Terwijl ik de zwendel opspoorde waarvan ik in Chicago het slachtoffer werd, ontdekte ik hoe gemakkelijk het is voor gebruikers van een kortetermijnverhuurplatform om voor de zwendel te trappen.
Artikel vertaling , een journalist voorheen van Vice magazine
Het telefoontje kwam 10 minuten voordat we van plan waren in te checken in het appartement dat we op Airbnb hadden gevonden. Ik zat in een drinkplaats net om de hoek van mijn huurappartement aan North Wood Street in Chicago toen een beller zei dat de geplande verhuizing niet zou plaatsvinden. Hij legde uit dat de vorige gast iets verkeerds in het toilet had gespoeld, waardoor het hele appartement onder water stond. Hij verontschuldigde zich en beloofde ons in zijn andere appartement te plaatsen totdat hij een loodgieter belde.
Twee vrienden en ik vlogen naar deze stad in de hoop te ontspannen in de staart van de voorbijgaande zomer. We kochten kaartjes voor het Riot Fest-muziekfestival in september, waar Blink-182 en Taking Back Sunday zouden optreden. Maar de reis verliep zelfs vóór dit telefoontje niet. Ongeveer een maand eerder had de oorspronkelijke Airbnb-host onze reservering al geannuleerd, waardoor we weinig tijd hadden om een vervanging te regelen. Terwijl ik iets anders probeerde te vinden, vond ik een appartement dat werd aangeboden door een echtpaar, Becky en Andrew. Ja, op de foto's zag het huis er eenvoudig uit, maar best leuk, vooral gezien het feit dat de tijd drong: het was gevuld met licht, ruim en lag dicht bij de blauwe metrolijn.
Nu werden we geconfronteerd met onze tweede potentiële ramp in dertig dagen, en ik kon mijn vermoedens niet van me afschudden over de man aan de lijn die mij belde vanaf een nummer met het netnummer van Los Angeles. Ik hoopte hem persoonlijk te spreken en vroeg of hij in de buurt was. Hij zei dat hij nu aan het werk is en geen tijd heeft om te praten. Toen zei hij dat ik meteen moest beslissen of ik de reservering wilde wijzigen.
Hij leek de gedachten in mijn hoofd te horen ronddwarrelen over de vraag of het gemakkelijker zou zijn om een hotel in de buurt te vinden, en hij voegde er nog iets aan toe om mij te overtuigen.
“Het huis is ongeveer drie keer zo groot, en dat is goed nieuws.”
Het slechte nieuws dat hij me niet vertelde, was dat ik per ongeluk op een nationale zwendel was gestuit die zich uitstrekte over acht steden en 100 vermeldingen – een onopgeloste zwendel die was bedacht door één persoon of organisatie die erachter kwam hoe gemakkelijk het was om te profiteren van slecht doordachte regels. Airbnb, en duizenden dollars verdienen met nepadvertenties, neprecensies en soms intimidatie. Wie kan, gezien de lakse handhaving van de eigen regels door de site, de oplichters kwalijk nemen dat zij misbruik maken van de nieuwe wereld van kortetermijnverhuur? Ze hadden alle reden om aan te nemen dat ze ongestraft zouden blijven.
Dit is hoe Becky en Andrew reclame maakten voor hun huis waar ik twee nachten heb doorgebracht
De foto's zagen er goed uit vanaf mijn telefoon en opnieuw ging ik op het laatste moment met tegenzin akkoord met het aanbod. Ik had maar één voorwaarde: dat de eigenaar formaliseerde wat we mondeling hadden afgesproken: dat ik zo snel mogelijk zou verhuizen naar de woning die ik oorspronkelijk had uitgekozen, of dat ik de helft van de huurprijs terug zou krijgen als het rioolprobleem niet opgelost kon worden. Hij stemde ermee in en ik stemde ermee in om de huur te wijzigen via de chat van de Airbnb-app.
We voerden een nieuw adres in Uber in en reden weg, maar toen we op onze bestemming aankwamen, merkten we iets vreemds op: het adres dat we kregen bestond niet. Nadat we langs North Kenmore Avenue waren gelopen, vonden we een pension verborgen in een steegje met een cijferslot op de deur. Binnen zagen we iets dat meer op een schuilplaats leek dan op iemands huis. Het was groot genoeg, drie verdiepingen hoog, maar al het andere zag er verkeerd uit. Er stond één fles sojasaus in de voorraadkast. De bank zag er in niets uit zoals in de advertentie. De slaapkamers waren gevuld met een aantal vreemd geplaatste bedden. De plaats was behoorlijk vies en er zat een gat in de muur. De enige versieringen waren een enorm houten kruis en verschillende schilderijen met uitzicht op Chicago. in de eetkamer zagen eruit alsof ze in stof zouden veranderen als je erop ging zitten.
