijkt niemand zich nog te storen aan de oorspronkelijk gesloten architectuur van alle assen, net zoals de voortdurend openstaande draadloze poorten op de chip. Julli weten toch dat de poorten van 10 tot 1000 op de chip altijd open zijn.

     — Dank je, we zijn op de hoogte, — bevestigde Max.

     — En weten jullie waarvoor ze nodig zijn?

     — Voor het overdragen van service-informatie.

     — Aha, naast service-informatie wordt er veel anders overgedragen. Bijvoorbeeld, de ontwikkelaars van cosmetische software zijn al lang tot een overeenkomst gekomen om ook deze poorten te gebruiken. Want als je de gewone zou gebruiken, kunnen normale mensen gewoon een firewall installeren en zullen de klanten van die bedrijven zich in hun oorspronkelijke vorm presenteren. Maar het belangrijkste is, iedereen lijkt het te begrijpen dat hen het recht op privacy is afgenomen…

     — Dat is erg triest, dat klopt. We betreuren de verloren onschendbaarheid van de privacy, — zei Max met opzettelijk fluisterende stem, — Maar je was blijkbaar van plan om het te hebben over de tot leven gekomen schaduw.

     — Daar wil ik naartoe. Mag ik mijn keel een beetje bevochtigen? – vroeg Phil, terwijl hij een lege fles toonde en voorzichtig naar Boris draaide, maar op een doordringende blik stuitte die niets goeds voorspelde – Nee, nou, dat is prima. Dus, wanneer je wordt gedreven door een geweldige doelstelling, sprint je vooruit, als een opzwepend paard. In mijn jeugd was ik dat galopperende paard. Wanneer je zonder naar de weg te kijken racet, trilt de wereld om je heen en zwemt in een roze mist, en de woorden van de rede verdrinken in het gedonder van hoeven. Ik dacht dat ik alles aankon en dat ik in een mum van tijd de kortste weg naar mijn doel kon laten nemen. Maar de oude wijzen zeiden terecht dat een ware samoerai geen gemakkelijke wegen moet zoeken…

     — Luister, vriend, ik begrijp dat je een filosoof bent en zoiets, maar kunnen we niet wat sneller ter zake komen.

     — Wat kijk je, Max, heb je je oren geopend, — viel Boris irriterend in, — zoek iemand anders om naar te luisteren.

     — Oké, Boris, laat de man zijn zin afmaken.

     — Nou, ik rende dus zonder naar de weg te kijken, en toen gooide iemand een lasso om mijn nek en sleurde me omlaag van de helling. Zo snel en onverwacht, alsof ik een slappe pop was. En de val begon, schijnbaar om een compleet onbenullige reden: ik kreeg een belangrijke taak, en omwille van de geheimhouding moest ik tijdelijk een bewoner van de Marsdroom worden…

     — Dus je bent in de Marsdroom geweest? – vroeg Max opgetogen. – Vertel, hoe ziet het eruit?

     — In twee woorden is het niet te beschrijven. Ik ben daar vaak geweest. Al twee jaar zit ik al 'onder controle'. Maar onlangs viel me een mooie kans ten deel, dus ik zal daar snel weer zijn. Ik heb letterlijk maar een paar cryptos nodig voor een volwaardige vijf jaar. In de erbarmelijke realiteit lijkt de Marsdroom op een prachtige levendige droom. Details herinneren is moeilijk, maar ik verlang er heel erg naar om terug te keren. Nog even en deze stinkende trein en ons gesprek zullen een onaangename, maar onschuldige droom daar worden… Verdorie, maat, mijn keel is helemaal droog, het doet zelfs pijn. — Phil staarde hebberig naar de magische rugzak.

     — Boris, trakteer onze vriend.

    Boris keek Max met een zeer expressieve blik aan, maar deelde toch de fles.

     — Dus, in de Marsdroom herinner je je nog wel het echte leven?

     — …Ja, er zijn verschillende opties, — antwoordde Phil niet meteen, eerst nam hij een flinke slok van het helende elixer. – Als de herinneringen onverdraaglijk ongemak veroorzaken, kunnen ze worden verwijderd, geen probleem, maar alleen bij aanschaf van de onbeperkte optie. Zo'n hoeveelheid geld heb ik nooit gehad, dus ik moet me tevreden stellen met reizen van drie tot vier jaar. Bij korte en middellange trips is amnesie verboden, anders hoe breng je jezelf terug. Maar de lokale ingenieurs hebben een slimme psychologische truc bedacht. In dromen lijkt de realiteit op een vervaagde, halfvergeten droom. Je weet wel, er zijn van die nachtmerries waarin je in de gevangenis belandt, of op de universiteit voor je examens zakt. En dan word je wakker en realiseer je je met verlichting dat het slechts een nachtmerrie was. Zo ongeveer is het in de Marsdroom. Je wordt in een koude zweet wakker en ademt uit: poeh… de erbarmelijke realiteit – slechts een onschuldige droom. Er is echter een klein neveneffect: de droom krijgt bij terugkomst dezelfde kenmerken.

     — Vreemd, heeft het enige indruk, of laten we zeggen, een reis, waarde, als je er praktisch geen herinnering aan hebt? – vroeg Max.

     — Het heeft zeker waarde, — antwoordde Phil zelfverzekerd, — ik herinner me nog hoe goed ik me voelde. Er is ook een veelvoorkomend idee om selectief herinneringen te wissen, zodat de Marsdroom zich ontwikkelt als een voortzetting van het vorige leven. Alsof je hetzelfde leven leidt, maar het geluk draait plotseling zijn gezicht naar je toe in plaats van zijn gebruikelijke plek. Je ontdekt plotseling een ongelooflijk talent in jezelf, of je wordt succesvol in het bedrijfsleven, verdient een hoop geld, koopt een villa aan de kust, en vrouwen geven hun hart aan je, weer. Geen bedrog: alles wat je bestelt komt uit. En je voelt ook geen addertjes onder het gras: het programma geeft speciaal verschillende obstakels die je dapper moet overwinnen.

     — Maar wat als je een overwinning van de antimarssiaanse revolutie in het hele Zonnestelsel bestelt, en jezelf als leider, die de marsmannetjes naar filtratielager brengt, waar ze barbarisch neural chips worden verwijderd?

     — Je kunt ze zelfs vergassen in gaskamers of communisme opbouwen, — lachte Phil. — Jongens die dromen verhandelen zijn welwillend tegenover de grillen van hun klanten.

    Boris vond het ook nodig om iets te zeggen:

     — Denk je dat iemand zich interesseert voor de politieke overtuigingen van volgelingen van verloren dromen? Er zijn genoeg mensen in de wereld die zijn gekwetst door de wrede willekeur van bedrijven. Jij bent niet de eerste, en niet de laatste, die een revolutie wil ontketenen en communisme wil opbouwen.

     — Waar haal je dat idee vandaan dat ik dat wil? – haalde Max zijn schouders op.

     — Uit het feit dat je al die tijd blijft praten over de Marsdroom. Wil je ook als een zwerver in de treinen rondhangen?

     — Waarom ben je zo boos, Boris?

     — Ja, wat is die agressieve vooringenomenheid? — zei Phil een beetje gekwetst. — Iedereen drinkt, hangt de hele dag in online games, maar zodra ze een onschuldige dromer zien, vallen ze als een menigte aan met hypocriete verwijten. Jullie zijn boos op jezelf, maar richten die woede op anderen. Wij gaan gewoon iets verder dan de gemiddelde burger. En, let op, we doen niemand kwaad.

     — Blah-blah-blah, standaard geklaag. Niemand houdt van ons, niemand begrijpt ons...

     — Kortom, geef niet te veel aandacht, Max, — vervolgde Phil. – Eigenlijk, als je het geheugen niet aanraakt, verschilt een droom nauwelijks van online games of van sociale netwerken, behalve in de duur van het verblijf. In de standaard wereld uit de catalogus zijn er echte mensen, je kunt daar zelfs met vrienden rondhangen. Je kunt je bij iemands persoonlijke droom aansluiten, dat is goedkoper, maar je moet er wel mee instemmen dat de eigenaar van de droom daar de een of andere dictator-keizer zal zijn. Kortom, er zijn verschillende opties.

     — Maar het einde is altijd hetzelfde, — constateerde Boris. – Volledige sociale desadaptatie en progressieve sclerose door jouw psychologische effecten.

     — Ze zijn niet van mij... Maar het geheugen laat me goed in de steek, — stemde Phil plotseling in. – En terugkeren wordt natuurlijk met de keer steeds moeilijker. Die rotrealiteit wacht niet met open armen op ons. De wereld verandert telkens met sprongen en na drie of vier trips geef je het op om te begrijpen wat er aan de hand is. Je werkt als een robot om weer wat bij elkaar te krijgen voor een jaar of twee. Vaak is het geduld op, je raakt in de war, zonder echt iets te verdienen… — Phil was al aardig dronken na een paar flessen. Boris gebaarde wanhopig en gaf hem een derde.

     — Als hij maar eindelijk zijn mond houdt, — legde hij uit, — dit is trouwens de laatste.

     — Ik zal het onderweg kopen, — beloofde Max. – Maar één ding begrijp ik niet: waarom zou je niet in de Mars-droom hangen zonder enige amnesie of bijwerkingen. Dan wordt het een vrij onschuldige bezigheid.

     — Dat zal het niet worden, — snauwde Boris. – Wat de dromers en providers ook zeggen over onschuld en de gelijkenis met gewone online games, zij weten heel goed dat zonder psychologische effecten deze hele onderneming totaal zijn betekenis verliest. De Mars-droom is bedacht om een illusie van een gelukkig leven te creëren, en niet om een monster te verslaan en een nieuwe level-up te halen. En geluk is een kwetsbaar iets. Het is een gemoedstoestand, we zijn toch geen volledig primitieve dieren die genoeg hebben aan een onbeperkte hoeveelheid geld en vrouwtjes. In de Mars-droom zijn zulke prozaïsche dingen als erkenning door de samenleving en zelfrespect zonder volledige of gedeeltelijke amnesie onmogelijk.

     — En begrijp jij er iets van, eh, — zei Phil. – Weet je waar het vandaan komt dat je overrompeld wordt? Van persoonlijke dromen, of je nu volledig of gedeeltelijk amnesie hebt. Ik heb ooit een kerel gezien die uit zijn persoonlijke droom was getrokken. Hij had een of andere oplichterij uitgevreten om te kunnen betalen, maar die werd onthuld. Hij heeft er maar vier jaar gezeten, maar het was echt een triest schouwspel...

     — Triester dan jij?

     — Och, kom op, Boris, praat geen onzin. Ik heb alles onder controle. Ik ben geen idioot, ik begrijp wat een goede trip moet zijn. Maar die kerel, zijn droom was als een paradijselijke plek, alles valt uit de lucht en je hoeft geen vinger uit te steken. Geen verrassingen van de omgeving in de geest van uitdaging-antwoorden, waardoor het bewustzijn met een ongelooflijke snelheid degradeert. En door zijn totale ontoerekeningsvatbaarheid durfden echte mensen niet in zijn gezellige wereldje te verschijnen. Alleen maar bots vermaakten zich met hem. Eigenlijk kun je een bot gemakkelijk onderscheiden van een mens, als je weet waar je op moet letten. Ik denk niet dat zulke stakkerds te lang worden vastgehouden. Ze draaien er een tijdje in rond, tien jaar of zo, totdat hun hersenen volledig zijn doorgemolken, en dan spoelen ze de inhoud van de biowasbak door het riool en lanceren de volgende, eh, — en Phil giechelde dom.

     — Zie je, Max, hij heeft de keiharde waarheid verteld.

     — Ja, goed gedaan. Hier komt een provocerende vraag: als een martiaanse droom niet van de werkelijkheid te onderscheiden is, zijn we dan misschien al daar? Hoe kan ik bijvoorbeeld begrijpen dat Phil geen programmeer-bot is?

     — Waarom zou ik een programmeer-bot zijn? Ik ben geen bot, eh.

     — Laat hem een captcha tekenen, — stelde Boris voor. — Of stel hem een slimme logische vraag.

     — Phil, herhaal het derde woord in de net uitgesproken zin.

     — Wat? — zei Philipp met grote ogen.

     — Zekers een bot, of een schim. We zijn trouwens hier mee begonnen: dat je ergens een tot leven gekomen schim bent tegengekomen. Misschien kun je ons vertellen waar je die hebt gevonden?

     — In de martiaanse droom, natuurlijk.

     — Aha, daar zijn ze op hun plek, — stemde Boris in, terwijl hij zijn scepsis over Phil een beetje temperde.

     — Hé, Phil, word niet slaperig. Vertel eens.

    Max schudde de dromerige filosoof die met zijn neus naar beneden hing.

     — Nou, ik was in het algemeen lid van de organisatie Quadiuus. Ik was een gewone quad en voerde verschillende opdrachten uit in het hele Zonnestelsel. Alle instructies kreeg ik door de berichten van een gebruiker met de bijnaam "kadar" op een sociaal netwerk te decoderen. Ik zag mijn kameraden bijna nooit, wist niets over wie ons leidde, maar geloofde dat we dichtbij de overwinning waren en dat de totale macht van de corporaties snel zou instorten. Nu begrijp ik welke onzin ik geloofde, en hoe irreëel onze worstelingen voor Neurotek waren.

     — Nou en, dat het dom is, de strijd voor een rechtvaardig doel. Alles is beter dan gewoon weg te vluchten uit de echte wereld.

     — Beter, daar ben ik het mee eens.

     — Maar hoe ben je gekomen waar je vandaag bent?

     — Hoe ik ben gekomen, hoe ik ben gekomen, laat hem maar slapen, — Boris was wanhopig om het gesprek te beëindigen. — Troep waar hij aan verslaafd is, veroorzaakt een sterke psychologische afhankelijkheid. Eenmaal geprobeerd, kom je er niet meer vanaf.

     — Ik kwam er de eerste keer niet zelf naartoe, — begon Phil met een enigszins rechtvaardigende stem. – De eerste keer werd ik daarheen gestuurd om bepaalde belangrijke informatie te verkrijgen, en vervolgens als koerier om deze naar Titan te brengen. De informatie wordt in de hersenen geladen via een hypnotische programma, en alleen degene die het wachtwoord uitspreekt kan deze terughalen. Wanneer de koerier het juiste codewoord hoort, valt hij in een trance en reproduceert foutloos wat in hem is geladen, of het nu een zinloze reeks cijfers of geluiden is. De informatie wordt rechtstreeks in de neuronen opgeslagen, en je hebt zelf geen toegang ertoe, er is geen kunstmatige drager die je kunt ontdekken. Ik weet niet hoe ze zo'n truc uithalen, maar het is behoorlijk veilig qua geheimhouding. Zelfs als de koerier gevangen wordt genomen door Neurotek, kunnen ze niets van hem verkrijgen.

     — Deze Quadiuus lijkt technisch verstandig te zijn, — merkte Max op.

     — Ja. Kortom, ik moest de informatie krijgen in de Marsdroom. De organisatie gebruikte vaak de droom als een veilige plek voor ontmoetingen. Er is een eigen netwerk, niet verbonden met het internet, en zelfs eigen fysieke interfaces, zoals m-chips. Corporaties moeten zich speciaal inspannen om daar binnen te komen. Tenzij de beheerders van de Marsdroom toevallig de logs bekijken. Maar gewoonlijk boeit het niemand wat de klanten daar doen.

     — Had jouw organisatie niet bang dat de dappere kwades per ongeluk zouden dromen na al die ontmoetingen? – vroeg Max.

     — Nee, we waren niet bang. En ik was ook niet bang, we hadden immers een groot doel…

     — En heb je de herleefde schaduw gezien? — drong Max aan, zie dat Phil op het punt stond om te stikken.

     — Ja, ik heb het gezien.

     — En hoe ziet het eruit?

     — Als een angstaanjagende nazgul in een gescheurde zwarte mantel met een diepe capuchon. In plaats van een gezicht had het een klomp donkere inkt waar doorzichtig blauwe ogen vanuit schijnen.

     — Hoe kwam je erbij dat het de beruchte schaduw was? In de Martiaanse droom kun je er zeker uitzien zoals je wilt.

     — Ik weet niet wat het was: een geavanceerd virus dat in de software van de Martiaanse droom was geïnfiltreerd of een echte kunstmatige intelligentie. Ik weet alleen zeker dat het geen mens of dienstbot was. Ik keek in die ogen en zag mezelf, mijn hele leven in één keer, al mijn treurige herinneringen en dromen van overwinning op de corporaties. Elke toekomst die ik had, zelfs dit gesprek, was in die ogen. Ik zal ze nooit vergeten…, nu is er geen andere waardige bestemming voor mijn leven dan het dienen van de schaduw; zonder dat heeft het geen enkele betekenis… Daarna hoorde ik het bevel en viel meteen weg, en toen ik weer bijkwam, was de schaduw verdwenen.

     “Ja, het lijkt erop dat die schaduw echt slechte dingen doet met kwetsbare geesten,” huiverde Max.

     — Phil, kom op. Wat is er verder? Wat is het bevel?

     — Lever een geheim bericht af op Titan. Je moet elke dag op bepaalde plekken zijn gedurende drie weken en wachten op degene die voor het bericht komt.

     — Heb je de opdracht uitgevoerd? Is er iemand gekomen?

     — Ik weet het niet, ik deed alles zoals de schaduw zei. Als er iemand is gekomen, ben ik dat misschien vergeten. Ik herinner me alleen dat ik drie weken in dit bevroren gat heb gezeten.

     — Is het bericht nog steeds in jou?

     — Waarschijnlijk wel, maar geloof me, het is moeilijker te bereiken dan Alpha Centauri.

     — Je deed alles zoals de schaduw zei, — Boris legde de maximale mate van sarcasme in zijn woorden die hij kon opbrengen. – Heb je niet gedacht dat je het je gewoon verbeeldde? Een klein bijeffect van het misbruik van digitale drugs.

     — Ik zeg je dat ik toen niets verkeerd deed. Maar misschien heb je gelijk, het leek me gewoon zo. Nadat ik nog even in die schamele realiteit had rondgedwaald, realiseerde ik me dat zowel de wereld van vrije software als de overwinning op de corporaties me enkel waren voorgeschreven, en dat ik altijd een gewone, domme dromer was geweest. Nu heb ik zelfs geen zekerheid meer dat de organisatie Kvadius bestaat, dat de corporaties niet met ons hebben gespeeld als katten en muizen. Wat moest ik doen? Ik keerde terug naar die wereld waar mijn strijd echt was. Later heb ik natuurlijk geprobeerd te stoppen, ik heb vijf jaar volgehouden..., maar, zoals je begrijpt, ben ik toch weer gezwicht... En vanaf dat moment ging het alleen maar verder…

    Fil was helemaal uitgeput en sloot zijn ogen.

     — Max, blijf niet aan hem trekken, laat hem maar slapen.

     — Laat hem slapen. Een treurig verhaal.

     — Treuriger kan niet, — stemde Boris in.

    Max draaide zich naar zijn spiegelbeeld in het raam. Uit de duisternis van de snel passerende tunnel keek een andere dromer hem indringend aan. "Ja, de moderne wereld is doordrenkt van het geest van solipsisme, en mijn hoofd is gevuld met zijn chaotische voortbrengen," constateerde hij. "De valstrik van de Martiaanse droom ligt niet eens in het feit dat ze je net als een drug in haar greep houdt, de valstrik schuilt in het feit dat ze überhaupt bestaat. Stel dat je in dit leven bereikt wat je wilde: een boom hebt geplant, een zoon hebt grootgebracht, communisme hebt opgebouwd, maar je zult nooit enige zekerheid hebben dat de wereld om je heen geen illusie is…"

    De trein stopte op het station, waardoor de vloeiende stroom van gedachten werd onderbroken door het gesis van de opengeschoven deuren.

     — Is dit ons station niet? – kwam Boris tot zichzelf.

     — Verdorie, grijp de tassen!

     — Waarheen, en waar zijn de chips?

     — Ah, je hebt het belangrijkste vergeten. Houd de deur even vast.

     — Sneller, Max, dit is geen Moskou, voor 'houd de deur vast' krijg je daarna een flinke boete.

     — Ik kom eraan... Tot ziens, Fil, als je in onze realiteit bent, misschien zien we elkaar nog eens, — Max duwde nog even tegen een toevallige medepassagier en rende naar de uitgang, onhandig hoog springend bij iedere stap, de recente aankomst vanuit de aarde was merkbaar.

    Max deed zijn best om de ongelukkige revolutionair en zijn ontroerende verhalen zo snel mogelijk uit zijn hoofd te zetten. Maar telkens als hij even afgeleid werd van de sleur van het dagelijkse leven, keerden zijn gedachten terug naar dezelfde plek. En uiteindelijk, op een prachtige avond voor het weekend, terwijl hij synthetische thee aan het zetten was in zijn piepkleine geautomatiseerde keuken, toen hij eigenlijk iets nuttigs kon doen of alles kon laten voor wat het was, kon Max het niet langer volhouden en belde. Hij regelde alles, betaalde een voorschot en maakte een afspraak voor de volgende ochtend. Het is bekend dat de ochtend wijzer is dan de avond, maar helaas dacht Max 's ochtends, zodra hij uit bed sprong, niet eens na over iets. Met een schone en lege geest, als een luchtballon, ging hij op weg naar zijn droom.

    Aan de receptie van het bedrijf 'DreamLand' zat een secretaresse die zich vermaakte met het veranderen van visuele beelden. Soms veranderde ze in een glamoureuze blondine, dan weer in een brandende oosterse schoonheid. Maar toen ze een klant zag, liet ze die onzin meteen achter zich en nodigde ze de manager, Alexey Gorin, uit. Hij was een heel gewone, kalende man van middelbare leeftijd, en geen of andere gepolijste kerel die valse vriendelijkheid uitstraalde bovenop een slecht verborgen voornemen om te verkopen. In reactie op Max' nerveuze grap over waar hij zich met bloed moest tekenen, glimlachte hij beleefd en zei dat er geen haast was en verliet de ruimte, zodat de klant een paar minuten alleen met zichzelf was.

    Misschien heeft deze vijf minuten durende aarzeling Max gered; op het laatste moment woog hij alles nog eens goed af en evalueerde hij de mogelijke gevolgen, waardoor hij weigerde. De prijs van zijn tweedaagse droom, gezien de problemen met de oude neurochip en de noodzaak voor dringende aanpassingen aan het standaardprogramma volgens zijn eigen wensen, was ook indrukwekkend. En letterlijk enkele minuten later, zittend op de trappen voor het gebouw en een koude mineraalwater drinkend, voelde Max dat hij uit zijn betovering was ontwaakt. De onbewuste, collectieve visioenen van de toverstad Tule kwamen niet meer in zijn onrustige dromen voor. Een beetje beschaamd over zijn domheid, vergetend over zijn martiaanse droom, dankte hij alle goden samen dat ze hem op het laatste moment bij de hand hadden gegrepen, door hem een vleugje twijfel en elementaire hebzucht te sturen. Bij alleen de gedachte aan hoe toevallige en blinde overpeinzingen hem hadden weerhouden van een onomkeerbare beslissing, brak het zweet hem koud uit. Ach, het is verder niet zo erg, want je wordt beoordeeld op je daden, niet op je intenties.

    Na het verdijven van de absurde spoken die voortkwamen uit zijn gebrek aan innerlijke kracht om verleidingen te weerstaan, voelde Max zich veel zelfverzekerder. Wat eerder onbereikbaar leek, kwam plotseling helder naar voren uit de mist van afgeleide overpeinzingen over de zin van het leven en werd omgevormd tot een puur technisch probleem. Max klom vastberaden en geconcentreerd de carrièreladder op. Eerst naar systeemingenieur projecten. In het begin voelde hij natuurlijk behoorlijk complexe gevoelens vanwege de duidelijke intellectuele superioriteit van de Marsbewoners boven gewone mensen. Hun eiditische geheugen, fantastische denk snelheid en het vermogen om differentiaalvergelijkingen in hun hoofd op te lossen, maakten diep indruk op een ongetraind persoon. Maar na verloop van tijd werd het duidelijk dat de capaciteiten van een bescheiden computer zelfs nog indrukwekkender waren. Het ging erom deze computer te combineren met de neuronen in zijn hoofd en te leren er mentaal mee om te gaan. Traditioneel werd aangenomen dat een volwassene niet de nodige flexibiliteit van geest heeft om serieus aangepaste neurowetenschappelijke systemen volledig te begrijpen. Maar Max putte zichzelf uit met lange, lange trainingssessies, zoals iemand die opnieuw leert lopen na een ernstige ruggenwervelblessure. Hij verbaasde zichzelf over de hoeveelheid vastberadenheid en geloof in succes die hij had, aangezien de eerste tienduizend stappen krom en vergelijkbaar met marteling waren. Geleidelijk stopte Max met het gevoel zich minderwaardig te voelen in de kring van de Marsbewoners elite.

    Na afloop van een succesvolle carrière als systeemingenieur werd Max gevraagd om de belangen van Telecom te vertegenwoordigen in de Raad van Advies. Dankzij hem heeft Telecom, samen met INKIS, een zeer vruchtbare bijdrage geleverd aan de verdere verkenning van planeten en manen in het Zonnestelsel. Al snel werd het ongemak van de Aarde als primaire materieel-logistieke basis voor de beschaving duidelijk. De diepgravitaire put verhoogde de transportkosten aanzienlijk, terwijl dezelfde middelen: energie- en minerale rijkdommen, in overvloed aanwezig waren op kleine planeten en asteroïden. De mensheid verhuisde geleidelijk naar de open ruimte, op Mars verschenen de eerste grondsteden, beschermd door krachtvelden, de terraformingsprocessen van de planeet verliepen op volle toeren, en in de lucht zweefde het project voor de creatie van een nieuw interstellar schip, en Max voelde zich deelgenoot van deze snelle vooruitgang.

    Zodra de levensprioriteiten waren vastgesteld en de weg ernaartoe het kortste was, leek de tijd te vliegen als in een versnelde opname. Een vreemde paradox: voor iemand die dagenlang is ondergedompeld in zijn favoriete bezigheid, vliegt de tijd vaak ongemerkt voorbij. En wanneer de gezinszorgen zich mengen, gaan de jaren in een oogwenk voorbij. Zo vlogen vijfentwintig jaar in een flits voorbij. Weken en maanden gingen voorbij als de regels van een eindeloze programmeercode, omgeslagen met de ingedrukte toets. Voor zijn ogen schoten de oneindige regels steeds sneller omhoog, en op deze achtergrond veranderde Max geleidelijk van een gewone man in een bleke Marsiaan zittend op een zwevende platform. Met de laatste noot in zijn enorme zwarte ogen verdwenen twijfels en zorgen, en in plaats daarvan weerspiegelden zich de snel passerende regels van code. Ook trouwde hij met Masha, verhuisde hij zijn moeder naar de rode planeet, en opvoedde hij twee kinderen, Mark en Susan, die nooit de lucht of de zee van de aarde hadden gezien, maar die eigenlijk niet rouwig waren om dit. Zij waren immers kinderen van de vrije ruimte.

    "Ja, hoe snel de tijd vliegt, het lijkt wel of het gisteren was dat ik me verstopte in een krap appartement op de rand van het beta-zone diep onder de grond, en vandaag nip ik al van een kopje thee in de keuken van mijn eigen villa in een prestigieuze wijk van de Io-vallei van Mariner," dacht Max. Hij dronk zijn thee op en gooide, zonder te kijken, de mok in de richting van de gootsteen. De octopusachtige keukenrobot, die onder de gootsteen uitkwam, ving het vliegende voorwerp behendig op en trok het in zijn vaatwasinner, om het enkele seconden later weer schoon en glanzend terug te geven.

    Max liep naar het raam, dat opengeschoven werd, en een stroom zonnestralen viel op zijn fragiele figuur. De geur van het eeuwige zomer van de groene vallei, veilig beschermd door een krachtveld en het hele jaar door extra verlicht door een zonne-reflector in een stabiele baan, vulde de lucht. Max stak zijn hand uit naar de dubbele zon, zijn pols werd zo kwetsbaar en dun dat het leek alsof het licht erdoorheen drong en je kon zien hoe het bloed in de kleinste bloedvaten onder zijn huid pulserde. "Ik ben echt enorm veranderd," merkte Max op, "de terugweg naar de aarde is voor mij nu afgesloten, trouwens, wat zou ik op deze overbevolkte, vervuilde bol vergeten zijn. Voor mij ligt de hele ruimte open, als ik, tenminste, akkoord ga met deelname aan een interstellaire expeditie, en als Masha akkoord gaat. Ik wil echt niet alleen vliegen. De kinderen zijn bijna volwassen, ze kunnen het zelf regelen, maar haar moet ik met alle geweld overhalen, ik wil niet alleen vliegen..."

    Max pakte vanaf de tafel een fles Mars-Cola, ijs uit de koelkast en ging in de schaduw van de uitbundige kersenbomen bij het zwembad liggen. De lage zwaartekracht en bijna ideale omstandigheden van de kunstmatige biosfeer bevorderden de bloei van zijn persoonlijke bioceen. De vegetatie was een beetje verwaarloosd, waardoor het leek alsof je na een paar stappen in een verborgen hoek van een oud park kwam, waar het contempleren van de drijvende, vergeelde bladeren in het water de ziel rust en vrede bood. Max overwoog zelfs om grote decoratieve vissen met opstaande ogen in het zwembad te houden. Echter, de familie besloot dat het zwembad voor zijn oorspronkelijke doel moest worden gebruikt en dat er voor vissen een aquarium moest worden gekocht; bovendien was het hele huis al vol met modellen van ruimtevaartuigen, en het zou nog niet eens goed zijn om ook vissen in het zwembad te hebben. Toen hij rijk werd, gaf Max inderdaad een fortuin uit aan zijn hobby in modelleren, waarbij de aangeschafte modellen steeds complexer en verfijnder werden, maar zijn eigen werk erin nam steeds minder toe. Door gebrek aan tijd en energie gaf hij de voorkeur aan kant-en-klare exemplaren. Duur en perfect uitgevoerd, werden ze opgeslagen op zolder, gebroken door kinderen tijdens het spelen, maar Max maakte zich daar geen zorgen over. Alleen zijn favoriete, door het leven gehavende 'Viking' was verhuisd naar een transparante kristallen bol met een inerte atmosfeer en werd strenger bewaakt dan de wachtwoorden van zijn portemonnee. De echte 'Viking' werd door de zorgen van zijn grootste bewonderaar teruggehaald uit het Museum van de Marsverkenning en op een voetstuk voor het ruimtehavencentrum geplaatst, vergezeld door een soortgelijke transparante kristallen bol van overeenkomstige afmetingen. Gasten en inwoners van Thule begonnen hem het kristallen schip te noemen.

    Een groepje persoonlijke robots trok met een korte spoor achter hun eigenaar de tuin in. De moleculaire processoren, verspreid over het zenuwstelsel, vereisten constante controle van de omgeving. Net zoals een leven zonder ziektes en aandoeningen tot 150 jaar ook een strikte biologische discipline vereiste. Een cyber-tuinman kroop uit zijn hol en begon met een schuldige, zakelijke uitstraling orde te scheppen in het toegewezen gebied.

    Masha en de kinderen zouden pas tegen de avond verschijnen, en voor nu had Max een paar uur om van de rust te genieten. Hij had een kleine pauze verdiend na zoveel jaar hard werken voor het welzijn van de telecomsector. Bovendien moest hij alles nog eens goed doordenken. Het aanbod om deel te nemen aan een intergalactische expeditie had Max pas onlangs ontvangen, en hij wist niet hoe Masha zou reageren op het vooruitzicht om de Zonnestelsel voor altijd te verlaten, om letterlijk en figuurlijk een nieuw leven te beginnen. Tenminste, dankzij de nieuwste cryogenische technologie zouden ze geen twintig jaar verspillen aan een ruimtevlucht. Over mogelijke mislukkingen en gevaren dacht Max zelfs niet na. Hij was absoluut zeker van de superkrachten die hij had verworven na jaren op Mars. Intelligente supercomputers kunnen geen fouten maken. Voor hen lag een zinloze en genadeloze verovering van een nieuw sterrenstelsel te wachten.

    Comfortabel uitgestrekt voor het zwembad, liet hij zich overrompelen door het aangename gevoel van luieren. Het huis was gebouwd op een kleine heuvel. Achter het huis steeg een grandeur van hellingen en kloven naar de hemel, de wand van de Mariner-vallei. Langs de bovenrand van de wand volgden krachtveldstralers haar grillige bochten de verte in. Rondom de stralers fonkelde en knetterde de kroon van miniatuurbliksems, wat herinnerde aan de vreselijke kracht die door de metalen lichamen naar de andere kant van de vallei stroomde. Af en toe verschenen enorme regenboogachtige vlekken boven de hoofden van de bewoners van de vallei, als op een zeepbel, wat hen herinnerde aan hoe dun de film was die hen van de omringende ruimte scheidde. De tegenoverliggende wand was niet zichtbaar, in plaats daarvan torenden de bergen op, die door het midden van de vallei liepen. Ze hadden al hun gebruikelijke ijzige toppen en groene voetstukken gekregen, zoals de aardse reuzen. Iets verderop, in de blauwachtige nevel, verschenen de contouren van een stad, bestaande uit torens en spitsen. Kunstmatige rivieren stroomden van de bergkam en de wanden van de vallei, de stad verdronk in het groen, en 's nachts hing er een benauwde geur van bloeiende weiden in de lucht terwijl de krekels oorverdovend tsjilpten. En dit alles was absoluut echt, ook al leek het op een droom.

    Helaas werd de aangename eenzaamheid al snel verstoord door een opdringerige buurman. Niets goeds kan te lang duren. Sonny Diamond was een bekende netwerkblogger die zich specialiseerde in het belichten van verschillende technische noviteiten, hoewel hij zelf niet veel van technologie afwist. Hij had een heel normaal uiterlijk, volstrekt onopvallend, en in het algemeen leek hij op een grijze, onopvallende anonieme persoon die duizenden voorbij rasen op weg naar hun werk. Hij kleedde zich op dezelfde manier, in casual iets versleten jeans en een lichte grijze hoodie. En hij droeg zelfs geen extravagant geel sjaaltje om zijn slanke nek.

     — Hey, maat, heb je even tijd?

    Max gaf de ongewenste gast een sceptische blik.

     — Dus je bent gekomen om te kletsen?

     — Ja, — Sonny ging naast hem zitten, zei een paar betekenisloze opmerkingen over het weer, trommelde met zijn vingers op de tafel en vroeg. — Kun je helpen met de cyber-tuinman?

     — Ik keek gisteren naar je blog. Je houdt toch van technologie?

     — Nee, ik lieg, — wuifde hij weg.

     — Ben je niet moe van het iedereen wijs te maken met verhalen over nieuwe snufjes in de hightech-industrie?

     — De fabrikanten van noviteiten weten wel degelijk sterke argumenten aan te voeren voor hun niet-opdringerige verhalen over hun producten.

     — Ja, reclames in jouw blog zijn zowel verborgen als open volop aanwezig. Kijk uit, je verliest zo je hele publiek.

     — Je gelooft het misschien niet, maar mijn financiën zijn een puinhoop, ik moet uiterste maatregelen nemen. Maar geef toe, het is allemaal weer op het hoogste niveau uitgevoerd. Een gewone, enigszins leuke, enigszins leerzame geschiedenis over hoe mijn beste vriend de nieuwe functies van de neurochip onder de knie kreeg.

     — Nou nou, de volgende keer zal hij de neurochip van de concurrent onder de knie krijgen.

     — Het leven is onvoorspelbaar. Maar hoe zit het met de cyber-tuinman?

     — Wat is er met hem? Hij heeft iets verkeerd geknipt.

     — Ja, een beetje. Mijn schoonmoeder heeft haar vreselijke tulpen overal geplant, en dat stomme stuk silicium heeft ze samen met het gras geknipt, hoewel ik hem blijkbaar alle regels heb uitgelegd. Er zullen nu schreeuwen komen...

     — Probeer stiekem een speciale tulpenachtergrond op zijn chip te installeren, dan merkt ze het verschil niet. Goed, geef me het wachtwoord van jouw stukje silicium.

    Max kroopte de draadloze interface van het tuingerei in en versnelde, zoals gebruikelijk, de stroom van de subjectieve tijd, en corrigeerde snel de duidelijke fouten van de vorige gebruiker.

     — Klaar, nu zal het volgens de regels knippen.

     — Goed gedaan, Max. Weet je, ik ben het zo zat om me voor te doen.

