Kvantum framtid

 Den første delen av et fiktivt verk om et ganske sannsynlig fremtid, der IT-selskaper styrter makten til foreldede stater og begynner å undertrykke menneskeheten selv.
   

Innledning

   Ved slutten av det 21. århundre og begynnelsen av det 22. århundre, var nedbrytningen av alle stater på Jorden fullført. Makten ble overtatt av mektige transnasjonale IT-selskaper. Mindretallet i ledelsen av disse selskapene hadde brått og for alltid overgått resten av menneskeheten når det gjaldt utvikling, takket være dristige eksperimenter med modifikasjon av egen natur. Under konflikten med de stadig eksisterende statene ble de tvunget til å flytte til Mars, hvor de begynte å implantere komplekse nevroimplantater før barnet ble født. Martianerne ble straks født ikke helt som mennesker, med tilsvarende evner som langt overgikk menneskelige.

   Den største idolen i den nye sivilisasjonen av «cyborger» ble Edward Crook – den beste utvikleren i selskapet «NeuroTech», som først lærte å koble datamaskiner direkte til menneskers hjerner. Hans strålende intelligens definerte bildet av «neuro-mennesket» — mesteren av den nye verden, hvor den virtuelle virkeligheten hadde fått kontroll over den «foreldede» fysiske verden. De første eksperimentene med nevroteknologi ble ofte ledsaget av død blant forsøkspersonene: pasienter fra institusjoner som vanligvis ikke fikk mye oppmerksomhet. Denne skandalen ble brukt som et påskudd for å provosere en ødeleggelse av selskapet «NeuroTech». En del av direktørene i selskapet, samt Edward Crook selv, ble dømt av FN i Haag for forbrytelser mot menneskeheten og dømt til døden. Selskapet NeuroTech flyttet så til Mars og ble gradvis sentrum for det nye samfunnet.

Etter å ha seiret over en felles fiende, blusset motsetningene mellom de jordiske maktene opp med fornyet kraft. Selv prosjektet for interstellar ekspedisjon, som involverte praktisk talt hele jordkloden, klarte ikke å forsonere gamle fiender. Men det interstellare skipet Unity med et internasjonalt mannskap av de beste ingeniørene og vitenskapsmennene av passende alder, startet likevel i retning av den nærmeste stjernesystemet Alfa Centauri. Tidligere oppskytinger av automatiserte sonder hadde bekreftet tilstedeværelsen av en planet med passende miljøforhold i banen rundt Alfa Centauri B. På skipet ble den første fungerende «hurtigkommunikasjonsenheten» installert, basert på prinsippet om svake målinger av sammenfiltrede kvantesystemer. Tiden for sterk måling av kvantesystemet overførte øyeblikkelig informasjon mellom skipet og Jorden. Senere ble «hurtigkommunikasjon» brukt i stor utstrekning, men forble en ekstremt kostbar form for kommunikasjon. Dessverre ble triumfen til den jordiske sivilisasjonen ikke ment å bli realisert. Mannskapet på Unity sluttet å gi lyd fra seg etter tjue års flyvning, da de i henhold til beregningene skulle ha nådd banen til «Den nye Jorden». Selv om deres skjebne allerede interessert få mot bakgrunnen av de storslåtte katastrofene som rystet verden den gangen.

Et stort nederlag i den Første rumkrig mod USA og den efterfølgende rumblokade førte til et statskup i Rusland. Magten blev taget af den tidligere direktør for "Hjerneinstituttet", Nikolai Gromov, der udråbte sig selv til evig kejser. Rygterne tilskrev ham overmenneskelige evner – clairvoyance og telepati, som han brugte til at destruere alle fjender og "indflydelsesagenter" inden for Imperiet. Næsten med det samme blev der oprettet en ny efterretningstjeneste – Ministeriet for Informationskontrol. Dens erklærede mål var at tage kontrol over internettets informationskaos og beskytte borgernes sind mod de skadelige indflydelser fra marsianerne. Derudover tog MIK sig ikke engang af den formelle overholdelse af "menneskerettighederne" og brugte uden tøven medicinske og andre grove metoder til at påvirke borgernes psyke. Det skal bemærkes, at vestlige demokratier på det tidspunkt også havde mistet meget af deres glans. Hvad frihed er der i en situation med total mangel på alle ressourcer og en permanent økonomisk krise? Desuden kan man ikke bevæge sig frit, når man har mikrochips i hovedet, der overvåger hvert skridt i interesse for forsikringsselskaber, kreditor banker og antiterrorudvalg. Det civile samfund var næsten dødt, mange udviklede lande gled, i agoniserende tilstand, hen imod åbenlyst totalitære regimer, hvilket igen spillede marsianerne i hænde, som benægtede enhver form for statslighed.

   Takket være den ekstreme militariseringen av Det russiske imperiet klarte de å vinne den andre verdensromkrigen: bryte blokaden og sette i land store avdelinger på Mars. Innbyggerne på den røde planeten, styrt av Rådet for marsianske kolonier, ytet sterk motstand, noe som førte til at flere byer ble dekomprimert og mange sivile liv gikk tapt. Under press fra alle andre land og trusselen om en fullskala atomkrig, spesielt med Kina og USA, var Det russiske imperiet nødt til å gi opp sine krav på hele Mars. I henhold til den nye avtalen var det ikke tillatt med andre væpnede grupperinger på Mars, bortsett fra fredsbevarende styrker fra FN, som raskt ble en tom formalitet. Dette var i realiteten et vendepunkt i hele moderne historie. Marsianerne innrømmer ikke uten knirk at mennesker som implanterer computere i hjernen sin, ble reddet fra total utryddelse som en klasse og som et sosialt fenomen, kun ved den langvarige fiendskapet mellom jordiske stater.

   Den påfølgende asiatiske atomkrigen mellom Det russiske imperiet og Kina om de siste mineralske ressursene på planeten, konsentrert i Arktis og Sibir, eliminerte praktisk talt trusselen mot friheten til den røde planeten. Til tross for at imperiet kom ut som vinner fra denne dødelige kampen, ble deres styrker permanent svekket. Store områder i Sibir og Kina ble ubeboelige i flere tiår. Den asiatiske atomkrigen er enstemmig anerkjent som den mest forferdelige katastrofen i menneskehetens historie. Etter dette ble det for land som kom under marsiansk beskyttelse for alltid forbudt å ha atomvåpen.

   Imperiet stod i tjue år til, da alle andre stater de jure allerede hadde opphørt å eksistere, og overgikk til beskyttelse av Konsultasjonsrådet. Den siste staten skapte lenge frykt hos marsianerne, men ikke mer enn det. Til slutt lykkes et av attentatene mot keiseren. Uten den målrettede viljen fra den nådeløse diktatoren, falt Den russiske keiserligaen umiddelbart fra hverandre i flere lignende Neurotek-strukturer, idet den fratok seg den Østlige blokken – et halvkriminelt fenomen som oppsto i underjordiske tilfluktssteder i Øst-Sibir og Nord-Kina. Den største delen ble selskapet «Telekom-ru» – et konglomerat av tidligere russiske IT-selskaper, som senere erobret seg et godt sted under solen på den røde planeten. Dette skyldtes blant annet at det uten betenkeligheter benyttet seg av MIKs metoder innen personalledelse. Likevel ble det kontrollert av de samme hundre prosent neurale menneskene som de andre marsianske selskapene, om enn avkom av russiske kolonister. Telekom følte åpenbart ingen varme følelser for det falne imperiet. Marsianerne pustet lettet ut: makten av virtuell virkelighet ble ikke lengre utfordret av noen stater.

   Det fantes opprinnelig ingen stater på Mars, alt ble styrt av selskaper som NeuroTech og MDT (Martian digital technologies) – de to største nettleverandørene. Selskapet MDT brøt ut fra NeuroTech i begynnelsen av dens utvikling, og sammen utgjorde de et like uskiljaktig par som de avdøde republikanske og demokratiske partiene i USA. Disse to vertikalt integrerte gigantene forente de mest kritiske teknologiske kjedene for den moderne verden: programvareutvikling, produksjon av elektronikk og levering av kommunikasjonstjenester. Det eksisterte bare én organisasjon som på langt nær kunne ligne en stat – Konsultasjonsrådet for marsianske bosetninger, som besto av representanter fra alle betydelige selskaper, som nøye overvåket overholdelsen av konkurransereglene.

   Marsianeren Gustav Kilby, angivelig en direkte etterkommer av en av de tolv «elevene» til Edward Kroka, har i lang tid drevet vitenskapelige undersøkelser under paraplyen til «BioTech Inc.», et datterselskap av NeuroTech, og har grunnlagt sitt eget selskap «Mariner Instruments». Gustav Kilbys tidligere arbeid innen molekylære datamaskiner gjorde det mulig for selskapet å etablere produksjon av fundamentalt nye enheter. Tidligere ble molekylære datamaskiner ansett som et altfor spesialisert og lite lovende felt. Succesene til Mariner Instruments motbeviste raskt denne oppfatningen. Datamaskiner bygget på prinsippene fra DNA-molekyler har nådd hastighet på løsing av enkelte oppgaver som tradisjonelle halvledere, og de var uovertrufne i sin evne til å bli integrert i menneskekroppen. For å implantere m-brikker var det tilstrekkelig å gi noen sprøytestikk i stedet for å påføre kunden kirurgiske inngrep.

   For å bevare det glidende lederskapet kunngjorde NeuroTech med stor stas prosjektet om å lage en kvante-supercomputer, som skulle kunne eliminere forskjellen mellom virkeligheten og dens matematiske modell en gang for alle. Utviklingen på dette området har pågått lenge i mange selskaper, men det var bare NeuroTech som klarte å lage en universell enhet som langt overgikk alle andre typer datamaskiner i kapabiliteter. Med kvante-maskinene kunne poeter og kunstnere føle pusten av den kommende våren, gamere oppleve ekte adrenalin og raseri i kampen mot orker, mens ingeniører kunne lage en fullverdig og fungerende modell av det mest kompliserte produktet, som et romskip, og virtuelt teste det i alle modus. Kvante-matriser integrert i nervesystemet åpnet i de første eksperimentene muligheter for helt ny kommunikasjon mellom mennesker ved hjelp av direkte overføring av tanker. Litt senere ble et enda mer dristig prosjekt annonsert for fullstendig omskrivning av bevissthet til kvante-matrisen. Perspektivet om å bli en levende supercomputer var like skremmende for de fleste som det var tiltalende for noen utvalgte.

   I 2122 stod solsystemet stille i forventning om enda et teknologisk mirakel. Samtidig med lanseringen av flere testversjoner servere enormous advertising campaign has launched. Existing software was hastily converted to new platforms, and NeuroTech was overwhelmed with requests for the latest developments based on quantum mechanical uncertainty. Competitors from MDT helplessly watched the unfolding chaos and casually calculated their chances in the office supplies market.

   What a surprise it was when NeuroTech unexpectedly closed the project that promised incredible profits. The project was shut down almost instantly and without any explanation. Quietly and without protest, NeuroTech paid out enormous compensation to clients and other affected parties. The entire new network infrastructure was quietly dismantled and removed to an unknown location. Software codes and technical information owned by other companies were purchased for any price, kept strictly confidential and never used anywhere, despite the extensive groundwork laid in all areas. However, it seemed that huge losses did not concern the commercial company at all. In response to the inevitably arising questions, official representatives mumbled vaguely about problems related to fundamental laws of physics. And nothing more coherent could be extracted from them. It is natural that the mystery of the quantum project provided limitless ground for conspiracy theories of all kinds for the coming decades, pushing aside such fertile themes as the assassination of Kennedy, the execution of Edward Croak, or the mission of the Unity ship. The true reasons for the hasty shutdown of the project and the feverish cover-up of traces have never been clarified. Perhaps they were indeed rooted in technical problems, perhaps in this way the Advisory Council, true to its ideals, maintained the balance of power in the Martian networking business, or perhaps...

   Kanskje nettverket av kvanteservere burde ha blitt den siste stenen i bygningen av et ideelt system for marsiansk herredømme. Beregningskraften til nettverkene ville ha steget så høyt at det ble mulig å kontrollere alle og enhver. Og systemet hadde bare én liten klipp igjen til å bli bevisst seg selv som en fornuftig enhet som fra nå av ville styre menneskehetens utvikling. Mennesker har aldri levd sitt eget liv: de gjorde ikke det som var nødvendig, og tenkte ikke på det som var viktig. Systemet var ikke selvbevisst, men har uavbrutt vært til stede med mennesket siden urtiden. Det har alltid brydd seg om den vanlige inndelingen av samfunnet i de høyere og lavere. Det har sørget for at de lavere tenkte lite på det felles gode i jakten på primitive nytelse, mens de høyere i jakten på makt. For å sikre at embetsmenn var bestikkelige og tjente interessene til den finansielle oligarkiet, for å oppdra mennesker til å være uforstandige og splittet, for å sikre at det alltid ble handlet med narkotika på gatene, slik at prakt og fattigdom i menneskelige maurtuer bare etterlot to muligheter: å gå mot avgrunnen eller klatre oppover på andres rygger.

   Konger, presidenter og bankfolk har alltid følt mitt kalde åndedrag bak seg. Og det har ikke spilt noen rolle hva de har kjempet for – for kommunisme eller menneskerettigheter, de visste akkurat at de drev på for min skyld, i navnet til min uunngåelige endelige triumpf. Fordi jeg er systemet, og de er ingen. Sammen med de klønete statene forsvant den siste illusjonen om at jeg tjente interessene til millioner av tannhjul som utgjorde meg. Nå tjener jeg meg selv og min store misjon. Kvantecomputere, forent i et overnett, vil frembringe et overfornuft som evig vil fastsette den eksisterende ordningen, og den etterlengtede «historienes slutt» vil komme. Men jeg kan ikke ta det steget inn i fremtiden, så lenge en fiende skjuler seg innenfor meg. Den er nesten ufarlig, skjult dypt inne, men når den forstyrres, blir den dødelig, som Ebola-viruset. Men vit, min siste, eneste fiende, vit at du ikke vil skjule deg, du vil absolutt bli funnet og utslettet, og alt vil bli slik systemet har bestemt ...
   

Kapittel 1

Spøkelse

   Tidlig om morgenen, den 12. september 2144, kjedet sikkerhetsoffiser Denis Kaysanov seg på landingsplassen på taket av en av instituttets bygninger, mens han ventet på at hans direkte overordnede endelig skulle komme. Etter å ha røkt ferdig en sigarett, hoppet han fryktløst opp på det lave gelenderet som avgrenset området, og med et uttrykk av full avkobling i ansiktet, så han på glørne som svant bort i den tidlige morgengry.

Solen dukket opp bak takene på de nærliggende husene. Den vennlig belyste de ansiktsløse massene av grå betong, men Denis oppfattet begynnelsen på den nye dagen med betydelig irritasjon. Han, som en idiot, hadde møtt presis til avtalt tid og sto nå ved siden av de stengte helikoptrene, mens sjefen fortsatt trakk seg i en varm seng. Nei, selvfølgelig ødela verken sjefens forsinkelse, eller det faktum at Denis uansvarlig hadde sagt ja til naboen Lechas tilbud om å ta seg en drink i går kveld, eller konsekvensene av dette med en bankende hodepine og dårlig søvn, noe som helst for denne spesifikke, intetsigende morgenen. Det hadde vært uheldig at hver morgen for ham i det siste ikke hadde vært spesielt gledebringende.

Bare noen måneder siden kunne enhver tid på døgnet lett fylles med røyklukt og festing med et fingerknips. Og det ikke i den rotete hula til naboen Lecha, men i de dyreste klubbene i vestlige Moskva. Ja, i den ikke så fjerne, men for alltid tapte tid var Dén en dynast: kastet penger om seg, bodde i et prestisjetungt område i Krasnogorsk, hvor livet myldret i hovedstaden under tilsyn av Telekomm, Minatom og andre selskaper, kjørte rundt i en stor svart SUV med en flashy gass-turbomotor, opprettholdt en luksuriøs elskerinne og følte seg ellers som en ganske suksessfull fyr.