Het was al de tweede helft van de dag. De eerste vakantiedag was praktisch verloren en ik besloot alles te laten zoals het was. De volgende dag kregen we bericht van iemand die zei dat ze de riolering in het eerste huis niet konden regelen, en dat er de volgende dag nieuwe bewoners in ons onderkomen moesten komen. We wisten niet wat we moesten doen, dus boekten we een hotelkamer en besloten we de terugbetaling later te regelen.
De laatste ontving ik via Airbnb van Becky en Andrew was heel vreemd - ze vroegen me om een vijfsterrenrecensie achter te laten omdat "Airbnb hun algoritme veranderde" en dat ik privé over alle problemen blijf schrijven.
“Ik verzoek u respectvol om eventuele problemen die u tegenkomt met mijn eigendom aan mij te melden in deze berichtenreeks en mij geen viersterrenrecensie te geven”, schreven ze.
Toen ik vragen stelde over een terugbetaling, verdwenen deze en moest ik contact opnemen met Airbnb. Ook al verhuisde ik naar een flophouse en moest ik onmiddellijk vertrekken, Becky en Andrew betaalden me slechts $ 399 van de $ 1221,20 terug, en pas nadat ik verschillende Airbnb-managers een aantal dagen had lastiggevallen. Bij die $ 399 waren niet eens de servicekosten inbegrepen die Airbnb mij in rekening bracht voor het plezier om op straat te worden gezet. Mijn capaciteiten waren echter bescheiden vergeleken met de capaciteiten van een bedrijf met een kapitalisatie van en ik besloot dat ik niets meer kon doen.
Ik was blij dat ik de overeenkomst op het laatste moment op schrift had gesteld, maar ik vroeg me af wat er werkelijk in Chicago gebeurde. Ik kon het gevoel niet van me afschudden dat dit meer was dan alleen een hele slechte huisbaas, en ik begon te zoeken naar tekenen van gemeen spel die ik misschien eerder had gemist. En het duurde niet lang. Eerst belde de eigenaar mij via , en dit nummer kan niet worden gevolgd. Via een zoektocht naar afbeeldingen vond ik een foto uit het profiel van Beca en Andrew - dat bleek zo te zijn , waar bureaubladachtergronden over het thema surfen worden geplaatst. En toen ik begon te graven in de recensies van anderen over de eigendommen van Becky en Andrew, merkte ik verschillende situaties op die vreemd genoeg op de mijne leken. De vrouw schreef dat ze drie minuten voor haar geplande inzet haar route moest wijzigen vanwege vermeende rioolproblemen. De man schreef dat hem een terugbetaling was beloofd omdat zijn appartement een ‘vuilnisbak’ bleek te zijn, maar er werd niets gedaan.
Een foto van het account van Beca en Andrew werd online gevonden
Zelfs sommige positieve recensies van hun huuraccommodaties in Chicago leken vreemd, vooral die van andere gastparen. Kelsey en Jean zeiden bijvoorbeeld dat Becky en Andrew ‘geweldige en extraverte gasten’ waren. Zijzelf echter , waar ze een aantal van hun panden hebben. Waarom zouden ze ergens anders moeten huren? Wat nog vreemder is, is Kelsey en Jean werden ook weggehaald , en de manier waarop ze hun ruimte beschreven (“Westloop 6 Bed Getaway – Walk the City”) lijkt sterk op hoe Becky en Andrew het deden (“6 Bed Downtown / Wicker Park / Walk the City”). Snel genoeg kon ik ook een kamer vinden die er griezelig veel op leek , die ik oorspronkelijk bij Becky en Andrew had geboekt, alleen op mijn account . Er was geen vergissing: dezelfde bank, salontafel, meubels in de eetkamer en foto's aan de muren.
Ik vroeg me af of dit "Becky en Andrew" en "Kelsey en Jean" ding zelfs bestond.
Ik wilde ook weten of deze twee koppels dat hadden , dat is , wat ik ontdekte, of ze hadden dezelfde raamdecoratie en hetzelfde meubilair, anders gerangschikt. De appartementen van Chris en Beca zagen er identiek uit, afgezien van de salontafel. Alex en Brittany hadden een extra stoel in de woonkamer. Rachel en Pete hadden de meeste meningsverschillen, maar hun appartement leek nog steeds verdacht veel op de anderen. En toen ik het adres opzocht van het appartement dat ik bij Becky en Andrew had geboekt op Google Street View, dacht ik dat ik gek werd. De foto's van het appartement van Beca en Andrew hadden geen ramen van vloer tot plafond, maar het gebouw met een Google Street View-foto blijkbaar wel.
