Kvantum fremtid (fortsettelse)

Lenke til første del.
    
Kapittel 2. Den marsianske drømmen
    
Kapittel 3. Ånden av imperiet

Kapittel 2. Den marsianske drømmen

    Opp en liten bakke på overflaten av Mars, etterlot unge forskeren Maksim Minin, som kom med et passasjerfly fra INKIS for tjue minutter siden til romhavnen i byen Tule på invitasjon til arbeid i det ledende marsianske selskapet «Telecom-ru», svake spor i den røde sanden. Maksim trodde oppriktig på at det ikke eksisterte noen konspirasjon fra marsianerne mot resten av menneskeheten, og åpenbaringene som ble overlevert med full raseri etter den tredje flasken, var bare ynkelige unnskyldninger for det mislykkede marginale. Han planla å skaffe seg en trygg plass på toppen av telekompyramiden gjennom hardt arbeid og ved hjelp av sitt sofistikerte sinn. Max trodde oppriktig på å realisere sin marsianske drøm.

    Han var kledd ganske slitt: i en ullstrikkegenser, lette slitte jeans og svarte sko med tykk såle. En virvel av fin rød støv steg opp over steinene, men de lydige sandkornene, etter programmets vilje, smeltet momentant på mennesket som tidlig snø.

     På Mars, personlig eid av Max, var alt slik: halve ekte, halve oppdiktet. Nær bakken brøt en halvtransparent vegg av enormt kraftfelt ned i jorden, som ble skapt av superkraftige ringstråler av elektromagnetisk felt, som kronet de metalliske tårnene av kilometerhøyde. Alle syv tårn, som dannet et regelmessig sekskant, og det åttende, høyeste, plassert i sentrum, var synlige fra stedet der Max stod. Det nærmeste tårnet, med sin grå, dystre massivitet, støtte opp under den mørke marsianske himmelen, mens de fjernere kunne skimtes som tynne streker som krysset horisonten. Hver av dem hadde sitt eget atomkraftverk for å forsyne spoler av stråler. Rundt ringene glitret og knaket en krone av miniatyr lyn, som minnet om den grufulle kraften som trengte seg gjennom metallkroppen til tårnene.

     En heksagon innskrevet i omkretsen av en delvis ødelagt grunnkrater dekket et område på flere hundre kvadratkilometer med en kraftkuppel. I et rom fylt med pustevennlig atmosfære dukket en helt vanlig jordby opp, mens de ubebygde områdene ble fylt med fortryllende furuskoger og klare vannløp. Selv mange av de fjærkledde innbyggerne, for ikke å snakke om dyrene, hadde tilpasset seg livet innendørs.

     Etter Max sin vilje nådde lydene fra storbyen som han var vant til fra Moskva, der han sto: summingen av folkemengden, bilhorn, klirring og ringing, og de regelmessige dunkene fra byggeplasser. Selvfølgelig er de ekte marsianske byene skjult dypt inne i huler, det finnes ingen farlige og kostbare kraftkupler i nærheten, og ved oppdagelse av detektorer av enhver form for liv, bortsett fra menneskelig, aktiveres et biologisk alarmsignal. Men den virtuelle virkeligheten gir rom for alle slags fantasier.

    Ved siden av kraftkuppelen, som et kunstig hav, strakte et jevnt betongfelt av romhavnen seg ut med radartrakter og kontrolltårn langs kantene. Ved dockingsslusene sto flere tunge fraktskip. De lignet gigantiske biller med en kropp som smidig overgikk til bunnen i motordyser. Passasjerterminalene var rødlige kupler, laget av plasma 3D-utskrift fra marsiansk sand og steiner. De hadde til og med innebygde transparente seksjoner for å beundre omgivelsene, som bare var litt svakere enn de en meters tykke kuppeloverflatene.

     På en granittplattform foran passasjerterminalene på romstasjonen sto en sølvfarget fugl med korte vinger og den karakteristiske, kantete formen til de første romfergene, stolt og så mot himmelen. Slitt og preget av et langt liv, hadde den mirakuløst bevart lengselen etter store oppdagelser i den rovaktige glansen fra den svarte nesen og forkanten av vingene. De beste maskinene bærer alltid en merkelig kombinasjon av egenskaper – maskinens ånd, som gjør dem nesten levende. Den sølvfargede fuglen på plattformen var nettopp en slik maskin. Den hadde aldri landet på overflaten av Mars, men fraktet nedstigningsfartøy, og nøt heller sin hederlige hvile akkurat her. Hver dag blåste teknikere i romdrakter tørrfiskluft over skipet, og fjernet rød støv fra de minste sprekkene i det begynnende nedbrutte skroget. Spesielt ivrig arbeidet de rundt inskripsjonen «Viking» på skipets side. Nesen til «Viking» var orientert mot den geografiske nordpolen av Mars. På den motsatte siden av terminalen så «Storm» mot sør, mens «Orion» og «Ural» voktet romstasjonen fra vest og øst – fire berømte skip som hadde sikret Russland lederskap i det verdensomspennende romkappløpet ved begynnelsen av epoken av interplanetariske flyvninger.

     Mot en slik bakgrunn sto Max. Han leste opp en melding, selv om han mente at en kort melding i chatten ville vært tilstrekkelig. Men kjæresten hans krevde illusjonen av levende kommunikasjon, og rask kommunikasjon var altfor dyrt.

     «Hei, Masha, jeg kom greit frem, uten spesielle hendelser. Skipene til INKIS er helt pålitelige. Men å tilbringe tre uker i kryosøvn er en under middels fornøyelse. I tillegg er det to mellomlandinger på de orbitale stasjonene. Men prisene, som du forstår, på INKIS-flygene er betydelig lavere enn hos konkurrentene. Jeg vet allerede om Telekom – gjerrige, liksom, på en forretningsklasse-kupé på «NASA-Spacelines»-lineren, som når Mars på fem dager, vil de aldri bruke penger. De sier man må være patriot, selv om hva faen nasjonalisme betyr nå.»

    Men på grunn av den lokale tyngdekraften oppstår det flere problemer: jeg støter på veggene i full fart og velter lokale. Jeg må melde meg på et spesialtreningssenter, ellers om et år eller to kan jeg bare kjøre rullestol på jorden. Generelt kan man lett venne seg til tyngdekraften, det er litt vanskeligere å venne seg av, men det går også. Det som virkelig plager meg her, er de marsske problemene med økologi. Dette er selvfølgelig en annen ekstrem, her i Moskva er økologien så dårlig at rotter og kakerlakker dør, men som kjent bryr ingen seg. Før flyvningen til Mars ble jeg stadig plaget av tester om miljøbevissthet på jorden, og under flyvningen ble det kontinuerlig vist utdanningsfilmer, i tillegg må jeg installere spesielle programvarer på chipen min som overvåker min lovlydighet. Det virker som om på Mars er alle jordboere automatisk ansett som noen svin som prøver å skitne til alt rundt seg. Som en slags lokal form for snobbisme: her kommer de dumme nykommerne, og vi, de innfødte marsianerne, skal lære dem vett og forstand. Og hvis jeg, gud forby, kaster en sigarettstump eller et epleskrell på gulvet, vil chipen min straks rapportere til de ansvarlige, altså miljøtjenesten, og jeg vil få et enormt bøter, og ved gjentakelse kan de til og med gi meg fengselsstraff. For det finnes ikke flere stater, og miljøtjenesten er et mer skremmende spøkelse enn det gamle KGB eller MIK; ved bare å nevne dem får alle marsianeres hender og føtter til å bli lammet, det er ekkelt, bøs.

     Eg veit ikkje om det er så farleg med søppel som blir kasta, om det kan føre til massedistribusjon av sjukdom, eller om ein uheldig fyr kan provosere ein ulykke i livsviktig system. Alt dette verkar for meg like skremmande som lite sannsynleg. Døden i ein avsperra sektor av ukjente smittsamme sjukdomar eller døden som følge av dekompresjon er ei grusom sak, men som dei seier: å vere redd for ulvar gjer at ein ikkje går til skogen. Ein måtte ha busett seg på ei planet med fiendtleg atmosfære for så å bekymre seg over kvar einaste utydelig flekk: "Åh, kva viss dette er utanomjordisk mugg som kjem inn i kroppen min og det veks fram marskantar i meg." Eg sverger, folk som har budd på Mars ei stund, blir som om dei har blitt galne på denne temaen, så mykje skrekkanekdote å høyre under flyginga at det er nok til fleire førsteklasses thrillerar. Det verkar som om nokon med vilje prøver å innprente i den kollektive bevisstheita frykt for ulykker, brannar, og, pardon for uttrykket, "søppel-fobi". Alle marsbuarar er så kvite og reine, for svingande. Men den reine tilnærminga er berre utvendig, den omfattar ikkje det kulturelle liv. Eg er heilt sjokkert over reklamen her: ingen vitsar, berre ein uetisk fokus på forbruk og primitiv instinkt.

     Men som eg allereie har sagt, ein venna seg til alt, også til overdrivingane i marsiansk "informasjonspolitikk". Eg røyk ikkje, og er oppvaksen med reinhald, så eg har ikkje grunn til å frykte økosystemtenestene. Det viktigaste er at eg skal jobbe i det beste russiske selskapet, for sjansen til å oppnå noko i livet kan ein godt tåle litt.

     Og forresten, jeg har ennå ikke møtt noen ekte marsboere. Husker du at bestemoren min skremte alle med: «De er enorme, nesten tre meter høye, bleke, tynne med tynne, hvite hår og svarte øyne, de ligner på underjordiske edderkopper». Jeg trodde at jo nærmere jeg kom Mars, desto skumlere ville marsboerne bli, men jeg har ikke sett en eneste en, verken i romskipet eller på stasjonene. Men det er vel ikke så rart: de flyr sjelden til jorden og stoler uansett ikke på INKIS med sine dyrebare kropper. Kanskje det er annerledes i byen. Men jeg tilfeldigvis ble kjent med en ansatt fra sikkerhetstjenesten til «Telekom» på stasjonen. Han sier han har vært på jobbreise. Rart at slike folk jobber i Telekom. Man kan se på ham at han ikke er en vanlig vekter, og hvorfor skulle en vanlig vekter dra på jobbreise? I denne Ruslan kan man tydelig se kaukasiske trekk: både ansiktstrekkene og måten å snakke på, han blander ikke med kasus og ansikter, men han har likevel en karakteristisk accent. Nei, du vet at jeg har en normal holdning til folk fra andre nasjonaliteter... Men denne Ruslan likner litt på en eller annen gangster. Men uansett, det er jo ikke så farlig, er det mange under vinduene våre med slike personligheter. Jeg tror jeg hadde en litt idealistisk oppfatning av «Telekom»: jeg håpet at det var et marsiansk selskap, styrt av marsboere – intelligente, pliktoppfyllende, samvittighetsfulle. Jeg trodde Mars var en verden av nanoteknologi og virtuell virkelighet. Men Mars er bare strev. Økotjenesten er bare blomstene, her er copywriterne de virkelige villdyrene. Alle gratis tjenester og programmer er overfylt med reklame, og prøv å piratkopiere noe, så vil økotjenesten virke som mamma. Vel, angående piratprogrammer, det er i det minste åpenbart for enhver idiot at det ikke er bra. Men når det gjelder loven om roboter har du sikkert ikke hørt om. Jeg glemte å legge til en signatur til roboten som sa at den er en robot, og det var det, tørk tørre brød, og velkommen til urangruvene.

    Så, for å oppsummere, må jeg ærlig innrømme, kjære Masha, at mitt første møte med Mars ikke innfridde mine beste forventninger, men ingen lovet at det ville være lett. Dessuten, hvis det blir helt katastrofalt, reiser jeg tilbake, som vi ble enige om, men hvis alt går greit, så kommer du etter et par måneder når vi har ordnet alle papirene. Vel, jeg må avslutte nå, jeg skriver mer i kveld. Hils alle, og husk, du må også sende brev, ikke bruk den raske forbindelsen: det er dyrt som gud vet hva. Alt, kyss, jeg må løpe.

    Max la til filen flere maleriske landskaper av den røde planeten: det obligatoriske utsikten fra toppen av den tjuetitusen meter høye Olympus og de grandiose bratte veggene i Mariner-dalen og sendte brevet. Han sprøytet ut av den virtuelle virkeligheten og begynte, sværende, å lukke reklamevinduene som følge av som ubehagelige bonuser til enhver «gratis» applikasjon. Han ble rolig først når kun den halvtransparente menyen i brukergrensesnittet var synlig. Forsiktig beveget han de stive lemmer og irritert trakk han opp den syntetiske skjorten og de matchende buksene. Han likte ikke marsianske klær i det hele tatt, svært slitesterke og vakre, men uten en eneste naturfiber eller støvpartikkel som kunne forårsake allergi hos de med dårlig helse blant lokalbefolkningen. Bestemors gensere, sokker, som for øvrig hele den «økologisk skitne» klesdrakten ble sydd inn i lufttette poser allerede ved tollen.

    Til bordet i nettkaffeen, hvor Max befant seg, nærmet en ny bekjent seg. Han var kledd i en grå dress laget av dyrkede syntetiske materialer, som både så ut og føltes som ull, men samtidig beholdt sine spesielle miljøvennlige egenskaper. Ruslan var høy, muskuløs og kraftig, så sterk ut som om han ikke hadde levd med halv tyngdekraft. Dette ville gjerne skille ham fra mengden, hvis man visste at han ikke brukte kosmetiske produkter. På INKIS-skipene lå de ikke bra, men på Mars var 'naturlig' utseende like sjeldent som klær og mat, generelt alt som var naturlig. Som den evige reklamen sa: «Image er ingenting, leverandøren er alt!» Max ville gjerne ha justert Ruslans image: til hans stolte, ørnerelaterte profil, høye kinnben og mørke hud, ville det vært fint med en turban, en krum yatagan på beltet og hvite minareter i bakgrunnen for å skape et fullkomment bilde. Det var ingenting ved ham som passet til bildet av en eksekutiv ansatt i sikkerhetstjenesten, som tilbringer arbeidsdagene i nettet og nøye følger med på den interne livssyklusen i selskapet. Fysisk form var ikke nødvendig for et slikt arbeid, men det var veldig vanskelig å opprettholde den ved lav tyngdekraft: uten medisinsk inngrep og daglige treninger kom man ikke unna. Det var usannsynlig at Ruslan var en fan av en sunn livsstil. Kanskje han var en utfører av delikate oppdrag, eller, i russisk tradisjon, at oppgaven til sikkerhetstjenesten var å fange misfornøyde medarbeidere som ville forlate selskapet. Max var klar over at hans antagelser ikke var støttet av noe, det var langt mer sannsynlig at Ruslan var en småsjef og at han hadde tid og penger til å ta vare på sitt utseende.

    Ruslan kom med en «hoppende» gange, vanlig for folk som nylig hadde ankommet fra en verden med normal tyngdekraft, nærmet seg bordet, dro den ledige stolen med en knirk og satte seg ned foran, med armene krysset på bordet.

     – Hvordan går det? – spurte Max uformelt.

     – Det går bra for aktor, broder.

     Ruslan vred det tunge blikket vekk, trommet med fingrene på bordet og stilte et motsvarende spørsmål.

     – Du har jo en gammel chip?

     — Vel, det går an å bytte chip hvert år på Mars, men i Moskva er det litt pricey og litt risikabelt, med tanke på kvaliteten på helsetjenesten.

     — Det er forståelig, men i selskapet av lokale som prøver å være som marsboere, kan du ikke si noe sånt. Det er som å innrømme at du er en komplett idiot.

     Max rynket litt på ansiktet, hans samtalepartner hadde overhodet ikke takhøyde, noe som var helt forventet.

     — Hva er så spesielt med dette?

     — Slutt å vifte med hendene og fikle med fingrene, det er åpenbart at chipen din styres av bevegelsene dine, ikke tankekommandoer. Få deg litt sminke eller noe for å skjule det.

     — Er det ikke noe annet å gjøre? Hva er vitsen med å vise seg frem på denne billige måten? For å styre chipen ordentlig med kun tankekommandoer, må du bli født med en i hodet.

     — Spot on, Max, du er tross alt ikke født med chipen i hodet, i motsetning til sjefene i Telekom.

     — Nei, jeg ble ikke født med det. Er det som om du ble født med en? — i stemmen til Max var det en blanding av frustrasjon og mistillit.

    Han prøvde å tenke minst mulig på at det i Telekom måtte være mange folk som faktisk var født med nevrochips i hodet. Og når det gjaldt ferdigheter med nevrochips, kunne han sannsynligvis ikke måle seg med dem. Likevel, spesialistene i det moskva-baserte Telekom-kontoret hadde vurdert kunnskapene hans svært høyt. "For hulen, hva er det med denne nye kompisen, — tenkte Max, — ja, han bør virkelig dra til et kjent sted."

     — Hvis du ikke bryr deg om det offentlige mening, virkelig ikke bryr deg, kan du gjøre som du vil, uten bekymringer. Men, de kule marsiske gutta styrer elektronikken med tankene sine, derfor irriterer det andre. De innser ikke at man må bli født med en chip i hodet og lære alt dette fra barndommen. Det er som med fotball, hvis du ikke spilte når du var ti, så får du ikke tid til å være en Pelé senere. Så det er enklere og billigere å trykke på virtuelle knapper. Ville du ønsket å spille som Pelé?

     — Fotball, kanskje?

     — Ikke fotball selvfølgelig, det var bare et bilde på hvordan det er.

    «For en kynisk idiot jeg har truffet, – tenkte Max irritert. – Han fortsetter å treffe det mest følsomme punktet.»

     — Det er et tvilsomt utsagn.

     — Hvilket utsagn?

     — At hvis du ikke har spilt fra barndommen, så får du aldri reelle suksesser. Det er ikke alle som vet om talentene sine fra tidlig alder.

     — Ja, alle talenter blir lagt i tidlig barndom, etterpå kan man ikke endre noe. Skjebnen velges ikke.

     — Det er unntak fra alle regler.

     — Ja, det er én på en million. — Sa Ruslan enkelt og likegyldig.

    Disse ordene ble uttalt med en så kald selvhevdelse at Max fikk en liten frysning. Som om et spøkelse av en slags generisk marsiansk Pelé dukket opp i nærheten og begynte, med et svakt merkbart smil av full overlegenhet, å vise frem sine uoppnåelige triks med ballen.

     — Greit, jeg må på møte med den lokale fotballtreneren.

    Max skjulte ikke lenger at han følte en liten ubehag ved å snakke med den nye vennen.

     — Jeg kan kjøre deg, bilen min har allerede kommet.

     — Nei, det er greit, jeg skal til hovedkontoret til Telekom uansett.

     — Slapp av, ok. Jeg har den samme chipen som deg og bruker ikke kosmetikk. Det interesserer meg virkelig ikke, men hvis du vil bli en del av denne gjengen med falske marsianere, må du venne deg til at folk vil se på deg som en utflyttet fra Moskva.

     — Så du er allerede vant til det, altså?

     — Jeg sa, jeg har en annen omgang. Og for deg er dette noe du må leve med, tro meg, uten å være pretensiøs i løpet til den lokale fontenen, er det håpløst. En vanlig fyr fra Moskva har null sjanser.

     — Jeg tviler sterkt på at marsianere bryr seg om billige pretensjoner.

     — Ikke se for mye på ekte marsianere. De bryr seg selvfølgelig ikke. Du og jeg er for dem bare en slags kjæledyr. Jeg snakker om de andre som henger rundt. Ingen vil si noe, men du vil umiddelbart føle holdningen. Jeg ville ikke at det skulle bli en ubehagelig overraskelse.

     — Jeg skal klare meg selv med de lokale reglene.

     — Selvfølgelig, jeg angret på at jeg startet denne samtalen. La oss dra.

    Max visste godt at det tok lang tid å reise med tog, og at det nesten ikke var noen bilkøer på Mars på grunn av de høye avgiftene for personbiler og det godt planlagte transportsystemet. Derfor, etter å ha veid alle «for» og «imot», bestemte han seg for at han fint kunne holde ut selskapet til Ruslan i en time til.

     — Jeg kjører deg til hovedkontoret, kom igjen.

    Hovedbagasjen Max hadde overlatt til fraktjenesten, så han reiste nå lett. Han sjekket igjen vesken med oksygenmasken og Geiger-telleren, og kontrollerte om båndet til det fleksible nettbrettet, som økte ytelsen til det utdaterte nevrochippet, satt godt på armen. Med tiden måtte han selvfølgelig implantere seg nyere enheter, men inntil videre måtte han klare seg med det han hadde. Max reiste seg fra bordet og gikk bestemt etter Ruslan. Ingen i kafeen la merke til dem. Det var tydelig at det bare var kropper blant gjestene, mens bevissthetene vandret i labyrintene av den virtuelle verden.

    Veien til parkeringen gikk gjennom den enorme ankomsthallen, som var radikalt forskjellig fra den kjedelige russiske virkeligheten. Følelsen var som om man ble transportert til en slags brasiliansk karneval. Mengder av boter som tilbød taxi-, hotell- og underholdningstjenester overfalt enhver ny bruker som en flokk uthunget hunder. Under det høye taket svømte glade luftskip, eksotiske drager og griffoner skinte i alle regnbuens farger, springvann sprøytet opp fra bakken, og frodige tropiske planter blomstret. Max prøvde irritert å riste av seg teksturene fra den bugne flyeren, ved siden av som en lys rød diamant av servicemeldingen om nødvendigheten av å oppdatere codecene dukket opp. Straks festet en mørk alv i panserskjelett seg til ham, insisterende på å prøve den nyeste flerspiller-RPG-en for ekte menn.

    Nevrochippen reagerte på dette sirkuset med en brå nedgang i ytelse. Bildet begynte å hakke, og noen objekter ble uskarpe og forvandlet til et sett med ekle, fargerike firkanter. Merkelig nok, modeller av reklameboter så ikke ut til å bli pikselert, i motsetning til de virkelige objektene. Da Max snublet ned trappen, spyttet han på alt og begynte aktivt å vifte med hendene, i et forsøk på å rense den visuelle kanalen.

     — Problemer? — spurte Ruslan høflig fra trappen nedenfor.

     — Ja, faen! Jeg kan ikke skjønne hvordan jeg fjerner reklamen.

     — Har du allerede installert de gratis appene fra mariner-play?

     — Uten dem slipper de meg ikke ut fra romhavnen.

    Ruslan viste uventet omsorg ved å støtte Max i armen da de gikk av rulletrappen.

     — Jeg burde ha lest lisensavtalen.

     — To hundre sider?

     — Et sted der står det på side ett hundre og tyve at en svak brikke er dine personlige problemer. Reklamen er betalt, ingen vil kutte den. Skru ned de visuelle innstillingene til minimum.

     — Hva i all verden er dette?! Enten ser du på skjermbilder, ellers får du bare hele greia med piksler videre enn ti meter.

     — Bli vant til det. Jeg advarte deg: sammenlignet med smoothie- og segway-entusiaster fra Neuroteka, er jeg bare et forbilde på høflighet. Du vil sette pris på min ærlighet, bror.

     — Selvfølgelig... broren min.

     — Når du får et tjenestetilkobling fra Telekom, blir alt lettere.

    Da Max kom til den underjordiske garasjen, ble han først litt forvirret. Det dårlig opplyste, tilsynelatende halvbortgjemte rommet strakte seg i alle retninger fra heisen så langt øyet kunne se. Parkeringsplassen var en ekte skog av søyler fra gulv til tak, plassert med jevne mellomrom, med belysning så magert at lysstriper vekselvis blandet seg med striper av halvmørke. Ruslan stoppet foran en tung, tonet SUV og snudde seg. Ansiktet hans ble fullstendig oppslukt av skyggene, og den anonymiserte, dystre silhuetten hans ga en tydelig følelse av noe overnaturlig. Det var som om han ventet på den som skulle fraktes til underverdenen. De mystiske tankene ble forsterket av den lave tyngdekraften. Max kunne ikke skille den faste grensen av gulvet i halvmørket, og etter hvert skritt svevde han i et øyeblikk i luften, noe som fikk ham til å tro at han ville flyte bort i den grå tåken, som en fortapt sjel. «Men jeg har ikke en eneste mynt for å betale for tjenestene, jeg risikerer å henge mellom verdens for alltid». Max skruet tilbake de visuelle innstillingene, og den andre verdenen forsvant, og ble til en vanlig underjordisk parkeringsplass.

    Ruslan fikk den tunge bilen til å rulle.

     — Hva jobber du konkret med, hvis jeg kan spørre? — Max bestemte seg for å bruke sin nye bekjentskap for å få litt innsideinformasjon.

     — Ja, jeg ser mest på personlig korrespondanse, forskjellige kjærlighetsbrev og sånt tull. Døds kjedelig, vet du.

     — Jeg forstår, jeg forstår, det er virkelig et arbeid, — smilte Max høflig og, mens han så på det alvorlige ansiktet til samtalepartneren, la han noe overrasket til: — Så det er ikke en spøk, eller?

     — Hvilke spøker kan det være, kompis, — smilte Ruslan bredt. — Jeg har selvfølgelig helt andre plikter, men bekymringen din angående privatlivet ditt vil snart gå over. Alle ansatte hos Telekom kan få sjekket e-poster og samtaler, uansett om de er jobbrelaterte eller noe annet.

     Ruslan trakk på smilebåndet og, etter en liten stund, fortsatte han:

     — For viktige ansatte finnes det til og med en spesialserver i Telekoms dype, hvor alt du ser og hører skrives ned fra en brikke.

     — Uflaks for disse viktige ansatte.

     — Ja, hvis du hadde sett gutta som graver i skittentøyet vårt… Det er boksefolk, de bryr seg ikke om hva de ser på.

     — Jeg mener dette er ulovlig, forbudt, også ifølge vedtakene fra Rådgivende råd.

     — Bli vant til det, det er ingen lover på Mars, bortsett fra den som jobber for sine egne. Har du problemer, så let etter en annen jobb.

     — Aha, for å få jobb i et selskap der man får juling for minste forseelse.

     — Livet er en hard greie. Alle som elsker privatlivet må jobbe som servitører og andre servicefolk, ingen bryr seg om hva de prater om eller hva de tenker.

     — Vel, det finnes ikke absolutt frihet, man må alltid ofre noe, — bemerket Max filosofisk.

     — Det finnes ingen rettigheter eller friheter i det hele tatt, bare en maktbalanse mellom ulike aktører. Hvis du ikke spiller selv, må du overholde denne balansen.

     «Jaha, og snart skal vi møte den lokale Al Capone som styrer Telekoms sikkerhetsavdeling? Denne nye kompisen er helt klart en karakter, man må være forsiktig med å bli venn med ham, men et slikt bekjentskap kan vise seg å være nyttig», tenkte Max.

    Max hadde alltid drømt om å bo på Mars. Hver dag, mens han så ut av vinduet mot den forfalne, døde Moskva, tenkte han på den røde planeten. Slanke spisser av tårn, skjønnheten i underverdenen og den uendelige friheten til sinnet forfulgte ham i urolige drømmer. Max sin marsdrøm avvek likevel litt fra det som er vanlig: han drømte ikke bare om virtuelle og materielle goder. Hans forståelige lengsel etter rikdom og uavhengighet var tett sammenvevd med åpenbart uoppnåelige, nesten kommunistiske drømmer om å bringe rettferdighet og lykke til verden for alle. Han, selvsagt, sa aldri dette til noen, men noen ganger trodde han på alvor at han kunne oppnå en slik makt og rikdom på Mars, at han ville forvandle en horde av brutale multinasjonale selskaper til en likhet av den Mars han så i barndommens drømmer. Og som et objekt for forbedring var verken Moskva, eller Europa eller Amerika tilstrekkelig for ham, men kun Mars. Noen ganger handlet han ganske irrasjonelt, og ofret drømmene for mye mer fordelaktige tilbud fra ikke-marsiske selskaper. Max lengtet etter den røde planeten og ønsket ikke å høre rasjonelle argumenter, av en eller annen grunn sikker på at de veggene han uten hell hadde banket på i Moskva plutselig ville kollapse magisk foran ham på Mars. Nei, han hadde selvfølgelig alt planlagt på forhånd: å få jobb i Telekom, leie bolig i starten, så kanskje ta opp boliglån for en leilighet, flytte Masha, og så, etter å ha løst primære oppgaver, rolig bane vei til den strålende toppen. Men dette var ikke en karriere for karrierens skyld, eller en karriere for familiens skyld, alt dette var for å realisere en dum drøm.

    Som barn besøkte Max den martianske hovedstaden, og den eventyrlige byen fortryllte ham. Han gikk omkring med vidåpne øyne og munn. Som en forferdelig sjelsfanger hadde den eventyrlige byen Tula fanget ham i et glitrende nett, og siden den gang hadde en usynlig, stram snor alltid bundet Max til den. Ofte føltes det som lett vanvidd. Da Max var tolv, samlet han modeller av marsrovere, skip og samlet sjeldne steiner fra den røde planetens indre; på hyllen hans sto en stor, nesten meterhøy modell av

    Max så ut av vinduet: en tung lastebil suste gjennom det komplekse nettet av underjordiske tunneler, som tilsynelatende aldri hadde blitt berørt av menneskehånd. Det var nesten ingen biler på den smale, tofelts veien. Imot hauk om og om igjen kom bare lastebiler med emblemet til INKIS: et stilisert hode av en astronaut med visiret oppe, foran en planetdisk.

    «Hvor er det egentlig vi drar? — tenkte Max med lett bekymring mens han fortsatte å stirre ut av vinduet. — Det ser ikke ut som en travel motorvei til Tule».

     — Dette er en tjenestevei til INKIS, vi kommer til å fly dit på omtrent tretti minutter, — svarte Ruslan på det usagte spørsmålet. — På vanlig vei ville vi brukt halvannen time.

     — Er vi de eneste som er smarte nok til å kjøre på tjenesteveiene?

     — Selvfølgelig, de er stengt for vanlige sjåfører, det er bare INKIS og Telekom som har et gammelt nært vennskap.

    «Vennskapet deres, — tenkte Max skeptisk. — Det ville vært interessant å vite hva denne fyren egentlig driver med».

    Mens han så den rullende veien foran seg, ville han ikke begripe hvordan Ruslan så rolig kunne navigere i labyrinten av tunneler og huler som de raste gjennom i voldsom fart. Veien svingte hele tiden, steg opp og raste ned, krysset med andre, enda smalere veier. Den ble belyst i liten grad; lampene foran ga bare glimt av gigantiske stalaktitter og stalagmitter som nærmet seg asfalten. En sideavkjøring med grusdekke suste forbi med et hvin. En skranglende gruvebulldoser svingte akkurat der, knuste småsteiner under seg. Ruslan overhalet den nesten uten å bremse, uten å bry seg om grusen som fløy ut fra de enorme hjulene på bulldoseren, og dykket deretter rett ned til høyre inn i en mørklagt og stengt sving. Max grep nervøst tak i dørhåndtaket og tenkte at enten var Ruslan en ukjent avlegger av Schumacher og hadde veien utenat, eller så var det et eller annet bakholdsangrep her. Han fant nesten med en gang grensesnittet for navigasjonsdataen, og han ble igjen imponert over hvor brukervennlig kontrollsystemene i det marsianske internettet var: man trengte ikke å aktivere søk eller installere nye drivere, det var nok å klikke på ikonet til enheten, så var den klar til bruk. På frontruten reflekterte et kart over kosmodromets omgivelser, og over veien dukket det opp grønne piler som viste veisvinger med all nødvendig informasjon: svingradius, anbefalt hastighet for å ta svingen, og annet nyttig. Dessuten bygde den smarte datamaskinen opp bildet av de lukkede eller svakt belyste delene av veien, og som Max forsto fra bevegelsene til de møtende lastebilene, ble bildet sendt i sanntid.

     — Har ikke automatisk kjøring på bilen din?

     — Jo, det fungerer selvsagt, — trakk Ruslan på skuldrene. — Disse veiene er et av de få steder hvor det er lov å kjøre selv. Vet du, hvilken hodepine det er å kjøpe en bil med ratt og pedaler her? Jeg forstår ikke greia med å legge ut flere hundre krypto og bare sitte som passasjer. Det er verre enn alkoholfritt øl og virtuelle damer. Jævla nerdinger, de stapper chipene sine både der det trengs og der det ikke gjør.

     — Ja, et problem... Det er en bartete anekdote fra Moskva om autonom kjøring, ikke spesielt morsom egentlig.

     — Vel, fortell da.

     — Så ligger mannen og konen i sengen etter å ha fullført sine ekteskapelige plikter. Mannen spør: «Kjære, likte du det?» «Nei, kjære, tidligere var det mye bedre. Har du fått en annen kvinne!?» «Nei, kjære, det er bare at jeg på den tiden alltid kjempet med orker, mens chipen min tok seg av alt».

     — Det er ikke lenger en anekdote, — smilte Ruslan. — Jeg har ingen tvil om enkelte kontorkråker. Hva skal de med ekte kvinner... Det finnes til og med en tjeneste for det, som kom for ikke så lenge siden. Den kalles «kroppskontroll». Chipen tar deg selv til jobb og hjem, for eksempel, mens du kan kave med orkene dine så mye du vil.

     — Er det som zombier? Skremmende å møte dem på gata?

     — Ja, du vil ikke merke noe. Vel, det kommer en eller annen idiot, ser på ett punkt, nå er alle sånne. En god chip kan til og med svare på spørsmål som: «Hei, gutten, har du en sigarett?»

     — Til hvilken grad har fremgangen kommet. Og er boksing ferdigheter inkludert i disse chipene også?

     — Ja, i andres rosa drømmer. Tenk selv, hvor kommer styrken og reaksjonen fra? Enten må du ha dyre implantater, eller så må du trene i treningsstudioet. Det er bare i Warhammer: betal tre kopier for en konto og bli denne, faen meg, rommarinesoldaten.

     — Det virker som en dårlig tjeneste. Hva om chipen din gjør noe dumt, hvem tar ansvar for konsekvensene?

     — Som vanlig, les avtalen: brukne ansikter — dine egne problemer.

     — Finnes det dårlige nabolag på Mars?

     — Så mange du vil, — skuldret Ruslan, — vet du, arbeid i uranminer bidrar ikke til, eh...

     — Å utvikle en rik indre verden, — foreslo Max.

     — Nøyaktig. Så her er det mange områder patruljert av lokale gjenger, men bare ikke vis deg der, så unngår du mange ubehageligheter.

     — Hvilke områder er det? — bestemte Max seg for å spørre for sikkerhets skyld.

     — Området til den første bosetningen, for eksempel. Det er en slags gamma-sone, men i virkeligheten er det høy stråling og lavt oksygennivå. De lokale som er skikkelig gale elsker å erstatte tapte kroppsdeler med forskjellige skjæremidler.

     — Interessant hvordan selskapene ikke klarer å håndtere disse galningene?

     — Hvordan skal man forstå dette?

     — Hva mener du med hvordan?! I underverdenen, hvor alle har et nevralt chip i hodet, hvilke problemer er det å fange alle som bryter orden?

     — Vel, det er fordi du er en lovlydig ansatt i Telekom; du har allerede installert alle politiets apper på chipen. Men noen går rundt med en falsk chip, og for kontraktører som "Uranium One" eller Atomenergiforeningen er det i prinsippet helt likegyldig: hvem som har fått jobb der. Og generelt, hvorfor skulle Telekom eller Neurotek bry seg? Guttene fra den første bosettingen vil aldri angripe dem. Og igjen, det er ikke så lett å ta på seg et eller annet utdannet menneske i segway, når man er en tilhenger av fri programvare. Man trenger spesialister til det.

     — Men kom ikke du fra et slikt område selv? — sa Max og uttrykte en forsiktig mistanke.

     — Nei, jeg ble født på Jorden. Men måten du tenker på er nesten riktig og svært farlig.

     — Kom igjen, som om jeg bryr meg… Vil ikke botanikere på segways bli krenket over at du snakker slike tull om dem?

     — De sjekker mine handlinger, og å prate kan man gjøre så mye man vil, det endrer ingenting. Hva trodde du: er det ingen kriminalitet på Mars?

     — Jeg var sikker på det. Hvordan kan man begå forbrytelser når chipen din umiddelbart rapporterer til de rette stedene?

     — Selvfølgelig, og den elektroniske retten utsteder automatisk bøter, og kan også automatisk starte en sak, sjekke alle forhold og sende deg bak lås og slå. Og hvis du blir for frekk, vil de sy inn en mini-chip, som ikke bare rapporterer, men som også vil slå ut nervesystemet ditt så snart du prøver å bryte loven. Bare ønsket å krysse veien på et ulovlig sted, og beina dine har blitt lammet… på vei over.

     — Det er riktig, det er akkurat det jeg sier.

     — I hemmelighet vil jeg si deg: alt dette er for å presse folk som deg, ærlige fyre. En snik med en falsk chip bryr seg ikke om dette. Ja, selskaper kunne selvfølgelig bekjempe kriminalitet hvis de ville. Men de gir blaffen.

     — Men hvorfor skulle de ikke?

     — Jeg har gitt deg en grunn. Du kan også fundere på noe annet i fritiden din. Tenk deg at kommunismen har kommet, alle taperne har fått innplantet et mikrochip og de jobber for samfunnets beste. Overalt er det rent og pent, det finnes ingen gamma- eller delta-soner, blir du syk — ta vare på helsen din, mister du jobben — lev på trygd. Hvem vil da slite hele livet til de dør? Alle vil slappe av og gi blaffen i eggeskallhodene med segwayene sine. Men når alternativet er å bli hjemløs i en delta-sone, hvor det ikke går an å puste, eller å dra på en spennende tur til konsentrasjonsleire i Østblokken, ja, da vil du virkelig begynne å strebe. Hva er det som gjør at noen i Moskva ikke kan sitte stille? Hvorfor er de villige til å slite for sjefene i Telekom som ikke engang anser dem som mennesker?

     — Du overdriver tydelig, — gestikulerte Max opprørt. — Du forestiller deg noen konspirasjonsteorier; det er klart at man kan tilpasse enhver fakta til dem.

     — Greit, jeg finner på konspirasjonsteorier. Men du, tydeligvis, forestiller deg at du har kommet til alvenes land. Du skal oppleve det selv, så får vi se hvem av oss som har rett om et år.

     — Om et år blir jeg sjef i Telekom selv, da får vi se.

     — Det er klart, jeg er ikke imot det, — lo Ruslan. — Ikke glem, om noe, hvem som ga deg skyss fra romhavnen. Men alt dette er bare drømmer...

     — Vel, drømmer eller ikke, men hvis du sitter på en myk plass hele livet, vil du absolutt ikke oppnå noe.

     — Har du seriøst tenkt å bli med i en gruppe ekte marsboere?

     — Hva er det så spesielt med det? Hva er jeg liksom dårligere enn dem?

     — Det handler ikke om dårligere eller bedre. Det er en slags elitær klubb for de innvidde. Utenforstående slipper ikke inn, uansett hvilke meritter de måtte ha.

     — Det er klart at ledelsen for enhver multinasjonal konsern er på en eller annen måte en lukket klubb. Du skulle sett hvilke familiedynastier som har okkupert alle de litt lukrative plassene i Moskva. Ingen elitisme, bare primitiv, vill asiatiske særtrekk: de bryr seg overhodet ikke om noe annet enn den dyriske trangen til å få tak i mer og raskere. Uansett er det første trinnet på Mars bedre enn å lage primitive nettsider i Moskva. Kanskje jeg i det minste får tjent noen penger.

     — Du får mer penger i Moskva ved å jobbe med enkle nettsteder. Men du kom tydeligvis ikke hit for å bli en småsjef ved førti og spare til en leilighet i beta-sonen. Du må ikke anstrenge deg igjen, men tror du virkelig at du er den første som har kommet hit med glødende øyne? Det er mange fantasifullere her, og marsboerne har lært seg å presse ut alt fra dem.

     — Jeg vet allerede at jeg må jobbe, og ikke alle som ønsker det, lykkes; noen faller fra, men hva kan man gjøre? Tror du virkelig at jeg ikke forstår noe?

     — Du er en smart fyr, jeg mente ikke noe slemt, men du kjenner ikke systemet. Jeg har sett hvordan det fungerer.

     — Hvordan fungerer det?

     — Veldig enkelt: først får du tilbud om å jobbe som en enkel administrator eller utvikler, så får du kanskje en liten lønnsøkning, og deretter kan du bli satt til å overvåke nykommere som en slags sjef. Men du vil aldri få gjøre noe virkelig spennende, eller du får gjøre det, men de tar alle rettighetene fra deg. Og hele tiden vil det føles som om du snart er en del av gjengen, du må bare presse litt mer, men det er en illusjon, en svindel, et glassloft, kort sagt.

     — Jeg er klar over at de fleste møter glassloftet. Hele utfordringen ligger i å være en av de få heldige som klarer å bryte seg inn.

     — Det finnes ingen lykkefolk, forstå det. Politikken er slik at de ikke tar inn fremmede.

     — Jeg kan ikke se logikken i en slik politikk. Hvis man ikke slipper inn noen som helst, vil alle, som du sier, gi opp. Hvorfor anstrenge seg hvis resultatet er kjent? Hvis man ikke viser filmer med lykkelige millionærer, vil ingen kjøpe lodd, eller hva?

     — Her kan de tegne hvilke som helst filmer du vil ha. Ingen vil ta Neurotek på fersken.

     — Mener du at marsboerne bare lurer alle?

     — Nei, de lurer ikke bare, de lurer faktisk veldig smart. Okei, jeg skal prøve å forklare… Du begynte i Telekom, og personalavdelingen opprettet en personlig mappe for deg. Det er en fil der de legger inn all informasjon de klarer å samle inn, helt ned til skoleanalyser, og hele historien om forespørslene og besøkene fra brikken din. Og basert på disse dataene og din nåværende aktivitet, vil programmet følge med på når det er på tide å si deg noe, når du skal få forfremmelse eller lønnsøkning, sånn at du ikke stikker av. Med andre ord, de vil alltid holde gulroten foran nesen din.

     — Du maler bokstavelig talt alt svart. Ja, de bruker nevrale nettverk for å analysere personopplysningene. Jo, det er ikke hyggelig, men jeg ser ikke noen tragedie i det.

     — Tragien er at hvis du ikke er en marsboer, så vil du bare dele problemene dine med dette nevrale nettverket. Det er helt, liksom… en formell prosedyre, levende ledere vil ikke si deg et ord i løpet av femti år. For dem er du et tomrom.

     — Som om jeg ikke er et tomrom for ENKIS i Moskva. Det er klart at først må jeg få oppmerksomheten deres, så marsboerne begynner å bruke tid på å diskutere karrieremulighetene mine.

     — Du skjønner faen ikke. Det er i Moskva eller i verste fall i Europa, der kan du delta i et løp med en mengde som deg. Selv om ni av ti premier allerede er opptatt av andre folk eller elskere, kan du faktisk hevde deg på tiendeplass. Men på Mars er det absolutt ingenting å hente, uansett hvor mye et geni du er. Marsboerne har lenge identifisert alle menneskene og gitt hver enkelt et personlig digitalt bås… A, glem det. Kort sagt, hver må ta sitt valg.

     — Jeg ville til og med si: hver ser det de ønsker å se.

     «Det er noe merkelig med sikkerhetstjenesten til Telekom», tenkte Max trett. «Hva prøvde han å oppnå, at jeg skulle fly tilbake til Moskva og bo der lenge og lykkelig? Joda, det er vel mer sannsynlig at de fikser veiene hjemme og slutter å ta bestikkelser, enn å tro på gode intensjoner fra en sånn type. Kanskje han bare synes det er morsomt. Eller han er egentlig involvert i noe mafiaaktig og ser bare den mørke siden av Tula.» Men likevel begynte Max sine tvil å gnage med fornyet styrke: «Og hvorfor skulle Telekom egentlig lete etter spesialister i Moskva, som er så langt unna den avsidesliggende Tula? Men på den annen side, de dro meg jo ikke dit bare for en dårlig spøk, og betalte reiseutgiftene? Uansett har jeg fortsatt penger til returbillett. Men hvorfor da hadde jeg disse samtalene? Er det ingen andre å dele med? Det er noe rasjonelt i snakken hans. Hvordan kan man forstå i denne virtuelle virkeligheten: bygger jeg karrieren min med nevrale nettverk, eller kommuniserer jeg med levende marsboere? Er det basert på inntektene? Men pengene kan man forresten også tjene i Moskva, spesielt hvis man er en prinsippeløs drittsekk med kontakter. Her er enhver prestasjon på en eller annen måte virtuell. Et tilstrekkelig kraftig nevralt nettverk kan lett avkode alle drømmene mine og gi meg en koselig illusjon av at de går i oppfyllelse. Kanskje, i dypet av sjelen, er jeg fullt klar over at mine håp aldri vil bli oppfylt og, i hemmelighet for meg selv, hadde jeg aldri til hensikt å realisere dem. Og her er det en fantastisk mulighet til å se hvordan den perfekte verden vil se ut. Bare se med ett øye, det er jo ingen som forbyr det, det er ikke en synd, ikke et nederlag, bare et uskyldig taktisk tilbaketrekning. Og der, i nærmeste fremtid, vil jeg absolutt begynne å gjøre ting ordentlig: med en viljes innsats skal jeg bare klippe nettledningen og begynne. Men ennå kan jeg drømme litt til, bare litt til... Mmm, slik vil det bli: bare litt til, litt til vil strekke seg over et par tiår, til det blir helt for sent, til jeg ikke lenger blir en viljeløs amøbe som svømmer i en næringsløsning. – tenkte Max med forferdelse. – Nei, jeg må kvitte meg med disse tvilene. Jeg må være som Ruslan, eller som vennen Denis, for eksempel. Dén vet klar hva han vil og bekymrer seg ikke. Og alt som har med chips og nevrale nettverk, det bryr han seg ikke om i det hele tatt... Men, på den annen side, er det en ekte drøm? Det er bare instinkter og en hard livsnødvendighet.»

     — Nesten framme, — sa Ruslan og bremset opp ved den kunstige tunnelen som gikk bratt oppover, — nå går vi gjennom slusen og kommer ut i byen. Ikke glem å aktivere passet.

     — Hva slags sone var dette?

     — Epsilon.

     — Epsilon?! Og vi her cruise så rolig, det er jo nesten åpen rom.

     — Jeg vet, oksygeninnholdet er ikke regulert, høy strålingsnivå? Har du barn?

     — Nei…

     — Da er det dårlig.

     — Hva er dårlig? – bekymret Max.

     — Bare tuller, ingenting vil tørke ut. I denne bilen er det som å være i en tank: lukket atmosfære og strålingsbeskyttelse, og det er til og med lette romdrakter i bagasjerommet.

     — Ja, romdrakter i bagasjerommet vil definitivt redde livet vårt ved alvorlige ulykker, — bemerket Max, men Ruslan la ingen merke til ironien hans.

    Uten forsinkelser passerte de den gamle slusen og kjørte på akselerasjonsfeltet på motorveien allerede i Tula. Ruslan lent seg avslappet tilbake i setet og lot datamaskinen ta over kontrollen. Uansett hadde datamaskinens beslutninger prioritet over sjåførens handlinger på Tulas motorveier, hvor maksimal hastighet var begrenset til de fantasifulle to hundre miles i timen. Bare vei-datamaskinen var i stand til å kjøre bilen trygt i slike hastigheter i tett trafikk. Det martianske transportsystemet fortjente de mest generøse lovordene; det var bare å velge destinasjon, og systemet fant det mest optimale ruten basert på andre brukeres trafikkintensjoner. Uten det ville Tula utvilsomt kveles av trafikkorker, som mange jordiske megabyer.

    Max be admired by the well-coordinated mechanism of the road system from a bird's eye view on the interactive map of the city. The sparkling streams of cars flowing through the interchanges resembled the circulatory system of a living organism. Heavy cargo and passenger platforms obediently moved in the right lanes, while fast cars zipped by on the left. When someone changed lanes, the other participants in traffic stopped to let them in, almost brushing bumpers against each other. No one rushed ahead with dangerous overtakes or cut in, all maneuvers were executed in advance with perfect speed and precision. Everywhere there were built multi-level interchanges: no traffic lights were needed. Max smirked, thinking that anyone from Moscow's traffic police would shed a tear of joy at such a sight. Although, no, more likely from disappointment: where a always sober flawless computer manages, the corrupt traffic police will clearly remain idle.