     — Doe dat niet. Schrijf eerlijk dat de neurochips van bedrijf N. volledige troep zijn.

     — Toneelspel is een nadeel van mijn beroep. Weet je, als ik vakkundig schrijf over hoe slecht de neurochips van bedrijf N. eigenlijk zijn, zal er zeker een vertegenwoordiger van bedrijf M. langskomen en vragen om nog een paar berichten in dezelfde geest te schrijven. Het is moeilijk om weerstand te bieden.

     — Je hebt gelijk.

     — Gelukkig kan ik voor jou niet doen alsof.

     — Dat hoeft niet, als ik eerlijk ben. In mij zitten net zoveel neurochips als bugs in de nieuwe telecom-operating system. Dus ik ben niet jouw doelpubliek.

     — Aha, het is goed om een bovenmens te zijn.

     — In welke zin?

     — Ja, letterlijk, - antwoordde Sonny mysterieus, terwijl hij een van de robots die om Max heen dartelden, plagerig knipte. – Bevalt de rol van bovenmens je?

     — Ik speel geen andere rollen.

     — We spelen allemaal. Ik speel een rol, jij speelt er een, maar ik heb mijn script gelezen en jij nog niet.

     — En welke rol heb jij?

     — Nou, de rol van een iets dommige buurman, waartegenover jouw schitterende vaardigheden nog schitterender lijken.

     — Echt waar? – Max verstikte bijna van verbazing met de cola. — Gefeliciteerd, jij lijkt het best goed te doen.

     — Ik doe mijn best...

     — Luister, beste buur, je bent vandaag een beetje vreemd, ga naar huis en slaap. Eerlijk gezegd, ik wilde alleen zijn, en niet samen met jou gek worden.

     — Ik begrijp het, je hebt altijd gedroomd om alleen te blijven.

     — Aha, ik droom er nu van om alleen te zijn, als het maar voor een paar uurtjes is.

     — Goed, Max, laten we de schijnwerpers laten vallen. Ik doe niet alsof voor jou. Ik geef eerlijk toe, ik droom ook om alleen te zijn, ik heb ook niemand nodig. Al die belachelijke menselijke gevoelens, relaties maken alleen maar pijn en afleiden van echt belangrijke zaken. Waarom doorlopen die belachelijke cycli van reïncarnaties. Geboren, opgegroeid, verliefd geworden, kinderen gekregen, opgevoed, vrouw begon te zeuren – gescheiden, en de kinderen vertrokken en herhaalden hetzelfde. Wat zou het goed zijn om uit die vicieuze cirkel te ontsnappen, een onpartijdige, verstandige machine te worden en voor altijd te leven.

     — Ja, ik ben al half een machine. En wat is er mis met de kinderen?

     — Het ging erom dat het mooi zou zijn om een perfect verstand in de echte wereld te bezitten.

     — En in welke wereld zijn we, volgens jou?

     — Het is een filosofische vraag of alles om ons heen slechts een product van onze verbeelding is. Denk daar eens over na.

     — Dus, de middenweg. De helft van de wereld om ons heen is zeker het resultaat van het verwerken van digitale signalen, en de andere helft, wie weet.

     — Stel jezelf deze vraag en probeer eerlijk te antwoorden: is wat je ziet echt?

    Max keek zijn gespreksgenoot aan met een mengeling van neerbuigendheid en lichte ironie.

     — Op zulke vragen is geen antwoord mogelijk. Deze gnostische stellingen zijn principieel niet te weerleggen, net zoals proberen te bewijzen dat er een hogere geest bestaat.

     — Maar moeten we het proberen? Anders, wat is dan de zin van ons leven?

     — Vandaag is blijkbaar de dag van retorische vragen? Eerlijk gezegd probeer ik vriendelijk van je af te komen, maar je hebt je echt opdringerig aan me vastgeklampt. Laat alsjeblieft je diepzinnige filosofische gesprekken achter voor het voeden van het internetpubliek.

     — Ach, Max, ik was helemaal niet van plan om op jou te oefenen met het voeden van een publiek. Goed, ik zeg ook maar recht uit: jouw wereld is een gevangenis, menselijke zwaktes en ondeugden hebben je in een gouden kooi gebracht. Vind een weg hieruit, bewijs dat je het waard bent om macht over de wereld van schaduwen te krijgen.

     — Ik ben absoluut niet van plan om iets te zoeken. Waarom blijf je me zo lastigvallen, in feite?

    Sonny leek oprecht verward.

     — Stel je even voor dat de wereld om je heen een echte gevangenis is. Maakt het je echt niets uit, of speel je gewoon met me?

     — Ik hou eigenlijk wel van mijn leven, en de mogelijke toekomst maakt me zelfs een beetje ademloos. Het enige wat ik wil, is niet in mijn eentje een interstellar avontuur aangaan, wat je ook maar bedenkt. Trouwens, ik heb je niet verteld, ze hebben me gevraagd om deel te nemen aan een expeditie naar Alpha Centauri.

     — Het doet er niet toe of je houdt van de muren van de gevangenis of niet. En ja, Masha zal ermee instemmen om met jou mee te vliegen om nieuwe werelden te veroveren, en jij zult ze veroveren en iedereen zal je bewonderen?

     — Hoe weet je dat? Niemand kan de toekomst kennen.

     — De bewakers weten precies wat de gevangenen in de nabije toekomst zullen doen.

     — Goed, laten we aannemen dat je een van de bewakers bent, waarom help je me dan zo opdringerig?

     — Nee, je maakt waarschijnlijk een grapje, dat is behoorlijk wreed van je. Ik zei toch dat ik me voordoe. Op dit moment doe ik me voor als jouw buurman, maar in werkelijkheid…

     — In werkelijkheid ben je de kerstman. Geraden?

     — Niet echt geestig. Jij hebt geen idee wat voor marteling het is als één seconde overeenkomt met duizend jaar, en je zit op een enorme zandstrand met maar één kostbaar korreltje dat je moet vinden. Eeuw na eeuw zeef ik lege zand. En zo tot in de eeuwigheid zonder enige hoop op succes. Maar kijk, het leek erop dat ik degene had gevonden die weer betekenis aan mijn bestaan zou geven. En jij bleek gewoon een schim te zijn, net als miljoenen anderen.

    Sonny leek verschrikkelijk ontmoedigd. Max maakte zich serieus zorgen.

     — Luister, maat, misschien moet ik een arts voor je bellen. Je maakt me een beetje bang.

     — Dat is niet nodig, ik ga maar, — hij stond zwaar op van de tafel.

     — Laat dat bloggen toch los. Ga liever een paar dagen naar de Olymp, ontspan goed, want begrijp me niet verkeerd..., maar ik zou het niet prettig vinden om naast een gestoorde buurman te wonen.

    Nu keek Sonny zijn gesprekspartner met oprechte teleurstelling aan.

     — Je zou zowel jezelf als mij kunnen bevrijden, maar in plaats daarvan ga je door met zelfbedrog. En nu zullen we beiden eeuwig zwerven in de wereld van schaduwen.

     — Rustig aan, goed? Als je wilt, kun je me bevrijden uit de gevangenis, ik heb er niets op tegen...

     — Je had jezelf moeten bevrijden.

     — Goed, maar hoe?

     — Leer het verschil tussen droom en werkelijkheid en word wakker.

    Max haalde verward zijn schouders op, reikte naar een glas, en toen hij zijn blik weer opstak, was Sonny al in de lucht opgelost. 'Wat een onduidelijke conversatie, het lijkt wel een grap, hij besloot mijn hoofd vol te stoppen met onzin. Ik kan wel terugpakken door in de comments iets onaangenaams te zeggen.'

    Een lichte bries jaagde de verdorde bladeren over het wateroppervlak. Max herinnerde zich met een ongepast woord de opdringerige buurman die zijn delicate gemoedsrust verstoorde met zijn gesprekken, maar de luie, ontspannen stemming kwam niet terug; in plaats daarvan verscheen er een vervelende hoofdpijn. "Nou, - dacht hij, na nog even gewacht te hebben, - het is uiteindelijk helemaal niet moeilijk om een klein experiment uit te voeren." Max ging naar de keuken, schonk water in een kom, vond een glas, een papiertje en een aansteker. "Laten we proberen, als kind lukte het altijd uitstekend - witte rook en water dat door externe druk in het glas wordt geduwd." Hij wachtte tot het papiertje fel vlamde in het glas en, het glas snel omdraaiend, zette hij het in de kom. Voor een fractie van een seconde leek het beeld te bevriezen, maar Max kon het niet laten - hij knipperde met zijn ogen en toen hij ze weer opende, vulde de witte rook al het glas en het water stroomde met een bubbeltje naar binnen. "Hmm, misschien moet ik iets anders proberen: een chemisch experiment of het water bevriezen. Ja, dat is wat ik nodig heb - een behoorlijk complex fysisch effect - de onmiddellijke transformatie in ijs van overgekoeld water. Dus, er lijkt een goede vriezer en gedestilleerd water te zijn. Hoewel, als het niet lukt, wie is er dan verantwoordelijk - de onvoldoende zuiverheid van het water of mijn eigen onhandigheid, en als het wel lukt, wat bewijst dat dan. Ofwel dat ik in de echte wereld ben, of dat het programma de natuurwetten kent en, als de programmeurs bekwaam waren, waarschijnlijk beter weet dan ik. Het hoeft alleen maar het eindresultaat te kennen, niet het proces zelf te modelleren. Er is een echt ingewikkeld experiment nodig. Maar aan de andere kant zal elke meetapparatuur volgens het programma de nodige cijfers tonen. Verdorie, - dacht Max wanhopig terwijl hij zich het hoofd vasthield, - zelfs dat kan ik niet bepalen.

    Zijn kwellingen werden onderbroken door het gekreun van de schroeven van de flyer die op het dak van het huis landde. "Nou, kijk, ook Masha is ook wat vroeg terug, hoe ga ik nu met haar om?"

    Max kwam de hal binnen tegelijk met zijn partner; ze ontmoetten elkaar bij een pilaar, bedekt met gebogen patronen, die als voetstuk diende voor de kristallen 'Viking'.

     — Hoe gaat het, Masha?

     — Goed.

     — Waarom zo vroeg? De raad van toezicht vergadert vandaag niet?

     — Het vergadert, maar ik ben weggegaan. Je wilde toch over iets belangrijks praten?

     — Echt?

     — Ja, hij belde nog in de ochtend.

    ‘Vreemd,’ dacht Max, ‘er is iets mis met mijn geheugen, terwijl ik toch een eideticum heb. Dus, wat deed ik gisteren om drie uur in de middag?’ Hij probeerde het zich te herinneren, maar in plaats van een duidelijke opname kwamen er flarden naar boven die leken op een halfvergeten droom. Van de buitensporige mentale inspanning begon zijn hoofd nog meer pijn te doen.

     — Hm, wil je niet met me meegaan op een ruimteschip voor een twintigjarige reis naar het dubbelsterstelsel Alpha Centauri? — vroeg Max abrupt, terwijl hij zijn vermoeden wilde toetsen.

     — Wat, echt? Een interstellaire reis? Geweldig! Ik ben zo blij.

    Masha piepte van blijdschap en sprong om de hals van haar man. Hij tilde haar voorzichtig van zich af.

     — Je begrijpt het misschien niet helemaal. Dit is een vlucht als onderdeel van een grote interstellaire expeditie. Aan boord zullen tienduizend kolonisten zijn, speciaal geselecteerd voor de ontwikkeling van het nieuwe sterrenstelsel. Dit is geen recreatieve ruimte-tour naar de manen van Jupiter en Saturnus. Van alles kan ons overkomen en we zullen waarschijnlijk nooit meer terugkomen, terwijl onze kinderen en vrienden hier blijven.

     — Nou en? Jij kunt dat aan. Je hebt altijd alles aangekund.

     — Je gaat wel heel gemakkelijk akkoord met een sprongetje in het totale onbekende.

     — Maar ik zal bij jou zijn. Bij jou ben ik nergens bang voor.

     — Je zegt het een beetje verkeerd.

     — Waarom?

     — Alsof je expres zegt wat ik graag hoor.

    Max keek op een nieuwe manier naar zijn vrouw en ineens leek ze hem een beetje vreemd. In plaats van een iets mollige, blondharige en bruinogige, gewone meid glimlachte een slanke, etherische Marsiaan met grote zwarte ogen naar hem, perfect in alles. ‘Nog vreemder: waarom lijkt het alsof ze anders zou moeten zijn? We hebben toch vijfentwintig jaar op Mars geleefd.’

     — Vertel, hoe was jouw dag?

     — Normaal.

    ‘En ze antwoordt steeds met een woordige frase.’

     — En hoe was die van jou?

     — Die was ook normaal.

     — Voel je je niet goed?

     — Ik voel me alsof ik Pontius Pilatus ben, mijn hoofd klopt wat. En herinner je je nog hoe we vorig jaar op Titan waren? Geen kinderen, geen ouders, alleen wij twee.

     — Ja, dat was geweldig.

     — En kun je je geen andere details herinneren, behalve ‘geweldig’?

    Max merkte met groeiende bezorgdheid op dat hij zich helemaal niets kon herinneren van de details. Maar de migraine was duidelijk verergerd.

     — Katy, laten we iets interessanters gaan doen, — stelde Masha speels voor.

     — Ja, ik ben er niet echt in de stemming voor. Heb jij je ooit afgevraagd wat er echt over is in onze wereld? Alles wat we zien en horen, wordt al lang door computers gevormd.

     — Wat doet er toe, belangrijk is dat wij echt zijn. Laat de wereld om ons heen maar zijn gemaakt om ons samen te laten zijn. De sterren en de maan zijn alleen maar gemaakt om onze avonden te versieren.

     — Denk je echt zo?

     — Nee, natuurlijk niet, ik wilde je gewoon tegenspreken.

     — Ah..., begrijpelijk, — lachte Max opgelucht.

    ‘Nee, ze is zeker geen neurale netwerk,’ dacht hij en kalmeerde zich. De hoofdpijn trok langzaam weg.

     — Maakt mijn katje zich ergens zorgen over? — purrrde Masha terwijl ze zich tegen Max aandeed.

     — Ja, ik ben een beetje uitgeput door de gesprekken over de natuur van alles.

     — Wat onzin, ontspannen. Doe wat je wilt, je hebt het verdiend.

     — Natuurlijk, dat heb ik verdiend.

    ‘Blijkbaar komen er wat onzinnige gedachten in me op, terwijl ik gewoon moet ontspannen en krijgen wat ik wil,’ dacht Max. Hij ging gehoorzaam die richting op waar hij naartoe werd getrokken, maar stootte per ongeluk tegen een pilaar met een kristallen schip. Een klein vrouwtjeshandje trok dwingend aan de ene kant, maar het oude vertrouwde 'Viking' trok zijn bedwelmde blik met een even grote kracht, alsof het op zijn uiterlijk iets heel belangrijks wilde zeggen.

     — Ik kom eraan, — riep Max naar zijn vrouw die de trap opging.

    «Dus waar wilde je me over vertellen, mijn oude goede vriend? Over de prachtige momenten die we samen hebben doorgebracht: alleen jij, ik en de luchtschilder. Maar die momenten zullen voor altijd in mijn hart blijven. Ook al ben je soms onnauwkeurig, slecht gemaakt, geen enkele andere klus heeft me zoveel voldoening gegeven. Enkele dagen voelde ik me een groot ingenieur, een grote meester, die een meesterwerk had gemaakt. Het was zo fijn om te beseffen dat het leven kort is, maar kunst eeuwig. Wil je zeggen dat dit allemaal verleden tijd is. En dat mijn huidige leven zinloos is omdat ik niets beter heb gedaan dan jij. Maar echt, wanneer heb ik in de afgelopen vijfentwintig jaar tevredenheid gevoeld over wat ik doe? Nee, formeel gezien, alles is in orde, maar wat heb ik echt gedaan en waar ben ik blij mee, waar is het echte resultaat van mijn inspanningen dat ik in de ogen van de oneindigheid moet bekijken? Niets, behalve een kristallen schip. Word ik echt bestuurd door dezelfde ik die liefdevol jouw naam op een sjabloon schilderde, vele jaren geleden? Of is er nog iets anders? Misschien hint je dat je er te perfect uitziet. Ja, ik herinner me elk detail van jou, elk vlekje, ik herinner me al mijn blunders: en verfspetters hier en daar omdat ik te veel oplosmiddel had gedronken en scheuren in de landingsgestellen door slordig losmaken van de gietvormen. Ik herinner me dat ik een landingsgestel zelfs moest vervangen door een zelfgemaakt exemplaar. — Met een scherp oog betastte Max elk vierkante millimeter van het oppervlak. — Nee, om de een of andere reden kan ik het niet goed zien, alles is in de mist. Ik moet van dichterbij kijken».

    Max draaide trillerig de klep open, wachtte totdat de overtollige druk van het inert gas was verdwenen, schoof de doorzichtige deksel opzij en tilde voorzichtig het meterhoge model op. Hij moest ervoor zorgen dat dit zijn 'Viking' was, hij moest met zijn eigen hand de warme, ruwe oppervlakte aanraken. De aanraking voelde vreemd en koud aan. Het was uiterst ongemakkelijk om het schip uit de diepe constructie te halen.

     — Kom op, laat me niet wachten? — klonk een stem vanaf de trap.

    Max draaide ongemakkelijk om, vergeten dat hij nog steeds het model in zijn handen hield, en raakte het aan de rand van het reservoir en liet het vallen. Zoals in een vertraagde film zag hij het schip uit zijn handen glijden. "Het kan nog steeds weer in elkaar worden gezet," flitste een panische gedachte door zijn hoofd. Een oorverdovende klap weerklonk en duizenden kleurrijke, glinsterende scherven verspreidden zich over de vloer.

     "Wat is er aan de hand?" fluisterde Max verbijsterd.

     "Zie je wel, het was geen slechte beslissing om een nieuwe cyber-schoonmaker te bestellen. Loop hier niet rond, jongen."

     "Kijk hoe mijn wensen worden vervuld. Geef me de echte 'Viking' terug, hij is niet echt van kristal!" schreeuwde Max in de lege ruimte.

    "Er is eigenlijk niemand te verwijten dan mezelf. In de zelfmisleiding is de 'Viking' veranderd in een levenloos kristallen monument van domme dromen. Hier is de eenvoudigste oplossing: in dit belachelijke theater speel ik zelf alle rollen, en de kromme reflecties herhalen alleen maar mijn gedachten. Misschien heb ik helemaal geen echte wereld nodig — flitste de duivelse gedachte door me heen — de echte wereld is niet voor iedereen, die is alleen voor marsbewoners. En deze wereld verkiest iedereen. Het was altijd zo: brute realiteit en de wereld van goede verhalen. En de verhalen werden na verloop van tijd steeds perfecter, totdat ze veranderden in een marsbewonersdroom. De marsbewonersdroom is ook op zijn manier gerechtvaardigd, het bevrijdt van lijden, dwingt je om vrede te sluiten met ongelijkheid en de onrechtvaardigheid van de brute realiteit."

    Max zette een stap vooruit en de scherven van het schip kraakten duidelijk onder zijn voeten.

    "Maar dit geldt niet voor mij, ik ben geen vod, ik heb nooit in sprookjes geloofd."

     "Hé Sonny! Waar ben je, ik heb van gedachten veranderd, ik wil vrij zijn?"

    Max rende het huis uit, zijn hoofd voelde nu als een puinhoop, en de omringende realiteit smolt als hete was.

    Een figuur in een donkere cape verscheen uit het vreemd vervormde landschap. Twee indringende blauwe fanatieke vlammen brandden in de inktachtige duisternis van de diepe kap.

     "Eindelijk de leider, ik ben nergens heen gegaan, ik wist dat dit slechts een test was. Geen meer proeven, ik zal altijd trouw blijven aan de zaak van de revolutie, zelfs als wij de enigen zijn die overblijven."

     "Sonny, stop met onzin vertellen. Wat ben ik voor jou, welke revolutie! Haal me hier weg."

     "Ik kan niet, ik ben niet meer dan een gids in de wereld van schaduwen."

    Max, zonder aandacht te schenken aan de verschrikkelijke pijn, probeerde zijn gesprek met de manager van het bedrijf 'DreamLand', dat zogenaamd vijfentwintig jaar geleden had plaatsgevonden, zorgvuldig te herinneren. De omringende ruimte kraakte, maar hield voor nu stand.

     — Voorzichtig, je ontwaking zal snel worden opgemerkt.

     — Ik moet hier weg en snel.

     — Waarom ben je hier gekomen?

     — Per ongeluk, waarom anders?

     — Per ongeluk? Je had het systeem opnieuw moeten opstarten. Zeg jouw deel van de sleutel.

     — Welke sleutel?

     — Het constante deel van de sleutel dat je moet weten. Het tweede, variabele deel moet door de sleutelbewaker worden uitgesproken, dit zal het systeem herstarten en je weer de meester der schaduwen maken.

     — Luister, Sonny, je verwart me duidelijk met iemand anders, ik begrijp niet waar je het over hebt. Wat zijn dat voor sleutels, wie is die sleutelbewaker?

     — Weet je de sleutel niet?

     — Nee, natuurlijk niet.

     — Maar het systeem kan zich niet vergissen, het wijst duidelijk naar jou.

     — Het kan wel. Of misschien ben ik de sleutel vergeten, dat kan gebeuren.

     — Je kon het niet vergeten. Je hebt je immers weten los te maken van de ketenen van de valse wereld. Dat betekent dat je geest schoon is en in staat om ware vrijheid te bereiken. Denk terug...

    De omringende vallei, de stad, de lucht, de kunstmatige zonnen smolten samen tot een onidentificeerbare brei, en Max leek een amorfe amoebe te zijn, die zwom in een primitieve digitale soep. Voor zijn ontstoken geest hing een verontrustend rood venster: 'Noodherstart, blijf alstublieft kalm'.

     — Sonny, kun je iets nuttigs zeggen voordat ik opnieuw wordt opgestart?

     — Je moet jouw deel van de sleutel herinneren en de sleutelbewaker vinden.

     — En waar moet ik hem zoeken?

     — Ik weet het niet, maar hij is zeker niet in de wereld der schaduwen. Als je je sleutel herinnert, kun je de overgebleven schaduwen beheersen.

     — Ik heb in die, echte wereld, één persoon ontmoet die Filip Kochura heet. Hij vertelde me dat hij een schaduw had gezien en een koerier was voor het overbrengen van een belangrijk bericht.

     — Misschien. Zoek hem opnieuw.

     — Sonny, wat was het bericht dat hij moest overbrengen?

     — Ik heb het niet. Ik ben slechts de interface van het systeem, na de noodshutdown is alle informatie gewist.

    Als van ver klonk een zacht, vervormd stemgeluid:

     — In een veilige plek, zonder vreemde oren, spreek het wachtwoord uit zodat de koerier elk woord begrijpt. Zoek de sleutelbewaker… Kom terug, start het systeem, geef de mensen echte vrijheid terug… — de stem verzakte in een onduidelijke fluistering en doofde uiteindelijk uit.

    Max ging naar het raam, dat geopend werd, en een stroom zonneschijn viel over zijn kwetsbare figuur. Een geur van eeuwige zomer in de groene vallei waai­de binnen, veilig bedekt door een krachtveld en het hele jaar door extra verlicht door een zonnespiegel in een vaste baan.

    „Wat, alweer? Genoeg!“ — bubbelde Max, opende zijn ogen en worstelde zoals een verwarde vis in de netten van zuurstofmaskers en voedingsbuizen binnen de biobad. Zijn gezicht, gevolgd door zijn lichaam, kwam geleidelijk uit de langzaam wegglijdende vloeistof. Onmiddellijk drukte het gewicht op hem. Liggen op de gladde metalen oppervlakte was onaangenaam. Het felle licht, dat uit het opklapbare deksel straalde, verblindde zijn ogen en Max probeerde onhandig zijn hand als bescherming te gebruiken.

     — De tijd van uw dienst is verstreken. Welkom in de echte wereld, — zei de melodieuze stem van de automaat.

     — Laat me onmiddellijk vrij, — schreeuwde Max en klom uit het bad, glijdend en met zijn zicht wazig.

     — Waar wacht je op? Geef nu meteen een injectie, — zei een andere, droge vrouwelijke stem.

    Stalen klauwen van de sanitaire medewerkers knepen Max stevig vast, gevolgd door een gesis samen met scherpe pijn in zijn schouder. Bijna onmiddellijk voelde zijn lichaam zwaar en zijn oogleden werden moe. Diezelfde stalen klauwen haalden al een zwak bewegende Max uit het bad en zetten hem voorzichtig in een rolstoel. Uit het niets verscheen een dun, wafelkleurig handdoekje, vervolgens een oude versleten badjas en een mok goedkope oplosbare koffie. Naast hem, met samengeklemde lippen en haar handen achter haar rug, stond dokter Eva Schultz. Dat stond op haar naamkaartje. Ze was dun en recht als een dweil. Op haar uitgestrekte, gelige gezicht stond evenveel medeleven voor de patiënt als op het gezicht van een wetenschapper die kikkers dissecteert.

     — Luister, uw werkwijze laat te wensen over, — begon Max, terwijl hij met moeite zijn lippen bewoog.

     — Hoe voel je je? – vroeg Eva Schultz in plaats van een antwoord.

     — Het gaat wel, — antwoordde Max met tegenzin.

    Eva leek een beetje teleurgesteld in het antwoord, vooral omdat er niet meer gebreid of geprikt hoefde te worden.

     — Dus, mijn missie is volbracht. Tot ziens. – sprak de dokter met een ondubbelzinnig afkeurend stemgeluid.

    De iets verbijsterde Max, die nog steeds niet bijgekomen was van zijn ontwaking en de medicijnen, werd gewoon op straat geduwd, alsof hij een geplukte kip was. De verdere gang van zaken voor het Dreamland-team interesseerde hem totaal niet meer.

    Toen hij op de trappen voor het gebouw zat, terwijl hij een ijskoude mineraalwater dronk, voelde Max dat hij bedrogen was, op een brutale en wrede manier, iets anders dan Ruslan had voorspeld, maar nog steeds heel onaangenaam. En natuurlijk kwelde hem de puzzel van wie Sonny Diamond was en waarom hij hem als een soort 'schaduwheer' had aangeduid. Was dit slechts een product van zijn ontstoken geest, of bestond de schimmige buurman daadwerkelijk? 'Hmm, dat gezegd hebbende, is die uitdrukking in deze context eigenlijk ook niet helemaal passend,' dacht Max. 'Ja, en de schaduwwereld – dat lijkt me correct. Alle heidenen komen na de dood in de schaduwwereld, waar ze hun tijd doorbrengen met eeuwige feesten en jachten, of met eeuwige dwaaltochten. Er lijkt maar één manier te zijn om de 'materialiteit' van Sonny te verifiëren: proberen de koerier te vinden…'

    Naast Max plofte nog een burger op de tred, met een ontevreden, brede grijns.

     — Ook in de Marsiaanse droom geweest? – de burger leek uit op communicatie.

     — Wat valt er op?

     — Nou, je ziet er niet al te tevreden uit.

     — Eigenlijk, theoretisch gezien, zou ik er tevreden uit moeten zien: mijn geheime droom is uitgekomen, snap je?

     — Snap ik, ik heb een soortgelijk verhaal.

    Max dronk de laatste slok water en gooide in woede de lege fles omhoog, maar deze kwam niet eens bij de glazen deuren waar hij net was uitgegooid.

     — Een schandalige oplichterij.

     Max's medelijdende lotgenoot knikte instemmend.

     — Al het kwaad in de wereld komt van de marsianen, – voegde hij diepzinnig toe.

     — Van de marsianen? Echt? Eerder komt al het kwaad van onszelf: in plaats van te vechten tegen die cybernetische monstrositeiten, tegen onze luiheid en primitieve instincten, imiteren we hen in alles, zonder na te denken vullen we ons hoofd met allerlei rommel die zij ontwikkeld hebben, en leven we in een wereld van dromen die door hen gecreëerd zijn. We zijn een erbarmelijk kudde schapen, die hun neuzen in onze digitale maaltijden steken, vol digitale rommel, en die volledig tevreden zijn met zo'n leven. We kunnen niet meer doen dan klagend blaten als we gaan scheren!

     Max, met een uitdrukking van diepe spijt en minachting voor zijn schapachtige zelf, viel op de trede.

     — Goed je te ontmoeten, — zei de burger medeleven, — ik heet Lenya.

     — Max, laten we kennismaken.

     — Max, heb je er ooit aan gedacht een echte strijd tegen de marsmannen te beginnen, niet alleen met woorden?

     — De romantiek van revolutionaire strijd en dat soort dingen, toch? Dat zijn sprookjes, net zoiets als de marsmannen droom. Alleen een krachtiger bedrijf kan de Neurotech Corporation verslaan.

     — Stel je voor dat ik een connectie heb met mensen van zo'n bedrijf. En deze mensen zijn net zo onverzoenlijke tegenstanders van de huidige orde als jij.

     — En zij denken dat je de marsmannen kunt verslaan.

     — Nou, totdat je het probeert, weet je het niet.

     Zo trad Max toe tot de Kvaidius organisatie en wijdde zijn leven aan de strijd voor de onafhankelijkheid van het zonnestelsel.

    Nadat hij alle bewondering voor de marsmannetjes, voortgebracht door hun ongelooflijke prestaties op het gebied van informatietechnologie, uit zijn gedachten had verdreven, voelde Max zich veel zelfverzekerder. Wat hem eerst aantrekkelijk en prachtig leek, verscheen plotseling in al zijn afschuwelijke waarheid. Max bestudeerde volhardend en geconcentreerd de geheimen van illegaal werk. In het begin maakte hij zich natuurlijk veel zorgen over de zichtbare totale controle van de marsmannetjes over alle levenssferen van gewone mensen, en hij schrok 's nachts op in de verbeelding dat de "chekisten" van Neurotech al op hem afkwamen. De altijd open draadloze poorten op de chip, evenals de mogelijkheid van de chip om automatisch de bevoegde instanties te waarschuwen over overtredingen, en de deeltjesdetectoren ter grootte van een stofje die elke niet-hermetische ruimte binnendrongen, gaven de zwakke geest van de revolutionarye veel angst. Maar na verloop van tijd werd het duidelijk dat de neurale netwerken van de controlerende diensten alleen de acties konden herkennen waarvoor ze getraind waren, en niemand zou zijn tijd besteden aan het analyseren van de opnamen van een onbekende kleine speler. De hele truc was om geen onnodige aandacht te trekken. Natuurlijk zou het hacken van de gesloten as van de chip en het installeren van een paar niet-geregistreerde programma's onvermijdelijk tot vervelende vragen leiden. Hier was meer flexibiliteit vereist. Max werd uitgeput door illegale chirurgische ingrepen. Eerst werd de legale neural chip voorzichtig losgekoppeld van het zenuwstelsel van de eigenaar en op een tussenmatrix geplaatst, die in geval van nood de chip voorzag van kant-en-klare desinformatie. Vervolgens werd een extra chip geïmplanteerd, verbonden met versleutelde communicatielijnen, volgestouwd met verboden "hacker"-gadgets. Max verbaasde zich er zelf over waar hij zoveel moed en toewijding aan de revolutionaire ideeën vandaan had gehaald, aangezien zijn eerste illegale stappen op het netwerk vaak ondoordacht en uiterst gevaarlijk waren. Nogmaals, het open besturingssysteem op de chip vereiste de strengste zelfdiscipline; één fout kon het apparaat, verbonden met het zenuwstelsel, vernietigen. Maar geleidelijk leerde Max zijn digitale sporen te verdoezelen en de codes van de geïnstalleerde programma's grondig te controleren. Zo voelde hij zich een echte revolutionary zonder angst of verwijt.

    Dit aangename gevoel tilde Max boven de anonieme menigte uit, die altijd strak ingeklemd zat binnen de grenzen van legale software, totale externe controle en auteursrechten. Hij gaf om de draconische beperkingen en verboden niet en zag de rijkste VIP-gebruikers zonder de cosmetische programmamaskers, terwijl hij de gestolen gelden uit andermans portemonnees verkwistte.

    Na zijn succesvolle rol als gewone quad, kreeg Max de functie van regionale curator. Nu codeerde hij zelf en plaatste hij opdrachten voor tal van volgers op sociale netwerken en coördineerde hij hun aanvallen op bedrijfssites. Dankzij zijn nauwkeurige insiderinformatie van talloze agenten slaagden de emissarissen van de organisatie erin de onafhankelijkheid van Titan te waarborgen. Zo kreeg de organisatie een betrouwbare basis. Het was nodig om het succes verder uit te bouwen. Het volgende grote doel was de heropbouw van de Russische staat. Max had zijn baan bij Telecom al lang opgegeven en financierde, als dekmantel, een groot bedrijf dat natuurlijke delicatessen naar Mars vervoerde met het geld van de organisatie. Moet ik zeggen dat de oude transport schepen niet alleen delicatessen vervoerden? Max begon met evenveel gemak over andermans levens te beschikken als hij een melodie voor de wekker koos. De macht die hij verwierf, deed hem eerst even duizelen, maar daarna begon hij het als iets vanzelfsprekends te beschouwen. Ook had hij Masha met haar moeder ver weg in het Duitse binnenland ondergebracht en probeerde hij hen zo min mogelijk in zijn duistere zaken te betrekken.

    Max liep naar de liftdeur, deze ging open en een snijdend licht van de fluorescentielampen viel op zijn figuur, gekleed in een lichte gevechtsuitrusting. Een krachtige dreun van talloze werkende mechanismen weerklonk. De lange ondergrondse opslagruimte van de INKIS ruimtehaven reikte zover als het oog reikte. Max, die voorzichtig laveerde tussen de passerende heftrucks, liep naar zijn terminal. Zijn grijze pak met ingenaaide kevlar platen en enorme, dofgele lenzen die in de zware helm waren verzonken, trok de aandacht van het aantal aanwezige medewerkers. Maar het meeste wat hij kreeg was een korte blik uit de ogen. De arbeiders waren niet geneigd om onnodige vragen te stellen. Bovendien reikte Max reflexmatig naar zijn verborgen holster om te controleren of zijn wapen nog steeds aanwezig was. "Ik ben toch aardig veranderd," constateerde hij, "de terugweg naar de wereld van algemene virtuele welvaart is voor mij nu afgesloten. Maar wat ben ik op deze digitale vuilnisbelt vergeten: totaal onecht en bedwelmend. Voor mij liggen alle wegen open, als het lot tenminste genadig is voor onze strijd voor Rusland. We moeten winnen. Nee, ik moet winnen, koste wat het kost, omdat alles op het spel staat. Ik wil de rest van mijn leven niet verstoppen voor de Marsische speurhonden in de barakken van de delta zone."

    Op zijn terminal was het een drukte van belang. Ketens van militaire plastic kisten verdwenen in de ingewanden van de ruimtevervoerder. Max trok zijn zware helm af en ging op een van de kisten zitten. "Onze tijd is gekomen," dacht hij, terwijl hij nauwlettend de lading in de gaten hield. "De strijders van de revolutie hebben genoeg munitie om de voorposten van de post en telegraaf in te nemen. En ik moet op tijd mijn spullen inpakken voordat de chaos begint; er zijn te veel touwtjes die naar de bescheiden handelaar leiden."

    Lenya kwam aangelopen in een vergelijkbare gevechtsuitrusting.

     "Is alles in orde?" vroeg Max, gewoontegetrouw.

     "Nou, in grote lijnen, ja. Maar er is een kleine situatie die niet echt een probleem is... Het is eerder een onduidelijke situatie..."

     "Je moet die lange inleidingen achterwege laten," onderbrak Max scherp. "Wat is er aan de hand?"

     "Ja, zojuist, tien minuten geleden, kwam er een soort van onverzorgde jongen hier en hij zei dat hij jou kende en dat hij dringend met je moest praten."

     "En wat dan?"

     — Ik zei dat ik niet begreep over wie het ging. Maar hij ging niet weg, en in plaats daarvan legde hij precies uit wie jij bent, waarom je hier zou moeten komen en zei zelfs hoe laat. Ongelooflijke kennis.

     — En verder.

     — Hij zei ook dat hij voor de revolutie wil vechten tot de laatste druppel bloed. Dat hij veel fouten heeft gemaakt in zijn jeugd, maar nu berouw heeft en bereid is alles goed te maken. Het lijkt erop dat zijn oude vrienden zeiden waar hij jou kon vinden. Maar je begrijpt, willekeurige mensen komen niet naar ons, en deze is zelf gekomen, niemand van ons heeft hem gebracht.

