Het lichte inerte gas helium heeft geen eigen afzettingen en blijft niet in de atmosfeer van de aarde achter. Het wordt geproduceerd als bijproduct van aardgas of gewonnen uit de winning van andere mineralen. Tot voor kort werd helium voornamelijk geproduceerd op drie grote locaties: één in Qatar en twee in de Verenigde Staten (Wyoming en Texas). Deze drie bronnen zorgden voor ongeveer 75% van de heliumproductie in de wereld. In feite waren de VS tientallen jaren 's werelds grootste leverancier van helium, maar dat is veranderd. De heliumreserves in de Verenigde Staten zijn ernstig uitgeput.
Op de laatste veiling die de Amerikaanse autoriteiten in september vorig jaar organiseerden, waar in 2019 quota voor de levering van helium werden verkocht, steeg de prijs van dit gas jaar op jaar met 135%. Het is mogelijk dat dit de laatste veiling was waar helium aan particuliere bedrijven werd verkocht. In 2013 werd wetgeving aangenomen die de Verenigde Staten verplichtte zich terug te trekken uit de internationale heliummarkt. De heliummijnsite in Texas is eigendom van de overheid en is uitgeput. Ondertussen wordt helium veel gebruikt in de lucht- en ruimtevaart, de productie van halfgeleiders, wetenschappelijk onderzoek, de geneeskunde (voor het koelen van MRI-scanners) en entertainment. Eigenlijk zijn en blijven heliumballonnen nog steeds het belangrijkste product waarin helium wordt gebruikt in de Verenigde Staten.
Om het heliumtekort te verzachten, stellen wetenschappers voor om recyclingtechnologieën met gaszuivering te introduceren en weer op de markt te brengen. Maar tot nu toe zijn hier geen aanvaardbare oplossingen voor. Er zijn ook voorstellen voor een rigide distributie van helium, zonder welke veel wetenschappelijke apparatuur simpelweg niet zal werken. Maar hiermee penetreer je de markt niet. De grootste detailhandelaar in feestartikelen in de Verenigde Staten, Party City, heeft het afgelopen jaar al 30% van zijn aandelenwaarde verloren en is niet van plan dit te tolereren. Voor haar zijn heliumballonnen de belangrijkste bron van inkomsten.
Met enige vertraging kan het tekort aan helium worden weggenomen dankzij internationale bedrijven die van plan zijn vóór het einde van het volgende decennium met de productie van helium te beginnen. Dus met een vertraging van een paar jaar zal Qatar in 2020 een nieuwe locatie openen (de sancties van de Arabische coalitie tegen dit land in de winter van 2018 hadden impact). In 2021 zal Rusland zijn stukje van de heliummarkt veroveren door nog een grote heliumproductiefaciliteit te lanceren. In de Verenigde Staten zullen Desert Mountain Energy en American Helium op deze markt actief worden. De heliumproductie zal worden uitgevoerd door bedrijven in Australië, Canada en Tanzania. De heliummarkt zal niet langer een Amerikaans monopolie zijn, maar sommige tekorten kunnen waarschijnlijk nog steeds niet worden vermeden.
Bron: 3dnews.ru