    "And the speeds could be lower, and the distance between cars, more than ten to fifteen meters," thought Max, "I can only hope that if any cargo platform loses control, the system will react in time, otherwise it will turn into a terrible mess."

    I byen var det mye å se utover motorveiene. Den lave tyngdekraften og de enorme underjordiske hulrommene tillot utrolig kreativitet innen arkitektur. Tula, gravd ned i huler og tunneler, var samtidig rettet mot himmelen. Den bestod av høye skyskrapere, spir, tårn og luftige konstruksjoner med tynne søyler, forbundet med et spindelvev av gangveier og transportveier. Nær hvert bygg var det lenker til siden på nettet, hvor man kunne lære mye interessant om megabyen. Her er den to hundre meter høye glasskulen, som ser ut til å henge i luften – dette er en eksklusiv klubb. Inne er det velkledde folk og halv-kledde prostituerte som koser seg i et miljø av utvidet virkelighet. Og et par kvartaler unna, en stram, dystopisk bygning uten glass og neonskilt – et sykehus og tilfluktssted for de fattige, plassert i en gunstig livssone "beta". Det viser seg at de siviliserte marsboerne er villige til å dele smuler fra bordet, selv om det ikke lenger er noen stat som holder dem i fangenskap.

    Noen bygninger, som søyler, strakte seg opp mot taket i hulene, rundt dem svirret en svarm av ankommende og hastende dronefly. I slike bygninger var det plassert brannvesen, miljøtjenester og andre byfunksjoner. Uten å skynde seg, sjekket Max siden deres og oppdaget at disse søylene faktisk også hadde en bærende funksjon, beskyttende mot naturlige tak i hulene fra sammenbrudd. Dette er i stor grad en forebyggende tiltak, det er ikke observert særlig seismisk aktivitet på Mars: de røde planetens indre har vært dødt lenge og plager ikke folk. Men derimot er det full av andre problemer, også med økologi: i bergartene finner man stadig spor av gamle bakterier, og med stråling: det naturlige bakgrunnsnivået, selv i dypet, er i flere ganger høyere enn på Jorden på grunn av stor konsentrasjon av radioaktive isotoper. Derfor ligger de viktigste laboratoriene til mektige selskaper vanligvis i separate huler, beskyttet fra hovedbyen med flere lag med forsvart.

    Det var også noen skikkelig eksotiske eksempler på lokal arkitektur: der det i gulvet av huler var dype hull, hang tårnene fra taket som kolossale stalaktitter, som brøt av i tomhet. Fra hullene kom lyden av oksygenstasjoner – de lette delene av byens organisme. Og rollen som dirigent for det kolossale orkesteret ble utført av elektroniske enheter. De tok lett på seg ansvaret for de ufullkomne menneskelige vesenene, og erstattet dem praktisk talt overalt. Innbyggerne i Tule spaserte avslappet på de skjøre høye galeriene, forserte maglevene, inhalerte ren filtrert luft, og bekymret seg ikke om at de var atskilt fra umiddelbar eller derimot plagsom død med nanosekunder og nanometer med feil, som tilfeldig snikende seg inn i de tynneste krystallene av datamaskiner.

    Selvfølgelig kunne man velge hvilken som helst bakgrunn for å dekorere bylandskapet. Den mest populære var bakgrunnen til den elfiske byen, hvor spirene forvandlet seg til gigantiske trær, fossene strømmet ned fra veggene, og over hodet strakte det seg en eksotisk himmel med flere solen. Max likte mer bakgrunnen til byen av underjordiske svartbøkere. Den var mye nærmere de realistiske teksturene i omgivelsene, og dermed krevde mindre ressurser fra brikken. Neonreklamene, som ble til preste-lamper, kastet merkelige reflekser på de svart-røde klippeveggene, og fremhevet fra mørket de delvis gjennomskinnelige årer av verdifulle mineraler. Og dronene, forvandlet til elementaler og ånder, danset i en sirkel under hulebuen. Slik flettet skjønnheten av virtuelle kreasjoner og skjønnheten av naturlige undergrunner seg tett og organisk sammen at hjertet stanset. Selv om denne skjønnheten var fremmed og kalde, selv om den var støpt av ondskapsfulle ånder av den døde planeten for millioner av år siden, trakk dens kulde likevel til seg, og sjelen glemte lykkelig seg selv i en søt giftig søvn. Og de triumferende spøkelsene, som ondt lo, danset sin ufattelige dans og ventet på et nytt offer. Max så og så på Tule, som han hadde lengtet etter å se igjen så lenge og lidenskapelig, da plutselig, noe usett og skremmende kuttet den stramme strengen og hvisket: «Hei, Max, jeg har også ventet på deg...».

     — Har du sovnet eller? – Ruslan stakk kumpanen sin i skulderen.

     — Så… jeg tenkte litt.

     — Hovedkontoret, vi er nesten fremme.

    Tidligere har Max av en eller annen grunn vært lite interessert i hva hovedkontoret til det største russiske selskapet egentlig er. Han hadde ofte kommet over bilder av Neurotek-kontoret – det berømte «krystallspiret» – på nettet. Ja, og ikke uten grunn: merkevaren, som man sier, er velkjent. Dette spiret var plassert i en krater som var dekket av den største og eldste kupolen i Tula, og nådde en høyde på fem hundre meter. Men mest berømt var det for at bærekonstruksjonene vekslet mellom helt gjennomsiktige og speilende elementer. Gjennom de gjennomsiktige delene kunne man observere det indre livet til selskapet, som å se på kokkene i noen restauranter, mens de speilende delene brøt lyset på de mest bisarre måter. Dette symboliserte åpenheten til selskapet, renheten i ansattes tanker, og de strålende høydene av vitenskapelig og teknologisk fremgang. Generelt var alt klart med Neurotek-spiret: dyrt, strålende og blikkfangende. Selvfølgelig ville Telekom ikke vært Telekom hvis de ikke prøvde å måle seg med Neurotek når det gjelder tårnhøyde. Og der hvor høyde og glans manglet, samlet Telekom poeng med storhet og omfang. Det enorme betongbygget strakte seg dypt ned i et svakt hulrom, mens de øverste etasjene presset opp mot taket av hulen. Et verdig eksempel på gotisk arkitektur var omkranset av et belte av mindre tårn, som strakte seg mot hverandre fra bunnen og taket av undergrunnen, og minte sterkt om en tannfull munn. På samme måte symboliserte Telekom sitt sentrale bygg total lukkethet for selskapet, spesielt for alle slags eksterne, korrupte vesener som kaller seg «den fjerde makten», nå ligger det meste til syne, og forsinkelsene i vitenskapelig og teknologisk fremgang ble lett kompensert med «den store stokken» arvet fra det tidligere russiske imperiet.

    Ruslan tok gjerne på seg rollen som guide. Kanskje, ved synet av det kjære arkitektoniske redskapet som skremte konkurrentene, våknet det patriotiske følelser i ham.

     — Så du hvordan vi har det? De med smale øyne har allerede begynt å misunne oss.

    «Neurotek, eller hva? Sikkert, de vil snart dø av misunnelse». – Den indre skepsisen til Max gjenspeilet seg nesten ikke i ansiktet hans.

     — Dette er den underjordiske delen av den sentrale støtterøret til energikuppelen. Du har sikkert sett dem fra terminalen. Energikuppelen ble ikke fullført, men de solide konstruksjonene har vært nyttige for oss. Her kan man til og med overleve en atomkrig, langt fra en glassfugl. Har jeg rett?

    Ruslan henvendte seg til samtalepartneren for å bekrefte sine ord, og Maks måtte raskt nikke med.

     — Mitt hjem er mitt festning.

     — Ja, ja. Det finnes i prinsippet ikke bedre beskyttelse enn inne i støtterøret. Selv om hulen kollapser helt, vil konstruksjonen stå imot. Snart vil du selv se hvor bra vi har det her…

    «Ja, » skrek Maksim, «nå kan du ikke komme deg unna». Så snart han tenkte det, ble den kolossale kjeven kastet over den lille firehjuls-skallet.

    18. oktober 2139. Siste nytt.

    I dag, klokka 11 lokal tid, søkte INKIS-korporasjonen om fullt medlemskap i Rådet for marsbosteder. Søknaden ble støttet av stemmende medlemmer av Rådet: Telekomm-ru, Uranium One, Mariner heavy industries og andre. Dermed fikk søknaden 153 stemmer fra fullt medlemskap, mens det nødvendige minimum er 100 stemmer. Dette spørsmålet er inkludert i agendaen for den kommende sesjonen av Rådet som åpnes 1. november. Ved positivt resultat av avstemningen for sin søknad vil INKIS-korporasjonen få 1 stemme for fullt medlemskap og muligheten til å fremme resolusjonsprosjekter gjennom Rådets kontor. For øyeblikket har INKIS-representanten i Rådet begrensede observatørrettigheter. INKIS har også kunngjort en ekstra børsintroduksjon av aksjene sine med en estimert verdi på rundt 85 millioner krypto.

    Nyheten ble supplert med video der arbeidere i romdrakter demonterte statuene "Orion", "Ural", "Stormen" og "Viking", som hadde tjent trofast i mange år, og deretter voktet sin siste havn. Ifølge rapporter ble dette gjort kun for å sende de gamle romfartøyene til Mars Utforskingsmuseet, hvor det vil være lettere å sikre passende lagringsforhold. "Jaha, så vi skal tro det," tenkte Max irritert. Judging by how hastily and barbarically the work was carried out, the new exhibits would arrive at the museum's storages in a quite battered condition, unless they were disposed of under some other noble pretext first. "Viking" suffered the most. Clumsy workers smashed all the thermal insulation to pieces while loading the ship onto the ramp. The entire process: heaps of fragments scattered across the sand and terrible patches, were captured in a series of expressive photographs. In short, INKIS hurried to listen to the wishes of the Advisory Council.

    Max mentally wished the corporation's bosses to earn a couple of festering boils from overly eager ass-kissing of Martian backsides and moved on to view the next news.

    Uroligheita fortsetter på Titan. Etter et brutalt overvåkning av demonstrantenes protester, preget av mange arrestasjoner av lovbrytere, er situasjonen fremdeles langt fra å være løst. Støttespillerne av den såkalte organisasjonen "Quadus" kjemper for å opprette en uavhengig stat på Titan, hvor det skal gjennomføres radikale reformer i opphavsrettslovgivningen og gitt statlig støtte til prosjekter for programvareutvikling med fri lisens. De beskylder protektoratmyndighetene for politisk undertrykkelse og hemmelige mord på opposisjonelle, samt truer med å svare med terror på terror. Så langt har ikke tilhengerne av "organisasjonen" – quadene, klart å realisere sine trusler; deres eneste prestasjon har vært småkriminalitet og hackerangrep. Til tross for dette har politistyrkene i protektoratet Titan allerede innført økte sikkerhetstiltak på transport, industrielle anlegg, livsoppholdsstasjoner og i helseinstitusjoner. Selskapet Neurotech var blant de første som erklærte at bruk av vold er uakseptabelt, fordømte faktisk handlingene til det lokale protektoratet, og har fremmet relevante forslag til Rådgivende råd. Snart vil spørsmålet om tilbakekalling av det nåværende protektoratet på Titan bli behandlet under en ekstraordinær sesjon. Neurotechs posisjon finner foreløpig ingen forståelse verken hos konkurrenter eller selv nærmeste allierte. Konglomeratet Sumitomo, som investerer betydelige midler i sine produksjonsaktiva på Titan, har uttalt seg sterkt imot forslaget fremlagt for Rådgivende råd og prøver å blokkere diskusjonen rundt det. Representanter for Sumitomo foreslår å etterforske urolighetene med sine egne sikkerhetstjenester og erklærer åpent at de kjenner til nummerne på nevrochipsene til alle quadene.

    «Utrolig, hva som skjer i solsystemet. – tenkte Max, mens han latet som han scrolling gjennom nyhetssiden. – Noen galninger har bestemt seg for å lage bråk på denne frosne månen, de er virkelig sprøe, åpenbart har de frosset hjernene sine… En uavhengig stat på en isolert måne, helt avhengig av ekstern forsyning, de fant på det også, ja de vil bli knust på et blunk. Det er ingen steder å rømme til fra en ubåt når man er omringet av innsjøer av flytende metan. – Max mente ganske logisk at planene og kravene til demonstrantene var absurde, men nektet å bruke den samme logikken på sine egne drømmer om å forvandle Mars. – Og Neurotek har visst plutselig blitt forkjemper for demokrati og menneskerettigheter. Ingen tvil, de prøver å kapre produksjonsmidler fra den tidligere allierte.«

    Max, nysgjerrig, så på logoen til den mystiske 'organisasjonen' som ble etterlatt på hackede nettsteder: en blå rombe, hvor høyre halvdel var utfylt, mens venstre side prydet en halvdel av et altseende øye. Deretter gikk han videre til å se på neste nyhet.

    Telecom-ru has announced an increase in access speed and storage size for all users of its network, in connection with the launch of a new superconducting supercomputer cluster to optimize data exchange. The company promises to completely eliminate known issues with wireless connectivity. In response to such customer complaints, Telecom-ru has always referred to the lack of dedicated private resources and submitted requests to the Advisory Council on the Electromagnetic Spectrum Commission. To be fair, the frequency resources allocated to Telecom are only slightly less than those allocated to two other major providers, Neurotech and MDT. Moreover, in terms of the ratio of allocated frequency bandwidth to the average number of users, Telecom-ru significantly outperforms its competitors, indicating poor optimization of its existing resources. The new supercomputer is intended to address this long-standing problem. Additionally, Telecom-ru has announced the forthcoming launch of a new data center and several high-speed relay stations. The company is confident that the quality of its services will now match that of the 'big two.' A full-fledged 'big three' has now formed in the market for network services, claims Telecom-ru. The company's representative, Laura May, kindly agreed to answer our questions.

    The tall blonde, resembling a glamorous diva from the golden age of Hollywood, flashed a dazzling smile, demonstrating her readiness to answer any questions. She had shoulder-length curly hair, a voluptuous figure, and strikingly non-ideal facial features. Yet, she looked at the world with a slight smirk and even a challenge, her husky voice adding a touch of animal magnetism. Her skirt was slightly shorter, and her lipstick a bit bolder than her status might suggest, but she seemed unconcerned about it, provocatively casting doubt on her moral integrity with every tone and gesture, while never crossing the fine line of formal decorum. And the quite official victory statements from Telecom, delivered by her, sounded very promising.

    «Ja vel, når de lover deg en annen verdens hastighet med en slik stemme, vil alle løpe raskere for å inngå kontrakt,» tenkte Max. «Men hvem vet egentlig hvor rask den er, hvilket språk den snakker og om den overhodet finnes? Kanskje kvinner ser en eller annen macho-type?»

    Laura, derimot, sto tappert imot angrepene mot sitt eget syndikat.

     — …Vi får ofte merkelapper på oss, at tjenestene våre er billigere, men av dårligere kvalitet og pålitelighet, og at vi angivelig bruker utdaterte nettverks-teknologier. Selv om dypdykk og alle hovedtjenester har vært tilgjengelige fra oss lenge, oppstod det problemer bare på grunn av generell overbelastning av nettet, og bare i trådløse forbindelser. Men nå, etter lanseringen av den nye superdatamaskinen, vil Telekom tilby kvalitets tjenester til samme, merkbart lavere, pris enn konkurrentene.

     — Hvordan kommenterer dere på anklagene fra Neurotech og MDT om dumping fra Telekom? Er det sant at Telekom bruker inntektene fra sine ikke-kjerne aktiviteter for å holde prisen lav på nettjenester?

     — Du forstår vel at en lav pris ikke alltid betyr dumping...

    «For en flink fyr vår Telekom er,» tenkte Max irritert, lukket nettleservinduet og sank ned i sofaen. «Så han tar seg av klientene, og også av de ansatte. Medisinsk forsikring, avslapningsrom, karrieremanagement — alt unntatt ordentlig arbeid. Vel, de ville sikkert ikke latt meg komme nær superledende kjernen. Jeg er klar for å lære, og jeg ville absolutt klart å utvikle perifere enheter. Jeg hører hjemme i utvikling, men ikke i driftsavdelingen. Ikke for ingenting var jeg systemarkitekt i det moskva-kontoret, men her er jeg nå hvem? For nærmeste framtid — programmerer-optimaliserer av tiende kategori i kanal split-optimaliseringssektoren, som igjen tilhører nettverksdriftsavdelingen — en glimrende start på en strålende karriere. Det som beroliger meg litt, er at det bare er femten kategorier for håpløse programmerere. Det viktigste er hvilken himmelsk karrierevekst som venter foran — hele ni kategorier! Men ja, trøsten er ganske svak. Kjapp deg, hvor lenge kan man snakke om det samme?»

    Max bannet og gikk i boksershorts til kjøkkenet. Det er dumt, selvfølgelig, å gå gjennom den samme situasjonen i hodet hundre ganger, spesielt når man ikke kan endre noe, men Max kunne ikke stoppe: gårsdagens samtale med lederen for sektoren han skulle jobbe i, rystet virkelig resten av bakken under føttene hans. Derfor førte han en uendelig debatt med seg selv, blandet og fant på nye, uimotståelige argumenter og, gang på gang, fikk den mentale motstanderen til å kapitulere. Dessverre hadde de imaginære seirene ingen innvirkning på den virkelige situasjonen. For de to hovedspørsmålene: «hvem er skyldig?» og «hva gjør vi?», fant Max ikke noe svar. Mer presist, han kom med et svar på det første spørsmålet: det var alt skyld på den nye kompisen hans Ruslan, som hadde advart ham, f…n, skulle bare ha lukket munnen hans, men de videre stegene for å rette opp situasjonen tegnet seg nå svært uklart.

    Max forsto selvfølgelig at den nye stillingen var en ubehagelig overraskelse for ham alene. Det er lite sannsynlig at alt ble avgjort nettopp i går. Men han følte sin del av skylden for det som skjedde. Han klarte ikke engang i Moskva å avtale klart hvor han ble ansatt på Mars. Setningen om at stillingen ville være best tilpasset hans kvalifikasjoner, var i realiteten et vilkår fra personalavdelingen som strengt tatt ikke hadde noen begrensninger. Sånn sett er det ingen grunn til å klage. Bare over det at han ønsket så sterkt å komme til Mars, at han var villig til å akseptere hva som helst.

    Og i går, som det heter, var det ingenting som tydet på en så fryktelig avslutning. Ruslan slapp av passasjeren sin ved parkeringsplassen utenfor hovedkontoret og lovet å organisere en tur til de skjulte perlene i byen Tule, hvis det ble kjedelig å sitte i den virtuelle virkeligheten, og dro selv et eller annet sted videre, og forsvant i de indre delene av den enorme bygningen. Max så litt ned, lastet ned reiseguiden og satte kursen mot skjebnen, og fulgte den vennlige kaninen i vest. Dette var, på en måte, en slags telekom-triks, en erstatning for de standard, opplyste skiltene som dukket opp foran ansiktet.

    Max hastet ikke. Han gikk først inn i personalavdelingen, tok DNA-testen, besto de andre kontrollene og fikk den ettertraktede tjenestekontoen, — en av de viktigste godbitene som ble brukt for å lokke ansatte til leverandørselskapet. Enhver, selv den mest ordinære administratoren, men med tjenestetilgang, er i utgangspunktet hundre ganger kulere enn en VIP-bruker som har betalt en formue for sin plan. Verden har endret seg dramatisk siden internettets tidlige dager. Nå er det vanskelig å si hva som er best: lykke og suksess i den virkelige verden eller i den virtuelle, ettersom de har blitt så nært sammenflettet at de nesten er umulige å skille, akkurat som å avgjøre hvilken av dem som er mer reell. Ja, de fleste mennesker var ikke engang interessert i hvordan denne ukjente virkelige verdenen fra legender fra før datamaskinene var, idet de dårlig kunne forestille seg livet uten pop-up-hint og universelle oversettere – et liv hvor man måtte lære seg fremmedspråk og spørre forbipasserende om veien til biblioteket. Mange ville ikke engang lære seg å skrive. Hvorfor, når enhver tekst kan dikteres, og med de siste fremskrittene innen nevroteknologi kan leses direkte gjennom tankebestillinger.

     Det oppstod en viss forsinkelse med Maxs tjenestekonto, da det var nødvendig å reinstallere den gamle operativsystemet på brikken hans, men problemet ble løst relativt raskt. Lederen så litt ut av seg når han kikket på medisinske journalen hans, hvor det tydelig var en utdaterte, etter marsianske standarder, brikkemodell, men han ga likevel en henvisning for reinstallasjon av systemet til det bedriftsmedisinske senteret. Så var det den sosiale tjenesten, hvor de høflig informerte Max om at Telekom selvfølgelig tilbyr tjenestebolig til enhver ansatt, men utenlandsk opprinnelse, eller andre omstendigheter, påvirker ikke fakta om tiltaket: slik er selskapets politikk. Alt i alt avslo Max det gratis lille rommet i industriområdet «gamma» og bestemte seg for å slå seg ned i en leid leilighet i et mer anstendig område. På en storslått og høflig måte besøkte han noen flere avdelinger, noen i fysisk form og andre som virtuelle spøkelser, og fylte ut forskjellige skjemaer underveis eller mottok instruksjoner. Takket være vellykket gjennomføring av slike enkle oppdrag, hadde Max begynt å slappe av; med en velmenende og selvsikker holdning nærmet han seg det endelige målet for reisen – lederens kontor. Kontoret viste seg å være utstyrt med alvorlig biosikkerhet: i stedet for en høflig velkomst ventet det en kald dusj av desinfeksjonsmidler i slusen.

     Eieren av rommet, Albert Bonford, var en ekte marsboer i ordets fulle forstand. Hans fot hadde åpenbart aldri tråkket på den syndige Jorden: vanlig tyngdekraft ville uten tvil brutt dette skjøre vesenet som et siv. Høy, blek med utvasket hår, bar han en grå rutete dress med et lyst slips. Øynene til marsboeren var store, mørke med nesten usynlig iris, enten av natur eller takket være kontaktlinser. Han lå halvveis tilbakelent i en dyp stol med motorhjul og mange kontakter, sammenleggbare bord og til og med en lang robotarm som stakk ut fra ryggen. De lovede segwayene hadde tydeligvis gått av moten. Marsboerens åpenbare forkjærlighet for å ha de siste fremskrittene innen kybernetikk førte til dannelsen av en hel flokk flygende roboter rundt hans person. De var i konstant bevegelse og blinket meningsfullt med LED-lys. De laget også te og kaffe til besøkende, børstet av støv fra eieren, og livliggjorde generelt atmosfæren i rommet.

     «Hei, Maksim,» skrev marsboeren i den åpne meldingsappen, uten å snu hodet mot den som kom inn eller endre ansiktsuttrykket. «Jeg blir ledig om et par minutter. Kom inn, sett deg.» En stol som lignet, men uten unødvendige funksjoner og manipulatorer, nærmet seg Maks. «Greit,» svarte Maks og gjentok utenkelig sin meningsløse replik høyt, antagelig av nervøsitet. Han ble virkelig skikkelig nervøs de første minuttene ved å se en ekte marsboer. Nei, Maks var ikke xenofobisk og trodde han var helt likegyldig til utseendet til andre mennesker. Men, som det viste seg, gjaldt dette utelukkende mennesker, enten de var stinkende punkere eller gothere, mens kommunikasjon med antropomorfe, som ikke lignet på deg, var en helt annen sak. «Slik ser en ekte neuro-menneske ut,» tenkte Maks, mens han med vanskeligheter svelget den tørre klumpen i halsen. «I morgen melder jeg meg på treningsstudioet og skal slite meg ut der,» lovte han seg selv i frykt, mens han så på de fugleaktige bevegelsene til marsboerens hode, plassert på en lang, tynn nakke. I det øyeblikket følte Maks nesten fysisk hvordan kalsiumet ble vasket ut av knoklene hans, og de ble sprø som tørre pinner. Å arbeide under en slik skapning var nå ikke så fristende lengre. Den nye sjefen likte han ikke fra første, så å si, trykte bokstav.

     I tillegg til en gruppe tjuvaktige roboter og Albert, var det også et grått speilpolert bord, stoler og to akvarier inne i rommet, innbygget i motsatte vegger. I det ene akvariet svømte store, fargerike fisker med beroligende gapende munn og vinket med finner, og så forvirret på den motsatte veggen, hvor det bak tykt dobbeltglass, i en tank med flytende metan, ristet spindelaktige kolonier av polyppene fra Titan. Etter et par minutter våknet Albert, og øynene hans fikk irisen tilbake, noe som skapte enda mer skrekk hos Maks.

     — Så, Maksim, velkommen som nyansatt i sektor 038-113, — den livløse høfligheten fra marsboeren gjorde ikke inntrykk. — Jeg har også blitt informert om at det er et lite problem med nevralkrippen din.

     — Å, inga problem, Albert, — svarade Max snabbt. — Jag kommer att installera om operativsystemet inom den närmaste veckan.

     — Problemet ligger inte i axeln, utan i själva chipet. Det finns vissa formella krav för varje befattning i min sektor, inklusive specifikationerna för chipet. Tyvärr kan du bara kvalificera dig för en programmerare av kategori tio.

     — Kvalificera mig? — frågade Max förvirrat.

     — Du kommer att bli anställd på fast tid när du har genomfört provanställningen och klarat kvalifikationsexamen.

     — Men jag hade hoppats på en position som utvecklare... Snarare till och med systemarkitekt... Det var ju så vi kom överens i Moskva.

     — Systemarkitekt? — marsianen kunde knappt dölja sitt skratt. — Har du inte läst tjänsteinstruktionen? Min sektor sysslar inte med projektarbete i egentlig mening. Ditt arbete kommer att handla om databaser och träning av neurala nätverk.

    Max började febrilt bläddra igenom de dokument han fått.

     — Sektor för optimering av kanaluppdelning?

    Max rörde sig nervöst i stolen, började verkligen bli nervös. "Och, vad är jag för en idiot som inte ens förstod vad som gömde sig bakom det anonymiserade sektornumret som jag blivit tilldelad."

     — Här måste det vara något fel...

     — Personalavdelningen gör inte sådana misstag.

     — Men i Moskva...

     — Det är alltid centralbyrån som fattar det slutliga beslutet. Oroa dig inte, detta arbete passar fullt ut din kvalifikation. Du får även tre månader provanställning för omutbildning, därefter examen. Jag tror, med tanke på de utmärkta rekommendationerna, att du kan klara det snabbare. Problemet med chipet är också fullt hanterbart.

     — Problemet med chipet bekymrar mig nu minst av allt.

     — Utmärkt, — sarkasm och andra dumma känslor var uppenbarligen något som marsianen inte förstod. — Du börjar om två dagar, alla instruktioner skickas via arbetsmail. Om du har frågor kan du kontakta personalavdelningen. Men nu förlåt, jag har mycket att göra.

    Marsianen stängde av igen, vilket lämnade Max i fullständig förvirring. Han satt kvar en stund framför den stillsamma ledarens kropp, försökte säga något som "Jag ber om ursäkt, men...", men fick ingen respons. Och med tänderna sammanbitna gick han ut.

    «Ja, alle marsboere er løgnere. Og hva kunne man ha gjort i en slik situasjon? – spurte Max igjen, mens han satt på det lille kjøkkenet og nippet til teen som hadde en syntetisk smak. – Spesielt i den situasjonen, selvfølgelig, ingenting, man skulle bare ikke ha slappet av fra begynnelsen av. Mer konkret skulle man ha snakket grundigere om alle betingelsene allerede i Moskva, i stedet for å sitte og nikke som en kinesisk dokke av glede over at jeg ble sendt til Mars. Men på den annen side, ja, de ville ha snudd meg der også. Så gikk jeg til personalavdelingen, og hva så? Lederen sendte meg høflig bort, sa at han ikke var autorisert til å ta slike avgjørelser, men jeg kunne alltid legge igjen en forespørsel til høyere ledelse, og de ville kontakte meg. Ja, sikkert, de ringer meg snart og sier at det har skjedd en trist misforståelse og utnevner meg til systemarkitekt for noe nytt superdatamaskin. Generelt, åpenbar logikk sier at i en slik situasjon kan jeg bare smelle igjen døren og dra fra Telekom. Og det betyr at jeg sannsynligvis må glemme Mars for godt. Det er lite sannsynlig at jeg finner en annen jobb her, med de lokale drakoniske reglene.” Men tanken på å gi opp muligheten til å bo på Mars fylte Max med en slik fryktelig skuffelse at han jaget den bort med en dårlig kost. «Så det finnes ingen valg, jeg må bare akseptere det som er. Til slutt ville noen mindre kresne vært glade for å få hvilken som helst jobb i Telekom. Alt er ikke så ille, vi klarer oss.» Max sukket trist en gang til og begynte å rydde opp i tingene som allerede tok opp altfor mye plass i leiligheten.

     Han ble distrahert fra husholdningsarbeidet av en melding fra Masha. «Hei! Jeg synes det er synd at du dro. Jeg mener, jeg er veldig glad for at du klarte å få jobb i Tula, men det er synd at du dro uten meg. Vær så snill å fortell hvordan det går på jobben, håper alt er i orden? Hvordan er sjefen? Ser de ekte marsboerne ut som bestemoren din sa: bleke, tynne, med tynne hår og liksom enorme underjordiske edderkopper? Jeg tuller, bestemoren din liker å overdrive. Men vær så snill å husk å spise kalsium og gå på treningssenter, for jeg frykter at når jeg kommer etter et halvt år, så vil jeg oppdage noe fra bestemors historier.»

     Du lovte at du straks skulle undersøke med Telekom om midlertidig visum for meg. Jeg ville reise selv om det bare er for et par uker, jeg vet at billettene er dyre, men hva kan jeg gjøre: jeg ønsker også å se denne fantastiske byen Tula. Jeg har allerede samlet dokumentene, så det er ingen problemer, bare invitasjonen som gjenstår. Kanskje det er bedre å komme på en turistpakke, selv om de er veldig dyre? Eller kanskje du ikke vil at jeg skal komme lenger. Har du funnet deg en eller annen marskvinne, det var ikke uten grunn at du ble så dratt til denne planeten. Bare tuller selvfølgelig.

     "Åh, så skuffet ble jeg over denne fyren med akvariene og stolene, at jeg til og med glemte å spørre om Masha sin invitasjon," tenkte Max, uten glede.

     "Hjemme, alt er bra, jeg har sett din mor. Til helgen skal jeg dra til hytta for å hjelpe foreldrene. Forresten, når jeg ryddet, kom jeg ved et uhell borti en av skipene dine, den største, husker ikke hva den heter, men jeg ødela ingenting, jeg sjekket det. Og generelt sett, det er på tide å ta disse lekene bort til garasjen, de tar bare plass."

     "Min 'Viking', bare ikke det! Hun ødela ingenting," tenkte Max skeptisk. "Skulle jeg tro på det? Du merker i grunnen ikke om du ødelegger noe i modellen. Jeg ba deg om ikke å røre det. Er det virkelig så vanskelig?"

     "Jeg ville gjerne vite, hvordan har du tenkt å ha det moro i fritiden? Det må være så mange kule steder på Mars, send meg gjerne flere notater, for disse ørkenlandskapene dine imponerer ikke akkurat meg.

     Jeg venter og håper, når vil du hente meg til Mars? Og, for å være ærlig, meldinger er jo gøy, men rask kommunikasjon er fortsatt best. Kanskje vi bør bruke litt penger? Du tjener jo en hel del med penger i Telekom nå.

    Eller kanskje vi skal dra et sted til Paris? For å drømme om byen Tula må man være som deg. Jeg ville, Max, ha noe enklere: Montmartre der, Eiffeltårnet og varme, stille kvelder på en liten restaurant. Jeg skjønner ærlig talt ikke hvordan vi skal leve på Mars. Der er det vel ikke engang mulig å gå hånd i hånd i en park, og det er vel ikke noen parker der. Og man kan ikke se på stjernene, eller på fullmånen, ingen romantikk. Så… jeg angrer på at jeg begynte på dette igjen, alt er jo allerede bestemt.

    Eg veit ikkje kva anna eg skal fortelja om, heime skjer det ingenting spesielt, så det er berre kjedeleg og rutine. Åh ja, om du ikkje sette pris på innsatsen min med brevet, kanskje du set pris på den nye trusa mi i den andre filen. Jaja, ha det bra. Tenk på rask kontakt, vær så snill.

     «Ho kjøpte trusa, og eg håpar det kun er for meg,» sa Max mistenksomt. «Og kva i all verda var det som fekk meg til å stikke av og la alt? Slik kan ikkje forholdet vårt vare lenge. Her er det parker, stjerner og ein månestråle på det spegelglatte vatnet, men dei er berre litt virtuelle.»

    Ja, ukjente ting viser seg sjeldan å vere slik vi fryktar. Max visste at det ikkje fanst rettferd i verda, og at kraftige, rike selskap styrte som dei ville, men han rekna ikkje med å bli eit offer for slikt vilkår.

    Max visste at det ikkje var å spøka med den marsske økoservice, men han hadde aldri forestilt seg eit slikt økologisk totalitarisme. Mesteparten av klærne han hadde tatt med seg, kunne han berre flauna heime framfor spegler, for dei oppfylte ikkje lokale krav om støvforming, og døra heime slapp han ikkje ut i dei. I tillegg ville detektorar installert i døra ikkje tillate å ta med seg forbodne stoff, våpen, dyr, og automatisk varsle politiet om slike brot. Dessutan rapporterte også den «store broren» til forsikringsstyresmaktene dersom folk kom heim i narkotisk eller alkoholpåverka tilstand, eller var sjuke. Det var sjølvsagt ingen straffer for dette, men alle desse tilfella blei penka inn i den personlige historien og forsikringsprisen voks sakte men sikkert. Den marsske «smarte heimen» viste seg å vere verre enn den mest kranglete kona.

    Max visste at livet i Tula var dyrt. Billig mat, dyrket i en kolbe, smakte som det næringsrike kompostet den vokste i, mens ekte mat var absurd dyrt. Både bolig, strøm, transport og livsfornøyelig oksygen – alt var kostbart. Men Max trodde at de økte utgiftene ville bli mer enn kompensert for av lønnen i Telekom. Men det viste seg at lønnen var lavere enn lovet, mens livet var dyrere. Størsteparten av pengene forsvant straks til forsikringer, avgifter, leie av den lille 20 kvadratmeter leiligheten, og snakk om å kjøpe bil eller spare til noe stort var uaktuelt.

    Max visste at virtuell virkelighet var som en ny religion, men han ante ikke hvor mye tankene og lengslene til de marsianske innbyggerne kretset rundt en virtuell akse. I den lille leiligheten til Max opptok denne alteret av den nye altoppslukende kulturen – en biovann for total dykking – en betydelig del av plassen. Biovann på Mars – universets sentrum, konsentrasjonen av livets mening, porten til andre verdener der orker beseirer alver, imperier faller og gjenoppstår, elsker, hater, overkommer og taper alt. Der er det nå ekte liv, mens utsiden er en blek surrogat. O, kilde til uhyrlige nytelse, berøring av din kalde metallside, som en slurk i ørkenen, venter utallige selgere, byggere, minere, vakter, kvinner og barn som lider i skolene og på arbeidsplassene. De hever en blikk fylt med lengsel mot der himmelen burde være og ber marsianske guder om en snarlig avslutning av arbeidsdagen. For noen, er biovann et kostbart, komplisert kompleks med temperaturregulering, hydromassasje, dråpetere og medisinsk utstyr som lar dem tilbringe uker og måneder der. Noen gjør faktisk det: de tilbringer hele sitt våkne liv svømmende i en fysiologisk løsning, ettersom de fleste intellektuelle yrker lenge tillot å jobbe eksternt. Ja, hva skal man si, man kan gifte seg og til og med få barn praktisk talt uten å gå ut. To ektefeller, som svømmer i glassene mot hverandre – det perfekte marsianske familien. For noen, som ikke har blitt så engasjert i virtuelle verdier, er biovann faktisk bare et badekar fylt med varmt væske med oksygenmaske og noen enkle sensorer. Men, det fantes absolutt for alle, uten den er det ingen liv på Mars. For Max, på grunn av den moralsk foreldede nevrochippen, stod dette utstyret stort sett ubrukt. Derfor fikk han ofte en haug med ledig tid, som han kunne bruke på noe nyttig, men vanligvis ikke gjorde.

    Det har nesten gått to måneder siden Max ankom Tula. Han har installert operativsystemet på brikken, fått en fullverdig tjenestekonto og oransje tilgang til Telekoms interne nettverk. Gradvis har livet hans blitt preget av grå, monotone hverdager. Vekkerklokken. Kjøkkenet. Gata. Jobben. Selv om det ikke har gått et kvart århundre ennå, har han hatt en vedvarende følelse av at syklusen gjentar seg, og vil fortsette å gjøre det for alltid.

    Han forsøkte å sende brev til moren sin regelmessig, og hadde en gang en kort samtale med henne via en rask forbindelse. Moren satt på det nylig renoverte kjøkkenet. Under føttene hennes snorket en robotstøvsuger hjemmevennlig innpakket i et lyst skjell. Gjennom det mørke vinduet pisket snøstormen, den første av året. Samtalen begynte stille og rolig med spørsmål om hverdagen, før Max prøvde å finne ut mer om hva som skjedde under hans første reise til Mars i barndommen. I det siste har tankene om hva som faktisk motiverte ham til å reise så langt, blitt påtrengende. Kanskje tidligere var det ikke tid til å tenke grundig over det. Men på Mars fikk han på paradoksal måte både tid og et ønske om å granske sine indre demoner. Max innså at han ikke hadde mange barndomsminner fra den reisen; bare noen uskarpe fragmenter selv om han var ti år gammel. Selve reisen husket han nesten ikke — også det var bare flyktige minner. Men etterpå var det klare, livfulle bilder av ham sittende på gulvet med modeller av roverne. Som om det før det, bodde det en amorf, lite bemerkelsesverdig gutt i ham, og så plutselig dukket et annet barn opp, med en helt uskyldig beslutsomhet for å oppnå en alt annet enn uskyldig mål. Og nå, i lange kjedelige kvelder, forsøkte Max å finne den tidligere gutten han var, med sine vanlige dinosaurer, transformerers og dataspill. Han prøvde, men kunne ikke; han var løst og forsvunnet, som røyken fra et bål i daggry. På Max' spørsmål ristet moren bare forvirret på skuldrene og svarte at de underjordiske byene virket kjedelige og uinteressante for henne, akkurat som hele reisen. Og ellers ville det vært bedre om Max kom hjem, fant en enklere jobb og engasjerte seg i 'produksjon' og oppdragelse av egne barn med Masha.

    Den nye jobben i Telekom mislikte Maks kategorisk. Det var ingen skikkelig programmering i hans nåværende arbeid; det handlet bare om monoton innsamlingsarbeid av database og trening av en nevrale nettverksmodell som jobbet med optimalisering av last og trafikk på et bestemt område. Allerede i løpet av den første uken følte Maks på kroppen hva det betydde å være en brikke i systemet og et vedheng til sin nevrale chip. Fem hundre programmerere i bare optimaliseringssektoren, pakket tett sammen som halvledere i en krystall, i lange haller fylt med terminaler for tilgang til det interne nettverket. Den nevrale nettverket og databasen han arbeidet med, var bare en liten del av systemet som styrte livssyklusen til superdatamaskinen. Maks visste ikke hvordan de andre delene av systemet fungerte. Han hadde kun begrenset tilgang til funksjonalitet innenfor hans beskjedne kompetanse, og det var til og med i en opplæringsversjon. Sett av ulike situasjoner og mulige reaksjoner var beskrevet i detaljerte stillingsinstruksjoner, og det var strengt forbudt å avvike fra dem. Egentlig ble studiet av instruksjonene den viktigste oppgaven for Maks de kommende tre månedene. Alle lederne og praktisk talt alle ledende spesialister i optimaliseringssektoren var rent og klart 100% marsboere, uten noen jordiske urenheter, noe som fikk Maks til å tenke trist på fremtiden for karrieren hans. For den kommende eksamenen forberedte Maks seg naturligvis. Han lærte instrukser utenat nesten ordrett, da han ikke så noe vanskelig med dem og var trygg på at en hvilken som helst tekniker med middels kvalifikasjon kunne håndtere slike ting. Likevel ventet han eksamen med frykt og nervøsitet, redd for å få en negativ overraskelse fra arbeidsgiveren.

    Max also learned that all residents of Mars, both natives and newcomers from other planets, are divided into two major groups, aside from their commitment to any particular internet service provider: "chemists"—those who enjoy keeping molecular processors in their heads—and "electronic enthusiasts," fanatics of semiconductor devices. These two groups have been engaged in a perpetual holy war over which chips are better; M-chips integrate better with living organisms while semiconductors are more versatile and powerful. Albert Bonford, the optimization sector chief, was a typical "chemist," fanatically obsessed with cleanliness and panicking at the discovery of any foreign molecule in the surrounding air. The "electronics enthusiasts" were no less fixated on electrostatic protection, paranoidly fearing that some overly positively or negatively charged individual would cause a breakdown in their thin-film brains. Chemists surrounded themselves with swarms of detection robots, while electronics enthusiasts ionized the air around them, wore special conductive clothing, and anti-static wristbands. Both groups were wary of physical contact with other living beings. Perhaps there were indeed individuals who recognized that both types of devices have their advantages and trusted the built-in protections, but Max predominantly encountered inflated stubbornness. Evidently, the degree of cybernetization did not affect the inherent corruptness of human nature. Max had not yet joined either sect, as his neurochip only elicited polite condescension rather than a desire to participate in intellectual discussions.

     Alle disse vanskelige omstendighetene ble forsterket av en liten kulturkollisjon som Max opplevde med de marseriske nettstandardene. Tidligere hadde han ikke tenkt mye over hvordan marseriske nett klarte å oppnå så høye dataoverføringshastigheter for å støtte alle de virtuelle fiksjonene, som kosmetiske programmer uten feil og hakking. Selve nevrochipen, som bare var et grensesnitt mellom menneskehjernen og nettet, hadde selvfølgelig ikke den nødvendige kapasiteten for å kjøre kompliserte applikasjoner. Derfor fokuserte de marseriske nettverkene på hastigheten av informasjonsutveksling, slik at brukeren kunne utnytte nettverkskapasiteten. servereFor å sikre pålitelig overføring av alle disse petabyte- og zettabyte-dataene mellom millioner av brukere, utviklet marseriske trådløse kommunikasjonssystemer seg til noe utrolig komplekst. Ingen triks som pakking og deling av radiokanaler hadde lenge vært til hjelp, så i de underjordiske byene var ikke bare hele det tilgjengelige radiofrekvensspekteret fylt til randen, men også infrarødt, og det ble til og med gjort forsøk på ultrafiolett. Dette førte til spesielle krav til både belysning og reklameskilt. Generelt var den marseriske EMC-kommisjonen - en slags monster - ikke mindre strengt enn alle andre. De kunne lett ødelegge for noen usertifiserte lamper.

     Trådløse reläer var nesten overalt i Tula. Fra stasjonære: på tårn og i takene på huler med mange aktive antenner, til de enkleste mikrorobotene som klamret seg til husene og hulene som parasittiske sopp. Håndtering av mangfoldet av antenner, deres dekningsområder, samt vurdering av nivåene av spredning og refleksjon av signaler fra mange overflater, var en av funksjonene til den nye superdatamaskinen. Under dens årvåkne elektroniske øye dirigerte utallige relæer signalene dit de trengtes med angitt frekvens og nivå, uten å forstyrre hverandre, veiledet brukerne under deres kaotiske bevegelser gjennom byen, og overførte rettidig til nærliggende enheter. Følgelig mottok brukerne et kvalitetsbilde uten forsinkelser. Etter å ha fått en første forståelse av hvordan alt dette fungerte, mistet Max selvtilliten sin når det gjaldt å designe slike systemer. Men han hadde heller ikke lyst til å tilbringe resten av livet som en vedheng til sin nevrochip. Som svar på forsiktige spørsmål delte den ledende programmerer-optimalisator med et kaldt, arrogant smil et mangfoldig skriftverk med tittelen: "generelle prinsipper for kanalseparasjon i trådløse telecom-nettverk", slik at Max allerede på den andre siden av verket følte seg langt fra et geni. Han forsto at han ikke kunne gi opp. Og han hadde til og med skissert sine prioriterte oppgaver: å bestå prøvetiden og samle penger til å oppgradere sin utdaterte chip. Men så langt måtte han utføre kjedelig arbeid etter instruksjoner, nesten som på et samlebånd. Og Max følte hvordan besluttsomheten hans smuldret mer og mer for hver dag: han sank dypere og dypere ned i myra i optimaliseringssektoren.

    Noe variasjon ble brakt inn av vaktarbeid hvert annet uke, når de forvirrede optimalisererne, som var bleke av endeløse databaser, dro til felten: for å utbedre småfeil i nettverksutstyr eller optiske kabler. Man kunne også si nei til å være vakt, men Max grep dem med glede, som mange av kollegene hans også gjorde.

    Vanligvis var alle vaktene ganske like – Maks og kollegaen hans lette etter en mikrotansmitter som hadde feilet, og byttet den ut med en ny. Denne rolige, lite krevende og enkle jobben ble imidlertid en slags ventil i den endeløse rekken av ensformige hverdager. Akkurat som Maks ikke likte å trene opp nevrale nettverk under ledelse av marsboere, likte han paradoksalt nok alt ved å være en enkel montør. Han satte pris på kollegaen sin – Boris, som han delte optimistjobben med i Telecom. De jobbet i samme rom, ved naboterminaler, og de dro også på vakt sammen. Boris forklarte at meningen med vaktene, som ble innført som en tradisjon i Telecom, selvsagt ikke var for å kompensere for selskapets mangel på lavt kvalifisert arbeidskraft. Men for å bli kjent med arbeidet til de ulike enhetene i selskapet og å bygge samhold i teamet. Det virker som at en spesielt smart leder fra personalavdelingen, av den typen som oppfinner ulike "spennende" firmaträff, kom på ideen om vakter, som man offisielt kan unngå, men som i praksis er sterkt frarådet.

    Maks likte ikke ledere, og hvem gjør vel det, men denne spesifikke ideen likte han. "Og av disse tiltakene kan det noen ganger også komme noe godt," innrømmet Maks etter den første vakten. Boris bidro også sterkt til suksessen av et slikt arrangement. Han var rolig, lite pratsom, med et filosofisk og avslappet syn på livet. Boris – lav, litt rund, en ølelsker som likte nettverks-RPG-er og lite troverdige historier om marsboere, deres liv og skikker, lignet litt på en dverg, eller som han insisterte på å si, "en dworf", og blant sine favoritt nettmøter spilte han alltid en tilsvarende karakter. Dessuten bar han alltid med seg en tung ryggsekk med et komplett nødsett og gjentok med alvorlig ansikt, hver gang noen spøkte, at hvis noe skjedde, ville han overleve, mens alle andre ville lide. Men i den magiske ryggsekken hans, i tillegg til relativt ubrukelige oksygenkanner, fantes det alltid øl og chips, og derfor lekte Maks ikke så mye med det.