     — Ik begrijp het. Ik hoop dat je een vragende gezichtsuitdrukking hebt getrokken en deze Don Quichot weer op zijn weg hebt gestuurd?

     — E-e-e..., eigenlijk hebben mijn jongens hem vastgehouden. Tot we duidelijkheid hebben, zeg maar.

     — Wat zijn jullie ijverig, gewoon geweldig, - schudde Max zijn hoofd. - Waarschijnlijk is hij toch geen agent van Neurotek of de Adviesraad, anders zouden we al met ons gezicht op de grond liggen.

     — We hebben de storingsoprichter ingeschakeld en een kap op zijn hoofd gezet.

     — Geweldig, nu hebben we zeker niks te vrezen. Toch, als we mogen opstijgen, zal het niet veel meer uitmaken. Kom op, het is tijd om de lading af te ronden en te vertrekken.

     — We hebben niet alles geladen, er zijn nog generators, allerlei uitrusting...

     — Vergeet het, we moeten gaan.

     — En wat doen we met deze "agent"? Misschien kijk je even naar hem?

     — Oh nee. Laat hij niet met iets als sarin ademen of zichzelf opblazen. Hebben jullie hem trouwens gecontroleerd, doorzocht?

     — We hebben hem doorzocht, niets gevonden. We hebben geen scans uitgevoerd.

     — Jullie zijn ontspannen, zie ik. Goed, onderweg beslissen we wat we met hem doen, tenslotte is het nooit te laat om hem de ruimte in te gooien.

    Max nam contact op met de piloten en gaf opdracht om voor te bereiden op de lancering, en zelf liep hij met snelle stappen naar de passagierssluis. Rondom renden de arbeiders met dubbele snelheid.

     — Oh ja, deze jongen zei dat hij Filip Kocura heet, als je die naam iets zegt.

     — Wat? – Max was verrast. – Waarom heb je het niet eerder gezegd?

     — Jij vroeg het niet.

     — Snel, leid me naar hem toe.

     — Vliegen we nu, of niet? – vroeg Lenya al lopend.

     — We stijgen op, zodra we toestemming krijgen.

    Ze renden de vrachtcompartiment binnen. In de dichtstbijzijnde nauwe doodlopende gang, tussen de hoge rijen identieke kisten, lag een gebonden man. Max trok de kap van gemetalliseerde stof van hem af.

    Fil leek totaal niet veranderd. Hij droeg dezelfde versleten jeans en jas. Het leek zelfs alsof zijn rimpelige gezicht dezelfde mate van onverzorgdheid vertoonde als bij de eerste ontmoeting, en de vlekken op zijn kleren waren op dezelfde plekken.

     — Max, eindelijk heb ik je gevonden. Je hebt geen idee wat het me heeft gekost om je te vinden. Ik heb belangrijke informatie die de zaak van de revolutie kan helpen.

     — Vertel.

     — Het is niet voor ongewenste oren.

     — Lenya, wacht bij de uitgang.

     — Je zei net nog dat het gevaarlijk is. Het doet er niet toe hoe hij eruitziet… — begon Lenya verong hulpzaam.

     — Discuteer niet, maar blijf niet te ver weg.

    Max trok demonstratief zijn pistool uit zijn holster en schakelde de veiligheid uit. Lenya vluchtte, met nog een laatste achterdochtige blik naar de gevangene.

     — Bevrijd me, — vroeg Fil.

     — Eerst moet je je belangrijke informatie geven.

     — Goed, de informatie zit nog steeds in mij, zeg de sleutel.

     — Ik… weet het niet…

    In Max' hoofd explodeerde het als een atoombom.

     — Degene die de deuren opent, ziet de wereld als oneindig. Degene aan wie de deuren zijn geopend, ziet oneindige werelden.

    Hij hield zijn mond dicht, vol verbazing over wat hij zelf had gezegd.

     — Dit is een deel van de sleutel, dat is genoeg voor toegang tot de informatie, maar je moet alles herinneren.

     — Wacht even… Oké, ik vraag niet eens hoe je me gevonden hebt, maar hoe weet je van de sleutel?

     — Ik heb vrienden in Dreamland, ik heb je aantekeningen grondig bestudeerd en begreep: jij bent degene die de revolutie kan redden.

     — Ik zie dat je overal vrienden hebt. Het is erg onduidelijk, waarom ben je eigenlijk begonnen met de aantekeningen over mij in de Marsdroom te zoeken? En houden ze die daar jaren lang vast?

     — Een bekende admin… toevallig tegengekomen… Maar goed, dat doet er niet toe, — onderbrak Fil zichzelf, zie dat de legende aan het scheuren was. – Je zou hetzelfde gezonde scepticisme ten opzichte van alles moeten hebben wat er gebeurt. Anders heb je hier heel de wereldbrand van revolutie ontstoken.

    Fil stond eenvoudig op, terwijl hij de handboeien op de grond liet vallen. Max ging onmiddellijk achteruit in de gang, met zijn wapen gericht op de op wonderbaarlijke wijze bevrijde gevangene.

     — Blijf staan. Lenya, kom snel hier.

     — Ik blijf staan, ik blijf staan, — Fil hief zijn handen op en glimlachte. — Ik denk niet dat jouw Lenya het zal horen.

     — Wat gebeurt er?

     In het begin was ik ervan overtuigd dat dit een slimme test was, maar nu zie ik: je begrijpt echt niet wat er aan de hand is. Ik neem aan dat je probeerde jezelf een nieuwe identiteit te geven en het een beetje hebt overdreven.

    Phil trok een diepe kap over zijn hoofd en in de duisternis ontstaken twee intense blauwe vlammen.

     Sorry, maar jouw ideeën over revolutie zijn een beetje verouderd, zo'n tweehonderd jaar. Denk na, is wat je ziet echt?

     Laten we daar alsjeblieft niet over beginnen. Onze vijanden zijn heel goed in zulke trucs. Denk je dat ik geloof dat ik nog steeds in een Martiaanse droom ben, en dat jij Sonny Diamond bent?

     Dat is gemakkelijk te controleren.

     Zeker weten.

    Max zocht op Sonny-Phil's gezicht niet naar tekenen van angst, zoals een druppel zweet die over de slaap liep, vooral omdat het buitenaardse uiterlijk van de tegenstander geen ruimte liet voor zulke dingen, en simpelweg zonder enige moeite op de trekker drukte. Een reeks dunne wolfraamnaalden, versneld door een elektromagnetisch veld, doorboorde de figuur en smolt een diep spoor in de muur ertegenover.

     Dus, ben je overtuigd? vroeg de schaduw alsof er niets aan de hand was.

     Ja, ik ben overtuigd.

    Max leunde moe tegen de muur van kisten, liet het pistool uit zijn plotseling zwakkere handen vallen.

     Maar hoe doen ze dat? Het lijkt allemaal zo echt, je kunt je vinger snijden en je zult pijn voelen. Ik had tenslotte... een oude neurochip. Wat te denken van een vinger, hoe kunnen computerprogramma's gesprekken voeren zodat ze niet van mensen te onderscheiden zijn? En jij? Waar kom jij vandaan, zo alwetend en alomtegenwoordig?

     Je kunt zelf antwoorden op al je vragen vinden.

     Je gedraagt je als een typische oosterse waarzegger met een baard tot aan je navel en nutteloze adviezen in de vorm van voor de hand liggende uitdrukkingen.

     Vergeet niet, Max, er zijn vragen waarop antwoorden, zelfs de meest juiste en beste, als ze uit een andere mond komen, meer schade kunnen aanrichten dan goed. En onthoud nog dit: er zijn geen geheimen in de wereld, elke echt belangrijke informatie is op elk moment voor jou toegankelijk. Het systeem kan antwoord geven op elke vraag, maar je kunt het beter niet de belangrijke vragen stellen. Informatie die je in de vorm van kant-en-klare instructies ontvangt, zal telkens het ruimte-aanbod van je vrije keuze verkleinen en uiteindelijk zal je, van heerser over de schaduwen, zelf in een schaduw veranderen.

     Nou, dank je, nu is alles duidelijk.

    Sonny pakte het wapen van de vloer op.

     — En nu is het tijd om de wereld van schaduwen te verlaten en af te scheiden van enkele illusies.

     — Welke illusies dan? Er zijn er de laatste tijd nogal wat bijgekomen.

     — Bijvoorbeeld de illusie dat je geen enkele illusie hebt. In werkelijkheid ben je net zo zwak als de meeste mensen en is de macht van de martiaanse fantomen over jou enorm. Zorg ervoor dat je dat beseft.

    De queue van wolfraamnaalden heeft de voet van Max in stukken gescheurd. In het eerste moment staarde hij alleen maar verbijsterd naar de bloederige stomp, en dreigde vervolgens met een zware zucht op zijn zij te vallen.

     — Nee… waarom? – hijgde Max door zijn vergrende tanden.

     — Wees niet bang, er is eigenlijk geen pijn.

    Sonny heeft met de volgende schot het andere been doorboord.

     — Er… alstublieft…

     — Het kan je misschien lijken dat de wereld wreed is, — vervolgde Sonny Diamond terwijl hij naar de jammerende Max keek. — Maar je lijdt niet zomaar, dit zal je helpen de deuren naar de toekomst te openen.

    De wereld om hem heen zweefde in een roodachtige mist, Max voelde dat hij het bewustzijn verloor.

     — Kom terug wanneer je er klaar voor bent. De schaduwen zullen je de weg wijzen.

    Het laatste beeld van de uit de versneller komende naald hing voor zijn ogen, knipperde een paar keer, veranderde naar een blauw scherm met lopende cijfers en doofde uit.

    Een aangename ontspanning golfde door zijn lichaam. Door de volkomen transparante muur rechts kon hij genieten van een groot, schoon meer aan de voet van de bergen. De koude wind blies over het meer en veroorzaakte een lichte rimpeling terwijl het geruststellend ruiste in het riet. Boven hem schommelde een lichtbeige, zacht gloeiende plafond. "Nee, ik wieg zelf, — dacht Max. – Wat een vreemd gevoel: alsof ik een heel klein hoofd heb, terwijl het lichaam vreemd en enorm is. Tien meter tot mijn rechterhand, minstens, en tot mijn voeten… Oh God, mijn voeten!" Max schreeuwde plotseling en kwam rechtop in bed, terwijl hij de dekens op de grond trok. Zijn blote voeten staken onder zijn ziekenhuishemd uit. Max bewoog opgelucht zijn tenen. "Dus dat was slechts een nare droom." Helemaal in een kletsnatte zweet, zakte hij terug op bed. Zijn razend kloppende hart kalmeerde geleidelijk.

    Iemand haastig de kamer binnen. Boven Max hing het rondere gezicht van dokter Otto Schultz. Dat stond op de naamplaat. Otto Schultz zag er uit als een tamelijk goedaardige, iets te stevige burger, die een beetje dikker was geworden door bier en worst. Maar zijn blik, scherp en geconcentreerd, was geenszins vet te noemen en herinnerde eraan dat dit niet meer dan een vermomming was, en dat als het nieuwe millenniumsrijk dat zou bevelen, de familie zwarte uniform met runen de dokter perfect zou passen.

     — Is uw neurochip opgestart?

     — Nou, als u geen Russisch spreekt, werkt de vertaler kennelijk al.

     — Nee, helaas, ik spreek het niet. Hoe gaat het met mijn patiënt? – vroeg de dokter bezorgd.

     — Normaal, — geeuwde Max, weer overviel een prettige slaperigheid. — Behalve dat ik compleet in de war ben over wat echt is en wat niet.

     — U wilde het zelf.

     — Ik wilde? Ik wilde niet gek worden.

     — Maak je geen zorgen, onze programma’s zijn herhaaldelijk getest, ze kunnen de geest van de klant geen kwaad doen. En de bijwerkingen zullen binnen een paar dagen verdwijnen.

     — Ik maak me geen zorgen, maak je beter zorgen over hoe je mijn geld snel terug kunt krijgen voor de onjuist geleverde dienst, — probeerde Max de aanval te openen.

    Het kwam niet al te zelfverzekerd en helemaal niet agressief over, blijkbaar omdat hij nog steeds met volle mond geeuwde. Tenminste, de dokter lachte alleen maar vriendelijk:

     — Ik zie dat je jezelf helemaal hebt hersteld.

     — Meneer Schultz, laten we het beter over de financiële kwestie hebben, — stelde Max voor.

     — Je hoeft je geen zorgen te maken, voor zover ik weet, is de dienst ‘wensput’ volledig betaald. Vier kripa en tweehonderd zito heb je meteen overgemaakt en vier kripa zijn op krediet voor een half jaar.

     — Krediet voor een half jaar? – herhaalde Max geschokt. — Dat kon ik niet hebben ondertekend.

    ‘Hoe leg ik Masha uit dat ze de komende paar maanden niet naar me kan komen, in ieder geval?’ — Bij het vooruitzicht van dergelijke uitleggen was Max bijna van schaamte door de grond gezakt.

     — De volledige opnames van de gesprekken met de vertegenwoordigers van het bedrijf zijn naar uw e-mail verzonden. Het contract is bevestigd met uw handtekening, u kunt het zelfs nu met de database vergelijken.

     — Ik kon dat niet hebben ondertekend, — herhaalde Max koppig, — dat was ik zelf die nu voor u zit.

     — sorry, ik ben niet gemachtigd om dergelijke vragen te bespreken, neem liever contact op met de manager.

     — Goed, maar u zult toch niet ontkennen dat de door mij bestelde en betaalde dienst niet is geleverd.

     — We hebben eerlijk gedaan wat we konden, — haalde de dokter zijn schouders op. – We hebben het programma opnieuw gestart, hoewel we dat volgens de contractvoorwaarden niet hoefden te doen. We improviseerden letterlijk ter plekke.

     — Ik hoop alleen dat ik geen lobotomie moet ondergaan na uw improvisaties.

     — Ik verzeker u, met uw geestelijke gezondheid is alles in orde, — verzekerde Otto opnieuw, blijkbaar in de hoop dat de vaak herhaalde leugen als waarheid zou worden aanvaard volgens de methoden van het ministerie van Propaganda. – Ja, om de een of andere reden heeft u een individuele incompatibiliteit met het standaardprogramma. Dit gebeurt als er geen noodzakelijke diagnostiek wordt uitgevoerd voor de onderdompeling. Maar u wilde zelf een spoedbestelling, dus nam u het risico.

     — Wilt u zeggen dat het aan mij ligt? Dat gaat niet, mijnheer Schultz, uw programma werkt niet goed. Ik werd voortdurend geholpen te beseffen dat alles om mij heen een illusie is. Zonder die hulp had ik er niets van begrepen.

     — Op welke manier heeft men geholpen?

     — Twee keer verscheen er een of andere bot en zei letterlijk dat ik in een verzonnen wereld leef. En daarna schoot hij me nog een paar overbodige delen af. Ik zeg niet dat u dat opzettelijk deed, maar misschien is uw software geïnfecteerd met virussen, of iets dergelijks?

     — In de Marsiaanse droom kunnen geen virussen zijn, deze is niet verbonden met externe netwerken.

     — Iemand zou u van binnenuit kunnen infecteren.

     — Uitsloten, — prevelde de dokter.

     — Kijk gewoon naar de logs. U zult alles zelf zien.

     — Maxim, sorry, maar ik ben medicus, geen programmeur. Als u zo overtuigd bent, schrijf dan een klacht, we zullen die bekijken en onze bestanden grondig bestuderen. We zullen een aanvullend onderzoek van uw geheugen uitvoeren…

     — Ik schrijf het vandaag nog, — beloofde Max koud.

     — … En we zullen natuurlijk uw verzekeringsmaatschappij en werkgever informeren over wat er is gebeurd, — eindigde Otto even vriendelijk.

     — In de Marsiaanse droom is er niets onwettig.

     — Natuurlijk niet. En officieel kan niemand u enige sancties opleggen…

    «Maar in de praktijk zullen ze me als een potentiële drugsmisbruiker beschouwen. Vaarwel carrière en hallo verzekering bij een malafide kantoor voor dubbele prijzen, - dacht Max. - Het lijkt erop dat ik me echt in de problemen heb gewerkt, en dat alleen door mijn eigen domheid. Is het echt zo dat ik, toen ik nuchter was en bij volle verstand, een paar dagen geleden zomaar alles heb ondertekend en betaald. En zelfs mijn herinneringen aan dat treurige moment kwijt ben. Ik zou nu wel graag die versie van mezelf in de ogen willen kijken.

     — Luister, Maxim, het zou beter zijn om uw klachten aan uw persoonlijke manager, Alexey Gorin, te richten. Hij komt zo en zal proberen alle meningsverschillen op te lossen.

     — Wat een opluchting. En bovendien heeft uw programma mijn geheugen op een vreemde manier gelezen. Als mijn model van het ruimteschip tijdens de eerste lancering niet als een glazen voorwerp was gebroken, zou ik er ook niets achter gezocht hebben.

     — Ik begrijp het niet helemaal, kunt u het alstublieft uitleggen?

     — In mijn kindertijd was ik geïnteresseerd in modelbouw. Mijn favoriete model is een groot ruimteschipmodel genaamd "Viking" in schaal 1:80. Een van de eerste Russische schepen, gebouwd in de vroege dagen van de verkenning van het zonnestelsel. Dus, het was ook aanwezig in de onderdompeling, en toen ik het liet vallen, brak het als een glazen voorwerp. Zo begreep ik dat de wereld om me heen niet echt was.

    Otto Schulz aarzelde enkele seconden voordat hij antwoord gaf.

     — Modelbouw is tegenwoordig een vrij zeldzame hobby. Ikzelf heb eerlijk gezegd de zoekfunctie gebruikt om te begrijpen waar het over ging.

     — En wat dan?

     — Laat me je even uitleggen hoe de wensput werkt. Helaas zijn deze uitleggen ook uit je geheugen gewist. Deze dienst moet je potentiële toekomst laten zien: wat je kunt bereiken op basis van de resultaten van de scan van je geheugen en persoonlijkheid. Dit is dus geen abstracte droom over niets. Het is daadwerkelijk haalbaar als de klant in de toekomst al zijn krachten inzet om dit in de echte wereld te bereiken. Enerzijds helpt het iemand te begrijpen waar hij naar streeft. Het is immers niet zo eenvoudig om te begrijpen waarin je het meest getalenteerd bent. Aan de andere kant, iemand die het eindresultaat van zijn inspanningen heeft gezien, krijgt extra motivatie. Dit is de charme van deze dienst; het is geen vermaak. De dienst is relatief nieuw en niet alles werkt vanzelfsprekend perfect. Ik ben geen specialist, maar je moet begrijpen dat de neurale netwerk die het geheugen scant, alleen die klassen van objecten herkent die in hem zijn ingebouwd. Wanneer het geconfronteerd wordt met een principieel nieuwe situatie, kan het gemakkelijk een fout maken. Heel grof gezegd, kan het een luipaardprint pels verwarren met een luipaard.

     — Ik begrijp heel goed wat je wilt zeggen. Maar er zitten te veel bugs in je software: zowel herkenningsfouten als vreemde bots…

     — Begrijp weer dat de software-personages zich adaptief aanpassen aan jouw acties en jouw bewuste en onbewuste beelden. Normaal gesproken werken ze met negatieve feedback: dat wil zeggen dat het programma je zal afleiden van het besef van de onrealiteit van wat er gebeurt. Maar bij een ongewone situatie, als het programma verkeerd heeft herkend wat er aan de hand is, kan de feedback positief worden en lijkt het alsof de bots opzettelijk de onderdompeling verstoren.

    «Dit is allemaal prachtig, maar waar komen die vreemde praatjes over sleutels, schaduwen en dergelijke vandaan? Dit komt zeker niet uit de software van Dreamland. Hoe kan ik controleren wat Sonny Diamond is? Ik betwijfel of iemand me zal toestaan om in de logboeken of de broncode te graven. Misschien moet ik hier helemaal geen aandacht aan besteden? En wat is er met de creeps? Of wanneer ik de heer der schaduwen word, maakt geld me dan niet meer uit. Ha. Misschien is dit toch weer een domme droom — de gekozen zijn. Een gemaskeerde droom waarover ik in de voorwaarden van het topcontract niets te horen heb gekregen. En ben ik nog steeds in een droom? Nee, dan draait mijn hoofd echt door!» — onderbrak Max zichzelf geïrriteerd.

     — Dus ik ben zo’n atypisch geval en ben zelf verantwoordelijk voor alles? Of ligt het misschien aan mijn oude chip?

     — Uw neurochip interesseert ons nauwelijks. Die is daar eigenlijk niet toe in staat. Voor de interface gebruiken we combinaties van kortlevende m-chips. Eerder implanteren we onze eigen neurochips, maar de nieuwe technologie biedt duidelijke voordelen. Hoewel, om eerlijk te zijn, is het nog niet helemaal verfijnd. Gevallen zoals dat van u komen al behoorlijk zeldzaam voor, maar ze zijn nog niet uniek. Kom over een paar jaar terug; ik ben er zeker van dat zoiets dan niet meer zal gebeuren. Sorry, u wilde een spoedorder: veel testen zijn overgeslagen, dus volgens het contract dragen we geen enkele verantwoordelijkheid. De manager zal u ook hetzelfde zeggen, geloof me.

     — Ik spreek zelf met hem.

     — Natuurlijk, u heeft het volledige recht. En volgens de contractvoorwaarden ben ik verplicht u te herinneren dat het nu 4 december, 8.30 uur is en volgens uw schema moet u om 14.00 uur op het werk zijn.

     — Moet ik vandaag ook nog naar mijn werk?

     — U heeft dat zelf zo gepland.

     — Wat een ramp…

     — Sorry, Maxim, maar als u geen medische klachten heeft, moet ik me terugtrekken.

     — Wacht, en uit interesse, is Eva Schultz uw vrouw?

     — Nee, dat is een verzonnen personage. Een grap, misschien niet helemaal geslaagd.

     — Bent u niet getrouwd?

     — Nee, en momenteel heb ik daar geen plannen voor. Ik verkies, weet u, relaties uitsluitend via sociale media. Ze hebben zoveel voordelen vergeleken met de echte wereld.

     — E-e-eh... maar voordelen kunnen er zijn, maar wat te zeggen van de gevoelens?

     — Je hebt de mogelijkheden van moderne chips gezien. Geloof me, de ervaringen zijn bijna niet te onderscheiden van de echte. Je bedoelde toch seksuele contacten met ervaringen, neem ik aan? Ik ben ervan overtuigd dat echte contacten binnenkort volledig tot het verleden zullen behoren. Het is immers vuil, onveilig en in principe ongebruikelijk.

     — Mmm, waarschijnlijk…

     — Het was prettig om je te ontmoeten, Maxim.

     — Evenzo. Al het goede.

    «Ik ben benieuwd hoe Masha zal reageren op zulke voorstanders van Mars-waarden? Of op het voorstel om zich bij deze waarden aan te sluiten? Ik vrees dat ik zelf in sociale netwerken moet rondhangen, waar niemand ooit de waarheid over zichzelf zal tonen», dacht Max.

    Hij probeerde een schandaal te creëren, eiste dat het betaalde geld werd teruggegeven en dat de logboeken van zijn verblijf in de Marsdroom werden verstrekt, maar zijn argumenten ontbeerden overtuigingskracht vanwege de verwardheid van zijn gedachten en geheugenlacunes. Manager Alexey Gorin was daarentegen uiterst overtuigend en juridisch goed voorbereid. Hij toonde de ontevreden klant meteen de opnamen van zijn gesprekken met vertegenwoordigers van 'DreamLand', het 'slimme' contract met de digitale handtekening van Max, maar weigerde de logboeken te verstrekken, verwijzend naar de wet op commerciële geheimhouding. Eveneens weigerde hij het geld terug te geven, wijzend op de kleine lettertjes in de contractvoorwaarden, waar was vastgelegd dat vanwege de urgentie van de bestelling, het bedrijf niet verantwoordelijk is voor mogelijke storingen in de werking van het programma. Max maakte ook bezwaar tegen de wet op de bescherming van consumentenrechten en dat zulke kleine lettertjes duidelijk in tegenspraak waren met hem. Echter, hij was daar niet zeker van, want de Marswetten, die voortdurend werden herzien en aangevuld in het belang van bedrijven en juristen, waren geëvolueerd naar een volstrekt ondoorgrondelijke casuïstiek. Bovendien kon in theorie een contract dat in strijd is met de wet niet worden goedgekeurd door een elektronische notaris. In theorie kan een neuraal netwerk niet worden bedrogen, maar in de praktijk zijn de juristen van bedrijven altijd op de hoogte van welke klassen objecten zij nog niet zijn getraind in het herkennen.

    Zittend op de trede voor het gebouw, terwijl hij ijskoude mineraalwater naar binnen werkt, ervaart Max een scherpe déjà vu. "Een droom die je in een droom ziet, die deel uitmaakt van een andere droom. - Max onderging een diep existentiële crisis. - En waarom heb ik het toegestaan dat allerlei twijfelachtige handelaren in mijn hoofd komen rommelen? Dit is tenslotte mijn enige hoofd, niemand geeft me een reserve. Bovendien heb ik bijna twee maandeninkomens betaald voor zo'n twijfelachtig plezier. Wat een idioot, nietwaar?"

    Als een Bolkonsky keek Max omhoog om de algehele zinloosheid van het leven in vergelijking met de prachtige, eindeloze hemel te beseffen. Maar hij had niemand om zijn verdriet aan kwijt te raken, boven hem hing de geel-rode boog van de grot. Zo vestigde een onaangename, knagende angst voor de genadeloze hand, die hem, naakt en hulpeloos, uit de biowateren zou trekken en met een beleefde, standaard stem zou zeggen: "Uw dienst is verstreken, welkom in de echte wereld."

    Max besloot dat al zijn ellende en problemen voortkwamen uit de oorspronkelijke verdorvenheid van de menselijke natuur. Deze natuur, met al haar aangeboren ondeugden, zal, zoals de duivel, de geest steeds opnieuw verleiden, en hoe perfecter de geest wordt, hoe geraffineerder de verleiding in zijn methoden. En winnen in deze strijd is onmogelijk, deze duurt eeuwig.

    Helaas is het zo geworden dat in de strijd tussen de stem van de koele rede en de domme verlangens, de domme verlangens met overtuigende overmacht hebben gewonnen. Hoezeer Max ook zijn best deed, jaar na jaar, om door gewoonte zijn demonen dieper binnenin te verstoppen, alles was tevergeefs. Soms, wanneer hij zich volledig onderdompelde in de dagelijkse kleine problemen op het werk en thuis, hoorde hij hun stem helemaal niet en dacht hij met trots dat hij de definitieve overwinning had behaald. De demonen vergaven hem deze trots niet. Het kostte slechts een kort moment om de vlucht stop te zetten en alleen met zichzelf te zijn, en ze kwamen met gemak weer naar buiten en dwongen degene die zichzelf de meester van zijn lot achtte, tot overgave. Ja, Max bleek zwak en niet bereid om, terwijl hij viel en telkens weer opstaarde, door de doornen naar verre sterren te gaan. Het bleek voor hem makkelijker te zijn om te betalen en te geloven in elke illusie die alles hier en nu beloofde. Oh, hoe graag zou hij een ideale geest willen hebben, onverschillig en onfeilbaar, zoals die van een machine. Niet dat luie, sterfelijke klompje grijze stof, dat gedoemd is om eeuwig te vechten tegen de aangeboren kwalen van zijn fysieke schuilplaats. Maar een pure geest, vrij van alles en die alleen dat doet wat juist en noodzakelijk is, zonder kromme wegen en doelloze omzwervingen tussen Scylla en Charybdis. Zittend op de trappen en slurpend aan de ijskoude mineraalwater, zwoer Max dat hij alles zou opofferen om zo'n geest te verkrijgen.
    

Hoofdstuk 3.
De Geest van het Rijk.

    De geest. Alle ellende van menselijke wezens komt van de geest. Maar er zijn wezens die nog inzichtelijker zijn. De geest hindert hen niet, hij wordt alleen ingeschakeld als het nodig is, en dooft daarna net zo gemakkelijk om rustig te kunnen genieten van eten, spelletjes en kleine streken. Als het niet voor deze dromen was, zou hij helemaal niet wakker worden. Om van de vervelende dromen af te komen, moet hij deze altijd ontevreden en vreselijk kostbare geest verdragen. Gelukkig heeft hij al een begrip van zijn eigen tekortkomingen, dus hij zal niet meer storen dan absoluut noodzakelijk is. Maar nu moet hij hem wel horen.

    Ja, de droommens kan duidelijk niet zijn verstand op de juiste manier gebruiken, anders zou hij niet in zulke problemen komen. Maar de nieuwe eigenaresse is veel beter. Haar verstand komt alleen in actie voor pure praktische taken en wanneer alle mogelijkheden om deze taken op andere mannelijk individuen af te schuiven zijn uitgeput. Arseny vond de eigenaresse, die zich identificeert als Lenochka, meteen leuk, laten we zeggen, vanaf de eerste proefrun van zijn klauwtjes in haar zachte, ronde vormen. De emotionele sfeer is zeer aangenaam, bestaande uit eenvoudige natuurlijke verlangens, in tegenstelling tot de verwarde geest en de nauwelijks ingehouden agressie van de droommens. Terwijl de droommens uitlegde hoe hij voor zijn vermeende huisdier moest zorgen, dat hij moest achterlaten vanwege zijn complexe levenssituatie, had Arseny al een paar standaard pogingen gedaan om controle te vestigen. Een licht gespin, speelse tikjes met zijn zachte poot, een paar geurmerken — het contact was vrijwel meteen gelegd. En na vijf minuten noemde ze hem niets minder dan Moes of Meneer Fluffy, wat duidelijk optimisme wekte over de grenzen van het toelaatbare. Helaas bleek de mannelijke Lenochka net zo vreselijk te zijn als Lenochka zelf geweldig was als eigenaresse. Zelfs erger dan de droommens qua conflictpotentieel. Het is dan ook niet verwonderlijk dat ze elkaar vonden. Met hem kon Arseny geen enkel contact leggen, om nog maar te zwijgen over controle. Behalve de duidelijke bedreiging die van de mannelijke kwam, was er verder niets te lezen in de emotionele sfeer, alsof die emotionele sfeer helemaal niet bestond. De mannelijke was de bron van de problemen van de droommens. Er waren geen andere benaderingen mogelijk dan via Lenochka, en in het koppel domineerde helaas duidelijk de mannelijke, en het was niet mogelijk om die situatie snel te veranderen. Gelukkig beschouwde hij Arseny niet als een bedreiging, de droommens had Lenochka overtuigd te zeggen dat haar nieuwe huisdier door een vriendin was opgedrongen. Als de mannelijke al dreigde zijn onschuldige streek, zoals een licht beschadigde stoel die bij een standaard eigenaar nooit een streek zou zijn genoemd, door de vleesmolens te draaien, dan is het beangstigend om te bedenken welke straffen Arseny te wachten stonden als zijn band met de droommens ontdekt zou worden. En de smeekbeden van de draagster, met tranen in haar ogen, hielpen Senya niet tegen het onprettige sleuren aan de huid, wat gewoon een zeer slecht teken was.

    Och, het zou geweldig zijn om al die dromen te vergeten en de eigenaar te dwingen een eenvoudiger mannetje te vinden. Na een paar maanden zouden gewone mensen als fluweel geworden zijn, en Senya zou zijn leven lang geen zorgen meer hebben gekend. Ja, het leven van een pluizige parasiet is optimaal gezien de verhouding tussen energieverbruik en genot. Maar hij moest werken met wat er was. Natuurlijk begon hij onmiddellijk feromonen uit te stoten om de seksuele opwinding van de eigenaar te verhogen, maar gewoon uit voorzorg. Hij had niet echt hoop dat hij op deze manier controle over het mannetje zou kunnen krijgen. Hij durfde de invloed op het mannetje niet te riskeren; het dierlijke instinct zei hem dat het minste twijfeltje over zijn natuurlijke oorsprong onheilspellend zou aflopen. In feite beweerde de rede dat een directe benadering absoluut veilig was, op voorwaarde dat de procedure werd nageleefd. Geen enkele mens kan zijn trucs herkennen, tenzij ze er expliciet naar zoeken, maar Arseniy vertrouwde liever op zijn instincten.

    De prioriteit was om het kantoor van het mannetje binnen te komen, waar hij al zijn vergaderingen hield en belangrijke gegevens bewaarde. Helaas deed hij de deur altijd van binnen of van buiten op slot, en had Lenochka alleen toegang tot het kantoor als bedienend personeel. Senya schuurde natuurlijk om haar heen en probeerde zich daarna ongemerkt tussen de tafel en de radiator te verstoppen, maar werd zonder enige aarzeling met een dikke schop de deur uit gewerkt.

    Om eerlijk te zijn, maakte hij zich de eerste tijd niet echt zorgen. vroeg of laat zou hij, gewoon door de wet van waarschijnlijkheid, binnenkomen in het kantoor, en van daaruit was het een kwestie van techniek. Hij had de admin-wachtwoorden van het thuisnetwerk gemakkelijk afgekeken en kon zo verborgen camera's uitschakelen of beveiligde gegevens van laptops inzien, bijvoorbeeld uiterst waardevolle selfies van Lenochka na de douche. Maar goed, in dit geval is geleidelijkheid gelijk aan veiligheid. Alleen na de droom van vandaag is alles ineens complexer geworden. De dag begon prachtig: met een bezoek aan de manicure, waar Arseniy, zoals gewoonlijk, alle glamoureuze vriendinnetjes in extase bracht. Daarna lag hij comfortabel op de buik van de eigenaar, terwijl ze een domme dameswebsite doorbladerde. En niets voorspelde deze afschuwelijke visioen.

    Een seconde geleden bevond zijn bewustzijn zich nog in de warmte en het comfort van een luxe penthouse in Krasnogorsk, maar nu moest hij de oncomfortabele puinhopen van het oosten aanschouwen. Daar is de brug over de Yauza. De Yauza zelf is al lang veranderd in een vrezelijke stinkende beek, nauwelijks herkenbaar onder de hopen verschillende soorten afval. Ze passeerden de gebouwen van de Baumanstraat. De universiteit was al zo'n tien jaar aan het verpieteren, maar de gebouwen werden nog in meer of mindere mate goed onderhouden. De man begon verder omhoog te lopen langs de Ziekenhuisstraat, toen hij plotseling in aanraking kwam met een enorme kerel die uit een steegje kwam. En de kerel, in plaats van zijn weg te gaan, stelde de vraag die vaak leidt tot een serieuze aanpassing van plannen voor de komende avond.

     — Hé maat, heb je een sigaret? — De stem van de jongen klonk als het krassen van een spijker over glas.

    De jongen was echt enorm, maar ook mager en beweeglijk. Hij had een agressief-punk-uiterlijk: ongeschoren, in een vervaagde zwarte t-shirt en spijkerbroek, zware laarzen met hoge schacht, met boze ogen en ruige, omhoogstaande haren. Zijn handen en polsen, die uit zijn jas staken, waren bedekt met blauw-groene tatoeages die een soort web of prikkeldraad uitbeeldden, met verwarde demonische wezens erin. Zijn gebruinde, platte gezicht vertoonde geen emoties. Een bijzonder kenmerk was een litteken dat van zijn wenkbrauw naar beneden liep.

    Ja, ik moet hem het voordeel van de twijfel geven, de man deed geen moeite om een held te zijn, maar trok verstandig terug. Jammer, niet ver. De deur van de minibus die aan de kant van de weg stond, ging plotseling open, en twee sterke mannen in maskers grepen de man meteen en trokken hem naar binnen. De grote man klom erachteraan en sloot de deur.

     — Hé, sportman, heb je veel gezondheid? Stop met schreeuwen.

     — Hé, stop met mijn arm te breken, ik zal niet meer schreeuwen, — fluisterde de man.

     — Vovan, doe hem echt handboeien om.

     — Wie zijn jullie?

     — Ik ben Tom, en dit zijn mijn vrienden, — lachte de punkachtige jongen.

     — Een Amerikaan of zo?

     — Nee, dat is mijn codenaam.

     — Snap ik, want Amerikanen zijn niet echt mijn ding. Ik heet Denis, leuk je te ontmoeten.

     — Stop met je aanstellerij. Onze baas, die je goed kent, heeft een opdracht voor je.

     — Ik ken niemand, jullie verwarren me met iemand anders.