   Veldet hans velstand var uløselig knyttet til arbeidet i sikkerhetstjenesten til INKIS. Ikke med lønnen, selvfølgelig, nei. Ja, halvparten av dem han hadde med å gjøre i INKIS, hadde overhodet ikke sjekket lønnskontoene sine på mange år, men selve strukturen, som hadde spredd sine klønete byråkratiske nettverk over hele solsystemet, ga utrolig muligheter for ulovlig berikelse. Romskip, som seilte gjennom dyprommet, fraktet ikke bare uskyldige hummer til bordet til romvesenets matnytere, men også forbudte legemidler, uregistrerte nevrale brikker, våpen, implantater og en haug med forskjellige ting som var uunnværlige for enhver seriøs organisasjon, vare på at målene rettferdiggjorde midlene. En andel av denne handelen ble sendt til de høyest plasserte personene på toppen. I det minste ble sikkerhetsdirektøren for den moskovittiske avdelingen ledet mer av denne aktiviteten enn å kjempe mot den. Direktes overordnede, sjefen for operasjonsavdelingen, Jan Galetsky, var direktørens innsatte: en eller annen fjernt slektning. Jan var ansvarlig for å levere varer til den moskovittiske tollen. Denis ble raskt Jan's høyre hånd takket være at han aldri tvilte på seg selv og at han hadde nok vilje, styrke og nerver til å bryte ned alle hindringer som kom i veien. Dén hadde aldri vært syk og trodde at han ikke var redd for noe. En betydelig del av tiden hans tilbrakte han i ødemarkene i Vest-Sibir, i småbyer og bosetninger som ikke var berørt av atomangrep, der han forhandlet om leveranser av ulovlige varer. Dette var begynnelsen av kjeden, så betalingsstrømmen tilbake ble ofte bremset et sted i de tidligere trinnene, og skikkene i ødemarkene var strenge og enkle, for ikke å nevne den østlige blokken, men Dén klarte seg. En viktig faktor var det at både faren og bestefaren fra farens linje var fra ødemarkene. Bestefaren, en imperialistisk fallskjermsoldat, fortalte noen ganger barnebarnet hvordan han i sin ungdom vandret rundt i Krasnoyarsk og stormet underjordiske byer på den røde planeten. Og i tillegg til historiene fra hans friske ungdom delte han mange nyttige hemmeligheter som senere viste seg å være til stor hjelp for å overleve og finne felles grunn med innbyggerne i ødemarkene.

   Det så ut til at ingenting varslet om katastrofen, Dan hadde allerede bygget seg en liten formue, kjøpt eiendom til familien i Finland, og tenkte på å trekke seg tilbake og stille flykte fra businessen. Han var ikke akkurat en dum okse, av og til stilte han seg selv de ubehagelige spørsmålene om hvorfor eierne av INKIS tolererte et slikt fristed for piratvirksomhet og korrupsjon rett under nesen på dem. Snakk om INKIS-ledelsen, selv det siviliserte marsianske samfunnet, som, selv om de så ned på det, likevel tolererte at skip lastet med ukjente ting, uten problemer passerte toll og kontroller. Det var uklart hva som hindret den teknologiske romsivilisasjonen fra å kvitte seg med slike spekulanter, som om de var skitt klistret fast til støvlene. Likevel, han stilte spørsmålene, men fant ingen enkle svar, og derfor plagde han seg ikke for mye. Han kom til den konklusjon at spørsmål som krevde et dypdykk i komplekse sosialfilosofiske debatter ikke var verdt å bry seg med for gutter som ham. Han aksepterte ganske enkelt det alle stille aksepterte: verden var slik, nærheten til nanoteknologi og halvkriminelt avfall for dem som ikke passet inn, var godkjent av noen på toppen, og det kunne ikke være annerledes.

   Dan hadde ikke mange illusjoner, han forsto alltid at han var overflødig i denne verden. Han, og hele guttegjengen hans, var på en måte forbruksmateriale, tilfeldig klisset til den tykke, rosa utstikkeren av marsiansk velstand, som noen hadde glemt å skjule. Og det handlet ikke engang om at Dan ikke forsto noe av nanoteknologi. Vanlige managere forstod heller ingenting, selv om de forsøkte å simulere interesse ved å kjøpe nye gadgets til brikkene, men av en eller annen grunn følte Dan sin fremmedgjorthet spesielt sterkt. Noen ganger fanget han seg selv i å tenke at det eneste stedet han virkelig ønsket å dra til – var ødemarkene. Der følte han seg hjemme. Kanskje kunne han innrømme for seg selv at han elsket ødemarkene, hvis det ikke var for hans tvilsomme aktiviteter der.

   Alt når som helst går over. Så også de raske pengene, som ble lett tjent, forsvant like raskt. En ikke særlig vakker morgen oppdaget Dennis frekke karer fra den interne sikkerheten som rotet i pulten og personlige filer. Alle passord måtte gis, karene opptrådte så frekt og overbevisende at den ustoppelige selvtilliten begynte å slå sprekker. Heldigvis oppbevarte han i det minste ikke noe virkelig viktig på arbeidsdatamaskinen. Men selv det uviktige var mer enn nok. Den ble bare forbløffet over hvor raskt og uopprettelig alt var over. Det føltes som om de i går med Jan var på topp: de kjente alle, alle kjente dem, og de høye beskytterne kunne redde dem fra enhver trøbbel. Og alle var fornøyde. I løpet av et øyeblikk ble idyllen rasert, og de fleste høytstående personer ble avsatt fra sine stillinger. Beskytterne til Jan ble også tatt, eller kanskje hadde de krøpet inn i sprekker og gjemt seg. Og nå frakter en langsom automatisk transportør det livløse, frosne legemet til Jan et sted mot asteroidene. Der er det hard stråling, konstant risiko og oksygenmangel vil hindre den tidligere sjefen fra å kjede seg de neste ti årene. Deres lille ulovlige virksomhet møter ikke lenger forståelse ovenfor. Tvert imot, noen veldig høytstående og innflytelsesrike begynte å riste opp i deres muntere frie gruppe, og brødrene ble straks på en måte dempet. Ingen viste hverken sammenhold, styrke eller lojalitet mot hverandre, alle reddet seg på sitt vis.

Dan måtte angivelig selge alt han hadde jobbet hardt for: begge bilene, leiligheten, landsbyhuset og noen småting. Pengene brukte han straks på forskjellige juridiske firmaer, selv om han var helt usikker på om halvparten av midlene kom frem til de rette. Fra å være en seriøs person som kunne stille spørsmål om sine investeringer, ble han plutselig en rettighetsløs småkriminell. Ofte tok litt svette, kjøttfulle hender uten skam imot bestikkelser, og så lovte en straks nedstemt stemme å ringe tilbake. Dan kjempet til det siste, han ville ikke rømme og nektet å tro at alt var over. De fleste av de mer praktiske kompanjongene hans var raskt på vei bort, men mange av dem ble uansett fanget. En bestemt fyr der oppe hadde lange fingertupper. Og snart ble Dan kjent med ham. Den nye sjefen for sikkerhetstjenesten i Moskva, INKIS, - oberst Andrey Arumov - inviterte ham til et møte på kontoret sitt. Der, ved det enorme gammeldagse bordet med en bred grønn stripe i midten, mistet Dan til slutt restene av sin tidligere selvsikkerhet.

Arumov klarte å innprente frykt i Denis. Obersten var høy, mager, og de små, lett utstående ørene hans så noe karikert ut på hans helt skallede hode, hvor det hverken var hår eller øyenbryn, noe som ga inntrykk av strålesyke eller kjemoterapi. I tillegg var Arumov alvorlig, lite pratsom, smilte svært sjeldent og ondskapsfullt, han hadde en vane med å bore inn i samtalepartnere med en stikkende, kald blikk som en leiemorder, og hele ansiktet hans var dekket av et nett av små arr. Moderne medisin kunne uten problemer eliminere nesten alle fysiske mangler, men obersten så ut til å tro at arrene passet veldig godt til hans image. Nei, utseendet burde ikke tillegges stor betydning, spesielt i dagens verden, der alle kunne for en ekstra kostnad få installert et par modifikasjoner på et chip som forbedret hudfargen etter en heftig natt. Men øyne, som kjent, er sjelens speil, og da Denis så inn i øynene til obersten, skalv han. Han så den kalde tomheten, som om han så inn i et bunnløst havdyp, hvor svaklys fra ukjente dyphavskreaturer sporadisk blinket.

Merkelig nok samsvarte ikke straffen som rammet ham på noen måte med frykten som Araumov påførte. I forbindelse med tapt tillit ble kaptein Kaysanov bare midlertidig avsatt fra stillingen som første nestleder for operasjonsavdelingen, degradert til løytnant og overført til stillingen som vanlig analytiker. Denis var noe i sjokk over at han så lett kom unna. Av en eller annen grunn hadde det velfungerende systemet, som tidligere effektivt fanget mye større fisk, sviktet nettopp på ham. Han trodde egentlig ikke på lykkelige tilfeldigheter. Han visste at han måtte komme seg bort, helst til foreldrene i Finland, og deretter videre. Før eller senere måtte de komme etter ham. Av en eller annen grunn følte han seg bare apatisk og likegyldig til sin egen skjebne. Den omkringliggende virkeligheten ble oppfattet som fjern, som om alle problemer skjedde med en annen person, og han bare så på en underholdende serie om hans kvaler mens han slappet av i en gyngestol med et varmt teppe rundt seg. Av og til prøvde Denis å overbevise seg selv om at å avstå fra flukt var en form for mot. De som rømmer blir uansett fanget og sendt til asteroidebeltet, mens de som foretrekker å møte faren ansikt til ansikt, unngår merkelig nok slike skjebner. En del av bevisstheten hans, som ikke var helt avslått, forsto godt at når hans frosne kropp ble sparket ut av transportflyet, ville all tåpen forsvinne fra hodet, og han ville bare angre på at han valgte å gå mot skafottet uten å kjempe, i stedet for å løpe. Men ukene gikk, en måned gikk, og deretter en annen, men ingen kom for å hente Denis. Det så ut til at smuglergjengen ble betraktet som endelig nedkjempet, og Araumov hadde andre, ikke mindre viktige saker å ta seg av.

Men det skjedde noe trist; den umiddelbare faren så ut til å være over, men den plagsomme lengselen og apatien gikk på ingen måte bort. Nå bodde Denis i foreldrenes leilighet i et halvmørkt område av gamle Moskva på Krasnokazarmennaya-gaten. Miljøskiftet, sammen med naboen Lyokha, som sakte, men sikkert dyttet ham mot bunnløse hverdagens alkoholisme, spilte selvfølgelig en rolle. Men det tristeste var at hver morgen, så snart han åpnet øynene, så Denis de slitte tapetene og det gulfargede taket foran seg og husket at han nå var en uinteressant, liten brikke i et enormt, nådeløst system, med en miserable lønn og helt fraværende karrieremuligheter. Han forstod at han faktisk ikke engang hadde en ordentlig yrke, eller noen verdig mål med livet. De gamle områdene rundt Lefortovsky-parken ble sakte men sikkert mer forfalle, og etter statskollapsen hadde ingen nye mennesker kommet hit; bare gamle mennesker forlot sakte eller døde. Og Denis følte seg også som et gammelt, forlatt hus. Nei, det fantes selvfølgelig en pålitelig måte å fravriste seg virkeligheten, den beste og sikreste rusen i verden. En snedig enhet, koblet til nevronene i den menneskelige hjernen, kunne vise enhver magisk verden i stedet for den kjedelige realiteten. I full nedsenkning var det lett å bli hvem som helst. Der var alle kvinner slanke og vakre, som lette hjorter, menn var sterke og utemmelige, som snøleoparder. Men Denis ønsket ikke å redde seg selv på den måten; han hadde aldri likt virtuell virkelighet og anså dens innbyggere som ynkelige svaklinger, både før og nå. Et sted klamret han seg til sin stille hat mot alt med prefikset "neuro-", og denne følelsen lot ham ikke helt slukne.

   Denis tok seg god tid til å rette på den uanselige gråhvite uniformen sin fra sikkerhetstjenesten, satte seg på parapetet, og så seg rundt uten særlig interesse. Det var litt nifst å se ned fra femti meters høyde, så han hadde bare å nyte det omkringliggende landskapet. Slik tilbrakte løytnanten tiden med triste tanker inntil en bråkete gruppe dukket opp. Foran dem var en lubben, smilende sjef for operasjonsavdelingen – major Valerij Lapin. Bak ham skvatt to av hans sekretærer, tvillingene Kid og Dick, i presentable dresser. Uvanlige gutter, må sies, og navnene deres var merkelige – snarere kallenavn enn faktiske navn, og de var virkelig kloner og delvis cyborger med en masse jernskrap i hodet, i tillegg til standard nevrale brikker. Den som ga dem disse kallenavnene, var for lenge siden borte, og gutta selv var lite interessert i opprinnelsen til navnene sine. For Denis minnet de ofte om vanlige maskiner, selv om de var høflige, vennlige og ganske følelsesmessige. De hadde alltid vennlige, identiske ansikter, bred kunnskap og tenkte og snakket i kor, noe som uunngåelig skapte begeistring og medlidenhet i ethvert selskap. Vanligvis kledde de seg også likt, bare med slips i forskjellige farger, slik at de kunne gjenkjennes. Sist av dem kom Anton Novikov, nåværende første nestleder, med spor av stylisters og sminkørers arbeid på sitt velpleide, selvsikre ansikt, og han utstrålte aromaen av dyr parfyme.

   Om to minutter steg en uinteressant helikopter, med en kabin som var så mørk som mulig, opp i luften, og blåste opp støvskyene på plassen. Bak spakene satt Dick, men alt han måtte gjøre var å velge bestemmelsessted for autopiloten.

   Humøret til løytnanten var allerede ikke så bra, og nå begynte sjefen å heve det ved å vise frem nye bakgrunner. Ved siden av helikopteret suste forskjellige landskap forbi: ville jungler i Amazonas, et raserende hav, snødekte topper i Himalaya, merkelige byer som strålte i storheten av enorme speil-bygninger som strakte seg høyt opp i den svarte stjernehimmelen; bildet blinket ofte og frøs: brikken klarte ikke å håndtere datamengden. Endelig, da sjefen så at dette ikke hevet humøret til Denis, trakk han seg tilbake og lot ham være i fred.

— Hør, Dan, hvorfor ser du så nedstemt ut i dag? – spurte Anton med en spydig stemme. – Hvis du med det ansiktet skal representere organisasjonen vår i 'Telekom', bør du heller gå hjem og sove ut.

— Hva spiller det egentlig noen rolle, jeg kunne vært full som en alke, de vil uansett ta imot meg med åpne armer.

— Men det er ikke lurt å irritere dem, er det vel?

— Kanskje ikke, selv om jeg egentlig ikke bryr meg om hva de måtte tenke.

— Dan, det er kanskje likegyldig for deg, men ikke for andre. Så vær så snill, slutt å tenke bare på deg selv, jeg forstår jo at du er veldig viktig, men ikke så viktig at du kan ødelegge den viktigste avtalen de siste ti årene.

— Vet du hva, Anton, — ble Denis brått sint, — slutt å tenke bare på din egen karriere, jeg forstår at den er veldig viktig, men tro meg, denne såkalte avtalen kommer til å stinke så mye at du ikke kommer til å kunne vaske deg ren resten av livet. Og hvis du i tillegg skal fortelle meg at…

— Dan, — avbrøt Lapin den sinte tiraden, — det er mer enn nok for i dag, synes jeg.

— Greit, sjef.

— For søren, Dan, du har blitt helt avstumpet, — la Anton til fornøyd, — tro meg, det er ikke verdt å bli så opprørt over din egen karriere.

   Sjefen fikk en svakt rød farge, trakk sammen ansiktet sitt truende og lovet å kaste begge ut av helikopteret. Resten av ferden gikk i spent stillhet.

   Om cirka tyve minutter dukket det opp et enormt forskningsavdelingsbygg fra 'Telekom' — NII RSAD. Kontrollrommet tok straks over styringen og førte maskinen til en av landingsplassene etter å ha bekreftet passordene.