Het was alsof een persoon of een groep mensen verschillende nepaccounts had aangemaakt en een grote op Airbnb gebaseerde zwendel had georganiseerd. Als dit waar is, dan hadden deze mensen, die de vijf accounts beheerden die ik vond, minstens 94 appartementen in acht verschillende steden in handen. Hoeveel mensen zijn net als ik hun geld kwijtgeraakt? Het leek mij dat ik in een soort nachtmerrie terechtkwam, en ik stuurde het naar Airbnb over wat een uitgebreide frauduleuze onderneming lijkt te zijn.
Echter, Airbnb, die van plan is , heeft weinig belangstelling getoond om zijn platform van vuil te ontdoen. Omdat ik al een aantal dagen geen reactie van het bedrijf had ontvangen en zag dat de verdachte accounts niet waren verdwenen, besloot ik zelf uit te zoeken wie mijn vakantie precies had verpest.
Ik wilde weten wie de eigenaar was van het huis waarin we uiteindelijk verbleven, maar ik kon op de website van het kadaster niet veel te weten komen, behalve dat het bedrijf dat eigenaar was van het huis verbonden was met advocaten in Chicago en New York. Ik besloot dat ik de adressen van andere eigendommen moest vinden om te begrijpen wie de eigenaar was, en om dit te doen moest ik andere mensen vinden die negatieve recensies over Becky en Andrew hadden achtergelaten.
Ik nam voor het eerst contact op met Jane Patterson uit Michigan. Ze belde me vrijwel onmiddellijk terug en vertelde me dat ze datzelfde jaar te maken had gehad met fraude door Beca en Andrew, en dat ze dat sindsdien niet meer had kunnen vergeten.
Ze had nog niet veel ervaring met Airbnb toen zij en haar dochter dit voorjaar besloten een woning te boeken in Marina del Rey, Californië. Ze geloofde echter dat ze als strafrechtadvocaat kwaad opzet zou kunnen herkennen.
Patterson kreeg vlak voor de race ook een telefoontje en alles verliep vrijwel identiek aan wat er bij mij gebeurde. De beller zei dat het appartement een afvoerprobleem had, maar dat hij een veel grotere locatie kon vinden totdat een loodgieter het probleem kon oplossen. Het was lastig, maar volgens de beschrijving werden ze uitgenodigd om in een landhuis op een van de meest exclusieve plekken in de staat te verblijven.
“En we besloten: wat is dit in vredesnaam nog steeds in Malibu? Patterson herinnert zich. “We keken naar de foto’s en besloten dat het een geweldige deal zou zijn.”
Maar toen ze op de plaats aankwamen, beseften ze dat ze zich vergisten. De voordeur stond meestal open, wat Patterson enigszins bang maakte. Het huis was vies en vol met meubels die eruit zagen alsof ze van de straat waren geplukt. Er waren banken , er waren stoelen , tafels . Dit alles is te zien op de foto's die ze maakte.
Patterson zei dat ze een bericht had achtergelaten op het contactnummer van Becky en Andrew, waarin stond dat ze niet op die plek zou verblijven. En hoewel de persoon die de telefoon opnam zei dat er contact met haar zou worden opgenomen over de problemen die zij beschreef, heeft niemand ooit contact met haar opgenomen. Toevallig woonde een van haar vriendinnen in de buurt van deze plek, bij wie ze konden logeren, en ze begon vrijwel onmiddellijk met het proces om terugbetaling aan te vragen. Ze geloofde dat haar beroep haar een serieus voordeel zou opleveren bij de terugkeer.
Het restitutiebeleid van Airbnb is gebaseerd op . Er staat niet dat gasten een schriftelijke bevestiging nodig hebben om een terugbetaling te ontvangen, maar er staat wel dat het bedrijf ‘het laatste woord heeft in alle geschillen’. Het is gemakkelijk voor te stellen hoe een fraudeur misbruik zou kunnen maken van dergelijke regels. Als een gast bijvoorbeeld minimaal één nacht in een gehuurde accommodatie verblijft, zal het volgens de regels van de dienst erg moeilijk zijn om restitutie te eisen. Als een verhuurder een gast uitnodigt om in een ander appartement te verblijven dan het appartement dat hij of zij geboekt heeft, Airbnb gasten om een annulering aan te vragen als ze “de vervanging niet leuk vinden.” In beide gevallen liggen de regels aan de kant van de oplichter en de accommodatie die hij oplegt aan gasten die net met bagage op een onbekende plek zijn aangekomen en geen mogelijkheid hebben om ergens anders te overnachten.