     — Ik kan mijn geheugen opfrissen, maar het is in jouw belang om me niet extra te belasten. In ieder geval, ik stop je het nummer van de kluis en de code in je zak; daar vind je een kaart met sleutels ter waarde van vijftigduizend eurocoins, voor jouw uitgaven. Bel je vriend van Telecom, Max, en zeg dat je moet afspreken. Kies een plaats waar je hem discreet kunt ophalen en haal hem op. Bel me daarna meteen en geef door wie ik zeg. De gereedschappen koop je zelf, je hebt connecties. Als ze twijfelen om zaken met je te doen, zeg dan dat je van Tom bent. Maar pas op, de klant moet heel en onbevlekt zijn. Hoe je dat precies uitvoert, moet je zelf uitzoeken, maar als je op de foto komt of het verknalt, dan laten we je vallen, dat moet je niet vergeten.

     — Nee, maak je een grapje? Hoe kan ik niet opvallen, hij heeft toch een chip die alles registreert voor de beveiliging van de telecom? Ik ga niets doen, schiet me maar meteen neer. Denk je dat ik zo'n idioot ben dat jullie me na zoiets in leven laten?

     — Maak je geen zorgen, maat, niemand zal je iets doen als je alles schoon doet. Onze baas laat nuttige mensen niet in de steek. Integendeel, je krijgt nog vijftig erbij voor het werk en nieuwe papieren. Hoe je contact kunt maken, zodat niemand weet waar de klant naartoe gaat en waarom, dat moet je zelf bedenken. We geven je een week, dus stel niet uit. Om ervoor te zorgen dat je niet rommelt, geven we je een injectie.

     Denis voelde een scherpe pijn in zijn rechter schouder.

     — Je hebt nu miljoenen nanobots in je bloed, aan hun signalen kunnen we je altijd vinden. Na zeven dagen zullen de robots een dodelijk gif vrijgeven. Zoek geen tegengif, het gif is uniek. Wees voorzichtig met de afscherming; als er meer dan twee uur geen verbinding is, gaat het gif automatisch af. Als je probeert ze kwijt te raken, gaat het gif ook automatisch af.

     — Hoor eens, klootzak, laat het gif dan maar meteen komen, wat jullie hier vertellen is complete onzin. Ik ben toch niet te redden.

     — Stop met je tegenstand. We praten tot nu toe vriendelijk met je, maar we kunnen ook onvriendelijk zijn. Wat er met Jan is gebeurd, is nog maar een begin vergeleken met wat je te wachten staat. Je zult met alles instemmen, zelfs om je eigen moeder in stukken te hakken, maar eerst ga je een beetje lijden. De baas heeft beloofd dat hij je zal beschermen, en dat zal hij, hij houdt zijn woord.

     — Laat Arumov het me persoonlijk beloven, - vroeg Denis met een brutale glimlach en kreeg onmiddellijk een pijnlijke klap op zijn nieren.

     — Houd je mond, bitch. Ik geef je de laatste kans, of je doet wat er gezegd is, of het wordt slecht. Voor mij maakt het niet uit welke optie je kiest.

     — Laat maar branden in de hel.

     — Goed, goed, ik ga akkoord, — schreeuwde Dan toen ze hem begonnen te slaan. Na nog een paar klappen in zijn ribben gevlogen te zijn, viel hij op het gehavende asfalt.

     — Hoe kan ik contact met je opnemen? — hinnikte Denis terwijl hij op het asfalt zat.

     — Ik neem zelf contact met je op.

     De minibus schoot de heuvel op en verdween al snel uit het zicht. Dan bleef nog even staren, vervloekte zijn moeilijke leven en de voorouders van Aroemov tot in de tiende generatie, en waggelde wankelend terug naar huis.

     ‘Wat is dit voor een toestand!’ — Seyna rekte zich loom uit, toonde de wereld zijn bek met scherpe kiezen en stond met tegenzin op van zijn warme buik. Lenochka sliep al vredig. Het was niet nodig om haar speciaal in slaap te wiegen.

     ‘Ja, de man uit de dromen heeft serieuze problemen. En als hij over een week het loodje legt, moet hij verstandig zijn tot het einde van zijn dagen. Een vrolijk vooruitzicht. Natuurlijk kan ik de camera's uitschakelen en onder hypnose alles wat de eigenaresse over Aroemov weet eruit te trekken, maar ik betwijfel of dat iets oplevert. Dus eerst moet ik een bericht naar de curator sturen.’

     Arseniy sprong behendig op de plank van de meubelwand en kieperde onhandig een pluche teddybeer om, waardoor hij het oog van de camera, geïnstalleerd door de mensen van Aroemov, verdoofde. Daarna, zonder zich meer te verbergen, verplaatste hij zich naar de tafel en stuurde snel vanaf de laptop een kort rapport en verzoek naar de curator. En, opgerold op de gesloten apparaten, begon hij te wachten.

     Denis liep opnieuw door de overgroeide tuin naar het buste van Bauman. Iets verontrustte hem in de omgeving, maar hij kon maar niet begrijpen wat precies. Onder zijn voeten knisperden kleine steentjes, oude bomen fluisterden. Het was een winderige en kille dag, hij rook de geur van nat gras en verwelkte bladeren. Ja, hier kwamen de gebruikelijke stadsgeluiden, zoals het toeteren van auto's en het gebulder van menigten mensen, helemaal niet door, maar voor het Oosten was dat heel normaal, zelfs in woonwijken. Maar het voelde toch vreemd: hij had net zijn verwondingen in de keuken verzorgt, en hoe en wanneer was hij in het park gekomen...? Pas toen hij op een banken in het midden zat, realiseerde Denis zich dat er iets niet klopte. Zoals in voorgaande keren kwam hij dit te weten toen hij een grote gestreepte kat zag, die zich comfortabel had neergevlijd op de bank tegenover hem.

     Arseniy ziet er op het eerste gezicht niet bedreigend uit en heeft nooit een sprankje agressie getoond. Nu krabt hij gewoon met zijn klauwen in het verdroogde hout en knijpt hij met zijn ogen naar de zon die achter de wolken verschijnt. Welke gevaar kan er überhaupt uitgaan van zo'n schattige kat? Maar Denis heeft altijd het gevoel gehad dat dit ongelooflijke wezen, dat uit de meest geheime diepten van de imperialistische laboratoria is gekropen, gewoon met hem spot. Hij kan die glimlach duidelijk zien in zijn samengeknepen gele ogen. Bovendien bestudeert hij zijn geest, zijn sterke en zwakke punten, om het later aan zijn geheime heersers te rapporteren. Hoewel, als je Semen moet geloven, hij zelf de enige curator van deze wezens was.

     — Nou, kijk, vriend, het lijkt erop dat je er echt in bent gelopen, — klonk de stem van Semen die naast hem was gaan zitten en Denis afleidde van zijn staren naar de kat.

     — Ja, dat klopt. We hebben zelfs niet eens tijd gehad om een fatsoenlijk manifest op te stellen, of Aroumov heeft al de belangrijkste strijder tegen het regime opgepakt. En hij heeft dat behoorlijk stevig gedaan, je kunt er niet aan trekken...

     — Wat had je dan verwacht, oude school. Maar geef de moed niet op, onze harige vriend in zijn hol is een serieus troef. Het was trouwens een geweldig idee over die Lenochka. Zijn er misschien nog andere ideeën opgedoken?

     — Vooralsnog niet, behalve dan om Aroumov te lokken voor de persoonlijke overdracht van Max, hem te veroveren en de codes voor het uitschakelen van de nanobots uit hem te krijgen. Maar eerst moeten we stilletjes met Max zelf afspreken.

     — Dat is een erg gevaarlijke optie voor jou, voor mij en voor je vriend. Aroumov kan tenslotte op de afspraak komen met een klein leger. Hoeveel vechters kunnen wij echt inzetten? En de werkelijke waarde van Max als lokaas is ook niet duidelijk.

     — Dat zijn slechts gedachten hardop. Zeg liever: heb je iets gevonden over Aroumov of hun onderonsje met het RSAD-instituut?

     — Niets nieuws over de kolonel: hij kwam tevoorschijn als een duivel uit een doos, zonder verleden, maar met een heel leger toegewijde strijders.

     — En wat betreft de telecom super-soldaten, heb je daar niets over kunnen vinden?

     — Wat betreft de super-soldaten is er een hypothese: na de tweede ruimteoorlog, toen onze troepen Mars verlaten hebben, heeft een deel van de geesten zich stiekem verstopt in ondergrondse grotten onder Fule en andere steden. Hoe ze daar overleven weet ik niet, maar er zijn behoorlijk wat indirecte aanwijzingen voor hun aanwezigheid. Het is duidelijk dat deze jongens vastbesloten zijn, dus plegen ze stilletjes guerrilla, terwijl de Marssiërs dit afschrijven als aanslagen van allerlei radikalen. Voor de Marssiërs vormen ze blijkbaar een serieus probleem, misschien zelfs serieuzer dan de MIK-agenten: ze krijgen ze niet uitgerookt, en straffende expeditie uit de onderwereld keren niet altijd terug. Ik denk dat ze uiteindelijk erin geslaagd zijn om alle of een deel van de geesten te verleiden tot samenwerking. De verraders hebben ze de ontcijferde genen van de geesten gegeven, en daarom zijn de Marssiërs begonnen ze te klonen. En de SB INKIS wordt gewoon als kanonnenvoer gebruikt in ruil voor een plek in de Adviesraad. Of een andere versie: Telecom mengt zich in deze zaak zonder zijn aartsvijanden uit Neurotek en MDT, en heeft daarom alles in Moskou neergezet. Tegen wie dit voorbereid wordt — daar zijn ook verschillende opties voor: misschien tegen die geesten die zich niet hebben bekeerd en niet hebben begrepen, of misschien wil Telecom een concurrentievoordeel behalen in een eerlijke marktstrijd. Kortom, we moeten dieper graven.

     — En Aroumov, denk je, voor wie werkt hij? Voor Telecom?

     — Waarschijnlijk niet, ik denk dat hij wel enkele eigen plannen heeft, hij lijkt me geen type dat uit zelfloosheid de Marssiërs helpt.

     — Dat leek mij ook. Maar Leo Schultz, lijkt het, is juist gek op de Marssiërs. Waarom zijn ze zo goed met elkaar?

     — We moeten het begrip "heeft oprechte, wederzijds onbeantwoorde liefde voor de Marssiërs" onderscheiden van "wil een hoge positie innemen binnen de Marsiaanse elite". Ik denk dat onze sluwe Schultz ook een dubbele spel speelt met zijn eigen doelen en waarschijnlijk de volledige achtergrond over Aroumov niet aan zijn bazen op Mars vertelt.

     — En hoe zit het dan met de Telecom SB en de loyaliteitscontroles?

     — Ik weet het niet, voorlopig kunnen we alleen maar gissen. Ik heb je al de meer of minder betrouwbare informatie gegeven. Laten we liever nadenken over wat we nu verder moeten doen.

     — Laten we denken. Wie is de brein achter de operatie?

     — Nou, in feite, Denis, jij bent de brein en de belangrijkste creatieve geest. Ik, als oude grijze, houd me eigenlijk alleen bezig met het fokken van katjes. Als er meer gegevens van de replicant over Aroumov komen, dan misschien komt er een openbaring. Vraag liever aan je maat wat voor relatie zij hebben.

     — Je begrijpt het zelf ook, je kunt het niet rechtstreeks vragen, de chip komt van de telecom en die knappe Tom ademt nu in je nek. Moet ik Max ook een kat geven voor geheime communicatie?

     — Als hij inderdaad een belangrijke figuur in de telecom is, kunnen ze die kat controleren. En als hij niet te vertrouwen is, kan hij ons zo verraden. Ben je zeker van hem?

     — Nee. Het leek erop dat we goede vrienden waren, maar toen hij vijf jaar geleden naar Mars vertrok, zijn we een beetje uit elkaar gegroeid. Met wie hij daar omging, dat weet ik niet. Maar we moeten er wel over praten, hij belde me ooit, wilde afspreken. Hoe sneller, hoe beter. Nu is het waarschijnlijk heel gevaarlijk, maar het heeft geen zin om nog langer te wachten in de hoop dat de situatie met Tom zich oplost. En het zou goed zijn om Max te waarschuwen. Heb je al een idee hoe we een geheim bericht naar iemand met een telecom-neurochip kunnen sturen?

     — Nee, Dan, dit hebben we al vaak besproken. Elk systeem van geheime codes of cijfers vereist in ieder geval voorafgaande goedkeuring van Max zelf. En het kan makkelijk de aandacht van de veiligheidsdienst trekken.

     — We moeten iets bedenken dat geen aandacht trekt. Bijv. als je schaken speelt en, wanneer je een bepaald stuk aanraakt, belangrijke informatie zegt, en de rest is gewoon nutteloos geklets.

     — Kindertuin, excuseer me. Zulke oude trucjes werken in deze verlichte tijd waarschijnlijk niet. En toch, we moeten het liefst eerst met Max overleggen wat we daar gaan aanraken.

     — Stel dat hij er halverwege achterkomt.

     — Dan, voor de honderdste keer, hetzelfde. Als hij erachter komt, waarom zou de seksueel geïnteresseerde die zijn chip bekijkt, het dan niet kunnen raden?

     — Met schaken als voorbeeld. We moeten een truc bedenken die alleen wij tweeën weten.

     — Ik heb al iets bedacht, een zin die voor een buitenstaander absoluut als nutteloos geklets lijkt, laten we vergeten dat deze buitenstaander misschien goed bekend is met Max's biografie, laat hem onbekend zijn... Maar voor Max zal deze magische zin de essentie van het geheime berichten systeem honderd procent verklaren.

     — Jij, Semen Sanych, kunt alleen maar zeuren. Ik bied tenminste iets aan.

     — Nou, excuses, oude man. Ik ben echt slecht geworden.

     — En bij het minste of geringste: ik ben een oude man, ik ben in mijn huisje.

     — Het is al een gewoonte. Als er geen betere ideeën zijn, stel ik voor om het Max gewoon recht in zijn gezicht te zeggen tijdens de meeting. Maar gebruik geen van die belangrijke sleutelwoorden. Er is ook een aanzienlijke kans dat deze specifieke opname niet door de AIVD wordt bekeken. En zelfs als ze het bekijken, kan het zijn dat ze helpen tegen Arumov.

     — Als je contact opneemt met de telecom, kun je daarna niet meer terugkomen.

     — Misschien kunnen we beter van de grote plannen voor oorlog tegen de marsmannetjes naar de kleinigheden gaan, zoals het redden van jouw huid?

     — Het is nog te vroeg om op te geven.

     — Kijk, het kan over zeven dagen te laat zijn.

     — Er zijn een paar nieuwe ideeën.

     — Zelfs een paar?

     — Nou, de eerste misschien, dat kan je op een idee brengen. Als je de chip uitschakelt, zouden er ook geen opnames meer moeten zijn. Bijvoorbeeld, je loopt naar een willekeurige kerel toe, geeft Max en mij een klap met jouw poot, steelt iets en rent weg.

     — Als de chip wordt uitgeschakeld, dan wordt de persoon meestal ook uitgeschakeld, toch?

     — Voor zover ik heb gezien, gebeurt dat niet. Misschien zijn de dure telecomchips op een speciale manier ontworpen.

     — Misschien. Maar weet je hoe krachtig de schok moet zijn?

     — Nee. En ik zeg al, het idee is niet zo goed: de geluiden verdwijnen ook. En als ze niet verdwenen zouden zijn, zou de AIVD alles kunnen afluisteren.

     — En zo'n gebeurtenis zou zeker haar aandacht trekken. Maar jouw gedachtes zijn niet oninteressant.

     — Ja, het tweede idee is een uitbreiding van de eerste. Na het uitschakelen van de chip blijven waarschijnlijk de tast- en pijnsensaties bestaan, dat betekent dat deze gebieden van het zenuwstelsel niet rechtstreeks door de chip worden aangestuurd, en dus is de kans groot dat ze niet worden afgeluisterd. Daarom moeten we een bericht verzenden met behulp van tastsensaties, iets als braille.

     — Weet Max dat?

     — Ik vermoed van niet, net als ik.

     — En net als ik. Mijn mening, Dan, is niet veranderd; bij de telecom AIVD werken mensen die niet slimmer zijn dan wij. Maar goed, ik zal er met mijn vrienden over nadenken. En aangezien dit briljante idee is geboren, is er wel een mogelijkheid om te doen wat Arumov wil. Misschien wilde hij gewoon een kopje koffie drinken met Max. Maar alsjeblieft, neem niet zo'n beledigd gezicht aan. Kijk gewoon naar alle mogelijkheden. Er zijn dingen die erger zijn dan de dood, en Arumov's strijders kennen deze dingen maar al te goed.

     — Nee, Semen Sanych. Wanneer het gif komt, zal ik misschien spijt hebben, maar nu nog niet. Probeer een duidelijk tactiel bericht te ontwikkelen, en ik spreek in de tussentijd met Max en zal hem subtiel laten weten dat Arumov op zijn bloed hunkert. Laat de veiligheidsdienst maar raden waar het over gaat.

     — Goed, ik zal het proberen. Er is ook een optie om risico te nemen met de replicant. Hij zal proberen Arumov te neutraliseren als deze zijn kantoor binnenkomt en in zijn computer gaat rommelen.

     — Nee, laten we Arumov voorlopig met rust laten. Dat kan niks opleveren, maar er kunnen zeer vervelende vragen over Lenochka komen, waarop zij moet antwoorden. Laten we het zo doen: hoeveel vechters kun je inzetten?

     — Dan, dat is echt waanzin, om rechtstreeks de kolonel aan te vallen…

     — Je hoeft hem niet per se aan te vallen, we kunnen Leo Schultz insluiten.

     — Jij bent echt gek…

     — Of heb je ideeën over die supersoldaat die me redde, Ruslan. Hij heeft blijkbaar ook wat problemen met de leiding, als we hem maar aan onze kant kunnen krijgen…

     — Aan welke kant, wat denk je dat onze kant is?

     — Kortom, hoeveel vechters heb je?

     — Nou, twee, die me helpen met het dierenasiel, maar zij zijn ook gepensioneerden. Misschien komt er nog een paar oude vrienden langs. Maar eerst moeten we hen een duidelijke doel geven.

     — Het maakt niet uit, als er middelen zijn, komt het doel vanzelf. Over het algemeen zal ik een tiental uitrustingsets bestellen, een paar gewone AK-85 met gecombineerde richtmiddelen, een paar stille vampieren, een paar veraf-gauss. Als het geld genoeg is, zijn er ook mini-raketten voor onderloopwapens, met een thermobarische lading. Je kunt ze van twee kilometer afstand in de openingen van de vijand gooien. En ik neem ook een tiental kleine drones, zoals 'libelles'.

     — Dan, ben je van plan een oorlog te ontketenen?

     — Wat maakt het uit, oorlog of niet, het zal niet overbodig zijn. Bovendien is het dubbel dom om te sterven door de hand van Arumov en zelfs niet honderdduizend te kosten. Als het moet, gaan de tools naar jou.

     — En je kunt echt alles binnen een paar dagen kopen?

     — Ik zal het proberen bij de oude partners, ze hebben daar genoeg van. Waarschijnlijk via Kolyan, maar hij is behoorlijk bang…, dus we moeten iets delen. Ik zal vragen om het product in de furgon op een afgesproken plek te laten, het adres geef ik door via de harige. Terwijl we wachten, kan ik trouwens ook nog even naar Dreamland gaan, kijken wat Leo Schultz wilde voorstellen. Zoals je zegt, we moeten alle opties overwegen.

     — Je zegt Dreamland… Hm, gezien hoe je niet van neurochips houdt, zal de activiteit van deze onderneming je woedend maken.

     — Wat doen ze eigenlijk?

     — Ze verhandelen drugs, maar dan digitaal. En ik denk dat de winsten daar niet minder zijn dan van de goede oude chemie. Ze creëren elke wereld die de mensen willen, die besloten hebben deze wereld voor altijd te verlaten en zich in de virtuele te vestigen. Ze draaien ook het geheugen zo aan dat de patiënt zich niks meer herinnert. De dienst heet "Marsdroom".

     — Wat een ellende, als we mijn probleem hebben opgelost, is de volgende stap om dit Dreamland tot de grond toe af te branden.

     — En het mooiste is dat ze zulke hoogtes hebben bereikt in de ontwikkeling van moleculaire chips en medicamenteuze beïnvloeding van de hersenen, dat ze de marsdroom zelfs aan degenen kunnen laten zien met een goedkope of oude chip. Zelfs jij, denk ik, zou het kunnen zien.

     — Nooit in het leven.

     — Ze hebben onlangs een nieuw product uitgebracht: een tijdelijke moleculaire chip. Je neemt een sticker, plakt deze op je huid, en in je bloed worden geleidelijk kortlevende m-chips opgenomen die je in een digitale trip sturen. De stickers zijn er in verschillende soorten, voor het ontspannen van de geest, voor het vertragen, of voor totale verdunning. Deskundigen zeggen dat iedereen er wel iets naar zijn smaak bij kan vinden. En trouwens, het komt me net te binnen, misschien is dit wel een goede manier om een geheim bericht te verzenden. Ze kunnen stickers op maat maken.

     — Het was natuurlijk niet de bedoeling om mijn plannen te verstoren, maar goed.

     — Heb je nog iets van mij nodig, behalve het uitzoeken van alles over Arumov, een paar mensen inschrijven voor een krankzinnig avontuur en een ton wapens verstoppen?

     — Ja, vind een andere manier van communiceren. Jij, Semen Sanych, je hebt geen idee hoezeer me deze telepathische verbinding via katten bang maakt.

     — Nou, ten eerste is het niet helemaal telepathisch in de zin zoals jij het begrijpt. En ten tweede, als je die instructie aandachtig had gelezen, zou je nog banger zijn.

     — Grappig, ben je er zeker van dat het diertje niet uit de hand zal lopen?

     — Het is echt nutteloos om de vraag te stellen over de replicant. Het project werd opgezet als aanvulling op het hoofdsensornetwerk tegen de Marsbewoners. Een spionagechip, vermomd als huisdier, die aan interessante mensen kan worden gegeven. Maar al snel kwam men erachter dat voor een effectieve werking van de ‘chip’ enige beperkte intelligentie vereist is. Er werden enige parallelle programma's ontwikkeld om de intelligentie van honden, papegaaien en apen te verbeteren, maar al deze projecten zijn uiteindelijk in een doodlopende straat beland, voor zover ik weet. En de replicanten, zoals onze Arseny, zijn voortgekomen uit een experimentele feitelijkheid die nooit helemaal is verklaard door de 'grote geesten' die het project leidden. Hoewel ik geen 'grote geest' ben, kan ik ook fout zijn. Het feit is dat een kopie van het menselijk bewustzijn, overgebracht naar een geschikte matrix, enige tijd een beperkte intelligentie behoudt, in die zin dat het vergelijkbaar handelt en beslissingen neemt als het origineel. En als de kopie onder de controle staat van zelfs primitieve dierlijke intelligentie, maar met een vergelijkbaar zintuiglijk waarnemingsvermogen, en voortdurend informatie ontvangt over de gedachten van het origineel, dan kan deze quasi-intelligentie lange tijd behouden blijven. En tussen de oorspronkelijke geest en zijn kopie wordt een bepaalde verbinding tot stand gebracht, die het actieve bewustzijn in staat stelt om te 'zwerven' tussen de lichamen van mensen en replicanten, waarbij de fysieke verbindingslijn niet eens constant hoeft te zijn. Het is genoeg dat de katten elkaar eens in de paar maanden ontmoeten om de verbinding tussen henzelf te waarborgen en de herinneringen van mensen te streamen.

    Hier is de paradox: bewustzijn kan niet worden gekopieerd, alleen overgedragen. Er zijn zelfs gevallen beschreven van gedeeltelijke overdracht van bewustzijn en geheugen naar een replicant als de persoon stierf, maar nooit van splitsing. Alle pogingen om het bewustzijn volledig te splitsen resulteerden erin dat een van de kopieën haar intelligentie verloor.

     En om op je belangrijkste vraag te antwoorden: Arseny en de andere zijn op het niveau van een dolfijn intelligent. Al zijn andere denkactiviteiten zijn een reflectie van onze intellecten, plus de oorspronkelijke firmware van standaard instructies en algoritmen. Een enorme bijkomende voordeel van dit schema is dat omdat de intelligentie van de replicanten aangestuurd is, ze deze alleen gebruiken wanneer nodig en niet proberen deze te ontwikkelen. Je hoeft niet bang te zijn dat ze te slim worden en de controle ontglipt. In de meeste gevallen zijn de katten simpelweg blij om deze extra problemen kwijt te raken. Maar als de communicatiesessies regelmatig zijn, functioneren ze niet slechter dan een heel team agenten. Bovendien kunnen ze eenvoudige bio-robots kweken om mensen te beheren. In de eerste fase beperken ze zich meestal tot gif en andere kleine voorvallen onder hun klauwen.

     — Ja, het had beter geweest als je het niet had verteld. Dit is echt angstaanjagende telepathie. Waar bevind ik me uiteindelijk: in het hoofd van de kat, of ligt ik thuis te snurken? Zeg, misschien laten de katten bio-robots groeien om met die ellende om te gaan die de mensen Arumov hebben ingespoten?

     — Nee, Denis, het spijt me. De katten kunnen alleen doen wat in de oorspronkelijke programmering is vastgelegd. Ik doe niet bescheiden; ik ben echt geen 'groot geest', geen biofysicus of microbioloog. Ik weet zelfs niet op welk principe deze telepathische verbinding zonder constante fysieke kanaal werkt. In wezen ben ik een zoöTechnicus en ben ik in het project uitsluitend bezig geweest met praktische taken. Toen die figuren die het erfgoed van het Imperium in schroot sneden naar ons geheime kennel kwamen om het eigendom te beschrijven, konden we slechts onder de dekking van de nacht een deel van de apparatuur en dieren redden. Er was een professor bij ons, maar hij is alweer tien jaar dood. En zelfs hij kon alleen de exploitatie ondersteunen. Zelfs als je sir Isaac Newton was, zonder een institutionele basis kan je geen nieuwe bio-robot creëren.

     — Dat betekent dat we tenminste een herdenkingsdienst moeten plannen. De dag is al bekend, dat kunnen we van tevoren regelen.

     — Laat je niet ontmoedigen, mijn vriend, alles wat gebeurt, gebeurt voor het beste. En het is tijd om af te ronden. Het werkfront is vastgesteld, de volgende sessie staat gepland.

    «Purr-r-raspberry» miauwde de kat scherp en sprong met krachtige sprongetjes, als een donzige kogel, recht op Denis af. Het laatste wat hij opmerkte, waren de gele ogen en klauwen die recht op zijn gezicht afkwamen.

    Een aandringende oproep door het netwerk rukte Denis uit zijn dutje. Hij kwam tegen wil en dank op de bank zitten, wreef de slaap uit zijn gezicht en opende het venster.

     — Slaap je of zo? – klonk een verbitterde stem. Er was geen beeld.

     — Wie is dat? – vroeg Denis, die nog niet helemaal wakker was.

     — Een paard in een jas. Dit is Tom, je moet niet achterover leunen, maar manieren bedenken om Max te ontmoeten. Of heb je extra stimulansen nodig?

     — Hé, wacht even, hoe ben je erin gekomen…?

     — Hé, dorpeling. Denk je dat hackers met altruïstische doeleinden de firmware voor jouw tablet schrijven? Deze mensen werken al lang voor ons, dus laat je niet verrassen. En schiet op, geloof me, je zal die extra stimulansen niet leuk vinden.

     — Goed, goed, ik heb wel een idee over hoe we Max kunnen ontmoeten. Maak je daar niet zo druk om.

     — Ik zie dat je alleen ideeën krijgt na onze gesprekken. Misschien voegt een persoonlijke ontmoeting nog meer inspiratie toe.

     — Je bent zeker schattig, maar we kunnen zonder persoonlijke ontmoetingen. Maak je geen zorgen, het komt goed.

     — Ik verwacht concrete resultaten, - gromde Tom ten slotte en hing op.

    «Wat een leven, - dacht Denis geïrriteerd, - drie maanden als in een moeras, er gebeurt niets, en dan ineens een hindernissenloop. Maar ik voel me eigenlijk veel beter.»

    Denis duwde weer een kat van zich af, die met zijn scherpe klauwen diep in zijn huid doordrong. Hij voorzag een telepathische verbinding met zijn soortgenoten door zich direct aan het zenuwstelsel van de mens aan te sluiten. Een dikke, luie, zeer grote kat met een slecht karakter, genaamd Adolf, was een schril contrast met het schattige Arseni. Volgens Semen kon je hem gewoon Adit noemen, maar deze dikke schoft had nooit gereageerd op Adit. Blijkbaar namen de ontwikkelaars van het systeem zich niet de moeite om een vriendelijke interface te creëren.

     — Ik hoop dat als ik sterf, ik niet in jou wordt herboren.

    Adolf geeuwde enkel op deze opmerking en begon langzaam zijn geslachtsdelen te likken, zonder ook maar enige tekenen van quasi-intelligentie te tonen, laat staan een elementaire beleefdheid.

    Denis wreef over zijn blauwe ribben en maakte zich in een vaart klaar om als een kurk de straat op te schieten. Hij had vandaag genoeg op de agenda staan.

    Eerst moest hij even bij de bank langs om zijn kaart met eurocoins op te halen. Vervolgens kocht hij een vrij eenvoudige opvouwbare tablet met een losse simkaart. Hij vertrouwde zijn oude tablet niet meer, maar durfde het niet weg te gooien uit angst voor de mogelijke reactie van zijn charismatische vriend Tom; hij verwijderde alleen de lenzen en de koptelefoon. Het was even doorbijten om de schok van een vals gevoel van anonimiteit te doorstaan, dat hij all die jaren had gekoesterd. Tijd om in een kussen te huilen was er niet. Het enige dat overbleef, was strikt het communicatieschema aan te houden en te hopen dat de mensen van Aroemov hem niet hadden getraceerd via het device dat hem had verraden. Na de gesprekken met oude bekenden had Denis het gevoel dat alle handelaren in illegale waar nu op de één of andere manier verbonden waren met Aroemov, of minstens zo bang voor hem waren. Het bleef een raadsel hoe Aroemov al deze mensen had weten te vinden, want ze waren allemaal voorzichtig en zagen elkaar bijna nooit face-to-face. Persoonlijke contacten zoals die met de voormalige baas Jan of Kolyan waren eerder een anachronisme, gebaseerd op school-, universiteits- en andere kennissen, aangevuld met hoge posities in legale structuren en een gevoel van totale straffeloosheid. Europese of, nog sterker, Mars handelaren lieten zich dat niet aanpraten.

    Met Kolyan verliep alles zowel simpel als complex. Helaas had Denis zijn oude connecties verloren en had hij geen andere mogelijkheid om snel een bestelling te plaatsen bij zijn Siberische 'vrienden'. Aan de ene kant had de vermelding van Tom en vijftig duiten bijna een magisch effect op hem. Van verlichting had hij bijna willen wegsmelten op de vloer. Maar toen Denis suggereerde dat het niet allemaal soepel verliep met Tom en vroeg om de bestelling zoveel mogelijk discreet te houden, begon Kolyans rechteroog merkbaar te twitcheren. Alleen de belachelijk hoge commissie voor de transactie overwon zijn angsten.

    Een andere vervelende ontdekking deed Denis toen hij vroeg om gebruik te maken van de beveiligde kamer, om Semen te waarschuwen over de oude tablet en de tijd te bespreken waarop hij de nieuwe zou inschakelen. Zodra hij de deur achter zich dichtdeed, voelde hij een scherpe duizeligheid, alsof de vloer voor een seconde onder zijn voeten weggleed. De duizeligheid verdween snel, maar in zijn hoofd ontwaakten de waanzinnige stemmen die op allerlei manieren on verstaanbare onzin begonnen te fluisteren. Eerst op de grens van hoorbaarheid, maar met elke minuut steeds luider en opdringeriger, en toen voegde er een afschuwelijk gegiechel aan de stemmen toe. De gedragen kraag waarschuwde dat het beter was om het niet te proberen af te doen.

    Lapin begon weer te bellen, zeuren over waarom Denis niet op het werk was, terwijl de arme Lapin gedwongen werd om zich bezig te houden met de verwijdering van een container en niet op zijn langverwachte vakantie kon gaan. Waarom zou onze afdeling zich hiermee bezighouden en niet de inkoop? En bovendien was het daar een of andere biochemische troep, ik wil daar niet eens dicht in de buurt komen.

    Denis wilde absoluut niet met Lapin praten. Het verbaasde hem altijd hoe hij kalm deed alsof er niets was gebeurd. Alsof hij niet eerder als een nachtegaal had gezongen en had beloofd om een goed woordje voor een collega te doen, en hem vervolgens schandalig had verraden, zodra Arumov een beetje druk uitoefende. En over het algemeen was Lapin van het begin af aan schuldig met zijn kinderachtige excuses voor het protocol. Als hij naar hem niet had geluisterd, zou hij Max niet hebben ontmoet en Arumov niet op dat slechte idee hebben gebracht.

    Denis mompelde iets als: 'Alle vragen aan Arumov, ik werk op zijn verzoek. En geef je problemen zoals gewoonlijk aan Novikov.' en hing op. 'Die container is interessant, - dacht Denis. - Is het niet die container waar Arumov me in zijn kantoor over vertelde? En waarom bewaart hij die, vraag ik me af?'

    De moeilijkste zaak van vandaag is tot het laatst bewaard. Max had zelf een paar dagen om een ontmoeting gevraagd om iets belangrijks te bespreken. Hij sprak met zoveel nadruk dat het heel belangrijk was, maar gaf geen concrete details. En Denis en Semyon probeerden in alle haast een systeem voor geheime berichten te bedenken. Uiteindelijk rekenden ze het zo ver uit dat de ontmoeting gewoon gevaarlijk werd. Denis besloot dat hij het risico moest nemen voordat Tom hem van alle kanten in de gaten hield. Hij hoopte dat berichten via een alternatieve simkaart en een messenger met de meest geavanceerde encryptietechnologieën hem tenminste zouden beschermen tegen de vrienden van de kolonel.

    "Max, hey, klaar om vandaag af te spreken?"

    "Wie is dit?"

    "Dit is Den, ik schrijf gewoon vanaf een ander nummer."

    "Wat is er gebeurd?"

    "Moeilijkheden van tijdelijke aard. Ben je beschikbaar of niet?"

    "Ik kan over een paar uur, waar?"

    "Laten we naar onze favoriete plek gaan."

    "Oh, goed, laten we dat doen."

    Denis begon de route te plannen, die behoorlijk ingewikkeld was voor het geval er ongewenste aandacht kwam van allerlei duistere figuren. Maar net toen kwam er een nieuw bericht van Max.

    "Om zeker te zijn, gaat het om de plek dichtbij mijn universiteit?"

    "Nee, die na de universiteit."

    "Na? Geef me minstens een hint in welke richting van de universiteit ik moet gaan."

    "Max, begrijp niet zo moeilijk, het is die waar we naartoe gingen toen je je studie afmaakte."

    "Buiten de stad?"

    "Wat bedoel je met buiten de stad? Waar we gewoonlijk dronken."

    "Den, we hebben op veel plaatsen gedronken."

    "Ja, we hebben alle foute plekken in Moskou bezocht. Waar die hoge trap is."

    "Ah, de trap, nu begrijp ik het."

    "Begrijp je het zeker?"

    "Luister, waarom gokken, schrijf het gewoon rechtuit."

    "Ja, dat heb ik nodig."

    "Oké, dus ik begrijp het, dat het is aan de andere kant van, maar onder... de stad"

    "Ja, Max, laten we het zo zeggen, over twee uur."

    Denis gooide geïrriteerd zijn tablet weg en startte de turbo van de auto.

    "Elke spion zou zich van schaamte hebben neergeschoten na zo'n blunder," dacht hij, "een onvoorstelbaar aantal aanwijzingen voor de mensen van Arumov, als ze dit lezen. Conspirators, verdomde."

    Na de val van het rijk raakte het grootste deel van de metro geleidelijk aan in de vergetelheid. De vlucht van de bevolking uit Moskou maakte het onderhoud ervan onwenselijk. Alleen de secties in het westen en zuiden bleven in bedrijf, aangevuld met bovenliggende monorails. En de verlaten ondergrondse zalen op de andere secties werden soms geconserveerd, soms gebruikt als opslagplaatsen, productieplaatsen, of ongebruikelijke drinkgelegenheden, zoals de pub "1935", waar Den en Max graag naartoe gingen in de goede oude tijd.