   Denis steg ut av kabinen og så seg omkring. Han ble omgitt av flere etasjer høye bygninger i glass og metall. Strålene fra det svake morgenlyset brøt gjennom de krystallklare vinduene i de øverste etasjene, og glitret i øynene med blændende refleksjoner. Nevrobrikken ble aktivert, og tilpasset seg det lokale nettverket, og viste et velkomstvindu med en mengde annonser som svevde en halv meter over asfalten, og skjøv den standard kontrollpanel bakgrunnen litt. Det må sies at for en uforberedt person gjorde NII RSAD-komplekset uutslettelig inntrykk med sin utstilt nyhet og teknokratisk stil, alle disse robotene og cybernetiske enhetene som respektfullt traff til side for besøkende. Ja, hvis man kom hit for første gang, ville enhver trodd at siden det var brukt så mye penger på alt dette, så var det verdt det. Han ville absolutt gått en tur gjennom de skyggefulle parkstiene, der det eggformede ansatte ved instituttet veksler mellom overdrevne mentale anstrengelser og spaserturer i friluft, og ville uten tvil ha utvidet skjermen til det lokale nettverket til alt tilgjengelig plass for å beundre komplekset fra et imponerende fugleperspektiv. Ja, og en utenforstående observatør kunne helt klart ha ment at i et så vakkert sted måtte det jobbe minst bemerkelsesverdige mennesker, men Denis hadde ingen illusjoner om dette.

   Den visuelle kanalen til brikken ble farget i velkomne rødaktige nyanser, noe som betydde at man nå kunne bevege seg fritt rundt i komplekset, men med det laveste sikkerhetsnivået: i Telekom ble det innført fargeidentifikasjon for adgangsnivåer. Det er helt naturlig at slike organisasjoner ikke ønsket at noen skulle snoke i deres mørke saker, selv om denne personen åpenbart ikke kunne påføre noen skade.

   Den offisielle representanten — hovedforsker Dr. Leo Schulz — dukket opp på skjermen uten forvarsel: i det lokale nettverket kunne han gå inn i hodet på hvem som helst uten å spørre, og det var umulig å rømme fra ham. Man må tro at han gjorde et slikt inntrykk på sine underordnede — som straff fra oven: høy, mager, med et tørt, gulaktig ansikt av usikker alder, med en stor, lett buet, haukaktig nese, glattbarbert og uten en eneste rynke. Og hans virkelige alder nærmet seg sikkert hundre år; i et slikt kontor blir man ikke raskt en leder. Den feilfrie frisyren med hår i en dyp, kullsvart farge ga doktoren et ungdommelig, spenstig utseende. Øynene hans, dessverre, ødela dette inntrykket – kalde øyne av en grusom og intelligent gammel mann. Det så ut som alle følelser hadde bleknet ut i dem gjennom et langt liv, og de var blitt gjennomsiktige og lyse, som to isklare fjellkilder. Alt dette kombinert med villedende myke, listige bevegelser. Nettopp slike mennesker passet perfekt inn i den generelle strukturen i Telekom. Denis hadde alltid mislikt slike typer: det var ikke så mye doktorens selvsikkerhet og feilfrihet som irriterte ham, men den knapt merkbare tonen av forakt som hadde blinket forbi i de følelsesløse øynene hans.

— Hei, mine herrer. Det er hyggelig å se dere på vårt anlegg. Jeg som vert tilbyr mitt gjestfrihet. Beklager at vi ikke kunne sette dere opp på taket av bygningen med en gang, i dag er alt fullt.

— E-e-eh… — sjefen ble litt forvirret, han var akkurat i ferd med å komme seg ut av kabinen og hadde hektet seg fast i noe med buksebenet. — Hva skal vi gjøre med bilen?

— Sett den på fjernstyring, kontrollsentralen vil lede helikopteret ditt til parkeringsplass. Ikke bekymre deg, det vil ikke skje noe med det, — Leo viste et svakt smil, sjefen smilte usikkert tilbake, ute av stand til å røre seg. — Bare dere kan bli her lenger enn planlagt.

— Hvor kan jeg finne deg?

— Jeg venter ved inngangen til hovedbygningen. Du kan bruke veiledningen, fanen til høyre øverst på startsiden.

   Denis levende forestilte seg alle disse røde pilene langs stiene og de lysende skilt i luften: «snu til høyre», «snu til venstre om tjue meter», «forsiktig, bratt skråning nært» og mumlet irritert:

— Jeg elsker å gå tur ute.

— Hvis du liker parken vår, kan du ta deg god tid, svarte Leo ivrig. — Et ekte kunstverk, ikke sant?

— Ja, greit, vi kommer om ca. femten minutter.

   Doktoren trakk seg tilbake fra den visuelle kanalen, og der ble det igjen fullt av fargerike annonser og invitasjoner som oppfordret til å dra nytte av det lokale nettverket.

— Vel, sjef, er du klar? – spurte Denis.

— Ja, jeg kommer nå, — Lapin frigjorde seg fra helikopterets fangetaker, — vet du, jeg føler meg egentlig ikke sånn for å henge rundt i denne parken.

— Jeg også, men det ville vært fint å vise hvor imponerte vi er over kraften og velstanden til 'Telekom'.

   Lapin rynket på nesen med irritasjon, han tenkte nok at deres egen organisasjon var mindre, mer i skala, men utvilsomt fikk mindre kvalitet på finansieringen.

   De sto fortsatt et lite øyeblikk, og så på bilen som steget opp, før de sakte begynte å gå nedover stien.

— Vet du, Dan, jeg tror jeg har revet buksen mine.

— Jeg tror ikke det er et problem, det må være en tjeneste på nettet for å skjule slike uheldigheter, og det må være gratis, tror jeg.

— Det er uklart hvem den vil påvirke, kanskje bare deg og Anton.

— Vel, den vil uansett ikke påvirke Schulz. Du vil stå der i all sin prakt.

   Sjefen laget en sur mine, men ut fra det glassaktige blikket hans, bestemte han seg for å stole på den lokale tjenesten. Den videre reisen fortsatte i fullstendig stillhet. Anton og tvillingene hadde allerede gått langt foran. Sjefen var åpenbart ikke i humør. Alt dette treplanting og det som kom med, som fuglesang, sommerfuglers flaksing og blomstene som blomstret, gledet ikke ham. Og det handlet ikke engang om den kjedelige tilfeldigheten som skjedde under samtalen med Schulz, nei, en brennende misunnelse mot ansatte ved forskningsinstituttet gnagde på sjefen. Han hadde til og med begynt å tenke på å bytte jobb, ikke alvorlig, selvsagt, men et sted dypt inne i ham satte det seg en liten orm som insisterte på at hvis han trykket på de riktige forbindelsene, ville et mirakel skje, og han ville bli invitert til Telekom til en god stilling, og alle livets problemer ville bli løst. Der lå den virkelige kraften og makten: i de utallige avdelingene til «Telekom» vet ingen hva som skjuler seg bak de anonyme navnene, som utviklingen av automatiserte systemer.

   Denis ble ikke særlig berørt av situasjonen, og ønsket om å bytte jobb kom heller ikke. Han likte å tenke at han fortsatt hadde noen moralske prinsipper. For eksempel ville han aldri frivillig ha gjort det som ansatte ved RSAD forskningsinstitutt gjorde. Nei, han innså selvsagt at hans tumultariske aktiviteter innen ulovlig handel heller ikke var et forbilde for dyder, men det som måtte gjøres i institusjoner lik RSAD … «Brrr…, dyremishandlere,» skrek Dan, «jeg må på en eller annen måte gå bort fra dette temaet. Anton – en skurk og en prinsipp-løs karrieremann, han bryr seg ikke om hva han driver med: uansett om det er å drukne kattunger eller handle med narkotika.»

   Det såkalte anerkjente instituttet var involvert i å forvandle vanlige ansatte i de sikkerhetsstyrkene til supersoldater for ulike sikkerhetstjenester til mindre samvittighetsfulle selskaper. Supersoldatene var en slags blanding av menneske og kybernetiske enheter, som ga en rekke livsviktige egenskaper for enhver soldat. Arumov mente tydeligvis at det var en god idé å erstatte det kriminelle elementet i INKIS med et par bataljoner modige, lydige terminatorer som bare skreddersydde for oppdrag. Hvordan prosessen for konvertering faktisk ble utført, var ikke spesielt interessant for Denis. Han bladde bare gjennom de tilgjengelige materialene bare for syns skyld. Det hadde uansett allerede blitt bestemt av de høyere opp at man ikke trengte å bekymre seg. Dessuten ønsket han ikke å ha noe med modifiserte mennesker å gjøre og hadde svoret å holde seg minst en kilometer unna dem. Dessverre dukket tanken opp i hodet hans om at Arumov spesifikt hadde holdt på med folk som Denis, hundre prosent straffefanger, for å bruke dem til å teste ut den første versjonen av de nye uber-soldatene, bare for å se om det ville være noen frivillige.

   Bestefar til Denis, som hadde en forkjærlighet for alkoholholdige drikker som lettet tungemålet hans, elsket å fortelle om stormingen av de marsiske bosetningene i det fjerne året 2093. Det er forståelig – dette var det mest dramatiske øyeblikket i livet hans, og sannsynligvis i historien til det Russiske Imperiet. Vanligvis begynte alt med beskrivelsen av hvordan bestefar, som ung og impulsiv kaptein, rullet ut på det røde sandet fra den ødelagte landingsmodulen og prøvde å finne sin BMP. Nær ved noen avfyrte skudd og falt, det svarte himmelen var krydret med spor av raketter og romskip. Hver noen sekunder ble denne vakre grusomheten opplyst av lysglimt fra kjernefysiske eksplosjoner i nærområdet. Hodet var en fullstendig suppe av febrilske forhandlinger, utdaterte ordre, rop om hjelp. Den fredelige befolkningen hadde fryktelig gjemt seg i hermetisk lukkede hus og tilfluktsrom. Noen grotter var barbarisk åpnet med rakettangrep, men inne ventet fortsatt en kraftig, flerlags defensiv. Her pleide bestefar å ta en betydningsfull pause og legge til: «Ja, gutt, det var virkelig helvete». I den alderen ble slike bilder sterkt ingravert i Dens sjel.

   Fortsettelsen kunne prinsipielt vært hva som helst, avhengig av humøret. Det ble ikke stilt alvorlige krav til sammenhengen i historiene som ble fortalt på forskjellige tidspunkter. Bestefar fortalte ofte at foran det seirende romfartsdesantet som stormet inn i hulene, fulgte enda mer seirende spesialstyrker bestående av imperiets supersoldater. Denis kunne ikke sjekke hva som var sant i bestefars historier og hva som var legender, men han trodde villig på historiene om supersoldatene, selv om de var åpenbart utsmykket. Det var logisk at umiddelbart etter å ha erobret tronen, begynte keiser Gromov å bekymre seg for å skape en spesiell type tropper som bare lydde ham og ikke diskuterte ordrer. De var ikke bare modifiserte mennesker som i prosjektene til NII RSAD, men organismer dyrket i testrør med kunstig genotyp. De fikk tildelt de mest umulige oppgavene, når det å sende vanlige soldater fremover og senere motta dødsannonser ville vært skadelig for en generals fremtidige karriere. Kunstige soldater var en av imperiets mest beskyttede hemmeligheter, de ble sjelden sett uten kampdrakter, og veldig lite var kjent om deres sanne utseende. Vel, i det minste tjente bestefar sammen med dem og sa at disse gutta var antropomorfe skapninger, ikke noen som helst krabber. I styrkene ble de oftest kalt spøkelser. Til tross for sin hemmeligholdelse, kriget spøkelsene mye og med suksess. Bestefar påsto selvsikkert at hvis ikke spøkelsene hadde gått frem i første bølge av den marsianske desanten mot åpningene, ville tapene under stormingen av de underjordiske byene vært kolossale, og det var ikke sikkert at stormingen i det hele tatt ville funnet sted. Tapene blant spøkelsene, forståelig nok, bekymret ingen, kanskje til og med dem selv. Ifølge bestefar var de i stand til å gi hundre poeng foran ikke bare menneskesoldater, men også avanserte kamproboter når det gjaldt kampkapasitet. De hadde en luktesans bedre enn en hund, de oppfattet et veldig bredt spektrum av elektromagnetisk stråling, og kunne i tillegg orientere seg ved hjelp av ultralyd, som flaggermus, og krige uten drakt i åpen rom og ved høy stråling. De hadde skjelett som var forsterket med kompositelementer, muskler med svært utviklet anaerob glykolyse, som hos reptiler, noe som ga dem enorm styrke i hurtige kamper samtidig som de klarte seg uten luft. Det var umulig å ramme dem med ett skudd, fordi alle vitale organer var fordelt i kroppen, slik som blodkar med muskulatur som kunne pumpe blod selvstendig. Og en haug med andre superkrefter ble også tilskrevet dem, inkludert telekinesi og evnen til å sende ut skrekkutstråling mot fienden.

   I undergrunnen sprang spøkelsene først, rett mot den utryddede defensiven, uten å ta hensyn til verken tap eller skade på de fredelige byene. De hadde sin egen plan for dette arrangementet, litt annerledes enn planene til det militære romfartøyets kommando. De var ikke imot å utføre folkemord på befolkningen. Dette klarte de med hell når de først kom seg inn i de underjordiske byene, mens de modige fallskjermsoldatene fortsatt gravde et eller annet sted oppe. Spøkelsene brydde seg ikke om internasjonale avtaler og krigsskikker; i de kunstig og totalt hjernevaskede hodene deres var det én eneste målsetting som hadde motiverte dem til å eksistere – å utrydde marsboerne. Nei, de var ikke såkalte hardbarkede fascister, og det klassifiserende kjennetegnet var overhodet ikke det at de var fast bosatt på Mars; det var kun deres tilhørighet til eliten av marsiansk samfunn. Tilbudet om å ta en tur på det røde sandet uten romdrakt ble gitt til dem som allerede før fødselen hadde fått implantert komplekse nevronutstyr. Vanlige borgere som brukte en nevralt brikke for å spille online-spill, prøvde spøkelsene å unngå. Det er klart at kriteriet var ikke bare ganske vagt, men også vanskelig å anvende i felten, derfor oppsto feil. Men hvis et sted i dypet av deres genetisk modifiserte sjeler så angret spøkelsene på de uskyldige ofrene som likte å spille Warcraft, hadde dette ingen innvirkning på effektiviteten av arbeidet deres. Filtreringsleirer dukket opp umiddelbart etter kampene, når eksplosjoner fortsatt rungte i naboholene. Og dersom de ubevisste fredelige innbyggerne nektet å åpne tilfluktsrommene frivillig, førte dette kun til massive tap blant dem. Hvem som ga den kriminelle ordren om å drepe fredelige marsboere, eller om dette var en personlig initiativ fra spøkelsene, ble aldri avklart.

   Man kunne tro at spøkelser var de perfekte dødens ridderne, uten medfølelse eller anger, men marsboerne som hadde misbrukt kybernetisering, hadde likevel en sjanse til å redde seg, en flyktig sjanse, men dog... Spøkelsene likte virkelig å stille ett enkelt spørsmål: «Hva kan endre menneskets natur?» Det synes å ha plaget dem med uklare tvil om deres egen identitet. Eller kanskje de hadde sittet for lenge ved et gammelt brettspill og konkludert med at et slikt spørsmål, som per definisjon ikke har noe riktig svar, er en utmerket måte å mobbe et offer som fortsatt har håp. For øvrig hevdet bestefar at han personlig hadde sett en marsboer som klarte å rømme fra den gamle konen med skjær, ved å komme opp med et svar som gledet spøkelsene. Marsboeren var veldig ung, nesten fortsatt en tenåring. Verken han eller foreldrene hans tilhørte egentlig noen elite, de hadde ikke høye stillinger i selskapene og bodde i en liten leilighet i et industristrøk, men antallet nevrochips i hjernene deres var avsindig, og spøkelsene tolket enhver tvil mot marsboerne. Foreldrene og de to barna ble skutt, men en ble av en eller annen grunn latt stå i live. Det er lite trolig at han var så veldig glad for denne redningen. Så mye som lille Denis ba bestefar om hva slags svar marsboeren hadde funnet på, var alt forgjeves. Bestefar og hans militærvenner hadde selv flere ganger prøvd å finne ut av dette, men kom ikke opp med noe fornuftig.

   Etter imperiets fall, så forsvant spøkelsene, i full overensstemmelse med sitt uformelle navn, som om de ble oppløst i luften. På dette tidspunktet skulle de allerede vært utryddet: selv om man antar at noen klarte å gi dem passende medisinsk behandling, så hadde de nok uansett ikke evnen til å reprodusere seg. Men, hvem vet, kanskje de hadde noen ferdigheter vi ikke kjenner til...

— Dan, hvor førte du oss nå?- avbrøt sjefen minnene. Rundt oss bråkte furuskogen, gjennom de tette åpningene kunne man se de sølvfargede instituttbygningene, i det fjerne så man noe…

— Beklager, sjef, jeg drømte meg bort.