Patterson zei dat een bedrijfsvertegenwoordiger haar foto's had bekeken en haar had verteld dat Becky en Andrew het recht hadden om op de klacht te reageren. Een paar dagen later bood Airbnb haar een gedeeltelijke terugbetaling aan. Veel mensen zouden simpelweg terughoudend zijn om te vertrekken, omdat ze op zijn minst wat geld hebben ontvangen en er niet lang voor willen vechten. Airbnb heeft immers een beoordelingssysteem waarin zowel verhuurders als gasten openbare beoordelingen van elkaar achterlaten, en op basis waarvan zij hun betrouwbaarheid in de toekomst kunnen bewijzen. Het systeem moedigt daarom het vermijden van confrontatie aan, wat verklaart waarom Airbnb-hosts consequent hogere beoordelingen krijgen dan hotels op TripAdvisor , uitgevoerd door Boston University en de University of Southern California. Als een klant een negatieve ervaring met Airbnb heeft, is het voor hem beter om dit gewoon te vergeten dan een negatieve recensie achter te laten. Anders lijkt hij misschien te veeleisend voor andere eigenaren, of krijgt hij er zelfs een slechte recensie voor terug.
Maar het kon Patterson niet schelen. Ze wist dat ze werd bedrogen en zou niet terugdeinzen totdat ze elke cent terug had gekregen. ‘Ik ben advocaat en ik houd van discussiëren’, zei ze. “Ik ben gewoon niet gestopt met bellen.”
Uiteindelijk ontving ze haar geld terug, maar daarmee kwam er harde feedback van Beca en Andrew. “We zullen haar niet uitnodigen of aanbevelen bij de airbnb-gemeenschap!!” - Zij schreven. Patterson vroeg zich af wat mensen zonder middelen zoals die van haar of alternatieve huisvesting in haar situatie zouden doen.
“Je moet denken aan al deze mensen die misschien zes maanden hebben gespaard voor een vijfdaagse reis naar Marina del Rey en geen plek hebben om te verblijven”, zei Patterson. ‘Ik kan me voorstellen dat ze mensen in deze walgelijke behuizing opsluiten.’
Dat is precies wat er gebeurde met Juan David Garrido, een student uit St. Paul, Minnesota, die een appartement boekte bij Chris en Becky in Milwaukee. Garrido was in de stad om met vrienden naar een muziekfestival te gaan, maar zijn gastheren annuleerden zijn reservering op het laatste moment. Maar Chris leek hem graag te willen helpen en zei dat hij accommodatie had die gemakkelijk plaats kon bieden aan maximaal zeven gasten. Garrido herinnert zich dat hij, omdat hij zich in een moeilijke situatie bevond, erg dankbaar was voor het aanbod en snel een nieuwe plek boekte - zo snel dat hij niet eens besefte hoeveel het zou kosten. Vanwege Garrido's grote bedrijf factureerden Chris en Becky hem $ 1800 voor drie nachten, ongeveer de helft van wat hij voor het semester verdiende.
Garrido annuleerde de reservering, maar las niet eerst de kleine lettertjes, wat ertoe leidde dat hem annuleringskosten van $ 950 in rekening werden gebracht. Hij belde Chris en zei dat hij nog steeds bij hem zou blijven als hij de boete zou intrekken, en vertelde me dat Chris ermee instemde.
Maar al snel besefte Garrido dat hij zijn geld niet terug zou krijgen, en Chris was niet zo bereid hem te helpen als hij aanvankelijk dacht. “Het pand was geen woonhuis”, vertelde hij me. Er waren alleen bedden."
Garrido probeerde meer dan een week lang het geld terug te krijgen via Airbnb-ondersteuning (hij liet me zijn correspondentie zien). Vanwege de problemen betaalde de bedrijfsvertegenwoordiger Garrido ongeveer $ 700 terug van de $ 1800 die hij aan huisvesting had uitgegeven, maar legde uit dat het echtpaar recht had op het behouden van de annuleringskosten omdat Garrido geen schriftelijke toestemming had gekregen om van de kosten af te zien.
De 29-jarige Maria Lasota had zelfs nog minder geluk.
Toen ze in juli van Milwaukee naar Chicago reisde om de 60e verjaardag van haar moeder te vieren, boekte ook zij een plek bij Chris en Beca. In een telefoongesprek met mij herinnerde ze zich hoe een man die zichzelf identificeerde als Chris haar belde vlak voordat ze er introk en zei dat ze het pand per ongeluk aan twee klanten tegelijk hadden verhuurd. Hij bood aan haar bedrijf te verhuizen naar een groter appartement in dezelfde straat. Lasota had het gevoel dat ze geen keus had. Het was een druk weekend in de stad met de Chicago Cubs die tegen de Milwaukee Brewers speelden en het jaarlijkse Summerfest-muziekfestival plaatsvond.