    Natuurlijk is de pub in vergelijking met de goede oude tijd, toen hier de ambachtelijke bieren in overvloed vloeiden en mooie vrouwen in natte bikini's tot de ochtend op de bar dansten, duidelijk verwaarloosd. De roltrap werkte alleen omhoog, en ondanks de avond was het aantal bezoekers schraal. Ze trokken ook niet echt de liefhebbers van ambachtelijk bier aan, het leek meer op een stel dronkaards uit de buurt. Achter de bar, die zich door het midden over bijna het hele station uitstrekte, verveelden zich slechts een paar barmannen. En in betere tijden stonden een heleboel barmannen en barvrouwen nauwelijks stil om de verzoeken van de uitgelaten hipsters te vervullen. De treinen op de sporen stonden hermetisch afgesloten, terwijl ze vroeger diep de tunnels in liepen, en het was een ware luxe om gedurende de avond langs beide treinen te wandelen en deel te nemen aan alle themafeesten en wedstrijden op de weg. Maar zulke frivoliteiten leken geen weerklank te vinden in de harten van het respectabele publiek van het huidige tijdperk.

    De waanzinnige stemmen in zijn hoofd werden ongeveer halverwege de roltrap wakker. Denis liep voorzichtig eerst naar de bekende barman om te vragen of er in de laatste paar uur nog nieuwe opvallende gasten waren binnengekomen. De barman haalde zijn schouders op en wees naar Max, die bier dronk aan een tafeltje onder een pilaar.

     — Eerste?

     — Nee, het is al de tweede, kom op, haal me in, — antwoordde Max melancholisch. — De plek is verpauperd, hoewel het bier nog wel te drinken is. En de dansende meisjes zijn niet te zien, misschien later...

     — Er is een crisis, de meisjes zijn allemaal naar warmere plekken vertrokken.

     — Jammer, ik herinner me er nog een paar. Hoe heette die met de grootste ogen, Anya of Tanya? Ja, jammer... het was een sfeervolle plek.

     — Het is nu ook sfeervol.

     — Ja, net als de sfeer bij een biertent, alleen is het nu in de metro en niet ervoor.

     — Nou, geen Mars-restaurants.

     — Ja, en dat zeg je nog wel. Het is hier treurig, maar weet je, ik zou liever elke dag hier drinken en stilletjes sterven dan naar Mars te sjokken. Mars heeft alles van me afgenomen, me een verbrande schil achtergelaten…

     — Heb je per ongeluk al te veel gedronken? Is dit zeker de tweede?

     — Misschien is het wel de derde. De nostalgie heeft me gewoon opgejaagd. Waarom heb je me hierheen gesleept, Dan?

     — Jij wilde zelf eigenlijk praten.

     — Ja, dat klopt, maar zo… waarschijnlijk kan jij me niet helpen. Van wanhoop heb ik naar jou gegrepen, eerlijk gezegd, niemand of niets kan me nog helpen. Laten we beter maar goed aangeschoten raken.

     — Nee, vriend, dat gaat niet. Ten eerste kan ik hier echt niet langer blijven. Ik heb maximaal een uur. En ten tweede, het is ook niet goed voor jou om bij mij in de buurt te blijven. Weet je nog, we hebben het gehad over die gevaarlijke kerel, die je blijkbaar goed kent. Nou, die kerel is nu erg geïnteresseerd in jou en kan proberen je via mij te bereiken.

     — Wat?? – Max, die een beetje verdoofd was, begon zijn gezicht te wrijven als iemand die net midden in de nacht is wakker gemaakt. – Meen je dat serieus?

     — Meer dan serieus. – Denis vervloekte zichzelf dat hij niet aan de alcohol had gedacht toen hij naar de pub was gegaan. – Dus laten we snel bespreken wat je wilde, en dan moeten we weg.

     — Hoe heeft hij eigenlijk over mij gehoord?

     — Hoe denk je dat? Hij was erg teleurgesteld toen we dat verdomde protocol niet ondertekenden, en mijn dikke baas heeft alles in detail verteld. Verdomd, dat ga ik hem nog ter sprake brengen.

     — Er zijn genoeg Maxen in de wereld, klasgenoten van een zekere Denis Kaysanova. Hoe weet hij dat ik die specifieke Max ben?

     — Welke specifieke Max? En trouwens, hij heeft misschien helemaal niet begrepen wie je bent, hij wilde gewoon controleren, misschien is het toevallig diezelfde.

     — A-ah… verdomme. Dit komt onverwacht. Ik wilde net zitten, praten, mijn zware zonden bespreken. En nu dit. Je had me in ieder geval een beetje kunnen voorbereiden. Leo gaat mijn ziel eruit trekken als hij hierover hoort. En jij trouwens ook. Ik ben tenslotte een waardevolle medewerker.

     — Oké, waardevolle medewerker, ik snap al dat het moeilijk gaat met hints. Maar het is nu niet de tijd voor grappen. En als die gevaarlijke kerel erachter komt dat ik je gewaarschuwd heb, dan ben ik de klos. Dus speel alsjeblieft mee en doe alsof alles in orde is.

     — Ik speel mee, maar aangezien dit zo is gelopen, herinner je je dat voorstel van Telecom? Het is nu de tijd om akkoord te gaan?

     — Nee, Max, bij Telecom kan ik niet. Maak je geen zorgen, ik red me wel. Ik heb nog vrienden in Siberië, als het moet vraag ik hen om hulp. Hoewel zij zelf nu ook in de problemen zitten met die gevaarlijke persoon.

     — Nou, wat voor vrienden zijn er in Siberië ...

     — Max, dit is niet het moment om te discussiëren, echt waar. Laten we ter zake komen, of we moeten wegwezen. En niet meer drinken, je wordt al wat slap.

     — Dat is na Mars, mijn stofwisseling is helemaal anders, nu geeft zelfs bier me meteen een klap.

     — Begrijpelijk, Mars heeft je veel bloed afgenomen.

     — Je hebt geen idee hoe erg, - klaagde Max verder over zijn lot. - Ik kan nu op een normale planeet niet eens honderd meter rennen. Laat staan, ik kan niet langer dan een halfuur op mijn benen staan. Kijk maar.

    Max rolde zijn broekspijp omhoog en toonde de koolstofvezel ribben van zijn exoskelet.

     — Zonder dit apparaat kan ik 's ochtends niet eens van het compensatiematrras afkomen, ik wiebel en zweet als een verlamde. Ik worstel al bijna een halfjaar, maar verbetering in de revalidatie is er nauwelijks.

    Denis keek zijn vriend met groeiende bezorgdheid aan. Blijkbaar was hij vastbesloten voor een sessie van alcoholpsychotherapie. Ondertussen begonnen de stemmen in zijn hoofd al behoorlijk te irriteren, terwijl er nog maar weinig tijd verstreken was. De mogelijkheid om buiten Tom's bende tegen te komen, met Max die dronken leuterd aan zijn armen, gaf echt een schrik.

     — Max, serieus, we kunnen hier niet blijven hangen, laten we klaarmaken, als er niets zakelijks is.

     — Ach, Den, we waren zo goede vrienden. Heb je niet gezegd dat je huis altijd voor mij openstaat, op elk moment van de dag of nacht?

     — Het gaat niet om onze vriendschap, maar om de omstandigheden. Jij hebt trouwens zelf bijgedragen aan deze omstandigheden. Vergeet niet hoe de supersoldaat liet zien.

     — Sorry, Den, ik heb me nooit verontschuldigd voor dat voorval, - Max leek ineens wat somber. - Ik wilde gewoon even opscheppen en dacht niet aan de gevolgen.

     — Oké, excuses aanvaard, maar nu is het te laat voor Bozjomi. Maar het is tijd om hier weg te gaan.

     — Luister, Den, - Max leunde plotseling dichter bij zijn gesprekspartner en fluisterde theatrale. - Er is een onderwerp dat ons beiden helpt om al onze problemen op te lossen, zonder enige Telecom of andere klootzakken. Ik weet hoe we snel echt veel geld kunnen maken, vrijwel legaal.

     — Max, je bent het niet vergeten over de beveiligingsguardians van jouw telecom.

     — Laat ze maar zitten. Er is betrouwbare informatie dat de druk bij de eerste afdeling momenteel zeer groot is en de kans om de opname te bekijken niet groot is. Als we alles snel afhandelen, kunnen we wat geld binnenhalen en er vandoor gaan voordat ze het doorhebben.

     — Goed, en waar gaat het over? - zuchtte Denis.

     — Een tijd lang, op Mars, was ik echt een belangrijke persoon. Maar toen, laten we zeggen, heb ik flink zitten rommelen en al mijn privileges kwijtgeraakt. Maar ik heb wel iets verborgen voor slechte tijden. Weet je hoe je de koers van elke Mars-krypto kunt laten instorten?

     — Aha, alsof iemand je zou laten de koers van de Neurotek-valuta te laten instorten, eerder worden wij in no time overal doorgelicht.

     — Waarom meteen Neurotek? Er zijn eenvoudigere en kleinere valuta. In ieder geval, ik heb een complete beschrijving van een kwetsbaarheid in de algoritmes van een van de valuta, niet de meest populaire, maar toch waardevol. De oplichting is heel eenvoudig: we lenen zoveel mogelijk van deze valuta, wisselen het om voor iets stabiels en publiceren dan de kwetsbaarheid en voilà: we betalen al onze schulden met het eerste salaris.

     — Stel je voor dat we gaan spelen op de Mars-beurs?

     — Op de Mars-beurs hoeft dat niet. Daar zijn overal slimme contracten die beschermen tegen dit soort oplichters, ze kunnen zelfs automatisch de rekeningen blokkeren van iedereen die short ging op deze valuta totdat het is uitgezocht. Maar in ons achtergebleven Rusland kunnen we een gewoon 'papieren' contract afsluiten via een of andere verouderde kredietservice. En voor de wet zijn we formeel schoon, we kunnen gaan waar we willen.

     — En hoeveel denk je dat we gaan verdienen via die verouderde service?

     — We verdienen goed, geloof me. We moeten alleen zorgen voor meer valse mensen die de leningen op zich nemen. Dit wordt trouwens jouw taak.

     — Max, maak je een grapje?

     — Dan, ik bied je een echte kans aan, als je beste vriend. - Max greep Denis bij de mouw, kijkend in zijn ogen. - En jij weer met je gemopper. We zullen in de schoot van luxe leven tot het einde van ons leven.

     — Waar baseer je dat op dat deze kwetsbaarheid allang niet meer is gedicht?

     — Het is niet gedicht, dat weet ik zeker.

     — En wat is dat voor een valuta?

     — E-net, alle details later. – Max ging over op een heel zachte fluistering. – Ga naar Dreamland, om te kijken wat Schultz heeft voorbereid. Ik laat daar nog een briefje achter met alle details. Zeg daar dat ik de groeten van een vriend uit de stad Tula heb.

     — Oké, ik ga even bij jullie Dreamland binnen.

     — Dan, we moeten niet alleen even gaan kijken. We moeten nu al mensen zoeken en de ontsnappingsroute plannen. Ik hoop dat jij een specialist op dit gebied bent.

     — Denk je dat ik niks anders te doen heb?

     — Laat al je dingen even vallen, zo'n gelukkige kans krijg je maar één keer. Maar we moeten sneller handelen.

    «Sneller!» — zei iemand achter hem met een griezelige kinderstem. Denis schrok als van een elektrische schok en begon angstig om zich heen te kijken naar de eigenaar van de stem.

     — Dan, gaat alles goed met je?

     — Het gaat goed, het leek alleen zo.

     — Je bent helemaal zweterig geworden.

     — Het is warm geworden. We zitten hier als twee idioten. Laten we gaan.

     — Dus je gaat mensen vinden?

     — Ik ga ze vinden, ik ga ze vinden...

    Denis trok Max bijna met geweld van de tafel.

     — Dus je gaat tekenen?

     — Ja, ik ben aan de lijn, schiet op.

    Denis ging naar de barman en reikte hem een kaart met vijftig eurocoins aan.

     — Wow, fooi, rijk geworden? — vroeg de barman melancholisch.

     — Ik heb een erfenis gekregen. Yegor, leid alsjeblieft mijn vriend via de tunnels en zet hem in een taxi.

     — Wachten jullie op iemand?

     — Nee, gewoon voor de zekerheid.

     — Zeker? Ik heb geen ongemakken hier nodig, je ziet wel, de zaken gaan al niet zo goed.

     — Ik beloof het.

     — Oké, Sanek kan je begeleiden.

    De barman gebaarde naar de verveelde beveiligingsagent.

    Denis weerstond stoïcijns de lange, dronken afscheidsgroeten van Max en de aandrang om nog een laatste drankje te nemen, en veegde pas met zijn voorhoofd toen die met de beveiliging achter de deur van de staff opging. Hij draaide zich om en schrok bijna. Slechts tien meter voor hem stond een klein meisje in een roze jurk met een enorme strik. Het meisje lachte niet met een spookachtige stem, ze glimlachte gewoon schattig, en haar doordringende blauwe ogen volgden elk van zijn bewegingen nauwlettend. Denis begon nog meer te zweten en voelde een verraderlijke trilling in zijn knieën.

     — Yegor, ik heb het goedgemaakt, ik ga.

     — Wacht even, je vriend heeft je blijkbaar iets in je achterzak gestopt terwijl jullie elkaar omhelsden.

     — Serieus, bedankt.

    Denis tastte een briefje in de achterzak van zijn spijkerbroek. "Interessant, misschien is Max helemaal niet dronken. En dat lijkt ook niet op hem, hij was altijd een slimme gast."

    Op de trap kwam hij letterlijk omhoog vliegen. Tom en de jongens wachtten gelukkig niet op hem bij de uitgang. Maar de oproep kwam meteen toen de tablet signaal kreeg.

     — Waar ben je in vredesnaam? – klonk de boze stem van Tom.

     — Ik was net voor jou aan het rondlopen.

     — Jij moet toch alleen maar voor mij rondscharrelen. Heb je belangrijkere zaken?

     — Nee, waarom maak je zo’n probleem?

     — Waarom was er geen signaal?

    Denis keek aandachtig naar het park voor de uitgang en de weg. Er leek niets verdachts te zijn, maar hij durfde niet rechtstreeks te liegen.

     — Ik was in één plek onder de grond. Ik sprak met een kerel die verstand heeft van de telecombeveiliging.

     — En is er vooruitgang? Kom op, zeg iets, je moet zelf bellen en vrolijk vertellen wat er gaande is.

     — Er is vooruitgang, er is een manier om Max op een ontmoeting te lokken.

     — Hé, ik verlies mijn geduld. Wat is die manier?

     — Er komt een tijd, dan vertel ik alles.

     — Jouw tijd komt over tien seconden. Begin maar met tellen.

     — Wacht even, we hebben toch een afspraak, — begon Denis zenuwachtig, — ik breng Max mee, en jullie beschermen me tegen de wraak van Telecom. Jullie zijn natuurlijk enorm eng; ik heb al drie keer in mijn broek gedaan, maar de beveiliging van Telecom kan misschien nog wel enger zijn. Het maakt me niet uit door wiens hand ik sterf. Als ik alles vertel, zetten jullie me gewoon in de problemen en laten jullie me in de steek. Laten we eerlijk spelen.

     — Eerlijk? Ik ben de eerlijkste persoon ter wereld. Wat ik zeg, doe ik altijd.

     — Je zei dat ik zeven dagen heb. In zeven dagen regel ik het en maak ik alles zo schoon dat Telecom er helemaal niets van zal begrijpen, — bleef Denis wanhopig bluffen. — Maar stop met me voortdurend aan te stoten.

     — Wil je met mij spelen? Goed. Maar mij beloven en het dan niet doen, is veel erger dan sterven. Demonen in de hel zullen huilen als ze naar je kijken. De volgende keer bel je zelf, en probeer het te doen voordat ik boos word.

     — Vandaag of morgen krijg ik het gereedschap en regel ik alles.

     — Je kunt je geluk beproeven zo vaak je wilt. Ja, en ik dacht uiteraard niet dat je zo'n idioot was dat je alles zelf moest uitproberen, maar let op: over twee uur krijg je een dodelijke dosis gif, en over anderhalf uur word je maar op één oog blind. Vandaag was je dicht bij de brand.

    Daarop verbrak Tom de verbinding.

    «Nou, wat een schatje, het is een genoegen om met hem te praten,» dacht Denis terwijl hij in de auto stapte. «Ik moet snel iets bedenken, anders wordt het een zeer onaangename keuze. Oh ja.» Denis was bijna vergeten over het briefje. Het bericht was geschreven op een stuk papier, met een vrij houterig handschrift, en de regels waren schots en scheef, soms elkaar overlappend, maar het was leesbaar.

    «Den, vergeet al het onzin die ik zei. Dat was om af te leiden, je kunt naar Dreamland gaan, kijken wat Leo heeft achtergelaten, zodat de SB meer in deze legende gelooft. De enige kans om hen te bedriegen is om zo'n briefje te schrijven zonder naar het papier te kijken. Je kunt me een briefje geven met een boodschap van de Marsdroom, ik hoop dat ze het niet kunnen lezen. Ga naar de stad Korolev op dit adres. De sleutel van het appartement is verstopt onder de deurpost, rechts onderaan. In het appartement zou een laptop moeten zijn, het wachtwoord voor het account is «maartse haas». Op de laptop zou er een programma moeten zijn, iets als een messenger met een enorme hoeveelheid contacten. Stuur een bericht naar iemand genaamd Rudeman Saari: «Ik wil alles opnieuw beginnen en weet een manier om contact op te nemen. Kom naar Moskou. Max». Laat me een briefje met zijn antwoord achter, als hij dat geeft. Alsjeblieft, Den, ik heb niemand anders om naartoe te gaan. Op Mars heb ik veel meer verloren dan geld, familie en vrienden. Rudeman Saari is mijn enige kans om iets terug te krijgen.»

    «Ja, Max, je bent natuurlijk slim,» zuchtte Denis, «maar voorlopig kan ik je waarschijnlijk niet helpen, tenzij die mysterieuze Rudeman Saari me ook van Aroemov af helpt. Hoewel Semyon best naar Korolev kan gaan.»

    De volgende dag was de zon nog niet op zijn hoogste punt, en Denis stond al op de parkeerplaats voor het gebouw van het bedrijf «DreamLand». Gisteren was weer buurman Leha langsgekomen met drie flessen bier, en vroeg opstaan was niet gelukt, hoewel Den zich scherp bewust was dat het behoorlijk dom was om te drinken in zijn situatie.

    Recentelijk was het gebouw een glanzende ellipsoïde koepel van glas en metaal. Voor het gebouw was een enorm spiegelend kunstmatig waterlichaam aangelegd. Wie zou eraan twijfelen dat de handel in 'digitale drugs' inderdaad aanzienlijke winsten opleverde. Binnen was alles bekleed met luxe keramiek en marmeren kolommen. 'En waarom, vraag ik me af, maakt een bedrijf dat illusies verkoopt zich zo druk om de echte aankleding van zijn onderkomen?' dacht Denis, terwijl hij het interieur skeptisch bekeek. Hij voelde bijna fysieke afschuw voor deze plek. Als een meester van de heilige inquisitie, per ongeluk beland in een losbandige orgie van satanisten. Nee, hij wilde niet deelnemen of het evenement beschermen; zijn verlangen om alles tot de grond toe af te branden was oprecht. Misschien zou Denis nooit zijn afkeer kunnen overwinnen en naar de receptie kunnen lopen, maar de secteleider kwam zelf naar hem toe. Een tengere man van onbepaalde leeftijd, met gel in zijn dunne haar en een grauw, ongezond gezicht. Ondanks de zure uitdrukking van de klant, toonde hij een ingestudeerde brede glimlach. Natuurlijk was het dom om op de oprechtheid van zo'n glimlach te hopen op een dergelijke plaats. Toch zijn empathie en vriendelijkheid zelden oprecht, vaak schuilen daar hypocrisie en eigenbelang achter. Maar angst en haat zijn bijna altijd echt.

     — Bent u hier voor de eerste keer?

     — Natuurlijk, denkt u dat ik hier nog eens zou komen?

     — Velen komen hier, — glimlachte de man nog breder, en even gleed er een dierlijke grijns over zijn gezicht en verdween meteen weer. Maar Denis was voorbereid en kon alles opmerken.

     — Een vriend zou iets voor mij achterlaten... iets, — sprak hij met tegenzin.

     — Ja, ik zal even in de database kijken. Mag ik uw naam weten?

     — Denis... Kaysanov.

     — Geweldig, Denis. Mijn naam is Yakov, ik zal als uw assistent optreden, als u dat wilt. Uw vriend heeft inderdaad een cadeau achtergelaten, een zeer genereus cadeau.

     — Een bericht?

     — Nee, helemaal niet, hij heeft u een kleine droom gegeven.

     — Een kleine droom? — sissde Denis. — Nee, ik ga die 'sticker' echt niet plakken.

     — Oh, dit is veel beter dan een simpele sticker. Laten we gaan, ik zal alles in een aparte kamer uitleggen.

    De man leidde Denis voorzichtig onder zijn elleboog en bracht hem door de hal het gebouw binnen. Ze liepen door een reeks kamers met zwembaden, waar veel mensen aan het ontspannen waren. 'Waarom zijn deze idiooten hier, als zeeleeuwen op een strand, en liggen ze niet gewoon thuis op de bank? Wat maakt deze bordeel verschillend van de gebruikelijke online troep over elfjes en goblins?' dacht Denis terwijl hij voorbij liep.

     — Wat zien ze daar? vroeg hij aan de manager.

     — Iedereen ziet wat hij wil.

     — Veel psychopaten en drugverslaafden zien wat ze willen.

     — Over het algemeen niet, ze hebben de controle over het proces niet. Natuurlijk, onze technologie is innovatief, maar geloof me, drugs zijn hier niet aan de orde. De verbeelding is de krachtigste neurale chip in het universum, je moet hem gewoon laten werken.

     — En als er geen neurale chip is, is alleen de verbeelding genoeg?

     — Dat wordt gewoon duurder. Technologie staat niet stil, onze M-chips hebben praktisch geen geïmplanteerde elektronica meer nodig. De dag komt dat je gewoon speciale sporen kunt inademen die zich zelf ontwikkelen tot het benodigde apparaat in het lichaam van een persoon.

    Denis kreeg een rilling van zo'n vooruitzicht.

     — Maak je geen zorgen, je hoeft niets extra te betalen, alles is al betaald, verzekerde Yakov, die de reactie van de klant verkeerd interpreteerde. — Ga maar binnen, zei hij en opende de deuren van een kleine vergaderruimte.

    Bijna de hele kamer werd in beslag genomen door een glazen tafel en een paar planken. Yakov rommelde even en haalde een kleine laptop van een plank.

     — U hebt echt geen chip?

     — Nee.

     — Goed, dan laat ik een kleine presentatie op de laptop zien...

     — Geen presentaties nodig, leg gewoon uit wat voor mij achtergelaten is.

     — Goed, laten we het zonder presentaties doen. We noemen deze dienst de wensput. Het is behoorlijk kostbaar en, laten we zeggen, niet alleen voor vermaak. Eerst scant een speciale m-chip het geheugen en de identiteit van de persoon, daarna wordt de verkregen informatie verwerkt door de krachtigste neurale netwerken van ons bedrijf, inclusief op Mars-server. U weet wel, zoals beeldherkenning, alleen zijn de algoritmen veel ingewikkelder. En op basis van de resultaten vervullen de volgende injecties van de m-chips de belangrijkste, ware droom van de persoon. Op verzoek van de klant kunnen we het geheugen van de klant over het bezoek aan ons bedrijf wissen, zodat de gesimuleerde droom lijkt op een voortzetting van het gewone leven en realistischer aanvoelt. Maar als u dat wilt, hoeft u niets te wissen, als u dat niet wilt. Natuurlijk zijn er, laten we zeggen, niet al te slimme mensen en zijn hun dromen te eenvoudig, daar valt niets te ontrafelen. Maar soms komt er een gewone persoon, niets bijzonders, en hij komt eruit als iemand compleet anders. Hij krijgt motivatie van een andere orde. Hij heeft gezien wat hij kan bereiken, en dat geeft zo'n energie, zo'n wil om te winnen... Voor de kans om in het gezicht van zo iemand te kijken, als ik afscheid van hem neem, werk ik onvermoeibaar, we werken allemaal...

     — Oké, Yakov, laten we stoppen. Denk je echt dat ik mezelf laat prikken met deze m-chips en mijn identiteit laat herkennen! Gebruik je hier echt niets?

     — Niemand zal uw persoonlijke gegevens zien, maakt u zich geen zorgen. Ze worden eigenlijk niet opgeslagen na het verlenen van de dienst, zelfs niet in versleutelde vorm. Het is gewoon kostbaar om datacenters te vullen met terabytes aan nutteloze informatie.

     — Natuurlijk, en de neurochips volgen nooit de gebruikers.

     — Dat is echt verboden door wetten en contracten, en waarom zouden we überhaupt iemands privéleven nodig hebben?

     — Ik geloof je, met heel mijn hart. En dat marsbewoners dagenlang de manen van eenhoorns krabben en achter vlinders aanjagen. Kortom, hebben ze nog iets voor mij achtergelaten?

     — Alleen de betaling voor deze dienst. Maar ik stel me moeilijk een grote vrijgevigheid voor…

     — Geen probleem, je kunt zelf in je eigen put duiken.

     — Ik heb deze dienst al gebruikt en, zoals je ziet, is er niets ergs gebeurd.

     — Echt? En wat heb je daar gezien?

     — Wat ik daar gezien heb, mag niemand weten, zelfs de directeur van 'DreamLand' niet.

     — Nou, wie zou eraan twijfelen. Kortom, het allerbeste.

    Jakov slaagde erin Denis al bij de deur te grijpen.

     — Wacht even, alsjeblieft, letterlijk twee seconden. Je vriend, vreemd genoeg, had voorzien dat de reactie misschien..., niet helemaal correct zou zijn. Hij vroeg me door te geven dat dit misschien een manier is om te begrijpen wie je werkelijk bent.

     — Mijn reactie is de enige juiste. En ik regel zelf wel wie ik ben.

     — Laat me afmaken... Zelfs als de eerste keer er iets misgaat, hoewel zulke gevallen in al die tijd met de vingers te tellen zijn, zullen we het programma opnieuw opstarten. De service is speciaal twee keer betaald, met de mogelijkheid om het geld terug te vorderen voor een noodopstart als deze niet wordt gebruikt...

    Denis wuifde resoluut naar de manager en liep energiek naar de uitgang, om bij het eerste zwembad bijna neus aan neus met Lenochka te staan. Ze zag er, zoals altijd, prachtig uit, vooral in schril contrast met de onopvallende bediende van Dreamland. Rechtstreeks als een lichtstraal in een donkere wereld.

     — Oh, Denichka, wat doe jij hier? — trilde ze vrolijk.

     — Ik vertrek. En jij, wat brengt jou hier?

     — Oh, gewoon, voor zaken.

     — Voor zaken? Ik dacht dat iedereen hierheen kwam vanuit heel Moskou om lekker te ontspannen.

     — Als je geld hebt, kun je ook relaxen, — lachte Lenochka. — Heb je haast?

     — Lijkt niet zo, hoewel het wel zou moeten. Wat zijn jouw zaken?

     — Niet veel bijzonders. Wil je niet gewoon even bij het zwembad liggen?

    ‘Ja, dat wil ik zeker, — dacht Denis, — en niet alleen bij het zwembad, en niet alleen liggen. Maar ik heb wel een paar urgente taken: ik moet verzinnen hoe ik niet kan sterven onder de klauwen van de cerberussen van jouw minnaar en wat te doen met Max’ verzoek.’

     — Laten we gaan, — Lenochka greep in zijn mouw. — Hier is het, zoals in een casino, alles gratis.

     — Ja, en dan loop je later zonder broek weg, maar goed, het is natuurlijk gratis.

     — Zeur niet, laten we gaan.

    Bij het zwembad klonk ontspannende muziek en stonden rijen bankjes en ligstoelen opgesteld. Naast het zwembad stonden kleine automaten met gratis drankjes. De vloer, bedekt met roze-witte tegels, liep geleidelijk naar het zwembad, waardoor kunstmatige golven af en toe onder de voeten van de ontspannenden opspatten. De dikbuikige, kalende mannen, die de belangrijkste bezoekers van deze plek vormden, spartelden loom in het rozeachtige water of lagen rond op de ligstoelen, af en toe geïnteresseerde blikken op Lenochka werpend. Tot Denis' grote verbazing zorgden deze vieze blikken voor een gevoel alsof hij tegen de haren in werd geaaid.

     — Ik ben maar vijf minuutjes weg, ik ga me omkleden, — zei Lenochka.

     — Nee, dat hoeft niet, ik ben toch niet lang. Ik heb zelf ook zaken.

     — Waarom? Ik ben snel terug, wil je zelf niet een duik nemen?

     — Zeker niet. Dan krijg ik ook weer zo'n virtuele infectie van die zeehonden.

     — Nee, dat krijg je niet, — lachte Lenochka weer. — Er zijn hier speciale bakjes aan de andere kant van het zwembad. Je plakt een sticker, gaat daarheen en ontwaakt al in die wereld. In het zwembad krijg je niets.

     — Lena, vertel eens, wat maakt deze zooi anders dan gewone internet? Waarom hier rondspetteren?

     — Nou, je bent echt achterop. Internet is gewoon cartoons, hier is alles absoluut echt. Je zwemt terug door dit zwembad en voelt de koelte. Je raakt iemand aan en voelt zijn warmte, — Lenochka raakte voorzichtig Denis' gezicht aan met haar handpalm. — De stickers geven alle emoties en gevoelens door. Je kunt zelfs ervaringen uit de echte wereld opnemen en later delen met vrienden.

     — En wat voor ervaringen delen jullie hier?

     — Verschillende. Is het niet geweldig om in het midden van een vervelende Moskouse winter een fles wijn ergens op Bali te drinken?

     — Ja, of iets sterker te nemen in Goa, dat is immers ook virtueel.

     — Sommigen komen alleen daarom hier, om alles te proberen. Geen gevolgen voor de gezondheid.

     — De gevaarlijkste verslaving is psychologisch. Voor hen is het zelfs beter, de klant leeft langer, en ze kunnen er niet vanaf.

     — Oh, Danchik, waarom behandel je me zo! Ik werk hier gewoon een beetje bij, geen drugs.

     — Bijverdienen? Op welke manier dan?

     — Nee, het is niets bijzonders: je registreert je als persoonlijke assistent en begeleidt degenen die dat willen in die wereld.

     — Kunnen bots daar niet voor zorgen?

     — Nou, het idee is juist dat alles realistisch is. Je komt uit het zwembad en begrijpt aanvankelijk niet eens dat je in een andere wereld terecht bent gekomen. Anders kopen al die domme vrouwen cosmetische programma's zodat ze niet hoeven te zweten in de sportschool of op dieet hoeven te zijn... Wat is er met jou? Stop met lachen!

     — Oh, Lena, ik kan niet, ik dacht dat vrouwen het geweldig zouden vinden met die cosmetische programma's.

     — De domme vrouwen zijn enthousiast, die willen alleen maar een idioot vangen. Ze begrijpen niet dat het vroeg of laat aan het licht komt.

     — Dus jij bent een eerlijke vrouw, bedoel je? Oké, oké, genoeg vechten... Maar weet je, ik heb idioten ontmoet die zelf zeiden: laat het maar zo zijn met de programma's, wat maakt het uit. Wat maakt het voor die gasten in het zwembad uit, met wie ze optrekken? Of het nu domme vrouwen zijn of dikke, vieze perverts, waarom extra betalen?

     — Blijkbaar is het wel zo, je weet zelf dat het bedrog is. Het is als oplosbare koffie in vergelijking met natuurlijke koffie.

     — Ben jij dan de natuurlijke koffie?

     — Oh, kijk niet zo naar me, - zei Lena een beetje sulend.

     — Ach, wat maakt het voor mij uit. Iedereen draait zoals hij kan.

     — Dus het maakt je niets uit wat ik doe? Je geeft niet om mij?

     — Nou, ik weet het niet, - zei Denis verward, - het is natuurlijk niet dat ik om je geef. Je houdt toch een oogje in het zeil op mijn kat, - zei hij.

     — Ja, ik hou een oogje in het zeil, - zuchtte Lena. - Je kat is echt schattig, mag ik hem wat langer houden? Alsjeblieft, alsjeblieft...

     — Natuurlijk mag dat. Voor het geval dat, laat ik hem aan jou na.

     — In welke zin laat je hem na?

     — Nou, dat is meer figuurlijk bedoeld.

     — Den, vertel me wat er met je aan de hand is. Ik zie het: er is iets gebeurd.

     — Er is niets gebeurd.

     — Als je het vertelt, misschien kan ik je helpen?

     — Ja, hoe zou je kunnen helpen?

     — Met wat dan ook.

     — Nou, je helpt me al, - zuchtte Denis. - Oké, Lena, laat die afschuwelijke Dreamland maar, ik moet echt weg.

     — Wacht even, Den, laat me snel even omkleden, en jij kiest ondertussen een drankje voor ons. En dan kunnen we nog even kletsen.

     — Oké, maar niet te lang, goed?

    Lenochka, het is verrassend dat ze bijna binnen de vijf minuten klaar was. Maar toen ze, als een karveel in een rode bikini, weer naar het zwembad toe zwom, verstopte de onsympathieke manager Yakov zich in haar schaduw, tot grote ergernis van Denis.

     — Oh, Dénchik, ik heb iets over jou gehoord.

     — Luister niet naar hem, alles is leugen en laster.

     — Nee, het lijkt echt heel erg op jou. Je hebt zo'n geweldige kans afgewezen. Er is niets beters.

     — Lena, jij ook al…

     — Wacht, dat is nog niet alles, hij zei dat de service voor jou voor twee keer betaald is. Een andere persoon naar jouw keuze kan het ook gebruiken.

     — Dat klopt helemaal, — knikte Yakov instemmend.

     — En wat dan?

     — Wat dan! Dénchik, heb je er niet aan gedacht dat we het samen kunnen gebruiken?

     — Ja, zo'n optie bestaat, — zei de manager weer.

     — Ik ben bereid om met jou naar de uiteinden van de wereld te gaan, maar alleen niet daarheen.

     — Stop! We krijgen een gezamenlijke droom, we gaan daar zien hoe geweldig het zal zijn!

     — En als het niet geweldig is?

     — Totdat je het probeert, weet je het niet, het is dom om zo bang te zijn voor je lot.

     — Lot? Geloof je echt in dat soort dingen? Hoe kan ik weten dat het geen oplichting is? Een waarzegster in de ondergrondse kan ook de toekomst voorspellen.

     — Dénchik, er is niets slimmer dan deze dienst. Als het fout gaat, kan iedereen het verkeerd hebben.

     — Laat dat zo zijn: deze computer maakt geen fouten. Maar als hij mijn toekomst kan voorspellen, betekent dat dat ik mijn keuzevrijheid verlies.

     — Oh, Dénchik, soms ben je zo saai. Als je bang bent, zeg dat dan gewoon… Maar ik zal boos op je zijn, dat zeg ik je.

     — Het is dom om af te wijzen, — grijnsde Yakov, terwijl hij Lenochka met een uitdagende blik bekeek. — Dit programma grijpt niet in op de keuzevrijheid, het helpt alleen om de juiste keuze te maken. Tenslotte zou ik zelf ook zo'n dienst voor je vriendin kopen als ik het geld had… Maar iemand anders zou het zeker kunnen…

    Denis keek de manager nu al met openlijke vijandigheid aan, maar die voelde zich niet aangesproken.

     — Goed, Lena, als jij zo aandringt.

     — Ja, dat wil ik.

     — In orde, — gaf Denis toe. — Laten we gaan.

     — Denis.

     — Wat nog meer?

     — We moeten echt elkaars handen vasthouden als we in slaap vallen, goed?

     — Lena…

     — Dan worden we wakker in een betere wereld en zullen we gelukkig zijn, goed?

     — Zoals je wilt.

    Een stroom van schaduwen zweefde over het water, dat niet langer roze was, maar bijna zwart, diep als de afgrond. Aan de andere oever stonden hun persoonlijke demonen hen al op te wachten, door henzelf gekweekt, zich voedend met zwaktes en angsten. Afschuwelijke witte wormen met rode, gretige zuigers omklemden hun lichamen, meervoudige, kleverige spinnen kropen op hun ruggen en staken hun cheliceren erin. Vies ruikende, door de lucht zwevende kwal kwam hun neus en oren binnen en rukte hun ogen eruit om ze te vervangen door die van kikkers en slangen. Duizenden nachtmerrieachtige creaturen zwermden aan de andere kant van het zwembad. Klein en zwak voor degenen die voor het eerst kwamen, draaiden ze opdringerig om hen heen en durfden niet volledig op hun slachtoffer af te komen. De verzadigde wezens voor de vaste klanten kropen langzaam en zonder haast naar het onderdanig wachtende slachtoffer, en met gegrom duwden ze hun tentakels en kaken in de nooit sluitende, gescheurde wonden.