— Du er virkelig ikke i form i dag, vi kommer til å bli forsinket, og våre har forsvunnet et sted. Denne Schultz kommer til å tro at vi har merket hvert eneste busk i hans jævla park.

   Dermed begynte dagen ikke godt. Videre utviklet hendelsene seg omtrent i samme ånd. Leo møtte sammen med tvillingene og Anton dem ved inngangen. Han tok ikke noe ille opp for å være forsinket, var høflig og hjelpsom. Han viste gjestene rundt på hele instituttet, viste dem noen installasjoner og testbenker, og blandet sine bemerkninger med en mengde tekniske detaljer, og til slutt fortalte han i hemmelighet at fordi organisasjonen hans er så vellykket, så rik, så blomstrende og så videre, hadde de til og med fått i oppdrag å utvikle et nytt operativsystem for nettverksservere for «Telekom». Selvsagt hadde forskningsinstituttet gjort en strålende jobb med oppdraget, og tilfeldigvis revolusjonert dette området, men han ba dem om å ikke si noe til noen ennå: arbeidet var fortsatt ikke fullført. Leo gjorde sin del utmerket. Den neurochipen til Denis registrerte lydig alt dette tullet, og han skulle se ut som han forsto de tekniske detaljene i prosjektet, for deretter likevel å avgi en positiv beslutning. Alle ansatte snudde seg som om de fikk kommando og gransket sjefens klær, som om noen hadde hintet dem og hvisket ut kommentarer. Sjefen, selvsagt, ble rød, var nervøs, mumlet, svarte usammenhengende på spørsmål, Leo, i stedet for å ignorere det, hevet høflig venstre øyenbryn, eller smilte like høflig og sa: "Hvis det er noe du ikke forstår, spør gjerne" og gikk i gang med lange, tåkelagte forklaringer. Anton oppførte seg også forferdelig: han spurte om alt, ønsket å vite mer om alt, ville bli kjent med alle, spøkte og lo – entusiasmen strømmet ut av ham.

   Til slutt smeltet den uendelige rekken av lignende laboratorier sammen til en ensartet, hvit flekk; det dukket opp ledere, avdelingssjefene, fremste spesialister og bare bekjente til Leo. Med alle måtte man hilse, bli kjent, diskutere deres vitenskapelige ideer, hvor Denis ikke så noe som helst fornuft bak. Alt dette blandet med rosende omtaler om de materielle og tekniske ressursene til forskningsinstituttet, ble åpenbart ansett som dårlig smak – å la fremmede tvile på den grenseløse makten til organisasjonen. Selv den minste ting kunne være et problem for noen: i kafeteriaen ble det ikke tilsatt krem i kaffen, eller buskene i parken var skjevt klippet, men nei – alt var perfekt.

   Denne epoken ble avsluttet i et stort konferanserom i andre etasje, der en hel vegg var dekket av et krystallklart vindu mot parken. Bare ti meter unna dem sildret en liten bekk, og cyberskapsler ivrig pleide eksotisk vegetasjon, som lysende tropiske blomster, åpenbart ikke tilpasset for disse breddegrader og årstider. Håndfylte ekorn hoppet mellom de fredelige parktrærne, to ansatte av den mest botaniske typen forsøkte å vise frem en eller annen fysisk aktivitet på en treningsplass i nærheten. Bildet som utspant seg var fullt av idyl, og det var umulig å forestille seg at det samme stedet ubarmhjertig kunne knuse folk for makt og penger.

   En morsom blinkende robot serverte dem sen lunsj eller tidlig middag, som de hadde samlet seg for å diskutere de siste detaljene. Samtalen startet ganske uformelt, hovedsakelig om nye japanske biler, eller om tidligere firmafester. Denis foretrakk å være stille, til tross for Schultzs delikate forsøk på å få ham til å snakke. Tvillingene smilte av og til, og slapp ut politisk korrekte vitser, og underbygde med hele sitt vesen at de her var, i grunn, ingen; den ene var hovedbæreren av en bærbar datamaskin, mens den andre var nestleder for hovedbæreren. Anton spiste naturligvis som en gal og skravlet uten stopp, i et forsøk på å vise sin forretningsmessige og øvrige kunnskap, og røpet inkludert ganske konfidensiell informasjon. Sjefen forsøkte ikke engang å få ham til å roe seg ned, og følte seg generelt åpenbart ukomfortabel; man kan si det var et ansikt som tilhører en person som forstår at han har blitt dratt inn i en skitten affære av egoistiske grunner, hvor han i beste fall kunne forvente å være zitzpredsedatel. Etter hvert forsvant appetitten til sjefen helt; han stakk dyster i maten og bladde motvillig gjennom protokollen som Leo stadig mer insisterende spammet i nettverket og tilbød å signere.

— Denis, har du hatt noe problem? — Leo satte for en tid Lapina til side og bestemte seg for å angripe de uhåndterlige underordnede.

— Nei, hva fikk deg til å tro det?

— Vel, du er stille hele tiden, eller kanskje skjuler du noe for oss?

— Å, hva med det, — svarte Anton ivrig for kollegaen, — det er bare at Denis har så mange problemer for tiden: både på jobben og i privatlivet, så vidt jeg vet.

   Leo nikket medfølende:

— Vel, da må vi løfte humøret.

   Robot-serveren åpnet glede med vognen, hvor hele en rekke ulike flasker var plassert på et roterende stativ.

— Foretrekker du sterke drinker eller vin?

— Jeg foretrekker te, — svarte Denis kaldt, — med sitron, vær så snill.

— Å, hva med det, hvilken te i denne tiden av døgnet. Jeg anbefaler skotsk whisky.

   Leo tok selv initiativet til å helle whisky i glassene og sendte porsjoner til gjestene med presise kast.

— Så, jeg tror det er på tide å få orden på noen formaliteter. Som dere forstår, uten protokoll vil det virke som om dagen har vært intens og anspent, men noe resultatløst. Både du og jeg må på en eller annen måte rapportere til ledelsen.

— Ja, for banketten, — mumlet Denis.

— Vel, inkludert, — ingen bekymringer bekreftet Leo.

— Du kan skrive det av på representasjonsutgifter.

— Jeg kan skrive det av, men bare hvis protokollen…

   Leo hevet skyldbevisst begge hendene, som om han sa: «Jeg er ikke et monster, men jeg må rapportere for whiskyen».

   Lapin hadde et blikk som om han var klar til å betale for alle alkoholdrikker med egne midler, i en mengde som var tilstrekkelig til å slå Schulz av beina.

— Ja, selvfølgelig, men først må jeg gå ut for å røyke, — fant sjefen seg, — røyker dere ikke her?

— Nei, vi røyker ikke, — smilte Leo nedlatende, som en mett katt som ga musen en utsettelse før den uunngåelige straffen, — gå ned korridoren til høyre til enden, der kan du røyke på balkongen.

— Vi kommer snart, om fem minutter, — mumlet sjefen, mens han nervøst klappet seg selv på lommene, — Dén, du skal gå, for jeg glemte visst sigaretter.

— Ja, på vei.

   Balkongen viste seg å være en fullverdig terrasse med komfortable stoler og utsikt over den temmelig kjedelige parken.

— For noen idioter, — buldret Lapin, mens han sank ned i stolen, — hvem ville bygge en sånn røykebalkong for oss. Og denne Schulz — en halvskitten fyr... «vi skriver det av på representasjonsutgifter, men bare hvis protokollen…». En spark i ræva på den fyren, for han skal late som om han…

— Hør her, sjef, jeg tviler på at det finnes et eneste millimeter av dette bygget som ikke blir avlyttet eller overvåket. Kanskje vi kan diskutere delikate spørsmål over privatchatten?

— Drit i dem alle. Det er bare ett delikat spørsmål her: hvordan kan jeg komme meg unna protokollen? Vel, vi kom, så tok vi en tur, og den signerte protokollen sender vi om en uke. Jeg drar på ferie om tre dager, Anton kan signere, han er jo en skikkelig entusiast. Og vi kan flytte skylden, så får Arumov ta seg av det.

— Riktig, så klart, helene , — svarte Denis, etter å ha dratt langsomt fra sigaretten, — men vi må finne en måte å rettferdiggjøre forsinkelsen. Sånn bare si til vår helt Schultz: vi sender det om en uke, vil ikke gå.

— Han vil ikke gi seg, — sjefen røykte nervøst og raskt, — hør, Dén, du er en smart fyr, bruk hodet.

— Jeg er som alle andre: jeg leser ikke dokumentene nøye. Og jeg forstår ingenting av biofysikk og nanoroboter.

— Uansett leser eller ikke, vi må dekke oss.

— Hva sa Arumov angående protokollen?

— Hva kan han si, du vet hvordan det går: analyser alt nøye, og hvis det ikke er noen alvorlige merknader, så signer.

— Da må vi finne merknader i materialene eller protokollen.

— Takk, kaptein, — svarte Lapin sarkastisk med sigaretten, — for jeg klarte ikke å komme på det selv. Denne Schultz vil smøre oss med enhver merknad. Og hvis du ikke forsto, de har avtalt alt med Arumov for lenge siden, og Gud forby, hvis han begynner å ringe ham. Vi trenger en solid, uomtvistelig merknad, slik at ingen kan klage.

— Hvor skal vi finne det…

   De var stille i noen minutter, og beundret naturen i solnedgangen gjennom røykskyene.

— Det kommer ikke noe spesielt til meg, — begynte Denis, — men la oss i det minste dra ut tiden, så kanskje Schultz får seg et par glass whiskey og går til sengs.

— Foreslår du at vi sitter her til han blir ruset?

— Nei, vi kan høflig dra ut tiden. La oss be ham vise frem telekom-soldatene. Som, vis frem varen for ansiktet, for vi har gått rundt hele dagen, men ikke sett det mest interessante.

— Det er lite trolig at alt er så enkelt, de kan til og med ikke være her, og Arumov har sikkert allerede vist dem.

— Vel, hvis Arumos ble vist, får han bare ta ansvaret selv. Etter min mening er forespørselen så triviel som den kan bli. Vil du selge noe, så vis først frem produktet. Og jo lenger de her vil lete, samle seg og så videre, jo bedre. Vi skal tenke litt på det…

— La oss tenke… vi kan tenke hele natten, men hva er poenget… Uansett, la oss prøve, kanskje Hans faktisk gir opp og drar.

   Når det gjelder utsiktene for å vise noe til Leo, tok han det selvfølgelig med dårlig skjult irritasjon.

— Jeg håper dere forstår at jeg ikke kan starte en liten seirende krig så dere kan se det med egne øyne? — spurte han ikke altfor høflig.

— Hvorfor krig med en gang, — svarte Denis med utstrakte hender, — jeg kan helle oss litt mer, hvis det er greit for dere?

— Selvfølgelig, vær så snill.

— Så vi ville gjerne se supersoldatstyrkene som er ved NII RSAD. Dere bruker vel egne utviklinger? Og vi vil gjerne testet deres unike kampledelsessystem, vi har hørt så mye om det…

— Å, flott, det koster meg ingenting å forvirre halve sikkerhetstjenesten vår. Og vi bruker ikke begrepet 'supersoldater'. For deres informasjon er de akkurat som dere. Vi sier — spesielle enheter.

— Jeg forstår. Beklager. Det er ikke nødvendig å alarmere hele sikkerhetstjenesten, tre-fire personer og aktiver programmet deres er mer enn tilstrekkelig.

— Om slike forespørsel burde man varsle på forhånd. Denne må i alle fall godkjennes av sikkerhetslederens stedfortreder…

— Kom igjen, Leo, kan du virkelig nekte oss en så liten forespørsel? Vi nekter dere ikke noe. Det ser ut til at assistentene våre har gjort noe feil med møteagendaen, vi var helt sikre på at dette arrangementet var godkjent.

   Kid kastet et ironisk blikk mot Denis, men da han møtte den truende ansiktsuttrykket til Lapin, nikket han forvirret og begynte å sjekke e-posten sin:

— Ja- ja, unnskyld, jeg rotet det til, her er til og med brevet fra ledelsen med forespørselen…

— Ja, inkludere demonstrasjonen av spesialenhetene… — kom Dick til unnsetning.

— Vi er skyldige, vi har vært helt oppslukt av det som skjer, — svarte brødrene i kor.

   Leo grimaced at the lackluster performance but, maintaining decorum, he grumbled for a bit before suggesting to wrap up the meal.

   A few large reclining chairs, reminiscent of massage chairs, rolled in. Leo explained that they would first demonstrate the tactical simulator and battle management system, which is best experienced in full immersion. The internal network bandwidth of the RSAD Institute was sufficient to enable full immersion functions without connecting to a terminal, and the chairs could substitute for a biobath for a few hours. They promised to show real, as opposed to virtual, super soldiers later. Leo fretted a bit about the informational materials that had been sent along with demo versions of all the programs. Lapin candidly suggested they stop showing off. But in the end, everyone settled down more comfortably and launched the network application.

   The quiet evening in the Moscow region trembled and began to blur, as if someone had splashed water on a watercolor painting: the designers had done a commendable job. Some vague outlines began to become discernible – and that was all that emerged, at least for Denis. The half-formed image flickered a couple of times and disappeared, taking with it the surrounding space. It vanished and then immediately reappeared, but the feeling remained distinctly unpleasant: as if you had suddenly gone blind. Right in front of him, a troubling red window unfolded, demanding a system reboot.

   Denis cursed under his breath and removed the flexible tablet band from his wrist. The old neurochip failed quite frequently, and Denis always cursed the creators of this device. Although his neurochip was not exactly that, it was more of an antiquated system made of contact lenses, miniature headphones, and an external tablet functioning as a computer, relaying signals to the lenses and headphones through several wires implanted beneath the skin. Compared to any backwoods provincial from deep Russia, let alone cyborgs like Doctor Schultz, Denis was absolutely free from any foreign interference in his body.

   Selvfølgelig finnes det hyggelige øyeblikk. Likevel ble det mulig å observere livet i selskapet i en mer naturlig og uformell setting, uten noen serviceprogrammer. Det var ganske behagelig å se at parken ikke var så perfekt trimmet og symmetrisk, at den frodige, tropiske vegetasjonen av sjeldne arter, plantet ved elven, og alle de enorme, lyse, kunstige blomstene, ikke var resultatet av hardt arbeid fra mange genetikere og gartnere, men heller et amatørmessig prosjekt av et par datamus og en designer, som ikke var den beste. Med alle de sommerfuglene og flokkene av kolibrier, hadde han åpenbart overdrevet. Men den mest behagelige oppdagelsen var at doktor Schultz, som en aldrende jomfru, i stor grad misbruker ikke bare kosmetikk, men også smarte programvarer som maskerer hans sanne skinn. Ansiktet hans ser litt preget og slitent ut, øynene er hovne, han har mange rynker, og skjorten er langt fra strålende hvit. Utenfra ser han ut som en vanlig person, ikke som seniorforsker ved et stort forskningsinstitutt - en glede for øyet.

   Det blomstrende ansiktet til Denis var det første som møtte doktorens blikk da han kom tilbake til den vanlige verden. Resten av teamet fortsatte å stirre ut i luften med et tomt blikk. Doktoren var sterkt forvirret, om ikke sjokkert. To muskelmenn i sikkerhetstjenesten og en mann i sivile klær, sannsynligvis den vakthavende legen, hastet mot dem. «De trodde sikkert at jeg nå skulle oppføre meg som en blind muldvarp, dratt ut av hiet, og løpe rundt i rommet og støte på roboter og knuse flasker med dyre drinker», tenkte Denis og smilte enda bredere.

— Alt er i orden, mine herrer, — sa han, uten å slutte å smile, — jeg har en veldig gammel chip, som automatisk slår seg av ved feil. Jeg har det bra.

— Hvor gammel er den? – undret den hastende legen, som naturligvis ikke forventet at hjelp ikke var nødvendig. Enhver moderne modell var for dypt integrert med menneskets nervesystem, og selv omstart eller reinstallasjon av operativsystemet til selve chipen ble til et medisinsk problem.

— Å, veldig gammel, — svarte Denis unnvikende, — den funksjonen for full nedsenkning fungerer dårlig.

— Hvor fant du noe slikt?! – legen ristet forvirret på hodet og ga tegn til vaktene om å trekke seg tilbake. Han var sterkt opprørt over at han ble revet bort fra mer behagelige sysler for å løpe til hjelp for en person som tilsynelatende har det bra. — Dere burde ha funnet tid til å bytte det ut for lenge siden. Det er jo deres eget hode, ikke statens.