Net als andere soortgelijke woningen bleek het appartement waar Lasota naartoe verhuisde slordig. Het was bedekt met zaagsel en er waren geen eenvoudige hulpmiddelen zoals een kurkentrekker om de fles wijn te openen die ze hadden meegenomen om de gelegenheid te vieren. “Het was duidelijk dat het appartement puur voor foto’s was ingericht”, zei ze. Het kingsize bed was voorzien van alleen decoratieve kussens en hoeslakens. Het gasfornuis was niet aangesloten. Er was geen airconditioning en de ramen konden niet geopend worden vanwege het ontbreken van zonwering. Er waren geen gordijnen, zodat elke voetganger alles kon zien wat er binnen gebeurde. Ze konden echter nergens anders heen, dus bleven ze toch.
In een plaatselijke bar ontmoette ze mensen die vertelden dat ze ook via Airbnb een woning hadden gehuurd en in hetzelfde huis woonden. “Het bleek dat hen hetzelfde was overkomen”, zei Lasota. “In eerste instantie zouden ze in ons appartement verblijven, maar daar werkten nog steeds bouwvakkers, dus werden ze verplaatst naar een hoger appartement, maar dat was kleiner en niet alle leden van hun groep konden daar onderdak vinden.”
“En ze belden 10 minuten voor aankomst”, voegde ze eraan toe.
De week daarop kreeg Lasota een telefoontje waarin ze haar bedankte omdat ze zo'n goede gast was. De persoon aan de andere kant van de lijn stelde zich voor als Chris, maar volgens haar was dit duidelijk niet degene met wie ze eerder had gesproken. Nadat Lasota de problemen met het appartement begon te beschrijven, zei de man dat hij het niet begreep en dat hij zijn vrouw moest bellen.
'Heb ik het aan mijn vrouw verteld, of aan de vrouw van de andere man? - zei Lasota. “Want de persoon die mij vorige week belde, stelde zich ook voor als Chris, maar jij en hij hebben totaal verschillende stemhoogtes en accenten.”
Toen hing de man op en belde haar niet meer. "Chris en Becky" lieten echter al snel een recensie voor haar achter, waarin ze klaagde dat ze een aantal flessen door het hele huis had achtergelaten en mensen lastig viel. “Ze probeerden te bewijzen dat ik daar een wild feest gaf”, zei Lasota. “Maar ik woonde daar met vier vrouwen van zestig jaar.” Ze werd boos en neem contact op met Airbnb-ondersteuning voor dit stel. De manager vertelde haar telefonisch dat ze binnen acht weken iets van het bedrijf zou horen. Maar dat was 1 augustus en sindsdien is er geen informatie meer ontvangen.
Wat ik online heb gezien bevestigt het Lasoth-verhaal. Toen mensen in het verleden slechte recensies over Becky en Andrew schreven, begonnen ze zelf te beweren dat deze gasten oplichters of onervaren reizigers waren.
Er was echter nog iets anders in de geschiedenis van Lasota dat mij aantrok. Het feit dat de eigenaren de familie Lasota en een groep mensen uit een bar in hetzelfde gebouw hebben kunnen verhuizen, zou kunnen betekenen dat zij eigenaar zijn van het hele gebouw, waardoor de kans groter wordt dat de naam van de oplichter in de openbare registers staat. Nadat ik het adres van dit huis had opgezocht, vond ik de naam van een andere vennootschap met beperkte aansprakelijkheid met winstoogmerk en zocht deze op op de website van het Wisconsin Department of Finance. Daar vindt u de naam van de geregistreerde agent of persoon die de administratie van het bedrijf beheert. Meestal bevat het de naam van de advocaat, die de namen van cliënten niet hoeft te onthullen aan verslaggevers die hem bellen.
Deze keer was het gevonden profiel echter niet van een advocaat, maar van een persoon genaamd Shray Goel.