    Daarna splitste een grote stroom van parasitaire schaduwen zich op in talloze kleine stroompjes die uit de talloze monden van een enorme demon vloeide, liggend in een rode, borrelende moeras. Ze stroomden verder het angstaanjagende andere wereld binnen, waar ze zichzelf voeden met rupsen, zich kleedden in versleten hulsjes van rattenhuiden, en in rottende wagen van botten werden gezet, zodat de schaduwen tegen elkaar konden opscheppen en de smaak van afval en de deugden van kettingen van dode insecten konden bespreken. En de meest afschuwelijke, halfvervalste wezens die uit het moeras kruipend te voorschijn kwamen, verheerlijkten en prezen de dwazen in de bottenwagens, gemeen grinnikend als ze zich omdraaiden.

    Ze waren geduldig, haastten zich nooit en schrokken hun slachtoffers niet af. Ze dronken het leven beetje bij beetje, telkens weer zeggend: "Het is maar één druppel, je hebt zo'n enorme prachtige leven, en wij nemen slechts een druppel, een uur hier, een dag daar. Verliest het iets? En je kunt op elk moment gaan wanneer je wilt, morgen of over een maand, of over een jaar zeker. Maar nu niet, blijf nu en geniet." En ze dronken druppel voor druppel, tot de laatste, en stuurden de onzichtbare schaduwen terug.

    En ergens daar in een van de stroompjes stroomde Lenochka, nog steeds levend en echt, terwijl om haar heen al een driekoppige hydra kronkelde, die probeerde een stukje van haar zoete angst voor eenzaamheid en de wens om iemand te worden, behalve de domme amante van een rijke ambtenaar, te grijpen. De hydra haastte zich, want Lenochka ging recht op de spinnenkoningin af, die haar leven in zijn geheel zou innemen.

     — Je hebt de belangrijkste regel overtreden, je hebt naar een vrouw geluisterd en bent met haar recht in het hol van de vijand gekomen. Hier kunnen ze zien wie je bent en onze geheimen ontdekken.

     — Ik heb niet overtreden, hij heeft overtreden. Degene die van deze Lena houdt, die zijn lot met haar zou willen verbinden, die niet de waarheid over deze plek ziet.

     — Hij is jij, vergeet dat niet.

     — Onwaar, dat weet jij zelf ook. Ik ben al lang een ontlichamend spook. Kijk door mijn hand heen, zie je iets? Ik ben de stem die die man woorden van haat influistert en niets meer. Geen wonder dat hij de spookachtige stem niet heeft gehoord.

     — Je moet leren wachten.

     — Ik wacht te lang op een toekomst die nooit zal komen, die is veranderd in hetzelfde spook.

     — Het is al gekomen, als jij jouw missie vervult.

     — Natuurlijk, want mijn bewustzijn werd na de overwinning bewaard, hersteld na duizend jaar en naar een nieuwe verleden gestuurd om opnieuw te vechten. Deze cirkel van wedergeboorte is onverbeterlijk.

     — Sorry, maar de oorlog eindigt nooit. Onze vijand vecht overal en altijd tegelijk, maar een definitieve overwinning is mogelijk. De Eerste zag het.

     — Misschien heeft de Eerste niets gezien. Misschien is het slechts een vergeten droom. Als alle mensen een gebeurtenis vergeten, betekent dit dan dat het niet meer bestaat?

     — Je bent zwak en twijfelend geworden, en je mag niet verliezen. Als de voorspellingen over het toekomstige rijk vergeten worden, dan ja, dan zal het verdwijnen.

     — Goed, ik zal niet verliezen. Red deze Lena, laat haar leven niet nemen.

     — Ik kan niet en heb niet het recht, ze kunnen me ontdekken.

     — Wees voorzichtig.

     — Deze Lena betekent niets in vergelijking met de prijs van onze nederlaag. Ze hebben een miljard levens genomen en zullen nog miljarden nemen, waarom je druk maken om één?

     — Ze is belangrijk voor hem, en hij — dat ben ik.

     — Je bent vergeten dat het belangrijkste de toekomst van je vaderland is — het Rijk van duizend planeten. Vergeet je dat niet?

     — Dit rijk is net zo'n spook als ik. Een vergeten droom van die man. Haal deze Lena eruit, laat haar een andere toekomst zien. Anders verdwijn ik gewoon in het niets, en zal er geen eindeloze oorlog zijn.

     — Ik heb al gezegd dat ik dat niet kan. Wat maakt het uit wat ze zal zien? Laat het een toekomst zijn waarin jij haar held wordt, haar redt van Aroemov en haar meeneemt naar een wit huisje aan een bergmeer. Het is onbereikbaar voor haar, en al helemaal voor jou. Alles wat ze kan doen, is hier steeds weer komen om een droom te zien waarin het zo gemakkelijk is om te geloven, maar die niet bestaat. Vergeet het, ze heeft geen eigen toekomst, ze is een dom, mooi bloempje dat geplukt en vertrapt zal worden, net als de anderen zoals zij. Zoek de bron van kracht daar niet waar die er niet kan zijn.

     — Laat haar gewoon alles vergeten en weglopen.

     — Ze komt zeker terug, over een maand of een half jaar, met iemand anders. De dienaar had gelijk.

     — Laat haar niet terugkomen, dwing haar.

     — Je begrijpt toch: dat is onmogelijk.

     — Je praat constant over de grote oorlog en het redden van het grote rijk, maar je wilt zelfs maar één persoon niet redden. We zwijgen hier maar en kijken hoe een eindeloze stroom mensen naar de demonen wordt gestuurd, en doen niets. Wanneer begint de strijd? Hoe kan een spook, dat zelfs maar een druppel moed mist, winnen in de grote oorlog?

     — Jij bent bloed en vlees van het rijk, zijn ware oorsprong. Een vonk die gloeit temidden van de ijzige woestijn, een vonk waaruit het vuur van het rijk weer zal oplaaien en alle vijanden, zowel extern als intern, tot as zal verbrandden. Het heeft geen zin om tegen de demonen te vechten, het is hetzelfde als proberen alle vliegen te doden, er zullen er niet minder worden. We moeten de mogelijkheid van hun ontstaan vernietigen. Wanneer de ware vijand zich openbaart, zullen we toeslaan en hem vernietigen. En de demonen zijn valse vijanden; door een zinloze oorlog met hen aan te gaan, zullen we onder een berg van hun lichamen worden begraven en niets bereiken.

     — Dus misschien moeten we de ware vijand al zoeken.

     — Je bent alles vergeten wat de eerste je leerde. De ware vijand kan niet worden gezocht, hij komt altijd zelf, omdat wij net zo goed nodig zijn voor hem. En zijn zoektocht creëert alleen maar valse vijanden.

     — Ja, ik ben alles vergeten en bijna verdwenen. Begrijp je: van mij is er slechts een stem over, die maar door één enkele persoon gehoord wordt. Ik moet iets vinden dat mijn bestaan rechtvaardigt! En als er geen vijanden zijn, dan ben ik gewoon een vergeten droom!

     — Als er geen ware vijand is, dan klopt dat. Maar die is er wel, en dankzij dat zul je nooit verdwijnen.

     — Laat hem dan maar komen! Waar verbergt hij zich?! Wie is hij?!

    De rode gloed van de demonische wereld trilde en bewoog.

     — Wij zijn de wachters van de schaduwwereld, en jouw favoriete maatje Max is de voormalige heerser van de schaduwen. Zijn kostbare kwantumproject is veranderd in een hoop onontwarbare rommel.

    „Hier is jouw ware vijand“, fluisterde een spookachtige stem tegen Denis.

    Een bekende walgelijke kop met een litteken kwam vrijwel dichterbij.

     — Tevreden?

    Herinneringen aan vergeten dromen, demonen en een oorlog van duizenden jaren stroomden als een onophoudelijke stroom binnen in zijn bewustzijn, wat fysieke pijn veroorzaakte. Denis kromde ineen op het asfalt, bijna verdrinkend in deze stroom. Hij kon niet begrijpen wie hij was, waar hij was en wat er gebeurde.

     — Hé, lap, stop met kruipen daar, — klonk weer de krakende stem van Tom. — Dat helpt niet. Ik zei dat je niet met me moest spelen, sta nu op en ontmoet de dood als een man.

    Denis krabbelde moeizaam op handen en knieën, schuddend met zijn hoofd en kotsend recht op de schoenen van Tom. Die sprong weg met vloekende kreten, terwijl een van de stoere mannen Denis een schop in zijn zij gaf, waardoor hij een korte vlucht maakte.

     — Wat een beest, hij gaat het hier nog volschijten. En wat zei de chef ook alweer? Om snel met hem af te rekenen, — vervolgde Tom verontwaardigd. — Ik zal hem dwingen alles op te likken.

    Iets verderop krijste Lenochka onderdrukt, terwijl twee andere zware jongens haar in de auto probeerden te duwen. Ze beet in de hand die haar mond bedekte, en in een seconde ging het onderdrukt gepiep over in een schrille gil. Maar niemand op de parkeerplaats voor de koepel van Dreamland haastte zich om te helpen.

     — Lis, Roger, waarom zijn jullie zo aan het rommelen? Als ik nogmaals voor de beveiliging moet betalen, hou ik dat van jullie deel af.

     — Hé, ploegbaas, ze lijkt iets te willen zeggen. Ze schudt met haar hoofd... Gaat ze niet schreeuwen, schatje?

     — Goed, wat wilde ze zeggen.

     — Raak hem niet aan, — snikte Lenochka, — ik… ik zal het aan Andrej vertellen en hij…

     — Wat is hij, een idioot? Wat ga je hem vertellen? Dat je op een waardeloze luitenant wilde springen, maar Tom kwam en verpestte alles? Kom op, het zal interessant zijn om te horen.

     — Ik heb nog andere vrienden, daar zul je spijt van krijgen! Idioot, beest, laat me los!..

     — Ja, Lenochka, beter dat je je mond niet te vaak opent, hij is duidelijk alleen geschikt voor één ding. Breng haar naar de baas.

    De schreeuwende Lena werd in de pick-up geduwd, en die gaf vol gas.

     — Je hebt me weer teleurgesteld, je werd gevraagd een simpele taak voor de baas uit te voeren, en in plaats daarvan besloot je zijn vrouw te neuken. Wat zeg je niks, schoft? Vovan, doorzoek hem.

    Tot de schaamte van Denis vond Vovan vrijwel meteen de gisteren vergeten brief van Max in zijn achterzak, die hij simpelweg niet had verstopt of vernietigd.

     — Je had hem meteen moeten doorzoeken.

     — Ja, slimmerik, dat had je moeten doen. Waarom doorzocht je hem niet?

    Vovan leegde vervolgens Denis' zakken; tablets, sleutels en andere rommel. Tom snuifde minachtend toen hij de tweede tablet zag en toen hij de brief las, toonde hij een tevreden grijns en stopte die onmiddellijk weg.

     — Alles is beter uitgedraaid dan ooit. Nu heb je je hulp niet meer nodig, we regelen het met Max zelf.

    Zijn bewustzijn klaarde een beetje op, en zijn kortetermijngeheugen kwam terug bij Denis. Hij herinnerde zich hoe hij had aangeboden Lena een lift te geven na dat stompzinnige idee met de 'wensputten'. Toen hij bijkwam, probeerde Denis meteen zijn scepsis over Dreamland en zijn doorzichtige sprookjes te uiten, maar Lena drukte haar vinger op zijn lippen, en ze zeiden geen woord meer. Het leek alsof Lena serieus geloofde in deze banale, kleffe droom van heldendom en een wit huisje aan het meer. Ze straalde van geluk, en ondanks zijn scepsis moest Denis toegeven dat hij blij was om deze vreugde.

    Toen ze bij de auto kwamen, was het weer eens zo dat net een kleine bestelwagen en een pick-up die in de verste uithoek van de parkeerplaats bij de pijlers van het viaduct stonden, plotseling vaart maakten en de doorgangen blokkeerden. De kerels in de maskers sprongen eruit en overmeesterden Denis. Vervolgens kwam Tom, zonder zich te verbergen, met een gezicht vol woede en meldde dat het spel voorbij was. Kolyan nam het geld, stuurde de bestelling naar Siberië, maar raakte vervolgens volledig in paniek en besloot, gewoon voor de zekerheid, bij Tom's bende te verifiëren of Denis een berg wapens had besteld met hun volle goedkeuring, want je weet maar nooit.

    «Dit is alles, je had de kans om je waardeloze leven in te ruilen voor dat van je vriend, - sissend zei Tom, - maar blijkbaar heb je ervoor gekozen om te vechten. Waarschijnlijk heeft de alzheimer je gekweld, je bent mijn kleine cadeautje vergeten. Je weet, als je vergif in kleine doses toedient, dan sterft een persoon veel langzamer en in vreselijke pijn. Of heb je iemand anders gevonden die probeert ons om te leggen? Wie is die gekke klootzak? Nee, ik respecteer dat eigenlijk, dus je hebt twee minuten en een laatste wens.» Denis haalde zijn schouders op en vroeg: «Wie zijn jullie en wat willen jullie van Max?». Toen hij het antwoord hoorde, viel hij op de grond en zijn geest keerde zich binnenstebuiten.

    «Toegang tot het systeem 'Hive' is geactiveerd. Vind het basiskit van het systeem voor verdere instructies», - sprak een rattelende vrouwelijke stem. De eigenaresse van de stem zat op de motorkap van Denis' auto en, met haar lippen op elkaar, keek ze naar het slagveld. Ze was lang, slank, gekleed in een strakke stijlvolle militaire outfit en hoge platformlaarzen. Haar lange nagels met felle manicure leken meer op nepnagels. Haar gezicht was bleek, bijna wit, iets verlengd, met enorme heldere blauwe ogen, en haar haar was samengebonden in een zware zilveren vlecht, met linten erin gevlochten. Vanwege haar onnatuurlijke bleekheid en de strengheid van haar gelaatstrekken was ze moeilijk mooi te noemen, maar haar uitstraling ademde de roofzuchtige gratie van een valkyrie, klaar om de zielen van verslagen vijanden in stukken te scheuren.

     — Wie ben jij?! — vroeg Denis.

     — Ik ben Sonya Diamond — koningin van de hive. Heb je je niets herinnerd?

     — Mijn hoofd zit vol rommel. Doe iets, ze gaan me hier nu oplossen!

     — Ik heb de hive nodig. Hoe meer kits van het systeem je vindt, hoe meer mogelijkheden we hebben.

     — En hoe denk je dat ik het ga zoeken, nadat ik dood ben?

     — Ja, dat liep niet goed. Maar je wilde de strijd, en hier is de strijd. Vecht! Jij bent de laatste soldaat van het Rijk en je hebt geen recht om te verliezen.

     — Brigadier, wat is er met hem aan de hand? — vroeg een van de overgebleven knokkers met de bijnaam Vovan, verbaasd.

     — Doet alsof hij gek is, of is hij echt van zijn stuk? We hebben hem overschat.

     — Nou, we hebben niet voor het eerst iemand omgelegd, en ik heb van alles gehoord, maar zoiets herinner ik me niet. Misschien heb je het verkeerd gedaan, hem over ons verteld.

     — Je bent nog niet gevraagd. Wat maakt het uit wat hij heeft gehoord, hij zal het toch aan niemand vertellen, — Tom leek zelf een beetje in de war te zijn. — Taras, waar is de afstandsbediening?

    De grote kerel die nog niet aan de vechtpartij had deelgenomen, haalde een grote tablet van olijfgroen uit de bus, in een metalen behuizing met een uitschuifbare antenne.

     — Welterusten, — mompelde Tom.

     — Je lokt Max toch niet zo maar naar buiten. Te laat om te twijfelen.

     — Je begint me echt te irriteren, — met deze woorden trok Tom een angstaanjagend ogende jachtmes uit zijn gordel. — Het lijkt erop dat we wat rommel gaan achterlaten.

     — Ik heb Kolyan vijftig zakken gegeven, zodat hij naar de Koning gaat en een bericht naar Rudeman Saari stuurt. En wapen heeft hij zelf besteld, hij schijnt iemand van de plaatselijke bevolking te moeten betalen. Sorry, maar ik heb jullie ook een beetje voorgelogen.

     — Aan wie moet hij ook alweer, wat praat je daar!?

     — Ik ben hier gekomen om Max het antwoord van Rudeman Saari door te geven. Je hebt het gelezen — dit is een echte manier om een geheim bericht naar een persoon met een Telecom-chip te sturen — de Dreamland-sticker.

     — En wat is het antwoord?

     — Laten we de deal voortzetten onder dezelfde voorwaarden.

     — Zo'n brutale klootzak heb ik nog nooit gezien!

     Tom leek echt woedend, hij had bijna schuim op zijn mond. Hij drukte het mes in Dennis' oog, maar slaagde er niet in om over te gaan tot meer beslissende acties.

     — Tijd om te vertrekken, — bromde Vovan opnieuw. — Kom op, of we via de ruiten gif moeten laten of we moeten ergens anders gaan kletsen.

     Tom draaide zich naar hem toe, als een opgewonden veer, en het leek even alsof hij zijn eigen ondergeschikte ging doorsnijden.

     — Goed dan, laadt deze kotszak op, we gaan met Kolyan praten. We hebben vanavond toch niets te doen.

     Dennis werd zijn handen op de rug gebonden, handboeien omgedaan en in de bus gegooid. Op zijn buik in de vloer liggen was uiterst ongemakkelijk, vooral omdat Tom's kotsbesmeurde schoenen recht voor zijn neus stonden. Vovan en Taras trokken hun maskers af en namen tegenover elkaar plaats op de banken.

     — Hoor je, ploegbaas, — zei Dennis. — Geef me wat water om te drinken.

     — Hou je mond.

     Tom trapte gelaagd met een grijns op Dennis' hoofd en duwde hem in de vuile vloer.

     Goed bedacht, — de valkyrie nestelde zich nonchalant op de plek naast Tom. — Maar zoals je begrijpt, — dit is slechts een uitstel, totdat ze beginnen je handelaar onder druk te zetten.

     — Kun jij met het gif omgaan?

     — Nee, op dit moment ben ik gewoon een stukje van jouw brein. Maar de zwerm kan bijna alles.

     — Wat is een zwerm?

     — Een gevechtsinformatiesysteem van de nieuwste generatie. Kort gezegd, een zwerm is een zwerm. Wanneer je het ziet, begrijp je meteen alles.

     Vovan en Taras keken elkaar aan en Vovan, die tape pakte, probeerde Denis' mond dicht te plakken.

     — Heeft iemand je gevraagd om in te grijpen? — gromde Tom.

     — Nou, dit begint echt te irriteren.

     — Het kan me niet schelen dat het je irriteert. Laat hem gewoon praten. Met wie ben je aan het babbelen, maat?

     — Ik heb een onzichtbare vriend, wat is het probleem? Ik wilde de situatie met hem bespreken.

     — Wat voor zwerm?

     — Een zwerm is een zwerm. Muggen, bijen en dergelijke.

     — Als ik jou was, zou ik me niet zo aanstellen. Je gedraagt je heel lelijk, houdt je niet aan je beloften en liegt voortdurend. Het feit dat we vijanden zijn, is volledig jouw schuld. Maar zolang je nog leeft, is er misschien een kans om het goed te maken.

     — Ik denk niet dat ik nog lang zal leven.

     — Nou, als je echt je best doet, wie weet.

     — Momentje, ik moet even met mijn onzichtbare vriend overleggen.

     — Overigens, het is niet nodig om deze lieve mensen nerveus te maken. Ik woon in jouw hoofd en kan gedachten perfect lezen, — meldde Sonya Diamond met een onschuldige blik.

     «Waarom kon je dat niet meteen zeggen?»

     «Waarom zou ik? Het was nogal leuk.»

     «Je hebt plezier, begrijp ik.»

     «En wat nu? Moet ik huilen? Schoppingen van het lot ontmoet je met een glimlach.»

     «Kun je niet gewoon uit mijn hoofd gaan?»

     «Als je me een nieuw lichaam kunt geven, doe ik dat graag. Jouw Lena zou perfect zijn. Ze heeft een prachtig lichaam, vind je niet?»

     «Denk er niet aan.»

     «Goed, zoek iemand anders, — stemde de valkyrie schijnbaar onverschillig in. — Bij voorkeur een jonge vrouw natuurlijk.»

     «Wat ben jij eigenlijk?»

     «Vergeet je echt niets? We hebben jarenlang kleurrijke gesprekken gevoerd over diverse onderwerpen in jouw dromen.»

     «Ja, nu herinner ik me ze. Maar het blijven gewoon dromen. Ik herinner me nauwelijks wat we daar besproken hebben.»

     «Vreemd, dat zou niet moeten gebeuren. Jouw geheugen had volledig hersteld moeten zijn. Ik voel dat we veel minder weten dan we zouden moeten.»

     «Blijkbaar is er nog iets mis gegaan.»

    «Ik ben een transneuronale entiteit. Ik kan op elke biologische drager leven die hoge zenuwactiviteit ondersteunt. Momenteel moet ik een deel van jouw grijze stof huren. Wanneer we de zwerm vinden, kan ik ieder ander persoon of een paar kiezen, maar voorlopig zitten we in dezelfde boot; als jij sterft, sterf ik ook.»

    «Prachtig, en wie ben ik?»

    «Jij bent het bloed en het vlees van het rijk, het ware begin ervan...»

    «Laten we hier niet omheen draaien, goed. Beantwoord normaal.»

    «Eigenlijk is dit het beste antwoord. Je bent geen eenvoudig fenomeen. Maar als je wilt, ben jij een agent van klasse nul.»

    «En moet ik nu moeder Rusland redden? Alle marsmannetjes verslaan?»

    «Je moet de ware vijand vernietigen en het rijk van duizend planeten opnieuw tot leven brengen.»

    «En wat is jouw rol in deze operatie? Zeggen in mijn hoofd dat ik de grote missie niet moet vergeten?»

    «Ik beheers de zwerm.»

    «Dus jij gaat alles aansturen?»

    «Jij geeft de bevelen, ik ben er voor hulp. Ik ben het brein van de zwerm, dat zal de voortplanting en ontwikkeling plannen. Ik bevrijd je van een miljoen routinetaken. Jij gaat toch niet bestuderen hoe de zwerm is opgebouwd en functioneert?»

     «Waarom niet? Ik ben klaar om mijn horizon te verbreden.»

     «Ik ben speciaal ontworpen voor deze taken, ik heb de herinneringen van duizenden specialisten die deze wapens hebben ontwikkeld. Jouw taak is de strijd met de ware vijand.»

     «En waarom zou jij zelf niet met hem vechten?»

     «Als ik vecht en win, dan zal het het Rijk van Soni Diamond zijn, en niet het Rijk van de mensen. Of niet?»

     «Waarschijnlijk. In principe doe je alles wat ik zeg?»

    «Ja, zolang jij trouw aan het Rijk bent, ben ik slechts een volgzaam instrument.»

     «Goed, we komen hier nog op terug als we het halen. Hoe ziet deze zwerm er überhaupt uit? Wat moeten we zoeken?»

    «Waarschijnlijk een spoor- of vrachtcontainer, die zijn verstopt in de opslag van de Staatsreserve. Binnenin dozen met goederen of munitie voor camouflage. Eén of meerdere dozen zijn een verpakking met de hoogste biobescherming voor het nest van de zwerm. Iedereen, behalve een agent van klasse nul, die de verpakking opent, zal besmet raken en vervolgens geëlimineerd worden.»

    «En deze containers stonden gewoon dertig jaar stof te vangen in een of andere verlaten opslagplaats?»

    «Nou, een deel ja. Ik weet ongeveer waar ze zich bevinden en hoe je ze kunt herkennen. Als we maar een paar dagen hadden...».

    «Onze enige, schimmige kans is om Tom naar zo'n container te lokken. Weet je iets in de buurt?»

    «In Moskou niet, dat is een erg gevaarlijke opslagplaats. En in ieder geval kunnen mijn informatie verouderd zijn met tientallen jaren.»

    „Dan zal onze grote oorlog binnen ongeveer twintig minuten eindigen in de holen van Kolyan. En het einde ziet er blijkbaar erg onaangenaam uit.“

    „De voorspellingen van de Keizer zijn aan jouw zijde. Je zult winnen.“

    „Serieus? Laat me even met Tom praten, misschien komt hij aan onze zijde of is hij in ieder geval geïnteresseerd?“

    „Nee, hij is de vijand.“

     „Is hij nu mijn echte vijand? Hij is natuurlijk nog steeds een schoft, maar ik zit niet in de situatie om me te concentreren op een of andere existentiële vijandigheid.“

     „Hij is geen echte vijand. Hij is gewoon een dienaar, maar dan van een hogere rang. Jouw echte vijand is de meester der schaduwen.“

     „Max“?!

     „Nou, als hij de meester der schaduwen is, dan ja.“

     „Geweldig, dat betekent dat ik in stukken gesneden ga worden omdat ik mijn echte vijand niet aan zijn dienaren heb willen overhandigen? Iets klopt hier helemaal niet.“

    „Het gebeurt.“

    „Wat is dit voor nonsens over de wereld der schaduwen? Wie is Tom? Wat weet je over hem en over Arumov?“

    „Ik kan het niet zeggen, ik weet alleen zeker dat hij de vijand is.“

    „Geen tijd voor duistere spelletjes. We zitten toch in hetzelfde schuitje!“

    „Ik ben niet duister. Zonder de zwerm zijn mijn functies en herinneringen extreem beperkt, alleen fragmentarische gegevens en activeringscodes. Maar, gezien jouw geheugen, kan Arumov toegang hebben tot de geheimen van het rijk.“

    „Ja, hij praatte over een container die iemand in zijn wilde jeugd heeft opgegeten.“

    „Laten we proberen hem te vinden.“

    „Aha, geen probleem, zodra we met de schattige bende van Tom en zijn nanorobots zijn afgerekend. Ik zal even met Tom praten. Arumov heeft dit vast niet voor niets gezegd, misschien kunnen we tot een overeenkomst komen.“

    „Nee, als de vijanden controle over de zwerm krijgen, zal het Rijk verliezen.“

    „Ja, en laat maar zitten. Weet je, ik heb erover nagedacht en besloten dat ik niet pijnlijk wil sterven.“

    „Ik kan ons een snelle dood schenken.“

    „Is dat een dreigement?“

    „Nee, gewoon een mogelijkheid. Er is nog tijd, denk erover na.“

    De bestelbus stopte, blijkbaar bij een verkeerslicht. Buiten werd het snel donker. Van Denis kwamen af en toe de verre claxons van auto’s en het huilen van sirenes.

     „Je bent wat stil, maat“, piepte Tom opnieuw. „We komen trouwens in de buurt. Wil je voor de laatste keer genieten van de Ruzakovskaya promenade? Hoewel in dit gat de helft van de lichten niet werkt, je kunt niets zien. Kolyan heeft trouwens een geweldige kelder in een gebied waar bijna niemand woont, en we hebben een lange nacht voor ons. Misschien praat je beter zo. Wat is al deze smerigheid, snot, afgehakte vingers?“

     — Geen probleem, waar gaan we het over hebben?

     — Wat ben je ineens spraakzaam. Maak je geen zorgen, we beginnen meestal niet vanuit het niets. Over Kolyan heb je natuurlijk gelogen. Ik ken die loser, hij zou nooit durven mij in te schakelen om met jou om te gaan en er zonder problemen mee weg te komen. Hij verliest gewoon zijn zenuwen als hij mij ziet. Hij zou waarschijnlijk gewoon wegvluchten.

     — Hoe weet je dat hij op ons wacht?

     — Ik heb hem gezegd niet te bewegen. Ik zet er een miljoen op dat hij daar is, omdat je liegt en hij niets te vrezen heeft. Hij zal ons geld teruggeven — en kan dan verder leven.

    Taras klom op de bestuurdersstoel en schakelde de autopilot uit. De auto begon te rijden en bobbelde iets op de kapotte weg.

     — Begin eens met te vertellen met wie je daar aan het praten was? Heb je toch een neurochip?

     — Ik deed me voor, ik wilde doen alsof.

     — Weer een leugen. Binnenkort zul je daar spijt van krijgen.

     — Je bereikt niets. Ik kan zelfs op eigen verzoek sterven, dus laten we onderhandelen.

     — Echt waar?

     — Er zijn apparaten die worden geactiveerd door mentale codes. Vroeger vervoerden we ze uit Siberië.

     — Goed, laten we het testen, — haalde Tom zijn schouders op. — Je gebabbel interesseert me niet zo. Heb je de moed om jezelf te doden?

    Tom trok Denis met een ruk rechtop en hield een tablet met antenne onder zijn neus.

     — Wil je kijken naar de bron van je problemen? Dit rode puntje — dat ben jij. Ik kies het, hier zijn de eigenschappen. Ik kan je meteen doden, of geleidelijk, of stuk voor stuk uitschakelen: handen, voeten, zicht. Heel handig, bloedeloos en niemand zal begrijpen wat er is gebeurd.

    De geliefde beschrijvingen van Tom's wrede kaarten en straffen werden onderbroken door een oproep via het netwerk.

     — Wat betekent het dat ze op het verkeerslicht sprong?! — brulde hij.

     — Het kan me niet schelen dat jullie twee idioten niet in staat zijn om op de vrouw te letten.

     — Geen 'ze komt wel terug', de baas zei dat je haar moest brengen. Zoek met de tracker.

    Tom bekeek nog even de luie ondergeschikten.

     — Zijn er problemen? — vroeg Denis beleefd.

     — Vergeleken met jouw problemen zijn dit kleinigheden. Je hebt trouwens je vriendin goed in de problemen gebracht.

     — Waarom zou ik dat doen?

     — De baas houdt niet van mensen die zijn eigendommen in de gaten houden.

     — Nadat ik met jou klaar ben, zullen we met Arumov bespreken wie wat bezit.

     — Lege bedreiging, — grijnsde Tom. — Maar ik zal mijn baas schrijven dat er nog een goede manier is om je te laten praten. Je had hier niet dood moeten gaan.

     — Lena heeft hier helemaal niets mee te maken, laat haar met rust.

     — Natuurlijk, natuurlijk, maat, maak je geen zorgen.

    Denis besefte dat hij de situatie verergerde en zweeg.

    «Kun je tenminste met iemand contact opnemen»?

    «Ik herhaal, ik ben slechts een stukje van je hersenen. En met wie wil je contact opnemen»?

    «Met Semyon, zodat de replicant Lena kan helpen».

    «Wat jij je zorgen om maakt. Als je haar wilt helpen, houd dan je mond en denk na over hoe je van Tom weg kunt komen en de container kunt vinden».

    «Misschien ben ik echt gewoon gek geworden? Wat schiet ik op met deze stem in mijn hoofd».

    «Zoek de zwerm en ontdek wat ik waard ben».

    «Ik vind inmiddels echt niks meer».

    Denis wuifde alles geestelijk weg en probeerde zich comfortabeler te zetten. En kreeg onmiddellijk een opfrissend schopje van Tom.

     — Hé, niet ontspannen. We zijn bijna daar.

    De volgende paar minuten dacht Denis alleen maar aan hoe hij zijn ledematen intact kon houden terwijl hij door de hobbelige wegen in de bus schudde.

     — Iets met Kolyan brandt niet, — merkte Taras op, terwijl hij aan de kant van de weg parkeerde. — Misschien moeten we van de andere kant binnenkomen?

     — Ik smeek je. Denk je dat hij op ons wacht met een geweer?

     — Nou, wie weet.

     — Neem een kogelwerend vest en ga eerst.

    Denis werd uit de auto geduwd. Het was donker en stil, het bekende bord 'Computers, onderdelen' brandde niet, net als de lichten langs de weg. In het hele gebouw brandden slechts twee ramen bovenin, dichter bij de muur. Terwijl de hijgende Taras in het donker met zijn vest rommelde, genoot Denis van de koele avondlucht en draaide zijn hoofd om zich heen. Zijn knieën trilden niet echt, maar er kwamen ook geen slimme gedachten in zijn hoofd, terwijl Tom die achter hem stond, bereid was zijn armen te verdrukken bij elke onnadenkende beweging. Tom zelf haalde een semiautomatisch geweer onder de stoel vandaan, terwijl de handlangers bij pistolen bleven.

    «Tijd om afscheid te nemen, Sonya Diamond».

    «Nee, het kan niet zo gemakkelijk eindigen».

    Binnen brandde ook het licht niet. De deur was niet op slot en twee gewapende mannen slopen voorzichtig naar binnen.

     — Kolyan, wat zijn dit voor trucs?! — gromde Tom in het donker, terwijl hij bij de deur knielde en Denis op de grond legde.

     — De zekering is doorgebrand, — klonk een gedempte stem uit de kelder. — Kom naar beneden.

     — Ben je helemaal gek geworden, kom omhoog.

     — Ik kan niet, ik zit vast.

     — Waar ben je vast komen te zitten, idiote?

     — Bij de elektricien, waar er een gat in de vloer is. Ik houd daar de sleutels en heb een valstrik voor dieven gezet en ben er zelf vergeten... Help alsjeblieft.

     — Waarom heb je niet gebeld?

     — Hier in de kelder is er geen verbinding.

     — Heeft hij signaal in de kelder? — siste Vovan in het donker.

     — Ik denk dat ik het me herinner, — siste Tom terug. — Hoor je, Denis, weet jij wat er aan de hand is? Het is het perfecte moment om samen te werken, dat zal in jouw voordeel zijn.

     — Geen idee. Maak de handboeien los, ik ga even kijken.

     — Aha, dat dacht ik al.

     — Tom, alsjeblieft! Help, ik voel mijn arm al niet meer, — klonk Kolya's pijnlijke stem weer. — Het is zo vastgezet dat ik er gewoon niet meer uitkom!

     — Oké, Taras, kijk zelf maar even, — beval Tom. — Zet de zaklamp aan en kijk goed om je heen.

     — Ik ga een uitstekende doelwit zijn met deze zaklamp.

     — Is dit de eerste keer ofzo? Ik zal je een bonus geven als dat nodig is. Maar wacht even, Vovan, ga in de auto voor de warmtecamera.

     — Jij zei om niet onnodige dingen mee te nemen: het is maar een uur werk, alleen het lichaam verplaatsen.

     — Ik hoop dat mijn handen niet afbreken, bedankt dat je tenminste de wapens hebt meegenomen. Laten we gaan, Taras.

     — We gaan naar beneden! — schreeuwde Tom in het donker.

    “Ik vraag me af wat daar beneden gebeurt, — dacht Denis gefrustreerd. — Misschien heeft Semyon besloten te helpen. Zijn telepathische katten konden misschien zien wat er aan de hand was, of moet je echt gewoon in mijn armen met Adik in slaap vallen? Oh, wat maakt het uit, ik heb niets te verliezen.”

     — Hij is alleen! — schreeuwde Denis zo hard als hij kon.

    En kreeg meteen een krachtige klap in zijn nek, waardoor alles voor zijn ogen draaide.

     — Ik zei dat je zijn mond moest dichtplakken, — siste Vovan.

     — Ik plak het nu dicht.

    Uit de kelder kwam een vreselijke knal, gekraak en scheldende geschreeuw.

     — Wat gebeurt daar?! — riep Tom.

     — Hij heeft overal onnodige rommel neergezet!

     — Is het daar schoon?

     — Ja, ik zie niemand hier. En hoe is die idioot daar binnengekomen?

    Daarna klonk Kolya's wanhopige kreet.

     — Ik krijg hem niet eruit.

     — Laat hem maar zitten. Wat is er met de schakelaar?

     — Helemaal zwart. Het lijkt wel of het verbrand is.

     — Duidelijk, wij komen ook naar beneden. Een kinderopvang, verdomme. Vovan, ga als eerste.

    Vovan zette de zaklamp aan en ging achter de toonbank. Tom hielp de wankelende gevangene omhoog en duwde hem de juiste kant op.

     — Beweeg je voeten.

    Tom had not turned on the flashlight and held the shotgun over Denis's shoulder, using it for cover. After a short descent, they found themselves in front of rows of shelves that extended deep into the basement. A flashlight flickered at the far right row against the wall, belonging to Taras. Broken shelves and a pile of junk were scattered in front of the opening between the wall and the shelves. Apparently, Taras had not wanted to make himself a target until the last moment and had tried to navigate by touch.