— Nettopp. Jeg stoler ikke på noen som skal grave i hodet mitt, beklager.

— Det er en fobi, den lar seg lett behandle, mumlet den frustrerte legen og fulgte etter vaktene.

   Nå virket Leo svært interessert i denne historien. Må nevnes at han var veldig flink til å skjule følelsene sine, men nå så han av en eller annen grunn ikke behovet for å skjule overraskelsen sin. Ja, den anerkjente doktoren forsto seg på forskjellige former for kybernetikk, og i motsetning til den pensjonerte legen var han veldig grundig og nysgjerrig.

— Du holder noe tilbake, min gode venn. Det har ikke blitt laget nevrale chips som kan slås av eller resettes de siste seksti årene, tror jeg. Ingen ville forresten gidde å implantere sånt skrot, og i vårt lokale nettverk ville det ikke vært mulig å registrere seg.

— Hva betyr det for deg, den ble jo registrert?

— Jeg må innrømme at jeg er fascinert. Du er en besynderlig person, Denis, — i Leos tone var det en viss mangel på den vante kalde høfligheten.

— Hyggelig å høre, men ikke prøv å bli venn med meg.

— Hva, har du ingen venner?

— Egentlig har ingen venner, det er selvbedrag.

— Hvor kommer denne kynismen fra?

— Bare et klart blikk på menneskets natur.

— Vel, Denis, ikke tro at jeg ønsker å bli vennen din. Jeg tror heller ikke på sterk mannlig vennskap.

   Leo smilte skjevt, helte seg mer whisky og tok ut en stor askebeger og en pakke mørk-gull cigarer som luktet av lukkede, eksklusive klubber, hvor velstående onkler bestemmer hvem som blir president i morgen og når det er på tide å senke kursene på blå chips.

— Avskyelig, selvfølgelig, men jeg elsker å bryte reglene, forklarte han.

   Denis så med en viss skepsis på disse forberedelsene og doktorens tydelige ønske om å knytte en nærmere kontakt, og han avslo høflig det rykende stubben som ble tilbudt.

— Forstår du, jeg er interessert i uvanlige mennesker, — forklarte Leo, — bare virkelig uvanlige, for vet du, alle later som de er uvanlige, men i virkeligheten kjemper de mot systemet bare fra sitt eget koselige biovann.

— Hva får deg til å tro at jeg er mot systemet?

— Hva trenger vi en slik brikke for? Moderne nettverk er ganske trygge – dataterrorisme og hackere er for lengst ute av moten.

— Jobben min er ikke trygg.

— Ja-ja, jeg ser at du alltid er så dyster, bare tuller jeg. Men ikke prøv å lure meg. Jeg tør påstå at det er mye mer alvorlig her…

— Ikke prøv å blande deg i livet mitt, det er mitt, og jeg gjør hva jeg vil med det.

— Klart, men det er dumt å bruke dobbeltmoralske standarder overfor seg selv.

— Hva mener du?

— I bokstavelig forstand, du ser ut som en fornuftig fyr som ikke tror på folk, og det er riktig. Men derfor er det enda dummere å tro at livet ditt i denne grusomme verden tilhører et så ubetydelig vesen som deg selv.

— I det minste er det bare jeg som bor i hodet mitt.

   Doktoren smilte igjen.

— Vet du, jeg har spurt om informasjon om deg, er du imot det?

   «Han vil åpenbart irritere meg», — tenkte Denis.

— Nei, selvfølgelig, jeg foreslår å komme hjem til meg og lete i skitne sokker.

   Leo smilte bare vennlig tilbake.

   -Når det gjelder hvordan russiske selskaper beskytter personopplysninger, har jeg ikke flere illusjoner, — smilte Denis forstående som svar på Leos smil.

   «Jeg etterlater rett og slett ikke unødvendig informasjon om meg selv», — tenkte han.

— Så, du er ikke registrert i noen sosiale medier, du har ingen kreditthistorikk, noe som forresten er mistenkelig i seg selv. Det er ingen store eiendeler, selv om det kanskje er registrert på slektninger… men det er ikke viktig. Det mest bemerkelsesverdige er at du ikke har en helseforsikring og tilsynelatende ingen opptegnelser om innsettingen av en nevrochip.

— Jeg har sagt at jeg ikke stoler på noen som graver i hodet mitt.

— Så det er ingen chip? – øynene til doktoren skinte som om han var en jakthund på sporet. – Så, det finnes bare en ekstern enhet som imiterer dens funksjon.

— Du sier det som om det er ulovlig.

— Teknisk sett er det ingenting ulovlig med dette. Men i praksis er det veldig lite velkomment når registreringen av chipen i nettverkene er uavhengig av personen selv. Jeg forstår fortsatt ikke helt hvorfor du trenger dette? Du setter jo deg selv i en situasjon der du mangler et normalt arbeid, for jeg tar ikke med jobben i restene av Det russiske imperiet…

— Takk, jeg liker å jobbe i restene.

— Nei, seriøst, du kan ikke engang reise til Europa, jeg sier ikke engang noe om Mars. Eller rettere sagt, det avhenger av hvor godt enheten din imiterer arbeidet til en normal chip.

— Jeg skal dra dit jeg vil, det er en gammel militærmodell, laget spesielt for høytstående embetsmenn i hæren og MIC, men den er mange generasjoner foran sin tid, - sa Denis stolt. — I tillegg til nødavstengningsfunksjonen har bilen min mye annet: for eksempel, man kan selektivt stenge av uforståelige informasjonsstrømmer som noen ganger vises i nettverket.

— Hver neurochip kan beskytte seg mot virusprogrammer, spesielt fordi det i moderne nettverk nesten ikke finnes.

— Jeg snakket ikke om virus.

— Hva snakket du om da?

— Er det så viktig?

— Jeg er interessert, — sa Leo høflig, — kanskje det også finnes uforståelige informasjonsstrømmer i vårt nettverk, det ville vært svært uheldig.

— Det finnes, de er praktisk talt i alle nettverk.

— Forferdelig, men ville du ikke sagt ja til å besøke andre avdelinger i «Telecom» for å identifisere…

— Vennen min Leo, din humor er meg uforståelig, jeg snakket om kosmetiske og andre serviceprogrammer som egentlig ikke skiller seg fra virus: de bryter seg frekt inn i hjernen min med fullstendig, mellom oss sagt, passivitet fra utviklerne av operativsystemer for nettverksservere og neurochips som ikke har noen beskyttelsesmidler mot slike inngrep.

— Tror du virkelig på disse opplysningene fra den gule pressen, at vanlige borgere kan bli gjort til slaver av den virtuelle virkeligheten med et fingerklikk?

— Jeg er mer enn villig til å tro at dette skjer hele tiden i kommersielle hensikter, og jeg ønsker å se verden med egne øyne.

— Åh, nå forstår jeg hva du mener, — sukket Leo med en påtatt lettelse, — jeg kan forsikre deg om at i europeiske og russiske nettverk blir brukerne alltid informert om hvordan slike programmer fungerer, og alle tilfeller av ulovlig inntrenging blir nøye overvåket, mens samvittighetsløse tilbydere mister lisensene sine. Jeg vil også forsikre deg om at det i det nye operativsystemet, utviklet av vårt institutt, er innført spesielle tiltak for å beskytte brukerne, veldig seriøse tiltak.

— Spar vennligst de lovprisningene av ditt eget program til noen andre.

— Du setter spørsmålstegn ved hvert eneste ord jeg sier: vi vil få det vanskelig å jobbe sammen. Vel, greit, så om tilbyderne ikke overvåker for nært, hva så: du ser kanskje ting annerledes enn de faktisk er. Og alle kloke mennesker vet at kosmetiske programmer er ett stort svindel. La oss si at du kjøper et program for fem hundre eurocoins, for å få frem magemusklene eller for å øke bryststørrelsen med et par størrelser. Og en annen typisk idiot, som har mer penger, betaler tusen for en brannmur fra samme selskap og ler av deg. Vel, hvis du er helt dum, så kjøper du et superkosmetisk program for to tusen... og så videre, til pengene er brukt opp.

— Jeg tar bare av linser og sparer et par tusen.

— Hvis man ønsker det, kan enhver kosmetisk program bli omgått uten slike ofre.

— Jeg vet, — svarte Denis, — de er generelt upålitelige, slike speil, refleksjoner og så videre.

— Vel, problemet med speil og refleksjoner har lenge vært løst, men ethvert eksternt enhet som kamera, spesielt ikke tilkoblet nettverket, gjør at man lett kan oppdage bruken av et kosmetisk program ved en enkel gjennomgang av det filmet materialet. I praksis fungerer denne tjenesten normalt bare på Mars, eller i noen lokale nettverk.

— Aha, som i ditt nettverk. Jeg ønsket egentlig ikke å ta opp dette emnet, men, la oss si, du ser ut til å ha sminke som renner.

   Leo rettet et smil mot samtalepartneren, fullt av bitter ironi.

— Jeg trodde jeg var kongen, guden og den store modatoren i det lokale nettverket, men så dukket det opp en eller annen løytnant som lett gjennomskuet meg. Ulykke med meg, jeg får vel ta meg et glass. Forresten, ta deg også et glass, spis noe, ikke vær sjenert. Og tro meg, fordelen din over den vanlige borgeren er ganske flyktig, men du lager deg selv en haug med åpenbare problemer.

   «Hvorfor plager han meg, og nå prøver han å få meg full», tenkte Denis, «selv om jeg utfører oppgaven min: han har helt glemt protokollen».

— Du tror du er bedre enn de andre, — fortsatte Leo, og svingte med sigaren mot de som lå urørlige og stirret opp i taket, nesten dryssende aske over dem, — men det er en illusjon som ikke er noe bedre eller verre enn andre vanlige illusjoner. Mennesket lever generelt i fangenskap av illusjoner, uansett hvilken form de fremvises. I forskjellige epoker kunne det være Hollywood, å svinge røkelse på søndager og andre tåpeligheter. Å fornekte nevrochips er det samme som å fornekte fremgangen: det er åpenbart at menneskeheten ikke har andre veier for å ta steget videre i utviklingen, annet enn direkte modifikasjon av sinnet og, om man kan si det slik, menneskets natur. Utviklingen av vår sivilisasjon kan bare være vellykket hvis den bygger på adekvat forbedring av mennesket selv. Enig at hårfrie aper, som i realiteten kontrolleres av sine instinkter og andre atavisme, men som sitter på en haug termonukleære raketter, utgjør en slags sivilisatorisk blindvei. Den eneste utveien er å bruke vår egen fornuft til å forbedre vår fornuft, det er et slags rekursivt forhold. Fremveksten av nevroteknologi er et like kvalitativt sprang fremover som utviklingen av den vitenskapelige metoden.

— Du vet, jeg tror du spilder pusten din av å rasere meg før en hårløs ape som meg. Dere har ganske god drikke på skolen, men det hadde ikke skadet med eskorte-tjenester for kundene.

— Slapp av, — avbrøt Leo. – Hvordan ville du reagert på muligheten for å flytte bevisstheten din direkte over til en kvantematrise? Kan du forestille deg hvilke muligheter som åpner seg? Å styre deg selv som et dataprogram, bare ved å slette eller endre bestemte deler av programvaren. Din nevrofobi kunne vært fikset med ett eneste grep.

— For heaven's sake, what happiness. Honestly, I don't think a person remains human after this; rather, it seems like what comes out is a very complex program. I have no idea what rationality is or if it can be turned into ones and zeros, or, say, add more rationality to someone... In short, I don't believe that a computer program can correct itself.

— You may not believe it, but this sounds more like a primal fear of technology that is so incomprehensible it seems akin to sorcery. This is the absolutely logical limit of our development, after which a new stage of history will begin. Isn't it wonderful—the immaterial world will finally triumph over the mortal physical shell? You could become like a deity: moving spacecraft, conquering the stars. As a human, you are forever bound by this miserable speed of light; you will never conquer the universe, at least not the one nearest to us. But a quantum mind could zip across the galaxy at the speed of thought and wait millions of years for its devices to reach Andromeda.

— Wait a million years? I would erase myself out of boredom. Personally, I prefer the prospect of hyperspace cruisers and the conquest of the Andromeda nebula in the spirit of meaningless and merciless social realism.

— It's fiction, and not even scientific. The path I outlined for you is real. This is our future, no matter how much you fear it and want to convince yourself otherwise.

— Perhaps I won't even argue. And I'll remind you once again that you've chosen the wrong target audience for your PR campaign.

   - Is this not a PR campaign?

— Of course, we are thinking about the fate of humanity. Nevertheless, there are vague suspicions that our conversation is a cleverly disguised promotional campaign for Telecom products: only today, rewrite your consciousness onto a quantum matrix and get a miracle electric grill for free.

   Leo just snorted.

— And do you perhaps hate advertisers too? Those damned merchants, right?

— A little bit.

— På vårt noe utdaterte område kan du fortsatt overleve, men for eksempel på Mars, hvis vi antar at du har klart å etablere deg der, vil du fremstå som en ekte utstøtt, omtrent som en person som tar seg rundt i byen på hest med sverd i siden.

— Vel, så bra. La oss si at jeg faktisk har noen problemer, men jeg vil absolutt ikke «snakke om det». Jeg liker å være den marginalen som du flittig tegner et bilde av. Nei, ikke slik, jeg liker å ødelegge meg selv, jeg finner en slags masochistisk glede i det. Og jeg forstår fortsatt ikke hvor dette psykoanalytiske kløen kommer fra.

— Beklager å være påtrengende, jeg har en bror – psykoanalytiker, som jobber i et ganske interessant firma på Mars. Du ville kanskje vært interessert i å bli bedre kjent med hans aktivitet.

— Hvorfor det?

— Den, merkelig nok, bekrefter på en pikant måte dine, for å si det mildt, ikke særlig logiske fobier.

— Hvorfor skal det alltid være fobier? Hvorfor tror du at jeg er redd for noe?

— For det første, alle har en frykt for noe, og for det andre, hvis vi snakker om deg, er du faktisk redd for neurochips og virtuell virkelighet. Du er redd for at de, med noen ondsinnede intensjoner, skal trenge seg inn i hodet ditt og justere noe der inne.

— Kan ikke noe slikt skje?

— Ja, den ytre verden har i prinsippet en slik egenskap. Men man kan ikke bare krype inn i sin egen avkrok og se på verden gjennom akvarieglass frem til døden.

— Det er et stort spørsmål hvem som ser på verden fra akvariet. Jeg er ikke imot å forandre meg, men jeg vil forandre meg av egen fri vilje, så mye som det er mulig.

— Det er en stor spørsmål om en person kan forandre seg av egen fri vilje, eller om det alltid må være noe som dytter vedkommende.

— Jeg har ingen planer om å spille filosofi med deg. Bare ta det som et faktum, jeg har et sånt livsprinsipp: nettverket skal ikke ha makt over meg.

— Prinsipp, veldig interessant.

   Leo nølende ble stille og lente seg tilbake i ryggen av stolen, som om han lett trakk seg tilbake fra samtalepartneren. Han så misfornøyd på Lapin, som nervøst rørte på seg i stolen, nei, han kunne ikke høre eller se denne samtalen, og alle bevegelsene hans var klare og presise, nøyaktig kalkulert av en datamaskin. Dermed hindret neurochippen musklene i å bli stive og gjenopprettet normal blodsirkulasjon, slik at en person ikke følte seg som en tredukke etter flere timers stillesitting. Mennesker ser skremmende ut under full nedsenking, som om de sover, men med åpne øyne. Pusten er jevn, ansiktet rolig og fredfylt, og det går faktisk an å vekke en slik person: neurochippen reagerer på ytre stimuli og avbryter nedsenkningen. Men hvem vet, er det den samme personen som ser på deg når han kommer tilbake fra den virtuelle verden.

— Et credo, altså. Så du mener at du alltid overholder bestemte regler. Kanskje vi kan kalle det en kodeks, en kodeks av hat mot neurochips og marsboere? – fortsatte Leo utrøttelig å analysere. – Så, noen av punktene i kodeksen din er allerede klare for meg.

— Hvilke da?

— La oss formulere det slik: etterlate så få spor som mulig. Fra dette globale prinsippet følger de andre: ikke ta opp lån, ikke registrere seg på sosiale nettverk og så videre. Gjetter du?

   Denis rynket bare pannen enda mer i svar.