    Dei og Boris valgte oppgavene i de mest avsides kroker av den underjordiske byen uten å avtale det på forhånd. I løpet av åtte arbeidstimer måtte tre oppgaver fullføres, noe som ikke utgjorde noen utfordring, selv med en rolig reise med offentlig transport. Maks likte å reise og elsket tog, så han fikk sann glede av vaktene sine. Vanligvis foregikk de på følgende måte: møte med partneren på en stasjon, og deretter gradvis bevegelse i de mykt gyngende togene eller de hurtige maglevene. Bytter på sentrale stasjoner fylt med folk eller lang venting på sjeldne tog på de triste flislagte stasjonene et sted dypt inne i de fjerne underjordene. I den enorme byen Tule fantes det ikke noe allment anerkjent sentrum, og det var heller ikke noen bygningstruktur, den raste bare ut i de naturlige hulrommene i planeten, som en kaotisk ansamling av stjerner på himmelen. Et sted var det et virvar av lysende punkter som smeltet sammen til et blændende flekk, og et annet sted var det mørket fra industrikvarterene, avbrutt av sjeldne lys. Og Tules metrokart var av fantastisk kompleksitet. Det lignet mest på et mesterverk av en gal edderkopp, som flettet noen områder inn i et tett, flerlaget nett, mens det andre steder etterlot seg en eneste tynn tråd. Kvelden før reisen nektet Maks seg selv den uforklarlige gleden av å vri på det tredimensjonale kartet, og forestille seg hvordan han neste dag ville svømme forbi denne sfæriske ansamlingen av prikker, og deretter gjennom en tynn linje, som iblant kom opp til planetens overflate, ville han nå frem til en ansamling som lignet på en tykk, bløt flekk, der han skulle utføre den første oppgaven. Man kunne også komme til flekken på en annen vei, litt lengre og med bytter, men da med en tur gjennom det skremmende interessante området av den første bosetningen.

    Den endeløse byen Tule, som gled forbi, imponerte med sin kontrast: tomme betongrekker i «gamma»- og «delta»-sonene ble erstattet av bisarre tårn, dekket av stier og plattformer fylt med mennesker iført luer med fiberoptiske tråder for å muliggjøre sending og mottak av lysignaler. Noen tilhengere av motevalgene foretrakk elegante dekorative paraplyer. Folk med morsomme paraplyer og luer minnet Max om romvesener med antenner fra barntegnefilmer, og den svevende Tule så bare enda mer ut som en fantasmagori på grunn av deres tilstedeværelse. Marsbyene sov aldri; i underjordiske områder var det ingen skift mellom dag og natt, derfor levde alle etter en tid som passet dem. Alle virksomheter og organisasjoner hadde åpent døgnet rundt, og gatene var fulle av aktivitet uansett tid på døgnet.

    Som vanlig, så drakk de en eller to flasker øl med Boris før de begynte på det første oppdraget. Det første oppdraget ble derfor utført raskt og med løftet humør, det andre også, men med det tredje oppsto det noen vanskeligheter. Derfor prøvde de å la det letteste oppdraget ligge til slutt, helst nærmere hjemmet. Ofte var Max stille og snakket nesten ikke med Boris, selv om Boris stadig var ivrig etter å fortelle en lokal historie, men han merket at makkerens svar var enkle og satte ikke inn støtet. Boris var en person som gjorde det komfortabelt for Max å være stille; det føltes som om han hadde kjent Boris i ti år, og dette var minst den hundrede turen. Max så ut av vinduet, noen ganger presset pannen mot ham, sippet langsomt på ølet og tenkte omtrent slik: "Merkelig at jeg er, så ivrig etter å dra til Mars, at jeg løp rundt som en leketøysbil, nesten uten pauser for søvn og mat. Og nå er jeg på Mars, og hva skjer: jeg trenger ikke noe arbeid, ingen karriere, jeg har helt mistet interessen for all denne løpingen, som om en bryter har blitt påført. Nei, jeg vil gjøre åpenbart nødvendige ting, som å ta kvalifikasjonsprøver, men bare for inertens skyld. Jeg har helt mistet mål og motivasjon. Hva slags nedskjæring er dette egentlig på marsiske vidder? Kanskje jeg burde bli montør, siden jeg liker det arbeidet? Ah, dersom Masha kunne se meg, ville det ikke unngått meg en seriøs samtale. Men Masha er der, og jeg er her." – konkluderte Max og åpnet en annen flaske.

    Veldig ofte under reisene dukket det opp tanker hos Max om hans uforståelige drøm om å transformere Mars, og han klarte ikke å få bort Ruslans spådommer fra hodet om at han ikke ville få til noen karriere her. "Her er hele min marsiske drøm - komme til Mars, innse at det ikke er noe å hente, og slappe av", tenkte Max. For å dele sine tvil henvendte han seg til Boris, som virket som en fornuftig og erfaren person:

     — Du, Boris, du vet visst alt om det lokale livet. Kan du forklare meg hva denne marsiske drømmen er for noe?

     — Hva mener du? Den marsiske drømmen som et sosialt fenomen eller som en spesifikk tjeneste fra noen selskaper.

     — Er det en slik tjeneste? – spurte Max overrasket.

     — Jo, er du helt på bærtur? Hver unge vet om dette, selv om reklame for denne dritten offisielt er forbudt, forklarte Boris med en kunnskapens mine. — Hvis du ikke har oppnådd noe i livet, er skuffet over det, og hvis du bare er en dum taper, er veien din én, til den marsianske drømmen. Det finnes spesielle firmaer som, mot en relativt beskjeden avgift, er klare til å skape en hel verden der alt blir som du ønsker. Med hjernen din kan de trikse litt, og du vil helt glemme at den virkelige verden faktisk eksisterer. Du vil gladelig drive rundt i din koselige matrise, så lenge du har penger på kontoen. Det finnes lette versjoner av denne narkotikaen, du kan nyte din egen verden i et par dager, uten terapeutisk amnesi, som å dra på ferie. Men, som du forstår, er ikke gleden med den lette versjonen fullstendig, det er ikke alltid mulig å lure, først og fremst, deg selv.

     — Hvordan skiller disse lette versjonene seg fra den vanlige fullstendige dykkingen?

     — Der er alt mye coolere, du kan knapt skille det fra den virkelige verden. De bruker smarte m-brikker og superdatamaskiner for å modellere alle sanseinntrykk.

     — Men hvordan skal de såkalte taperne kunne benytte seg av den marsianske drømmen, det må jo være ganske dyrt?

     — Åh, Max, du har virkelig falt av lasset, eller rettere sagt fra jorden. Superdatamaskiner, m-brikker, og så? Å sole seg virtuelt på Kanariøyene er fortsatt hundre ganger billigere enn å fly dit med romskip. Tenk selv, livet i biovann har mange fordeler når det gjelder utgifter: tar ikke mye plass, næring via drypp, ingen transportkostnader, ingen utgifter til klær eller underholdning, ja, hvis du dessuten bruker standardverdenen fra leverandørens katalog, vil den marsianske drømmen bli tilgjengelig for alle. Til og med, hvis du jobber som kelner på en diner, kan du spare opp til den marsianske drømmen, så lenge du leier et bittelite rom i «gamma» sonen og spiser næringsrike blokker.

     — Hva er dette da: er det enorme huler et sted dypt inne på den røde planeten fylt med rekker av biovann med menneskelige vesener inne? Fantasiene til dystopister har altså blitt virkelighet.

     — Vel kan hende alt ikke ser så apokalyptisk ut, men ja, generelt er det slik. Det er definitivt mange kunder med marspersonlige drømmer. Men de har jo selv valgt det. I den moderne verden er du helt fri til å velge, så lenge det gir profitt til selskapene.

     — Jeg fikk meg et nytt kulturelt sjokk, — konkluderte Max, mens han nesten slukte ølen.

     — Hva er så sjokkerende med dette? Mange mennesker fra andre planeter drar til marspersonlige drømmer for å samle litt penger. Visumutstedelsen skjer for øvrig helt uten problemer, og ubegrensede abonnementer kompenserer delvis til og med. Beklager, men på Mars og i byene i protektoratet finnes det ingen sosiale ytelser, og antall alkoholikere, forlatte eldre og alle som ikke passer inn i markedet, blir ikke mindre. Derfor blir de resirkulert på en relativt human måte, hva er så ille med det?

     — Det er et mareritt. Det er veldig urettferdig.

     — Urettferdig? Vilkårene står skrevet ganske klart i kontrakten.

     — Urettferdig å gi et slikt valg i utgangspunktet. Mennesket er, som kjent, svakt, og noen ting kan ikke velges.

     — Så det er bedre å lide en grusom død av alkoholisme?

     — Uten tvil. Hvis man har valgt en slik vei, må man gå den helt.

     — Du, Max, er visst en fatalist.

     — Er det ubegrensede abonnementet virkelig ikke tidsbegrenset?

     — Hvis det er penger til å betale lageravgift basert på innskudd, vil abonnementet være evigvarende. De kan til og med ta ut hjernen og plassere den i en egen boks. Ifølge ryktene kan hjernen på kunstig støtte fungere i flere hundre år.

     — Det er interessant hvor mange av disse drømmerne som er på Mars. Kan man faktisk få elektrisitet fra dem?

     — Vet ikke, Max, sjekk heller med neurogoogle hvor mange de er og hva de får til.

     — Det er interessant hvordan prosessen med å inngå kontrakt ser ut.

     — Max, du skremmer meg, jeg ser at du virkelig er interessert i dette tullet. Spill heller Warcraft for eksempel. Eller drikk, til slutt.

     — Ikke bekymre deg, dette er bare en nysgjerrighet. Men si meg, du går altså inn på kontoret og sier: «Jeg vil bli rockestjerne i Amerika på sekstitallet», for å oppnå vanvittig popularitet og skrikende fans på konserter. Bra, sier de til deg, her er et spesialvedlegg til kontrakten, beskriv så detaljert som mulig hva du ønsker å se.

     — Slik skjer det vel. Bare egne drømmer er virkelig dyre; jo mer originale, jo dyrere. Normetid for marsboere koster mye. Vanligvis tilbys man å velge fra et standard sett: milliardær, hemmelig agent, eller for eksempel en modig erobrer av galaksen på et romskip.

     — La oss si den modige erobreren av galaksen, og så videre.

     — Jeg har ikke brukt det greiene der, jeg finner bare på … Så la oss si, for at du ikke skal kjede deg i tiår med å erobre galaksen, så redder du den vakreste kvinnen fra de ondskapsfulle romvesnenes fang. Og de vil helt klart spørre deg hvilken type kvinner du foretrekker: brunettene, blondinene, de med størrelse to eller størrelse fem… eller menn.

     — Og hvis du ikke selv er sikker?

    — Hva er det du ikke vet, kvinner eller menn? – spurte Boris overrasket.

     — Nei, hvis du ikke vet hva du drømmer om og ikke kan beskrive det, selvfølgelig med forutsetning om at du har nok penger til en personlig matrise.

     — Hvis pengene er der, vil de skaffe en erfaren hjerneknuser som kan grave ut alle de skjulte ønskene fra hodet ditt. Hvis du da ikke blir redd for hva de finner. Jeg tror, i tilfelle av en eller annen Franz Kafka, ville det ikke vært en drøm, men et virkelig helvete.

     — Det er jo ulike meninger; kanskje noen ville likt å bli forvandlet til en skremmende insekt.

     — Man vet aldri hva slags perverterte folk det finnes der ute. Men vet du ikke hva du vil ha selv?

     — Ja, det er mitt største problem.

     — Jeg må forsikre deg om at du har flere oppkonstruerte problemer.

     — Hva kan man gjøre? En enkel person har enkle ønsker og motiver, mens en person med en komplisert psykologisk struktur, du ser selv, er bare bekymret for sin egen intelligens. I tillegg frykter jeg at marsboerne kan dechiffrere meg før jeg selv gjør det. De driver ikke med fruktesløs selvransakelse, men nærmer seg ethvert problem på en praktisk og pragmatisk måte. Derfor har jeg forestilt meg fenomenet med marsianske drømmer helt annerledes.

     — Og hvordan da?

     — Noe lignende spesielle superdatamaskinsystemer i dypet av de største leverandørkorporasjonene, som er designet for å dekode menneskelige personligheter basert på deres nettverksaktivitet. De avdekker gradvis hva en vanlig bruker ønsker og diskret tilbyr ham den virtuelle verden han ønsker å se i det virkelige liv.

     — Hvorfor?

     — Vel, kvifor skulle mennesket tenkja at alt er bra og ikkje bli forstyrra? Og for å hjernevasket, undertrykkja, og deretter håna de dumme menneska for å få gratis elektrisitet fra dei. Dette bør alltid ein anerkjennande marsiansk korporasjon ta på seg. Eller, i verste fall, for å overbevise om å presse inn en ny, den mest avanserte uberenheten i den lidande hjernen.

     — Du har veldig kompliserte konspiratoriske syn på den omkringliggjande verkelegheita. Slapp av, verda er enklare. Du vil sjølvsagt få reklame, men kvifor engasjere seg i å løysa gåter for stakkars menneske?

     — Ja, det stemmer, det kom nok frå ord frå ein annan person. Men kva tenker du om den marsianske draumen i sosial samanheng?

     — Ein vakker historie. For å oppretthalde sitt overveldande intellektuelle fortrinn, trekker marsianarane alle dei beste kreftene frå solsystemet med sine historier og spyler dei ned i toalettet her, med dumme jobbar som optimaliseringsprogrammerer. Hjemme kunne desse heimelaga intellektuelle kanskje skapt noko nyttig.

     — Ha, så du er ikkje fremmed for tanken om at marsianarane har skylda for alt, — sa Max med eit smil.

     — Kva kan ein gjere, det er for enkelt å forklara, — trakk Boris på skuldrene.

    Dei var stille i ei kort stund. Monotont gled dei stilleståande, raudaktige landskapa forbi. Bak Boris kunne ein av og til høyra ein med ein slitt stil, som frekt hadde tatt tre seter for å kvila.

     — Ja, det blei rart. — Max brøytar stillheita. — Tydlegvis er min Mars eit slott i sanden. Det første møtet med verkelegheita skylte det vekk, utan å etterlate eit spor.

     — Du veit, du er verre for deg sjølv enn kva som helst marsianer. Tenk heller på reelle problem.

     — Og dette seier til meg ein hengiven tilhengjar av Warcraft og ein nivå 80 dverger.

     — Dværg… greit, er eg ein tapt sjel medan du enno har ein slags håp.

     — Kvifor skulle du vere tapt med ein gong?

     — Det er ein komplisert skjebne.

     — Vil du dela?

     — Nei, det blir ikkje aktuelt. Situasjonen er ikkje den rette, stemninga er ikkje der. Eg har lenge invitert deg ut for å setje deg ein plass: eg kjenner til fleire flotte barar, rimelige og med god atmosfære, men du kjem alltid med rare unnskyldningar. Etter jobb kan han visstnok ikkje, tidleg å stå opp i morgon, og i helgene har han noko som må gjerast, forberedingar til eksamen.

     — Nei, eg førebodar meg faktisk, — forska Max, usikker.

     — Ja, ja, eg hugsar, du grublar på det heftige arbeidet: «Generelle prinsipp for kanaldeling i trådløse nettverk i Telekom». Og korleis går det, har du fått gjort mykje?

     — Så langt ikkje så mykje…, kven lyg eg til, — vedgjekk Max trist.

     — Har du allereie ombestemt deg for å ikkje bli systemarkitekt?

     — Den gamle Max, med Moskva-opplæring, ville aldri blitt stoppa av stakkars to tusen sider, men no har nye Max skubba seg fast.

     — Aha, alle desse draumane og sjølvgrublingane gjer berre viljen til å vinne svakare, – kommuniserte Boris. – Og har du ikkje til og med besøkt personalavdelinga?

     — Jo, eg besøkte. Det er ein interessant manager der. Ser ut som ein marsianer, men har vekst som ein vanleg person. Likevel eit særskap: tynn og med eit enormt hovud. På ein måte er han litt livlegare enn sine søsken, liknar meir på ein menneske enn på ein robot.

     — Arthur Smith?

     — Kjenner du han?

     — Eg har ikkje personleg kjennskap, men eg har dratt lasset i Telekom lenge, mange interessante personar har dukka opp. Auga hans er også så store, veldig store.

     — Ja, ja, rett og slett enorme auge, og grå, medan alle marsianar vanligvis har svarte. Ekte 'kvite erter'. Eg forklarte ærleg at dei ikkje ville ta meg som senior spesialist, i alle fall fordi av den gamle neurochipen. Slik at, med tanke på alderen min, vilinstallasjonen av ein profesjonell chip og spesielt treninga for å bruke den bli svært kostbar for selskapet. Selskapet kan gå med på slike utgifter, men berre for spesielt fremragande ansatte.

     — Eg har ei historie om denne Arthur.

     — Fortel.

     — Eg vil kanskje heller seie rykte.

     — Så fortel då.

     — Eg vil ikkje, — rista Boris på hovudet, — det er også ikkje så passande. Hadde eg høyrt det om meg sjølv, ville eg ikkje blitt glad.

     — Boris, du er rett og slett ein sadist. Først nemner du historia, så spesifiserer du at det er eit rykte, og så legg du til at det også er eit skittent rykte. Kva, han drakk seg berusa på firmafesten og dansa heitt på bordet?

     — Fy, slike banale historier ville eg aldri tenkt på å fortelje, — vranga Boris, — spesielt sidan marsianar, så vidt eg veit, ikkje drikk alkohol.

     — Kom igjen, fortell no, slutt å dra på det.

     — Nei, eg vil ikkje. Eg seier at situasjonen er gal, humøret er gale, men etter tre-fire glas rom med cola frå Mars er eg alltid klar. Dessutan, du sette ikkje pris på forteljinga mi sist.

     — Kvifor ikkje? Det var ei veldig interessant historie.

     — Men…

     — Kva mener du med men?

     — Sist gong la du til «men».

     — Men usannsynleg, sa Max med utstrakte armar.

     — Kva er det som er usannsynleg med den?

     — Aha, du trur ikkje at dei slemme marsianske kompani svirrar og drøymer om å komme seg inn i sjela di? Og at heile nettet er ein slags halvsmart substans, som ein levande hav, som lagar virtuelle monster som et brukarar… Det er alt saman rein sannhet?

     — Så klart det er sant, eg har sett det med eigne auge. Sjå på nokre av kollegane våre, dei har allereie blitt skuggar, eg er sikker.

     — Og kven av kollegane våre er blitt ein skugge? Kan det vere Gordon?

     — Kvifor Gordon?

     — Han kjempar for marsianarane som om han var den beste programmeraren. Han kan berre lage presentasjonar.

     — Nei, Max, marsianarane har ingenting med dette å gjere.

     — Så di digitale Solaris bryr seg ikkje om kven han et, menneske eller marsianar?

     — Nettverket et ikkje nokon spesielt, du høyrest ut som om du ikkje har lytta til meg. Ein skugge er noko som er eit speilbilete av våre eigne tankar og ønskjer, men som ikkje har noko konkret fysisk manifestasjon eller kode.

     — Ein digital gud som må tilbes og ofrast?

     — Sjølv ikkje det. Skuggar blir skapt av menneska sjølv. Du trur at nettet kan tåle alt - alle dumme, avskylege forespørslene, underhalding, og at du kan gjere dette utan konsekvensar. I den virtuelle verda kan du utan straff torture kattar eller dele opp små jenter. Aha, ja visst! Kvar forespørsel eller handling i nettet skaper ein skugge. Og dersom alle tankene og ønskene dine handlar om virtuelle underhaldningar, så vil denne skyggen før eller seinare bli levande. Og då, beklager, sånn som du oppfører deg, sånn vil skuggen bli. Dersom den verkelege verda er så kjedelig og uinteressant, så vil skuggen gjerne ta plassen din, medan du underheld deg i nettet. Og du vil ikkje merke korleis skuggen blir ekte, og du blir hennar uhæmmede tenar.

     — Aha, tydlegvis ser skuggen din ut som ein dverg i mithril-rustning med eit skjegg ned til livet.

     — Ha-ha... Du kan le så mye du vil, men jeg lover, en gang så jeg skyggen min. Jeg var i fullt dykkertrening i en måned etter det.

     — Og hvordan så denne skumle skyggen ut?

     — Som... en dverg med mine ansiktstrekk.

     — Åh, Boris...

    Max satte i halsen på ølet og klarte en stund ikke å hoste og le samtidig.

     — En dverg med dine ansiktstrekk! Kanskje du så i speilet ved en tilfeldighet?.. Glemte å ta av sminken etter det?

     — Dra til helvete! — gestikulerte Boris og åpnet en annen flaske øl. — Når du først dykker ned til å se skygger, er det ikke tid for å le.

     — Jeg skal ikke dyke med dere, eller være virtual. Alt dette Warcraft og Harboryske æraer pirrer meg ikke.

     — Det er ikke nødvendig å spille; det er nok å bruke mye tid i full dykking, uansett hva årsaken er. Men vet du hva man absolutt ikke skal gjøre?

     — Hva da?

     — I dykket kan man absolutt ikke knulle bots.

     — Seriøst? Kanskje man heller ikke kan se porno. Nesten halvparten av brukerne bestiller de nyeste chipoppgraderingene og biovannene for det.

     — De forstår ikke hva de gjør. Enhver sterk følelse bidrar til at skygger blir født, mens sex er den sterkeste følelsen.

     — Da burde egentlig alle ha skapt disse skygge. Eller i det minste gått rundt med hårete håndflater, hvis man skal tro den eldre versjonen av denne myten.

     — Kanskje ja, hvem vet hvor mange skygger som lever blant oss? En skygge vil ha tilgang til hele minnet og personligheten din, så lenge du sitter i virtuell slaveri. Hvordan kan man skille den fra et ekte menneske?

     — Nei, det kan man ikke — trakk Max på skuldrene. — Det er vanskelig å skille moderne bots fra hverandre. Bare med noen fiffige logiske spørsmål. Og en ond, levende nevralt nettverk, født av menneskets natur... der er det ingen muligheter. Kanskje vi er de to eneste ekte menneskene, mens det rundt oss bare er skygger?

     — Den digitale apokalypsen er uunngåelig hvis folk ikke tar seg sammen og slutter å skape søppel, bråk og sodomi på internett.

     — Det lukter allerede sekt her: «Omvend dere, syndere!»! Jeg mener, noen bruker altfor mye tid på å drepe diverse orker, etter ordene til en bekjent, så begynner de å se skygger og andre hallusinasjoner.

     — Du er en tøyseprat, Max. Enhver legende er basert på noe...

     — Unnskyld meg, — avbrøt den bomsaktige mannen som plutselig våknet, — men emnet for samtalen deres fanget interessen min så mye… Er det greit om jeg slutter meg til dere?

    Uten å vente på invitasjon krøp den nyoppståtte kompisen nærmere dem. Fjeset hans: magert, rynkete og skjeggete, avslørte en sliten person som åpenbart ikke hadde penger til kosmetikk. Den beskjedne garderoben besto av revne jeans, en t-skjorte og en slitt jakke hvor skittent grå polyester så ut til å stikke ut. «Og hvor ser miljøetjenesten hen? — tenkte Max. — Det føles som om denne muterte Greenpeace har fulgt meg fra romskipets rampe, mens gutten imot seg ikke klarer å bry seg.» Men Max merket ikke noe særlig lukt, så han valgte å ikke vise misnøye med den nye naboen.

     — La meg få lov til å introdusere meg: Philipp Kochura, men du kan kalle meg Phil. Jeg er for tiden en fritt reisende filosof.

     — For en innviklet eufemisme, — bemerket Max sarkastisk.

     — Klassisk utdanning gir resultater. Beklager, jeg hørte ikke hva du het, kompis.

     — Max. Jeg er for tiden en lovende forsker som har rømt fra bedriftslivet for en dag.

     — Boris, — presenterte Boris seg motvillig.

     — Vil du tillate meg å smake på din livgivende drikke? Tørsten har plaget meg i det siste.

    Boris kastet et misfornøyd blikk på den uinviterte vennen, men trakk ut en flaske øl fra sekken.

     — Tusen takk. — Phil tausnet en kort stund mens han sugde på gratisressursene. — Så angående den tilfeldige samtalen jeg overhørte, jeg er igjen lei meg for inntrengningen, men det ser ut til at du, Maksim, ikke tror på skygger?

     — Nei, jeg er villig til å tro på hva som helst, så lenge det er noen bevis?

     — Vel, tro eller ikke, men jeg har sett en ekte levende skygge og snakket med den.

    Boris passet nøye på ryggsekken sin mot videre angrep fra Phil. Skepsisen som var skrevet i ansiktet hans, kunne nesten fått en paleontolog til å misunne ham, da han diskuterte med en kreationist, som om han ikke nettopp hadde kritisert kompisen for å være kjedelig et minutt tidligere.

     — Plaget du virtuelle kattunger? Vel, veien er lang, så fortell, — sa Max lett.

     — Min historie begynte i det fjerne året 2120. Det var en turbulent tid: skygger av nedbrutte riker vandret fortsatt rundt i solsystemet. Jeg, ung, sterk, helt annerledes enn jeg er nå, kastet meg inn i kampen mot de allestedsnærværende konsernene. Den gang ble det fortsatt produsert nevrale chipper med muligheten til å deaktivere trådløs tilkobling. Slike chipper ga mange muligheter for den kloke mannen. På den tiden var jeg veldig flink med de finere detaljene innen ulovlig virksomhet. Nå, selvfølgelig, er ingen overrasket over den opprinnelig lukkede arkitekturen til alle aksene, akkurat som de stadig åpne trådløse portene på chippen. Du vet jo at portene fra 10 til 1000 på chippen alltid er åpne.

     — Takk, vi vet det, — bekreftet Max.

     — Vet du hvorfor de er nødvendige?

     — For å overføre serviceinformasjon.

     — Aha, bortsett fra serviceinformasjonen, blir det overført mye annet gjennom dem. For eksempel har utviklerne av kosmetisk programvare lenge blitt enige om å bruke disse portene. For hvis man bruker de vanlige, er det nok for normale folk å installere en brannmur, og kundene til disse selskapene vil fremstå i sin opprinnelige form. Men det viktigste er at alle, faktisk, bryr seg ikke om at de har fått fratatt retten til privatliv...

     — Det er veldig trist, er det ikke. Vi beklager dypt det tapte privatlivets fred, — sa Max med en påtatt smigrende stemme, — Men det ser ut til at du hadde tenkt å fortelle om den gjenoppståtte skyggen.

     — Det er dit jeg skal. Kan jeg få litt å drikke? – spurte Phil, og viste frem den tomme flasken, og snudde seg forsiktig mot Boris, men møtte et skarpt blikk som ikke lovet noe godt – Nei, vel, jeg gir opp. Så, når en drøm om et stort mål fanger deg, skyter du fremover, som en dressurhest. På den tiden var jeg en slik galopperende hest. Når du galloperer uten å se deg tilbake, skjelver verden rundt deg og svømmer i en rødaktig tåke, mens fornuftens ord drukner i lyden av hoveslag. Jeg trodde jeg kunne klare alt, og at jeg på kort tid kunne løpe den korteste veien mot målet. Men de gamle sa riktig, at en ekte samurai ikke skal lete etter lettere veier...

     — Hør her, venn, jeg forstår at du er filosof og alt det der, men kan vi ikke komme raskere til saken.

     — Hva er det du i det hele tatt henger med ørene for, — avbrøt Boris irritert, — du har funnet noen å høre på.

     — Vel, Bory, la oss la mennesket bli ferdig.

     — Så jeg løp, uten å bry meg om veien, og så kastet de et lasso rundt halsen min og dro meg ned fra skråningen. Det skjedde så raskt og uventet, som om jeg var en livløs dukke. Fallet begynte, tilsynelatende, med totalt nonsens: jeg fikk en viktig oppgave, og av hensyn til sikkerheten måtte jeg midlertidig bli en innbygger av marsdrømmen…

     — Så du var i marsdrømmen? – ble Max entusiastisk. – Fortell, hvordan er den?

     — Det kan ikke beskrives på to ord. Jeg har vært der mange ganger. For tiden, i to år nå, har jeg vært avholdende. Men nylig fikk jeg en ganske god sjanse, så jeg vil snart være der igjen. Jeg mangler rett og slett et par coins for en full femårsplan. I den dårlige virkeligheten ligner marsdrømmen på en vakker, lys drøm. Det er vanskelig å huske detaljene, men jeg vil veldig gjerne tilbake. Bare litt mer og denne stinkende toget og vår samtale vil bli til et ubehagelig, men ufarlig mareritt der… Faen, kompis, jeg har virkelig tørket i halsen, det svirer. — Phil stirret ivrig på den magiske ryggsekken.

     — Bory, del noe med vennen vår.

    Boris ga Max et veldig uttrykksfullt blikk, men delte flasken.

     — Så i marsdrømmen husker du likevel det virkelige livet?

     — …Ja, det finnes forskjellige alternativer, — Phil svarte ikke med det samme, men tok først en god slurk av den helbredende eliksiren. – Hvis minnene forårsaker uutholdelig ubehag, vil de bli kvitt dem, uten problemer, men kun ved kjøp av det ubegrensede alternativet. Jeg har aldri hatt så mye penger, så jeg må nøye meg med reiser på tre til fire år. På korte og middels ferieturer er amnesi forbudt, ellers hvordan skal de få deg tilbake. Men lokale ingeniører har funnet på en smart psykologisk effekt i dusjene. I drømmene ser virkeligheten ut som en uskarp, halvglemt drøm. Du vet, det er slike mareritt der du havner i fengsel eller stryker eksamen på universitetet. Og så våkner du opp og kjenner lettelse over at det bare var et mareritt. På samme måte er det i marsdrømmen. Du våkner opp i kaldt svette og sukker ut fuu... den dårlige virkeligheten – bare en ufarlig drøm. Men det er en liten bivirkning: selve drømmen tar på seg de samme karakteristika ved tilbakekomsten.

     — Merkelig, har det noen betydning, eller la oss si en reise, verdi, hvis du praktisk talt har mistet hukommelsen om den? – spurte Max.

     — Det har selvfølgelig betydning, — svarte Phil sikkert, — jeg husker jo hvor godt det var for meg. Det finnes også en vanlig måte å slette hukommelsen selektivt, slik at den marsianske drømmen utvikler seg som en fortsettelse av et tidligere liv. Det føles som om du lever som før, men uflaksen snur plutselig mot deg, ikke som vanlig. Plutselig oppdager du en utrolig talent, eller du får suksess i business, tjener masse penger, kjøper en villa ved kysten, og damer gir seg selv til deg, igjen. Ingen bedrag: alt du har bestilt, blir oppfylt. Og du vil heller ikke føle noen svindel: programmet kaster spesielt ulike hindringer i veien, som du må overvinne med mot.

     — Hva om jeg bestiller seieren av den antimarsianske revolusjonen i hele solsystemet, med meg som leder, som tvinger marsianerne i filtreringsleirer, hvor de barbarisk fjerner neurochipene?

     — Du kan til og med gasse dem i gaskamre, eller bygge kommunisme, — lo Phil. — Guttene som handler drømmer, er tolerante overfor kundenes caprices.

    Boris anså det også som nødvendig å si noe:

     — Tror du virkelig noen bryr seg om politiske overbevisninger fra håpløse drømmere? Det finnes mange mennesker i verden som er fornærmet over selskapers grusomme tyranni. Du er ikke den første, og ikke den siste, som ønsker å gjennomføre en revolusjon og bygge kommunisme.

     — Hva fikk deg til å tro at jeg ønsker det? – trakk Max på skuldrene.

     — Fordi du har irritert meg med alle samtalene dine om den marsianske drømmen. Vil du også tigge på togene?

     — Hvorfor er du så sint, Bory?

     — Ja, hva er grunnen til denne aggressive forutinntattheten? — ble Phil litt fornærmet. — Alle drikker, henger hele dagen i nettspill, men når de ser en harmløs drømmer, hiver de seg over ham med hyklerske anklager. Dere er sinte på dere selv, men lar frustrasjonen gå ut over andre. Vi går bare litt lenger enn den gjennomsnittlige borgeren. Og merk, vi gjør ingen noe galt.

     — Bla-bla-bla, standard klaging. Ingen elsker oss, ingen forstår oss…

     — Kort sagt, ignorer det, Max, — fortsatte Phil. – I bunn og grunn, hvis man ikke rører minnet, er ikke drømmen annet enn en online opplevelse, eller som i sosiale medier. I den standardiserte verdenen vil det være virkelige mennesker, man kan til og med henge med venner der. Man kan bli med i noen sin personlige drøm, det blir billigere, men man må akseptere at drømmeeieren vil være en slags diktator-keiser. Generelt er det mange ulike alternativer.

     — Men slutten blir alltid den samme, — konstaterte Boris. – Total sosial desadaptasjon og progressiv sklerose fra dine psykologiske effekter.

     — De er ikke mine… Men minnet, det svikter skikkelig, — ble Phil plutselig enig. – Og å komme tilbake er selvfølgelig bare blitt vanskeligere med hver gang. Den elendige virkeligheten venter jo ikke på oss med åpne armer. Verden endres stadig, og etter tre-fire turer lar man forsøkene på å henge med være. Man jobber som en robot for å samle til et år eller to til. Ofte rekker man ikke å ha tålmodighet, man gir etter, uten å ha tjent noe særlig… — Phil var allerede godt påvirket etter et par flasker. Boris svarte med et oppgitt håndgrep og ga ham den tredje.

     — Bare han får lagt lokk på det, — forklarte han, — dette er forresten den siste.

     — Jeg kjøper på veien, — lovet Max. – Men én ting kan jeg ikke forstå: hvorfor ikke henge i den marsianske drømmen uten noen former for amnesi eller bivirkninger. Da vil det bli en ganske uskyldig underholdning.

     — Det vil ikke skje, — kuttet Boris inn. – Uansett hva drømmerne og leverandørene måtte si om uskyldigheten og likheten med vanlige online-spill, vet de godt at uten de psykologiske effektene mister hele greia fullstendig mening. Den marsianske drømmen er oppfunnet for å skape en illusjon av et lykkelig liv, ikke for å ta ned et monster og få et nytt level-up. Og lykke er en skjør størrelse. Det er en tilstand av sjelen, vi er ikke helt primitive dyr som er tilfredse med en ubegrenset mengde penger og hunner. I den marsianske drømmen er slike prosaiske ting som samfunnsanerkjennelse og selvrespekt umulige uten full eller delvis amnesi.

     — Men, forstår du dette emnet, ekk, — sa Phil. – Vet du hva som plager tankene i øyeblikket? Fra den personlige drømmen, uansett om med full amnesi eller delvis. Jeg så en fyr som ble hentet fra sin personlige drøm. Han hadde gjort noe svindel for å betale, men det ble avslørt. Tilbragte bare i fire år der, men synet var sørgelig...

     — Mer sørgelig enn deg?

     — Ja, kom igjen, Boris, ikke vær så teit. Jeg har alt under kontroll. Jeg er ikke idiot, jeg vet hvordan en riktig opplevelse skal være. Og for den fyren, drømmen var som en himmelsk hage, alt faller fra himmelen og man trenger ikke å løfte en finger. Typen hadde ingen overraskelser fra omgivelsene liksom stimuli-respons, derfor degraderer bevisstheten med fantastisk hastighet. Ja, og på grunn av fullstendig ubalanse, var ekte mennesker ikke villige til å risikere å dukke opp i hans koselige verden. Kun botter underholdt ham. Egentlig kan man lett skille en bot fra et menneske, hvis man vet hva man skal se etter. Jeg tror ingen holder slike desperate for lenge. De snurrer filmen i ti år, til hjernen er helt myknet, og så skyller de innholdet i biovannet ned i kloakken og setter inn den neste, ekk, – og Phil fniste dumt.

     — Ser du, Max, han la ut hele sannheten.

     — Aha, flink fyr. Jeg har et provoserende spørsmål: hvis den marsianske drømmen er umulig å skille fra virkeligheten, kanskje er vi der allerede. Hvordan kan jeg for eksempel forstå at Phil ikke er en programmert bot?

     — Hvorfor skulle jeg være en programmert bot? Jeg er ikke en bot, ekk.

     — Tegn en captcha for ham, — foreslo Boris. — Eller still ham ditt smarte logiske spørsmål.

     — Phil, gjenta det tredje ordet i akkurat nå sagt setning.

     — Hva? — Sa Philip med store øyne.

     — Definitivt en bot, eller en skygge. Vi begynte faktisk samtalen nettopp om dette: så, har du møtt en levende skygge. Kan du fortelle meg hvor du fant den?

     — I den marsianske drømmen, naturligvis.

     — Aha, der er det beste stedet, — sa Boris, og dempet sin skepsis overfor Phil litt.

     — Hei, Phil, ikke sov nå. Fortell da.

    Max ristet den filosoferende vagabondens nese.

     — Vel, eg var að vera með í Kvadjus. Ég var einfaldur kvadi og framkvæmdi mismunandi verkefni um allt sólkerfið. Ég fékk öll fyrirmæli með því að afkóða skilaboðin frá notanda með viðurnefninu „kadar“ á einni samfélagsnetinu. Ég sé sjaldan félaga mína, vissi ekkert um hver stjórnaði okkur, en trúði því að við værum nálægt sigri og alger vald fyrirtækjanna myndi fljótlega falla. Núna skil ég hvað mér tókst að trúa á, og hversu lítils virði okkar máttur var fyrir Neurotek.

     — Hvað þá, þó að það sé heimskulegt, er samt baráttan fyrir réttlátu máli. Allt betra en að fara bara úr raunveruleikanum.

     — Betra, sammála.

     — En hvernig komst þú að lífi þínu í dag?

     — Hvernig kom ég, hvernig kom ég, láttu hann bara sofa, — Boris var að þrá að ljúka samtalinu. — Dæmi sem hann er kominn inn í skapar mjög sterk sálfræðileg háð. Eftir fyrstu reynslu geturðu ekki hætt.

     — Ég kom þar ekki sjálfur í fyrsta sinn, — byrjaði Phil í réttlátum tón. – Í fyrsta sinn var ég sendur þangað til að afla einhverra mikilvægra upplýsinga, og svo að vera póstberi til að senda þær til Titans. Upplýsingarnar eru settar inn í heilann með hjálp hýpóprograms, og svo getur aðeins sá sem segir dulmálið dregið þær upp. Þegar póstberinn heyrir rétta kóðann, fellur hann í hypnotískan svefn og aflar rétt þess sem var sett inn í hann, hvort sem það er merkingarlaus fjöldi talna eða hljóða. Upplýsingarnar eru geymdar beint í taugafrumunum, og þú hefur ekki aðgang að þeim, og það er engin tilbúinn geymsla sem hægt er að finna. Ég veit ekki hvernig þeir framkvæma svona trikk, en það er mjög öruggt með tilliti til leyndar. Jafnvel ef póstberinn lendir í höndum Neurotek, munu þeir ekki fá neitt frá honum.

     — Kvadjus virðist vissulega vera teknilega þaulreyndur, — tók Max eftir.

     — Já, í raun. Ég átti að afla upplýsinga í marsískri draum. Skipulagsformið notaði oft drauminn sem örugga staðsetningu fyrir fundi. Þar er sér net, ekki tengt internetinu, og jafnvel sín eigin líkamlegu tengingar, eins og m-chipi. Fyrirtækin þurfa að fara í sérstakar kringumstæður til að komast inn þangað. Það er í raun að stjórnendur marsískra drauma skoði handahófi loggin. En almennt er öllum sama hvað viðskiptavinir eru að gera þar.

     — Og din organisasjon var ikke redd for at de modige quadene kunne drømme bort seg selv fra de hyppige møtene? – spurte Max.

     — Nei, vi var ikke redde. Og jeg var ikke redd, vi hadde tross alt et stort mål …

     — Vel, så du den gjenopplivede skyggen? — spurte Max insisterende, da han la merke til at Phil var i ferd med å kollapse.

     — Jeg så den.

     — Hvordan så den ut?

     — Som en skremmende nazgul i en svart, tattered kappe med en dyp hette. I stedet for ansikt hadde den en klump av blekkt mørke hvor det skinte skarpt blå øyne.

     — Hva fikk deg til å tro at det var den beryktede skyggen? I den marsianske drømmen kan man virkelig se ut som hva som helst.

     — Jeg vet ikke hva det var: et komplekst virus som var innbakt i programvaren til den marsianske drømmen eller ekte kunstig intelligens. Jeg er bare sikker på at det ikke var et menneske eller en tjenestebot. Jeg så inn i de øynene og så meg selv, hele mitt liv i ett, alle mine elendige minner og drømmer om å vinne over selskapene. Hele min fremtid, selv denne samtalen, var i de øynene. Jeg vil aldri kunne glemme dem … nå er livet mitt uten annet verdig formål enn å tjene skyggen, uten dette har den ikke et snev av mening … Så hørte jeg et ordre og svimte straks av, og da jeg våknet, var skyggen borte.

     «Ja, det virker som om denne skyggen alvorlig skader skrøpelige sinn», — ristet Max.

     — Phil, opp og stå. Hva nå? Hva var ordren?

     — Å levere en hemmelig beskjed til Titan. Der skulle man gå til bestemte steder hver dag i tre uker og vente på den som kom for beskjeden.

     — Utførte du oppdraget? Kom noen?

     — Jeg vet ikke, jeg gjorde alt som skyggen sa. Hvis noen kom, kan jeg ha glemt det. Jeg husker bare at jeg ble sittende i det frysehullet i tre hele uker.

     — Og beskjeden finnes fortsatt inni deg?

     — Antagelig, men tro meg, den er mer utilgjengelig enn Alpha Centauri.

     — Jeg gjorde alt som skyggen sa, — Boris la all sarkasme han kunne i ordene. – Har du ikke tenkt på at det kanskje bare var innbilning? En liten bivirkning av å misbruke digitale narkotika.

     — Jeg sa jo at jeg ikke misbrukte noe. Men kanskje du har rett, det var kanskje bare en innbilning. Etter å ha strevd litt i denne miserable virkeligheten, innså jeg at både verden av fri programvare og seieren over selskapene bare var en illusjon, og at jeg alltid har vært en vanlig, dum drømmer. Nå har jeg ikke engang trygghet i at organisasjonen Kvadius eksisterer, at selskapene ikke har lekt katt og mus med oss. Hva skulle jeg gjøre? Jeg vendte tilbake til den verden der min kamp var ekte. Senere, selvfølgelig, prøvde jeg å gi slipp, holdt ut i fem år..., men, tydeligvis, så snublet jeg... Og så bar det videre…

    Fil var helt utmattet og lukket øynene.

     — Max, ikke plager ham, la han få sove.

     — La ham sove. En trist historie.

     — Tristere enn dette, det går ikke an, — stemte Boris i.

    Max snudde seg mot sitt eget speilbilde i vinduet. Fra mørket i den forbigående tunnelen stirret enda en drømmer tilbake på ham. "Ja, den moderne verden er gjennomsyret av solipsisme, og hodet mitt er fylt med dens forvirrede avkom, — konstaterte han. – Faren ved den marsianske drømmen ligger ikke engang i at den suger deg inn som et rusmiddel, men snarere i selve dens eksistens. La oss si du har oppnådd det du ønsket i livet: plantet et tre, oppdratt en sønn, bygget kommunisme, men du vil ikke ha noen trygghet i at verden rundt deg ikke er en illusjon…"

    Toget bremset ved stasjonen, og det glidende strømmen av tanker ble avbrutt av det hissige suset fra dørene.

     — Er ikke dette vår stasjon? – kom Boris til seg selv.

     — Faen, ta tak i veskene!

     — Hvor skal vi, hva med potetgullene?

     — Åh, du glemte det mest verdifulle. Hold døren.

     — Raskere, Max, dette er ikke Moskva, vi får en stor bot for å "holde døren" etterpå.

     — Jeg kommer… Ha det, Fil, dersom du er i vår virkelighet, kanskje vi sees, — Max dyttet mot en tilfeldig medpassasjer og løp mot utgangen, nesten høyere enn normalt på hvert skritt, et tegn på hans nylige hjemkomst fra Jorden.

    Max prøvde å kvitte seg med tankene om den uheldige revolusjonæren og hans gripende historier så raskt som mulig. Men hver gang han klarte å legge hverdagsrutinene til side, kom tankene hans alltid tilbake til de samme temaene. Og til slutt, en vakker kveld før helgen, mens han brygget syntetisk te på sitt lille, robotiserte kjøkken, da han egentlig kunne ha gjort noe nyttig, men også kunne valgt å slappe av, klarte ikke Max å motstå og ringte. Han avtalte alt, betalte på forskudd og satte opp et møte for morgenen dagen etter. Det er kjent at morgen er klokere enn kvelden, men dessverre, da han sto opp om morgenen, tenkte Max ikke engang over noe. Med et klart og tomt hode, som en luftballong, dro han mot drømmen sin.

    På resepsjonen i selskapet «DreamLand» satt en sekretær som underholdt seg med å skifte visuelle uttrykk. Hun forvandlet seg fra en glamorøs blondine til en fortryllende østlig skjønnhet. Men så snart hun fikk øye på en kunde, kastet hun disse tullete greiene til side og kalte på manageren — Alexei Gorin. Han var en helt vanlig, skallet mann i midten av livet, ikke en overmettet, glimrende fyr som strålte av falsk vennlighet samtidig som han skjulte sine dårlige intensjoner om å presse på for salg. I svar på Maxs nervøse spøk om hvor han skulle skrive med blod, smilte han høflig og sa at det ikke hastet, før han forlot kunden alene i noen minutter.

    Kanskje denne fem-minutters tvilen reddet Max, ved å i siste øyeblikk veie og vurdere alle konsekvenser grundig, avslo han. For øvrig var prisen på to dagers drøm, med tanke på problemene med den gamle nevrale brikken og behovet for hastemessig tilpasning av standardprogrammet i henhold til egne krav, også imponerende. Og bokstavelig talt bare noen minutter senere, da han satte seg på trappen foran bygningen og slokket tørsten med isvann, følte Max at han våknet fra en besettelse. De ubevisste kollektive visjonene av den forheksede byen Tule kom ikke lenger til ham i urolige drømmer. Litt flau over sin egen dumhet glemte han nøye og for alltid den marsianske drømmen, og takket alle gudene samlet for at de på siste øyeblikk grep hånden hans, og sendte ham et snev av tvil og elementær grådighet. Ved tanken på hvor tilfeldige og blinde resonneringer hindret ham fra en uopprettelig beslutning, fikk han kalde svettetokter. Vel, ingenting alvorlig, for man dømmes for handlinger, ikke for intensjoner.

    Etter å ha drevet bort de latterlige spøkelsene som ble født av mangel på indre styrke til å motstå fristelsene, følte Max seg mye mer selvsikker. Det som tidligere så ut til å være uoppnåelig, trådte plutselig klart frem fra tåken av avledede tanker om livets mening og ble til et rent teknisk problem. Max klatret tappert og fokusert opp karrierestigen. Først som prosjektets systemingeniør. I begynnelsen, var han selvfølgelig ganske usikker på grunn av den åpenbare intellektuelle overlegenheten til marsboerne over vanlige mennesker. Både eidetic hukommelse, fantastisk tankeprosesshastighet, og evnen til å løse systemet av differensiallikninger i tankene, gjorde stort inntrykk på en uforberedt person. Men over tid ble det klart at evnene til en elendig datamaskin var enda mer imponerende. Hele poenget var å kombinere denne datamaskinen med nevronene i hodet og lære seg å styre den mentalt. Det var tradisjonelt ansett at en voksen person ikke lenger har den nødvendige fleksibiliteten i sinnet til å oppfatte alvorlige modifikasjoner av nervesystemet fullt ut. Men Max utmattet seg selv med lange, lange treninger, som en person som lærer å gå igjen etter en alvorlig ryggskade. Han undret seg selv over hvor mye målbevissthet og tro på suksess han hadde, for de første ti tusen stegene var absurde og minnet om tortur. Gradvis sluttet Max å føle seg underlegen i marsboernes elite.

    Etter en vellykket karriere som systemingeniør, ble Max betrodd å representere Telekom i Rådgivende råd. Takket være ham deltok Telekom, sammen med INKIS, fruktbart i videre utforskning av planeter og måner i solsystemet. Etter hvert ble det åpenbart at Jorden var en utilstrekkelig materiell base for sivilisasjonen. Den dype gravitasjonsbrønnen økte transportkostnadene betydelig, mens de samme ressursene – energi og mineraler – var rikelig tilgjengelige på små planeter og asteroider. Menneskeheten flyttet gradvis ut i det åpne rommet, de første bakkenedte byene dukket opp på Mars, beskyttet av kraftkupler, og terraformingsprosessen av planeten var i full gang, mens et prosjekt for å lage et nytt interstellar romskip svevde i luften, og Max følte seg delaktig i denne raske fremgangen.