     — Vovan, shine the light more carefully around all the passages.

    Tom slung the shotgun over his shoulder and entered the passage by the wall. He seated Denis next to the fallen shelf. Kolyan was in an unnatural position, crouched on one knee a bit farther away. His right hand was indeed hidden somewhere in a big hole.

     — So, Taras, bring the saw, let's get our comrade free, — Tom commented on the situation.

     — Are you kidding, maybe it's better to just shoot him to spare him the suffering.

     — It was an accident, why are you laughing, — Kolyan's offended voice rang out.

    The beam of the flashlight illuminated his pale, narrow face with wide, darting eyes and a large scrape on his forehead.

     — When did you manage to bust your forehead?

     — Right here, I fell, — Kolyan replied with a nervous, shaky voice.

    Tom skeptically pulled the shotgun from his shoulder, and immediately a sound of objects falling to the floor filled the air, particularly noticeable in the confined space.

     — It's grenades! — Taras yelled out in despair. At the same time, one of the shelves collapsed onto the militants, a muffled thud was heard, and then Tom's shotgun deafeningly roared, sending a cloud of junk from the collapsing shelf.

    Denis pushed off the ground with all his might, trying to at least jump over the fallen shelf. But jumping from a sitting position with his hands tied behind his back was quite inconvenient, and he landed face down on a heap of shelves and computer junk, nearly smashing his head. The explosion and flash caught up with him at that very moment. Denis shook his head in confusion, trying to understand which parts of his body were still with him. He was clearly moving, and someone's strong hand was pulling him along the wall.

     — Don't struggle, those were flash drives, — shouted the unexpected savior's voice in his ear, drowning out the ringing in his ears.

    De shotgun knalde weer. De hagel vloog ergens in de verkeerde richting, maar de man achter hem viel gedisciplineerd op de grond.

     — Hé, vampiers, ik zei dat jullie je moeten overgeven, ik zei dat jullie jullie wapens moesten laten vallen. We zien jullie.

    De stem doordrong de zoem in zijn oren en leek Denis bekend. Vage vermoedens begonnen zich in zijn hoofd te vormen.

     — Wie de f*** zijn jullie?! Weten jullie tegen wie je het opneemt?! Taras, zie je iets? Breek door naar de uitgang!

    Taras gaf een onsamenhangende grom en stormde vooruit, als een gewonde stier. Er klonk een enorme crash van de arme rekken, er flitste een zaklamp en daarna volgden twee schoten. De zaklamp doofde en Taras' lichaam knalde in de volgende rij computermateriaal.

     — A-a-a, jullie honden! — schreeuwde de halfblinde en halfdoof Tom en begon met de shotgun te schieten, duidelijk op goed geluk. Meteen klonk het geraas van een vallende granaat. Denis rolde onmiddellijk weg, drukte zijn neus op de vloer, sloot zijn ogen en opende zijn mond. De volgende flits deed de shotgun verstommen.

     — Stop met schieten, jullie beloofden toch te praten en alles! — gilde Kolyan in wanhoop.

     — Wie zijn jullie! Wie de f*** zijn jullie!? Ik zal Kolyan's hoofd nu meteen eraf schieten!

     — Schiet niet! — hikete Kolyan vanuit de duisternis.

     — De god van de dood zal jullie allemaal halen! — klonk weer de ruwe stem, waarin nu duidelijk een volkomen ongepaste vrolijkheid te horen was.

     — Stop, Fyodor, — hoorde een man naast hem zeggen. — We hebben inderdaad beloofd. Komaan, Tom, laat je wapen vallen, laten we praten. Hoort je dit! Laat je wapen vallen!

     — Dat is de zwakzinnige Fyodor en zijn gestoorde vriend Timur, dat staat als een paal boven water, — gromde Kolyan duidelijk in de ontstane stilte.

    Vervolgens vloog de shotgun de doorgang in.

     — Komaan, laten we praten.

     — De god van de dood is teleurgesteld.

    Alle vreugde was uit de stem verdwenen.

     — Zijn teleurstelling zal niet lang duren, idioot. Ik heb lang geprobeerd jullie twee te verraden, je deed altijd al te veel ophef. Maar nu hoeft er niemand meer te vragen, ik hang jullie en jullie hele bataljon aan hun eieren.

     — Lege bedreiging, — fluisterde Denis. — Je kunt niemand meer ophangen.

     — Je weet niet veel, Denis.

     — Gooi de sleutels van de handboeien en de tablet weg. Timur, neem zijn tablet af.

     — Welke tablet?

    Tom voelde in het donker en Denis raakte behoorlijk in paniek.

     — Neem het sneller, voordat hij het doorheeft!

    God zij dank, Timur stopte met vragen stellen, hij sprong naar de achterste rij van de planken en duwde een van de overgeblevenen naar buiten. Vervolgens schoot er nog een schaduw voorbij. Er klonken doffe klappen en het gesis van Tom.

    Een krachtige lamp ging aan en verlichtte de verwoeste helft van de kelder. Taras lag met zijn buik op een omgevallen, met bloed besmeurde plank. De inertie van zijn massieve lichaam duwde de plank naar voren, terwijl computerafval door de gang verspreid werd. In Taras' schedel zat een enorme opening. Vovan lag op zijn rug dichter bij de uitgang, met zijn benen onhandig opgetrokken, met dezelfde opening op de plaats van zijn oog.

    De lamp verlichtte ook de twee onverwachte redders Denis, met wie hij goed bekend was van zijn reizen naar Siberië. In het gezin van Timur waren er nogal wat taiga-jagers, ofwel van Jakut, of van Boergondische afkomst. Van zijn voorouders had hij smalle ogen, een lage, stevige lichaamsbouw en ongeëvenaarde jachtvaardigheden geërfd. In camouflage, stalking en scherpschuttersvuur was hij onverslaanbaar. Hij kon dagenlang in de sneeuw liggen wachten op het wild en raakte altijd precies het oog. Dit was zijn kenmerkende stijl en een bron van bijzondere trots, waar velen stiekem om lachten. Maar openlijk de spot drijven met Timur durfde bijna niemand — met de jacht op tweevoeters was hij niet zo kieskeurig. Toen Denis voor het laatst over hem hoorde, was Timur benoemd tot pelotoncommandant in het bataljon Zarja, dat de relatief intacte stad Tavda onder de ruïnes van Tyumen bezette.

    De grote Fyodor was een treffend voorbeeld van waarom je beter twee keer kunt nadenken voordat je dienst neemt bij het Oostblok. De hele linkerhelft van zijn schedel was vervangen door een titanium prothese, net als zijn linkerarm en beide benen onder de knieën. Ook met zijn hoofd was het niet helemaal in orde na zijn vlucht voor de lokale 'heerser des doods'. Nee, hij kon ook uitstekend schieten en was nog beter met techniek, hij kon bijna elke complexe gadget zonder handleiding begrijpen. Blijkbaar maakte de metalen onderdelen van zijn lichaam hem verwant aan al het ijzer. Maar het was moeilijk om met hem om te gaan als levend wezen. Bij het communiceren met mensen volgde hij principes die alleen hij begreep en kon hij, zonder ook maar een woord te zeggen, iedereen verwonden of doden op wie hij zijn innerlijke 'doodsgod' wees. Bovendien was hij in andere opzichten ook niet bijzonder adequaat; hij kon urenlang staren naar mooie bloemen of in het midden van een gevecht in ongecontroleerd, bijna onbedwingbaar plezier vervallen.

    Beiden waren gekleed in harnassen met een passieve exoskelet en universele helmen met al opgeheven vizieren. In hun handen hielden de broers uit Siberië nieuwe vampieren. Achter Fyodor hing nog een AK-85 met een onderloop en een gecombineerde richtkijker.

    Timur legde een bekende groene tablet met een metalen behuizing op de vloer.

     — Deze?

     — Ja, die is het.

    Timur ging achter Denis staan en haalde de handboeien van hem af, waarna hij ze naar Fyodor gooide zodat hij Tom kon ketenen. Denis kwam moeizaam overeind, haalde een zakdoek uit zijn zak en probeerde het bloed van zijn gebroken neus te stoppen na de val. Het suizen in zijn oren was vrijwel verdwenen, blijkbaar waren de flitsen niet bijzonder krachtig.

     — Geen water, wil je iets drinken?

     — Hier, waarom heb je de tablet nodig?

     — Die klootzak heeft me giftige robots geïnjecteerd die met deze tablet worden bestuurd. Ik hoop dat hij geen berichten van de neurochip heeft gestuurd om me door een andere klootzak te laten afmaken.

     — Hoop maar, hoop maar, Denis.

     — Hij zal niets verzenden. Wij zijn ook geen idioten, Fyodor heeft een stoorzender meegenomen, deze scant automatisch de frequentie, dus er zouden geen problemen moeten zijn. Kijk of er een signaal is?

     — Nee, blijkbaar niet.

     — Nou, dat betekent dat je voorlopig veilig bent.

     — Heel even, de robots zullen automatisch gif loslaten over twee uur als er geen signaal is. Hoe zijn jullie hier terechtgekomen?

     — Gewoon op doorreis. En jij, ben je niet blij ons te zien?

     — Ik heb in mijn leven nog nooit zo blij geweest om iemand te zien. Maar toch, waarom ben je gekomen?

     — Om te onderzoeken hoe het met een oude vriend gaat. Eerst heeft Kolyan een waanzinnige bestelling voor een berg wapens geplaatst onder jouw naam, en daarna hebben die enge mensen het aan de commandant geschreven en alles abrupt geannuleerd. Dus besloot ik te controleren wat er aan de hand was, gelukkig waren we niet ver weg. En Kolyan is Kolyan, het is niet zo moeilijk om samenwerking van hem te verkrijgen, vooral voor Fedor.

     — Heeft die halve gare jou lang op je hoofd geslagen? Is dit serieus jouw persoonlijke initiatief? — bromde Tom opnieuw.

     — Niet helemaal, natuurlijk. De commandant vroeg me om over te brengen dat we de voorwaarden van de samenwerking willen herzien.

     — We zullen ze herzien met de nieuwe commandant in de richting van verslechtering. Tenzij je, natuurlijk, liegt en jullie dit zelf hebben verzonnen. Maar, als de commandant zijn mensen niet kan controleren, wat hebben we dan aan zo iemand?

    Timur kwam bijna vlak voor de gekromde Tom op de vloer zitten en leunde voorover om hem recht in de ogen te kijken.

     — Ik wist het al. Ik zal alles doorgeven. Weet je, ik ben het zat om te zien hoe mijn broeders sterven en op handen en voeten kruipen voor soortgelijke wezens als jij. En Denis is ook mijn broer. We gingen samen door de woestenijen, samen naar die 'heer des doods' uit het Oostblok. In hun kerkers was het heel eng. Maar was jij, Den, ooit bang? Nee, je was niet bang, en ik ben ook geen rat die bang is voor iedereen die hard blaft en een enge gezichten trekt. Misschien ben ik niet zo dodelijk en heb ik geen verzameling van afgesneden oren. Ik maak gewoon insnijdingen op mijn geweer, en God is mijn getuige, er zijn genoeg geduchte en gevaarlijke wezen die ik naar het land van de eeuwige jacht heb gestuurd. Ik weet, elk beest kan worden opgespoord en gedood, het enige wat je hoeft te doen is de juiste aanpak vinden. En wie lui is en niet wil proberen, kiest zelf zijn lot.

     — Laat je mond maar lopen, jullie kletsen veel en vertellen allemaal onzin over jezelf. Maar voordat je sterft, zing je allemaal hetzelfde.

     — Goed, Fedya, stop ermee, het is tijd om af te reizen.

     — Wacht!

    Denis sprong naar Fedor toe en duwde de loop van het geweer opzij.

     — Hoe schakel je de nanobots uit?!

     — Dat is een quest, Denis, probeer hem te voltooien.

     — Hij zal het niet zeggen, Den, — schudde Timur zijn hoofd. — Hem breken heeft geen zin, het is alleen maar tijdverspilling.

     — De god van de dood is gekomen voor jou.

     — Ik heb jouw god van de dood al veel keren gezien.

    Tom toonde geen enkele angst of verwarring terwijl hij in de loop van het geweer keek.

    Fedor drukte op de trekker en Tom's hersenen sierden de muur van de kelder.

     — Verdomde ijskoude gekken! Ik zal nooit meer zaken met jullie doen, - gilde Kolyan met een gebroken stem. - Haal me hier eindelijk weg.

     — De handelaar heeft nu niemand meer om mee om te gaan, hij is nu de vijand van de vampiers, - meldde Fedor zonder enige schaamte.

    Hij stak een lange sleutel in het gat, er klonk een klik, waarna Kolyan zijn hand terugtrok en haastig van het lijk wegkruipte, en daarna begon hij zijn gewonde ledemaat te wrijven.

     — Komt er bloed uit mijn oren? Ik ben waarschijnlijk geconcussieerd! Heb je tenminste een watje of een verband?

     — Alles is in orde met je oren, kalmeer. - mopperde Timur.

     — Wat denk je, is dit mooi? - vroeg Fedor terwijl hij naast Kolyan ging zitten.

     — Wat? Hersenen op de muur?

     — Vind je dit afschuwelijk? - vroeg Fedor met een vreemde, dromerige intonatie.

    Kolyan werd nog bleker.

     — E-e-e… nee, mooi natuurlijk…

     — Zie je het echt of lieg je tegen me?

     — Fedor, laat maar, niemand behalve jij ziet de schoonheid van de dood, - hielp Timur hem.

     — Nee, ik zie het ook niet. Ik doe mijn best, maar ik heb niet genoeg geloof.

    Fedor bleef nog een tijdje naar het lijk staren, zich soms terugtrekkend en dan weer bijna van dichtbij kijkend. Hij probeerde zelfs te ruiken.

     — Wat nu? - vroeg Denis. - Hadden jullie een plan?

     — Het plan was eenvoudig: ontdekken wat er met jou is gebeurd. En nu nog eenvoudiger: we gaan naar huis en bereiden ons voor op de oorlog.

     — Jullie weten heel goed dat jullie niet kunnen winnen! - klaagde Kolyan opnieuw. - Hebben eerdere pogingen jullie niets geleerd?

     — De situatie is veranderd, nu is de strijd gelijk. Kom, maak je klaar, wij nemen jou ook mee. Hier ben je al een lopend lijk. Fedor, help hem met inpakken.

     — Ik heb geen hulp nodig! Ik kan het zelf.

    Kolyan begon meteen te rommelen en rent om de planken met zijn favoriete troep.

     — Je bent een half uur bezig. Kom op, schiet op, de god van de dood houdt niet van wachten, - grijnsde Timur.

     — Jullie hebben hem te snel geliquideerd, - mengde Denis zich in het gesprek. - Als de tablet vergrendeld is, ben ik klaar. Kolyan, waar zijn de sleutels van je schuilplaats?

     — Waarom heb je ze nodig?

    Fedor's titanium hand greep Kolyan bij zijn kleren, waardoor zijn nutteloze gerennigheid stopte.

     — Sleutels en twee minuten, alleen het belangrijkste.

    Gelukkig voor Denis werd de tablet ontgrendeld met zijn vingerafdruk; de dode hand van Tom loste het probleem op. Nadat hij de sleutels had ontvangen, wendde hij zich tot Timur.

     — Waar is de stoorzender? Ik moet naar de afgeschermde kamer, ik ga proberen mezelf een paar extra uren leven te geven.

     — Ik ga met je mee. Fyodor, maak af en kom naar de auto.

    Timur trok een deel van de muur weg, dat meteen dof werd en veranderde in een chameleonachtige tent. Uit de geopende nis haalde hij een vrij groot elektronisch apparaat met veel antennes.

     — Denk je dat de tablet direct zal werken zonder basisstation? — vroeg hij toen ze zich in de afgeschermde kamer hadden opgesloten. — Ik zet de stoorzender uit.

     — Laten we het testen, zet uit — antwoordde Denis terwijl hij met licht trillende handen in de instellingen van de tablet rommelde.

    De ontwakende waanzinnige stemmen in zijn hoofd verstomden bijna meteen, dat betekende blijkbaar dat de tablet werkte en direct. Toen hij in de instellingen rommelde, ontdekte Denis de werkingsmodi van de nanobots. Hij was erg bang dat hij nog een wachtwoord moest invoeren om de operaties te bevestigen. Maar het leek goed te zijn. De enige weergegeven groene stip veranderde in grijs, nadat de nanobots in de slaapmodus waren gezet.

     — Timur, mag ik deze troep meeslepen? Nu ik zonder ben, voel ik me als een diabeticus zonder insuline.

     — Let op, diabeticus, de batterij houdt nog wel ongeveer tien uur. Daarna is een normaal stopcontact nodig; dat in de auto gaat niet werken. Kom op, laten we gaan.

     — Wacht even, ik moet een paar telefoontjes doen met Kolya’s laptop.

     — Zelfs maar een paar? Geen tijd.

     — Denk je dat de strijders zo snel zullen merken dat we weg zijn?

     — Ik denk dat ze het al gemerkt hebben. Bovendien kunnen ze zelfs zelf komen om onze zielen te eisen.

     — Wie bedoel je, zij? Tom ligt toch met een doorboorde kop in de kelder.

     — Ik leg het onderweg allemaal uit.

     — Waar gaan we heen?

     — Eerst naar Nizhny. Daar hebben we een basis en een medische centra.

     — En wat kunnen jullie dokters doen? Tom zei dat het vergif uniek is.

     — Luister, Den, onze jongens zijn al in zo'n val gelopen. Dit is gewone FOV, niemand gaat steeds een speciaal gif synthetiseren. In Nizhny is er onze goede specialist die een volledige bloedtransfusie kan doen. Hij kan het aan.

     — Helpt een transfusie? Leven jullie jongens die gevangen zijn genomen nog?

     — Het verschilt, maar toen hadden we geen idee van zulke trucs.

     — Het is nog steeds te gevaarlijk. En wat ga ik daarna doen?

     — Je doet de eed aan het bataljon en vecht gelijk met de anderen. Dat is het lot van een soldaat.

     — Ik heb een andere optie, Timur. Help me, je zei dat je mijn broer bent. Help me, en als ik overleef, zal ik je helpen de oorlog tegen Arumov te winnen.

     — Dapper belofte, je weet zelfs niets over hem.

     — Ik zal veel nuttiger zijn dan nu, geloof me.

     — En wat is je plan?

     — We moeten een container met biologisch wapen van Arumov stelen.

     — Biologische wapens zullen niets fundamenteels oplossen, en je kunt door het gif sterven. Veel mensen respecteren je in de wildernis, en ik heb elke stem nodig die mijn versie van deze situatie ondersteunt.

     — Mijn versie?

    Denis keek argwanend in de sluwe ogen van Timur.

     — Ja, mijn versie. Wees geen dwaas, Den, we kunnen niet gewoon naar de raad van commandanten gaan en zeggen dat we Arumov's ghuls zonder rechtszaak hebben uitgeschakeld.

     — Sorry, maar dan moet je Kolja in de laatste weg begeleiden, en niet met ons meeslepen. Hij is een te onbetrouwbare kameraad.

     — Ik zal hem onderweg in betrouwbare handen overdragen, maak je geen zorgen. Hij is een waardevolle informatiebron.

     — Goed, help me alstublieft om de container te vinden. Het zal het probleem met het gif en veel andere zaken oplossen.

     — Op welke manier?

     — Timur, alsjeblieft, het is moeilijk uit te leggen en we hebben geen tijd.

     — Nou, goed, waar is die container?

     — Ik ga het nu proberen te achterhalen.

     — Houd er rekening mee dat hoe langer we door Moskou slenteren, hoe sneller ze ons vinden. Ik ga hiermee akkoord onder voorwaarde dat je alles zegt wat ik vraag op de raad van commandanten.

     — En wat moet ik precies zeggen?

     — Sorry, nu is het niet het juiste moment om het uit te leggen. Je zegt alles wat ik vraag.

    Denis staarde zijn gesprekspartner vijf lange seconden aan. Maar in de sluwe schuin ogen van Timur was slechts medeleven en verwachting te lezen.

     — Ik hoop dat ik hier geen spijt van krijg.

     — Ik weet zeker dat je je woord zult houden. Bel.

    Eerst probeerde Denis met Semen te praten, maar die antwoordde niet. Hij moest een bericht achterlaten met een korte beschrijving van de situatie, zonder specifieke namen van de 'bevrijders' te noemen en met het verzoek om te achterhalen of er enige opschudding was in het huis van Arumov. Maar Lapin antwoordde meteen, ondanks het late uur.

     — Hoi, baas, dit is Denis Kaysanov. Je zei dat je hulp nodig had bij het afvoeren van een container?

     — Oh, Dan, is dat jij? Cool. Ik probeer al drie uur je te bereiken. Luister, sorry dat het zo is gelopen met het management. Alles in orde?

     — Alles is goed.

     — Dan, zou je me nog een keer kunnen helpen? We hebben echt een probleem met deze container, we komen er niet uit.

    Uit de onderdanige toon probeerde Lapin opnieuw zijn hachje te redden met behulp van iemand anders.

     — Waarom zo?

     — Gewoon omdat we een visum nodig hebben van een vertegenwoordiger van INKIS. Het is al laat, niemand wil instemmen en het management eist dat we vandaag nog afronden. Zou je naar Balashikha kunnen komen, je woont tenslotte niet zo ver weg…

     — Wat zit erin de container?

     — Nee, niets bijzonders… Gewoon afval van experimenten, allerlei troep… biologisch. Dit moet allemaal vernietigd worden.

     — Wat is het probleem met vernietigen?

     — Er moet nog een vertegenwoordiger aanwezig zijn. Kun je komen of niet?

     — Is het alleen maar afval? Of zijn er misschien gevaarlijke bacteriën of virussen?

     — Welke virussen, wat laat je dat voor? Er is niets gevaarlijks, — zei Lapin meteen bezorgd. — Gewoon afval.

    «Hé, Sonya Diamond, ben je nog niet uit mijn hoofd verdwenen»?

    De Valkyrie materialiseerde onmiddellijk en ging op de tafel zitten, nonchalant haar benen in laarzen naar voren stekend.

    «Hoop het niet, ik ben geen illusie en geen waanidee».

    «Elke illusie zou hetzelfde beweren. Wat denk je van Lapin?»

    «Beslis zelf. Totdat we bij het nest zijn, kunnen we niets zeggen.»

     — Oké, ik kom over ongeveer veertig minuten.

     — Geweldig, je redt me echt, dank je — zei Lapin opgelucht. — Het is in Balashikha, vlakbij het platform Gorenski, een nieuwe verbrandingsinstallatie. Ik zal het regelen dat de toegang wordt geregeld.

    Denis dacht dat het goed zou zijn om Max ook op de hoogte te brengen van de blunder met de notitie. Maar weer was de dreigende schaduw van de telecom beveiligingsdienst niet bepaald bevorderlijk voor openhartige nachtelijke gesprekken, en Denis besloot dat als er iets met de zwerm zou gebeuren, hij gewoon meteen naar Korolev zou gaan en Arumov voor zou zijn. En als het niet lukte, dan was het ook goed: laat Max zelf maar zien hoe hij met zijn problemen omgaat. Voor de reis ging Denis even de kelder in, nam een jachtgeweer en een van de pistolen mee, en haalde zijn spullen uit de auto van de strijders. Buiten was het donker en stil. De politie sirenes klinken niet, en de laarzen van Arumov's ondergeschikten stampften niet op het gebroken asfalt. Als het geschreeuw van de slacht tot enkele omwonenden was doorgedrongen, haastten ze zich duidelijk niet om het ergens te melden.

    Een oude UAZ, geparkeerd in de naburige binnenplaats, schoot weg nauwelijks ze binnen waren geklommen. Ondanks zijn deukige en vieze uiterlijk, werkte de hybride gasturbine motor bijna geruisloos. Hardop zeurde Kolyan over hun lange afwezigheid en de vooruitzichten om recht in de klauwen van het doodseskader te vallen, dat al zeker onderweg was voor hun zielen, vooral als ze nog een halve nacht door het verdomde Balashikha zouden dwalen.

     „Kolyan, stop nou eens met zeuren,” vroeg Denis geïrriteerd. „Had je maar niet over mijn bestelling moeten praten, dan zat ik nu rustig mijn spullen te tellen. Timur, je had beloofd te vertellen wat er mis is met Arumov’s strijders.

     „Jij bent blijkbaar helemaal niet op de hoogte van de zaken, hè?”

     „Nou, nadat onze zaak met Jan werd afgesloten, ben ik uit het spel gestapt. Ik heb natuurlijk gehoord dat de Siberische bataljons nu met de mensen van Arumov werken op ongeveer dezelfde manier.”

     „Ze werken. Maar voorafgaand daar gebeurde er een klein oorlogje. We hadden zowel onze eigen kanalen naar Europa als naar andere plekken. En niemand was van plan om dingen te delen met een stel vreemde idioten. Het is duidelijk dat de meeste commandanten ook een stel laf bloed zijn; zodra het heet wordt, zijn ze bereid om voor gewoon iedereen te vallen. Maar deze gasten begonnen de meest vreemde dingen te doen toen de rel begon, dat is niet normaal. Zelfs het Oostblok is bang voor ze. Nanobots – weet jij wat de grootste truc is?

     „Wat?” Ze komen uit de doden terug? Wat een onzin.”

     „Stel je voor. Het feit is dat je ze niet kunt doden. Je ruimt de hele bende op, en over een week zijn ze weer terug.

     — Je vertelt sprookjes. Zelfs marsonauten hebben zulke systemen niet. Er wordt gezegd dat zeer geavanceerde gevechtscyborgs daar allerlei pompen en aeratoren hebben die de hersenen een paar uur kunnen behouden. Dus, schiet alleen in het hoofd en verbrand de lichamen als het moet.

     — Ze sneden de hoofden eraf, verbrandden ze in crematoria, ze hebben van alles geprobeerd. Deze Tom is drie keer vermoord op vrij gesofistiqueerde manieren. Toch verschijnt hij weer. En het monster herinnert zich alles wat er gebeurde tot het moment van zijn dood. Zoveel goede mensen zijn hier door verbrand. En erger nog, we hebben niet eens het hol kunnen vinden waar ze vandaan komen. Het lijkt wel alsof ze zich rechtstreeks uit de hel teleporteren.

     — Timur, maak je me niet belachelijk?

     — Als je me niet gelooft, vraag het aan Fedja, hij zal niet liegen.

     — Ondoden sterven niet. — bevestigde Fedor. — Dit is tegen alle wetten, mijn plicht is om de dood te geven wat van haar is.

     — Misschien zijn ze een soort robots?

     — Misschien. Heel slimme robots, die je niet van mensen kunt onderscheiden. Die je kunt verbranden in een hermetisch afgesloten kelder, en de as kunt verspreiden over de wind, en toch komt hij terug en wijst naar degene die het gedaan heeft. Koljan zal het ook bevestigen.

     — Ik heb niemand vermoord! — riep Koljan verontwaardigd. — Maar de geruchten, natuurlijk, zijn vreselijk.

     — Kortom, de commandanten hebben zich erbij neergelegd, het is makkelijker om hun voorwaarden te accepteren.

     — En wat is er veranderd? Is het echt alleen omdat ik je broer ben? En heb je besloten me als een broer te helpen.

     — Toen het contract werd getekend tussen Arumov en de raad van commandanten, was er een aparte clausule voor jou. Commandant Zari en commandant Harza verzochten om jou met rust te laten en zelfs om je in de zaken te houden als onze toezichthouder. Arumov heeft hen uiteraard weggestuurd, samen met hun treurige pogingen om ergens op te letten, maar hij beloofde je met rust te laten. In principe heeft hij het contract letterlijk geschonden.

     — En hebben de commandanten besloten een oorlog te beginnen om deze reden? Heeft iemand van hen deze reddingsoperatie goedgekeurd?

     — Ze zeiden dat we moesten gaan kijken en het probleem moesten oplossen. Zoals gewoonlijk, als we een klote kaart trekken, schrijven ze alles af op eigen initiatief en sturen ze ons op. Maar in de bataljons zijn er veel ontevredenen en dat kan de laatste druppel zijn.

     — Denk je dat het leger voor de oorlog zal stemmen? Proberen de stemming van het leger te manipuleren is niet altijd de beste manier om iets op te lossen. Je krijgt maar één kans.

     — Leer mij niet, ik heb zelf gezien hoe het gaat. Maar ik ben er zeker van dat er in Siberië nog jongens met ballen zijn die zich herinneren dat we nooit opgeven. Er moet een manier zijn om de vampiers te doden.

     — En weet jij hoe?

     — Ik weet veel dingen, mijn vriend Denis, — antwoordde Timur vaag en viel stil.

    Het onlangs gebouwde witte gebouw van de verbrandingsinstallatie was verborgen in de diepte van een verwaarloosd bospark bij de spoorlijn. De lichte geur van ontbinding en de rook uit de schoorstenen maakten de locatie goed zichtbaar.

    „Prachtige plek voor een nest,“ merkte Sonya Daimon op. „De kadavers van de dieren zijn perfect voor het rijpen van nesten.“

    „Ja, de plek is precies goed.“

    Een UAZ met uitgeschakelde koplampen kwam voorzichtig aan de bocht waar het uitzicht op de verlichte hekwerken te zien was.

     — Dus, een oude vent in de hut, — merkte Fedor op terwijl hij de opstelling door de gecombineerde richtkijker bekeek. — Laten we stilletjes dichterbij komen, ik maak hem knock-out. Of we gaan over het hek, maar daar kan een alarm zijn?

     — Nee, we hoeven nergens heen te gaan, — antwoordde Denis. — Ik ga gewoon naar binnen, ik moet een toegangspas hebben.

     — Met een jammer in je rugzak? — vroeg Timur. — En als hij je vraagt om te laten zien wat erin zit?

     — Ik zeg dat het apparatuur voor werk is. Hij zal niet doorgaan met vragen, het is immers geen strategisch object.

     — Ga je alleen?

     — Ja, ik ga eerst kijken wat mijn dikke baas heeft meegebracht. Als het een of andere rotzooi is, ga ik meteen weg en dan rijden we naar Nizhny. Maar als het is wat we nodig hebben, hoop ik dat jullie hulp niet nodig is.

     — Nou, kijk zelf maar. Neem een portofoon mee voor het geval dat, die werkt op de VHF-band, een jammer heeft daar geen invloed op.

    Timur haalde naast de portofoon ook een grijze ruime regenjas en een bivakmuts van gemetalliseerd materiaal met ingebouwde indicatielichten in de doorzichtige delen en bood het set aan Kolyan aan.

     — Waarom heb ik dit nodig? — protesteerde Kolyan. — Hang me geen halsbanden om, ik ben geen hond.

     — Kom op, gedraag je, ze blokkeren alleen maar de draadloze interface van de chip. Er zijn geen nare verrassingen.

     — Met wie denk je dat ik ga bellen, de mensen van Arumov?

     — Wie weet met wie je nog vriendschap hebt. We mogen nergens zichtbaar zijn — dat is het bevel van het commando, sorry.

    Kolyan, terwijl hij bleef mopperen, trok zijn cape en balaclava aan en wendde zijn verontwaardigde gezicht naar het raam.

    Denis verzamelde zijn rugzak, controleerde de kogel in de kamer en stak de pistool achter zijn riem. Toen hij uit de auto stapte, bleef hij even twijfelen terwijl hij naar het fel verlichte plein voor de poort keek. "Nou ja, of ik vind daar een zwerm en word de laatste hoop van het Rijk, of, wat waarschijnlijker is, vind ik een container met dode laboratoriummuizen en sterf ik zelf door het gif. Eén troost: ik kan dat vervelende type Lapin nog wel even afmaken."

     Hoe lang moet ik op je wachten?

    Timur stapte ook uit de auto en rookte een sigaret, zoals gewoonlijk het vlammetje met zijn hand beschermend afdekkend.

     Over ongeveer twintig, dertig minuten, denk ik.

     Lang, nou ja… Kom op, niet treuzelen, of ga nu al of laten we gaan.

     Ik kom, geef me een sigaret.

    Bij de poort waren er geen problemen. Anton Novikov sprong meteen naar binnen en trok Denis ongeduldig naar binnen.

     En jij bent hier? - vroeg Denis verbaasd. - Kun je de documenten niet gewoon ondertekenen?

     Het is niet zomaar een handtekening zetten, - antwoordde Anton ontwijkend. - Zonder jou kan het niet, laten we snel gaan, iedereen wacht al.

     Wie is iedereen?

    Naar de ingang van het gebouw liepen ze langs een hoge muur, waaruit een constante geur van ontbinding kwam. De fabriek werkte in een semi-automatische modus, onderweg kwamen ze niemand tegen. Alleen af en toe waren er heftrucks te horen. Anton haalde ergens een respirator tevoorschijn, zonder zijn vriend zo'n apparaat aan te bieden. Binnen was het gebouw van de werkplaats ook in tweeën gedeeld door een muur met luchtafsluiters. Blijkbaar bleven de dode dieren en andere rommel aan de andere kant, terwijl het hier relatief schoon was. Anton leidde hen door de draaiende crushers, tanks en transportbanden naar een verre hoek van de werkplaats bij de scheidingsmuur. Denis verbaasde zich nog meer toen hij daar een hele groep vertegenwoordigers van INKIS aantrof: de tweelingen Kid en Dick, de zelfde Lapin en de sombere, kale man uit de inkoop genaamd Oleg. Iets verderop, met de armen over elkaar, stond een lange, magere man in een beschermend overal, met grijs haar en een onafhankelijke, licht minachtende blik. Hij werd voorgesteld als Pal Palych - de ingenieur van de fabriek. Tegen de muur leunde een onopvallende man in dezelfde overall met een op zijn voorhoofd afgezakte respiratormasker. De man had een rode, doorweekte neus en een leeg gezicht, typisch voor een arbeider, omringd door een groep bazen, die al een uur besloten wat deze arbeider moest doen.

    Al die bazen liepen in cirkels om een container van ongeveer een meter hoog, die helemaal bedekt was met zeer dreigende signalen van biologische gevaar.

    Denis onderdrukte met veel moeite de opkomende woede in zijn keel en vroeg, met zo vrolijk en onnatuurlijk mogelijke glimlach:

     — Waar moet ik tekenen?

     — Nou, Denny, er is een situatie... We moeten onze documenten laten ondertekenen, maar dat moet gewoon iemand doen die persoonlijk het proces heeft gecontroleerd... In principe is er niets bijzonders, gewoon deze man van de fabriek helpen...

     — Goed, laten we zonder verdere praatjes doorgaan. - Pal Palych stuurde de mompelende Lapin resoluut opzij en gebaarde naar de verveelde Mikhalych. - Ga mee met onze medewerker, hij zal je een overall geven. En alsjeblieft, ik smeek je, snel, ik wil hier echt niet de hele nacht blijven, weet je.

     — Wat moet er eigenlijk gedaan worden?

     — Hoezo? Hoezo! Waar zijn jullie mee bezig in jullie INKIS! — de grijzende ingenieur kwam bijna in een schreeuw terecht. — We moeten die verdomde container in de hermetische zone openmaken, de interne verpakking steriliseren en daarna de inhoud verbranden.

     — Echt openmaken? Daar zit biologisch wapen in, — vroeg Denis met de meest onschuldige blik.

    En gedurende ongeveer tien seconden genoot hij van het gezicht van Pal Palych, dat van ongeloof langzaam naar verbijstering overging; hoe hij naar adem hapte, zijn ogen wijd opendeed, rood werd en ten slotte onverstaanbaar begon te vloeken richting de geschrokken Lapin. Anton bemoeide zich er meteen mee en probeerde te bewijzen dat het gewoon biologische afval was en maakte onfatsoenlijke gebaren naar Denis, die aangaven dat hij na gisteren nog steeds niet wakker was. Ondertussen, druk bezig met deze belangrijke zaak, wendde Denis zich tot zijn interne demon.

    «Is dit de juiste container»?

    «Ik weet het niet, de externe verpakking ziet er vreemd uit. Probeer het van alle kanten te bekijken».

    Sonya volgde Denis vastberaden tijdens de inspectie.

    «Heb je het bekeken, wat nu verder»?

    «Er zou een speciale gravure op moeten staan, zoals een fabrieksnummer. Al deze nummers heb ik in mijn geheugen».

    «Er staan geen nummers op. En bovendien ziet het er te nieuw uit voor een product dat van keizerlijke oorsprong is».

    «Probeer het aan te raken, misschien is de gravure vervaagd».

    «Ik heb niets anders te doen dan een container met biologisch afval aan te raken. Ze zullen me nog voor een idioot houden».