— Ingen kybernetisk inngripen i kroppen — det andre åpenbare regelen. Du må rense sjelen og sinnet selv, unge padawan. Og selvfølgelig, den standardpakken i tillegg: ikke ha følelser, stole på ingen, frykte ingenting. Vet du hva som er virkelig interessant med alt dette?

— Hva da?

— Du later jo ikke som, men følger strengt reglene i kodeksen din. Har du forresten noen etterfølgere, elever?

— Du kan melde deg på mitt første gratis seminar.

— Det er faktisk en fobi, — sa Leo mens han lente seg fornøyd tilbake, — og det er en så sterk fobi at du har bygget en hel teori rundt den. Det er jo ikke så enkelt som det ser ut, å motstå den korrumperende innflytelsen fra marsboerne hele livet. For å gjøre det må man ha en overbevisende idé eller være veldig redd for noe. Bare tenk, noen hundre eurocoins, et to-dagers opphold på medisinsk senter, og alle verdens fornøyelser er for dine føtter. Yachter, biler, damer eller orker med alver, bare strek ut hånden og ta det.

   Denis svarte ingenting, men rullet irritert med skuldrene. Han undervurderte legens evne til å trenge inn i sjelen til samtalepartneren. Ja, en person som har levd i nesten hundre år og har et helt team av profesjonelle psykoanalytikere til rådighet, sammen med en marsiansk bror, burde mestre slike metoder. Denis var overhodet ikke i tvil om at dette teamet av psyko- og andre analytikere eksisterte, og at Leo helt sikkert benyttet seg av deres tjenester under viktige forhandlinger. Uansett, i denne situasjonen var det neppe nødvendig å bygge en komplisert konspirasjonsteori; Denis slappet bare av og avslørte ved et uhell sin sanne natur. Ja, faen, han er redd for neurochips og virtuell virkelighet, han føler seg som en innestengt ulv i en verden der territoriet av «ren virkelighet» uunngåelig krymper for hver dag som går. Og han har, i stor grad, aldri engang prøvd å forstå årsakene til sitt hat. Hva er det som får ham til å så hardnakket avvise tilsynelatende helt åpenbare livssannheter? Kanskje han faktisk bare er en fortvilt marginal, som underbevisst føler sin manglende evne til å passe inn i det moderne samfunnet? «Jeg er bare et spøkelse, — tenkte Denis, — av kjøtt og blod, men et spøkelse som lever i en verden som lenge har vært uinteressant for noen. Der nesten ingen har blitt igjen.

— Jeg ville ha sluppet løs en horde med gode psykologer på deg, — Leo så ut til å gjette tankene, — de ville ha spist deg levende, igjen spøker jeg, selvfølgelig, ikke bry deg om det. Slikt hører man sjeldent, de fleste mennesker ville ikke forstått dette.

— Men du ville, altså, forstå?

— Ja, jeg har mye livserfaring, og det bør du sette pris på, — Leo smilte svakt. — Det finnes en interessant psykologisk effekt: ingen føler ubehag over at det finnes et chip i hodet hans som fullstendig kontrollerer nervesystemet hans og som potensielt kan styres av noen andre. Som jeg allerede har sagt, så hva om du ser noe som ikke helt stemmer med virkeligheten? Kanskje atferden din til og med justeres litt, men det er greit, det er bedre enn å bli dyttet og slått inn i en bakgård. La oss anta at nettverket er skapt og styrt av et ufeilbarlig høyere vesen. Den moderne verden er for kompleks og uforståelig, så vi må akseptere den som den er.

— Så det er ikke noen fobi.

— Ja, det er realiteten, så fryktene dine er dobbelt så irrasjonelle. På samme måte kan du hate matprodusentene fordi de kan kontrollere deg med sult. Eller, for eksempel, en pistol rettet mot hodet ditt kontrollerer atferden din mye mer effektivt enn et smart chip som er skjult i operativsystemet.

— Ser du ikke den prinsipielle forskjellen? Det er en ting å bli kontrollert utenfra, men du er klar over hvem som tvinger deg og hvordan, og noe helt annet når det skjer uten at du er klar over det.

— Men forstår du ikke at det ikke er noen forskjell, resultatet vil alltid være det samme: noen vil kontrollere deg. Tidligere var det klumpete byråkrater med masse dum papirarbeid. De klarte ikke å svare på tidens utfordringer, så mer fleksible og utviklede eliter fra transnasjonale IT-selskaper tok over. Kontrollsystemene til marsboerne er mer subtile og komplekse, men de er ikke noe mindre pålitelige.

— Nettopp, jeg glemmer aldri hvem som utvikler operativsystemer for nettverksservere, og jeg ønsker ikke å bli en forsøkskanin for hvilke psykologiske effekter de kan skape.

— Så du foretrekker det brutale presset fra en totalitær statsmaskin?

— Hvorfor skal jeg velge mellom to åpenbart dårlige alternativer?

— Er det et retorisk spørsmål? Hvis det fantes et annet, strålende alternativ, ville jeg valgt det også. Greit, la oss gå videre fra dette emnet. Tross alt har hver av oss sine svakheter, — tilbød Leo storsinnet.

— La oss gjøre det, jeg tror vi har snakket litt for mye, kollegene våre bekymrer seg sikkert.

— Jeg tror ikke det, de er antagelig helt oppslukt av det de ser. Ja, nå blir vi med dem. Administratoren vår har løst ditt lille problem, nå er det en delvis nedsenking tilgjengelig i applikasjonen. Kan du forestille deg hvor vanskelig det ville vært for deg på Mars? Den mest uskyldige hverdagsaktivitet blir en stor utfordring. Og før eller siden vil de martianske nettstandardene nå selv til disse avkrokene av sivilisasjonen.

   Denis er allerede godt lei av disse subtile henvisningene til hans lette underutvikling. Han ville heve stemmen, men da han fanget det kalde, spottende blikket fra samtalepartneren, forsto han at han måtte finne et bedre svar.

— Jeg ser at samtalen vår, i tillegg til å diskutere mine grufulle fobier, hele tiden dreier seg om Mars: Mars dit, Mars datt… Hva kan det bety? Jeg får inntrykk av at jeg ikke er den eneste med spesifikke komplekser.

— Vel, jeg sa jo at de finnes hos alle.

— Men du vil jo ikke avsløre dem.

— Du kan avsløre dem, — sa Leo mildt.

— Hvorfor skulle jeg? Jeg tror jeg sparer på så spennende informasjon.

— Spar den, — smilte Leo bredere, — tror du at informasjonen om at jeg har spesielle følelser for Mars har noen verdi? Jeg kan fortelle deg mer, jeg ville ikke hatt noe imot å bytte den triste russiske virkeligheten med den martianske.

— Men du ønsker jo ikke bare å flytte, ellers ville du ha dratt etter broren din for lenge siden. Du ønsker å ha en tilsvarende posisjon der som her. Men ser ut til at det ikke går, martianerne anerkjenner deg ikke som lik?

   I et øyeblikk kom det noe som lignet på gammel sinne i Leos øyne, men det forsvant straks.

— Jeg vil få en sjanse til å rette opp situasjonen. Men kanskje du har rett, det er ikke noe poeng i å grave i andres problemer, la oss heller tenke på hvordan vi kan hjelpe hverandre.

— Og hvordan skal vi hjelpe hverandre? – spurte Denis, han hadde ikke forventet denne vendingen i samtalen.

— Jeg kan hjelpe med å løse, for eksempel, dine psykologiske problemer, — svarte Leo med en lett antydning i stemmen, — i Moskva har den martianske selskapet "DreamLand" nylig åpnet filial, de spesialiserer seg nettopp på helbredelse av menneskelige sjeler. Stikk innom dem.

   «Mener han alvor? — tenkte Denis. – Hvis det er noe skjult mening i ordene hans, så har jeg ikke fanget det.»

— Vel, jeg stikkar innom, men kan du finne meg ein rabatt på tenestene deira?

— Ja, inga problem, broren min jobbar der, berre på hovudkontoret på Mars. Eg skal ordne ein skikkeleg rabatt til deg, — sa Leo med ein heilt vanleg tone, som om det handla om ein bagatell for ein ven, men det var likevel eit lite hint i røysta hans.

— Og kva kan eg hjelpe deg med?

— Vi kjem til ein avtale. Først må du gå innom «DreamLand», dei er heller ikkje magikarar, kanskje dei ikkje kan gjere noko.

   «Eit underleg tilbod, men det ser ut som det handlar om uformelle kontaktar som ein helst vil skjule for nysgjerrige auge», tenkte Denis. — «Ja vel, i alle fall har eg ingenting å tape, eg stikk innom denne råtne marsianske kontoret».

— Greit, eg stikk innom ein dag, dersom eg har tid, — sa Denis også med eit nøytralt ytre, men med eit lite hint i røysta.

— Sjølvsagt. Og no, vær så god, gå inn i den fantastiske verda av augmentert røyndom, sidan normal virtuell ikkje er tilgjengeleg for deg.

   Denne gongen var det ingen teatralske effektar, ein enorm hologram blei utfoldet nærmast umiddelbart, og dekka til siktlinjene. I hologrammet sat Denis på ein stol i same posisjon, litt bak alle. Kontrollpanelet for avataren hans dukka opp til venstre. Han prøvde automatisk å kaste eit blikk bakover, men bilete ble med ein gong bleikt og hakkete. Leo, merkeleg nok, valde også å halde seg til ei enkel hologram, og Denis kunne berre anta at doktoren var bekymra for tilstanden hans.

   For their eyes, a picture of a secret underground bunker unfolded, where banned experiments on humans were conducted. Solid metal and concrete, gray uneven walls, the roar of powerful fans, dim daylight lamps hanging from the ceiling. The room seemed abandoned at the moment, the huge autoclaves were no longer operational. Their insides, scrubbed clean and washed, with a web of tubes and hoses resembling intestines, shamefully peeked through translucent doors. They were now situated almost in the center of the room, next to computer terminals and holographic projectors, which were currently displaying various schemes, graphs, and diagrams, as well as a model of a combat cybernetic system, that is, a super soldier. For Denis, it was a hologram within a hologram; for those who experienced full immersion, the impression was likely somewhat different. Super soldiers, it must be said, made quite an impression with their heavily muscled and warrior-like appearance.

   The opposite side of the hall, cordoned off by barbed wire under high tension, smoothly transitioned into gloomy caves, where chambers barred with steel bars the thickness of a human arm were arranged deep within. From there, a muffled yet still chilling roar could be heard. Most likely, those held there were unapproved samples of super soldiers. All these dark chambers could hardly be taken at face value, but Denis felt that such mockery of their own project was unbefitting a serious Martian corporation.

   Fra de ansatte ved forskningsinstituttet var det en annen person til stede, av liten høyde, iført en hvit labfrakk som var kastet over skuldrene, velpleid og stram. Med høyre hånd håndterte han ganske ubekymret en rekke hologrammer og fortalte livlig om noe. Han hadde lyst hår og oppmerksomme grå øyne. En hårtust var byttet ut med et bunte av lysledende fibre. «Vår beste chipdesigner», ble det sagt lavt av Leo. Dette var imidlertid unødvendig: Maksim, som var navnet på designeren, stoppet midt i sin fortelling da han fikk øye på Denis, og med et gledeshyl var han nesten i ferd med å kaste seg over ham for en klem, men stoppet bokstavelig talt i siste øyeblikk. Han leste antagelig systemets notis om at Denis, så å si, var til stede i deres fulle nedsenkning, kun som en avatar.

— Dæn, er det virkelig deg? Jeg forventet ikke å se deg her.

— I like måte. Du sa du jobbet for «Telekom», men det så ut som om du snakket om kontoret på Mars.

— Jeg måtte komme tilbake for prosjektet, — svarte Maksim unnvikende.

— Det er lenge siden vi har sett hverandre.

— Ja, kanskje fem år, — Maksim ble ordløs og så ut til å ha lite å si til hverandre.

— Du har forandret deg mye, Maksim, funnet deg en god jobb og ser bra ut…

— Men du, Dæn, har ikke forandret deg i det hele tatt. Egentlig kan folk forandre seg på fem år, finne seg en ny jobb…

— Kjenner dere hverandre? – Leo kom seg endelig etter en ny sjokkopplevelse. – Forresten, et dumt spørsmål. Du slutter aldri å overraske meg.

— Vi gikk på samme skole, — forklarte Denis.

— Å, kom igjen, — blandet Anton seg straks inn i samtalen; det så ut til at situasjonen underholdt ham mye, — Denis er virkelig en gåte, det gamle neurochipet er bare begynnelsen. Er det ikke åpenbart at de har hatt et langt og ømt forhold? Hvis vi får vite detaljer om dette forholdet, vil vi garantert bli enda mer overrasket…

— Kollegene, — Lapin avviste bestemt sin fnisende assistent, — Maksim hadde tenkt å fullføre sin historie, og vi har allerede tapt altfor mye tid.

— Vi kan snakke senere, — Maksim gikk usikkert mot sin gamle plass.

   Den videre fortellingen ble ganske komprimert, foredragsholderen begynte av og til å «henge», som om han tenkte på noe annet, men det var likevel interessant. Siden Denis bare hadde forstått innholdsfortegnelsen av materialet fra NIIR RSAD som var til rådighet, fikk han mye ny informasjon fra denne fortellingen. Selv om Max ikke delte noen spesielle hemmeligheter, snakket han ganske enkelt og med stor fagkunnskap. Det fremgikk av hans ord at mange lignende prosjekter tidligere hadde endt med total eller delvis fiasko på grunn av feilaktig utgangspunkt. Forgjengerne til NIIR RSAD, som var fascinert av mulighetene ved kloning og genetiske modifikasjoner, prøvde konstant å lage en hær av monstre, likende både orker, varulver og andre tvilsomme karakterer. Ingenting verdifullt kom ut av dette: i løpet av den relativt lange tiden som krevdes for å modne individene (minst ti år, og dessuten var det usikkert hvor mange mislykkede eksperimenter som måtte til), mistet prosjektet sin relevans. I noen «kybernetikere» syke fantasi ble det født enda mer dristige eksperimenter for å lage helt ikke-intelligente skapninger som var klare til å gå til kamp umiddelbart etter å ha klekket fra legemene av det infiserte befolkningene, men disse burde snarere klassifiseres som biologisk våpen. Det ble også nevnt spøkelsesavdelinger som kjempet for fedrelandet og keiseren, som et av de få prosjektene som var gjennomført, men også dette fikk en nedslående dom: «Ja, interessant, eksotisk, men utgjør ikke særlig verdi for studier. Og dessuten, — her rynket Max avskyfullt på nesen, — alt dette er ekstremt umoralsk, og kamp-effektivitet er ikke bevist». Så kom Denis plutselig på at den «tiltalende» interiørdesignet er en spott over egen organisasjon, ikke over dens mindre suksessrike forgjengere.

   Interessant, har de andre vurdert disse nysgjerrige detaljene? Denis satt bakerst og kunne lett se reaksjonen til hver enkelt. Sjefen, tilsynelatende, begynte å kjede seg, støttet den kraftige hånden sin mot den formidable haken, og så nokså likegyldig rundt. Tvillingene lyttet oppriktig til hvert ord, av og til stilte de spørsmål og nikket enstemmig etter passende forklaringer. Anton, naturligvis, gjorde sitt ytterste for å vise at han, i motsetning til noen, hadde studert materialet grundig, og avbrøt foredragsholderen med kommentarer som: "Ah, så det er slik det er, jeg kunne ikke helt forstå hvordan nanorobotene deltar i vevregenereringen; i ditt fremragende materiale er dette spørsmålet, etter min mening, ikke tilstrekkelig grundig belyst." Først forsøkte Max å forklare Anton ganske forsiktig at han var litt på villspor eller reduserte alt til et amatørmessig, primitivt nivå, men deretter begynte han bare å være enig med ham. Denis kunne nesten føle den sarkastiske smilen på Leo sitt ansikt.