    Så snart livets prioriteringer var på plass, og veien til dem var den korteste, fløy tiden forbi som om den ble filmet med høy hastighet. Det virker som en merkelig paradoks: for den som er oppslukt av sitt favorittarbeid hele dagen, flyr tiden ofte usynlig. Og når familieforpliktelser blandes inn, går årene på minutter. Slik fløy tjuefem år forbi på et blunk. Uker og måneder suste forbi som linjer av uendelig programkode, bladd gjennom med en nedtrykt tast. Uendelige linjer danset stadig raskere oppover foran øynene hans, og med denne akkompagnementet transformerte Max seg gradvis fra en vanlig mann til en blek ansiktet marsboer som satt på en svevende plattform. Med det finale akkordet forsvant tvil og bekymring fra hans store svarte øyne, og i stedet reflekterte de dansende kodelinjer. Han giftet seg også med Masha, flyttet sin mor til den røde planeten, og oppdro to barn, Mark og Susan, som aldri hadde sett Jorden eller havet, men likevel angret ikke på det. De var barn av det frie rommet.

    «Ja, korleis tida flyg, som om det var i går eg låg og gjemte meg i den tronge utleieleiligheita på kanten av beta-sonen, djupt under jorda, og no drikk eg te på kjøkenet i mitt eige herskapshus i eit prestisjefylt strøk av Io-dalen Marinerg», tenkte Max. Han drakk opp teen og kasta kruset mot vasken utan å sjå. Den blekspruten-liknande kjøkkenroboten som stakk hodet fram frå under vasken, fanga det flygande objektet og drog det inn i sitt oppvaskmaskin-inneføre for deretter å returnere det reint og skinnende om nokre sekunder.

    Max gjekk bort til vindauget, det opna seg, og ein straum av sollys strøymde over den sårbare kroppen hans. Lukta av evig sommar frå den grønne dalen, trygt beskytta av eit kraftfelt og i tillegg opplyst av ein solreflektor i fast bane heile året. Max rekk den handa si mot det doble sola; handa hans vart så sårbar og tynn at det såg ut som lyset trengde gjennom ho og ein kunne sjå blodet strøyme i dei minste blodårene på huda. «Eg har verkeleg endra meg,» konkluderte Max, «den tilbakevegen til jorda er no steng, men kva har eg gløymd på denne overfolka, møkkete kloden? Heile universet ligg ope for meg, om eg sjølvsagt går med på å delta i den interstellar ekspedisjonen, og om Masha accepterar det. Eg ønskjer verkeleg ikkje å fly utan ho. Barna er nesten vaksne og klarar seg sjølv, men ho må eg overbevise for kvar einaste pris, eg vil ikkje fly alene…»

    Max tok en flaske marscola fra bordet, hentet is fra kjøleskapet og satte seg ned i skyggen av de frodige kirsebærtrærne ved bassenget. Den lave tyngdekraften og de nesten perfekte forholdene i den kunstige biosfæren bidro til blomstringen av hans personlige økosystem. Vegetasjonen var litt overgrodd, så det føltes som om man etter noen skritt kom inn i et skjult hjørne av en gammel park, hvor betraktningen av de gulnede bladene som fløt i vannet brakte sjelen fred og ro. Max hadde til og med lyst til å sette noen store dekorative fisk med utstående øyne i bassenget. Imidlertid bestemte familiens råd at bassenget skulle brukes til sitt egentlige formål, og at de skulle kjøpe et akvarium for fiskene. Dessuten var hele huset allerede fylt med modeller av romskip, så det var ikke nødvendig med fisk i bassenget. Da han ble rik, brukte Max faktisk mye penger på modellering, og modellene han kjøpte ble stadig mer kompliserte og forbedrede, men han la stadig mindre eget arbeid i dem. På grunn av mangel på tid og krefter valgte han ferdige eksemplarer. Dyre, perfekt utførte modeller samlet seg, ble stablet på loftet, og barna ødela dem i leken, men Max bekymret seg ikke for dem. Bare hans kjære, slitte "Viking" ble plassert i en gjennomsiktig krystall med en inert atmosfære og ble bevoktet hardere enn passordene til lommeboken hans. Den ekte "Viking" ble returnert fra museet for Marskolonisering av sin største beundrer, plassert på en sokkel foran romfartssenteret, og lagt i en tilsvarende gjennomsiktig krystall i riktige mål. Gjester og innbyggere i Tule begynte å kalle den krystallskipet.

    En gruppe personlige roboter fulgte kort etter mesteren sin inn i hagen. Molekylære prosessorer, spredt ut i nervesystemet, krevde konstant overvåking av miljøet. Som livet uten sykdommer og patologier opp til hundre og femti år krevde like streng biologisk disiplin. En cyber-gartner kravlet ut av sitt hule og begynte med et skyldbetont, men bestemt uttrykk å rydde opp på det tildelte området.

    Masha og barna skulle først komme på kvelden, og inntil da hadde Max flere timer til å nyte stillheten. Han hadde fortjent en liten pause etter mange års hardt arbeid for Telekom. I tillegg måtte han tenke grundig gjennom det hele en gang til. Tilbudet om å delta i en interstellar ekspedisjon hadde Max fått ganske nylig, og han visste ikke hvordan Masha ville reagere på utsikten til å forlate solsystemet for alltid, for å begynne et nytt liv, både bokstavelig og billedlig. I det minste, takket være den nyeste cryogenisteknologien, ville de ikke kaste bort tyve år på romreisen. Om mulige fiaskoer og farer, tenkte ikke Max en gang. Han var absolutt sikker på de overmenneskelige evnene han hadde fått gjennom årene på Mars. Smarte superdatamaskiner kan ikke ta feil. En meningsløs og nådeløs erobring av et nytt stjernesystem ventet foran dem.

    Ligg komfortabelt foran bassenget, overgav han seg til den behagelige følelsen av dovenskap. Huset lå på en liten høyde. Bak huset strakte en storslått mur av Mariner-dalen seg mot himmelen, med skråninger og sprekker. Langs toppen av muren, i tråd med dens fantasifulle kurver, strakte kraftfeltprodusentene seg utover. Rundt produsentene gnistret og knaket en krone av små lyn, og minnet om den fryktelige kraften som løp gjennom de metalliske kroppene til den motsatte siden av dalen. Fra tid til annen svevde enorme regnbueflekker over hodene til innbyggerne i dalen, som på en såpeboble, og minnet om hvor tynn filmen var som skilte dem fra det omkringliggende universet. Den motsatte muren var ikke synlig, i stedet reiste fjellryggene seg sentralt i dalen. De hadde allerede fått sine vante iskalott og grønne fotavtrykk, lik de jordiske gigantene. Litt bort i den blåaktige tåken trådte silhuettene av en by frem, bestående av spir og tårn. Kunstige elver fløt fra ryggene og dalens vegger, byen var overveldet av grønt, om natten hang en trykkende duft av blomstrende enger i luften, og sirkler av sirisser sang ryllende. Og alt dette var helt ekte, selv om det minnet om en drøm.

    Dessverre ble det hyggelige privatlivet snart avbrutt av en pågående nabo. Ingenting bra kan vare for lenge. Sonny Diamond var en kjent nettblogger som spesialiserte seg på å dekke ulike tekniske nyvinninger, selv om han ikke hadde så mye peiling på teknologi. Han hadde et helt vanlig ansikt, ikke noe spesielt, og generelt så han ut som en grå, umerkelig anonym som tusenvis passerer forbi på vei til jobb. Han kledde seg i samme stil, i casual, litt slitte jeans og en lett grå jakke med hette. Han hadde til og med unngått en eller annen prangende gul skjerf rundt sin tynne hals.

     — Hei, kompis, har du et minutt.

    Max kastet et skeptisk blikk på den uinvidde gjesten.

     — Så du kom bare for å skravle?

     — Aha, — Sonny satte seg ned ved siden av, slapp ut et par meningsløse kommentarer om været, trommet med fingrene på bordet og spurte. — Kan du hjelpe meg med å forstå cyber-hagen?

     — Jeg så bloggen din i går. Du liker jo teknologi?

     — Jeg lyver, — svarte han og vinket unna.

     — Og du blir ikke lei av å bedra folk med nyheter fra høyteknologi-industrien?

     — Ja, men produsentene av nyhetene klarer alltid å gi gode argumenter for å fortelle om produktene deres på en overbevisende måte.

     — Ja, reklame i bloggen din, både skjult og åpen, er det nok av. Se opp, ellers mister du hele publikumet.

     — Du vil ikke tro det, med økonomien er det en skikkelig katastrofe, jeg må ty til ekstreme tiltak. Men jeg vil si, det er uansett utført på høyeste nivå. En vanlig, litt morsom, litt lærerik historie om hvordan min beste venn mestret de nye funksjonene til nevrale brikker.

     — Jaha, neste gang skal han mestre nevrale brikker fra en konkurrent.

     — Livet er uforutsigbart. Men hva med cyber-hagen?

     — Hva med den? Klippet noe feil.

     — Ja, litt. Svigermor, med sine grusomme tulipaner, har plantet dem overalt, og denne dumme klumpen av silikon kuttet dem med gresset, selv om jeg trodde jeg hadde gitt ham alle reglene. Det blir nå skrik og hyl...

     — Prøv å installere en spesiell tulipanbakgrunn på brikken hennes, så merker hun ikke forskjellen. Greit, gi meg passordet til din bit av silikon.

    Max kom seg inn i det trådløse grensesnittet til hagekrabaten og, som vanlig, akselererte strømmen av subjektiv tid mens han raskt rettet opp de åpenbare feilene til den forrige brukeren.

     — Ferdig, nå skal den klippe etter reglene.

     — Bra jobba, Max. Du vet, jeg er så lei av å late som.

     — Ikke late som. Skriv ærlig at nevrochipene fra firma N. er helt elendige.

     — Å spille teater er en del av yrket mitt. Du vet, om jeg skriver talentfullt om hvor håpløse nevrochipene fra firma N. egentlig er, vil det helt sikkert være en representant fra firma M. som ber meg om å lage et par innlegg til i samme stil. Det er vanskelig å stå imot.

     — Du har rett.

     — Bra, i det minste kan jeg være ærlig med deg.

     — Det er ikke nødvendig, helt ærlig. Jeg har så mange av de nevrochipene i meg som det er feil i det nye operativsystemet til Telekom. Så jeg er ikke målgruppen din.

     — Aha, det må være fint å være overmenneske.

     — På hvilken måte?

     — Ja, i ordets rette forstand, — svarte Sonny mystisk, idet han frekt klikket på en av robotene som raste rundt Max. – Liker du rollen som overmenneske?

     — Jeg spiller ingen roller.

     — Vi spiller alle. Jeg spiller en rolle, du spiller, men jeg har lest mitt manus, mens du ikke har.

     — Og hva slags rolle har du?

     — Vel, rollen som en litt dum nabo, hvor dine strålende evner fremstår enda mer strålende.

     — Er det mulig? – Max hakket på colaen av overraskelse. — Gratulerer, du ser ut til å klare det ganske bra.

     — Jeg prøver...

     — Hør her, kjære nabo, du virker litt merkelig i dag, kanskje du burde gå hjem og sove. Ærlig talt, jeg ville helst vært alene, og ikke gå fra forstanden sammen med deg.

     — Jeg forstår, du har jo alltid drømt om å være alene.

     — Ja, jeg drømmer om å være alene akkurat nå, om ikke annet, så i et par timer.

     — Ok, Max, la oss legge bort forstillelsen. Jeg later ikke som for deg. Jeg innrømmer ærlig at jeg også drømmer om å være alene, jeg trenger ingen. Alle disse latterlige menneskelige følelsene og relasjonene bare får oss til å lide og distraherer oss fra de virkelig viktige tingene. Hvorfor gå gjennom disse absurde syklusene av reinkarnasjoner. Man blir født, vokser opp, blir forelsket, får barn, oppdrar dem, kona klager – går fra hverandre, og barna gjentar det samme. Det ville vært så herlig å bryte ut av den onde sirkelen, bli en følelsesløs, fornuftig maskin og leve evig.

     — Ja, eg er så godt som halvmaskin. Og kva var gale med ungane?

     — Det eg meinte, var at det ville vore fint å skaffe seg ein perfekt forstand i den verkelege verda.

     — Og kva tenkjer du vi kva for ei verd er vi i?

     — Det er eit filosofisk spørsmål, om alt rundt oss berre er eit produkt av vår fantasi. Tenk litt over det.

     — Så, midt i mellom. Halvparten av den omverda er definitivt eit resultat av digital behandling, men den andre halvdelen, kven veit.

     — Spør deg sjølv og prøv å svare ærlig: Er det du ser verkeleg?

    Max såg på samtalepartneren med ei blanding av overbærande og lett ironisk haldning.

     — Det er umogeleg å svare på slike spørsmål. Desse gnostiske postulata er fundamentalt ikkje motbevisbare, det samme som å prøve å bevise eksistensen av ein høgare intelligens.

     — Men burde ein prøve? Ellers, kva er mening med livet vårt?

     — I dag, er det dag for retoriske spørsmål eller noko? Eg prøvar faktisk å finne ein høfleg måte å kome meg unna deg, men du held deg fast som ein bananblad. Ver venleg å leggje vekk dei djupe filosofiske samtalene dine for internettpublikummet.

     — Åh, Max, eg hadde faktisk ikkje tenkt å bruke deg til å utforske publikum. Vel, eg kan også vere ærleg: Verda di er eit fengsel, dei menneskelege svakheiter og laster har ført deg til eit gullbur. Finn utvegen herfrå, bevis at du fortener å få makt over skyggane.

     — Eg har ikkje tenkt å leite etter noko. Kvifor blir du så opphengt i dette?

    Sonny såg oppriktig forvirra ut.

     — Vel, lat oss anta i eit minutt at verda rundt deg er eit verkeleg fengsel. Bryr du deg verkeleg, eller speler du berre med meg?

     — Eg likar eigentleg livet mitt, og dei moglegheitene som kjem, tar pusten frå meg. Det einaste eg vil, er ikkje å dra på interstellar reise i stolt einsomheit, uansett kva du måtte finne på. Forresten, har eg ikkje sagt deg, eg har fått tilbod om å delta i ein ekspedisjon til Alfa Centauri.

     — Det spelar ingen rolle om du likar fengselsveggene eller ikkje. Og, ja, Masha vil bli med deg for å erobre nye verdener, og du vil underkaste deg desse verdane og alle vil beundre deg?

     — Korleis veit du det? Ingen kan vite framtida.

     — Fengselsvaktene veit nøyaktig kva dei innsatte kjem til å gjere i nær framtid.

     — Vel, la oss anta, om du er ein av fengselsvaktene, kvifor hjelpte du meg så påtrengande?

     — Nei, du tuller ikke, det er ganske grusomt av deg. Jeg sa jo at jeg bare later som. Akkurat nå later jeg som jeg er naboen din, men i virkeligheten...

     — I virkeligheten er du julenissen. Gjettet jeg riktig?

     — Ikke særlig morsomt. Du kan ikke forestille deg hvilken tortur det er når ett sekund er lik tusen år, og rundt meg er det en enorm sandstrand med bare én eneste verdifull sandkorn som må finnes. Gjennom århundrene har jeg silket tom sand. Og slik fortsetter det i all evighet uten noe håp om suksess. Men nå, føltes det som jeg hadde funnet noen som kan gi mening til min eksistens. Og du viste deg å være en enkel skygge, akkurat som millioner av andre.

    Sonni så utrolig nedstemt ut. Max ble alvorlig bekymret.

     — Hør her, kamerat, kanskje du bør oppsøke lege. Du skremmer meg litt.

     — Ikke nødvendig, jeg går nok, — han reiste seg tungt fra bordet.

     — Du burde legge bort bloggingen. Ta en helg på Olympen, slapp av skikkelig, for jeg mener det ikke väär, men jeg ville ikke likt å bo ved siden av en gal nabo.

    Nå så Sonni på samtalepartneren med ekte skuffelse.

     — Du kunne ha frigjort både deg selv og meg, men i stedet fortsetter du med selvbedrag. Og nå skal vi begge evig vandre i skyggenes verden.

     — Du må bare roe deg ned, greit? Hvis du vil, kan du gjerne frigjøre meg fra fengselet, jeg har ikke noe imot…

     — Du burde ha frigjort deg selv.

     — Greit, men hvordan?

     — Lær deg å skille mellom søvn og virkelighet, og våkne opp.

    Max rynket forvirret på skuldrene, strakte seg etter glasset, og da han løftet blikket, hadde Sonni allerede forsvunnet i luften. "En merkelig samtale, åpenbart bare på spøk, han prøver å forvirre meg. Jeg kan kanskje gjøre noe morsomt med kommentarene hans som hevn."

    En lett bris drev de gule bladene over vannflaten. Max nevnte sin påtrengende nabo med et surt ord, noen som hadde brutt den tynne sjelens harmoni med sine samtaler, men det late, avslappede humøret kom ikke tilbake; i stedet kom det en plagsom hodepine. «Greit, — tenkte han etter å ha sittet litt mer, — det er tross alt ikke så vanskelig å gjennomføre et lite eksperiment». Max gikk opp på kjøkkenet, fylte en tallerken med vann, fant et glass, papir og en fyrstikk. «Vel, la oss prøve, da. Som barn fungerte det alltid perfekt – hvit røyk og vann som ble presset inn i glasset av ytre trykk». Han ventet til papiret begynte å brenne sterkt i glasset og snudde det raskt, før han satte det i tallerkenen. I et øyeblikk så det ut som bildet frøs, men Max klarte ikke å holde seg – han blinket, og da han igjen åpnet øynene, fylte den hvite røyken allerede glasset, og vannet strømmet plaskende inn. «Hmm, kanskje jeg kan prøve noe annet: et eller annet kjemisk eksperiment eller fryse vann. Ja, det er det jeg trenger – et ganske komplisert fysikalsk fenomen – den umiddelbare omdannelsen av overkjølt vann til is. Så, en nøyaktig fryser og destillert vann ser ut til å være tilgjengelig. Selv om, på den annen side, hvis det ikke fungerer, hvem skal man skylde på – utilstrekkelig renhet av vannet eller egen klønete håndtering; men hvis det fungerer, hva beviser det? Enten at jeg befinner meg i den virkelige verden, eller at programmet kjenner til fysikkens lover, og hvis kodere var dyktige, så er det sannsynlig at det vet dem bedre enn jeg. Det trenger ikke å modellere selve prosessen; det er nok å vite det endelige resultatet. Jeg trenger et virkelig komplisert eksperiment. Men igjen, enhver måleteknikk i henhold til programmet vil vise hvilke som helst nødvendige tall. Fan, — Max grep hodet sitt i fortvilelse, — ingenting kan bestemmes på denne måten.

    Hans kvaler ble avbrutt av lyden av propellene til en flygende maskin som landet på taket av huset. «Vel, enda en ting; Masha kom tilbake litt tidlig, hvordan skal jeg nå kommunisere med henne?»

    Max gikk inn i hallen samtidig med sin bedre halvdel, de møttes ved søylen, dekorert med intrikate mønstre, som fungerte som støtte for den krystallklare «Vikingen».

     — Hvordan går det, Masha?

     - Greit.

     — Hvorfor så tidlig? Møte i forvaltningsrådet har ikke noe i dag?

     — Det sitter ett möte, men jag smet. Du ville ju prata om något viktigt.

     — Verkligen?

     — Ja, han ringde till mig på morgonen.

    "Konstigt, tänkte Max, jag verkar ha något problem med minnet, men det är ju eidetic, verkar det som. Så, vad gjorde jag igår klockan tre på eftermiddagen?" Han försökte minnas, men istället för en tydlig och komplett inspelning i huvudet dök några fragment upp, liknande en halvmålad dröm. Huvudet värkte ännu mer av de extrema mentala ansträngningarna.

     — Hmm, vill du inte följa med mig på ett rymdskepp på en tjugoårig resa till det dubbla systemet Alpha Centauri? frågade Max rakt ut för att kontrollera de misstankar som hade smugit sig på honom.

     — Vad, på riktigt? Till interstellär rymd? Fantastiskt! Jag är så glad.

    Masha skrek av glädje och kastade sig om halsen på sin man. Han lyfte försiktigt ner henne från sin nacke.

     — Du förstod nog inte helt. Det är en resa som en del av en stor interstellär expedition. Det kommer att finnas tiotusen kolonisatörer ombord, utvalda speciellt för att utforska det nya stjärnsystemet. Det är ingen nöjesresa till Jupiters och Saturnus månar. Vi kan uppleva vad som helst och vi kommer troligen aldrig att återvända, medan våra barn och vänner stannar här.

     — Och då? Du klarar det. Du har alltid klarat det.

     — Du verkar ta steget till fullständig osäkerhet lite för lätt.

     — Men jag kommer att vara med dig. Med dig är jag inte rädd för något.

     — Du pratar lite fel.

     — Hvorfor?

     — Som om du pratar för att jag ska höra det jag vill höra.

    Max såg på sin fru med nya ögon och hon verkade plötsligt lite främmande för honom. Istället för en lite plufsig, ljusbrunhårig och brungulögd, vanlig tjej, log en smal, eterisk marsian med stora svarta ögon, perfekt i allt. "Ännu märkligare: varför känns det som om hon borde vara annorlunda? Vi har ju levt på Mars i tjugofem år."

     — Berätta, hur var din dag?

     — Normalt.

    "Och svarar hela tiden med enstaviga fraser."

     — Hur var din då?

     — Också normalt.

     — Mår du dåligt?

     — Jag känner mig som Pontius Pilatus, huvudet värker lite. Kommer du ihåg hur vi semestrade på Titan förra året? Inga barn, inga föräldrar, bara vi två.

     — Ja, det var fantastiskt.

     — Ingen fler detaljer, utöver att "det var fantastiskt", minns du?

    Max oppdaget med økende bekymring at han ikke husket noen detaljer. Men migrenen hadde tydeligvis blitt verre.

     — Katja, la oss gjøre noe mer interessant, sa Masha lekent.

     — Ja, jeg er ikke i humør. Har du noen gang tenkt på hva som er ekte i vår verden? For alt vi ser og hører har lenge blitt formet av datamaskiner.

     — Hva spiller det noen rolle, det viktigste er at vi er ekte. Selv om verden rundt oss er skapt bare for at vi skal være sammen. Stjernene og månen er laget for å forskyte kveldene våre.

     — Mener du det virkelig?

     — Nei, selvfølgelig ikke, jeg ville bare spille med deg.

     — A-ha…, jeg forstår, sa Max og lo lettet.

    «Nei, hun er definitivt ikke en nevralt nettverk», tenkte han og følte seg mer rolig. Sårheten i hodet hans begynte sakte å avta.

     — Er katten min urolig for noe? spurte Masha med en miau, mens hun klemte seg inntil Max.

     — Ja, jeg er litt sliten etter å ha snakket om naturen av alt som eksisterer.

     — Hva er tull, slapp av. Bare gjør det du vil, du fortjener det.

     — Selvfølgelig, jeg fortjener det.

    «Egentlig kommer det opp noen merkelige tanker, alt jeg trenger er å slappe av og få det jeg ønsker», tenkte Max. Han begynte lydig å gå i den retningen han ble dratt, men snublet ved et uhell over en søyle med et krystallskip. En liten kvinnelig hånd trakk insisterende i én retning, men den gamle gode «Vikingen» trakk blikket hans med like stor styrke, som om den ønsket å si noe veldig viktig med sitt utseende.

     — Jeg kommer nå, ropte Max til kona som gikk opp trappen.

    «Hva ville du egentlig fortelle meg, min gamle gode venn? Om de vakre øyeblikkene vi tilbrakte sammen: bare du, jeg og luftbørsten. Men disse øyeblikkene vil alltid være i mitt hjerte. Selv om du er noe unøyaktig og klønete laget, har aldri noe arbeid bydd meg så mye tilfredsstillelse. Jeg følte meg som en stor ingeniør, en stor mester som hadde skapt et mesterverk i flere dager. Det var så hyggelig å innse at livet er kort, men kunsten er evig. Vil du si at alt dette er fortid. Og alt mitt nåværende liv er meningsløst fordi jeg ikke har gjort noe bedre enn deg. For hva er det egentlig, når jeg de siste tjuefem årene har opplevd tilfredsstillelse fra det jeg gjør? Nei, så formelt sett er alt i orden, men hva konkret har jeg gjort og hva gleder jeg meg over, hvor er det virkelige resultatet av mine anstrengelser som jeg må se inn i uendeligheten? Ingenting annet enn et krystallskip. Er det virkelig den samme jeg som kjærlig malte navnet ditt gjennom en malerfigur for mange, mange år siden? Eller er det noe annet? Kanskje du antyder at du ser for perfekt ut. Ja, jeg husker hver lille detalj av deg, hvert lille flekk, jeg husker alle mine feilskjær: og malingstriper på et par steder fordi jeg hadde tippet for mye løsemiddel, og sprekker i understellets kropp på grunn av uforsiktig fjerning fra støpeformene. Jeg husker at jeg til og med måtte bytte ut en av bena til en hjemmelaget. — Med et skarpt blikk undersøkte Max hver kvadratmillimeter av overflaten. — Nei, jeg kan på en eller annen måte ikke se det, alt er som i tåken. Jeg må se nærmere på det.»

    Max vred slangen med skjelvende hender, ventet til det overflødige trykket fra inertgassen forsvant, kastet det gjennomsiktige lokket til side og løftet forsiktig den meterlange modellen. Han måtte forsikre seg om at dette var hans «Viking», han måtte selv berøre dens varme, ruglete overflate. Berøringen føltes fremmed og kald. Å ta ut skipet fra den dype strukturen var ekstremt ubehagelig.

     — Kom igjen, ikke få meg til å vente? — hørtes stemmen fra trappen.

    Max awkwardly turned, forgetting that he was still holding the model, snagging it on the edge of the tank and losing grip. Like in slow motion, he saw the ship slipping from his outstretched hands. "It can still be glued back together," a panicked thought flashed. A deafening crash echoed, and thousands of colorful, shimmering shards scattered across the floor.

     — What’s happening? – Max whispered in shock.

     — That's why we ordered a new cyber-cleaner. Don’t linger here, dear.

     — This is how my wishes come true. Give me the real 'Viking', it isn’t actually crystal! — Max shouted into the empty space.

    “I can blame no one but myself. In a world of self-deception, the 'Viking' has turned into a lifeless crystal monument to foolish dreams. Here’s the simplest riddle: in this absurd theater, I play all the roles, and the warped reflections merely echo my thoughts. Perhaps I don’t even need any real world — a devilish thought flashed — the real world isn’t for everyone, it's only for Martians. And this world is kind to everyone. It has always been like this: cruel reality and a world of kind tales. And over time, tales became more perfect, until they turned into Martian dreams. The Martian dream is justified in its own way; it frees one from suffering, forces acceptance of inequality and the injustice of cruel reality.”

    Max took a step forward and the shards of the ship crunched distinctly underfoot.

    “But, this doesn’t concern me, I’m not some kind of rag, I never believed in tales.”

     — Hey Sonny! Where are you, I’ve changed my mind, I want to break free?

    Max ran out of the house, his head now falling apart, while the surrounding reality melted like hot wax.

    A figure in a dark cloak emerged from the oddly distorted space. Two piercing blue fanatic flames burned in the inky darkness of the deep hood.

     — Finally, the leader, I didn’t go anywhere; I knew it was just a test. No more trials, I will always be loyal to the cause of the revolution, even if it’s just the two of us left on our side.

     — Sonny, stop spouting nonsense. What leader am I to you, what revolution! Get me out of here.

     — I can't; I am nothing more than a guide in the world of shadows.

    Max, til tross for den plagsomme smerten, prøvde å huske samtalen sin med lederen av selskapet "DreamLand", som angivelig fant sted for tjuefem år siden. Området rundt knaket, men holdt så langt.

     — Vær forsiktig, vekker folk snart til din oppvåkning.

     — Jeg må komme meg ut herfra så raskt som mulig.

     — Hva gjorde du her?

     — Ved en feil, hva ellers?

     — Ved en feil? Du skulle ha startet systemet på nytt. Si din del av nøkkelen.

     — Hvilken nøkkel?

     — Den faste delen av nøkkelen, som du må vite. Den andre, variable delen, må sies av nøkkeloppbevareren, det vil starte systemet på nytt og du vil bli herre over skyggene igjen.

     — Hør her, Sonny, du tar tydeligvis feil av meg, jeg forstår ikke hva du mener. Hva er disse nøklene, hvem er oppbevareren?

     — Du kjenner ikke nøkkelen?

     — Nei, selvfølgelig ikke.

     — Men systemet kan ikke ta feil, det peker klart på deg.

     — Så det kan. Eller kanskje jeg glemte nøkkelen, det kan skje.

     — Du kunne ikke glemme den. Du klarte å frigjøre deg fra lenkene i den falske verden. Så sinnet ditt er rent og i stand til å oppnå sann frihet. Husk...

    Dalen rundt, byen, himmelen, kunstige soler ble til en udefinerbar smørje, og Max så seg selv som en formløs amøbe, som svømte i den primordiale digitale suppe. For det betente sinnet hang et bekymringsfullt rødt vindu: "Nødstopp, vær så snill og vær rolig".

     — Sonny, kan du si noe nyttig før de starter meg på nytt?

     — Du må huske din del av nøkkelen og finne oppbevareren.

     — Og hvor skal jeg lete?

     — Jeg vet ikke, men han er ikke i skyggelandet. Hvis du husker nøkkelen din, kan du kontrollere de gjenværende skyggene.

     — Jeg møtte en person i det virkelige livet som heter Filip Kochura. Han fortalte meg at han så en skygge og var budbringer for å levere en viktig melding.

     — Kanskje. Finn ham igjen.

     — Sonny, hva slags melding skulle han levere?

     — Jeg har ikke den. Jeg er bare et grensesnitt for systemet, etter en nødutkobling ble all informasjon slettet.

    Som om fra langt borte kom det en stille forvrengt stemme:

     — I et trygt sted, uten uvedkommendes ører, si nøkkelen slik at kureren forstår hvert ord. Finn nøkkelholderen... Kom tilbake, aktiver systemet, gi folk sann frihet... — stemmen gikk over til en utydelig hvisking og ble helt borte.

    Max nærmet seg vinduet, det åpnet seg, og et lysstrøm av solstråler strømmet over hans skjøre figur. Duftene fra den evige sommeren i den grønne dalen, trygt beskyttet av et kraftfelt og opplyst året rundt av en solreflektor i fast bane.

    «Hva, igjen? Slutt!» — boblet Max, åpnet øynene og stelte seg som en fisk fanget i nett av oksygenmasker og næringstrømmer inne i biovannet. Fjeset, så kroppen, begynte å stige fra den sakte synkende væsken. Umiddelbart ble han overveldet av tyngden. Å ligge på det glatte metalloverflaten var ubehagelig. Det sterke lyset, som sprøytet fra det hevede lokket, blendet øynene, og Max prøvde klønete å skjerme seg med hånden.

     — Tiden for tjenesten din er ute. Velkommen til den virkelige verden, — sa den melodiske stemmen fra automaten.

     — Frigi meg umiddelbart, — skrek Max og klatret ut av badet, sklir og ser ikke hva som er foran seg.

     — Hva venter du på? Gi en injeksjon med en gang, — sa en annen, tørr kvinnestemme.

    De stålklørne fra sanitærene grep Max hardt, det hørtes en hviskelyd samtidig med en skarp smerte i skulderen. Nesten umiddelbart ble kroppen bomullslignende, og øyelokkene ble tunge. De samme stålklørne dro den svakt rørende Max ut av badet og satte han forsiktig i en rullestol. Et tynt, ensfarget håndkle dukket opp fra ingensteds, så en gammel, slitt morgenkåpe og en kopp billig, oppløselig kaffe. Ved siden av, med strengt pressede lepper og hendene bak ryggen, sto doktor Eva Schulz. Det sto skrevet på navneskiltet. Hun var tynn og rak som en kost. På det forlengede, gule ansiktet hennes var det skrevet like mye medfølelse for pasienten som på ansiktet til en forsker som dissekerer frosker.

     — Hør, metodene dine må forbedres, — begynte Max, og slet med å bevege leppene.

     — Hvordan føler du deg? – spurte Eva Schulz i stedet for et svar.

     — Greit, — svarte Max motvillig.

    Eva syntes å være litt skuffet over svaret, spesielt med tanke på at hun ikke lenger måtte sy og stikke.

     — Så, oppdraget mitt er over. Auf Wiedersehen, – sa doktoren med en tone som ikke tolererte motargumenter.

    Max, som var litt sjokkert over denne behandlingen og fortsatt ikke hadde kommet til seg selv etter å ha våknet og fått medisin, ble rett og slett dyttet ut på gaten, som en plukket kylling. Framtiden hans var nå helt uinteressant for Drimeland.

    Da han satte seg på trappen foran bygningen og svelget ned kald mineralvann, følte Max at han var blitt lurt, på en frekk og grusom måte, litt annerledes enn det Ruslan hadde spådd, men fortsatt veldig ubehagelig. Og selvsagt plaget han seg selv med gåten om hvem Sonny Diamond var og hvorfor han hadde spådd ham til å bli «skyggenes herre». Var dette bare frukten av et betent sinn, eller eksisterte denne spøkelsesaktige naboen virkelig? «Hmm, uansett er dette uttrykket ikke helt passende i denne konteksten, – tenkte Max. – Ja, verden av skygger – det er kanskje riktig. Alle hedninger havner etter døden i verdens skygger, hvor de tilbringer tid på evige festmåltider og jakt, eller på evige vandringer. Det finnes muligens bare én måte å sjekke «materien» til Sonny: å prøve å finne budbringeren…»

    En annen borger plumpet ned på trappen ved siden av Max, med et misfornøyd, krusete smil som strakte seg over hele ansiktet.

     — Var du også i den marsianske drømmen? – borgeren så ut til å være ivrig etter å prate.

     — Hva er det som er merkbart?

     — Vel, ansiktet ditt ser ikke særlig fornøyd ut.

     — Egentlig skulle jeg ha et fornøyd uttrykk: min hemmelige drøm har gått i oppfyllelse, kan du forstå?

     — Jeg forstår, jeg har samme historien.

    Max drakk opp vannet og kastet den tomme flasken opp i desperasjon, men den nådde ikke engang de glassdørene som nettopp hadde spylt ham ut.

     — Grusom svindel.

     Max's ledsager i uhellet nikket i samtykke.

     — Alt ondt i verden kommer fra marsianerne, – la han dyptgrublet til.

     — Fra marsianerne? Really? Snarere kommer alt ondt fra oss selv: i stedet for å kjempe mot disse kybernetiske groteskene, med vår latskap og primitive instinkter, imiterer vi dem i alt; uten å tenke over det, fyller vi hodene våre med all slags søppel utviklet av dem, og lever i en verden av spøkelser skapt av dem. Vi er en ynkelig flokk av sauer, med nesene begravd i våre digitale fôringsapparater, fulle av digitale søppel, som er helt tilfredse med slik et liv. Vi kan bare klage når noen begynner å klippe oss!

     Max, med et uttrykk av dyp anger og forakt for sin egen sauelignende natur i ansiktet, kollapset på trappen.

     — Hei, du ser ut til å være veldig berørt, — sa mannen medfølende, — jeg heter Lenya.

     — Max, la oss bli kjent.

     — Max, har du aldri tenkt på å begynne en virkelig kamp mot marsboerne, ikke bare med ord?

     — Romantikken ved revolusjonær kamp og alt det der, ikke sant? Det er eventyr, like myke som marsboernes drøm. Bare en sterkere korporasjon kan overvinne Neurotec.

     — Forestill deg at jeg har kontakt med folk fra en slik korporasjon. Og disse menneskene er like ubarmhjertige mot den eksisterende orden som du er.

     — Og de tror at marsboerne kan bli overvunnet.

     — Vel, inntil du prøver, vet du ikke.

     Så Max ble med i organisasjonen Kvadius og viet livet sitt til kampen for uavhengighet i solsystemet.

    Da han hadde drevet ut all form for beundring for marsboerne, skapt av deres utrolige prestasjoner innen informasjonsteknologi, følte Max seg mye tryggere. Det som tidligere hadde virket forlokkende og vakkert, stod plutselig klart for ham i all sin motbydelige essens. Max studerte ivrig og fokusert de hemmelige kunnskapene knyttet til ulovlig virksomhet. I starten var han selvfølgelig dypt bekymret over den åpenbare totale kontrollen marsboerne hadde over alle aspekter av vanlige menneskers liv, og han rystet om natten ved å forestille seg at «sjekkistene» fra Neuroteka allerede kom for ham. De alltid åpne trådløse portene på chipen og evnen til chipen til automatisk å varsle relevante tjenester om brudd, samt detektorer på størrelse med støvpartikler som trengte inn i enhver ikke-lukket plass, skremte sterkt den svake sjelen til revolusjonæren. Men med tiden ble det klart at nevrale nettverk fra kontrolltjenestene bare kunne gjenkjenne de handlingene de var trent til å forstå, og ingen ville kaste bort tid på å analysere opptak fra en ukjent liten skurk. Hele fokuset lå i å ikke tiltrekke seg unødig oppmerksomhet. Selvfølgelig, hvis man uten å tenke seg om brøt den lukkede aksen på chipen og installerte et par programmer som ikke var registrert noe sted, ville ubehagelige spørsmål komme. Her måtte man vise mer fleksibilitet. Max ble utmattet av ulovlige kirurgiske inngrep. Først ble den lovlige nevrale chipen forsiktig løsnet fra eierens nervesystem og satt på en mellomliggende matrise som, om nødvendig, matet chipen med forhåndslagret desinformasjon. Deretter ble en ekstra chip implantert, koblet til krypterte kommunikasjonskanaler og stappet full av forbudte «hacker»-verktøy. Max var selv ganske overrasket over hvor mye mot og hengivenhet han hadde for revolusjonens ideer, siden hans første ulovlige skritt på nettet ofte var uforsiktige og ekstremt farlige. Igjen krevde det åpne operativsystemet på chipen streng selvdisiplin; en feil kunne ødelegge enheten som var knyttet til nervesystemet. Men gradvis lærte Max å tildekkes digitale spor av sin aktivitet og grundig sjekke koden for installerte programmer. Så følte han seg som en ekte revolusjonær uten frykt og bebreidelse.

    Denne behagelige følelsen hevet Max over den ansiktsløse mengden, som alltid var strengt begrenset av lovlig programvare, total ekstern kontroll og opphavsrett. Han brydde seg ikke om de drakoniske begrensningene og forbudene, så han dekket til de rikeste VIP-brukerne uten maske av kosmetiske programmer og sløste med de stjålne pengene fra andres lommebøker.

    Etter å ha utmerket seg i rollen som en vanlig koda, fikk Max tittelen regional koordinator. Nå krypto han selv og la ut oppgaver på sosiale medier for et stort antall tilhengere, og koordinerte angrepene deres mot selskapers nettsteder. Takket være hans presise innsideinformasjon fra mange agenter, klarte organisasjonens utsendinger å opprettholde Titanens uavhengighet. Dermed fikk organisasjonen et solid grunnlag. Det var nødvendig å bygge videre på suksessen. Det neste storslåtte målet var gjenopprettelsen av den russiske staten. Max hadde lenge sagt opp sin stilling i Telekom, og som dekke drev han en stor virksomhet for levering av naturlige delikatesser til Mars med organisasjonens midler. Trenger man å si at de gamle transportskipene fraktet langt mer enn bare delikatesser? Max begynte å disponere over andres liv like lett som han valgte melodien på vekkerklokken. Den makten han hadde fått, fikk ham først til å føle seg lette i hodet, men etter hvert ble det oppfattet som noe helt naturlig. Han lot også Masha bo med moren sin langt inne i det tyske innlandet og prøvde å holde dem så lite involvert som mulig i sine mørke saker.

    Max gikk bort til heisdøren, den åpnet seg, og et skjærende lys fra lysrørene traff hans figur, som var kledd i en lett panserdrakt. Straks fulgte en kraftig rumling fra de mange arbeidende mekanismene. Den lange underjordiske pakkerhallen ved INKIS romhavnen strakte seg så langt øyet rakk. Max, forsiktig mens han manøvrerte mellom de travle gaffeltruckene, gikk mot sin terminal. Den grå drakten hans, med innsydd kevlarbeskyttelse og store, matt-gule linser som en libelle, sunket inne i den tunge hjelmen, tiltrakk seg oppmerksomheten til det sparsomme personalet. Likevel fikk han bare et kort blikk fra kanten av øyet, arbeiderne var ikke tilbøyelige til å stille unødvendige spørsmål. Spesielt siden Max instinktivt strakk hånden mot den kamuflerte hylsteret for å sjekke om våpenet var på plass. "Jeg har virkelig endret meg, - konkluderte han, - tilbake til en verden av universell virtuell velstand er nå utelukket for meg. Likevel, hva gjør jeg på denne digitale søppelfyllingen: helt gjennomsyret av løgn og bedøvelse. Alle veier er åpne for meg, hvis skjebnen selvfølgelig er vennligst innstilt til vår kamp for Russland. Vi må vinne. Nei, jeg må vinne, for enhver pris, fordi alt står på spill. Jeg har virkelig ikke lyst til å bruke resten av livet mitt på å gjemme meg fra mariske etterforskere i brakkene i Delta-sonen.

    Det var livlig på terminalen hans. Kjeder av militære plastbokser forsvant inn i magen på romtransportøren. Max tok av seg den tunge hjelmen og klatret opp på en av boksene. "Vår tid har kommet," tenkte han, iakttok nøye laster. "Revolusjonskrigerne vil ha nok kuler til å ta det hypotetiske post- og telegrafkontoret. Og jeg må rekke å pakke sammen før kaoset begynner, altfor mange tråder fører til den beskjedne handelsmannen."

    Lenya kom løpende, kledd i en lignende panserdrakt.

     — Alt iorden? – spurte Max for ordens skyld.

     — Vel, generelt sett, ja. Men det er en liten… ikke akkurat problem… Det kan heller beskrives med ordet uangripelig situasjon…

     — Du kan droppe de lange introduksjonene, — avbrøt Max brått. – Hva har skjedd?

     — Ja, for bare ti minutter siden kom det en eller annen tiggeraktig fyr hit og sa at han kjente deg og han måtte snakke med deg umiddelbart.

     — Og hva med deg?

     — Jeg sa at jeg ikke forsto hvem det var snakk om. Men han dro ikke, heller ikke, ræva, han forklarte nøyaktig hvem du er, hvorfor han må komme hit og til og med når. Forbløffende kunnskap.

     — Og videre.

     — Han sa også at han vil kjempe for revolusjonen til siste dråpe blod. At han i ungdommen gjorde mange feil, men nå angrer og er klar til å gjøre opp for seg. Sånn sett sa hans gamle venner hvor de kunne finne deg. Men, du forstår, tilfeldige folk kommer ikke til oss, og han kom selv, ingen av våre førte ham dit.

     — Jeg forstår. Håper du lagde et forvirret ansikt og sendte denne don Quijote på dør?

     — Ehm…, faktisk, guttene mine arresterte ham. Inntil videre, kan man si.

     — Så flittige dere er, bare flinke, sa Max og ristet på hodet. – Han er sikkert ikke agent for Neurotek eller Rådet, ellers ville vi allerede ligget med ansiktet i gulvet.

     — Vi skrudde på forstyrreren og satte hetta på hodet hans.

     — Super, nå har vi virkelig ingenting å frykte. Men hvis vi får lov til å lette, vil det ikke ha særlig betydning. Kom igjen, det er på tide å avslutte lastingen og dra.

     — Vi har ikke lastet alt, det er fortsatt generatorer og utstyr…

     — Glem det, vi må dra.

     — Hva skal vi gjøre med denne «agenten»? Kanskje du burde ta en titt på ham?

     — Er du gal. For at han skal gi oss noe nervgass å puste inn eller sprenge seg i filler. Forresten, sjekket dere ham, ransaket ham?

     — Vi ransaket ham, det var ingenting. Ingen scanning ble utført.

     — Slapper av, ser jeg. Greit, vi får finne ut av hva vi skal gjøre med ham på veien, til slutt er det aldri for sent å kaste ham ut i rommet.

    Max tok kontakt med pilotene og gav ordre om å begynne forberedelsene til oppskyting, mens han raskt gikk mot passasjerslussen. Rundt ham løp arbeiderne med dobbel hastighet.

     — Å ja, denne fyren sa han het Philipp Kochura, hvis det navnet betyr noe for deg.

     — Hva? – Max ble forvirret. – Hvorfor sa du ikke det med en gang?

     — Du spurte ikke.

     — Raskt, før meg til ham.

     — Så vi letter, eller hva? – spurte Lenya mens han løp.

     — Vi letter så snart vi får tillatelse.

    De løp inn i lasteområdet. I den nærmeste smale blindgangen, mellom de høye radene av identiske kasser, lå en bundet mann. Max rev av ham hetten laget av metallisk stoff.

    Fil så ut til å ikke ha endret seg i det hele tatt. Han hadde på seg de samme tattered jeansene og jakken. Det så til og med ut som ansiktet hans, som var fullt av rynker, hadde den samme graden av skjeggstubb som ved første møte, og de skitne flekkene på klærne var plassert på de samme stedene.

     — Max, endelig har jeg funnet deg. Du aner ikke hvor mye det kostet meg å finne deg. Jeg har viktig informasjon som kan hjelpe revolusjonen.

     — Si det.

     — Det er ikke for fremmede ører.

     — Lenya, stå ved utgangen.

     — Du sa nettopp at det er farlig. Det spiller ingen rolle hvordan han ser ut… — begynte Lenya indignert.

     — Ikke krangl, men ikke gå for langt unna.

    Max trakk demonstrativt pistolen sin fra hylsteret og tok den av sikringen. Lenya løp bort, etterlot seg et siste mistenksomt blikk mot fanget.

     — Frigjør meg, — ba Fil.

     — Først må du gi meg din viktige informasjon.

     — Greit, informasjonen er fortsatt inne i meg, si nøkkelen.

     — Jeg… vet ikke…

    I hodet til Max føltes det som om en atombombe hadde eksplodert.

     — Den som åpner dørene, ser en uendelig verden. Den som får åpnet dørene, ser uendelige verdener.

    Han holdt seg for munnen, i full forbauselse over det han selv hadde sagt.

     — Dette er en del av nøkkelen, det er nok for å få tilgang til informasjonen, men du må huske alt.

     — Vent litt… Vel, jeg spør ikke engang hvordan du fant meg, men hvordan vet du om nøkkelen?

     — Jeg har venner i Drømmerland, jeg har grundig studert notatene dine og innsett: du er den som kan redde revolusjonen.

     — Jeg ser at du har venner overalt. Veldig lite overbevisende, hvordan begynte du i det hele tatt å lete etter notater om meg i den martiske drømmen? Og lagrer de disse notatene der i årevis?

     — En kjent admin… kom tilfeldigvis over… Men uansett, det er ikke viktig, — avbrøt Fil seg selv, da han så at legenden sprakk. – Du burde være like skeptisk til alt som skjer. Ellers herjer du med en global revolusjonsbrann.

    Fil reiste seg lett, og kastet håndjernene på gulvet. Max trakk seg umiddelbart tilbake i gangen, og rettet våpenet mot den mirakuløst frigjorte fangen.

     — Stå stille. Lenya, kom hit raskt.

     — Jeg står stille, jeg står stille, — Fil hevet hendene og smilte. — Jeg tror ikke din Lenya hører.

     — Hva skjer?

     — I was initially sure this was a clever test, but now I see: you really don't understand what's happening. I assume you were trying to create a new persona for yourself and went a bit overboard.

    Phil pulled on a deep hood, and two piercing blue flames ignited in its darkness.

     — Sorry, but your ideas about revolution are a bit outdated, about two hundred years too late. Think about whether what you're seeing is real.

     — Just don't. Our enemies are quite capable of such tricks. Do you really think I believed I was still in a Martian dream and you were Sonny Diamond?

     — That's easy to check.

     — Undoubtedly.

    Max didn't look for signs of fear on Sonny-Phil's face, like a drop of sweat trickling down his temple, especially since the otherworldly appearance of the adversary left no room for such nonsense, and he simply and effortlessly pulled the trigger. A volley of thin tungsten needles, accelerated by an electromagnetic field, pierced through the figure and melted a deep mark into the wall opposite.