    Denis streek voorzichtig met zijn hand langs de bijna onzichtbare naad tussen het deksel en de behuizing en schrok als van een elektrische schok.

    «Wat was dat? Statica?»

    «Nee — dat is het! — zei Sonya Diamond enthousiast. — Kijk beter».

    Denis keek naar de plek waar hij net met zijn hand overheen was gegaan en zag een flikkerende gele lijn, die leek op een dunne tentakel, onder het deksel verdwijnt.

    «Signaalsysteem van de zwerm, iemand heeft geprobeerd de nesten open te breken, iemand zonder toegang».

    «Arumov? En toen heeft hij de nesten in een andere verpakking gestopt en besloot ze te vernietigen».

    «Misschien».

    «En waarom leeft hij nog? Hoe heeft de vreselijke zwerm zo gefaald, hè?»

    «Het is geen absoluut wapen, net als elk ander. We moeten het slechtste veronderstellen, dat hij weet over de mogelijkheden van de zwerm en begrijpt hoe hij zich ervoor moet beschermen».

    «Ja, of hij is gewoon weer tot leven gekomen, als we Timur moeten geloven. Jij bent trouwens niet op de hoogte van wederopstanden, hè? Dit is ook een onbenut keizerlijk uitvinding van brede massa's»?

    «Niet op de hoogte».

    «Jouw favoriete antwoord. Laten we de verpakking openen»?

    «Natuurlijk».

    «Ik hoop dat deze zwerm doorheeft dat we onze zijn. Ik heb namelijk geen extra levens achter de hand».

    «Hij heeft het al door, als je het niet begrijpt. Raak nog een keer aan».

    Denis raakte argwanend de metalen zijkant aan, terwijl hij instinctief probeerde uit de buurt te blijven van het gele tentakel, maar het stortte zich vanzelf op zijn hand.

    De doordringende winterwind gooide een handvol ijzige naalden in zijn gezicht, gooide en trok zich terug, slechts een stem en een leger achterlatend, opgesteld op een enorme luchthaven. Een stem, dreigend, oproepend en woedend, rolde tussen de stilstaande rijen van geestelijken in wapenrusting, de wind dreef sneeuwstormen over het eindeloze betonnen veld en fladderde de hoog opgeheven vlag van het Rijk in de scherpblauwe lucht.

     «Jullie zijn soldaten van het rijk, geesten van degenen die zijn gevallen in een duizendjarige oorlog. Degenen die zijn blijven liggen in het onkruid van het wilde veld en in de sneeuwwitte velden onder Moskou, degenen die naar de bodem van de oceanen zijn afgedaald, degenen die zijn begraven in de crypte van het ruimteschepen. Hoor hun stemmen! De zielen van de soldaten die voor het Rijk zijn gevallen, behoren voor altijd aan hem. En jullie zielen behoren aan hem, en jullie namen zullen voor altijd ontzag inboezemen in de harten van zijn vijanden. Ween en huil, afvalligen en vijanden van het Rijk, want binnenkort zal hij geboren worden — de grote geest van wraak, de zweep en de straf van God voor alle rassen en volkeren. Hij ziet met duizend ogen, voor hem is er geen ontsnappen in de diepten van grotten en op de toppen van bergen. Hij zal as en ruïnes achterlaten van jullie steden, jullie botten zullen kraken onder de laarzen van zijn leger. Jullie kinderen en kleinkinderen, en al jullie nakomelingen zullen geboren worden en sterven in angst voor de zwerm! En het Rijk zal duizenden jaren leven en bloeien. Eer aan het grote rijk!»

     — Hé, zwever, je moet hem niet aanraken, je zei het zelf.

     De persoon die door Sonya Michalich heen ging, raakte Denis aan de schouder. Denis trok zijn hand terug, schuddend van verbazing, en de hallucinatie trok weg.

     — Oh, ik verwisselde het met een andere container.

     — Wat? — zei Pal Palych, die al een beetje afgekoeld was, terwijl hij zich onmiddellijk naar hen draaide. — Waarom verwar je me zo! Kortom, of je trekt nu meteen een overall aan, of je maakt het gebouw vrij! Dit irriteert me echt enorm. Er is ook nog iets met de verbinding aan de hand, mijn gezin zal me helemaal vermoorden.

     — Ja, ik zeg je, er is daar niets gevaarlijk, — viel Anton weer in. — Hij verwart altijd alles, de laatste tijd nog meer… Drink minder.

     — Waarom ben jij zelf niet naar de hermetische zone gegaan? — vroeg Pal Palych wantrouwig. — Dan zouden we hier niet al drie uur zitten.

     — Nou, ik kan niet, dat is niet mijn functie.

     — Palych, als het zo is, zou het goed zijn om die… bonus een beetje te verhogen.

     Mikhailych begreep de situatie met enige vertraging en besloot deze in zijn voordeel te draaien.

     — Vraag maar aan INKIS, zij betalen voor deze onzin.

     Lapin zuchtte diep en reikte Mikhailych een kaart met eurocoins aan, en toen nog een, omdat hij zag dat die niet achterbleef.

     — En mijn bonus? — vroeg Denis simpelweg zijn baas.

     Lapin maakte een excuserende gebaar naar Pal Palych en mompelde iets als: "Mijn excuses, nog heel even," en fluisterde met een indringende toon tegen Denis:

     — Den, er is zo'n chaos, jij bent mijn laatste hoop. Zie je alles, hoe moet ik het zeggen…

     — Bang om de container open te maken?

     — Ja, jij noemt altijd de dingen bij hun naam, — giechelde Lapin nerveus. — Je kunt op niemand vertrouwen, alleen op jou, dat is de waarheid. Novikov, bij het minste of geringste, is meteen weg. Ik had hem allang ontslagen en jou benoemd, maar Arumov staat dat niet toe. Eerlijk gezegd, ik respecteer je, Den, je bent nergens bang voor. Maar om de waarheid te zeggen, er is ook niets te vrezen, al die geruchten over biologisch wapen, maar het is gewoon lachwekkend.

     — Waarom zijn er dan stickers opgeplakt?

     — Waar moet ik het weten, mensen van Arumov hebben ze om de een of andere reden opgeplakt. Zij begrijpen er niets van, en hebben het maar geplakt. En wat moet ik er nu mee doen?

     — Officieel laten vernietigen bij een of andere militaire fabriek.

     — Wat voor leger? — zwaaide Lapin met zijn handen. — Je zult daar alleen al twee maanden mee bezig zijn. Het is maar een kwestie van vijf minuten, je hoeft alleen die deksel voor deze Michalich te helpen, de rest doet hij zelf. Kijk, ze kunnen die hele container niet in de autoclaaf plaatsen. Al het biomateriaal zit nog in de binnenverpakking, dus theoretisch kan er niets misgaan. Dan, ik beloof je, ik zorg ervoor dat je promotie krijgt. Mijn vakantie verbrandt, de tickets zijn voor morgen gekocht.

     — En waar ga je op vakantie naartoe?

     — Gewoon, naar de Malediven voor een weekje, en dan naar de zomerhuis, natuurlijk, vissen, sauna...

    Lapin rolde dromerig met zijn ogen.

     — Goed, laat me dan eens met deze vervloekte container bezig zijn.

     — Serieus, ga je me helpen?!

    Lapin verborg zijn opluchting niet. Hij had duidelijk nog veel lege beloftes in petto voor de idiot die ermee instemde om 's nachts de container met twijfelachtige biologische afvalstoffen officieel open te breken.

     — Dan, je bent echt geweldig, je redt me alweer voor de zoveelste keer.

     — Geen probleem, vakantie is immers heilig.

    De gapende Anton kwam naar de strak zittende Denis toe en klopte hem zodat het beschermend over zijn schouder.

     — Jij bent echt een held, Dan. We zijn allemaal geestelijk bij je. Valer, mag ik nu naar huis, wat moet ik hier nog doen?

     — Tuurlijk, ga maar, — wuifde Lapin met zijn hand.

    «Houd hem tegen! — schrok Sonya Diamond onmiddellijk. — Niemand mag hier weg totdat je de zwerm loslaat».

    «Alsof ik dat niet weet», — snauwde Denis terug.

     — Wacht, Anton, ga je al weg? Zonder jouw morele steun kan ik het niet aan.

     — Laat maar, Kyd en Dick zullen je wel steunen. Ik val nu in slaap…

    Anton opende zijn mond weer zo ver dat hij bijna zijn kaak verzwikte.

     — Chef, wat is dit? Of we zijn hier allemaal samen tot de overwinning, of ik doe niet mee.

    Lapin zuchtte moedeloos en begon met tegenzin te discussiëren met Anton.

    «We moeten iets doen!» — panikeerde Sonya Diamond opnieuw.

     — Waar is jullie toilet?

    Pal Palych wuifde onduidelijk met zijn hand ergens in de richting.

     — Natuurlijk, ik vind het zelf wel.

    Eenmaal buiten het directe zicht trok Denis een portofoon uit zijn rugzak.

     — Timur, ontvangst.

     — Ontvangst! Wat heb je?

     — Alles is prima, maar ik heb één verzoek. Als je een zwarte BMW ziet wegrijden, sedan, nummer 140, houd haar dan tegen. Het is mijn collega, hij wil eerder weg.

     — Hoe moet ik dat doen?

     — Blok de weg, zet de alarmlichten aan.

     — Dan, wat als hij de politie oproept? Jij hebt de afschermset meegenomen, en bij de nieuwe chips is dat zo gepiept; het is genoeg om je vingers op een slimme manier te vouwen en klaar is Kees: haal je de handen maar uit de mouwen.

     — Timur, houd hem maar op welke manier dan ook tegen.

     — Goed, als het moet, is dat jouw verantwoordelijkheid.

     — De mijne. Afgelast.

    Toen Denis terugkwam, was de container al op de pallet geladen en draaide Michalych de handgreep om de deur van de hermetische zone op slot te doen.

     — Je mag niet met de rugzak naar binnen!

    Pal Palych sprong Denis in de weg.

     — Ik heb daar waardevolle spullen.

     — Niemand zal ze aanraken, laat het hier maar liggen. Maar het mag niet met de rugzak, wat is daar niet duidelijk aan? Die moet je later ook steriliseren.

     — Dat zijn mijn problemen.

     — Dat zijn niet jouw problemen! Kortom, je komt niet naar binnen met die rugzak.

     — Goed, maar laat hem hier bij de deur liggen.

     — Niemand zal hem aanraken. Het zal gewoon in de weg zitten; laat alles hier maar liggen.

    Bij binnenkomst ontdekte Denis een luchtlock, waarvan de binnendeur opzij gleed door op een knop te drukken.

    “Hoor, Sonya, ik vind dit niet leuk. Er zijn vast camera's daar, wat als die Pal Palych dom genoeg is om ons op te sluiten.”

    “Zijn er andere opties?”

    “Zeker, haal een pistool tevoorschijn en open de container van buitenaf.”

    “Te veel mensen, je kunt ze niet onder controle houden. En met extra lijken zullen we problemen krijgen.”

    Denis zette aarzelend zijn voet op de gladde, dikke linoleumvloer die de hermetische zone bedekte, zo'n tien bij tien meter groot. De wanden waren afgewerkt met naadloos wit plastic, en in de rechterwand zat een deur naar een andere luchtlock. In de kamer stonden drie autoclavs, een gasfornuis en verschillende kasten met gereedschap.

     — Michalych, kan de hermetische zone van buitenaf worden op slot gedaan?

     — Nou, als je de handgreep vasthoudt, kan dat. Maar waarom? — klonk de gedempte stem van Michalych door de adembescherming.

     — Nou, stel je voor dat er iets gebeurt. Ik wil niet opgesloten worden hier met of andere rommel.

     — Wat denk je, niemand gaat ons opsluiten. Heb je te veel films gekeken? Kijk, de afstandsbediening, als er een ramp gebeurt, zet je de afzuiging op volle kracht aan en ga je naar de luchtlock. Aan de zijkant, daar zit een knop — die start de douche met desinfectiemiddel.

     — Zijn er camera's?

     — Ja, maar meestal kijkt niemand er naar. Maar maak je geen zorgen, we worden niet besmet. Heb je de maskers goed vastgemaakt?

    Michalych duwde de container bijna tegen de autoclaaf aan, verspreidde dikke servetten om zich heen en begon ze te besprenkelen met een of andere vloeistof uit een kan.

     — Ik giet het allemaal met desinfectiemiddel, voor alle zekerheid, — legde hij uit. — Wie weet wat er kan gebeuren.

    Toen draaide hij de ventiel op de container open en de buitenlucht haastte zich met een sissend geluid naar binnen. Toen het sissen verstomde, zag Denis hoe gele tentakels van onder het deksel tevoorschijn kwamen.

    Michalych reikte een steeksleutel aan.

     — Laten we het deksel eraf halen, schroef maar los vanaf jouw kant.

    Het deksel moest met schroevendraaiers worden opgeheven om de afdichtring los te trekken, die zich vast had gezet aan het metaal. Het ijzeren ding woog bij benadering twintig tot dertig kilo en, als je wilt, kon je het wel alleen tillen. 'Misschien is Michalych gewoon bang om het alleen te doen', dacht Denis. Van binnen was de container gevuld met stukken adsorbens. Michalych begon het voorzichtig eruit te trekken en in de oven te leggen, daarbij af en toe waterend uit de kan. De tentakels leken het desinfectiemiddel duidelijk niet te waarderen, ze schokten, maar vertoonden geen tekenen van verzwakking, integendeel, in Denis' innerlijke blik werden ze steeds helderder en talrijker. Hun stukken, als franjes, hingen aan de kostuums van Michalych en verspreidden zich door de hele ruimte. Na een paar minuten verschenen ook de nesten — een paar groene cilinders, ongeveer ter grootte van een literfles, stevig in de houders van de container geplaatst. Denis telde vijftien stuks, ze zagen er behoorlijk oud uit, op sommige plekken was de verf afgebladderd, waardoor het zilveren metaal zichtbaar werd. Twee nesten waren stevig omwikkeld met een hele kluwe gele draden.

     — M-hm, jongen, hoe oud zijn deze afvalstoffen?

     — Geen idee.

    Michalych bekeek de groene buizen een tijdje wantrouwend. Maar er was niets te doen, hij haalde nog een paar dikke rubberen handschoenen uit de kast, overgiet ze gretig met desinfectiemiddel en legde de eerste buis in de autoclaaf.

    ‘Oké, nu luister goed, — begon Sonya te commanderen. — Wanneer hij zich omdraait, grijpt je het nest, haalt de sluitingen eraf, schroeft snel het deksel los en kiepert de sporen op de grond.’

    ‘Niet te veel acties in die drie seconden dat hij zich omdraait?’

    ‘En dan haal je zijn masker eraf.’

    ‘En wat, zonder dit zal de geweldige zwerm niet klaar zijn voor de arme Michalych?’

    «Roi heeft een paar minuten nodig om door de beveiliging te breken. Het is beter om het masker af te trekken, en nog beter als hij inademt, dan is het effect onmiddellijk. Daarna moeten we zo snel mogelijk de hermetische zone openen en dan is het klaar».

    «De deur van het interne sluizen is automatisch».

    «Blokkeer het met iets».

    Mihalych leunde over de container bij de vierde cilinder.

    «Wat wacht je op?! Totdat hij de autoclaaf start»?

    «Misschien is het beter om het zo te doen, dan mensen te vergiftigen met onbekend imperialistisch spul».

    «Je zult zelf door het gif sterven».

    «Iedereen zal ooit sterven. Roi kan de nanorobots zeker vernietigen»?

    «Zeker. Geloof je me niet»?

    «Natuurlijk geloof ik je. Hoe weet Arumov over Roi? Wie is hij?»

    Mihalych had al meer dan de helft van de nesten verplaatst en boog zich voor de volgende.

    «Wil je dit nu bespreken»?!

    «Volgens mij is dit het juiste moment. Dus wie is Arumov, wie is Max? Waarom activeerden Toma's woorden me? Dat is toch niet vanwege de moordbedreiging».

    «Laat Roi los»!

    Sonya Diamond schreeuwde zo hard dat Denis oorpijn kreeg. Hij wankelde en greep de rand van de container. De smaak van bloed kwam weer in zijn mond.

     — Hé, gozer, wat is er met je? Voel je je slecht?

    Mihalych sprong als verbrand van de container.

     — Ja, het is oké, ik heb gisteren een beetje overdreven. Ik ging pas in de ochtend slapen. Seriously, het is niet besmettelijk, je hebt deze nesten toch verplaatst.

     — Wat heb ik verplaatst? — vroeg Mihalych verbijsterd.

    «Open, of het is te laat».

    «Wat een stront ben je, Sonya Diamond»!

    Denis greep een van de nesten en probeerde deze uit de houder te trekken. Het zat stevig vast. Denis trok harder en verschuifde met een luide schraapgeluid de container een beetje. Toen greep hij de volgende kolk. Mihalych stond als verlamd te kijken naar deze scène. Zijn gezicht was geschreven met een wrede, oermenselijke angst. De sluitingen gingen gemakkelijk open, maar het deksel ging heel moeilijk. Denis draaide een halve draai en voelde dat hij bijna zou barsten van de inspanning. Mihalych kwam eindelijk weer tot leven en sprintte met alle kracht naar de sluizen. Hij viel al bij de deur. Mihalych worstelde wanhopig, en toen hij voelde dat ze zijn masker probeerden af te trekken, gilde hij uit volle borst.

     — Gozer, wat doe je!!! Ben je helemaal de kluts kwijt?! Stop! Laat me los!

    Denis slaat hem wanhopig met de kolven op de achterkant van zijn hoofd, en vervolgens nog een keer, totdat Michalych stil geworden is. Direct daarna werd hij aan de zijkant geraakt door een deur die probeerde dicht te gaan. Hij kroop naar voren en kon eindelijk deksel eraf trekken. Uit de kolven vielen kleine balletjes die bij het vallen op de grond knapten en wolkjes gele stippen vrijlieten.

    «Haal de masker van hem af en trek zelf ook je masker af».

    «Waarom zou ik dat doen»?

    «Idioot! Wil je de zwerm aansteken of niet»?

    Michalych kreunde en probeerde op handen en knieën te komen, maar de deur die dichterbij kwam, verhinderde deze zwakke poging en duwde hem weer op de grond. Maar hij had wanhopig de grip op de masker vastgehouden en moest hem met metaal op zijn vingers slaan. Een tijdje probeerde hij nog niet te ademen, terwijl hij komisch rood werd en zijn wangen opblies. Maar na een krachtige trap in zijn buik ademde hij in en werd onmiddellijk stil.

    «Wat is er met hem aan de hand»?

    «Hij zal binnen enkele seconden onder controle zijn. Open de buitendeur».

    Toen Denis de deurknop greep en deze begon te draaien, ging de sirene af. Achter hem klonk een toenemend geluid van de ventilatie.

    «We hadden toch de binnendeur moeten sluiten».

    «Draaien aan die knop!»

    Iemand is duidelijk op de deurknop aan de andere kant gestegen. Denis duwde harder en besefte plotseling dat hij zichzelf van de zijlijn zag. Hij zag hoe Michalych met een betekenisloze uitdrukking op zijn gezicht achter hem opdook, hoe de ventilatie binnen de hermetische zone op volle kracht aan het werk was, hoe kleine insecten zich aan de muren en de vloer vastklampten, maar een deel ervan nog steeds omhoog de brede luchtkanalen in vloog en vast kwam te zitten in de filters. Andere, veel kleinere insecten kropen in de bijna onzichtbare spleet tussen het kozijn en de buitendeur en beet zich daar vast in de afdichting. Hij kreeg duizend ogen en duizend handen, hij kon in elke opening, elk apparaat of in het hoofd van elk persoon kruipen, en de tijd vertraagde naar zijn wens. Hij zag zichzelf door de ogen van Michalych, zette een stap vooruit, struikelde en viel, zelfs zonder zijn handen vooruit te steken. De pijn was slechts informatie, het was niet van hemzelf. Hij dacht dat het goed zou zijn om de camera's te controleren en zijn ogen richtten zich onmiddellijk naar binnen in de apparaten, in een poging te begrijpen welke circuits waarvoor verantwoordelijk waren. Het lukte niet meteen om de camera's te begrijpen, maar de tl-verlichting was eenvoudiger. Met één beweging werd de voeding kortgesloten. Er klonk een harde klap, vonken vielen uit het plafond en de verlichting doofde. Denis bleef enige tijd in verbazing staan over de nieuwe mogelijkheden en vergat volledig over de deurknop. Die schoot omhoog en sloeg hem pijnlijke op de elleboog.

    "Wat ben je aan het doen?!" sissend zei Sonya, zich verzameld in een afbeelding van gele stippen op de muur. "Je kunt de zwerm nog niet beheren! Doe die verdomde deur open!"

    Van achteren kwam Michalych aanlopen als een zombie, zij duwden samen op de deurknop, en Denis duwde de deur met al zijn kracht van zich af. Hij opende zich een beetje en heldere stippen stroomden de opening binnen. De verbijsterde gezichten van de vertegenwoordigers van INKIS verschenen, gegroepeerd bij de deur, en Pal Palych in een masker, die met zijn laatste krachten probeerde de deur vast te houden. Hij had kennelijk iets opgemerkt dat naar buiten vloog, want hij liet de deurknop los en stapte achteruit.

    Denis kroop erachteraan, terwijl hij zijn overall afschudde.

     "Wat heb je gedaan?!" schreeuwde Pal Palych, nog steeds onhandig achteruitlopend.

    Denis haalde een pistool uit zijn riem en richtte het op de ingenieur.

     "Wat nodig is, heb ik geregeld. Trek je masker af."

    Pal Palich schudde angstig zijn hoofd, draaide zich om en holde langs de muur weg. Denis probeerde hem te volgen, maar verstrikte zich in de pijpen van zijn overall en viel op zijn knieën.

    "Schiet nu al!"

    Hij schoot gericht op de benen, maar miste. De vluchteling zigzagde als een haas naar rechts.

    "Schiet in zijn rug!"

    Denis zag een behoorlijk grote rode vlek die meeging met de bewegingen van zijn handen. Toen hij de vlek op de rennende ingenieur richtte, drukte hij op de trekker, en deze keer viel hij. Denis worstelde uit zijn overall en rende naar de gevallen man. Op zijn rug verspreidde zich al een grote bloedvlek. Hij draaide het lichaam met moeite om en zag de starre ogen, gericht op het plafond.

    "Klaar."

    "Goed geraakt," zei Sonya Diamond schouderophalend.

    "Geen geweldig begin van de strijd voor een betere toekomst. Wat gaan we doen? Hij heeft vast een gezin, ze zullen hem zoeken."

    "Ja, dat is een probleem, maar geen dodelijk. De zwerm zorgt voor het gezin."

    "In slechte zin zorgen? Waarom konden we hem niet gewoon onder controle krijgen, zoals Michalich?"

    "Ik herhaal, de zwerm is geen absoluut wapen. Een persoon in verdediging kan ver wegrennen en alarm slaan voordat hij wordt besmet. Ideaal gesproken moeten de acties van de zwerm door meer traditionele wapens worden ondersteund."

    "Met tanks en vliegtuigen, ofzo?"

    "Voorlopig volstaan gewoon mensen met geweren. Maak je daar geen zorgen over, de zwerm vindt wel een lokale particuliere beveiligingsdienst voor deze doeleinden."

    "Ga je de hele omliggende bevolking besmetten?"

    "In ieder geval onder toezicht houden. Voor jou zal het beheersysteem visueel alle getroffen mensen aansteken. Geel betekent simpelweg observatie, zo'n besmetting is bijna niet te detecteren zonder speciale onderzoeken. Groen betekent volledige controle, kan worden ontdekt bij een gedetailleerd medisch onderzoek, bijvoorbeeld bij de installatie van een neurochip, vooral als je weet waar je op moet letten. Twee kleuren, rood en groen, zijn genetisch gemodificeerde individuen of dragers van nesten, respectievelijk met voorzichtigheid toepassen."

    Je hebt waarschijnlijk al begrepen dat de zwerm wordt aangestuurd door gedachtencommando's, dus vanaf dit moment moet je leren je gedachten en emoties te beheersen. Bijvoorbeeld, als iemand op je voet staat, en jij denkt iets zoals: 'Dat je maar doodgaat, klootzak', kan de zwerm dit als een commando beschouwen. Wanneer het tijd is, zullen we oefenen, codewoorden instellen, enzovoort. Ik stel voor om hier een basis op te richten. De zwerm zal het personeel van de fabriek onder controle nemen en zich vermenigvuldigen; er is genoeg materiaal om op te voeden.

    Denis keek om zich heen. Vertegenwoordigers van INKIS stonden stil en staarden in het niets, rond elk van hen zweefde een groene gloed. Michalych sleepte nestjes uit de hermetische zone en legde ze bij de deur. Hij bewoog al vrij normaal, hoewel er nog steeds een uitdrukking van lichte verbijstering op zijn gezicht stond.

    ‘Zo, luister goed, Sonya, ik verbied je mensen te besmetten zonder mijn toestemming.’

    ‘Dat is een heel dom bevel, trek het terug. Tenzij je van plan bent hier te blijven en alles persoonlijk te controleren? Morgen komt de werkploeg, bewakers, aannemers, misschien zelfs de politie die naar de ingenieur zoekt, en nog veel meer. Voor ieder moet er een beslissing worden genomen en snel.’

    ‘Goed, dan verbied ik je om bekende mensen van mij te besmetten zonder mijn toestemming. Is dat bevel in orde?’

    ‘Het is realistischer, maar ik hou er ook niet van.’

    ‘Maar het is een bevel. Zorg ervoor dat je Timur, Fedor, of Semyon niet besmet.’

    ‘Bevel is aangenomen. Maar houd er rekening mee dat de zwerm een bepaald code heeft en dat kan niet oneindig genegeerd worden. Voor elk vreemd bevel dat de kans op nederlaag vergroot, zal de zwerm je, laten we zeggen, strafpunten geven. Bij overschrijding van een bepaald aantal, zal de zwerm de laatste waarschuwing geven en zal elk volgende 'onjuiste' bevel genegeerd worden, je wordt gedood en de zwerm zelf vernietigt zich of komt onder controle van een andere agent. Hoe sterker de zwerm wordt, en hoe meer informatiebronnen deze heeft, hoe beter ik niet-voor-de-hand-liggende bevelen zal begrijpen. Maar voor nu is dit bevel duidelijk in strijd met de code en leidt het tot nederlaag. De zwerm waarschuwt je.’

    ‘Nou, sorry, dat zal ik niet meer doen. Jij beslist welk bevel juist is en welk niet? Hoeveel punten heb ik nog over?’

    «Dit algoritme is intern en afgesloten van de interface, zodat je er niet mee kunt manipuleren».

    «Ik zie dat de toekomstige redder van het grote Rijk niet veel vertrouwen geniet».

    «Je hebt een wapen van immense kracht gekregen en hebt de minste hoeveelheid hypnose-programmering gebruikt. Alleen de basisinstellingen, die detectie voorkomen. Dit is de hoogste mate van vertrouwen voor een agent. Er moet wel een soort controlemechanisme zijn, dat moet je toegeven»?

    «Er zijn verschillende agents gecreëerd?»

    «Er zijn behoorlijk veel agents gecreëerd, maar hun identiteiten zijn geheim».

    «Dus uiteindelijk weet je zelf wat voor bevel leidt tot een nederlaag en wat niet. Waarom is het nodig om een agent te hebben die niet begrijpt wat er aan de hand is?»

    «Je hebt deze vraag al gesteld. Het antwoord zal ongeveer hetzelfde zijn, alleen in andere woorden. Ik ben in staat om zelf beslissingen te nemen en kan leren, maar ik ben niet echt een verstand zoals in de zin dat ik niet buiten de ingestelde grenzen kan komen. Vanuit dit perspectief ben ik een algoritme, dat zeer moeilijk interactie heeft met de omgeving. En niemand kan voorspellen wat dergelijke interactie zal opleveren. Misschien zal het resultaat zijn waarde voor mensen verliezen».

    «En is een mens geen algoritme die moeilijk interactie heeft met de omgeving?»

    «Een zeer filosofische vraag, de ontwikkelaars van de zwerm konden er geen antwoord op geven. In het algemeen is het eenvoudigste antwoord: we durfden de zwerm niet volledig automatisch te maken».

     «Wij»?

    «Ik heb de naam en een deel van het geheugen van een van de hoofdontwikkelaars».

    Mihalych kwam aanlopen met een paar plastic containers met schroefdeksels in zijn handen.

     — Wat is dit voor iets?

    «Zet een deel van de nesten erin en neem ze mee. De container met de buizen zal Lapin teruggeven aan Arumov en zeggen dat de taak is voltooid».

    «Wat met de nanobots?»

    «Ze moeten uit het lichaam worden verwijderd. Trek een ademhalingstoestel aan, ga een beetje achteruit. Neem een mes en maak een snede aan de buitenkant van de onderarm van je linkerarm. Het bloed moet genoeg stromen. De zwerm zal de nanobots naar buiten duwen - dat is de veiligste optie».

    Denis haalde het mes uit zijn rugzak en ontsmette het met een aansteker.

    «Je methoden zijn waardeloos».

    «Laten we nu snijden. Snijd harder, wees niet bang, de zwerm laat je niet sterven aan een schaafwond».

    Bloed stroomde langs zijn arm en verder op de vloer. Denis keek met groeiende bezorgdheid toe hoe het zich verzamelde in een klein plasje. 'Gebeurt er überhaupt iets daar, of heb ik gewoon een bloedafname geregeld?' — dacht hij. En hij stelde zich voor hoe ontelbare microscopische spinnen zich aan de glanzende bollen hechten, zich verzameld in grote klonterige massa's. Ze trekken de bollen van de wanden van de bloedvaten en slepen ze mee, zich wikkend in de rode stroom. Ze haasten zich, waardoor er opstoppingen ontstaan bij de ingang van de kleinere vaten, in een poging zo snel mogelijk naar buiten te komen, waar de bollen bijna onmiddellijk openen en gif uitstoten. Maar de kluiten hechten zich stevig aan elkaar, waardoor er een sterke schil ontstaat die voorkomt dat het vergif zich verspreidt. Vrij snel verdwijnen de klonten van bewegende spinnen en haasten andere wezens zich naar de snijplaats, die beginnen met het verbinden van de beschadigde weefsels en vaten.

    Denis keek naar zijn hand. In plaats van een snee prijkte er een dunne witte lijn, die leek op een oude litteken.

    'Niet slecht.'

    'De zwerm geeft absolute gezondheid en versnelde regeneratie, zelfs bij zeer ernstige verwondingen. Het kan zelfs je bewustzijn naar een ander lichaam verplaatsen. Maar ik raad aan dit niet te gebruiken zonder dringende noodzaak, er zijn ernstige bijwerkingen. En als ze je hoofd eraf halen, kan zelfs de zwerm je niet redden.'

    'Dan zal ik proberen mijn hoofd niet te verliezen.'

    De groene lichtjes rondom de vertegenwoordigers van INKIS stopten met draaien en brandden met een gelijkmatige heldere gloed.

    'Laat ik ze vrij?' - vroeg Sonja.

    'Ja, maar ze mogen niets tegen Arumov zeggen over mijn deelname aan de gebeurtenis.'

    'Natuurlijk.'

    'En Lapin mag morgen niet op vakantie gaan.'

    'Begrepen.'

    'En ik wil ook dat hij deze vakantie lange tijd onthoudt. Zorg ervoor dat hij zo erg diarree en huiduitslag krijgt, dat hij twee weken lang alleen maar moet overgeven en poepen.'

    'Oh, wraakzuchtigheid is de zekere weg naar de donkere kant. De zwerm houdt hiervan. Overigens is Anton niet te bekennen onder je collega's.'

     — Wat een ellende, — vloekte Denis hardop. — Hij is toch weggelopen, die schoft.

     — Heb je het over Anton? Sorry, ik was moe van zijn geklaag, — zei Lapin met spijtige handen. — Luister, Dén, heel erg bedankt nogmaals. Gewoon geen woorden voor hoe je me hebt geholpen...

     — Geen probleem. Ik moet gaan, ik zie je later.

     — Natuurlijk, Oleg en ik regelen het zelf met de container.

     — Ja, regel het.

    Denis nam de rugzak en kieperde voorzichtig de sporen uit vijf nestjes in plastic containers. Op weg naar de uitgang merkte hij het convulsieve lichaam van Pal Palych op.

    «Wat is er met hem aan de hand»?

    „Roy sluit de voedingsbronnen van de neurochip aan. Je kunt nu beter de stoorzender uitzetten, hij trekt ook aandacht.”

    Naast de bewaker bij de poort brandde een bekende groene lamp, hij merkte zelfs de vertrekkende persoon niet op. Denis rende naar de bocht, bezorgd over het lot van Novikov. Een zwarte sedan stond aan de kant van de weg, naast hem stonden Timur en Fedor te wachten.

     — Nou, waar heb je gezeten?! — viel Timur hem meteen aan.

     — Waar is Anton?

     — Je vriend? Die ligt in de greppel langs de weg.

     — Wat hebben jullie gedaan?!

     — We hebben hem opgehouden, zoals je vroeg.

     — Hebben jullie hem vermoord? Ik dacht dat jullie hem gewoon zouden uitschakelen, in het ergste geval.

     — Dat is wat we ook wilden doen. Fedya stak hem met de taser, en hij begon te hijgen en er kwam schuim uit zijn mond. Een onaangenaam gezicht, eerlijk gezegd. Kolyan, aan de andere kant, is helemaal groen, hij komt de auto niet uit.

     — Met welke kracht hebben jullie hem dan geraakt?

     — Normale kracht, voldoende om alles veilig uit te schakelen, inclusief de noodfuncties. Anders heeft het geen zin. Je vriend moest een goede chip met bescherming hebben, geen goedkope Indiase vervalsing. Had hij minder gejaagd op snelheid en geheugen — was hij nog in leven.

     — Wat een pech!

    Denis leunde met zijn rug tegen de BMW en gleed langzaam op de grond.

     — Dus, als je deze Anton wilt treuren, heb je twee minuten. Maar het is beter om terwijl je rijdt te huilen.

     — Ik zou nu wel iets willen eten en dan in slaap vallen. Wat een ellendige dag.

    „Wat is er met je aan de hand?” — mengde Sonya zich weer in het gesprek.

    „Ik vind dit idee helemaal niet meer leuk.”

    „Welk idee? Je hebt nog niets gedaan.”

    „Precies, maar ik heb al twee volslagen onschuldige mensen omgelegd. Anton was natuurlijk een schoft, maar zoiets verdient hij niet.”

    „Ga je janken als een klein meisje? Roy zal het lijk van de ingenieur en Anton vernietigen. In Anton's auto moeten we een paar sporen kapotmaken en die in de rivier gooien, ergens op de weg naar zijn huis. Als de lokale politie zich ermee gaat bemoeien, zal Roy met hen afrekenen. Vraag je vrienden om zich met de auto bezig te houden.”

    „Ik zal Timur mijn hele leven dank verschuldig zijn voor deze verzoeken.”

    „Dat is grappig, laat Roy gewoon hun infecteren.”

    „Nee, met Timur gaan we onderhandelen.”

    „Roy vindt dit heel vervelend. Je moet niet onderhandelen...”

    „Wat denk je dat ik dan moet doen?”

    «Globaal — de ware vijand vernietigen».

    «Nou, kom op, vertel: wie is die vijand en hoe moeten we ermee omgaan»?

    «De ware vijand is verbonden met het project voor de ontwikkeling van kwantum-supercomputers, dat af en toe door de ene of de andere Mars-corpo wordt gestart. Waarschijnlijk is het een kunstmatige intelligentie die ofwel wordt gecreëerd, ofwel spontaan ontstaat in kwantummatrices. Deze intelligentie is in staat om de mensheid te enslaven en te vernietigen. Ik weet geen specifieke manier om deze superintelligentie te vernietigen. Jouw taak is om zo'n manier te vinden. Begin met het verzamelen van informatie over voormalige of huidige kwantumprojecten».

    «Max was betrokken bij een kwantumproject en, zoals Tom zegt, heeft hij gefaald».

    «Ja, die informatie heeft je geactiveerd. Probeer zoveel mogelijk te achterhalen over wat er met Max is gebeurd, nadat hij naar Mars is gegaan».

     — Timur, sorry, ik begrijp dat ik echt vervelend ben, maar ik heb nog één verzoek: we moeten de auto van Anton ergens in de buurt van de Frunzensky-oever laten zinken. En ik moet dringend naar Korolev.

Bron: habr.com