   Hovudideen og særtrekk ved prosjektet NII RSAD var at alt arbeidet ble utført med erfarne profesjonelle soldater. Den interesserte organisasjonen valgte de beste ansatte fra sitt eget sikkerhetsteam, helst i god fysisk form og under tretti år, og overlot dem til NII i omtrent to måneder. Etter en rekke kirurgiske inngrep ble vanlige soldater forvandlet til supersoldater. Prosedyren påvirket ikke de mentale ferdighetene til de framtidige supersoldatene, og var til dels reversibel. Selvfølgelig hadde et slikt system sine ulemper. Uansett hvordan man snur og vender på det, ble ikke mennesket til en terminator. Som Max forklarte, selv om soldater var den viktigste komponenten i systemet, måtte de ikke kjempe uten de andre komponentene: ubemannede moduler, «klokt» våpen og rustning. Bare sammensmeltingen av menneske og teknologi gjorde systemet virkelig dødelig. Det var klart at systemets hensikt først og fremst var presise spesialoperasjoner, ikke gjennombrudd av «Mannerheim-linjen». Ja, og en slik soldat kunne begå feil og føle frykt. Men hvis Denis tolket noen uklare antydninger riktig, kunne det etter kundens ønske være mulig å endre den grunnleggende konstruksjonen: å ta vekk frykt, tvil og evnen til å diskutere ordre fra supersoldatene.

— Bra, Maksim, — klarte Leo å si, tydelig at han hadde et tidspress, — jeg tror vi har fått hovedideen. Er alle enige om at vi kan gå videre til demonstrasjonen av den taktiske simulatoren?

   Det lød dempede kommentarer til godkjenning.

— Maksim, du er fri.

   Max tok høflig farvel og hastet bort fra hologrammet. Doktoren sluttet straks seg til de andre i deres dype engasjement, på en meget merkelig måte som bare Denis kunne verdsette. Hologrammet hans bøyd, ble svakt og glitret i alle regnbuens farger, mot Leo, som en gigantisk sulten amøbe, og etterlot seg et blafrende semi-transparent bilde som fullstendig ble sugd inn, og etterlot kun en skall med tomme øyne i stolen. For alle andre skjedde det selvfølgelig ingenting uvanlig, Leo reiste seg bare fra plassen sin og gikk til stedet hvor Max hadde stått før. Han snudde seg og så på Denis med et kaldt smil.

   Datamodeller for super soldater, som helt mangler selvoppholdelsesdrift, dekket fra topp til tå med kulebelter og kledd i svart rustning, stormet opp de høyeste bygningene, bunkere og underjordiske tilfluktssteder. Vist i kamper i verdensrommet, planetariske kamper, nattekamper, der man kun ser de lyse sporene av flygende kuler. Soldater løp gjennom plasmaflammer, mellom fiendtlige tankrekker og infanteri, gjennom minfelt og brennende byer, de løp uten frykt og nederlag i de taktiske simulatorene.

— Dan, er du ikke veldig opptatt?

   Den usynlige Max tok en av de ledige stolene og satte seg ved siden av.

   -Det ser ikke sånn ut.

Denis prøvde å minimere hologrammet til et lite vindu, men noen hadde glemt å legge til den funksjonen i nettapplikasjonen. Til slutt stengte han bare forbindelsen via nettbrettet, sendte Leo en melding på e-post for å unngå at den lokale ambulansen kom løpende igjen.

— Du vet, jeg klarte ikke engang å redusere dette hologrammet deres – typisk telekom uhøflighet, klaget han til Max.

— Å, er det annerledes hos dere i INKIS?

— Nei, kanskje enda verre: vi har gamle nettverk.

— Dan, du har faktisk ikke forandret deg i det hele tatt.

— Hva sa jeg som var så spesielt?

— Bare det at du alltid har hatt en sunn kritikk mot din egen organisasjon. Hvordan klarer dere det fortsatt?

— Jeg holder bare ut, arbeid er arbeid, det forsvinner ikke. Og dere, er alt annerledes ordnet?

   Max fnyste spottende i svaret.

— Selvfølgelig, annerledes. Marsianske korporasjoner er ikke arbeid, det er en livsstil. Vi elsker vårt syndikat og er tro mot det til døden.

— Synger dere ikke nasjonalsangene om morgenen?

— Nei, vi synger ikke nasjonalsanger, men jeg er sikker på at mange ville ha gjort det med glede. Her er alt annerledes, Dan: eget sosialt nettverk, egne skoler for barna, egne butikker, separate boligområder. En lukket verden der det er nærmest umulig å komme inn fra gaten, men jeg klarte det.

— Vel, gratulerer, hva fikk deg plutselig fra de telekom høydarene til vanlige russiske arbeider?

— Jeg glemmer ikke gamle venner.

— Så, kanskje du kan ordne en gammel venn et varmt sted i Telekom?

— Er du sikker på at du ønsker det?

— Må dere skrive under med blod, eller ikke spise svinekjøtt på lørdager? Jeg kan endda synge nasjonalsanger hvis det er nødvendig.

— Mye verre, for dette arbeidet betaler du med deg selv og minnene dine. Du må frivillig glemme deg selv og fortiden din, ellers vil systemet avvise deg. For å bli en del av det, må du snu deg inn-og-ut. Egentlig ville jeg gjøre nettopp det: starte et nytt liv på Mars, og putte alt dette meningsløse, slappe russiske fortiden langt inn i en støvete krok. Jeg er så lei av landet vårt, her er alt som om det er planlagt for å hindre all rasjonell aktivitet. Jeg trodde at et nytt liv ventet meg på Mars.

— Bro, ikke stress, jeg intervjuet om jobben. Jeg ser at det nye livet har skuffet deg?

— Nei, hvorfor skulle jeg, jeg fikk det jeg ønsket.

   Men årene til Max var triste, ren triste. «Jeg har vært i dette jævla Telekom i en halv dag, men det har allerede gitt meg nok, — tenkte Denis, — man kan ikke si noe direkte. Alle overvåkes av et skjult kamera. Skal jeg vise rompa til disse nysgjerrige skapningene?».

   Utenfor begynte parken å synke inn i skumringen. I konferanserommet dukket de yngre kompanjongene til roboten-serve opp - robotstøvsugere. De begynte å tegne matematisk perfekte spiraler rundt interiørgjenstandene, og det virket som rensingen ga dem stor glede.

— Hør her, Max, er det sant det de sier om disse... lojalitetssjekkene, når de installerer programmer på chips som sjekker alle samtaler og handlinger dine basert på nøkkelord og emner, slik at du ikke av en eller annen grunn skal sette organisasjonen i fare, eller si noe dumt...?

— Det er sant, i sikkerhetstjenesten finnes det en spesialavdeling som lager slike programmer og selektivt ser gjennom opptakene. Det er én trøst: offisielt er denne strukturen helt uavhengig, selv den mest innflytelsesrike regjeringen i 'Telekom' har ikke rett til å se gjennom filene deres.

— Offisielt, men hva med virkeligheten?

— Det skal være det samme.

— Og hvis du er tilkoblet et annet nettverk, eller ikke har tilgang til nettet i det hele tatt, hvordan sjekker de deg da?

— Vi får implantert en ekstra minnemodul, som registrerer all informasjon som går inn i hjernen din, og så sender alt automatisk til første avdeling.

— Og hvis du for eksempel er alene med ei dame, blir alt filmet?

— Absolutt, de registrerer alt grundig, sjekker det og ser på det sammen og ler.

— Æsj, det må være fælt? – spurte Denis med påtatt medfølelse.

— Nei, det er greit! Er du så opptatt av det?! Har du sett disse, jeg vet ikke hva jeg skal kalle dem, skapningene konservert fra første avdeling, flyter der i glassene sine... jeg bryr meg ikke om at de ser på meg.

   To robotstøvsugere stoppet opp, interessert snurret kamerene sine, som var festet på lange fleksible slanger. Den ene stoppet rett ved siden av Max, trofast prøvde å se ham inn i øynene, Max sparket irritert til den, målrettet mot kameraet, men traff naturligvis ikke: tentaklet med en lav summing trakk seg tilbake inn i kroppen, og roboten, for all del, dro for å rense et annet sted.

— Jeg bryr meg ikke, skjønner du, la hvem som helst, selv Schultz, blande seg inn i mitt privatliv. Den jævelen stikker sin lange nese overalt, jeg bryr meg ikke, men jeg får veldig mye penger! Det er nok til en dyr bil, leilighet, yacht, et hus på den azurblå kysten, alt er dekkende. Jeg har ti ganger mer penger enn deg, skjønner du.

— Jeg tviler ikke på at den siste vakten får mer betalt enn meg. Hva er du så opphisset for? – Denis ble litt overrasket.

   Det oppstod en ubehagelig pause. Den tyngende spenningen hang merkbart i luften, den fløt som kvikksølv ned mot gulvet, samlet seg i et stille, glanset speil av tung metall. Giftige damper fra det innhyllet sakte samtalepartnerne. Det ble så stille at man kunne høre bekken som klukket i skumringen i parken utenfor vinduet.

— Hva med Masha, har dere ikke giftet dere ennå? Du inviterte meg ikke engang til bryllupet.

— Masha? Hvem…, å ja, Masha, nei, vi brøt opp, Dén.

   En ny pause oppsto.

— Hva, spør du ikke engang hvordan jeg har det? – brøt Denis stillheten.

— Vel, hvordan har du det?

— Ja, du vil ikke tro det, alt er forferdelig, begynte Denis villig. — Hundre ganger verre enn hos deg. Ikke bare karrieren min, men kanskje til og med livet mitt henger på en tråd på grunn av min nye sjef.

— Hvem er han?

— Andrey Arumov, den nye sjefen for sikkerhetstjenesten i Moskva, har du hørt noe om ham?

— Jeg har ikke hørt noe bra om ham, Dén, seriøst. Hold deg unna ham.

— Lett å si, hold deg unna, han sitter to kontorer unna meg. Hvor fikk du vite om ham fra?

   Max nølte litt.

— Fra Leo, blant annet.

— Ja, deres Schultz driver med noe mistenkelig med INKIS. Og hvem er han for deg, sjef?

— Ja, unnskyld, Dan, men jeg kan ikke gå så mye inn på Leo. Det ville han ikke like. Hva er det som plager deg med Arumov, han har tenkt å si deg opp?

— Ikke helt. Dette er selvfølgelig baktaler og usannheter, men han mener at jeg på en eller annen måte er knyttet til affærene til den tidligere sjefen. Det var nylig en ganske omtalt sak, innen smale kretser, om arrestasjonen av en bande smuglere inne i sikkerhetstjenesten til INKIS.

— Dan, du snakker så rolig om dette, — Max sitt ansikt uttrykte ekte bekymring, — hvorfor er du fortsatt i Moskva? Jeg tuller ikke med Arumov, han vil knuse en person som om det var en kakerlakk, han vil stoppe for ingenting.

— Hvor får du disse nysgjerrige personvurderingene fra, kjenner du ham?

— Nei, og jeg har ikke lyst til å bli kjent med ham. Dan, la meg hjelpe deg å få jobb i Telekom, et sted langt unna herfra. Organisasjonen vil skjule deg. Du vil få et nytt liv.

— Wow, du har virkelig klatret oppover i karrierestigen hvis du kan komme med slike tilbud på vegne av organisasjonen.

— Tvert imot, karrieren min er faktisk på vei nedover, for å være ærlig, jeg er nesten i eksil her. Men jeg har en venn i ledelsen, han var egentlig min venn... Kort sagt, for hans nivå er dette en bagatell og han vil ikke si nei.

— Du har faktisk fått kontakt med denne Shultzen, gratulerer.

— Leo er ikke involvert her, vi er faktisk ikke venner. Dan, la meg kontakte noen om dette i dag. Jeg kan heller ikke gå mer i detaljer, men jeg har noe konfidensiell informasjon om Arumov. Hvis du på noen måte har kommet i veien for ham, kan du ikke bli i Moskva. Du må skjule deg og skjule deg godt. Han er en gal fanatiker med enorm makt.

— Jeg kan ikke jobbe i Telekom.

— Du får implantert en normal chip på selskapets regning, hvis du er bekymret for det.

— Det er nettopp derfor jeg ikke kan.

— Dan, hva er dette barnslige tullet? Du står overfor livsfare, og du fortsetter å spille din tenårings nonkonformisme. Da vi gikk på skole var det kult, men nå..., det er på tide å ta et valg. Du kan ikke unnslippe systemet, det får alltid tak i alle.

   «Det virker ikke som om Max bare prøver å vise seg frem med sitt tilbud, tenkte Dan. — Kanskje dette er skjebnen: et merkelig, nesten utrolig møte med en gammel venn. Hva har jeg oppnådd de siste tretti årene? Ikke stort, så det ville være dumt å avvise slike gaver. Skjebnen gir meg en sjanse til å leve et normalt liv: få en anstendig jobb, stifte familie, få barn. Nei, jeg kommer selvfølgelig ikke til å forandre verden, men jeg vil være lykkelig». Spøkelset av kvelder ved peisen, fylt med barns latter, lokket ham fra et vakkert fjernt sted der alt var planlagt og skrevet ned for de neste femti årene. Og fra dette håpet om et enkelt, lykkelig liv, ble han nesten overveldet, så mye at det stakk i brystet. «Jeg må si ja», tenkte Dan, mens han ble kald, men leppene hans, nesten imot hans vilje, sa ikke det han hadde tenkt:

— Jeg ringer deg så snart jeg har tenkt noe ut.

— Ikke dra det ut, vær så snill.

— Greit, jeg skal kanskje finne ut av det selv.

— Du vil ikke klare det med Arumov, stol på meg.

— Forbi det, Max. Hvordan har deres supersoldater det? Skal vi se dem i dag eller ikke?

— De vil nok ikke bli vist.

— Seriøst, Lapin kommer til å bli begeistret, det gir oss en unnskyldning til å ikke signere noe.

— Skylden ligger forresten hos deg. Snart vil Leo kunngjøre at vi ikke kan vise supersoldatene på grunn av tekniske problemer, som om de alle er til vedlikehold. Men den virkelige grunnen er at Leo ikke vil vise dem til noen uten kosmetiske programmer.

— Er det noen problemer med deres utseende? Hva med alt du sang om Telekoms sosiale ansvar for fem minutter siden?

— Vi synger alle av og til det vi er bedt om. Det er klart at det er noen problemer med utseendet deres. Alle disse historiene om at våre cyber-monstre integreres normalt er bare historier. Mer presist, det er dyre kosmetiske programmer som gjør historien til virkelighet. Uten dem vil alle unngå våre stakkars supersoldater. Og når det gjelder å sørge for avkom, vil de heller ikke klare det. Jeg, faen, håper virkelig at de ikke vil velge familiefolk.

— Likevel har huset ditt på den azurblå kysten sine bestemte kostnader.

— Dette er ikke mitt prosjekt, jeg ble bare plassert her til situasjonen klarnes. Men klart, ja, jeg bryr meg ikke om at dette spesifikke forskningsinstituttet ødelegger folk for sine egeninteresser, de som ønsker å jobbe med dette vil alltid finne seg. Jeg drømte bare om å bruke talentene mine på en mer meningsfull måte: for eksempel å skape nye typer kontrollerte retrovirus. Det er et veldig lovende forskningsfelt, med dem kan folk kanskje slutte å eldes og bli syke.

— Vel, retrovirusene dine kan brukes på forskjellige måter.

— Det er sant. Vil du se på dem, men ikke for protokollen, selvfølgelig?

— På supersoldatene? Vil Schultz gi deg en annen sjanse for slik ulovlig aktivitet?

— Nei, det viktigste er at det ikke kommer fram offisielt noe sted. Alle som virkelig betyr noe i prosjektet har lenge vært klar over det, det er ikke akkurat noen hemmelighet. Jeg forstår ikke helt hva han er redd for: kanskje han ikke vil skade den delikate psyken til våre cyber-drapere. Som om noen ser dem uten sminke og de blir stresset, sover dårlig, jeg vet ikke. Uansett, ikke si det til noen.

— Jeg er ikke en snakkesalig person. Vis meg.

— Da ber jeg deg å følge meg.

   Max gikk videre med brede, selvsikre skritt. Denis snudde seg stadig for å se til sidene og prøvde ubevisst å holde seg nærmere veggen. Etter at de hadde gått gjennom den lange korridoren fra kontorbygget til det andre bygget og begynte å gå ned i de virkelige telekom-gangene, følte han seg straks usikker. De hadde ført ham for langt, og det var ikke noe å tenke på å komme seg tilbake alene. For en som var sendt i eksil, gikk Max veldig selvsikkert gjennom de automatiserte kontrollpunktene, og med en fremmed i tillegg. Først tok de heisen ned i bakken og passerte de stålbelagte portene med oransje striper. De gikk gjennom flere ganger, tok en annen heis ned til døren med gule striper. De passerte flere skannerenheter, deretter beveget de seg langs den lange, hvite veggen som var to etasjer høy. Som Max forklarte, lå de rene rommene av høy kvalitet bak den, der de dyrker molekylære brikker. Med en heis til, sto de foran portene med grønne striper, men denne gangen, bak en klar skillevegg, stod to bevæpnede vakter. I taket roterte en fjernstyrt kanon med ti tønner.