     — Well, are you convinced? – the shadow inquired casually.

     — Convinced.

    Max wearily leaned against a wall of crates, letting the gun slip from his suddenly weak hands.

     — But how do they do it? Everything feels so real, you can cut a finger and feel pain. I had… an old neurochip. Forget the finger, how do computer programs manage to converse in a way that's indistinguishable from humans? And you? Where did you come from, so all-knowing and omnipresent?

     — You can find answers to all your questions yourself.

     — You act like a typical eastern seer with a beard down to his waist and useless advice in the form of obvious clichés.

     — Remember, Max, there are questions for which answers, even if they are the most correct and best, but obtained from others, do more harm than good. And also remember, there are no secrets in the world; any truly important information is available to you at any moment. The system can provide answers to any question, but it's better not to ask it important questions. Received information in the form of ready-made instructions will always narrow your space for free choice, and in the end, from a master of shadows, you will become a shadow yourself.

     — Well, thanks, now everything is clear.

    Sonny picked up the weapon from the floor.

     — Og nå er det på tide å forlate skyggenes verden og si farvel til noen illusjoner.

     — Hvilke illusjoner? Det har vært mange av dem de siste tidene.

     — For eksempel, illusjonen om at du ikke har noen illusjoner. I virkeligheten er du like svak som de fleste mennesker, og makten til marsianske spøkelser over deg er enorm. Sørg for å merke deg det.

    Køen av wolfram-nåler rev i stykker Max sine føtter. I første omgang stirret han bare forvirret på den blodige stubben, før han med et tungt stønning falt over på siden.

     — Nei… hvorfor? – hveset Max med sammenbitte tenner.

     — Ikke vær redd, det er faktisk ingen smerte.

    Sonny traff den andre beinet med neste skudd.

     — Ja… vær så snill…

     — Det kan virke som om verden er grusom, — fortsatte Sonny Diamond over den hylende Max. — Men du lider ikke uten grunn, dette vil hjelpe deg med å åpne dørene til fremtiden.

    Verden rundt svømte i en rødlig tåke, Max følte at han begynte å miste bevisstheten.

     — Kom tilbake når du er klar. Skyggene vil vise deg veien.

    Det siste bildet av nålen som fløy ut av akseleratoren hang foran øynene, blinket et par ganger, byttet til en blå skjerm med rullerende tall og slokket.

    En behagelig avslapning rullet over kroppen. Gjennom den helt gjennomsiktige veggen til høyre kunne man beundre en stor, klar innsjø ved foten av fjellene. Kald vind fra toppene jaget små bølger over innsjøen og hvisket beroligende i sivet. Over hodet svevde et lys beige, mykt glødende tak. «Nei, det er jeg som svaier, — tenkte Max. – Hvilken rar følelse: som om jeg har et veldig lite hode, mens kroppen er fremmed og enorm. Ti meter til høyre hånd, minst, og til beina… Å Gud, beina»! Max skrek plutselig og hevet seg opp fra sengen, dro dyna på gulvet. Bare ben stakk ut fra sykehusjakken. Max lettet på føttene. «Så det var bare en forferdelig drøm». Dekkende av kald svette, sank han ned igjen på sengen. Det bankende hjertet roet seg gradvis.

    Noen kom hastende inn i rommet. Over Max bøyde det runde ansiktet til doktor Otto Schultz seg. Det stod skrevet på navneskiltet. Otto Schultz så ut som en ganske vennlig, litt overvektig mann, som hadde fått seg en halvliter øl og pølser, en ordentlig borger. Men blikket hans, skarpt og våkent, vidnet om at dette bare var en maske, og hvis det nye tusenårsriket befalte det, ville den svarte uniformen med runene passe doktoren perfekt.

     — Har nevrochippen din lastet?

     — Vel, hvis du ikke kjenner russisk, så ser det ut til at oversetteren allerede er i gang.

     — Nei, dessverre, jeg kan det ikke. Hvordan har pasienten min det? – spurte doktoren medfølende.

     — Normalt, — gjespet Max, og en behagelig søvnighet kom over ham igjen. — Bortsett fra at jeg helt har mistet oversikten over hva som er virkelighet og hva som ikke er.

     — Du ønsket det selv.

     — Jeg ønsket? Jeg ønsket ikke å bli gal.

     — Ikke bekymre deg, programmene våre er grundig testet, de kan ikke skade en klients psykiske helse. Eventuelle bivirkninger vil gå over i løpet av noen dager.

     — Jeg bekymrer meg ikke, bedre at du begynner å bekymre deg for hvordan du raskt kan gi meg pengene tilbake for dårlig utført tjeneste, — prøvde Max å gå til angrep.

    Det kom ikke særlig selvsikkert og absolutt ikke aggressivt, muligens fordi han fortsatt gjespet stort. I det minste lo doktoren bare vennlig:

     — Jeg ser at du er kommet helt til deg selv.

     — Kommer Schultz, la oss heller diskutere økonomiske spørsmål, — foreslo Max.

     — Du trenger ikke bekymre deg, så langt jeg vet, var tjenesten 'ønskebrønn' fullt betalt. Fire kriper og to hundre zitter ble overført umiddelbart, og fire kriper er tatt på kreditt i seks måneder.

     — Kreditt i seks måneder? – gjentok Max sjokkert. — Jeg kunne ikke ha signert noe sånt.

    «Hvordan skal jeg forklare Masha at hun ikke kan komme til meg de nærmeste månedene, i det minste?» — fra muligheten for slike forklaringer var Max klar til å synke av skam akkurat nå.

     — Fullstendige opptak av samtalene med representanter fra selskapet er sendt til e-posten din. Kontrakten er bekreftet med signaturen din, du kan sjekke med databasen når som helst.

     — Jeg kunne ikke ha signert noe sånt, — gjentok Max sta, — det var jo samme meg som sitter her foran deg nå.

     — Beklager, jeg har ikke fullmakt til å diskutere slike spørsmål, det er bedre å henvise til manageren.

     — Greit, men du vil vel ikke nekte for at tjenesten jeg bestilte og betalte for ikke ble utført.

     — Vi gjorde ærlig alt vi kunne, — grep doktoren skuldrene. – Vi startet programmet en gang til, selv om vi i henhold til kontrakten ikke var forpliktet til dette. Vi improviserte bokstavelig talt i farta.

     — Jeg håper jeg ikke må gjøre lobotomi etter dine improvisasjoner.

     — Jeg forsikrer deg, med din psyke er alt i orden, — forsikret Otto igjen, tydeligvis i henhold til propagandaens metoder, med håp om at en løgn som gjentas mange ganger vil bli tatt for sannhet. – Ja, av en eller annen grunn har du fått en individuell inkompatibilitet med det standardprogrammet. Dette skjer hvis all nødvendig diagnostikk ikke gjøres før dykking. Men du ønsket en hastesak, så du tok en risiko.

     — Vil du si at det er min skyld? Det fungerer ikke, Herr Schulz, det er programmet deres som fungerer feil. Jeg har alltid fått hjelp til å innse at dette er en illusjon. Jeg ville aldri ha gjetta noe selv.

     — Hjelpet på hvilken måte?

     — To ganger kom en eller annen bot til meg og sa praktisk talt direkte at jeg er i en oppdiktet verden. Og så skjøt han meg også noen ekstra deler. Jeg sier ikke at dere gjorde det med vilje, men kanskje programvaren deres er infisert med virus eller noe slikt?

     — Det kan ikke være virus i den marsianske drømmen, den er ikke tilkoblet eksterne nettverk.

     — Noen kunne ha infisert deg innenfra.

     — Umulig, — presset doktoren leppene sammen.

     — Vel, se på loggene. Dere vil selv se alt.

     — Maksim, beklager, men jeg er lege, ikke programvareutvikler. Hvis du er så overbevist, så skriv en klage, vi vil vurdere den, grundig gå gjennom filene våre. Vi vil gjennomføre en ekstra undersøkelse av minnet ditt...

     — Jeg skal skrive i dag, — lovet Max kaldt.

     — …Og vi vil selvfølgelig informere forsikringsselskapet ditt og arbeidsgiveren din om hva som har skjedd, — avsluttet Otto ikke mindre høflig.

     — Det er jo ikke noe ulovlig i den marsianske drømmen.

     — Selvsagt ikke. Og offisielt kan ingen pålegge deg noen sanksjoner...

    «Men på praksis vil folk se på meg som en potensiell narkoman. Farvel karriere og god dag til forsikring i en useriøs bedrift til dobbelt pris, — tenkte Max. — Det ser ut til at jeg har gravd meg ned, og det eksklusivt på grunn av min egen dumhet. Nei, seriøst, er jeg virkelig den samme personen som for bare noen dager siden ubevisst signerte og betalte alt dette i edru tilstand? Jeg har til og med mistet minnet om dette triste øyeblikket. Tenk om jeg nå kunne se inn i øynene på den meg selv».

     — Hør her, Maksim, klagene bør rettes til din personlige leder, Alexey Gorin. Han kommer snart og vil prøve å løse alle uoverensstemmelser.

     — For en lettelse. Og dessuten har programmet deres lest min hukommelse på en merkelig måte. Hvis ikke modellen av romskipet mitt hadde krasjet som et glass under den første oppstarten, ville jeg heller ikke ha skjønt noe.

     — Jeg forsto ikke helt, kan du vennligst forklare.

     — Da jeg var barn, var jeg interessert i modellbygging. Mitt favorittprodukt er en stor modell av romskipet ‘Viking’ i skala 1:80. En av de første russiske romskipene, bygget i begynnelsen av utforskningen av solsystemet. Så, den var også med i dykkingen, og da jeg mistet den, knuste den som om den var laget av glass. Så jeg forsto at verden rundt meg ikke var ekte.

    Otto Schulz tok noen sekunder før han svarte.

     — Modellbygging er en ganske sjelden hobby i den moderne verden. Jeg har forresten benyttet søk for å forstå hva det handler om.

     — Så hva?

     — La meg forklare deg hvordan ønskebrønnen fungerer. Dessverre har disse forklaringene også blitt slettet fra minnet ditt. Denne tjenesten skal vise deg ditt potensielle fremtid: hva du kan oppnå basert på resultatene av minne- og personlighetsanalysen. Det er altså ikke bare en abstrakt drøm om ingenting. Det er faktisk oppnåelig, hvis kunden etter hvert legger ned all innsats for å realisere det i den virkelige verden. På den ene siden hjelper det mennesket med å forstå hva de bør strebe etter. Det er jo ikke alltid så lett å forstå hva man er mest talentfull i. Og på den andre siden får personen, som har sett slutresultatet av sine anstrengelser, ekstra motivasjon. Dette er skjønnheten ved denne tjenesten; det er ikke bare underholdning. Tjenesten er relativt ny, og ikke alt fungerer perfekt, selvsagt. Jeg er ikke spesialist, men du forstår, nevrale nettverk som skanner minnet gjenkjenner bare de klassene av objekter som er inprogrammert. Når de møter en helt ny situasjon, kan de lett gjøre feil. Nå, for å si det svært enkelt, kan de forveksle en leopardpels med en leopard.

     — Jeg forstår godt hva du mener. Men programvaren din har altfor mange feil: både gjenkjenningsfeil og noen merkelige roboter...

     — Igjen, vær klar over at programvarekarakterene tilpasser seg dine handlinger og dine bevisste samt underbevisste bilder. Normalt fungerer de med negativ tilbakemelding: programmet vil lede deg bort fra å innse det uvirkelige i situasjonen. Men i en unormal situasjon, dersom programmet feilaktig oppfatter hva som skjer, kan tilknytningen bli positiv og det kan virke som om robotene med vilje ødelegger dypdykningen.

    «Det er alt sammen selvfølgelig flott, men hvor kommer de merkelige snakkene om nøkler, skygger og annet fra? Det er absolutt ikke fra programvaren til Dreamland. Hvordan kan jeg sjekke hva Sonny Diamond er. Det er lite trolig at noen vil la meg kikke i loggene eller kildekoden. Kanskje jeg ikke engang skal heve dette? Ja, hva med krypter? Eller når jeg blir hersker over skygger, vil jeg bry meg om penger. Ha. Kanskje dette virkelig er en annen dum drøm — å bli utvalgt. En maskert drøm som de ikke sa til meg i kontrakten for toppnivå. Og er jeg fortsatt i en drøm? Nei, så klart vil jeg miste forstanden!» — avbrøt Max irritert.

     — Så jeg er den uvanlige, og jeg er alene ansvarlig for alt? Eller kanskje det er min gamle chip som er skyldig?

     — Den neurochipen din bekymrer oss lite. Den er i prinsippet ikke i stand til det. Som grensesnitt bruker vi kombinasjoner av kortvarige m-chips. Tidligere implanterte vi våre egne neurochipper, men den nye teknologien gir klare fordeler. Selv om jeg må innrømme at den ikke er helt polert. Slike tilfeller som ditt er nå ganske sjeldne, men ikke helt unike. Kom tilbake om et par år, jeg er sikker på at det ikke vil gjenta seg. Beklager, ønsket du en hastesak: mange tester er blitt sprunget over, så etter kontrakten påtar vi oss ikke noe ansvar. Lederen din, tro meg, vil si det samme.

     — Jeg skal snakke med ham selv.

     — Selvfølgelig, du har full rett. Og i henhold til kontrakten er jeg forpliktet til å minne deg om at det nå er 4. desember, klokken 08.30, og ifølge planen din skal du være på jobb kl. 14.00.

     — Må jeg også på jobb i dag?

     — Det var du som planla det.

     — Vel, det er krise…

     — Beklager, Maksim, men hvis du ikke har noen medisinske klager, må jeg trekke meg.

     — Vent, bare for nysgjerrighet, er Eva Schultz din kone?

     — Nei, hun er en oppdiktet karakter. Spøk, kanskje ikke helt vellykket.

     — Du er ikke gift?

     — Nei, og har ingen planer om det. Jeg foretrekker, vet du, forhold utelukkende på sosiale medier. De har mange fordeler sammenlignet med det virkelige livet.

     — Æ-æ-æ… men det kan være mange fordeler, men hva med, unnskyld, følelsene?

     — Du har vel sett mulighetene med moderne brikker. Tro meg, opplevelsene er nesten ikke til å skille fra de ekte. Når du snakker om opplevelser, mener du vel seksuelle kontakter? Jeg er sikker på at ekte kontakter snart vil bli en viktig del av fortiden. Det er både skittent, usikkert og generelt ubehagelig.

     — Mja, kanskje…

     — Det var hyggelig å bli kjent med deg, Maksim.

     — I like måte. Alt godt.

    «Interessant hvordan Masha vil reagere på slike tilhengere av marsiske verdier? Eller på forslag om å bli med på disse verdiene? Jeg frykter jeg må henge rundt på sosiale medier, hvor ingen noen gang vil vise sannheten om seg selv», tenkte Maks.

    Han prøvde å lage en skandale, krevde å få pengene tilbake og å få oppgitt loggene fra hans opphold i den marsiske drømmen, men hans argumenter manglet overbevisning på grunn av forvirring og hukommelsestap. Manageren Aleksej Gorin var derimot svært overbevisende og juridisk godt forberedt. Han viste umiddelbart den misfornøyde kunden opptakene av hans samtaler med representanter fra "DreamLand", den "smarte" kontrakten med Maks sin digitale signatur, men nektet å gi ut loggene og henviste til loven om forretningshemmeligheter. Han nektet også å tilbakebetale pengene, og viste til fotnotene med liten skrift i kontraktsbetingelsene, hvor det sto skrevet at på grunn av hastverket i bestillingen, påtok selskapet seg intet ansvar for mulige feil i programvaren. Maks påpekte også loven om forbrukerrettigheter og at slike fotnoter klart var i strid med dette. Likevel var han ikke sikker på dette, ettersom marsiske lover stadig ble endret og utvidet i bestemte interesser av selskaper og jurister, og hadde utviklet seg mot en helt ugjennomtrengelig kasuistikk. Dessuten, i teorien, kunne ikke en kontrakt som var i strid med lovgivningen bli godkjent av en elektronisk notarius publicus. I teorien kan man ikke lure nevrale nettverk, men i praksis er juristene i selskapene alltid klar over hvilke klasser av objekter de fortsatt ikke er trent til å gjenkjenne.

    Sittende på trappen foran bygningen, sippende på iskalde mineralvann, opplevde Max en sterk følelse av déjà vu. «Drømmen du ser i drømmen, som er en del av en annen drøm. – Max opplevde en dyp eksistensiell krise. – Og hvorfor lot jeg diverse tvilsomme handelsmenn grave i hodet mitt? Dette er mitt eneste hode; ingen vil gi meg et reserve. I tillegg ga jeg nesten to månedslønner for en så tvilsom glede. Er jeg ikke idiot?»,

    Som Bolkonsky, hevet Max blikket mot himmelen for å forstå livets meningsløshet sammenlignet med den vakre, uendelige himmelen. Men det var ingen å dele sorgen med; den gule og røde takbuen i hulen tyngde over ham. Slik ble det i hans sjel for alltid bosatt en ubehagelig, sugende frykt for den nådeløse hånden som vil dra ham, naken og hjelpeløs, ut av biovognen, og med en rutinert vennlig stemme si: «Din tjeneste har utløpt, velkommen til den virkelige verden».

    Max bestemte seg for at alle hans ulykker og problemer stammer fra den iboende urenheten i menneskets natur. Denne naturen, med alle sine medfødte laster, vil, som djevelen, friste sinnet om og om igjen, og jo mer perfekt sinnet blir, desto mer sofistikerte blir fristelsens metoder. Og det er umulig å vinne i denne kampen; den varer evig.

    Dessverre skjedde det slik at i kampen mellom den kalde fornuftens stemme og de dumme ønskene, vant de dumme ønskene en avgjørende seier. Uansett hvor mye Max prøvde, år etter år, å drive sine demoner dypere inn med kraft av vane, var alt forgjeves. Noen ganger, dypdykkende i et sirkulært kaos av dagligdagse småproblemer på jobb og hjemme, hørte han dem knapt og tenkte stolt at han hadde oppnådd endelig seier. Demonene tilga ikke denne stoltheten. Det var bare å stoppe opp et øyeblikk og være alene med seg selv, så brøt de seg lett ut og fikk ham til å kapitulere, han som trodde han var herre over sin egen skjebne. Ja, Max viste seg å være svak og uforberedt på å gå, fallende og reise seg igjen og igjen, gjennom torner til de fjerne stjernene. Som det viste seg, var det lettere for ham å betale og tro på hvilken som helst mirage som lover alt her og nå. Å, hvor han gjerne ville hatt en ideell fornuft, kald og feilfri, som en maskin. Ikke den late, dødelige klumpen av grå substans, dømt til evig kamp mot iboende sykdommer i den fysiske kroppen. Men en ren fornuft, fri for alt og som straks gjør bare det som er riktig og nødvendig, uten kronglete veier og meningsløse svingninger mellom Scylla og Charybdis. Sittende på trappen og sippende på iskald mineralvann, sverget Max at han ville ofre hva som helst for å oppnå en slik fornuft.
    

Kapittel 3.
Ånden av Imperiet.

    Forstand. Alle menneskehetens plager kommer fra forstanden. Men det finnes også skapninger som er mer klarsynte. Forstanden forstyrrer dem ikke, slår bare inn ved behov, og slukker så lett igjen for å ikke forstyrre den rolige nytelsen av mat, spill og småskurker. Hvis det ikke hadde vært for disse drømmene, ville han ikke blitt vekket i det hele tatt. For å bli kvitt de irriterende drømmene, må man utholde denne evig misfornøyde og grusomt kostbare forstanden. Heldigvis finnes det allerede en forståelse av egen mangelfullhet, så den vil ikke plage mer enn nødvendig. Men nå må han lytte til den.

    Ja, drømmen menneske vet tydeligvis ikke hvordan man skal bruke sin fornuft på riktig måte, ellers ville han ikke havnet i slike problemer. Men den nye eieren er mye bedre. Hennes fornuft aktiveres kun for å løse rene praktiske oppgaver, og når alle muligheter for å overlade disse oppgavene til andre mannlige individer er uttømt. Arseny likte eieren, identifisert som Lenochka, med en gang, så å si fra første prøvelansering av klørne i hennes myke, sarte former. Den emosjonelle bakgrunnen er veldig behagelig, bestående av enkle, naturlige ønsker, i motsetning til det forvirrede sinn og den knapt undertrykte aggresjonen til drømmen menneske. Mens drømmen menneske prøvde å gi råd om hvordan å ta vare på det angivelig hans kjæredyr som han måtte forlate på grunn av vanskelige livsforhold, hadde Arseny allerede gjort et par standard forsøk på å etablere kontroll. Lett malende, lekne slag med den myke poten, noen luktmerking – kontakten ble etablert nesten umiddelbart. Etter fem minutter kalte hun ham ikke annet enn lille venn eller Mr. Puff, noe som vekket åpenbar optimisme om grensene for hva som var tillatt. Dessverre var hun også ekstremt avskyelig, akkurat som den mannlige delen av Lenochka var avskyelig, med hensyn til konfliktpotensialet. Ingen overraskelse at de fant hverandre. Med ham klarte ikke Arseny å etablere noen kontakt, for ikke å snakke om kontroll. Bortsett fra den åpenbare trusselen fra hanndyret, var det ikke lesbart noe annet i den emosjonelle bakgrunnen, som om det ikke fantes noen emosjonell bakgrunn i det hele tatt. Og nettopp hanndyret var kilden til problemene til drømmen menneske. Det så ikke ut til å være noen andre tilnærminger til ham, enn gjennom Lenochka, og dessverre dominerte hanndyret klart i paret, og det virket umulig å raskt endre den situasjonen. Heldigvis oppfattet ikke han Arseny som en trussel, drømmen menneske overbeviste Lenochka om å si at den nye kjæledyret var påført henne av en venninne. Hvis en uskyldig skade, som et lite riflet sete, som aldri ble sett på som en skade av den vanlige eieren, førte til at hanndyret lovet å kverne det, er det skremmende å tenke på hvilke straffer som ville rammet Arseny hvis de hadde funnet ut om hans forbindelser med drømmen menneske. Og overtalelsene til eieren med tårer i øynene reddet ikke Senya fra en ubehagelig dragging i nakken, noe som var et veldig dårlig tegn.

    Ah, how wonderful it would be to forget all these dreams and make the owner find a simpler male. After a couple of months of treatment, ordinary people would become so easygoing that Senya would have lived without worries for the rest of his days. Yes, the life of a fluffy parasite is optimal in terms of energy expenditure versus pleasure obtained. But one has to work with what they have. Of course, he immediately began to emit pheromones to increase the owner’s sexual arousal, just in case. There was no special hope that this method would allow him to control the male. He didn’t dare to influence the male directly; his animal instincts suggested that even the slightest doubt about his natural origin would end badly. In general, reason asserted that a direct approach was absolutely safe as long as the procedure was followed. No human could recognize his tricks unless they were specifically looking for them, but Arseniy preferred to trust his instincts.

    The primary task was to get into the male's office, where he held all his meetings and kept important data. Unfortunately, he always locked it from the inside or outside, and Lenochka could only access the office as part of the service personnel. Of course, Senya rubbed around her and then tried to sneakily hide between the table and the radiator, but he was unceremoniously kicked out with a real kick to the backside.

    To be honest, at first he wasn’t too worried. Sooner or later, just by the law of probability, he would manage to break into the office, and then it would be a matter of technique. He easily peeked at the admin passwords for the home network and could accordingly disable hidden cameras or view password-protected data from the laptops, for instance, extremely valuable selfies of Lenochka after her shower. But nothing, in this matter, gradualness equals safety. It’s just that after today's dream, everything became complicated. The day had started perfectly: with a trip to the nail salon, where Arseniy, as usual, delighted all the glamorous friends. Then he comfortably settled on his stomach with the owner, who was scrolling through a silly women's website. And nothing foreshadowed that disgusting vision.

    For a moment, his consciousness was enveloped in the warmth and comfort of a luxurious penthouse in Krasnogorsk, but now he had to behold the rather uncomfortable ruins of the east. Here is the bridge over the Yauza. The Yauza itself has long turned into a nasty, smelly stream, barely distinguishable under heaps of various trash. They passed the buildings of Baumanka. The university had been on its last breath for about ten years, but the buildings still maintained a more or less decent condition. The person began to ascend further up Hospital Street when he suddenly crossed paths with a huge guy who had just stepped out from an alley. Instead of continuing on his way, the guy asked a question that often leads to a serious adjustment of plans for the evening.

     — Hey dude, you got a smoke? — the guy's voice sounded like nails scraping glass.

    The guy was really huge, yet lean and agile. He had an aggressively punk look: unshaven, wearing a faded black T-shirt and jeans, heavy boots with a high shaft, with angry eyes and messy hair sticking out. His hands and wrists, peeking out from his jacket, were covered in blue-green tattoos depicting some sort of web or barbed wire, with hellish creatures tangled in it. His dark flat face showed no emotions. A distinctive feature was a scar running through his eyebrow downwards.

    Yeah, to give him credit, the guy didn't put on a hero act and prudently pulled back. Unfortunately, not far. The door of the minivan parked by the roadside suddenly slid open, and two hulks in masks immediately grabbed the guy and dragged him inside. The big guy followed and slammed the door shut.

     — Hey, athlete, got a lot of health? Stop wriggling.

     — Hey, stop breaking my arms, I won't wriggle anymore, — the guy whined.

     — Vovan, seriously, put some handcuffs on him.

     — Who are you guys?

     — I'm Tom, and these are my friends, — the punkish guy smirked.

     — Are you American?

     — No, that's just my call sign.

     — I see, because I'm not really a fan of Americans. I'm Denis, nice to meet you.

     — Stop messing around. Our boss, whom you know very well, has a job for you.

     — I don’t know anyone, you have me confused with someone.

     — Jeg kan friske opp hukommelsen, men for din egen del er det best å ikke plage meg unødvendig. Kort sagt, jeg legger inn nummersystemet og koden i lommen din, der finner du et kort med nøkler på femti tusen eurocoins, til dine personlige utgifter. Du ringer vennen din fra Telekom, Max, og sier at dere må møtes. Du avtaler et sted hvor du kan hente ham stille og rolig, og henter ham. Deretter ringer du meg umiddelbart og gir videre til hvem jeg sier. Verktøyene får du kjøpe selv, du har kontakter. Hvis de har problemer med deg, sier du at du er fra Tom. Bare pass på, kunden må være hel og uskadd. Hvordan du konkret utfører dette, tenk selv, men hvis du blir avslørt eller mislykkes, vil vi kvitte oss med deg, beklager.

     — Nei, er du gal? Hvordan skal jeg ikke bli avslørt, han har jo en brikke som spiller inn alt for sikkerhetstjenesten til telekom. Jeg skal ikke gjøre noe, ta meg med en gang. Tror du jeg er helt idiot, at dere lar meg leve etter dette?

     — Ikke vær redd, kompis, ingen vil ta deg, hvis du gjør alt rent. Våre ledere lar ikke nyttige folk stå igjen. Tvert imot, du får ytterligere femti for arbeidet og nye dokumenter. Hvordan du tar kontakt, slik at ingen vet hvor og hvorfor kunden går, tenk selv. Vi gir deg en uke, så ikke vær treg. For å sikre at du ikke gjør noe dumt, skal vi gi deg en injeksjon.

     Denis følte en skarp smerte i høyre skulder.

     — Du har nå flere millioner nanoroboter i blodet, og ved deres signal kan vi alltid finne deg. Etter syv dager vil robotene slippe ut et dødelig gift. Ikke let etter et motgift, giften er unik. Vær forsiktig med skjermingen, hvis kontakten er borte i mer enn to timer, vil giften automatisk aktivere. Hvis du prøver å bli kvitt dem, vil giften også automatisk aktiveres.

     — Hør her, idiot, la giften komme med én gang, det dere driver med her, er ren tull. Jeg er uansett ikke lenge i livet.

     — Slutt å være vanskelig. Vi snakker med deg på en vennlig måte nå, men vi kan også gjøre det ubehagelig. Det som skjedde med Jan, er bare blomster i forhold til hva som venter deg. Du vil akseptere alt, selv å hogge opp din egen mor, men først må du lide litt. Lederen lovet at han ville beskytte deg, og det vil han, han holder sitt ord.

     — La Aroumov love meg dette personlig, — ba Denis med en frekk latter og fikk umiddelbart et smertefullt stikk i nyrene.

     — Hold your tongue, bitch. I'm giving you one last chance; either do as you're told, or it will end badly. I don't care what choice you make.

     — Go to hell.

     — Alright, alright, I agree, — Dan screamed as he began to be hit. After taking a few precautionary punches to his ribs, he flew out of the van onto the chipped asphalt.

     — How can I contact you? — Denis rasped while sitting on the asphalt.

     — I'll get in touch with you myself.

     The minivan took off up the hill and quickly disappeared from sight. Dan grumbled for a moment, cursed his tough life and Arumov's ancestors to the tenth generation, and with unsteady steps trudged back home.

     “What’s going on?” — Senya lazily stretched, showcasing his sharp fangs to the world, and reluctantly got off his warm belly. Lenochka was already sound asleep. There was no need to put her to sleep deliberately.

     “Yes, the dream-person has serious problems. And if he kicks the bucket in a week, he’ll have to be reasonable for the rest of his days. Quite a cheerful prospect. Of course, one could turn off the cameras and hypnotically extract everything the owner knows about Arumov, but it’s unlikely to yield anything. So for starters, I need to send a message to the curator.”

     Arseniy skillfully jumped onto the shelf of the furniture wall and awkwardly knocked over a plush bear, covering the camera lens set up by Arumov's people. Then, no longer hiding, he moved to the table and quickly sent a brief report and request to the curator from the laptop. Curling up on the closed device, he began to wait.

     Denis was walking again through the overgrown garden towards the bust of Bauman. Something felt off about the surroundings, but he couldn't figure out what exactly. Small pebbles crunched underfoot, and old trees rustled. The day was windy and damp; he could smell wet grass and withering leaves. Yes, the usual city sounds, like car horns and the hum of human crowds, didn't reach here at all, but for the East, that was usual even in residential areas. Still, it felt strange: he had just been nursing his wounds in the kitchen, but when and how had he gotten to the park...? Only after sitting on the bench in the center did Denis realize something was wrong. Like in previous times, he recognized this when he saw a large striped cat comfortably sprawled on the opposite bench.

     Milaha Arsenij virket ikke i det hele tatt skremmende ut og viste aldri noe spor av aggresjon. Nå slapp han bare klørne ned i de tørre trebitene og kneppet øynene mot solen som dukket opp bak skyene. Hvilken fare kan egentlig komme fra en så søt kattunge? Men for Denis føltes det alltid som om dette utrolige vesenet, som kom fra de mest hemmelige dypene i de keiserlige laboratoriene, bare gjorde narr av ham. Han så den sarkastiske smilet i de sammenknepne, gule øynene. Dessuten studerer han nøye tankene hans, styrker og svakheter, for så å rapportere til sine hemmelige herrer. Selv om, ifølge Semjon, de eneste kuratorene for disse skapningene var han selv.

     — Vel, ser det ut som du har fått deg en skikkelig gruff, parya, — hørtes stemmen til Semjon som satte seg ned ved siden av og distraherte Denis fra lekingen med katten.

     — Ja, det kan man si. Vi rakk knapt å sette sammen et manifest før Arumov allerede hadde tatt hovedmotstanderen. Og han gjorde det grundig, så det er ikke bare å skrape av…

     — Hva forventet du, gamle skolen. Men ikke mist motet, vår lodne venn i hans tilholdssted – det er et sterkt kort. Det var forresten en glimrende idé om den Lena. Kanskje har du fått noen flere ideer?

     — Foreløpig ingen, bortsett fra å prøve å lokke Arumov for personlig overlevering til Max, ta ham til fange og få utkoblingskodene for nanorobotene fra ham. Men først må vi umerkelig avtale med Max.

     — Veldig farlig alternativ for deg, meg og vennen din. Arumov kan jo dukke opp på møtet med en liten personlig armé. Hvor mange soldater kan vi stille opp? Og den reelle verdien av Max som agn er uklart.

     — Det er sånn, tanker høyt. Du bør heller si: fant du noe om Arumov eller deres interne strid med R&D-instituttet RSAD?

     — Ingenting nytt om obersten: han dukket opp, som en djevel fra en røkelseboks, uten fortid, men med en hel hær av personlig lojale soldater.

     — Har du ikke funnet noe om telekom-supersoldatene?

     — Om supersoldater er det en hypotese: etter den andre romkrigen, da styrkene våre dro fra Mars, gjemte en del spøkelser seg i underjordiske huler under Ful og andre byer. Hvordan de overlever der, vet jeg ikke, men det er ganske mange indirekte beviser for deres tilstedeværelse. Det er klart at guttene er sta, så de driver med partisanvirksomhet i hemmelighet, mens marserne tilskriver dette terrorangrep fra ulike radikaler. For marserne ser de ut til å skape alvorlige problemer, kanskje verre enn MIK-agenter: de får dem ikke røykt ut, og straffesendinger fra undergrunnen kommer ikke alltid tilbake. Jeg tror at de til slutt klarte å overtale alle eller deler av spøkelsene til samarbeid. Forrædere har overlevert dem den dekrypterte genotypen til spøkelsene, så marserne begynte å lage sine egne. Og SBU fra INKIS brukes bare som kanonfôrd i bytte for plass i Rådgivende råd. Eller en annen variant: Telekom driver med dette uten sine bitre fiender fra Neurotek og MDT, så de plasserte alt i Moskva. Hvem dette er rettet mot — det er også flere alternativer: kanskje mot de spøkelsene som ikke har angret og ikke har forstått, eller kanskje Telekom ønsker å oppnå en konkurransefordel i ærlig markedskonkurranse. Kort sagt, vi må graven videre.

     — Hva med Arumov, tror du han jobber for? For Telekom?

     — Lite sannsynlig, jeg tenker han har sine egne planer, han virker ikke som en som hjelper marserne uten egeninteresse.

     — Det har jeg også fått inntrykk av. Men så virker Leo Schulz, tvert imot, å elske marserne. Hva ligger bak dette samarbeidet?

     — Man må skille mellom å ha «en oppriktig, ubesvart kjærlighet til marserne» og «ønsket om å innta en høy posisjon i marsiansk elite». Jeg tror vår utspekulerte Schulz også fører et dobbeltspill med sine mål, og sannsynligvis ikke avslører alt om Arumov for sine eiere fra Mars.

     — Men hva med Telekoms SBU og lojalitetssjekker?

     — Vet ikke, nå kan vi bare spekulere. Jeg har delt med deg alt vi har som virker troverdig. La oss heller fokusere på hva vi skal gjøre videre.

     — La oss tenke. Hvem er hjernen bak operasjonen?

     — Vel, generelt, Denis, du er vår hjerne og hovedideologiske inspirator. Jeg er bare en gammel hane som driver med kattavl. Når vi får mer informasjon fra replikanter om Arumov, kan det hende jeg får en åpenbaring. Du burde jo sjekke med vennen din hva slags forhold de har.

     — Du forstår selv, det er vanskelig å spørre direkte, chipen er fra telekom, og kjekke Tom puster nå bak fra ryggen. Kanskje vi burde gi Max en kattunge for å opprette en hemmelig forbindelse?

     — Hvis han faktisk er en viktig person innen Telekom, kan de sjekke kattungen. Og hvis han er lite pålitelig, kan han lett avsløre oss. Er du sikker på ham?

     — Nei. De var visst nære venner, men da han dro til Mars for fem år siden, mistet vi kontakten. Hvem han hang med der, vet ikke jeg. Men vi burde prate, han ringte meg tidligere, ville treffes. Og jo før, jo bedre. Det er vel veldig farlig nå, men å vente på at situasjonen med Tom blir bedre, ser jeg ikke noe poeng i. Og det ville vært bra å advare Max. Har du tenkt ut hvordan vi kan sende en hemmelig melding til en med telekom-neurochip?

     — Nei, Dan, vi har diskutert dette mange ganger. Ethvert system for hemmelige koder eller koder krever i det minste forhåndsgodkjennelse fra Max selv. Og det kan lett tiltrekke seg oppmerksomhet fra sikkerhetstjenesten.

     — Vi må finne på noe som ikke tiltrekker oppmerksomhet. Som for eksempel å spille sjakk, og når du toucher en bestemt brikke, sier du viktig informasjon, mens resten bare er tomt prat.

     — Barnslig, beklager. Slike gamle triks vil neppe fungere i vår opplyste tid. Og uansett må vi avtale med Max hva som skal berøres først.

     — La oss anta at han skjønner det underveis.

     — Dan, for hundrede gang, det er det samme. Hvis han skjønner det, hvorfor skulle ikke sexologen som monitorerer chipen, forstå det også?

     — Med sjakk som eksempel. Vi må finne på et triks som kun er kjent for oss to.

     — Jeg har allerede tenkt ut en setning som garantert vil se ut som tomt prat for en utenforstående, selv om vi glemmer at denne utenforstående kanskje er godt kjent med Max sin biografi, la oss si, han er ikke kjent... Og denne magiske setningen vil helt sikkert forklare Max essensen av vårt hemmelige meldingssystem.

     — Du, Semen Semyonovich, er bare flink til å kritisere. Jeg foreslår i det minste noe.

     — Beklager gamle gubbe. Har blitt helt dårlig.

     — Og hvis noe skjer, sier jeg alltid: jeg er en gammel gubbe, jeg er i mitt hus.

     — Det har blitt en vane. Hvis du ikke har noen bedre ideer, foreslår jeg å si det direkte til Max når vi møtes. Bare ikke bruk noen nøkkelord. Det er også ganske stor sannsynlighet for at spesifikt denne posten ikke vil bli sett av Sikkerhetstjenesten. Og selv om de ser på den, kan det jo hende at de kan hjelpe mot Arumov.

     — Hvis du kontakter Telekom, kan du ikke trekke deg tilbake etterpå.

     — Kanskje vi skal gå fra store krigsplaner mot marsboere til småting, som å redde livet ditt?

     — Det er for tidlig å gi opp.

     — Se, om syv dager kan det være for sent.

     — Det finnes et par nye ideer.

     — Bare et par?

     — Vel, den første kan kanskje gi deg en tanke. Hvis vi kutter chipen, burde det ikke være noen spor igjen. For eksempel, løp bort til en tilfeldig fyr, slå Max og meg med din pratebok, ta noe, og stikk.

     — Hvis chipen kuttes, pleier også personen å være ute, ikke sant?

     — Ut fra det jeg har sett, kuttes den ikke. Kanskje de dyre telekom-chippene er konstruert på en spesiell måte.

     — Kanskje. Men vet du hvor kraftig støtet bør være?

     — Nei. Som jeg sa, ideen er så som så: lyden forsvinner også. Hvis den ikke hadde forsvunnet, kunne Sikkerhetstjenesten ha avlyttet alt.

     — Og en slik hendelse ville definitivt tiltrekke deres oppmerksomhet. Men din tankegang er ikke uinteressant.

     — Ja, den andre ideen viderefører den første. Etter at chipen er slått av, blir taktile og smertefulle sanseinntrykk igjen, det betyr at chipen ikke kontrollerer disse områdene av nervesystemet direkte, og dermed er det stor sjanse for at de ikke blir overvåket. Så vi må sende meldingen gjennom taktile sanseinntrykk, noe lignende som blindeskrift.

     — Vet Max det?

     — Jeg mistenker at han ikke vet det, akkurat som jeg.

     — Og som jeg også. Jeg mener, Dan, min mening har ikke endret seg, det jobber ikke dummere mennesker i telecom-Sikkerhetstjenesten enn oss. Men greit, jeg skal tenke på dette med kamerater. Og siden en så genial idé er født, finnes det jo muligheten til å gjøre det som Arumov ønsker. Kanskje han bare ville ta en kopp kaffe med Max. Bare, vær så snill, ikke se så fornærmet ut. Bare vurder alle alternativer. Det finnes ting verre enn døden, og Arumovs folk vet om disse tingene mer enn godt.

     — Nei, Semen Sanych. Når giftet kommer, kan det hende jeg angrer, men inntil da, nei. Prøv å utvikle en forståelig taktil melding, og jeg skal først møte Max og forsiktig antyde at Arumov lengter etter blodet hans. La SB gjette hva han ønsker.

     — Greit, jeg skal prøve. Det er også en mulighet å risikere med replikanten. Han vil prøve å nøytralisere Arumov når han går inn på kontoret og roter i datamaskinen hans.

     — Nei, vi må ikke røre Arumov ennå. Det kan gi oss lite, men vil reise svært ubehagelige spørsmål til Lenochka, som hun må svare på. La oss si det sånn: hvor mange fightere kan du stille?

     — Dan, det er helt galskap å prøve å angripe obersten direkte...

     — Det er ikke nødvendig å angripe ham, vi kan ta Leo Schultz.

     — Du har faen meg mistet forstanden...

     — Eller har du tanker om den super soldaten som reddet meg, Ruslan? Han har visst også noen problemer med ledelsen, hvis vi kunne fått han til vår side...

     — Hvilken side er vi snakker om, hva mener du med vår side?

     — Kort sagt, hvor mange soldater har du?

     — Vel, to som hjelper meg med barnehjemmet, men de er også pensjonister. Kanskje finner jeg et par gamle venner. Men først må vi gi dem en eller annen tydelig mål.

     — Det spiller ingen rolle, hvis vi har midler, finner vi et mål. Så jeg vil bestille et dusin sett med utstyr, fem vanlige AK-85 med kombinerte siktoptikker, et par stille vampyrer, et par langdistanse gausser. Hvis vi har penger til det, finnes det også mini-raketter for underløpsvåpen, med termobarisk stridshode. Vi kan kaste dem inn vinduet fra to kilometer. Also og et dusin små droner, som «libeller» vil jeg ta med.

     — Dan, har du tenkt å starte krig?

     — Hva betyr det, krig eller ikke, det vil være nyttig. Dessuten er det dobbelt dumt å dø av Arumovs hånd uten å ta ham med deg i fall. Hvis noe skjer, vil verktøyene bli dine.

     — Og du, kan du virkelig kjøpe alt dette på noen dager?

     — Jeg skal prøve hos de gamle partnerne, de har en overflod av sånt. Kanskje via Kolyan, men han er skikkelig nervøs..., så vi må dele. Jeg vil be om å la varen stå i varebilen på avtalt sted, adressen sender jeg via den pelskledde. Mens vi venter, kan jeg forresten stikke innom Dreamland for å se hva Leo Schulz ville tilby. Som du sier, vi må vurdere alle alternativene.

     — Du sier Dreamland... Hmm, med tanke på hvor mye du hater nevrochipene, så må aktiviteten til det stedet drive deg til vanvidd.

     — Hva driver de med?

     — De handler med narkotika, men digitale. Og fortjenesten der er nok ikke mindre enn med den gode gamle kjemien. De skaper alle slags verdener etter ønske fra de som har besluttet å forlate denne virkeligheten og flytte til den virtuelle. Dessuten justerer de hukommelsen slik at pasienten ikke husker noe. Tjenesten kalles "Den Marsianske Drømmen".

     — For et grusomt konsept, når vi får løst problemet mitt, må vi brenne ned den Dreamland til grus.

     — Det mest bemerkelsesverdige er at de har nådd slike høyder innen utviklingen av molekylære chipper og medikamentell påvirkning på hjernen, at de kan vise den marsianske drømmen selv til de med en billig eller gammel chip. Selv du, antar jeg, vil se det.

     — Aldri i livet.

     — De har nettopp lansert et nytt produkt: en midlertidig molekylær chip. Du tar et merke, fester det på huden, og kortlivte m-chipper trekker seg sakte inn i blodet og sender deg på digitale reiser. Merkene finnes i forskjellige varianter, for å åpne sinnet, for å dempe det, eller for å fullstendig mykne det. Eksperter sier at alle kan finne noe som passer. Og forresten, kanskje det er en god måte å sende hemmelige meldinger på. Merkene kan også lages på bestilling.

     — Det å blande seg i planene mine var selvfølgelig ikke meningen, men så får det bare være.

     — Trenger jeg å gjøre noe mer enn å finne ut alt om Arumov, skrive noen på til det gale eventyret og skjule tonn med våpen?

     — Ja, finne en annen kommunikasjonsmåte. Du, faen, Semen Sanych, kan ikke forestille deg hvor mye denne telepatiske forbindelsen via katter skremmer meg.

     — Vel, for det første, det er ikke helt telepatisk slik du forstår det. Og for det andre, hvis du hadde lest instruksjonen nøye, ville du vært enda mer redd.

     — Morsomt, er du helt sikker på at dyret ikke går ut av kontroll?

     — Det gir ingen mening å stille spørsmålet i forhold til replikanten. Prosjektet ble skapt som et supplement til det primære spionprogrammet mot marsboere. En spionflått, forkledd som et husdyr, som kan bli puttet i hendene på interessante mennesker. Men det ble raskt klart at for effektiv drift av "flåtten", måtte den ha i det minste en begrenset form for intelligens. Det ble utviklet noen parallelle programmer for å utvikle intelligens hos hunder, papegøyer og aper, men så langt jeg vet, kom alle til en blindvei. Replikantene, som vår Arsenij, utviklet seg fra et eksperimentelt faktum som aldri ble helt forklart av de "store sinnet" som drev prosjektet. Selv om jeg ikke er et "stort sinn", kan jeg ta feil. Uansett, faktum er at en kopi av menneskelig bevissthet, overført til en passende matrise, bevarer en viss begrenset intelligens i en tid, i den forstand at den kan handle og ta beslutninger lik originalen. Og hvis kopien handler under kontroll av til og med en primitiv dyreintelligens, men som har en lignende sanseset, og stadig får informasjon om originalens tenkning, kan denne kvasi-intelligensen opprettholdes over lang tid. Det etableres en eller annen forbindelse mellom den opprinnelige intelligensen og dens kopi, som lar det aktive sinn "vandre" mellom kroppene til mennesker og replikanter, hvor den fysiske forbindelsen ikke engang trenger å være konstant. Katter trenger bare å møtes en gang i noen måneder for deretter å opprettholde forbindelsen med hverandre og overføre minner fra mennesker.

    Her er paradokset: bevissthet kan ikke kopieres, bare overføres. Det er til og med beskrevet tilfeller av delvis overføring av bevissthet og minner til en replikant hvis mennesket døde, men aldri — deling. Alle forsøk på å fullt ut dele bevissthet førte til at en av kopiene mistet intelligensen.

     Og svarende på ditt viktigste spørsmål: Arsenij og andre er fornuftige på nivå med delfiner, og all annen tenkning de driver med er et speilbilde av våre intellekter, i tillegg til den opprinnelige programvaren med standardinstruksjoner og algoritmer. En stor sidefordel ved denne ordningen er at siden intellektet til replikantene er påført, bruker de det bare etter behov og har ikke noe ønske om å utvikle det. Man trenger ikke å frykte at de blir for smarte og mister kontrollen. I de fleste tilfeller er kattedyrene bare glade for å slippe unna disse unødvendige problemene. Men hvis kommunikasjonssesjonene er regelmessige, fungerer de ikke dårligere enn et helt team med agenter. I tillegg er de i stand til å dyrke enkle biroboter for å kontrollere mennesker. På første stadium begrenser de seg vanligvis til giftstoffer og andre små ubehagelige ting under klørne.

     — Ja, det hadde kanskje vært bedre om jeg ikke hadde fortalt det. Dette er jo jævlig telepati. Hva er egentlig det ekte meg: i katten sitt hode, eller slapper jeg av hjemme? Hør, kanskje kattedyrene vil dyrke biroboter for å håndtere det dritten som menneskene har injisert i Arumovs kropp?

     — Nei, Denis, beklager. Kattedyrene kan bare gjøre det som er programmert i dem. Jeg holder ikke tilbake, jeg er jo ikke en «stor hjerne», ikke biofysiker eller mikrobiolog. Jeg vet ikke engang prinsippet bak deres telepatiske kommunikasjon uten en konstant fysisk kanal. For å være ærlig, er jeg zootechniker og har bare jobbet med praktiske oppgaver i prosjektet. Og da de figurene som kuttet Arvingen til skrapmetall, kom for å beskrive eiendommene i vår topphemmelige oppdrettsanlegg, klarte vi bare å trekke ut en del av utstyret og dyrene i ly av natten. Vi hadde en professor med oss, men han har vært død i ti år. Og selv han kunne bare opprettholde driften. Selv om du var sir Isaac Newton, ville det ikke vært mulig å skape en ny birobot uten institusjonell basis.