Nadat ik Goel op LinkedIn had doorzocht, ontdekte ik dat hij in Los Angeles werkt, en , die de directeur is van een ‘groot verhuurbedrijf voor onroerend goed’ genaamd Abbot Pacific LLC. Sean Raheja deed zaken met hem, zoals het op zijn naam stond . Goel's YouTube-kanaal geplaatst met een rondleiding door de vervallen appartementen, waaronder het appartement op hetzelfde adres waar Garrido en Lasota verbleven. Op zijn Instagram-pagina hij , als een ‘langeafstandsvastgoedinvesteerder’ die ‘Los Angeles, Chicago, Nashville, Austin, Dallas, Milwaukee, Indiana en Orlando’ bedient. Acht van deze steden overlappen met de lijst met appartementen die verband houden met Becky en Andrew en andere accounts. Op Raheji's Instagram waren er welke Kelsey en Gene op Airbnb. Raheja reageerde niet op telefoontjes, e-mails of tweets.
Nadat ik oude recensies over dit stel opnieuw had doorgenomen, ontdekte ik iets dat mij nog niet eerder was opgevallen. In 2012 liet een man een recensie achter op de pagina van Kelsey en Jean, maar noemde het stel bij één naam: Shrey.
“Shreya is een genot om te hosten”, schreef de man in een recensie uit 2012. – Klaar om er op elk moment weer mee aan de slag te gaan! Hij is netjes en onafhankelijk."
Hier is het. Ik was ervan overtuigd dat ik een oplichter had gevonden.
Ik was wanhopig op zoek naar informatie van Goel en probeerde hem vele malen te bellen, maar het mocht niet baten. Ik besloot het bedrijf dat hij leidt te bellen, Abbot Pacific. Op de website van het bedrijf stond alleen een Google Voice-nummer, dat ik in oktober verschillende keren heb gebeld en vervolgens een bericht heb achtergelaten waarin ik uitlegde dat ik met Goel moest praten. De volgende dag stuurde ik hem een e-mail naar zijn persoonlijke mailbox. Nog geen twee uur later belde iemand mij eindelijk terug, maar de man beweerde dat hij niet degene was die ik zocht. Hij verklaarde dat zijn naam Patrick was.
Hij zei: ‘Ik behandel inkomende oproepen voor Abbot Pacific.’
Patrick vertelde me dat het bedrijf negen maanden geleden van Goel werd gekocht. Vervolgens bestookte hij mij met vragen over mijn artikel. "Ik heb je gegoogled en het lijkt erop dat je graag negatieve dingen schrijft en ik wil zien hoe ik kan helpen." Hij vroeg me naar mijn motivatie en vroeg me de mensen te noemen met wie ik sprak. Ik antwoordde dat ik graag met Goel wilde praten, en hij zei dat hij zou proberen mij met hem in contact te brengen, maar dit is nooit gebeurd.
De website van Abbot Pacific werkte minuten nadat ik met de man had gesproken niet meer.
Ongeveer een half uur na het gesprek probeerde ik opnieuw in te loggen. . Het verdween echter en in plaats daarvan was er alleen een pagina met de inscriptie in hoofdletters: "DEZE SITE IS NU NIET BESCHIKBAAR." Ik belde “Patrick” terug om erachter te komen wat er aan de hand was. "Ik denk dat het gisteren werd uitgeschakeld", zei hij. “We voegen er nieuwe informatie aan toe, nieuwe eigendommen, enz.”
Toen ik zei dat ik de site kort voor ons eerste gesprek had bezocht en dat ik het vreemd vond dat de site direct daarna plotseling verdween, beaamde hij dat het ‘raar’ was.
Ik vroeg Patrick wat hij deed voordat hij secretaris van Abbot Pacific werd en hij zei dat hij vastgoedbeheerder was. Ik vroeg of hij een LinkedIn-account had en hij zei van wel, maar wilde zijn achternaam niet geven. Ik kon Patrick, die bij Abbot Pacific werkt, niet vinden. Ik bood ook aan hem een e-mail te sturen met links naar de Airbnb-accounts die ik noemde, maar hij gaf me nooit zijn e-mailadres, waarin hij zei dat hij papier en pen bij de hand had en ze kon opschrijven - en dat dit waarschijnlijk de eerste keer in de menselijke geschiedenis was geschiedenis. Ik vertelde hem over de onderzoeken die ik al had uitgevoerd.
En toen heb ik er nog iets aan toegevoegd. ‘O, en ik moet je nog vertellen wat er met mij is gebeurd,’ zei ik. Een paar seconden stilte later antwoordde Patrick: “Nu wordt alles duidelijker.”
Patrick zei dat Abbot Pacific geen locatie heeft in de straat waar Garrido en Lasota woonden, maar hij zei dat hij niet bijzonder betrokken was bij de samenwerking van het bedrijf met Airbnb en dat het bedrijf ‘aan het vervagen was’. ‘Laat mij wat telefoontjes plegen en uitzoeken waar de informatie verloren is gegaan,’ zei hij.
