Volgens Japanse bronnen heeft Sumitomo Metal een effectief proces ontwikkeld voor het winnen van kobalt uit gebruikte batterijen voor onder meer elektrische auto's. De technologie zal het in de toekomst mogelijk maken om het tekort aan dit uiterst zeldzame metaal op aarde te voorkomen of te verminderen, zonder dit metaal is de productie van oplaadbare batterijen vandaag de dag ondenkbaar.
Kobalt wordt gebruikt om kathodes van lithium-ionbatterijen te maken, waardoor de stabiele werking van deze elementen wordt gegarandeerd. Sumitomo Metal betrekt bijvoorbeeld kobalthoudend erts uit Zuidoost-AziΓ«. Het bedrijf verwerkt het erts tot kobalt in Japan, waarna het het pure metaal levert aan batterijfabrikanten als Panasonic en andere bedrijven die in de Verenigde Staten batterijen leveren voor Tesla-autoβs.
Ongeveer 60% van het kobalt wordt gewonnen in de Democratische Republiek Congo. Amerikaanse en Zwitserse bedrijven bezitten mijnen in Congo, maar zijn de afgelopen jaren actief opgekocht door de Chinezen. Zo kocht het Chinese Molybdeen in 2016 een aanzienlijk deel van de aandelen in het bedrijf Tenke Fungurume van het Amerikaanse bedrijf Freeport-McMoRan, dat kobaltmijnen in Congo bezit, en in 2017 kocht het bedrijf GEM uit Shanghai de mijnen van het Zwitserse Glencore. Het beperken van kobaltmijnlocaties zal volgens analisten al in 2022 tot een tekort aan dit metaal leiden, dus het winnen van kobalt uit gerecycleerde materialen kan dit ongelukkige moment naar de toekomst schuiven.
Om de mogelijkheden van een nieuw technologisch proces voor het winnen van kobalt uit gebruikte batterijen te bestuderen, begon Sumitomo Metal een proeffabriek op te zetten in de prefectuur Ehime op het eiland Shikoku. Dankzij het voorgestelde proces kan kobalt snel worden teruggewonnen in een voldoende zuivere vorm, zodat het onmiddellijk kan worden teruggestuurd naar de batterijfabrikanten. Overigens zullen tijdens het batterijrecyclingproces naast kobalt ook koper en nikkel worden gewonnen, wat de voordelen van de nieuwe techniek alleen maar zal vergroten. Als de proefproductie effectief blijkt, zal Sumitomo Metal in 2021 beginnen met de commerciΓ«le verwerking van batterijen om kobalt te winnen.
Bron: 3dnews.ru