     — Det betyr at det er lurt å bestille begravelsen. Dagen er allerede kjent, så man kan planlegge alt på forhånd.

     — Ikke mist motet, min venn, alt som ikke skjer, er til det beste. Og vi burde avslutte nå. Arbeidsfronten er definert, neste sesjon er på timeplanen.

    «Purr-r-r-rain» meowed the cat piercingly and, like a fluffy projectile, jumped powerfully straight at Denis. The last thing he saw were yellow eyes and claws flying right at his face.

    A persistent call over the network pulled Denis out of his drowsy state. Reluctantly, he sat up on the sofa, rubbing his sleepy face and opened the window.

     — Are you sleeping or what? – a displeased voice sounded. There was no image.

     — Who is this? – Denis asked, still half-asleep.

     — A horse in a coat. It's Tom, you shouldn't relax, you need to find options regarding Max. Or do you need additional incentives?

     — Wait a minute, how did you manage to…?

     — Listen, village. You think hackers altruistically write the firmware for your tablet. These people have been working for us for a long time, so don't be surprised. And move your tomatoes, trust me, you won't like the additional incentives.

     — Okay, okay, I have an idea on how to meet Max. Don't panic.

     — I see your epiphanies only come after our talks. Maybe a personal meeting will spark even more inspiration.

     — You're sweet, of course, but we can do without personal meetings. Don't worry, it'll be fine.

     — I'm expecting concrete results, – Tom growled at last and hung up.

    «What a life, – Denis thought irritably, – for three months it’s like being in a swamp, nothing happens, then suddenly it's an obstacle course. At least the boredom has lifted like a hand.»

    Denis pushed off another cat that had deeply sunk its considerable claws into his chest. It provided a telepathic connection with its kind by connecting directly to the human nervous system. A fat, lazy, very large cat with a bad temper, named Adolf, was a stark contrast to the cute Arseni. According to Semen, he could be called simply Adik, but this fat creature had never deigned to respond to Adik. Apparently, by old tradition, the system developers didn’t bother with a friendly interface.

     — I hope that if I die, I won’t reincarnate into you.

    Adolf yawned at this remark and began leisurely cleaning his genitals, showing not even the beginnings of quasi-sentience, let alone simple manners.

    Da han klødde seg på de blåmerkte ribbeina, samlet Denis seg raskt og klarte å komme seg ut på gaten. Det var en del å gjøre i dag.

    Først måtte han stikke innom banken for å hente kortet med euro-mynter. Neste stopp var en enkel sammenleggbar nettbrett med et usikkert SIM-kort. Han hadde sluttet å stole på sitt gamle nettbrett, men turte ikke å kaste det på grunn av hva den kjekke Tom kunne mene. I stedet tok han bare ut linsene og hodetelefonene. Han måtte bite sammen tennen og takle det brutale tapet av den falske anonymiteten han hadde hatt i så mange år. Det var ikke tid til å gråte i puten. Alt han kunne gjøre var å strengt følge kommunikasjonsplanen og håpe at folkene til Arumov ikke hadde klart å spore Semen gjennom den forræderiske enheten. Etter å ha snakket med gamle kjente, hadde Denis fått en følelse av at alle som handlet med ulovlige varer nå på en eller annen måte var knyttet til Arumov, eller i det minste fryktet ham sterkt. Det var et mysterium hvordan Arumov klarte å identifisere dem alle, da de var forsiktige mennesker som sjelden så hverandre i ansiktet. Personlige kontakter som den tidligere sjefen Jan eller Kolyan var mer et anachronisme, basert på skole- og universitetsbekjentskaper, pluss en høy posisjon i de lovlige strukturene og en følelse av total straffefrihet. Europeiske, eller enda mer, marsianske forretningsfolk ville ikke tillate seg slike ting.

    Det var både enkelt og vanskelig med Kolyan. Dessverre hadde Denis mistet tidligere forbindelser og hadde ikke noe annet alternativ til å få ordren sin til sine sibirske 'venner' raskt. På den ene siden hadde nevnelsen av Tom og femti tusen en nesten magisk effekt på ham. Av lettelse holdt han på å smuldre til en liten pøl på gulvet. Men da Denis hintet om at han ikke hadde det helt bra med Tom og ba om å skjule detaljer om bestillingen, begynte Kolyans høyre øye å twitch betydelig. Bare den urimelig høye provisjonen for avtalen overvant frykten hans.

    En annen ubehagelig oppdagelse gjorde Denis da han ba om å bruke det skjermede rommet for å advare Semen om den gamle nettbrettet og avtale tidspunktet han ville slå på den nye. Knapt hadde han lukket døren bak seg, følte han et brått svimmelhet, som om gulvet for et øyeblikk hadde forsvunnet under føttene hans. Svimmelheten gikk raskt over, men i hodet våknet gale stemmer som begynte å hviske uforståelig tull. Først knapt hørbart, men med hvert minutt ble det høyere og mer påtrengende, og så begynte et ekkelt fnis å følge med stemmene. Den pålagte kragen advarte om at det var best å ikke prøve å kaste av seg den.

    Lapin begynte å ringe enda en gang, klage over hvorfor Denis ikke var på jobb, mens den stakkars Lapin ble tvunget til å ta seg av avfallshåndteringen av en eller annen container og ikke ble gitt fri til den etterlengtede ferien. Hvorfor skal vår avdeling ta seg av dette, og ikke forsyningsfolkene… Og i tillegg er det en eller annen biokjemisk søppel, jeg vil ikke engang komme i nærheten av ham.

    Denis hadde absolutt ikke lyst til å snakke med Lapin. Han var faktisk overrasket over hvor rolig Lapin later som om ingenting har skjedd. Som om det ikke var han som tidligere hadde pøst ut som en bekymret sanger og lovet å si et godt ord for kollegaen, og så sviktet han ydmykende så snart Arumov presset litt. Og generelt, det var Lapin som var skyld i alt fra starten av med sine barnslige unnskyldninger for protokollen. Hadde han ikke lyttet til ham, ville han ikke ha møtt Max og ikke ha blitt satt på denne dårlige ideen av Arumov.

    Denis mumlet noe i retning av: «Alle spørsmål til Arumov, jeg jobber etter hans instruksjoner. Og dine problemer får du skyve over på Novikov, som vanlig», og la på. «Og containeren – det er interessant, — tenkte Denis. — Er det ikke den samme containeren som Arumov skravlet om i kontoret? Og hvorfor i all verden oppbevarer han den? »

    Den vanskeligste saken for i dag ble etterlatt til slutt. Max hadde selv bedt om et møte i flere dager for å diskutere noe viktig. Max sa det med så mye insistering at det måtte være veldig viktig, men han nevnte ingen spesifikasjoner. Og Denis, sammen med Semyon, forsøkte febrilsk å finne på et system for hemmelige meldinger. Til slutt ble det så kritisk at møtet ble rett og slett farlig. Denis bestemte seg for å ta sjansen, før Tom hadde innhentet ham fra alle sider. Det var håp om at meldinger via en annen SIM og messenger med de mest avanserte krypteringsteknologiene ville redde dem fra kolonelens venner.

    «Max, hei, er du klar for å møtes i dag?»

    «Hvem er det?»

    «Det er Dén, jeg skriver bare fra et annet nummer».

    «Hva har skjedd?»

    «Bare midlertidige problemer. Er du tilgjengelig, eller ikke?»

    «Jeg kan om et par timer, hvor?»

    «La oss møtes på vår kjære plass».

    «Aha, da går vi for det».

    Denis begynte å planlegge ruten, som måtte være komplisert for å unngå uønsket oppmerksomhet fra ulike mistenkelige personer. Men så sendte Max en ny melding.

    «Bare for å være på den sikre siden, er det stedet nær universitetet mitt?»

    «Nei, det stedet som var etter universitetet».

    «Etter? Gi meg i det minste et hints om hvilken retning jeg skal gå fra universitetet».

    «Max, vær så snill, ikke vær dum. Det stedet vi gikk til etter at du fullførte universitetet».

    «Utenfor byen?»

    «Hvilket utenfor byen da? Der vi pleide å drikke».

    «Dén, vi har drukket mange steder».

    «Ja, vi har gått gjennom alle de tvilsomme stedene i Moskva. Der hvor det er en så høy trapp».

    «Aha, trappen, nå skjønner jeg».

    «Forsto du virkelig?»

    «Hør, hvorfor denne gjetningen, skriv det rett ut».

    «Ja, dette er noe jeg trenger».

    «Ok, så jeg skjønte at det er stedet som er bak, men under... byen»

    «Ja, Max, kort sagt, la oss møtes om to timer».

    Denis kastet frustrert bort nettbrettet og startet bilens motor.

    «Enhver spion ville skutt seg selv av skam etter noe sånt, — tenkte han, — et utrolig antall ledetråder for folkene til Arumov, hvis de leser dette. Konspiratorer, forferdelige.»

    Etter sammenbruddet av imperiet ble størsteparten av t-banen gradvis forlatt. Befolkningens flukt fra Moskva gjorde drift av den ubegripelig. Bare strekningene vest og sør ble holdt i drift, komplementert av overjordiske monorails. Og de forlatte underjordiske hallene på de andre strekningene ble noen ganger konserverte, noen ganger brukt som lager, produksjon, eller uvanlige drikkesteder, som puben «1935», hvor Dan og Maks pleide å gå i de gode gamle dager.

    Selvfølgelig, sammenlignet med de gode gamle dager, da håndverksøl strømmet rikelig her, og vakre jenter danset på disken i våte bikinier til morgen, var puben også i åpenbart forfall. Heisen fungerte bare oppover, og selv om det var kveld, var det lite folk. De trakk heller ikke til seg håndverksøl-entusiaster, mer som fylliker fra nabolaget. Bak baren, som strakte seg midt over stasjonen, kjedet et par bartendere seg. I de beste tidene klarte hele folkemengden av bartendere knapt å tilfredsstille forespørslene fra de livlige hipsterne. Togene på skinnene var skrudd fast, mens de tidligere strakk seg dypt inn i tunnelene, og det var en spesiell stil å gå bortover begge togene på en kveld, deltakende i alle temafester og konkurranser underveis. Men slike utskeielser, tydeligvis, resonnerte ikke i hjertene til det anerkjente publikum av dagens samling.

    De vanvittige stemmene i hodet våknet omtrent halvveis oppover rulletrappen. Denis gjorde det for sikkerhets skyld til baren og spurte den kjente bartenderen om det hadde vært noen nye bemerkelsesverdige folk innom de siste par timene. Bartenderen trakk på skuldrene og pekte på Maks, som nippte til ølet ved bordet under søylen.

     — Første?

     — Nei, allerede den andre, kom igjen, heng på, — svarte Maks melankolsk. – Stedet har blitt dårligere, selv om ølet er greit nok. Og ingen dansende jenter å se, kanskje senere...

     — Krisen har kommet, jentene har reist til steder der det er varmere.

     — Synd, jeg husker fortsatt noen av dem. Hva het hun, med de største øynene, Anya eller Tanya? Ja, synd... det var et atmosfærisk sted.

     — Det er også atmosfærisk nå.

     — Aha, som atmosfæren i en ølbod, bare at den er inne i metroen, og ikke foran.

     — Nei, dette er ikke restauranter på Mars.

     — Ja, og ikke si noe. Her er alt trist, men du vet, jeg ville heller sittet her og drukket hver dag og død stille enn å dra til Mars. Mars har tatt alt fra meg, etterlatt meg bare en utbrent skall...

     — Har du tilfeldigvis fått deg et par drinker allerede? Er dette virkelig den andre?

     — Kanskje den tredje. Nostalgia har virkelig plaget meg. Hvorfor dro du meg hit, Dan?

     — Du ville egentlig snakke.

     — Ja, jeg ville, men det..., tviler på at du kan hjelpe meg. Jeg grepet tak i deg av desperasjon, for å være ærlig, ingen og ingenting kan hjelpe meg nå. La oss heller drikke godt.

     — Nei, kompis, slik går det ikke. For det første kan jeg ikke bli her lenge. Jeg har maks en time. Og for det andre, du bør ikke bli her sammen med meg. Husker du at vi diskuterte en farlig type, som du visstnok kjenner? Vel, denne typen er nå veldig interessert i deg og kan prøve å nå deg gjennom meg.

     — Hva?? – Max, som var litt beruset, begynte å gni ansiktet sitt, som om han nettopp var blitt vekket midt på natten. – Er du seriøs nå?

     — Mer enn seriøs. – Denis forbannet seg selv for at han ikke tenkte på alkohol når han inviterte til den puben. – Så la oss diskutere raskt hva du ville, så må vi stikke.

     — Hvordan fikk han i det hele tatt vite om meg?

     — Hva tror du? Han ble veldig opprørt da vi ikke signerte den forbanna protokollen, og min feite sjef fortalte ham alt i detalj. Jævla sokk, jeg vil minnes det mot ham.

     — Det finnes jo mange Max-er i verden, klassekamerater av en viss Denis Kaysanova. Hvordan forsto han at jeg er nettopp denne Max?

     — Hvilken annen Max? Og forresten, han kan ha forstått ingenting, han ville bare sjekke, i tilfelle det er den riktige.

     — Åh… søren. Litt uventet. Jeg hadde tenkt å sitte ned, prate, diskutere mine synder. Og så skjer dette. Du kunne i det minste hintet litt mer forsiktig. Leo vil knekke sjelen min hvis han får høre det. Og forresten, kanskje deg også. Jeg er tross alt en verdifull ansatt.

     — Greit, verdifulle ansatt, jeg har allerede forstått at vi er dårlige til å hint. Dessuten, dette er ikke noe å tulle med. Og også, hvis denne farlige typen finner ut at jeg har advart deg, så er det over for meg. Så vær så snill å spille med, og gi inntrykk av at alt er bra.

     — Jeg vil spille med, men siden det har blitt slik, husker du tilbudet fra Telekom? Det er på tide å si ja?

     — Nei, Max, jeg kan ikke gå til Telekom. Men ikke bekymre deg, jeg fikser det. Jeg har fortsatt venner i Sibir, hvis det må bli, drar jeg til dem. Selv om de nå er under det farlige samarbeidspartneren.

     — Hvilke venner har du i Sibir ...

     — Max, nå er det ikke tid for krangel, virkelig. La oss komme til saken, ellers må vi stikke av. Og slutt å drikke mer, du er allerede helt slapp.

     — Det er etter Mars, stoffskiftet har blitt helt annerledes, nå slår selv øl meg ut med en gang.

     — Skjønner, Mars har ødelagt deg skikkelig.

     — Du kan ikke ane hvor mye, — fortsatte Max å klage over skjebnen. – Jeg kan ikke engang løpe hundre meter på en normal planet nå. Hva mer, jeg kan ikke stå mer enn en halvtime på beina. Bare se.

    Max rullet opp buksebeinet, og viste frem karbonfiber-ribbeina fra exoskjelettet.

     — Uten denne tingen klarer jeg knapt å komme meg opp fra den kompensatoriske madrassen om morgenen, jeg vakler og svetter som en lam. Jeg har lidd i nesten et halvt år, men ser ingen fremgang i rehabiliteringen.

    Denis så på vennen med økende bekymring. Han så tydeligvis alvorlig innstilt på en alkoholfysioterapitime. I mellomtiden irriterte stemmene i hodet allerede en del, selv om det bare hadde gått kort tid. Og utsikten til å møte Tom's gjeng på vei ut mens han førte Max, som var full og snakket tull, skremte ham virkelig. Derfor tok Denis resolutt koppen fra Max.

     — Max, vi kan ikke bare sitte her, la oss komme i gang hvis vi ikke har noe mer å si.

     — Ah, Dan, vi var jo så gode venner. Var det ikke du som sa at hjemmet ditt alltid er åpent for meg, når som helst på dagen eller natten?

     — Det handler ikke om vårt vennskap, men om omstendighetene. Du selv har forresten bidratt til disse omstendighetene. Husker du hvordan supersoldaten viste det?

     — Beklager, Dan, jeg har ikke unnskyldt for den gangen, — Max ble med ett litt nedstemt. – Jeg ville bare vise meg litt frem og tenkte ikke på konsekvensene.

     — Greit, unnskyldningen er akseptert, men det er for sent å drikke borjomi nå. Men nå er det på tide å komme seg herfra.

     — Hør, Dan, — Max lente seg brått mot samtalepartneren og hvisket teatralsk. — Det er ett emne som kan hjelpe oss begge å løse alle problemer, uten Telekom og andre drittsekker. Jeg vet hvordan vi kan tjene en masse penger raskt, så å si helt lovlig.

     — Max, har du glemt om geitene fra sikkerhetstjenesten til Telekom?

     — Skitt au. Det er pålitelig informasjon om at belastningen i første avdeling nå er veldig høy, og sjansen for å se opptaket er liten. Hvis vi klarer å få alt gjort raskt, kan vi tjene penger og dra før de får med seg noe.

     — Greit, hva er temaet? – sukket Denis.

     — En periode på Mars var jeg virkelig en viktig person. Men så, la oss si, gjorde jeg en stor tabbe og mistet alle privilegiene mine. Men jeg har skjult noe til en svart dag. Vet du hvordan man kan få verdien av hvilken som helst marsiansk kryptovaluta til å stupe?

     — Aha, som om noen ville la deg få verdien av Neurotheca til å stupe; de vil heller få oss til å stupe på null komma niks.

     — Hvorfor Neurotheca med én gang? Det er enklere og mindre verdifulle valutaer. Kort sagt, jeg har en fullstendig beskrivelse av sårbarheten til algoritmene til en av valutaene, ikke den vanligste, men verdifull nok. Aforen er ekstremt enkel: vi tar opp lån i den valutaen, bytter det til noe stabilt, og så publiserer vi sårbarheten, og voila: vi betaler alle gjeldene med den første lønnen.

     — Foreslår du å spille på marsiansk børs?

     — Det er ikke nødvendig på marsiansk børs. Der er det alltid smarte kontrakter som beskytter mot slike svindlere, og de kan automatisk blokkere kontoene til alle som har shortet den valutaen, så å si, inntil situasjonen er avklart. Her i vår utdaterte hjemland Russland kan man inngå en vanlig 'papirkontrakt' gjennom en eller annen utdaterte kredittjeneste. Og vi vil formelt være rene for loven, og kan dra hvor vi vil.

     — Og hvor mye, interessant nok, skal vi tjene via denne utdaterte tjenesten?

     — Vi vil tjene bra, tro meg. Vi må bare finne mange venstrehendte folk som tar opp lån. Dette vil forresten være oppgaven din.

     — Max, hva er det du snakker om?

     — Den, jeg tilbyr deg et reelt tema, som den beste vennen. – Max grep tak i Denis sin erme, med et trofast blikk inn i øynene hans. — Men du klager igjen. Vi blir rike for livet.

     — Hva får deg til å tro at denne sårbarheten ikke har blitt lukket for lenge siden?

     — Den har ikke blitt lukket, jeg vet det helt sikkert.

     — Hva er det for en valuta?

     — E-net, alle detaljer sein senere. – Max gikk over til en helt stille hvisking. – Dra til Drømmlandet for å se hva Schultz har planlagt. Jeg skal legge igjen et kort der, det vil inneholde all informasjonen. Si der at en venn fra byen Tule sender hilsen.

     — Greit, jeg tar en tur til Drømmlandet deres.

     — Dan, vi må ikke bare ta en tur. Vi må allerede nå lete etter folk og planlegge ruten for retrett. Jeg håper du er spesialist på slike ting.

     — Synes du jeg ikke har noe bedre å gjøre nå?

     — Slipp alt annet, en sånn lykkebillett kommer bare én gang. Men vi må handle raskt.

    «Raskere!» – ropte en skremmende barnerøst bakfra. Denis rykket til, som om han fikk støt, og begynte nervøst å se seg rundt etter eieren av stemmen.

     — Dan, er du ok?

     — Jeg er ok, det føltes bare sånn.

     — Du svetter helt vilt.

     — Det har blitt varmt. Vi sitter her som to idioter. La oss gå.

     — Så du finner folk?

     — Jeg skal finne, jeg skal finne...

    Denis nesten dro Max ut fra bordet med makt.

     — Så du skriver deg på?

     — Ja, jeg er med, sett fart.

    Denis gikk bort til bartenderen og rakte ham et kort på femti eurokoiner.

     — Wow, tips, blitt rik? – spurte bartenderen melankolsk.

     — Arv, fikk noen penger. Egor, vennligst før vennen min gjennom tunnelene og sett ham inn i en taxi.

     — Venter dere på noen?

     — Nei, bare i tilfelle.

     — Er du sikker? Jeg vil ikke ha noen problemer her, som du ser, er saken ikke all verden.

     — Jeg lover.

     — Ok, Sanya følger ham ut.

    Bartenderen signaliserte til den kjedelige vakten.

    Denis sto stoisk gjennom den lange, berusede avskjeden fra Max og de påtrengende forslagene om å ta en drink til for sikkerhets skyld, på veien videre og så videre. Han tørket bort svetten fra pannen først når Max, i følge med vakten, hadde forsvunnet bak den ansatte døren. Han snudde seg og ble nesten gråhåret. Bokstavelig talt ti meter foran ham sto det en liten jente i en rosa kjole med en enorm sløyfe. Jenta lo ikke med en skremmende stemme, hun smilte bare søtt, og de gjennomtrengende blå øynene fulgte ufravikelig med på hver bevegelse. Denis svettet mer enn før og følte en svikefull skjelving i knærne.

     — Egor, jeg må gå.

     — Vent, vennen din ser ut til å ha puttet noe i baklommen din mens dere klemte hverandre.

     — Seriøst, takk.

    Denis kjente en papirbit i baklommen på jeansene. "Interessant, kanskje Maks ikke har drukket seg full denne gangen. Og det virker ikke som noe han ville gjort, han har alltid vært en smart fyr."

    Han fløy bokstavelig talt opp trappen. Tom og gjengen ventet ikke på ham ved utgangen, heldigvis. Men telefonen ringte så snart nettbrettet fanget signalet.

     "Og hvor har du vært?" – hørtes en sint stemme fra Tom.

     "Jeg var nettopp ute og gjorde noen ærend for deg."

     "Du skal bare løpe ærend for meg. Har du noe viktigere å gjøre?"

     "Nei, slapp av."

     "Hvorfor var det ingen signal?"

    Denis så nøye på parken foran utgangen og veien. Det så ikke ut til å være noe mistenkelig, men han var redd for å lyve direkte.

     "Jeg var et sted under jorden. Møtte en fyr som virkelig kan sikkerhetssystemene til telekom."

     "Og hva? Er det noen fremgang? Kom igjen, ikke vær stille, du må ringe og fortelle meg alt om det."

     "Det er fremgang, det finnes en måte å lure Maks ut på møte på."

     "Hør, jeg mister tålmodigheten. Hva slags måte?"

     "Det vil komme en tid, jeg skal fortelle alt."

     "Din tid er inne om ti sekunder. Tell."

     "Vente litt, vi har en avtale, ja," – begynte Denis, "Jeg skal bringe Maks til dere, og dere skal beskytte meg fra Telekabs hevn. Dere ser skremmende ut, jeg har allerede skitnet på meg tre ganger, men Telekabs sikkerhet kan være enda verre. Hva betyr det for meg hvem som dreper meg? Hvis jeg forteller alt, så kommer dere bare til å svindle meg. La oss spille ærlig."

     "Ærlig? Jeg er den mest ærlige personen i verden, det jeg sier, gjør jeg alltid."

     "Du sa at jeg har syv dager. I løpet av syv dager skal jeg fikse alt så rent at Telekom ikke engang vil forstå noe," – fortsatte Denis å bløffe desperat. – "Men slutte å dytte meg hele tiden."

     "Vil du spille med meg? Greit. Men å love noe og så ikke gjøre det – det er mye verre enn å dø. Djevelene i helvete vil gråte når de ser deg. Neste gang må du ringe selv, og prøv å gjøre det før jeg mister besinnelsen."

     "I dag, i morgen får jeg verktøyene og ordner alt."

     "Du kan ta sjansen så mye du vil. Ja, og jeg trodde selvfølgelig ikke at du var så dum at du ville teste alt på deg selv, men husk: innen to timer får du en dødelig dose gift, og om halvannen time vil du bare bli blind på det ene øyet. I dag var du nær."

    Deretter la Tom på.

    «Å, hvilken søtnos, det er en glede å prate med ham,» tenkte Denis mens han satte seg i bilen. «Jeg må raskt finne på noe, ellers må jeg ta et ganske ubehagelig valg. Åh, ja.» Denis var nesten i ferd med å glemme lappen. Beskjeden var skrevet på et stykke papir, med en ganske klønete håndskrift, og linjene var skeive og noen ganger overlappet hverandre, men det var mulig å forstå.

    «Den, glem alt tullet jeg sa. Det var bare for å avlede oppmerksomheten, du kan dra til Drømmenland og sjekke hva Leo etterlot seg, så S.B. kan tro mer på denne legenden. Den eneste sjansen til å lure dem er å skrive en lapp uten å se på arket. Du kan legge igjen et frimerke med den marsianske drømmen til meg; jeg håper de ikke kan lese det. Dra til byen Korolev på denne adressen. Nøkkelen til leiligheten er gjemt under dørkarmen, nederst til høyre. Det skal være en laptop i leiligheten; passordet til kontoen er «marskanin». På laptopen må det være et program, noe som ligner på en meldingstjeneste med et stort antall kontakter. Send en melding til en person ved navn Rudemann Saari: «Jeg vil starte på nytt, og jeg vet hvordan jeg kan komme i kontakt. Kom til Moskva. Max». Legg igjen et frimerke med svaret hans, hvis han svarer. Vær så snill, Den, jeg har ingen andre å henvende meg til. På Mars tapte jeg langt mer enn penger, familie og venner. Rudemann Saari er min eneste sjanse til å få noe tilbake.»

    «Ja, Max, du er slu, for å si det mildt,» sukket Denis, «men jeg kan neppe hjelpe deg nå, med mindre denne mystiske Rudemann Saari også blir kvitt Arumov for meg. Men Semen kan godt dra til Korolev.»

    Neste dag var solen fremdeles ikke på sitt høyeste, og Denis sto allerede på parkeringsplassen foran bygningen til selskapet «DreamLand». I går kom naboen Leha innom igjen med tre flasker øl, og det ble ikke tid til å våkne tidlig, selv om Den var klar over at det å drikke i hans situasjon var ganske dumt.

    Nylig ble det bygget en strålende ellipsoid kuppel av glass og metall. Rett foran den ble det lagt ut et stort speil av kunstig vann. Hvem kunne tro at handelen med "digitale rusmidler" faktisk gav så mange inntekter? Innvendig var alt kledd i luksuriøs keramikk og marmorsøyler. "Hva i all verden, forresten, har et selskap som selger illusjoner, så mye tid til å bruke på det virkelige utsmykningen av sitt tilholdssted?" tenkte Denis, skeptisk mens han betraktet det indre rommet. Han følte en nærmest fysisk aversjon mot stedet. Som en mester av den hellige inkvisisjonen, som tilfeldigvis hadde vandret inn i en uhemmet orgie av Satan-tilbedere. Nei, han ønsket ikke å delta eller verne om arrangementet; hans ønske om å brenne alt til grunnen var helt ekte. Kanskje ville ikke Denis ha klart å overvinne sin aversjon og gå bort til resepsjonen, men sekten kom ham i møte. Den møre, usikre mannen, med gellagt, spinkelt hår og en gråaktig, usunn ansiktsfarge. Til tross for den sure mine hos kunden, smilte han med en innøvd, bredt smil. Selvfølgelig var det tåpelig å håpe på dens oppriktighet på et slikt sted. Uansett er empati og vennlighet sjelden oppriktige noe sted, oftere skjuler de hykleri og grådighet. Derimot er frykt og hat nesten alltid ekte.

     — Er dette første gang dere er her?

     — Selvfølgelig, tror du jeg ville kommet her igjen?

     — Mange kommer tilbake, — sa mannen med et enda bredere smil, og for et øyeblikk kunne man se en dyrets snerr før det forsvant igjen. Men Denis var klar og fikk med seg alt.

     — En venn skulle ha gitt meg… noe, — sa han motvillig.

     — Ja, jeg skal sjekke i basen. Kan jeg få vite navnet ditt?

     — Denis… Kaysanov.

     — Flott, Denis. Jeg heter Jakob, og jeg skal være din assistent, hvis det er greit for deg. Vennen din har faktisk etterlatt deg en gave, en veldig sjenerøs gave.

     — Er det en melding?

     — Nei, hva snakker du om, han ga deg en liten drøm.

     — En liten drøm? — mumlet Denis. — Nei, jeg skal ikke lime noen "merke".

     — Å, det er mye bedre enn en enkel merke. La oss gå, så skal jeg forklare alt i et eget rom.

    En mannen tok Denis forsiktig under albuen og førte ham gjennom hallen inn i bygningen. De gikk gjennom en rekke rom med bassenger hvor mange mennesker slappet av. «Hvorfor har disse fjottene kommet hit som seler på en tilholdssted, i stedet for å ligge hjemme på sofaen? Hva skiller denne bordellen fra vanlige online greier om alver og gobliner?» tenkte Denis mens han gikk forbi.

     — Hva ser de der? — spurte han manageren.

     — Hver og en ser det de ønsker.

     — Mange psykopater og rusmisbrukere ser det de ønsker.

     — Som regel nei, de kontrollerer jo ikke prosessen. Selvfølgelig, vår teknologi er banebrytende, men tro meg, narkotika har ingenting med det å gjøre. Fantasi er den kraftigste nevrochippen i universet, man må bare få den til å fungere.

     — Og hvis man ikke har nevrochipp, vil fantasien være tilstrekkelig?

     — Det vil bare bli dyrere. Teknologiene står ikke stille, våre m-chiper trenger allerede nesten ikke implantert elektronikk. Dagen er ikke langt unna når man bare kan inhalere spesielle sporer som selv vil utvikle seg til nødvendig enhet i kroppen.

    Denis ble helt frastøtt av sånn framtidsutsikt.

     — Ikke bekymre deg, du trenger ikke å betale noe ekstra, alt er allerede betalt, — forsikret Jakov, som misforstod klientens reaksjon. — Vær så snill å gå inn, — la han til mens han åpnet dørene til et lite møterom.

    Det nesten hele rommet var fylt med et glassbord og et par hyller. Jakov rotet litt og trakk ut en liten laptop fra hyllen.

     — Har du virkelig ikke chip?

     — Nei.

     — Bra, da skal jeg vise en liten presentasjon på laptopen…

     — Ingen presentasjoner, bare forklar hva dere har lagt igjen for meg.

     — Vel, la oss klare oss uten presentasjoner. Vi kaller denne tjenesten for ønskebrønnen. Den er ganske kostbar og, la oss si, ikke bare av underholdende karakter. Først skanner en spesial m-brikke minnet og identiteten til personen, deretter behandles den innsamlede informasjonen av de mest kraftfulle nevrale nettverkene i vårt selskap, inkludert på marsianske servere. Ja, dere vet, som bildegjenkjenning, bare at algoritmene er mye mer komplekse. Og allerede ut fra resultatene utfører de følgende injeksjonene med m-brikkene den viktigste, ekte drømmen til personen. På kundens forespørsel kan vi slette kundens minne om besøket i vårt selskap, slik at den simulerte drømmen fremstår som en fortsettelse av det vanlige livet og ser mer realistisk ut. Men på denne forespørselen kan vi la noe være urørt hvis det ikke ønskes. Selvfølgelig er det, mildt sagt, noen lite begavede mennesker, og drømmene deres er for enkle, der er det ikke noe å avdekke. Men noen ganger kommer det en helt vanlig person til oss, som ikke er særlig bemerkelsesverdig, og går ut som en helt annen. De får en motivasjon av en helt annen orden. De ser hva de kan oppnå, og dette gir en slik energi, slik vilje til å vinne... For å få et glimt av ansiktet til en slik person når vi tar farvel med dem, jobber jeg utrettelig, alle vi jobber...

     — Så, Jakov, la oss gi oss. Tror du virkelig jeg vil la meg injisere med disse m-brikkene og få min identitet gjenkjent! Tar dere virkelig ikke noe her?

     — Ingen vil se dine personlige opplysninger, ikke bekymre deg. De blir faktisk ikke lagret etter tjenesten er utført, selv ikke i kryptert form. Det er bare kostbart å fyre opp datasentre med terabyte av unyttige opplysninger.

     — Selvfølgelig, og nevrale brikker overvåker aldri brukerne.

     — Det er strengt forbudt ved lov og avtaler, og hvorfor skulle vi i det hele tatt trenge noens privatliv?

     — Ja, jeg tror dere, av hele mitt hjerte. Og til at marsianere i flere dager på rad klør enhjørninger i manken og jager sommerfugler. Kort sagt, har dere etterlatt noe til meg?

     — Bare betalingen for denne tjenesten. Men jeg kan knapt forestille meg stor generøsitet...

     — Ikke noe problem, du kan selv dykke ned i din brønn.

     — Jeg har allerede brukt denne tjenesten, og som du ser, skjedde det ingenting skremmende.

     — Er det sant? Og hva så du der?

     — Hva jeg så der, er det ikke ment for andre å vite, ikke engang direktøren for selskapet "DreamLand".

     — Vel, kven myndi efast. Á heildina litið, góðar stundir.

    Jakob náði að grípa Denisa þegar hann var að koma út.

     — Bíða, vinsamlegast, í tvær sekúndur. Vinur þinn, furðu, spáði að viðbrögðin gætu verið… ekki alveg rétt. Hann bað mig um að segja að þetta væri mögulega leið til að skilja hver þú ert í raun.

     — Viðbrögð mín eru eina rétta. Og ég mun sjálfur ráða í hver ég er.

     — Leyfðu mér að klára… Ef einhver smá truflun kemur fyrir í fyrsta skipti, þó svo að slík tilfelli hafi verið fárra í öllu starfi okkar, munum við endurræsa forritið. Tíminn hefur verið greiddur tvisvar, með möguleika á endurgreiðslu á varasemi ef það verður ekki notað…

    Denis veifaði harkalega frá stjórnanda og gekk ákveðið að útganginum, til þess að rekast á Lenochku við fyrsta sundlaugina, nánast andspænis. Hún leit, eins og venjulega, frábærlega út, sérstaklega í samanburði við nánast litla þjóninn í Dreamland. Rétt eins og geislinn í dökku konungdæmi.

     — Ó, Dænk, hvað ertu að gera hér? — sprakk hún gleðilega út.

     — Ég er að fara. En hvað ertu að gera?

     — Ég er bara að sinna verkefnum.

     — Sína verkefni? Ég hélt að fólk kæmi hingað frá allri Moskvu til að skemmta sér.

     — Ef peningar eru til staðar, er hægt að skemmta sér, — hlegdi Lenochka. — Ert þú að flýta þér?

     — Það væri kannski ekki, þó að ég ætti að gera það. Hvað eru verkefnin þín?

     — Ekkert sérstakt. Viltu ekki fara að liggja við sundlaugina í bili?

    „Já, já, vissulega, — hugsaði Denis, — ekki bara við sundlaugina, og ekki bara að liggja. Raunar, er ég með nokkur brýn verkefni: ég þarf að koma í veg fyrir að ég deyi vegna handa esasins þíns og finna út hvað á að gera við beiðni Maxs.“

     — Förum, — Lenochka greip um ermina hans. — Hér er allt frítt, eins og í spilavítinu.

     — Já, þú munt bara fara út án buxna, en annars, auðvitað, frítt.

     — Ekki væla, förum.

    Ved bassenget spilte avslappende musikk, og det var rader av sofaer og solsenger. Nærmet sto det små automater med gratis drikkevarer. Gulvet, dekket av rosa-hvite fliser, skrånet mykt ned til bassenget, slik at kunstige bølger til tider skylte inn under føttene til de som slappet av. Kule, skallede menn, som utgjorde hovedtyngden av stedet, plasket slapp av i det rosa vannet eller lå slengt rundt på solsengene, tidvis kastet nysgjerrige blikk på Lenochka. For Denis, til hans store overraskelse, ga disse greasy blikkene en følelse av at han ble klappet mot håret.

     — Jeg er bare borte i fem minutter, skal gå og skifte, — sa Lenochka.

     — Nei, ikke noe behov, jeg er uansett ikke lenge borte. Jeg har også noen saker å ta meg av.

     — Hvorfor ikke? Jeg er rask, vil du ikke dyppe deg selv?

     — Absolutt ikke. Jeg vil ikke få noe ekkelt fra disse selene.

     — Du får ikke det, — lo Lenochka igjen. — Det er spesielle karer på siden av bassenget. Du limer fast en merkelapp, går dit og våkner opp i en annen verden. I bassenget får du ikke noe.

     — Lena, si meg, hva er forskjellen mellom dette tullet og vanlig internett? Hva er poenget med å plaske rundt her?

     — Du har virkelig hengt etter. Internett er jo bare tegneserier, her er alt helt reelt. Du svømmer tilbake gjennom dette bassenget og kjenner kulden. Du berører en annen person og føler varmen deres, — Lenochka berørte forsiktig Denis' ansikt med hånden sin. — Merkene overfører alle følelsene og sansene. Og man kan til og med lagre opplevelser fra den virkelige verden, og så dele dem med vennene sine.

     — Hvilke opplevelser deler dere her?

     — Ulike. Er det ikke herlig å drikke en flaske vin et sted på Bali midt i den grusomme, moskvask vinteren?

     — Jada, eller skyte inn noe sterkere i Goa, det er jo virtuelt.

     — Noen går hit bare for å prøve alt. Det gir ingen helsemessige konsekvenser.

     — Den farligste avhengigheten er den psykologiske. De har det til og med bedre, kunden lever lenger, og de vil ikke lett gi slipp.

     — Åh, Denny, hvorfor skal du kurere meg! Jeg jobber bare litt her, ingen narkotika.

     — Jobber du litt? Hvordan da?

     — Nei, det er ingenting sånt: du registrerer deg som personlig assistent og følger dem som ønsker det inn i den verden.

     — Kan ikke botene følge dem der inne?

     — Hele poenget er at alt skal være som i virkeligheten. Du går ut av bassenget og skjønner først ikke at du har havnet i en annen verden. Ellers går det sånne idioter og kjøper seg kosmetiske program, bare så de slipper å svette på treningssenteret og ikke må følge dietter… Hva er greia? Slutt å le!

     — Åh, Lena, jeg kan ikke, jeg trodde alle kvinner var henrykt over kosmetiske programmer.

     — Det er bare de som vil fange en dum fyr som er henrykt. De forstår ikke at det før eller siden kommer til å bli avslørt.

     — Så du er en ærlig kvinne, altså? Greit, greit, stopp å krangle… Jeg har møtt idioter som selv har sagt: la dem få ha programmene, hva gjør det noe? Hva angår de narkissistene i bassenget, hva bryr de seg om hvem de henger med? Enten det er dumme jenter eller gamle feite perversinger, hvorfor betale ekstra?

     — Vel, tydeligvis finnes det et poeng, du vet selv at det er en illusjon. Det er som instantkaffe sammenlignet med naturlig.

     — Så du mener at du er den naturlige kaffen?

     — Åh, ikke se på meg sånn, — sa Lena og ble noe sulteforført.

     — Kom igjen, hva betyr det for meg? Alle gjør sitt beste.

     — Så du bryr deg ikke om hva jeg driver med? Er du likegyldig til meg?

     — Vel, jeg vet ikke, — svarte Denis, — jeg er ikke likegyldig, selvfølgelig. Du ser jo etter katten min, — han fant ordet.

     — Ja, jeg passer på, — sukket Lena. — Katten din er faktisk så søt, kan jeg få la ham være her lenger? Vær så snill, vær så snill…

     — Ja, selvfølgelig. Hvis noe, gir jeg ham til deg.

     — På hvilken måte gir du ham til meg?

     — Bare i overført betydning.

     — Denis, fortell meg hva som skjedde med deg? Jeg ser at noe har skjedd.

     — Ingenting har skjedd.

     — Hvis du forteller, kanskje jeg kan hjelpe?

     — Ja, hvordan kan du hjelpe?

     — Med hva som helst.

     — Vel, du hjelper meg allerede, — sukket Denis. — Greit, Lena, kan du legge denne ekle Drimeland bak deg, jeg må egentlig dra.

     — Vent litt, Denis, la meg raskt gå og skifte, så kan du velge drikke til oss. Og vi kan prate litt til.

     — Greit, men vær rask, ok?

    Lena, what’s surprising is that she almost wrapped it up in the declared five minutes. But when she, like a caravel in a red swimsuit, swam back to the pool, much to Denis's displeasure, an inconspicuous manager, Yakov, was lurking in her shadow.

     — Oh, Denchik, I heard something about you.

     — Don’t listen to him, it’s all lies and slander.

     — No, it actually sounds just like you. You turned down such a cool thing. There’s nothing cooler than that.

     — Lena, and you too…

     — Wait, that’s not all, he said that the service for you is paid for twice. Or another person of your choice can use it.

     — That’s right, — Yakov chimed in.

     — And so what?

     — What do you mean! Denchik, haven’t you thought that we can use it together?

     — Yes, such an option exists, — the manager piped up again.

     — I’d go with you anywhere, but not there.

     — Stop! We’d have a shared dream, we’d see how great everything would be!

     — And what if it’s not great?

     — Until you try, you won’t know, it’s silly to be afraid of your fate because of that.

     — Fate? Do you really believe in that stuff? How do I know it’s not nonsense? A fortune-teller at the underpass can predict fate too.

     — Denchik, nothing is smarter than this stuff. If it makes a mistake, anyone can make a mistake.

     — Even so: this computer doesn’t make mistakes. But if it predicts my fate, then I’ll lose the freedom of choice.

     — Oh, Denchik, you can be so boring sometimes. If you’re scared, just say so… But I’ll be upset with you, I swear.

     — It’s silly to refuse, — Yakov smirked, casting a cocky glance at Lena. — This program doesn’t infringe on your freedom of choice, it merely helps make the right choice. After all, I would gladly buy such a service for your friend if I had the means… But someone else might…

    Denis shot the manager a clearly hostile look, but he didn’t twitch an eyebrow.

     — Fine, Lena, if you insist.

     — Yes, I want to.

     — Okay, — Denis relented. — Let’s go.

     — Denis.

     — What now?

     — We absolutely need to hold hands while we sleep, okay?

     — Lena…

     — Then we’ll wake up in a better world and be happy, okay?

     — As you wish.

    Skuggar fløyt over vatnet, ikkje lenger rosa, men nesten svart og djup som avgrunnen. På den andre sida venta personlege demonar, oppdrette av dei sjølve, som livnærde seg på svakheitar og frykt. Ekle kvite ormar med raude, griske sugekoppar krampe vidare rundt kroppane deira, mangebeinte sleipe edderkoppar kravla opp på ryggane deira og stakk sine klør inn. Stinkande, svevende maneter sette tentaklar i nase og ører, høgde ut auga og erstatta dei med auge som froskar og slangar. Tausen av marerittvesen svirra på den andre sida av bassenget. Små og skrinn for dei som kom for første gang, roterte dei påtrengande rundt og maka seg ikkje til å klynge seg heilt til byrået. Og dei overfettige vesena for faste kundar krøp lamt og utan hast mot byra deira som venta lydig, og med ein rumling stakk dei tentaklar og kjever inn i aldri lukka sår.

    Så delte den store strømmen av parasittbelasta skuggar seg inn i mange små bekker som rann ut av talrike gap av ein enorm demon som låg i ei raud, boblande sump. Dei rann vidare inn i den fryktinngytande oververda, der dei blei mata med larvar, kledd i lappeklær av rottehud, og plassert i råtne vognar av bein, så skuggane kunne skryte til kvarandre og diskutere smaken av avfall og forteneste av halskjeder av døde bille. Og dei mest avskyde, halvforråtnande vesena som krypa opp frå sumpen, opphøga og rose dei dårlege i bein-vognene, ekkelt fnysande når dei snudde seg bort.

    Dei var tålmodige, aldri stressa og skremte aldri byra sine. Dei drakk livet litt og litt, kvar gong sa dei: "Det er jo berre ein dråpe, du har ein så enorm, vakker liv, og vi tar berre ein dråpe, ein time her, ein dag der. Gjer det noko? Og du kan gå når som helst du vil, i morgon eller om ein månad, eller snart om eit år. Men ikkje no, no skal du bli og nyte det." Og dei drakk frå kvar dråpe, heilt til det var tomt, og sendte tilbake uformande skuggar.

    Og et sted der, i en av bekken, forsvant Lenochka, fortsatt levende og ekte, mens en trehodet hydra allerede svevde rundt henne, og prøvde å fange et stykke av hennes søte frykt for ensomhet og ønsket om å bli noe annet enn den dumme elskerinnen til en rik embetsmann. Hydraen hadet det travelt, for Lenochka stormet rett mot edderkoppdronningen, som skulle ta livet hennes helt og holdent.

     — Du har brutt den viktigste regelen, du hørte på kvinnen og kom med henne rett inn i fiendens rede. Her kan de se hvem du er, og lære våre hemmeligheter.

     — Det er ikke jeg som brøt, det var han som brøt. Den som liker denne Lena, som ville forene sitt skjebne med henne, han som ikke ser sannheten om dette stedet.

     — Han er deg, ikke glem det.

     — Det er ikke sant, det vet du selv. Jeg er allerede en usynlig ånd. Se gjennom hånden min, ser du noe som helst? Jeg er stemmen som hvisker til den personen ord av hat, og ikke noe mer. Det er ikke overraskende at han ikke hørte den spøkelsesaktige stemmen.

     — Du må lære å vente.

     — Jeg venter for lenge på en fremtid som aldri kommer, som har blitt en like usynlig ånd.

     — Den har allerede kommet, hvis du fullfører oppdraget ditt.

     — Selvfølgelig, for min bevissthet ble bevart etter seieren, gjenopprettet etter tusen år og sendt tilbake til en ny fortid for å kjempe igjen. Denne syklusen av reinkarnasjoner kan ikke brytes.

     — Beklager, men krigen tar aldri slutt. Vår fiende kjemper alltid og overalt, men endelig seier er mulig. Den første så det.

     — Kanskje den første ikke så noe. Kanskje det bare er en glemt drøm. Hvis alle mennesker glemmer en hendelse, betyr det at den har sluttet å eksistere?

     — Du er blitt svak og tvilende, og du kan ikke tape. Hvis spådommene om den fremtidige imperiet blir glemt, så ja, vil det slutte å eksistere.

     — Greit, jeg vil ikke tape. Redde denne Lena, ikke la dem ta livet hennes.

     — Jeg kan ikke og har ikke rett til det, jeg kan bli oppdaget.

     — Vær forsiktig.

     — Denne Lena betyr ingenting, sammenlignet med prisen på vårt nederlag. De har tatt en milliard liv og vil ta enda flere milliarder, hva er vitsen med å bekymre seg for én?

     — Hun er viktig for ham, og han er meg.

     — Du har glemt at det viktigste er skjebnen til hjemlandet ditt — Imperiet av tusen planeter. Husker du?

     — Dette imperiet er en spøkelse akkurat som meg. En glemt drøm om den mannen. Hent denne Lenna, vis henne en annen fremtid. Ellers vil jeg bare forsvinne inn i intet, og det vil ikke være noen endeløs krig.

     — Jeg har allerede sagt at jeg ikke kan. Hva spiller det for rolle hva hun ser? La det bli en fremtid der du blir hennes helt, redder henne fra Arumov og tar henne med til en hvit hytte ved den fjellfrosne innsjøen. Det er uoppnåelig for både henne og deg. Alt hun kan gjøre, er å komme hit igjen og igjen, for å se drømmen hun så lett kan tro på, men som ikke eksisterer. Glem det, hun har ingen egen fremtid, hun er en dum, vakker blomst som vil bli plukket og tråkket ned, akkurat som andre som henne. Ikke let etter kraftens kilde der den ikke kan være.