Nadat ik had opgehangen, stuurde ik berichten naar het KIB-account en vroeg Goel mij te bellen over het artikel dat ik aan het schrijven was. Het was 3 uur 's nachts New Yorkse tijd.
"Hé Ellie, ik denk dat je ongelijk hebt", sms'ten ze me vier uur later. “Misschien moet je een accommodatie reserveren?”
Zes uur daarna de kosten , eigendom van CIB, steeg tot $10 per nacht - te veel voor iedereen die op zoek is naar kortetermijnverhuur tegen een redelijke prijs.
Het is nu een aantal weken geleden en de website van Abbot Pacific is nog steeds niet online. De man die zichzelf identificeerde als Patrick heeft me nooit teruggebeld of me in contact gebracht met Goel, zoals hij beloofde. Ik heb Goel opnieuw gemaild en hem gebeld. Ik stuurde hem berichten, schreef op Facebook en ook op het vastgoedinvesteerdersforum BiggerPockets, maar kreeg nooit een reactie. Maar het lijkt erop dat hij weet dat ik met hem wil praten. De dag na het gesprek met Patrick verdween op de LinkedIn-pagina van Goel alle vermelding van Abbot Pacific volledig.
Het bleek dat ik per ongeluk een grotere, uitgebreidere versie was tegengekomen van wat een in Los Angeles gevestigde publieke belangenorganisatie enkele jaren geleden had ontdekt als onderdeel van haar Airbnb-onderzoek. In 2015 heeft de Los Angeles Alliance for a New Economy (LAANE) , waaruit volgde dat grote bedrijven in LA, die zich bezighielden met het verhuren van panden, geld begonnen te verdienen op Airbnb, door pseudoniemen te creëren waaronder ze handelden en zich voordeden als gewone huiseigenaren. Het meest actieve bedrijf onder hen was Globe Homes and Condos, door de alliantie bestempeld als ghc. Dit bedrijf heeft dat al gedaan , maar ze werkte eerder aan de dienst onder de pseudoniemen ‘Daniel en Lexi’.
Gebruiksvoorwaarden van Airbnb dat hosts geen ‘onjuiste informatie’ mogen geven, maar Airbnb handhaaft deze niet erg zorgvuldig, beweert het rapport. “Hoewel Danielle en Lexie hun identiteit op de pagina hebben geverifieerd, kunnen we op geen enkele manier hun connectie met het pand achterhalen, behalve via foto’s”, aldus het rapport. “Deze zaak ondermijnt ook een van de hoekstenen van het bedrijfsmodel van Airbnb, namelijk dat hun beoordelings- en identificatiesysteem een betrouwbare manier is voor Airbnb-klanten om verhuurders te beoordelen.”
James Elmendorf, hoofdbeleidsanalist bij LAANE, vertelde me dat het zwakke verificatieproces van Airbnb voor allerlei soorten mensen kansen heeft gecreëerd om het platform te misbruiken door nepaccounts aan te maken.
“Airbnb voert dit soort controles helemaal niet uit”, zei Elmendorf. 'Dit is een van de meest geavanceerde bedrijven ter wereld, en je vertelt me dat ze geen systeem kunnen bedenken om dit soort dingen te voorkomen?' Airbnb ontkent het simpelweg, net als andere technologiebedrijven, en zegt: 'Het ligt buiten onze controle.' Als ze dit probleem hadden willen oplossen, hadden ze wel iets bedacht.”
Het probleem gaat verder dan mijn oplichter en verder dan Los Angeles. Het Better Business Bureau heeft de afgelopen drie jaar via zijn ‘scam watch’-formulier ongeveer tweehonderd klachten over Airbnb ontvangen, en ongeveer de helft daarvan had betrekking op frauduleuze accounts, vertelde woordvoerster Catherine Hutt van het bureau. Het gebruik van nepaccounts vertaalt zich niet altijd in een slechte gebruikerservaring. Het maakt veel mensen niet uit in welk huis ze verblijven; ze willen gewoon iets goedkopers dan een hotel. Maar door verhuurders gemakkelijk onder valse namen te laten opereren, heeft Airbnb een systeem gecreëerd waarmee oplichters kunnen gedijen.
Omdat ik besloot dat ik al het bewijsmateriaal had verzameld dat ik nodig had om Airbnb te overtuigen, stuurde ik een lang bericht naar de persdienst van het bedrijf, waarin ik hen onder meer vroeg hoe ze ervoor konden zorgen dat mensen accuraat vertegenwoordigd waren in hun accounts, en hoe de klantenservice moest omgaan met beschuldigingen van fraude.