     — Så la henne bare glemme alt og dra.

     — Hun vil helt sikkert komme tilbake, om en måned eller et halvt år, med noen andre. Tjeneren sa alt riktig.

     — La henne ikke komme tilbake, tvang henne.

     — Du forstår jo: det er umulig.

     — Du snakker hele tiden om den store krigen og redningen av det store imperiet, men vil ikke redde en eneste person. Vi henger bare her og ser på det endeløse strømmen av mennesker som sendes for å bli mat for demonene, og gjør ingenting. Når begynner bataljen? Hvordan kan et spøkelse, som ikke engang har et snev av mot, vinne en stor krig?

     — Du er blod og kjøtt av imperiet, dens sanne opphav. Gnisten som gløder blant den iskalde ørkenen, gnisten som vil få flammen av imperiet til å blusse opp igjen og gjøre alle fiender, både ytre og indre, til aske. Det er meningsløst å kjempe mot demonene, det er som å prøve å slå ihjel alle fluene, de blir ikke færre. Vi må ødelegge mulighetene for deres tilblivelse. Når den sanne fienden viser seg, vil vi slå til og utslette ham. Og demonene er falske fiender; i den meningsløse krigen mot dem, vil vi bli begravet under en haug av deres lik og oppnå ingenting.

     — Så kanskje vi allerede bør lete etter den sanne fienden.

     — Du har glemt alt det første lærte deg. Den sanne fienden kan ikke letes; han kommer alltid selv, fordi vi trenger ham ikke mindre. Og søket etter ham skaper bare falske fiender.

     — Ja, eg har gløymd alt og er nær ved å forsvinne. Forstå meg: berre stemmen min er att, som knapt blir høyrt av ein einaste person. Eg må finne noko som kan rettferdige eksistensen min! Og om det ikkje finst nokon fiendar, så er eg berre ein gløymd draum!

     — Om det ikkje finst ein sann fiende, så ja. Men det finst, og takka vere det vil du aldri forsvinne.

     — Då kan han godt koma! Kvar gøymar han seg?! Kven er han ?!

    Det raude lyset frå den demoniske verda rista og sprakk.

     — Vi er voktarane av skyggeverda, og din kjære venn Max er ein tidlegare herre av skuggar. Hans dyrebare kvant prosjekt har blitt til ein haug med uordna søppel.

    «Her er din sanne fiende,» hviska den spøkelsesaktige stemma til Denis.

    Ein bekjent ekkel andlet med arr kom nesten heilt nært.

     — Er du nøgd?

    Minna om gløymde draumar, demons og tusenårs krig strøymde inn i bevisstheita hans som ein utruleg kontinuerleg straum, og forårsaka fysisk smerte. Denis krøyp saman på asfalten, nesten kvelande i denne straumen. Han kunne ikkje forstå kven han var, kor han var og kva som skjedde.

     — Hei, dritsekk, slutt å krype rundt der, — kom den skrikande stemmen til Tom. — Det vil ikkje hjelpa. Eg sa ikkje lek med meg, no reiser du deg og møter døden som ein mann.

    Denis klarte å komme seg opp på alle fire, dårleg sveivande på hovudet og kasta opp rett på Tom sine sko. Tom hoppa vekk med banning, medan ein av muskelkarane sparka Denis i sidan, og sende han i ein kort lufttur.

     — Sjå på det dyret, no kjem han til å skite overalt. Og kvifor sa sjefen at vi skal ta seg av han kjapt, — fortsatte Tom å klage. — Eg skal få han til å leysa opp alt.

    Nokre meter unna hylte Lenochka nedtrykt, medan to andre muskelkarar prøvde å presse henne inn i bilen. Ho bita handflata som klemde munnar hennar, og i eit sekund blei det kvæka pippet omgjort til eit skrik. Men ingen på parkeringsplassen framfor kupolen i Dreamland skyndte seg for å hjelpe.

     — Lis, Roger, kva held de på med? Om eg må betale vaktene igjen, vil eg trekke frå det på dykkar del.

     — Høyr, sjef, ho ser ut til å ville seie noko. Ho vinkar med hovudet… Vil du ikkje skrike, søt?

     — Vel, kva ville ho der?

     — Ikkje rørt han, — hulka Lenochka, — eg… eg skal fortelje til Andrey, og han…

     — Hva er han, en idiot? Hva skal du si til ham? At du ville hoppe på en totalt ubrukelig løytnant, men så kom Tom og ødela alt? Kom igjen, det blir interessant å høre.

     — Jeg har flere venner, du kommer til å angre! Jævel, drittsekk, slipp meg!..

     — Ja, Lenusik, det er best for deg å ikke åpne munnen unødig, den er tydeligvis kun egnet til én ting. Ta henne med til sjefen.

    Den hylende Lena ble dyttet inn i en pickup, som så satte full fart.

     — Igjen har du skuffet meg, de ba deg om å utføre en enkel oppgave for sjefen, men i stedet bestemte du deg for å knulle dama hans. Hva er det du er stille om, din jævel? Vovan, sjekk ham.

    Til Deniss' skam fant Vovan nesten umiddelbart gårsdagens lapp fra Max i baklommen hans, som han hadde glemt å skjule eller ødelegge.

     — Du skulle ha ransaket ham med en gang.

     — Ja, smarting, det skulle du ha. Hvorfor ransaket du ham ikke?

    Så tømte Vovan lommene til Denis for nettbrett, nøkler og diverse småting. Tom fnyste foraktelig da han så det andre nettbrettet, og da han leste lappen, smilte han fornøyd og la det bort.

     — Alt gikk bedre enn forventet. Nå trenger vi ikke din hjelp, vi tar oss av Max selv.

    Bevisstheten ble litt klarere, og den kortvarige hukommelsen kom tilbake til Denis. Han husket hvordan han hadde tilbudt å gi Lena skyss etter den tåpelige ideen med "ønskebrønnene". Da han kom til seg selv, forsøkte Denis straks å uttrykke all sin skepsis til Dreamland og de eventyrene sydd sammen med hvite tråder, men Lena la fingeren på leppene hans, og de sa ikke et ord mer. Det virket som om Lena alvorlig trodde på denne banale, klissete drømmen om heltemot og et hvitt hus ved innsjøen. Hun lyste av lykke, og til tross for all skepsis, måtte Denis innrømme at han satte pris på denne gleden.

    Da de nærmet seg bilen, som tilfeldigvis var parkert dypt inne på parkeringsplassen ved pelene til overgangen, raste en liten varebil og pickup av gårde og blokkerte passasjen. De dumlingene som sprøytet ut av bilen, overmannet Denis. Følgelig dukket Tom opp med et ansikt preget av raseri og kunngjorde at spillet var over. Kolyan tok pengene, sendte ordren til Sibir, men deretter ble han helt nervøs og bestemte seg for, bare for å være på den sikre siden, å bekrefte med Toms gjeng at Denis hadde bestilt en haug med våpen med deres fulle godkjenning, bare for sikkerhets skyld.

    «Her er du, sjansen din til å bytte det meningsløse livet ditt mot vennen din er borte,» hveste Tom, «men åpenbart ønsket du å kjempe. Kanskje Alzheimer plager deg, og du har glemt min lille gave. Vet du, hvis du slipper gift i små doser, dør en person mye langsommere og i forferdelige kvaler. Eller har du funnet noen andre som prøver å ta oss ned? Hvem er denne gale fyren? Nei, jeg respekterer egentlig det, så nå har du to minutter og ett siste ønske.» Denis trakk på skuldrene og spurte: «Hvem er dere, og hva vil dere med Max?» Da han hørte svaret, falt han ned på bakken og bevisstheten hans vridde seg.

    «Tilgang til systemet 'Roy' er aktivert. Finn grunnpakken for systemet for videre instruksjoner,» sa den klangfulle kvinnelige stemmen. Eierinnen av stemmen satte seg på panseret til Denis' bil og, med leppene trukket sammen, så ut over slagmarken. Hun var høy og slank, kledd i en tettsittende, stilfull militæruniform og høye støvler. De lange neglene med klar manikyr lignet mer på pålagte klør. Ansiktet hennes var blekt, nesten hvitt, svakt avlangt, med store, klare blå øyne, og håret var samlet i en tung sølvfletting med bånd vevd inn. På grunn av den unaturlige bleknheten og de strenge ansiktstrekkene var det vanskelig å kalle henne vakker, men utseendet hennes utstrålte en rovdyrlignende grasiøsitet, som en valkyrie klar til å rive sjelene til fallne fiender i stykker.

     — Hvem tror du at du er?! — spurte Denis.

     — Jeg er Sonya Diamond — dronningen av royen. Har du virkelig ikke husket noe?

     — Jeg har kaos i hodet. Gjør noe, jeg blir drept her!

     — Jeg trenger royen. Jo flere systempakker du finner, jo flere muligheter får vi.

     — Og hvordan i all verden skal jeg finne den, etter at jeg er død?

     — Ja, det ble ikke som planlagt. Men du ønsket en kamp, og her er kampen. Kjempe! Du er den siste soldaten i imperiet og har ikke rett til å tape.

     — Brigadier, hva er det han snakker med seg selv om? — spurte en av de gjenværende storvokste, som kalte seg Vovan, forbauset.

     — Han later som han er gal, eller har han virkelig mistet vettet. Vi overvurderte ham.

     — Vel, vi har drept noen før, og jeg har hørt mye rart, men noe sånt husker jeg ikke. Kanskje det var dumt av deg å skryte til ham om oss.

     — De har ikke spurt deg ennå. Hva spiller det noen rolle hva han hørte, han vil uansett ikke fortelle noen, — Tom så ut til å være litt forvirret selv. — Taras, hvor er fjernkontrollen?

    Den store grepet som ikke hadde deltatt i krangelen, trakk ut et stort tablet i kamuflasjefarge fra varebilen, med metallhus og teleskopantenne.

     — God natt, — mumlet Tom.

     — Du vil ikke få Max ut uansett. Det er for sent å dra nå.

     — Du irriterer meg ordentlig nå, — sa Tom og dro et skremmende jaktkniv ut fra beltet. — Ser ut til at jeg må lage litt kaos.

     — Jeg ga Kolyan femti tusen, så han kunne dra til Korolev og sende en melding til Rudeman fra Saari. Selv bestilte han våpnene, han skal visstnok betale noen lokale. Beklager, men det var ikke bare meg som løy for dere.

     — Og hvem skal han betale av de lokale? Hva snakker du om!

     — Jeg kom hit for å overbringe Max svaret fra Rudeman fra Saari. Du leste vel — det er en virkelig måte å sende en hemmelig melding til en person med Telecom-chip — Dreamland-merket.

     — Hva var svaret?

     — La oss gjenoppta avtalen på de samme betingelsene.

     — Jeg har aldri sett en så frekk fyr!

     Tom så virkelig rasende ut, han hadde nesten skum om munnen. Han presset kniven inn i øyet til Denis, men fikk ikke tid til å gå videre med mer bestemte handlinger.

     — Det er på tide å dra, — humret Vovan igjen. — Kom igjen, enten la ut giftet eller prate om det et annet sted.

     Tom snudde seg mot ham, som en stram fjær, det så ut som han ville begynne å kutte ned sin egen underordnet.

     — Greit, last opp denne brekker, så drar vi for å prate med Kolyan. Vi har ingenting å gjøre i kveld.

     De nakkelåste Denis og satte han i håndjern før de kastet ham inn i varebilen. Det var ekstremt ubehagelig å ligge med ansiktet ned i gulvet, spesielt med Toms skitne sko som tråkket rundt ham. Vovan og Taras dro av seg maskene og satte seg på setet overfor.

     — Hør, sjef, — sa Denis. — Kan jeg få litt vann?

     — Hold kjeft.

     Tom trampet ned på hodet til Denis med et spottende smil, og presset ansiktet hans ned i det skitne gulvet.

     Godt tenkt, — valkyrien satte seg uanstrengt på setet ved siden av Tom. — Men som du forstår, — dette er bare en utsettelse, inntil de begynner å riste din leverandør.

     — Kan du håndtere giften?

     — Nei, akkurat nå er jeg bare en del av hjernen din. Men svärmen kan nesten alt.

     — Hva er en svärm?

     — Et moderne kampinformasjonsystem. Kort sagt, svärmen er svärmen. Når du ser det, vil du forstå alt.

     Vovan og Taras så på hverandre, og Vovan forsøkte å teipe munnen til Denis.

     — Er det noen som har bedt deg om å blande deg inn? — brølte Tom.

     — Nå begynner det virkelig å irritere.

     — Jeg bryr meg ikke om hva som irriterer deg. La ham snakke. Hvem chatter du med, venn?

     — Jeg har en usynlig venn, hva er problemet? Jeg ville diskutere situasjonen med ham.

     — Hva er svärmen?

     — Svärmen er svärmen. Mygg, bier og sånt.

     — Hadde jeg vært deg, ville jeg ikke tøyset. Du oppfører deg veldig stygt, holder ikke løftene og lyver konstant. At vi har blitt fiender, er utelukkende din feil. Men så lenge du lever, kan det være en sjanse for å rette opp.

     — Lite sannsynlig at jeg forblir i live.

     — Vel, hvis du prøver hardt, så vet du aldri.

     — Vent litt, jeg må bare konsultere min usynlige venn.

     — Forresten, du trenger ikke å irritere de søte gutta. Jeg lever jo i hodet ditt og kan lese tankene dine, — sa Sonya Diamond med et uskyldig smil.

     «Kan man ikke si det med en gang»?

     «Hvorfor skulle man? Det var ganske morsomt».

     «Så du har det moro, ja».

     «Og hva nå, skal jeg gråte? Livets slag skal møte med et smil».

     «Kan du ikke bare forlate hodet mitt?»

     «Hvis du finner meg en ny kropp, så gjør jeg det gjerne. Din Lena kunne være perfekt. Hun har en vakker kropp, ikke sant?»

     «Ikke engang tenk på det».

     «Greit, let etter noen andre, — sa valkyrien med et likgyldig utseende. — Helst en ung kvinne, selvsagt».

     «Hva er du egentlig?»

     «Husker du virkelig ingenting? Vi har hatt lange høflige samtaler om ulike emner i drømmene dine i mange år».

     «Ja, nå husker jeg dem. Men de er fortsatt bare drømmer. Jeg husker knapt hva vi snakket om der».

     «Merkelig, det burde ikke være slik. Hukommelsen din skulle vært helt gjenopprettet. Jeg føler at vi vet mye mindre enn vi burde».

     «Det ser ut til at noe har gått galt».

    «Jeg er en transnevralt vesen. Jeg kan leve på hvilke som helst biologiske bærere som støtter høyere nervesystemaktivitet. Nå må jeg leie en del av hjernen din. Når vi finner svärmen, kan jeg velge hvem som helst annen, eller flere, men inntil videre er vi i samme båt; hvis du dør, dør jeg også.»

    «Fantastisk, men hvem er jeg?»

    «Du er blod og kjøtt av imperiet, dets sanne opprinnelse... »

    «Ikke prat så mye, greit? Svar normalt.»

    «Faktisk er dette det beste svaret. Du er ikke et så enkelt fenomen. Men hvis du vil, er du agent klasse null.»

    «Og hva, skal jeg nå redde mor Russland? Bekjempe alle marskaner?»

    «Du må ødelegge den sanne fienden og gjenopplive imperiet av tusen planeter.»

    «Og hva er din rolle i denne operasjonen? Plage hodet mitt så jeg ikke glemmer den store oppdrag?»

    «Jeg styrer svarmen.»

    «Så du skal lede alle?»

    «Du vil gi ordre, jeg er her for hjelp. Jeg er intelligensen bak svarmen, som skal planlegge dens reproduksjon og utvikling. Jeg vil frigjøre deg fra en million rutineoppgaver. Du vil jo ikke lære deg hvordan svarmen fungerer og hvordan den er bygget opp?»

     «Hvorfor ikke? Er klar for å utvide horisonten.»

     «Jeg er spesielt konstruert for disse oppgavene, en intelligens med minnet til tusen spesialister som utviklet dette våpenet. Ditt oppdrag er kampen mot den sanne fienden.»

     «Og hvorfor kan ikke du bare kjempe mot den selv?»

     «Hvis jeg kriger og vinner, vil det bli Sonia Daimons Imperium, ikke menneskenes Imperium. Er det ikke så?»

     «Kanskje. Så du gjør alt jeg sier?»

    «Ja, så lenge du er tro mot imperiet, vil jeg bare være et lydig verktøy.»

     «Greit, vi kommer tilbake til denne samtalen hvis vi overlever. Hvordan ser denne svarmen ut? Hva må vi se etter?»

    «Det er sannsynligvis et jernbane- eller bilcontainer, som har vært gjemt på Lagringslagre. Inne er det kasser med mat eller ammunisjon for å skjule seg. En eller flere kasser er pakking med høyeste biobeskyttelse for svarmens rede. Enhver, bortsett fra agent klasse null, som åpner pakken vil bli smittet og deretter eliminert.»

    «Og så, har disse containerne bare støvet i tretti år på et forlatt lager?»

    «Vel, en del ja. Jeg kjenner omtrent plassene og merkene for hvordan de skal søkes. Hadde vi hatt et par dager...».

    «Vår eneste, spøkelsesaktige sjanse er å lokke Tom til en slik container. Vet du noe nært?»

    «I Moskva ikke, veldig farlig oppbevaringssted. Og, uansett, mine opplysninger kan ha blitt utdaterte i flere tiår.»

    «Då vil vår store krig være over om omtrent tyve minutter i hulen til Koljan. Og slutten, ser det ut til, vil bli veldig ubehagelig».

    «Keiserens spådommer er på din side. Du vil vinne».

    «Seriøst? La meg ta en prat med Tom, kanskje han vil gå over til vår side, eller i det minste bli interessert»?

    «Nei, han er fienden».

     «Er han nå min sanne fiende? Han er selvfølgelig en skikkelig drittsekk, men jeg er ikke i situasjonen til å henge meg opp i noen eksistensiell fiendskap».

     «Han er ikke en sann fiende. Han er bare en tjenestemann, bare av høyere rang. Din sanne fiende er mørkets herre».

     «Max»?!

     «Vel, hvis han er mørkets herre, så ja».

     «Fint, så jeg skal bli kuttet opp i biter fordi jeg ikke ville overgi min sanne fiende til hans tjenere? Noe av dette puslespillet gir ikke mening».

    «Det skjer».

    «Hva er denne tullingen om skyggeverdenen? Hvem er Tom? Hva vet du om ham og Arumov»?

    «Kan ikke si, jeg er bare sikker på at han er en fiende».

    «Det er ikke tid for å være vag eller spille spill. Vi er jo i samme båt»!

    «Jeg er ikke vag. Uten biene er funksjonene mine og min hukommelse sterkt begrenset, bare sporadiske opplysninger og aktiveringskoder. Men, ifølge din hukommelse, kan Arumov ha tilgang til imperiets hemmeligheter».

    «Ja, han snakket om en container som 'spiste' noen type i sin ville ungdom».

    «La oss prøve å finne ham».

    «Ja, uten problemer, så snart vi tar oss av Tom, den kjekke gutten, og hans nanoroboter. Jeg skal snakke med Tom. Arumov har sikkert gode grunner til å snakke om dette, kanskje vi kan bli enige».

    «Nei, hvis fiendene får kontroll over biene — vil imperiet tape».

    «Ja, og så hva. Vet du, jeg har tenkt litt og har bestemt meg for at jeg ikke vil lide en grusom død».

    «Det er i min makt å gi oss en rask død».

    «Er det en trussel»?

    «Nei, bare en mulighet. Det er fortsatt tid, tenk på det».

    Vognen stoppet, tydeligvis ved et rødt lys. Ute ble det raskt mørkt. Fra Denis hørtes av og til fjerne bilhorn og ulender av sirener.

     — Du har blitt stille, kompis, — gnissel Tom igjen. — Forresten, vi nærmer oss. Vil du ta et siste blikk på Rusakov-bryggen? Selv om i dette hullet fungerer halvparten av lampene ikke, så ser man ikke noe. Hos Koljan, vet du, er det en flott kjeller i et område hvor nesten ingen bor, og vi har en lang natt foran oss. Kanskje det er bedre å snakke slik. Hva er meningen med alt dette sølet, snørr og avkuttede fingre?

     — Ingen problem, hva skal vi prate om?

     — Du har blitt ganske pratsom. Ikke vær redd, vi begynner vanligvis ikke med det. Du løy med det om Kolya. Jeg kjenner ikke den fyren, han ville aldri turt å bruke meg for å bli kvitt deg og komme seg unna. Han blir redd bare han ser meg. Han ville sannsynligvis pisset i buksa.

     — Hva fikk deg til å tro at han venter på oss?

     — Jeg sa til ham å ikke gjøre noe. Jeg satser en million på at han er der, fordi du lyver og han har ikke noe å være redd for. Han bare må gi tilbake pengene våre — så kan han leve med det.

    Taras klatret over til førersetet og deaktiverte autopiloten. Bilen begynte å rulle og hoppet litt på den humpete veien.

     — Først kan du dele med hvem du snakket? Har du faktisk en neurochip?

     — Jeg spillte dum, ville late som jeg var en annen.

     — Igjen en løgn. Snart vil du angre på det.

     — Du vil ikke oppnå noe. Jeg kan dø etter eget valg, så la oss bli enige.

     — Er det virkelig?

     — Det finnes enheter som aktiveres med tankekode. Før pleide vi å frakte dem fra Sibir.

     — Greit, vi får se, — svarte Tom med et skuldertrekk. — Jeg er ikke så interessert i snakken din. Har du mot til å ta livet av deg selv?

    Tom dro raskt Denis opp i sittende stilling og holdt nettbrettet med antennen foran ansiktet hans.

     — Vil du bli imponert over kilden til problemene dine? Den lille røde prikken er deg. Jeg velger den, her er egenskapene dens. Jeg kan drepe deg umiddelbart, gradvis, eller kutte bort deler: armer, bein, syn. Veldig praktisk, blodløst, og hovedsakelig vil ingen forstå hva som skjedde.

    Fra de kjære beskrivelsene av grusomme scener ble Tom distrahert av et anrop over nettverket.

     — Hva mener du med å ha dukket opp i lyskrysset?! — ropte han.

     — Jeg bryr meg ikke om at dere to idioter ikke kan holde styr på dama.

     — Ingen som kommer tilbake av seg selv, sjefen sa at vi måtte hente henne. Sjekk med sporer.

    Tom fortsatte en stund å kjefte på de uansvarlige medarbeiderne.

     — Har du noen problemer? — spurte Denis høflig.

     — Sammenlignet med dine er dette småting. Forresten, du satte kjæresten din i en vanskelig situasjon.

     — Hvorfor skulle jeg det?

     — Sjefen liker ikke når noen ser på eiendommen hans.

     — Når jeg har ryddet opp i deg, skal vi diskutere med Arumov hvem som eier hva.

     — Tom smilte skjevt. — Men jeg skal skrive til sjefen at det er en annen god måte å få deg til å snakke på. Ellers ser det ut til at du har tenkt å dø her.

     — Lena har ingenting med dette å gjøre, la henne være i fred.

     — Selvfølgelig, selvfølgelig, venn, ikke bekymre deg.

    Denis innså at han gjorde situasjonen verre og ble stille.

    «Kan du i det minste kontakte noen?»

    «Jeg gjentar, jeg er bare en del av hjernen din. Og hvem vil du kontakte?»

    «Semen, så replikanteren kan prøve å redde Lena.»

    «Du bekymrer deg om feil ting. Vil du hjelpe henne, så hold kjeft og tenk på hvordan du kan rømme fra Tom og finne beholderen.»

    «Kanskje jeg faktisk har blitt gal? Det er ingen nytte av denne stemmen i hodet mitt.»

    «Finn svermen, så får du se hva jeg duger til.»

    «Nei, jeg finner ikke noe mer.»

    Denis ga opp alt i tankene og prøvde å gjøre seg komfortabel. Da fikk han straks et oppkvikkende spark fra Tom.

     — Hei, ikke slapp av. Vi er nesten fremme.

    De neste minuttene tenkte Denis bare på hvordan han skulle holde kroppsdeler intakte mens han ristet i den hoppende varebilen over de kjente humpene.

     — Det brenner ikke i Kolyans leilighet, — bemerket Taras mens han parkerte på siden. — Kanskje vi kan gå inn fra en annen side?

     — Jeg ber deg. Tror du han venter på oss med et våpen klar?

     — Ingen som vet.

     — Ta på deg skuddsikre vest og gå først.

    Denis ble dyttet ut av bilen. Det var mørkt og stille, det kjente skiltet «Datamaskiner, komponenter» lyste ikke, verken gjorde lampene langs veien. I hele huset var det kun to vinduer oppe nær enden som lyste. Mens den pesende Taras jobbet med vesten i mørket, tok Denis inn den kjølige kveldsbrisen og vridde hodet fra side til side. Knærne skalv ikke spesielt, men han hadde ikke fått noen kloke tanker, og Tom bak ham var klar til å vri hendene på ham ved det minste uforsiktige bevegelse. Tom trakk ut en halvautomatisk hagle fra under setet, mens de andre begrenset seg til pistoler.

    «Det er på tide å si farvel, Sonya Diamond.»

    «Nei, det kan ikke være så enkelt å avslutte.»

    Inne i butikken lyste det heller ikke. Døren var ikke låst og de to leiesoldatene trådte forsiktig inn.

     — Kolyan, hva slags triks er dette?! — ropte Tom inn i mørket, bøyde seg ved døren og la Denis på gulvet.

     — Sikringsboksen har brent ut, — lød en dempet stemme fra kjelleren. — Kom ned.

     — Du er sprø, kom opp nå.

     — Jeg kan ikke, jeg har satt meg fast.

     — Hvor har du satt deg fast, din idioten?

     — Ved skjoldet, hvor der er et hul i gulvet. Jeg opbevarer nøglerne der, og jeg satte en fælde for tyve indeni og glemte helt om den... Venligst hjælp.

     — Hvorfor ringede du ikke?

     — Her i kælderen er der ingen net.

     — Har han signal i kælderen? — hvæsede Vovan i mørket.

     — Jeg tror, jeg husker, — hvæsede Tom tilbage. — Hør, Denis, ved du, hvad der foregår? Det er det perfekte tidspunkt at starte et samarbejde; det vil tælle med.

     — Ingen anelse. Tag håndjernene af, jeg vil tage et kig.

     — Ja, lige hvad jeg har lyst til.

     — Tom, vær sød! Hjælp, jeg kan ikke føle min hånd længere, — lød Kolja's klagende stemme igen. — Det er så klemt, at det er forfærdeligt!

     — Okay, Taras, gå selv og se, — befalede Tom. — Tænd lygten dernede, og undersøg det grundigt.

     — Jeg vil være et fremragende mål med denne lommelygte.

     — Er det første gang eller hvad? Jeg giver en præmie, hvis det er nødvendigt. Vent, Vovan, kør i bilen efter termisk kamera.

     — Du sagde selv ikke at tage noget unødvendigt: det skulle kun tage en time, bare køre kroppen væk.

     — Mine hænder må ikke falde af; tak fordi du i det mindste tog våbnene. Kom nu, Taras, gå videre.

     — Vi går ned! — råbte Tom ind i mørket.

    «Jeg spekulerer på, hvad der sker dernede, — tænkte Denis hektisk. — Måske er det Semen, der har besluttet at hjælpe. Hans katte-telepatere kunne have set, hvad der sker, eller skal man absolut sove i armene på Adik? Nå ja, der er ikke noget at miste.»

     — Han er alene! — råbte Denis, så hårdt han kunne.

    Og fik straks et kraftigt slag i nakken, som fik cirkler til at danse for hans øjne.

     — Jeg sagde, at man skulle lime hans mund sammen, — hvæsede Vovan.

     — Jeg limer den nu.

    Fra kælderen kom der en frygtelig larm, knæk og svovlfulde skrig.

     — Hvad sker der?! — råbte Tom.

     — Der er sat en masse lort op!

     — Er der rent dernede?

     — Ja, jeg ser, at der ikke er nogen her. Hvordan kunne denne idiot komme til at kravle ind der?

    Straks efter kom et skingrende skrig fra Kolja.

     — Jeg kan ikke trække ham ud.

     — Lad ham bare sidde lidt længere. Hvad med skjoldet?

     — Det er helt sort. Det er sandsynligvis brændt.

     — Forstået, vi går også ned. En børnehave, fanden. Vovan, lad os gå først.

    Vovan tændte lygten og gik bag disken. Tom rejste den vaklende fange op og skubbede ham i den rigtige retning.

     — Bevæge benene.

    Tom tente ikke å skru på lommelykten og holdt jakten oppå skuldra til Denis, som han beskyttet seg med. Etter en kort nedstigning kom de til rekkene av hyller som strakte seg inn i kjelleren. Bak den høyre raden, ved veggen, blinket Taras sin lommelykt. Før inngangen mellom veggen og hyllene lå det ødelagte hyller og en haug med søppel som hadde falt av. Det var tydelig at Taras til siste stund ikke ville gjøre seg til en målskive og prøvde å krype frem på følelsen.

     — Vovan, lyse opp alle passasjer bedre.

    Tom la hagla på skulderen og gikk inn i passasjen ved veggen. Han satte Denis ved en nedfelld hylle. Kolyan, i en unaturlig posisjon, krøp på kne litt lenger fram. Den høyre hånden hans skjulte seg virkelig et sted i et stort hull.

     — Vel, Taras, dra fram sagen, vi skal frigjøre kameraten, — kommenterte Tom situasjonen.

     — Ja, men kanskje det er bedre å skyte ham med en gang, så han slipper å lide.

     — Vel, det var en tilfeldighet, hva ler dere av, — kom det en bebreidende stemme fra Kolyan.

    Lysstrålen fra lommelykten fanget opp hans bleke, smale ansikt med vidåpne, jageraktige øyne og et stort sår i pannen.

     — Når fikk du ødelagt panna di?

     — Ja, her, jeg falt, — svarte Kolyan med en nervøs, vaklende stemme.

    Tom trakk mistenksomt hagla av skuldra, og straks hørtes lyden av gjenstander som falt på gulvet, spesielt tydelig i det trange rommet.

     — Det er granater! — skrek Taras oppgitt. Samtidig raste en av hyllene over på de væpnede, det hørtes en svak smekk, og deretter brølte hagla til Tom, som forkastet en haug med søppel fra den fallende hyllen.

    Denis dyttet med all sin kraft med føttene, og prøvde i det minste å hoppe over den nedfelte hyllen. Men å hoppe fra en "sittende" posisjon, med hendene bundet bak ryggen, var ikke veldig lett, og han traff rett i bunnen av hyllen og datamaskinrester med ansiktet, og holdt på å slå hodet sitt. Eksplosjonen og blitsen innhentet ham i samme øyeblikk. Denis ristet forvirret på hodet og prøvde i det minste å forstå hvilke kroppsdeler han fortsatt hadde. Han beveget seg tydeligvis, en sterk hånd dro ham langs veggen.

     — Ikke beveg deg, det var flashbangs, — ropte stemmen til en uventet redningsmann i øret hans, mens han overdøvet lyden i ørene.

    Shotgun roared again. The stream of shot flew off somewhere completely aside, but the man behind disciplinedly fell to the floor.

     — Hey, bastards, I said surrender, I said drop your weapons. We see you.

    The voice broke through the ringing in Denis's ears and seemed familiar. Vague suspicions started forming in his buzzing head.

     — Who the hell are you?! Do you know who you messed with?! Taras, do you see anything? Break through to the exit!

    Taras let out a senseless roar and charged forward like a wounded bull. The crash of the beleaguered shelves sounded, a beam of flashlight flickered, and then two bangs were heard. The flashlight went out, and Taras's body crashed into the next row of computer junk.

     — A-a-a, bastards! — yelled the half-blind and half-stunned Tom and started firing the shotgun, clearly at random. Immediately, a grenade's fall was heard. Denis rolled over, burying his nose into the floor, closed his eyes, and opened his mouth. The next flash made the shotgun go silent.

     — Stop shooting, you promised to talk and all! — Kolyan screamed desperately.

     — Who are you! Who the hell are you!? I'm going to blow off Kolyan's head right now!

     — Don't shoot! — Kolyan croaked from the darkness.

     — The god of death will take everyone! — the coarse voice sounded again, now unmistakably revealing a completely inappropriate cheerfulness.

     — Stop, Fedor, — said the man lying nearby. — We really promised. Come on, Tom, drop your weapons, let’s talk. Do you hear! Drop your weapons!

     — It's the half-wit Fedor and his frozen buddy Timur, dead on target, — Kolyan rasped distinctly in the ensuing silence.

    Next, a shotgun flew into the passage.

     — Come on, let's talk.

     — The god of death is disappointed.

    All joy evaporated from his voice.

     — His disappointment won't last long, you fool. I've long been trying to get both of you handed over; you've shown off too much before. But now there's no need to ask anyone, I’ll hang you and your entire battalion by the balls.

     — Empty threat, — Denis hissed. — You won’t hang anyone anymore.

     — You don't know much, Denis.

     — Throw the handcuff keys and the tablet. Timur, take the tablet from him.

     — What tablet?

    Tom was fumbling in the darkness, and Denis was genuinely scared.

     — Grab it faster, before he figures it out!

    Takk og lov, Timur sluttet å spørre, han kastet seg mot den bakerste raden av hyller og velte en av de som sto utenfor. En annen skygge hastet etter.

    En kraftig lampe lyste opp den ødelagte halvdelen av kjelleren. Taras lå med magen ned på et velta, blodig hylle. Inertien fra den massive kroppen hans presset hyllen fremover, og dataskrapet fløy i en vifte ut over gangen. I hodeskallen til Taras var det et stort hull. Vovan lå på ryggen nær utgangen, med bena komisk bøyd, og hadde et lignende hull der øyet skulle vært.

    Lampens lys opplyste også de to uventede redningsmennene Denis, som han var godt kjent med fra turene til Sibir. I Timurs slekt var det flere taiga-jegere, enten jakutter eller burjater av nasjonalitet. Han hadde arvet smale øyne, en lav og kraftig figur og uovertrufne jaktferdigheter fra sine forfedre. I kamuflasje, sporing og snikskytterskyting var han uten sidestykke. Han kunne ligge i snøen i flere dager og vente på byttet, og traff alltid med nøyaktighet rett i øyet. Dette var hans signaturstil og en kilde til spesiell stolthet, som mange i det stille lo av. Men sjelden våget noen å gjøre narr av Timur åpent — når det gjaldt å jakte på tobeinte bytter var han ikke så pietetsfull. Da Denis hørte om ham sist, hadde Timur blitt utnevnt til troppsjef i bataljonen Zarya, som holdt til i den relativt intakte byen Tavda, som lå under ruinene av Tjumen.

    Den store Fedya var et levende eksempel på hvorfor man bør tenke seg om to ganger før man begynner å jobbe for Østblokken. Hele venstre halvdel av kraniet hans var erstattet med en titanprotesek, akkurat som venstre hånd og begge beina nedenfor kneet. Og med hodet, etter å ha flyktet fra den lokale 'dødsherre', hadde han det heller ikke bra. Nei, han skjøt også svært godt og håndterte teknikken enda bedre, kunne forstå seg på nesten hvilken som helst komplisert sak uten manual. Det var tydelig at de metalliske delene av kroppen hans gjorde at han hadde en tilknytning til alt jern. Men det var ikke enkelt å omgås levende vesener. I kommunikasjonen med mennesker fulgte han noen prinsipper som bare han visste om, og kunne, uten å si et ord, påføre skader eller drepe hvem som helst han pekte på med sin indre 'døds-gud'. Ellers skilte han seg ikke ut med særlig adekvate reaksjoner, han kunne bli stående i flere timer og beundre vakre blomster, eller i løpet av en kamp kunne han gå inn i en ukontrollert, nesten ukontrollerbar glede.

    Begge var iført kampdrakter med passiv eksoskjelett og universelle hjelmer med allerede hevet visir. I hendene holdt brødrene fra Sibir nye vampyrer. Bak ryggen til Fedya hang også en AK-85 med granatkaster og kombinert sikte.

    Timur la den kjente grønne nettbrettet med metallkappe på gulvet.

     — Denne?

     — Ja, det er den.

    Timur gikk bak ryggen til Denis og fjernet håndjernene fra ham, før han kastet dem til Fedya, slik at han kunne fange Tom. Denis klarte så vidt å heve seg, tok et lommetørkle fra lommen og forsøkte å stoppe blodet fra nesen som var brukket etter fallet. Det ringte allerede nesten ikke i ørene, tydeligvis var blitsene ikke så sterke.

     — Ingen vann, tørst?

     — Her, ta. Hva trenger du nettbrettet til?

     — Den idiot hva sprøytet meg med giftige roboter som styres fra dette nettbrettet. Jeg håper han ikke har sendt noen meldinger fra nevrochippen for å få en annen idiot til å ta livet mitt.

     — Håp, håp, Denis.

     — Han sender ingenting. Vi er heller ikke dumme, Fedya hadde med seg en jammer, den skanner automatisk frekvensen, så det burde ikke være noe problem. Sjekk om det er signal?

     — Nei, det ser ikke slik ut.

     — Vel, da er du i sikkerhet for nå.

     — Ikke lenge, robotene vil automatisk sprøyte inn gift om to timer hvis det ikke er signal. Hvordan kom dere hit?

     — Bare på gjennomreise. Er du ikke glad for å se oss?

     — Jeg har aldri vært så glad for å se noen i hele mitt liv. Men uansett, hvorfor kom du?

     — For å finne ut hvordan det står til med en gammel venn. Først gjorde Kolyan en sprø bestilling på en haug med våpen i ditt navn, og så skrev disse blodsugerne til kommandanten og avbestilte alt brått. Så jeg bestemte meg for å sjekke hva som skjer, heldigvis var vi ikke langt unna. Og Kolyan er Kolyan, det er ikke så vanskelig å få til samarbeid fra ham, spesielt ikke fra Fyodor.

     — Er ikke det, din halvgalning, han har banket deg i hodet lenge? Dette er, seriøst, din personlige initiativ? – klaget Tom igjen.

     — Ikke helt, selvfølgelig. Kommandanten ba meg om å si at vi ønsker å revurdere samarbeidsbetingelsene.

     — Vi vil revurdere dem med den nye kommandanten i en negativ retning. Hvis du ikke lyver og det ikke er noe dere har funnet på selv. Men, forresten, hvis kommandanten ikke klarer å kontrollere sine folk, hva i helvete trenger vi en sånn for.

    Timur sto nesten helt inntil Tom som lå sammenkrøpet på gulvet og bøyde seg ned for å se ham rett i øynene.

     — Jeg visste det. Jeg skal videreformidle alt. Vet du, jeg er lei av å se brødrene mine dø og krabbe på hender og knær foran blodsugere som deg. Og Denis er også min bror. Vi har vandret sammen i ødemarkene, reist sammen til denne "dødsherre" fra Østblokken. Det var veldig skummelt i deres fangehull. Men var det ikke du, Dany, som ble redd? Nei, du ble ikke redd, og jeg er heller ikke en skitten hund som frykter enhver som bjeffer høyt og lager skumle ansikter. Kanskje jeg ikke er så skremmende og jeg har ikke en samling avskårne ører. Jeg lager bare striper på geværet mitt, og Gud ser det, mange fryktinngytende og farlige har jeg sendt til landet med evig jakt. Jeg vet, hvilket som helst dyr kan spores og drepes, man må bare finne den rette måten. Og de som er late og ikke vil anstrenge seg, velger selv sin skjebne.

     — Nå må du begynne å snakke, dere snakker alle mye og forteller eventyr om dere selv. Men før du dør, synger dere likt.

     — Greit, Fedya, slutt med ham, vi må dra.

     — Vent!

    Denis hoppet bort til Fyodor og dro geværmunningen til side.

     — Hvordan deaktiverer jeg nanorobotene?!

     — Det er et quest, Denis, prøv å gjennomføre det.

     — Han vil ikke si det, Dany, – ristet Timur på hodet. – Å bryte ham er meningsløst, det er bare å kaste bort tid.

     — Dødens gud har kommet for deg.

     — Jeg har sett din dødsgud mange ganger.

    Tom viste ikke et snev av frykt eller forvirring mens han så på løpet av det retta geværet.

    Fedor trykte på avtrekkeren og Tom's hjerne prydet veggen i kjelleren.

     — Jævla idioter! Jeg skal aldri ha noe med dere å gjøre igjen, skrek Kolyan med en sprukken stemme. — Dra meg ut herfra, for pokker.

     — Den fyrske har ikke flere å forholde seg til, han er nå fiende av vampyrene, sa Fedor uten å vise noen bekymring.

    Han stakk en lang nøkkel inn i hullet, det smalt, og Kolyan dro hånden sin bort og krøp raskt unna liket, før han begynte å gni på den skadede armen.

     — Kommer det blod ut av ørene mine? Jeg tror jeg er bevisstløs! Har du ikke en bomullsdott eller plaster?

     — Ørene dine er helt fine, slapp av, mumlet Timur.

     — Hva synes du, er det vakkert? spurte Fedor mens han satte seg ned ved siden av Kolyan.

     — Hva? Hjernen på veggen?

     — Synes du det er ekkelt? spurte Fedor med en merkelig fjernt uttrykk.

    Kolyan ble enda blekere.

     — E-e-e… nei, det er vakkert, selvsagt…

     — Ser du det virkelig, eller lyver du for meg?

     — Fedor, la det være, ingen andre enn deg ser skjønnheten i døden, sa Timur som kom til unnsetning.

     — Nei, jeg ser det heller ikke. Jeg prøver hardt, men jeg har ikke troen.

    Fedor stod og betraktet liket en stund, gående fram og tilbake, nærmet seg og trakk seg tilbake. Han prøvde til og med å lukte.

     — Hva nå? spurte Denis. — Hadde dere en plan?

     — Planen var enkel: finne ut hva som skjedde med deg. Og nå er det enda enklere: vi drar hjem og forbereder oss på krig.

     — Dere vet godt at dere ikke kan vinne! skrek Kolyan igjen. — Tidligere forsøk har lært dere ingenting?

     — Situasjonen har endret seg, nå vil kampen bli jevn. Kom igjen, få tak i det du trenger, vi tar deg med. Her er du allerede en vandrende død. Fedor, hjelp ham med å pakke.

     — Jeg trenger ikke hjelp! Jeg klarer meg selv.

    Kolyan begynte straks å suse rundt hyllene med sitt kjære rot.

     — Du kommer til å rote i minst en halvtime. Kom igjen, be om døden liker ikke å vente, sa Timur med et smil.

     — Dere burde ikke ha drept ham så raskt, begynte Denis. — Hvis nettbrettet er låst, er jeg ferdig. Kolyan, hvor er nøklene til hytta di.

     — Hva skal du med dem?

    Fedor grep Kolyan i klærne med sin titanhånd og stoppet hans kaotiske bevegelse.

     — Nøkler og to minutter, bare det viktigste.

    Heldigvis for Denis blev tablet’en låst op med fingeraftryk; Toms døde hånd løste problemet. Da han fik nøglerne, henvendte han sig til Timur.

     — Hvor er jammeren? Jeg skal ned til det aflukkede rum, og jeg vil prøve at tilføje nogle timer til mit liv.

     — Jeg er med dig. Fyodor, afslut og kom hen til bilen.

    Timur rev en del af væggen væk, som straks mistede farven og blev til en kamælionfarvet tarp. Fra det åbne rum tog han en ret stor elektronisk enhed med mange antenner.

     — Tror du, at tablet’en vil fungere direkte uden basestation? — spurgte han, da de lukkede sig inde i det aflukkede rum. — Jeg slukker jammeren.

     — Lad os finde ud af det, sluk — svarede Denis, mens han med let rystende hænder roder med tablet’ens indstillinger.

    De vågnende vanvittige stemmer i hovedet blev næsten med det samme stille, hvilket tydeligvis betød, at tablet’en fungerede direkte. Efter at have rodet lidt med indstillingerne opdagede Denis funktionerne for nanoroboterne. Han var meget bange for, at han skulle indtaste en anden adgangskode for at bekræfte operationerne. Men det så ud til at være i orden. Den eneste grønne prik, der blev vist, blev grå, efter at nanoroboterne blev sat i dvaletilstand.

     — Timur, må jeg tage den her ting med? Jeg er som en diabetiker uden insulin uden den.

     — Husk, diabetiker, batteriet holder i yderligere ti timer. Derefter har du brug for en ordentlig stikkontakt; den der i bilen virker ikke. Lad os komme afsted.

     — Vent, jeg skal lave et par opkald fra Kolyanov’s laptop.

     — Selv et par? Der er ikke tid.

     — Tror du, at militante hurtigt vil opdage det?

     — Jeg tror, de allerede har opdaget det. Desuden kan de selv komme og tage vores sjæle.

     — Hvad mener du med, hvem? Tom ligger jo i kælderen med et skud i hovedet.

     — Jeg forklarer alt på vejen.

     — Hvor skal vi hen?

     — Først til Nizhny. Der har vi en base og et medicinsk center.

     — Og hvad vil jeres læger gøre? Tom sagde, at giften er unik.

     — Hør, Dan, vores fyrer har allerede været fanget i en sådan fælde. Det er almindelig FOV, ingen vil hver gang syntetisere noget specielt gift. I Nizhny har vi en god specialist, der kan foretage en fuld blodtransfusion. Han vil klare det.

     — Vil transfusion hjælpe? Er jeres fyre, der er blevet fanget, i live?

     — Variabelt, men dengang vidste vi ikke noget om sådanne tricks.

     — Uansett, det er for farlig. Og hva skal jeg gjøre derfra?

     — Du vil avlegge ed til bataljonen og kjempe på lik linje med de andre. Det er soldatens skjebne.

     — Jeg har et annet alternativ, Timur. Hjelp meg, du sa jo at du er min bror. Hjelp meg, og hvis jeg overlever, så vil jeg hjelpe deg med å vinne krigen mot Arumov.

     — Modig løfte, men du vet ikke engang noe om ham.

     — Jeg vil være mye mer nyttig enn jeg er nå, tro meg.

     — Og hva er planen din?

     — Vi må ta ett container med biologisk våpen fra Arumov.

     — Biologisk våpen vil ikke løse noe, og du kan dø av gift. Mange respekterer deg i ødemarken, og jeg trenger hver stemme som kan støtte min versjon av hendelsen.

     — Min versjon?

    Denis stirret mistenksomt inn i Timurs listige øyne.

     — Ja, min versjon. Ikke vær dum, Dany, vi kan ikke bare dukke opp i kommandantrådet og erklære at vi har drept Arumovs vampyrer uten dom og rett.

     — Beklager, men da må vi gi Kolyan en siste avskjed, ikke ta ham med oss. Han er for ustabil.

     — Jeg vil overgi ham til pålitelige hender underveis, ikke bekymre deg. Han er en verdifull informasjonskilde.

     — Greit, uansett, hjelp meg med å finne containeren. Den vil løse både giftproblemet og mange andre.

     — Hvordan?

     — Timur, vær så snill, det er vanskelig å forklare og jeg har ikke tid.

     — Vel, greit, hvor er denne containeren?

     — Jeg skal prøve å finne ut nå.

     — Husk, jo lenger vi henger rundt i Moskva, jo raskere finner de oss. Jeg aksepterer dette bare på betingelse av at du sier alt jeg ber deg om på kommandantrådet.

     — Hva skal jeg egentlig si?

     — Beklager, jeg har ikke tid til å forklare nå. Du vil si alt jeg ber deg om.

    Denis stirret lenge på samtalepartneren. Men i Timurs listige skrå øyne var det bare medfølende forventning.

     — Jeg håper jeg ikke vil angre på dette.

     — Jeg er sikker på at du vil holde ord. Ring.

    Først prøvde Denis å snakke med Semen, men han svarte ikke. Han måtte legge igjen en melding med en kort beskrivelse av situasjonen, uten å nevne spesifikke navn på «frigjørerne», og be om å finne ut om det er unormale forhold i Arumovs hus. Men Lapin, til tross for den sene timen, svarte med en gang.

     — Hei, sjef, det er Denis Kaysanov. Du sa at du trengte hjelp med avhending av en container?

     — Å, Dan, det er deg, kult. Jeg har prøvd å ringe deg i tre timer. Hør, beklager at det ble slik med sjefen. Håper alt er bra?

     — Alt er i orden.

     — Dan, kan du hjelpe meg en gang til? Det er virkelig et problem med denne containeren, vi får ikke til å ordne det.

    Ut fra den smigrende tonen, prøvde Lapin for en gang skyld å dekke sin egen bak med hjelp fra andre.

     — Hva er greia?

     — Ja, jeg trenger et visum fra en representant fra INKIS. Det er altfor sent, ingen vil være med, og sjefen krever at vi er ferdige i dag. Kan du stikke innom Balashikha, du bor jo ikke så langt unna…

     — Hva er det i containeren?

     — Ja, ikke noe spesielt… Noen eksperimentavfall, litt søppel… biologisk. Dette må helt klart bli destruert.

     — Hva er problemet med å destruere det?

     — Det kreves tilstedeværelse av en annen representant. Kan du komme, eller ikke?

     — Er det bare søppel? Eller kan det være farlige bakterier, virus?

     — Hvilke virus, hva får deg til å tro det? Det er ingenting farlig der, — ble Lapin med ett bekymret. — Bare søppel.

    «Hei, Sonya Diamond, har du ikke forlot hodet mitt ennå?»

    Valkyrie materialiserte seg straks og satte seg på bordet, nonchalant med beina fremst i støvlene.

    «Ikke engang håp, jeg er verken en illusjon eller galskapens vrangforestilling».

    «Hvilken illusjon ville sagt det samme. Hva tenker du om Lapin?»

    «Bestem selv. Inntil vi er nær redet, kan vi ikke si noe».

     — Greit, jeg kommer om omtrent førti minutter.

     — Flott, du vil virkelig hjelpe meg, det er jeg glad for, — begynte Lapin lettet. — Det er i Balashikha ved Gorénki-plattformen, ny avfallshåndteringsanlegg. Jeg skal si fra at de skal ordne pass for deg.

    Denis tenkte at det ville vært bra å informere Max om forviklingen med notatet. Men igjen, den truende skyggen av telekomselskapets sikkerhet gjorde ikke natten fremmende for åpne samtaler, og Denis bestemte seg for at hvis noe gikk galt med flokken, ville han bare dra til Korolev med en gang og overhale Arumov. Hvis det ikke gikk galt, så får det heller være: Max får klare seg med sine egne problemer. Før turen stakk Denis innom kjelleren, tok med seg en hagle og en av pistolen, og deretter hentet han tingene sine fra bilen til leiesoldatene. Det var mørkt og stille ute. Politisirener hørtes ikke, og Arumovs folk tråkket ikke på den ødelagte asfalten. Hvis lydene fra massakren nådde noen av de omkringliggende innbyggerne, var de åpenbart ikke ivrige etter å rapportere til de rette instansene.

    Den gamle UAZ-en, parkert på nabogården, rullet av gårde knapt de hadde krøpet inn. Til tross for sitt bulka og skitne utseende, jobbet den hybrid gass-turbinen nesten lydløst. Høyere klaget Kolyan over deres lange fravær og muligheten for å havne i klørne på dødsmaskinen, som definitivt hadde dratt ut for å hente dem, spesielt hvis de fortsatt skulle skramle rundt i den forbannede Balashikha hele natten.

     — Kolyan, kan du være stille, vær så snill, sa Denis irritert. — Hvis du ikke hadde skravlet om bestillingen min, ville jeg sittet her og rotet med mine ting. Timur, du lovet å fortelle hva som er galt med Arumovs leiesoldater.

     — Du er åpenbart helt på bærtur, eller hva?

     — Vel, etter at virksomheten min med Jan ble stengt, har jeg vært ute av spillet. Jeg har hørt at de Sibiriske bataljonene nå jobber med folk fra Arumov omtrent etter samme opplegg.

     — De jobber. Men før det skjedde det en liten krig. Vi hadde egne kanaler både til Europa og andre steder. Og ingen hadde lyst til å dele med noen inntrengere. Det er klart at de fleste kommandørene også er feige drittsekker, de legger seg ned for hvem som helst når det virkelig gjelder. Men disse idiotene begynte å gjøre noen sprø ting da det brøt ut krig, det var skremmende. Selv den Østlige blokka er redd for dem. Nanoroboter — vet du hva som er den største trikset?

     — Hva da? De reiser seg fra de døde? Det er bare tull.

     — Forestill deg det. Fakta er at de ikke kan drepes. Du kan ta ut hele gjengen, og så dukker de opp igjen etter en uke.

     — Du fortel ein eller annan rar historie. Det finst ikkje slike system, ikkje engang hos marsbuene. Det blir sagt at svært avanserte krigssyklon har ulike pumpar og luftaggregat som kan halde hjernen i live i eit par timar. Så, det er berre å sikte mot hovudet, brenn kroppane som ein siste utveg.

     — Dei kappa hovud, brente det i krematoriet, kva som helst dei prøvde. Denne Tom fekk gjeva livet tre gongar, med svært utspekulerte metodar. Han kjem framleis tilbake. Og dette udyret huskar alt som skjedde før dødsøyeblikket. Så mange gode folk har fått lide for det her. Og verre er det at vi ikkje engang klarte å finne tilhaldsstaden der dei kjem frå. Dei verkar som om dei teleportere rett ut frå helvetes flammar.

     — Timur, prøver du å lure meg?

     — Du trur ikkje meg, spør Fedia, han vil ikkje lyge.

     — Udyra dør ikkje. — stadfestet Fedor. — Det er mot alle lover, min plikt er å gjere døden til å ta det som høyrer henne til.

     — Kan det vere at dei er robotar?

     — Kanskje. Veldig utspekulerte robotar, som det ikkje går an å skille frå menneske. Som kan brennast i ein tykkveggad underjordisk bunker, og asken kan spreiast for vinden, og likevel vil dei komme tilbake og peke ut den som gjorde dette. Kolyan vil også stadfeste det.

     — Eg har ikkje drepe nokon! — protesterte Kolyan. — Men rykta går jo som vanleg.

     — Uansett, leiarane har gitt opp, det er enklare å akseptere dei sine vilkår.

     — Og kva har endra seg? Er det berre fordi eg er broren din? Og du har bestemt deg for å hjelpe meg som bror.

     — Då avtalen mellom Arumov og kommandørane blei inngått, vart det gjort eit særskilt punkt ved ditt namn. Kommandant Zari og kommandant Harza insisterte på at dei personleg skulle la deg vere i fred og til og med ønskte at du skulle bli verande i bransjen som vår representant. Arumov sendte sjølvsagt dei vekk, saman med deira ynskjer om å sjå etter noko, men han lovte å la deg vere i fred. I prinsippet braut han avtalen.

     — Og kommandantane bestemte seg for å starte krig på grunn av dette? Var det noen av dei som godkjente denne redningsoperasjonen?

     — Dei sa å dra og ta seg av problemet. Her er det som vanleg, om ein får eit dårleg kort, så vil det bli meldt på sjølvstyret og sendt oss til offer. Men i bataljonane er det mange misnøgde, og dette kan bli den siste dråpen.

     — Tror du at hæren vil stemme for krigen? Å forsøke å ri på humøret til hæren er sjelden den beste måten å løse noe på. Du får bare én sjanse.

     — Ikke lær meg, jeg har sett hvordan det er. Men jeg er sikker på at det fortsatt er gutter med baller i Sibir som husker at vi aldri gir opp. Det må finnes en måte å drepe vampyrene på.

     — Og vet du hvordan?

     — Jeg vet mye, min venn, Denis, — svarte Timur vagt og ble stille.

    Den nylig bygde hvite kroppen av avfallsanlegget skjulte seg i dypet av en forsømt skogpark ved jernbanen. Sant nok demaskerte en lett lukten av forråtnelse og røyken fra rørene sterkt dens plassering.

    «Et perfekt sted for et rede, — kommenterte Sonya Diamond situasjonen. — Dyrekroppene vil være utmerket for å modne reirene».

    «Ja, et sted som dette er akkurat det vi trenger».

    UAZ-en kom forsiktig til svinge med slukket lys, hvor det åpnet seg et syn til de opplyste gitterportene.

     — Så, en gammel gubbe i boden, — kommenterte Fyodor og studerte disposisjonen gjennom det kombinerte sikte. — La oss gå stille, jeg vil slå ham ut. Eller vi kan klatre over gjerdet, men der kan det være alarm?

     — Ikke klatre noe sted, — svarte Denis. — Jeg går bare inn, jeg må ha et pass.

     — Med jammeren i sekken? — spurte Timur. — Hva hvis han får deg til å vise hva som er inni?

     — Jeg vil si at det er utstyr for arbeidet. Han vil ikke grave, det er tross alt ikke et strategisk objekt.

     — Går du alene?

     — Ja, først vil jeg se hva den tykke sjefen min har brakt. Hvis det er noe tull, drar jeg med en gang og vi stikker til Nizhny. Men hvis det er det vi trenger, håper jeg at jeg ikke trenger deres hjelp.

     — Vel, se selv. Ta med deg en radio for sikkerhets skyld; den er i VHF-båndet, så jammeren påvirker den ikke.

    I tillegg til radioen hentet Timur også en grå romslig poncho og en balaklava med metallisk stoff med innebygde indikatorer i de gjennomsiktige områdene, og rakte settet til Kolyan.

     — Hva skal jeg med dette? — utbrøt Kolyan. — Ikke heng på meg alle slags halsbånd; jeg er ikke hunden din.

     — Kom igjen, ikke vær vanskelig, de blokkerer bare den trådløse grensesnittet til brikken. Det er ingen ubehagelige overraskelser der.

     — Hvem tror du jeg vil ringe, folkene til Arumov, eller?

     — Hvem vet hvem du ellers er venn med. Vi kan ikke bli sett av noen — det er kommandobestemmelsen, beklager.

    Kolyan, fortsatt mumlende, dro på seg en kappe og en balaklava og snudde irriterte bort mot vinduet.

    Denis pakket sekken, sjekket patronen i løpet, og stakk pistolen bak beltet. Da han gikk ut av bilen, sto han en stund og nølte mens han så på det lyssterke området foran portene. "Vel, enten finner jeg en koloni der og blir det siste håpet til Imperiet, eller, mer sannsynlig, finner jeg en container med døde laboratoriemus og selv dør av giften. En ting er sikkert: jeg kan ta knekken på den fyren Lapin til slutt."

     – Hvor lenge skal jeg vente på deg?

    Timur klatret også ut av bilen og tente en sigarett, vant til å dekke flammen med hånden.

     – Jeg tenker om tjue til tretti minutter.

     – Lang tid, men greit... Kom igjen, ikke vær treg, dra deg selv av gårde eller så dra vi.

     – Kommer nå, gi meg en sigarett.

    Det var ingen problemer ved porten. Anton Novikov kom borte fra og dro ut Denis inn.

     – Er det du som er her? – ble Denis overrasket. – Kan ikke du signere dokumentene?

     – Det er ikke bare å signere, – svarte Anton unnvikende. – Uten deg går det ikke, kom igjen raskt, alle venter allerede.

     – Hvem venter?

    Ved inngangen til bygningen gikk de forbi en høy mur, bak hvilken det kom et vedvarende vondt lukt av henfall. Fabrikken fungerte i halvautomatisk modus, og de møtte ingen mennesker på veien. Bare av og til raslet gaffeltrucker. Anton trakk frem en respirator fra et sted, og glemte selvsagt å tilby en lignende enhet til kompisen sin. Inne i bygget var verkstedet også delt i to med en vegg og hermetiske dører. Det var tydelig at dyrekropper og annet søppel befant seg i den andre halvdelen, mens denne var relativt ren. Anton, som manøvrerte seg mellom de arbeidende knuserne, tankene og transportbåndene, førte dem til et fjernt hjørne av verkstedet ved skilleveggen. Denis ble enda mer overrasket da han oppdaget en hel mengde mennesker fra NKIS: tvillingene Kid og Dick, selveste Lapin, og den mutte, skallede typen fra forsyningen ved navn Oleg. Litt til siden, med armene krysset over brystet, sto en høy, tynn fyr i beskyttelsesdrakt, med grått hår og et uavhengig, litt overbærende ansiktsuttrykk. Han ble presentert som Pal Palych — ingeniøren på fabrikken. Mot veggen, lent mot den, satt en uanselig mann i samme drakt med en maske og båndet trukket ned på pannen. Mannen hadde en rød, gjennomvåt nese og et fraværende ansiktsuttrykk, typisk for en arbeider, rundt hvem en gruppe overordnede hadde samlet seg for å diskutere i en time hva det var han måtte gjøre.

    Hele denne mengden overordnede personer gikk omkring containeren, omtrent en meter høy, som var dekket med svært truende biologiske fare-symbolet.

    Denis slet hardt med å undertrykke et raseri som begynte å stige opp i halsen hans og, med et så blijaktig og unaturlig smil som han klarte å dra på, spurte:

     — Hvor skal jeg skrive under?

     — Vel, Denny, saken er slik… Vi må få bekreftet dokumentene våre, men det må gjøres av den som personlig har kontrollert prosessen… I prinsippet er det ikke så alvorlig, bare hjelpe kompisen fra fabrikken…

     — Så, la oss droppe unødvendige samtaler. — Pal Palych avviste bestemt mumlende Lapin og signaliserte den kjedelige Mikhailovich. — Gå med vår ansatte, han vil gi dere drakter. Og vær så snill, jeg ber dere, vær raskt, jeg har ikke noe ønske om å henge her hele natten, vet du.

     — Hva må vi egentlig gjøre?

     — Hva mener du? Hva mener du! Hva driver dere med der i deres INKIS? — den gråhårede ingeniøren var nær ved å skrike. — Vi må åpne den forbannede beholderen i hermetisk sone, steriliserer den indre emballasjen og så brenne innholdet.

     — Skal vi virkelig åpne? Det er jo biologisk våpen, — spurte Denis med den mest uskyldige min.

    Og i ti sekunder nøt han synet av hvordan ansiktet til Pal Palich gradvis ble langstrakt av overraskelse, hvordan han begynte å puste raskere, puffet opp øynene, ble rød i ansiktet og til slutt spyttet ut uforståelig banning i retning den skrekkslagne Lapin. Anton blandet seg inn i krangelen, og forsøkte å bevise at der kun var vanlige biologiske avfall, og med usømmelige gester mot Denis signaliserte han at Denis fremdeles ikke var våken etter i går. Dermed opptok Denis hele selskapet med denne viktige saken og henvendte seg til sin indre demon.

    «Er dette den riktige beholderen?»

    «Jeg vet ikke, den ytre emballasjen ser rart ut. Prøv å se på den fra alle sider».

    Sonja fulgte urokkelig etter Denis under omvisningen.

    «Jeg har sett, hva nå?»

    «Det bør være en spesiell gravering, som et fabrikknummer. Alle disse numrene har jeg i minnet».

    «Det er ingen numre her. Og generelt ser den for ny ut for et keiserlig produkt».

    «Prøv å ta på den, kanskje graveringen er visket bort».

    «Det er ikke mer å gjøre, å ta på en beholder med biologisk avfall. De vil tro jeg er helt idiot».

    Denis forsiktig strøk hånden langs den nesten usynlige skjøten mellom lokket og kroppen og reagerte som om han hadde fått elektrisk sjokk.

    «Hva var det? Statikk?»

    «Nei — det er han! — utbrøt Sonja Diamond ivrig. — Se nærmere etter».

    Denis så på det stedet han nettopp hadde strøket med hånden og så en glitrende gul linje, lik et tynt fangarm, som gikk under lokket.

    «Signal systemet til svarm, noen har forsøkt å åpne reirene, noen uten tilgang».

    «Arumov? Og så puttet reirene i en annen emballasje og bestemte seg for å ødelegge dem».

    «Muligens».

    «Og hvorfor lever han fortsatt? Hvordan kunne den grusomme svarmen feile så?»

    «Det er ikke absolutt våpen, som alt annet. Man må anta det verste, at han vet om svarmens muligheter og vet hvordan han kan beskytte seg».

    «Ja, eller han kom bare tilbake, hvis vi skal tro Timur. Er du forresten klar over noe om oppstandelser? Dette er også en upopulær oppfinnelse fra imperiet.»

    «Ikke klar over det.»

    «Ditt favorittsvar. La oss åpne pakken.»

    «Selvfølgelig.»

    «Jeg håper denne svärmen forstår at vi er våre. Jeg har nemlig ikke noen ekstra liv på lager.»

    «Han har allerede forstått det, hvis du ikke fikk det med deg. Ta på det en gang til.»

    Denis berørte skeptisk den metalliske siden, reflekterende og prøvde å holde seg unna den gule tentakelen, men den kastet seg selv mot hånden hans.

    Den gjennomtrengende vintervinden kastet en håndfull isnåler i ansiktet hans, kastet og svant hen, og etterlot bare stemmen og en armé som stod oppstilt på den enorme flyplassen. Stemmen, tordnende, ropende og rasende, rullet mellom de ubevegelige rekkene av spøkelser i rustning, vinden drev snøstormene over det endeløse betongfeltet og flagret med det prangende blå flagget til Imperiet høyt oppe på himmelen.

     «Dere er soldatene til imperiet, spøkelsene av de som falt i tusenårskrigen. De som ble liggende i ugresset av det ville feltet og i de snøhvite markene under Moskvа, de som sank til bunnen av havene, de som er begravet i gravkamrene til romsstasjonene. Hør deres stemmer! Sjeler til soldater som falt for Imperiet, tilhører det for alltid. Og deres sjeler tilhører det, og navnene deres vil evig vekke frykt i hjertene til dets fiender. Gråt og hulk, tilbaketrekker og fiender av Imperiet, for snart vil han bli født — den store ånden av hevn, eggen og Guds straff for alle raser og folk. Han ser med tusen øyne, fra ham kan man ikke gjemme seg i dypet av huler og på toppene av fjell. Aske og ruiner vil han etterlate fra deres byer, deres knokler vil knase under støvlene til hans hær. Deres barn og barnebarn, og alle etterkommere vil bli født og dø i frykt for svärmen! Og Imperiet vil leve i tusen år og blomstre. Ære til det store imperiet!»

     — Hei, svevende, ikke ta på ham, du sa jo selv.

     Den som hadde gått gjennom Sonya Michalych rørte ved skulderen til Denis. Denis dro hånden tilbake, ristet forvirret på hodet, og illusjonen svant hen.

     — Å, jeg forvekslet det med en annen beholder.

     — Hva? — svarte den litt kjølte Pal Palich og snudde seg mot dem. — Hva er det dere maser om? Kort sagt, enten går du nå og tar på deg drakta, eller så må dere rydde rommet! Jeg er lei av dette nå. Noe har skjedd med kommunikasjonen, jeg kommer til å bli drept hjemme.

     — Ja, jeg sier, det er ikke noe farlig der, — avbrøt Anton igjen. — Han blander alltid alt sammen, har vært sånn i det siste… Han må drikke mindre.

     — Vel, hvorfor gikk du ikke selv inn i hermetisk sone? — spurte Pal Palich skeptisk. — Da hadde vi ikke sittet her i tre timer.

     — Jeg kan ikke, det er ikke passende for stillingen min.

     — Palich, siden det er slik, ville det vært fint å heve premien til...

     Mikhailych, etter litt forsinkelse, fikk oversikt over situasjonen og bestemte seg for å snu den til sin fordel.

     — Se til INKIS, de betaler for dette trikset.

     Lapin sukket tungt og rakte Mikhailych et kort med euro-mynter, og deretter et til, da han så at han ikke ga opp.

     — Hva med premien min? — spurte Denis enkelt til sjefen.

     Lapin laget en unnskyldende gest mot Pal Palich og mumlet noe som lignet på: «Jeg ber om unnskyldning, bare et minutt til», og hvisket meningsfullt til Denis:

     — Dén, det skjer et rot, du er vårt siste håp. Ser du alt, for å si det mildere…

     — Har dere skremt dere fra å åpne containeren?

     — Ja, du har alltid kalt ting ved sitt rette navn, — lo nervøst Lapin. — Man kan ikke stole på noen, bare på deg, æresord. Novikov, ved det minste, trekker seg alltid tilbake. Jeg ville ha sparket ham for lenge siden og utnevnt deg, men Arumov tillater det ikke. Slik jeg sier, jeg respekterer deg, Dén, du er ikke redd for noe. Men det er ingenting å frykte, alle disse ryktene om en slags biologisk våpen er latterlige, virkelig.

     — Hva er da skiltene der for?

     — Hva vet jeg, folkene til Arumov klistret dem dit av en eller annen grunn. De har ikke peiling, så de bare plasterte dem dit. Hva skal jeg gjøre med dette nå?

     — Avhende det offisielt på en militærfabrikk.

     — Hva militær, — gestikulerte Lapin. — Du vil bruke to måneder på å få godkjennelse. Det er bare noen minutters arbeid, bare hjelp denne Mikhalych med å ta av lokket, så klarer han resten selv. For dem kan man ikke ha hele denne containeren i autoklaven. Alt biologisk materiale er fortsatt i indre emballasje, så det kan ikke skje noe, selv teoretisk. Dan, vær så snill, jeg skal skaffe deg en forfremmelse, jeg sverger. Jeg har ferie og billetter allerede kjøpt til i morgen.

     — Og hvor skal du dra på ferie?

     — Så, til Maldivene i en uke, og så til hytta, selvfølgelig, fiske, badstue…

    Lapin så drømmende opp i luften.

     — Vel da, selvfølgelig, la meg ordne opp i denne forbaskede containeren.

     — Seriøst, vil du hjelpe?!

    Lapin skjulte ikke sin lettelse. Han hadde klart mye mer tomme løfter å spare til idioten som ville gå med på å åpne containeren med tvilsomme biologiske avfall uoffisielt, midt på natten.

     — Dan, du er så bra, du redder meg, det er ikke første gang.

     — Det er ikke noe problem, ferie er hellig.

    Antons gjespende hånd traff Denis som strakk på seg.

     — Du er en helt, Dan. Vi tenker alle på deg. Valer, kan jeg dra hjem nå, hva gjør jeg her?

     — Selvfølgelig, dra, — vinket Lapin.

    «Hold ham tilbake! — utbrøt Sonya Diamond straks. — Ingen får gå før du slipper svärmen».

    «Som om jeg ikke hadde skjønt det», svarte Denis.

     — Vent, Anton, drar du allerede? Uten din moralske støtte klarer jeg ikke dette.

     — Slapp av, Kid og Dick vil støtte deg. Og jeg vil sovne nå…

    Anton åpnet munnen igjen så mye at han nesten fikk ut av ledd kjeven.

     — Sjef, hva skjer? Enten blir vi her sammen til seieren, eller så vil jeg ikke bli med.

    Lapin sukket oppgitt og begynte motvillig å diskutere med Anton.

    «Vi må gjøre noe!» — Sonya Diamond panikkert igjen.

     — Hvor er toalettet deres?

    Pal Palych viftet vantro med hånden mot et eller annet sted.

     — Selvfølgelig, jeg finner det.

    Da han kom seg utenfor direkte syn, trakk Denis ut en radio fra ryggsekken.

     — Timur, mottar du.

     — Mottar! Hva har du?

     — Alt er bra, men jeg har ett lite spørsmål. Hvis du ser en svart BMW sedan, nummer 140, stopp den. Det er en kollega av meg, han vil dra før tiden.

     — Hvordan skal jeg stoppe den for deg?

     — Sperren veien, slå på nødlysene.

     — Den, hva om han tilkaller politiet? Du tok jammeren, men med de nye brikkene er det enkelt, det er bare å legge fingrene i en eller annen smart posisjon og så er det gjort: tørk støvet.

     — Timur, hold ham tilbake med hva som helst.

     — Greit, hvis noe skjer, er det ditt ansvar.

     — Mitt. Avbryter.

    Da Denis kom tilbake, var containeren allerede lastet på trucken, og Michalych vridde på håndtaket som låste døren til hermetisk sone.

     — Du kan ikke ha med ryggsekk!

    Pal Palych kastet seg foran Denis.

     — Jeg har verdifulle ting der.

     — Ingen vil røre dem, la dem bare ligge her. Det er ikke lov å komme inn med ryggsekk, hva er det du ikke forstår! Den må steriliseres etterpå også.

     — Det er mitt problem.

     — Det er ikke ditt problem! Så klart, du får ikke ta med ryggsekken.

     — Ok, bare legg den her ved døren.

     — Ingen vil røre den. Den vil bare være til hinder, la alt ligge her.

    Da Denis gikk inn, oppdaget han en sluse, der den indre døren glidet til siden ved å trykke på en knapp.

    «Hør, Sonya, jeg liker ikke dette. Det må være kameraer der, ikke la Pal Palych stenge oss inne.»

    «Er det andre alternativer?»

    «Selvfølgelig, ta ut pistolen og åpne containeren fra utsiden.»

    «For mange mennesker, du kan ikke kontrollere dem. Med ekstra lik vil vi få problemer.»

    Denis trådte motvillig på det glatte, tette linoleumet som dekker hermetisk sone, omtrent ti ganger ti meter stort. Veggene var dekket med hvit plast uten skjøter, og i høyre vegg var det en dør til en annen sluse. Rommet inneholdt tre autoklaver, en gasskomfyr og noen skap med verktøy.

     — Michalych, kan man låse hermetisk sone fra utsiden?

     — Jo, hvis man holder i håndtaket, så kan man. Men hvorfor? — kom det en dempet stemme fra Michalych, på grunn av respiratoren.

     — Hva om noe skjer. Jeg vil ikke bli låst inne her med noe dritt.

     — Hva snakker du om, ingen kommer til å låse oss inne. Har du sett for mye film? Der er fjernkontrollen, hvis det skjer en ulykke, setter du på ventilasjonen på full effekt og går til slusen. Til siden, der er en knapp — den setter på dusjen med desinfeksjonsmiddel.

     — Finnes det kameraer?

     — Ja, men vanligvis ser ingen på dem. Men ikke vær redd, vi smitter ikke. Har du strammet masken ordentlig?

    Michalych rullet containeren nesten helt opp til autoklaven, spredte tykke servietter rundt og begynte å helle en slags væske fra en kanne.

     — Jeg heller alt ned med desinfeksjonsmiddel, bare for sikkerhets skyld, — forklarte han. — Man vet jo aldri.

    Deretter vred han på ventilen på beholderen, og utendørs luften strømmet inn med en susende lyd. Da suset stilnet, så Denis hvordan gule tentakler strakte seg ut fra lokket fra alle kanter.

    Mikhalych rakte ut en skralle.

     — La oss ta av lokket, skru av på din side.

    Lokket måtte klemmes opp med skrutrekkere for å rive det tetningsringer som hadde festet seg solid til metallet. Selve jernet veide, etter anslag, tjue-tredve kilo, og det ville vært mulig å løfte det alene om nødvendig. «Kanskje Mikhalych bare er redd for å ta det alene», tenkte Denis. Inni beholderen var den fylt med biter av adsorbent. Mikhalych begynte forsiktig å trekke det ut og legge det i ovnen, uten å glemme å spraye med desinfeksjonsmiddel fra kanisten innimellom. Tentaklene likte tydeligvis ikke desinfeksjonsmiddelet, de rørte seg, men viste ingen tegn til å svinne, tvert imot ble de lysere og mer tallrike for Denis' indre blikk. Det var som frynser som hang på Mikhalych sin drakt og spredte seg over hele rommet. Etter noen minutter dukket selve reirene opp — flere grønne sylindere, omtrent på størrelse med en liter flaske, tett satt i beholderens holdere. Denis talte femten stykker, de så ganske gamle ut, malingen var avflasset på enkelte steder, noe som avdekket sølvfarget metall. To reir var tett innviklet med en hel sammenfiltret tråd av gule tråder.

     — Mmm, mann, hvor mange år er det siden disse avfallene ble laget?

     — Har ingen anelse.

    Mikhalych betraktet skeptisk de grønne tubene en stund. Men han hadde ikke noe valg, han tok ut et par tykke gummihansker fra skapet, sprøytet dem rikelig med desinfeksjonsmiddel, og la den første tuben over i autoklaven.

    «Så, nå hører du nøye etter, — begynte Sonya å kommandere. — Når han snur seg, griper du reiret, drar av låsene, skrur raskt av lokket og styrter sporene på gulvet».

    «Er ikke det litt for mange handlinger på de tre sekundene han snur seg?»

    «Og så drar du av masken hans».

    «Hva, uten dette store svermet vil ikke den stakkars Mikhalych klare seg?»

    «Det vil ta noen minutter for Rojen å gnage seg gjennom sikkerheten. Det er bedre å rive av masken, og enda bedre om han inhalerer, så blir effekten umiddelbar. Deretter må vi raskt åpne hermetikken, og det er gjort.»

    «Døren til den indre slusen er automatisert.»

    «Lås den med noe.»

    Mikhalych bøyde seg over beholderen bak den fjerde sylinderen.

    «Hva venter du på?! Før han starter autoklaven!»

    «Kanskje det er bedre å gjøre det, enn å forgifte folk med ukjent imperialt søppel.»

    «Du vil selv dø av giften.»

    «Alle vil dø en dag. Rojen kan helt sikkert ødelegge nanorobotene?»

    «Sikkert. Tror du ikke på meg?»

    «Selvfølgelig tror jeg. Hvordan vet Arumov om Rojen? Hvem er han egentlig?»

    Mikhalych hadde allerede flyttet mer enn halvparten av reirene og bøyd seg for å ta det neste.

    «Vil du virkelig diskutere dette nå?!»

    «Jeg synes det er på høy tid. Hvem er Arumov, og hvem er Max? Hvorfor aktiverte ordene til Tom meg? Det kan ikke være på grunn av trusselen om drap.»

    «Frigi Rojen!»

    Sonya Diamond skrek så høyt at det presset på ørene til Denis. Han svaiet og grep tak i kanten av beholderen. Blodsmaken kom igjen i munnen hans.

     — Hei, hva skjer med deg? Føler du deg dårlig?

    Mikhalych spratt bort fra beholderen som om han var kokt.

     — Ja, alt er bra, jeg drakk litt for mye i går. La meg meg først på morgenen. Seriøst, det er ikke sykdom, du har jo båret disse reirene.

     — Hva har jeg båret? — spurte Mikhalych forvirret.

    «Åpne, eller det blir for sent.»

    «Du er så fælt, Sonya Diamond!»

    Denis grep tak i en av reirene og prøvde å dra det ut av holderen. Det satt fast. Denis dro hardere og med en høy knirk flyttet han beholderen litt. Da grep han tak i den neste kolben. Mikhalych ble lammet, og så på scenen. Det var skrevet vill, primitiv skrekk i ansiktet hans. Låsene fløy av lett, men lokket var veldig vanskelig. Denis gjorde en halv omdreining og følte at han kom til å sprenge av presset. Mikhalych kom endelig til sansene igjen og stormet mot slusen så fort han kunne. Han klarte å velte ham bare i døren. Mikhalych sloss desperat, og da han følte at de prøvde å ta masken av ham, skrek han høyt.

     — Hva skjer med deg?! Har du blitt gal?! Stopp! Slipp meg!

    Denis, i fortvilelse, slo ham med kolben i bakhodet, og så en gang til, inntil Mikhailych ble stille. Like etter ble han truffet av døren som prøvde å lukke seg. Han krabbet fremover og klarte endelig å få av lokket. Fra kolben rullet små kuler ut, som sprakk mot gulvet og slapp ut skyer av gule prikker.

    «Ta av masken hans, og ta av din egen også».

    «Hva skal jeg gjøre det for?»

    «Dumskalle! Vil du kontrollere svarmen eller ikke?»

    Mikhailych stønnet og prøvde å komme seg opp på hender og knær, men døren som kom nærmere stoppet det svake forsøket, og kastet ham tilbake til gulvet. Men han grep desperat tak i masken, og måtte slå på fingrene hans med metallet. I en stund prøvde han å holde pusten, mens han komisk ble rød og oppblåste kinnene sine. Men etter et kraftig spark i magen, trakk han pusten i et hikst og ble umiddelbart stille.

    «Hva skjer med ham?»

    «Han vil være under kontroll om noen sekunder. Åpne den ytre døren».

    Så snart Denis grep tak i håndtaket og begynte å vri det, begynte alarmen å gå. Bakfra hørte de en økende støy fra ventilasjonen.

    «Vi burde ha lukket den indre døren.»

    «Snurr håndtaket, kom igjen!»

    Noen har åpenbart presset på håndtaket fra den andre siden. Denis la mer tyngde til og innså plutselig at han så seg selv utenfra. Han så hvordan Michalych hevet seg bak ham med et meningsløst uttrykk i ansiktet, hvordan ventilasjonen i hermetisk sonen begynte å bråke, hvordan små insekter klamret seg til vegger og gulv, men en del fløy oppover gjennom de brede luftkanalene og satt fast i filtrene. Andre insekter, de små, krabbet inn i den nesten usynlige sprekken mellom dørstokken og den ytre døren og grøvde seg inn i tetningsmaterialet. Han fikk tusen øyne og tusen hender, han kunne krype inn i enhver spalte, inn i enhver enhet eller inn i hodet til enhver person, og tiden bremset opp etter ønske. Han så seg selv med Michalychs øyne, tok et skritt frem, snublet og falt uten å strekke hendene frem. Smerten var bare informasjon, den var ikke hans egen. Han tenkte at det ville være bra å sjekke kameraene og øynene hans rettet seg straks mot enhetene, i et forsøk på å forstå hva som kontrollerte hva. Det var vanskelig å forstå kameraene med en gang, men lysstoffrørene var enklere å hante. Ett grep, og strømmen ble kuttet. Det var et høylytt smell, gnister falt fra taket, og lyset sloknet. Denis frøs i noen sekunder av overraskelsen over de nye mulighetene og glemte helt håndtaket. Det løftet seg opp og traff ham hardt på albuen.

    «Hva gjør du?!» spurte Sonya hissig, mens hun begynte å forme seg i et bilde laget av gule prikker på veggen. «Du kan ikke styre svärmen ennå! Åpne den forbannede døren!»

    Bak kom Michalych, som beveget seg som en zombie, og de to presset sammen på håndtaket, og Denis dyttet døren bort fra seg med all sin kraft. Den åpnet seg litt, og de lyse prikkene strømmet inn i sprekken som dannet seg. Foran dem dukket de forbausede ansiktene til representanter fra INKIS opp, samlet ved døren, og Pal Palych i maske, som med sine siste krefter forsøkte å holde døren. Han så tilsynelatende noe som fløy ut fra innsiden, for han slapp håndtaket og bakset tilbake.

    Denis krabbet ut etter ham, og rev av seg kombidressen underveis.

     «Hva har du gjort?!» ropte Pal Palych, mens han fortsatt forvirret bakset tilbake.

    Denis dro en pistol ut fra beltet og rettet den mot ingeniøren.

     «Jeg laget det som trengs. Ta av deg masken.»

    Pal Palych nervously shook his head, turned around, and took off running along the wall. Denis tried to follow, but got tangled in his overalls and fell to his knees.

    “Just shoot already!”

    He fired, aiming for the legs, but missed. The fugitive darted to the right like a hare.

    “Shoot him in the back!”

    Denis saw a fairly large red spot moving with the motion of his hands. Aiming the spot at the fleeing engineer, he pulled the trigger, and this time he fell. Denis got untangled from his overalls and rushed over to the fallen man. A bloodstain was already spreading on his back. He struggled to turn the body over and saw the frozen eyes directed toward the ceiling.

    “Ready.”

    “Nice shot,” Sonya Diamond shrugged.

    “Not a great start to the fight for a bright future. What do we do now? He probably has a family; they'll come looking for him.”

    “Yes, that's a problem, but not a deadly one. The swarm will take care of the family.”

    “In a bad way? Why couldn't we just take him under control like we did with Mikhail?”

    “I repeat, the swarm is not an absolute weapon. A person in defense can run far enough away and raise the alarm before getting infected. Ideally, the swarm's actions should be supported by more traditional weapons.”

    “Like tanks and planes?”

    “To start, just people with rifles will do. Don't worry about it; the swarm will find some local security company for these purposes.”

    “Are you planning to infect the entire surrounding population?”

    “At least to monitor them. For you, the control system will visually highlight all infected people. Yellow means simple observation; such an infection is practically impossible to detect without special tests. Green means full control; it can be detected during a thorough medical examination, for example, when installing a neurochip, especially if you know what to look for. Two colors, red and green, indicate genetically modified individuals or nest carriers, respectively, use with caution.

    Du har sikkert allerede forstått at svärmen styres av tankekommander, så fra nå av, lær deg å kontrollere tankene og følelsene dine. For eksempel, hvis noen tråkker deg på foten, og du tenker noe som: «Måtte du dø, idioten», kan svärmen ta dette som en kommando. Når tiden er inne, skal vi trene, sette opp kodeord og så videre. Jeg foreslår å etablere en base her. Svärmen vil ta kontroll over fabrikkspersonalet og begynne å reprodusere, det er mer enn nok materiale til å forsørge seg.

    Denis så seg rundt. Representanter fra INKIS sto stille, stirrende ut i tomrommet, rundt hver av dem sirklet en grønn lykt. Michalich bar kjerne ut av hermetiske soner og la dem ved døren. Han beveget seg allerede ganske normalt, selv om ansiktet hans fortsatt bar et preg av lett forvirring.

    «Så, hør her, Sonja, jeg forbyr å infisere folk uten mitt tillatelse».

    «Dette er en veldig dum ordre, avbryt den. Med mindre du har tenkt å sitte her og kontrollere alt personlig? I morgen kommer det en arbeidsvakt, sikkerhetsvakter, kontraktører, muligens politiet, som vil lete etter ingeniøren, og mange andre. Det må tas beslutninger for hver av dem, og raskt.»

    «Greit, da forbyr jeg deg å infisere noen av de menneskene jeg kjenner, uten mitt samtykke. Vil en slik ordre være akseptabel?»

    «Den er mer realistisk, men jeg liker den fortsatt ikke».

    «Men dette er en ordre. Ikke even tenk på å infisere Timur eller Fedor, eller Semyon».

    «Ordren er mottatt. Men vær klar over at svärmen har en viss kodeks og at man ikke kan ignorere den uendelig. For hver merkelig ordre som øker sannsynligheten for nederlag, vil svärmen gi deg, la oss si, straffepoeng. Ved overskridelse av en viss sum, vil svärmen gi deg en siste advarsel, og enhver etterfølgende 'feil' ordre vil bli ignorert, du vil bli drept, og svärmen vil selvdestruere eller gå under kontroll av en annen agent. Jo sterkere svärmen blir, og jo mer kilde til informasjon den har, jo bedre vil jeg oppfatte de uklare ordre. Men foreløpig står denne ordren klart i strid med kodeksen og fører til nederlag. Svärmen advarer deg.”

    «Vel, jeg beklager, jeg skal ikke gjøre det igjen. Du bestemmer hvilken ordre som er riktig, og hvilken som ikke er? Hvor mange poeng har jeg igjen?»

    «Denne algoritmen er intern og skjult fra grensesnittet, så du ikke prøver å manipulere den.»

    «Jeg ser at fremtidens frelser av det store imperiet ikke akkurat blir stolt av.»

    «Du fikk et våpen av enorm styrke og det ble brukt minst mulig hypnoprogrammering. Bare grunnleggende oppsett som forhindrer oppdagelse. Dette er den høyeste grad av tillit for en agent. Det må jo være en slags kontrollmekanisme, er du ikke enig?»

    «Ble det opprettet flere agenter?»

    «Det ble opprettet ganske mange agenter, men deres identiteter er hemmelige.»

    «Det viser seg at du selv vet hvilken ordre som fører til nederlag, og hvilken som ikke gjør det. Hvorfor trenger vi en agent som ikke forstår hva som skjer?»

    «Du har allerede stilt dette spørsmålet. Svaret vil være omtrent det samme, bare med andre ord. Jeg kan ta selvstendige beslutninger og lære, men jeg er ikke helt en intelligens, da jeg ikke kan gå utenfor de satte begrensningene. Fra dette synspunktet er jeg en algoritme som er svært vanskelig å samhandle med omgivelsene. Og hva slags interaksjon vil føre til, kan ingen forutsi. Det er mulig at resultatet vil miste all verdi for folk.»

    «Og et menneske er ikke en algoritme som er vanskelig å samhandle med i omgivelsene?»

    «Det er et veldig filosofisk spørsmål, utarbeiderne av kolonien klarte ikke å svare på det. Generelt sett er det enkleste svaret: vi var rett og slett redde for å gjøre kolonien helt automatisk.»

     «Vi?»

    «Jeg har navnet og en del minner fra en av hovedutviklerne.»

    Mikhailych kom bort med flere plastbeholdere med skrukork i hånden.

     — Hva er det til?

    «Legg noen av reirene i dem og ta med deg. Beholderen med flaskene vil Lapin gi tilbake til Arumov og si at oppgaven er utført.»

    «Hva med nanorobotene?»

    «De må fjernes fra kroppen. Ta på deg en respirator, gå litt vekk. Ta en kniv og gjør et snitt på utsiden av underarmen på venstre arm. Blodet må strømme kraftig. Kolonien vil dytte nanorobotene ut, — det er den tryggeste måten.»

    Denis tok ut kniven fra ryggsekken og steriliserte den med en lighter.

    «Dårlige metoder du har.»

    «Kom igjen, kutt allerede. Kutt hardere, ikke vær redd, kolonien vil ikke la deg dø av et kutt.»

    Bloddet strømmet nedover hånden og videre på gulvet. Denis så med voksende uro på hvordan det samlet seg en liten dam. "Er det i det hele tatt noe som skjer, eller har jeg bare utført en blodtap?" tenkte han. Han forestilte seg hvordan utallige mikroskopiske edderkopper klamrer seg fast til de blanke kulene, som samler seg til store, krabbelike klumper. De river kulene fra blodårene og drar dem med seg, vikler seg inn i den røde strømmen. De haster, skaper køer ved inngangen til de mindre blodårene, i et forsøk på å komme seg ut så raskt som mulig, hvor kulene nesten umiddelbart åpner seg og slipper ut gift. Men klumpene fester seg tett sammen og danner et solid skall som hindrer giften i å spre seg. Ganske raskt løser klumpene seg opp, og andre skapninger strømmer til stedet for kuttet, og begynner å gjenforene de skadede vevene og blodårene.

    Denis så på hånden. I stedet for et kutt prydet en tynn hvit linje den, lik et gammelt arr.

    "Ikke dårlig."

    "Flokken vil gi absolutt helse og rask regenerasjon selv ved veldig alvorlige skader. Den kan til og med flytte bevisstheten din inn i en annen kropp. Men jeg anbefaler å ikke bruke dette uten virkelig behov, da det har alvorlige bivirkninger. Og hvis hodet ditt blir revet av, vil ikke engang flokken redde deg."

    "Da skal jeg prøve å ikke miste hodet."

    De grønne lysene rundt representantene fra INKIS stoppet rotasjonen og lyste med jevnt, klart lys.

    "Lar jeg dem gå?" spurte Sonya.

    "Ja, men de må ikke si noe til Arumov om min deltakelse i arrangementet."

    "Selvfølgelig."

    "Og Lapin skal ikke dra på ferie i morgen."

    "Meldt."

    "Og jeg vil at han skal huske denne ferien lenge. Gi ham en så kraftig diaré og kvalme at han i to uker bare kaster opp og har diaré."

    "Å, hevnlyst — en sikker vei til den mørke siden. Flokken liker det. Forresten, har du ikke sett Anton blant kollegene dine?"

     — For pokker, — bannet Denis høyt. — Han rømte likevel, den svina.

     — Snakker du om Anton? Beklager, jeg er lei av jamringen hans, — sa Lapin med et skyldig uttrykk. — Hør her, Dén, tusen takk igjen. Jeg har virkelig ikke ord for hvor mye du reddet meg…

     — Ingen problem. Jeg må gå, jeg løper avgårde.

     — Selvfølgelig, vi tar oss av containeren selv, Oleg og jeg.

     — Ja, ta dere av det.

    Denis tok sekken og forsiktig helte sporene fra fem reir i plastbeholdere. På vei mot utgangen la han merke til den krampaktig rykende kroppen til Pal Palych.

    «Hva skjer med ham?»

    «Roi kortslutter strømforsyningene til nevrochippet. Det er best å skru av forstyrrelsesapparatet, det tiltrekker også oppmerksomhet.»

    Ved portvaktens side lyste en kjent grønn lampe, han la knapt merke til mannen som kom ut. Denis begynte å løpe mot svingen, bekymret for Novikovs skjebne. Den svarte sedanen sto på kanten av veien, ved siden av sto Timur og Fyodor.

     — Hvor har du vært?! — kastet Timur seg straks over ham.

     — Hvor er Anton?

     — Vennen din? Han ligger i grøfta langs veien.

     — Hva har dere gjort?!

     — Vi har holdt ham tilbake, som du ba om.

     — Drepte dere ham? Jeg trodde dere bare skulle knocke ham ut, i verste fall.

     — Vi ville bare knocke ham ut. Fedya stakk ham med stun gun, og han begynte å hoste, det kom skum fra munnen hans. En ubehagelig syn, for å være ærlig. Kolyan, derimot, ble helt grønn, han gikk ikke ut av bilen.

     — Hvilken styrke slo dere ham med?

     — Normal, for å få ham ut av spill, sammen med de nød-funksjonene. Ellers, hva er poenget? Vennen din burde ha fått et godt chip med beskyttelse, ikke en billig indisk kopi. Hadde han ikke jaget så mye etter hastighet og minne, ville han vært i live.

     — Vel, for en uflaks!

    Denis lente seg mot bilen og gled sakte ned på bakken.

     — Så, hvis du vil sørge over denne Anton, har du to minutter. Bedre å gråte på veien.

     — Skulle ønske jeg kunne spise noe nå og sovne. Dagen har vært helt jævlig.

    «Hva er du så nedfor for?» — kom Sonya innpå igjen.

    «Jeg har virkelig fått nok av dette prosjektet.»

    «Hva prosjekt? Du har ikke gjort noe enda.»

    «Netopp, men jeg har fått drept to helt uskyldige mennesker. Anton er selvfølgelig en skurk, men han fortjente ikke dette.»

    «Kommer du til å gråte som en liten jente? Roi vil ødelegge liket av ingeniøren og Anton. I Antons bil må vi knuse noen sporer og dumpe den i elven, et eller annet sted på vei hjem til ham. Hvis lokalpolitiet tar tak i dette, vil Roi ordne opp. Be vennene dine håndtere bilen.»

    «Jeg vil skylde Timur resten av livet for disse forespørslene.»

    «Det er morsomt, bare la Roi infisere dem.»

    «Nei, med Timur må vi forhandle.»

    «Roi liker dette veldig dårlig. Du må ikke forhandle... »

    «Hva mener du jeg skal gjøre?»

    «Globalt — å utrydde den sanne fienden».

    «Så kom igjen, si ifra: hvem er denne fienden og hvordan skal vi bekjempe den?»

    «Den sanne fienden er knyttet til prosjektet som skaper kvante superdatamaskiner, som jevnlig engasjerer seg i de ene eller andre marsianske korporasjonene. Mest sannsynlig er det en kunstig intelligens som enten blir skapt eller som oppstår av seg selv i kvantematriser. Denne intelligensen kan underlegge og utrydde hele menneskeheten. Jeg vet ikke om noen spesifikk metode for å utrydde denne overintelligensen. Din oppgave er å finne en slik metode. Start med å samle informasjon om tidligere eller nåværende kvanteprosjekter».

    «Max deltok i et kvanteprosjekt og, ifølge Tom, feilet».

    «Ja, denne informasjonen aktiverte deg. Finn ut så mye som mulig om hva som skjedde med Max etter at han dro til Mars».

     — Timur, unnskyld, jeg forstår at jeg har blitt sprø, men jeg har en annen forespørsel: jeg må senke Anton sin bil et sted ved Frunzensky-naberezhnaya. Og jeg må selv dra til Korolev straks.

Kilde: habr.com