Iets minder dan een dag later reageerde het bedrijf op mij met het volgende:
Misleidend gedrag, zoals het vervangen van de ene zin door de andere, is in strijd met onze gemeenschapsnormen. We verwijderen deze aanbiedingen van de site terwijl we dit onderzoeken.
Dat is alles. Geen van de bedrijfsvertegenwoordigers heeft er ooit mee ingestemd om over de details van het plan dat ik ontdekte te praten. Niemand beantwoordde mijn vragen over het hostverificatieproces. Met betrekking tot de toewijding van het bedrijf aan mensen die het slachtoffer zijn geworden van fraude, zei het bedrijf alleen dat het "XNUMX uur per dag ondersteuning biedt voor boekingswijzigingen, evenals volledige en gedeeltelijke terugbetalingen" in geval van fraude of misverstanden. Airbnb heeft mogelijk niet meer in detail kunnen treden over het verificatieproces, omdat het er geen heeft. Ik stelde ze vragen over drie accounts: Annie en Chase, Becky en Andrew, en KIB. Het account van Annie en Chase is verwijderd en de andere twee hebben geen aanbiedingen meer, wat betekent dat ik ze vanwege de manier waarop het berichtensysteem van Airbnb werkt, geen vragen kan sturen. Van de zes andere rekeningen die ik aan deze regeling heb gekoppeld, werken er nog vijf. Alleen Kelsey en Jean zijn van de site verdwenen.
Zelfs als de plannen van mijn oplichters een beetje verstoord zouden zijn, is er geen garantie dat ze niet zomaar vanaf nul kunnen beginnen. Het systeem werkt nog steeds. Airbnb heeft een netwerk gecreëerd van , die gebaseerd is op vertrouwen en waar desgewenst gemakkelijk misbruik van kan worden gemaakt. Het is misschien niet verrassend dat het bedrijf liever een golf van activiteiten simuleert om fraudeurs uit te schakelen dan eenvoudige vragen over het verificatieproces te beantwoorden. Airbnb verdient geld aan iedereen die niet wordt gecompenseerd.
Kellen Zale, een professor aan de Universiteit van Houston die vastgoed- en kortetermijnhuurrecht studeert, vertelde me dat geen enkele staats- of federale politicus zoveel ophef over Airbnb heeft gemaakt. Dit alles valt op de schouders van lokale functionarissen, van wie sommigen te weinig middelen hebben om de strijd echt te kunnen voeren.
In 2015 heeft Airbnb minimaal uitgegeven lobbyen voor annulering , waardoor het bedrijf voor elk voorstel een lang registratieproces moest doorlopen. De wet werd toch aangenomen, waardoor het woningaanbod kelderde. Maar niet alle steden beschikken over de begrotingsmiddelen van San Francisco. Toen New Orleans kortetermijnverhuur in augustus liet de ondergefinancierde stad de handhaving eenvoudigweg over aan Airbnb.
En we hebben allemaal te maken met de gevolgen. Zale had een paar jaar geleden ook een minder prettige ervaring met Airbnb. Haar huisbaas gaf haar de verkeerde code om de deur te openen van het appartement dat ze in Texas huurde, en ze moest op het laatste moment een kamer boeken in een duur hotel. Ze zei dat hoewel Airbnb de kosten van de hotelkamer niet vergoedde, ze het platform niet verliet. Ze geniet van “de voordelen om een paar nachten als een local te kunnen leven.”
Andere mensen met wie ik heb gesproken, hebben ook soortgelijke cognitieve dissonantie. Ze weten dat ze op safe spelen door startups te gebruiken voor kortetermijnverhuur, maar ze hebben geen andere keuze. Patterson zei dat ze misschien zou overstappen op het gebruik , maar Lasota probeert haar nog steeds te dwingen haar recensie uit wraak te verwijderen. Garrido zei dat ook hij trouw blijft aan Airbnb.
“Als ik de keuze had, zou ik Airbnb niet meer gebruiken”, vertelde hij me. “Ik ben erg boos over deze fraude.” Maar voor nu begrijp ik dat als ik wil reizen, ik geen andere opties heb.”
Nadat ik een hele maand openbare archieven heb doorzocht, het internet heb afgezocht naar aanwijzingen, voortdurend Airbnb heb gebeld en ruzie heb gemaakt met een man die zichzelf Patrick noemt, kan ik niet zeggen dat ik dit platform zal opgeven. Het gemakkelijk te misbruiken systeem van Airbnb is nog steeds goedkoper dan een verblijf in hotels.
Ik heb tenslotte nog steeds geen recensie achtergelaten voor Becky en Andrew.
Bron: www.habr.com