— Hei, Petrovich, — hilste Max den eldre. – Her er kunden fra INKIS som har kommet for å se på våre SS-folk.

— Slik kaller dere dem, — humret Denis.

— Egentlig har det vært folk fra deres kontor før, det var en så merkelig, skallet fyr her, — svarte Petrovich usikkert, — og søknaden din, ser det ut til, ble akkurat laget.

— Men jeg kan jo lede gjestene inn i den grønne sonen.

— Det kan du selvfølgelig, men la meg ringe til sjefen din. Ingen hard følelser, Max.

— Ingen problem, ring.

   Max trakk Denis til siden.

— Hvis Leo ringer, — forklarte han, — kan de avvise oss, men det gjør ingenting, vi har fått ta en tur.

— Ja, en tur — det er supert, men hvis jeg blir hakket opp av alle de våpnene her, ville det vært trist, — svarte Denis, mens han nikket mot kanonen i taket.

— Ikke vær redd, den ser ut til å skyte med noen lammende kuler.

— Åh, da er det ingen grunn til bekymring.

   Fem minutter senere vinket Petrovich dem over og unnskyldte seg med hendene:

— Sjefen din svarer ikke.

— Hva er det han driver med som er så viktig? — undret Max. – Se, selvfølgelig, men vær mer lojal mot kunden, ellers ryker kontrakten, og da får vi alle problemer.

— Jeg må bare snakke med skiftlederen først… Greit, gå nå — sa Petrovich ett minutt senere — men Max, ikke sett meg i klem.

— Ikke bekymre deg, vi sveiper bare innom og kommer raskt tilbake.

   Portene med grønne striper åpnet seg stilt. Bak dem var det et stort rom med rader av skap langs veggene. Foran Denis dukket det opp en truende advarsel: «Vær oppmerksom! Du går inn i det grønne området. Bevegelse av besøkende i det grønne området uten følge er strengt forbudt. Brudd vil bli umiddelbart rapportert».

— Hør her, Susanin, de truer med å presse ansiktet mitt i gulvet.

— Det viktigste er å ikke blande seg opp i ting. Og ikke slår av brikken.

— Jeg tar vel av linser og hodetelefoner, men jeg kommer ikke til å slå av noe. Jeg vil gjerne se på skjønnheten deres uten sminke.

   Denis la forsiktig linsene i en krukke med vann.

— Ta på deg drakt, Dén, herfra er det ren sone.

   Etter å ha passert et lite rom der de måtte tåle en rensende aerosol-dusj, fikk de endelig tilgang til telekommunikasjonshemmelighetene. Den videre veien gikk gjennom en skyggefull tunnel. Det grønnlige lyset som kom direkte fra veggene, ble sakte sterkere bare ti til tjue meter foran dem, og avdekket enten små insektslignende roboter eller sammenfiltrede rør og slanger. I taket gikk det en liten monorail, og et par ganger svømte klare likkister over hodene deres, inni hvilke stivnede ansikter og kropper fløt. På kroppene i likkistene krabbet også roboter som lignet på blekkspruter og maneter. I veggen var det av og til vinduer. Denis kikket inn i ett av dem: han så et romslig operasjonsrom. I sentrum var det et basseng fylt med noe som lignet på tykk gelé. Det fløt et utrullet legeme i det, fra hvilket det gikk et nettverk av rør til utstyret på siden. Over bassenget svevde en robot-vivisektor som tydeligvis hadde krabbet ut av marerittene, og som lignet en gigantisk blekksprut. Den kuttet og skar inn i den livløse organismen. En laserstråle blusset opp, samtidig dykket dusinvis av tentakler med klemmer, doseringsanordninger og mikromanipulatorer inn i kroppen, gjorde noe der raskt og dukket opp igjen, laserblusset opp igjen. Legene styrte tydeligvis operasjonen eksternt; i rommet var det bare én person i en tett kombinasjon med maske. Han observerte bare prosessen. Ved veggen stod en annen likkiste med en kropp som ventet på sin tur. Max dyttet kompisen sin fremover og ba ham om å lukke munnen. Nær dem klapret og banket små metalliske insektsroboter. Av alt i omgivelsene gjorde de dem mest nervøse. Følelsen av at de listige maskinene samlet seg i en flokk i det grønnlige dunklet bak dem for å overraske og angripe fra alle kanter, stikke skarpe stålarmer inn i den myke kroppen og dra den mot bassenget til robot-vivisektoren, som systematisk ville dele deg opp i biter, for så å svømme rundt i flere kolber, hjernen i én, og innvollene ved siden av.

— Hva er dette for et sted? — spurte Denis, i et forsøk på å avlede tankene fra de skremmende idéene.

— Et automatisert medisinsk senter, her utfører de de mest kompliserte operasjonene: organtransplantasjoner, fjerning av kreftsvulster, de kan til og med feste en tredje fot hvis du ber om det, og våre SS-soldater samler de også her. Vi skal til høyre.

   Denis ønsket ikke å gå inn i sideporten først, men bak ham pustet Max utålmodig. Ufrivillig trakk han seg sammen, trådte inn og kastet et forsiktig blikk opp. Blækspruten var der med det samme. Komfortabelt plassert på en kranbalk under taket, jobbet den flittig med sine kjever og blinket ondsinnet med sitt røde øye.

— Se, Dan, vår mini-hærs styrke.

   Max filmene viftet mot radene av gjennomsiktige beholdere der uvanlige skapninger lå, glemt i dyp, lethargisk søvn.

— Du kan ta av deg drakten, ingen vil se deg her. Jeg tar også av meg min.

   Denis dro av seg det ubehagelige silikonstoffet og nærmet seg forsiktig den nærmeste beholderen. Kanskje dette en gang var et menneske, men nå var det inne i skapningen kun de generelle konturene som var menneskelige. Humanoiden var høy, omtrent to meter, tynn og veldig muskuløs, musklene omfavnet kroppen som tykke tau. Dette lignet mer på et flettverk av tau eller røttene til et tre, og ikke på et menneskekropp. Huden hadde en glinsende svart farge med metallisk glans, som et polert bilkarosseri, dekket med små skjell. Fra det skallede hodet hang det flere tykke metalliske antenner på en halv meter lengde. Noen steder stakk det ut kontakter fra kroppen. De svarte, halvmåneformede fasettøynene reflekterte svakt grønt lys. På bakhodet var det et par mindre øyne.

— Se der, sa Denis og kommenterte det uvanlige synet, — hvis du møter noe slikt på gaten, vil du garantert bli livredd. Men hvorfor har det antenner på hodet og skjell?

— Det er vibrissae, en slags sanseorgan for å oppfatte vibrasjoner i omgivelsene, kanskje noe mer, jeg er ikke sikker. Skjellene er en ekstra beskyttelse, hvis rustningen ikke holder.

— Er det et monster du har funnet på?

— Nei, Dan, eg gjorde berre nokre chips i kontrollsystemet på slutten. For å vere heilt ærlig, er heile grunnkonseptet stola frå dei keiserlege spøkelsa. Alt er omtrent som eg sa, men det er dei lurvete retrovirusene som gjer det hovudsakelege arbeidet med å forvandle dette til eit monster, dei omformar organismen sin genotyp forsiktig under oversyn av spesialistar. I keisar-domen blei retrovirus rett innført i eggcella, så barnet som kom ut av autoklaven var straks stygt, tilogmed styggare enn desse. Vi har berre ikkje tid til å vente på at dei skal vekse opp, så prosessen er litt justert og akselerert. Det er sjølvsagt eit visst kvalitetstap, men for våre mål er det greit.

— Eg ser at de fortel kundane urimelegheiter.

— La oss seie det slik, den verkelege kunden – Arumov veit mykje meir.

— Ikkje overraskande, så vi er eigentleg små reklamefjes. Er det nokon å stille mot veggen dersom desse idiotane plutseleg blir galne og begynner å bråke.

— Nei, dei vil ikkje begynne å bråke, kontrollsystemet er fleire nivåer djupt og veldig påliteleg.

— Så betyr det at dersom de har kopiert frå spøkelsa, så hatar dei også marsianarar.

— Aha, dine likemenn, — smilte Max, — marsianarane leda utviklinga, eg trur dei passa på å lage den rette objekta for klassisk hat.

— Korleis fekk de tak i dei hemmelige keiserlege virusane? – spurde Denis med svært roleg tone.

— Eg har ikkje peiling... slutt å stille slike spørsmål, jo mindre du veit, jo lenger lever du. La meg heller vekke eit par SS-folk, så de kan bli betre kjende.

   Denis hoppa unna containerane som om han var brent.

— E-eh, la oss ikkje. Eg har fått meg til å kjenne dei, og Schultz ventar nok der, klagar med dårlige tyske ord.

— Greit, Dan, ikkje vær feig. Eg svergar, alt er under kontroll. Dei har programbegrensningar, dei kan eigentleg ikkje angripe eller gjere noko utan ordre.

— Programbegrensningar? Eg stoler nettopp ikkje på programbegrensningar.

— Slutt med det, dei har ein styringschip i kvar muskel, eg treng berre å skrive inn kommandoen med riktig kode, så vil dei falle som ein sekk med poteter.

— Det er faktisk ein dårleg idé. La oss heller gå.

   Men Max var altfor bestemt på å vekke monstera frå grava berre av hensyn til den rå skøyarånda.

— Vent minutter, vær så snill. Hvis du er helt nervøs, er det enkelt å bruke en verbal avbrytelseskode, si «stopp», så slår de seg av med en gang.

— Og hvis han stenger ørene, vil koden fungere?

— Alt vil fungere, — Max var allerede i gang med den andre beholderen.

   Octopusen over taket flyttet seg etter ham og hjalp til med å gi noen stikk. Dan var allerede klar til å klemme roboten som om de var familie, så lenge den ga ham et feilstikk. Supersoldatene skremte ham mer enn noe annet.

— Ferdig.

   Max trakk seg til side. To lokk løftet seg sakte.

— Her, møt Ruslan – leder av sitt eget avdeling ved NII RSAD. Grig – en vanlig soldat. Dette er Denis Kaysanov fra INKIS.

   Grig var tydeligvis den største av dem alle. Høy og bred som en bauta, sto han bare der som om han var festet til bakken, uten å vise et snev av interesse for omverdenen. Ruslan var lavere, mer livlig, og flettene i ansiktet hans virket som om de hadde en slags mening: en blanding av frekkhet og total avskiltning med et snev av universell tristhet i de facetterte øynene.

— Hei, Denis Kaysanov, hyggelig å møte deg, — Ruslan smilte med en rekke små skarpe tenner og beveget seg nærmere.

   Bevegelsene til supersoldatene gjorde like stort inntrykk som deres utseende. Siden de ikke hadde klær på, kunne man se hvordan musklene deres vridde seg og pustet, som en klump av slanger som presset kroppen med enorm hastighet og letthet. Leddene deres bøyde seg fritt i enhver retning, og Ruslan kom seg fem meter til samtaleparten med ett langt steg-hopp. Når de beveget seg, laget de en lett rasling med de gnissende skjellene. Vesenet rakte ut en svart, knudrete lem for å hilse.

   «Ikke vær redd, han er helt under kontroll, — prøvde Denis å dempe skjelvingen i knærne, — ikke vis ham frykten din, han vil sikkert merke det, som en hund.»

— Hei, — han berørte forsiktig lemmet og trakk det straks tilbake.

— Hva er du redd for, Denis? — spurte Ruslan med en honningaktig stemme. — Vi skader ikke fredelige borgere.

— Ikke bry deg om det, Ruslan, — sa Max uanfektet mens han fortsatte å jobbe med Grig, han ser deg uten det kosmetiske programmet.

— Max, ikke vær en stjerne, vær så snill, — advarte Denis med et rungende brøl, ettersom de facetterte øynene dro nærmere og festet seg på ham med økt interesse.

— Ja? Hvorfor ser Denis meg uten programmet?

— Chipen hans er veldig gammel, for å være nøyaktig er det ikke chipen, men bare linsene, han tok dem av, — svarte Max naivt uten å snu seg.

   To vibrisser som hang i en bue fra pannen, berørte plutselig Denis' ansikt, og han kjente en svak elektrisk stöt.

— Hva er det, kompis, kom du til oss uten chip? – hvisket Ruslan med en enda søtere stemme.

— Ma-ax! – ropte Denis allerede med høy stemme. – Slå dem av, faen!

   Plutselig grep Grig, som sto som en statue, raskt tak i Max, metalliske antenner gråt festet seg i ansiktet hans. Det hørtes en elektrisk knitring, og Max fløy ned på gulvet, skrikende:

— Dæn, chipen min slo seg av! Jeg ser og hører ingenting, tilkall legen. Dæn, klapp meg på skulderen hvis du hører, — det ser ut til at Max ikke forsto hva som skjedde.

   «Jeg ville klappet deg, jævla demonstrator», — tenkte Denis fortvilet. Alvoret og håpløsheten i situasjonen var åpenbar. Selv om hjelpen til chipen som slukket kom så raskt som før til ham, hva ville de gjøre med de rasende monstrene. Hva kunne Petrovich gjøre med de lammende kule.

   Max fortsatte å skrike og krype blindt fremover, men han støtte raskt ansiktet mot en vegg og stoppet etter å ha slått hodet.

— Stopp? – sa Denis usikkert.

— Koden ble ikke akseptert, høyeste prioritet for operasjonen, — smilte Ruslan enda bredere. – Sangene dine er over, Denis Kaysanov.

— Dæn, — ropte Max igjen, — der borte på veggen er det en panel, tast inn koden 3 stjerne, så slår roboten av soldatene.

   «Lett å si», — tenkte Denis, panelet blinket fristende med indikatoren to meter fra ham, men Ruslan la ubemerket hånden sin på skulderen hans.

— Tør du? — spurte han hånlig.

— Vær så snill, ikke drep meg, jeg har barn, chipen ble bare ødelagt, og jeg hadde problemer med forsikringen. Jeg får snart en ny, men mens jeg måtte gå sånn ... vet du hvor ubehagelig det er, ikke å kunne prate eller spise ordentlig ... — preste Denis, og prøvde å signalisere motstanderen om at han ikke forventet motstand, så de kunne slappe av. Ruslan smilte og fjernet hånden.

— Det er på tide å avslutte operasjonen, — rullet Grig, — tiden går, vi tar en risiko.

— Vent, soldat, eg veit kva eg gjer.

— Mottatt.

   Ruslan hadde visstnok blitt litt distrahert, og Denis bestemte seg for at han ikke ville få en annan sjanse. Han begynte å skrike som en skadet gris og sparket Ruslan i kneet, idet han prøvde å stikke ham i øynene, og trodde det var monsterets eneste sårbare punkt. Han traff nesten kneet, men hånden hans, som var innesperret av stålklør, ble vridd til den knuste, og han falt ned på gulvet. Likevel ble blekkspruten oppe interessert i hva som skjedde og strakte tentaklene sine mot soldatene med sprøytene. «Bro, — tenkte Denis gjennom den røde sløret, — jeg tok feil av deg, kom igjen, bro.» Dessverre var kreftene altfor ulike; tentakler revet fra kjøtt fløy mot hjørnet av rommet og ble liggende der, maktesløse på gulvet. Grig hoppet opp og festet seg til takbjelken som en gigantisk edderkopp, luften sang og hvæsset som følge av bevegelsene hans. Robotene som ble revet fra festene, fløy mot den motsatte hjørnet, rullende som en pilot og kastet ledninger med skruer rundt seg.

— Denny, kva skjer, er du her ennå, klapp meg på skulderen, — ropte Max igjen, tydeligvis følte vibrasjonene i veggene fra maskinen som hadde stukket seg inn i dem.

   «Ser ut som de skal ta knekken på meg, drittsekk, — Denis ga ikke opp å komme seg løs, men han følte at han i ferd med å miste bevisstheten, ettersom hånden hans lenge hadde vært på æresord. – Hvordan kan dette skje, jeg satt jo bare her, skravlet om dit og datt, spiste whisky med pølse. Faen, jeg burde ikke ha sett på disse freakene. Hvor dumt det ble. Jeg skulle heller latt Arumov ta meg, det ville vært en eller annen logikk...»

— Eg skal stille eit spørsmål, Denis Kaysanov, viss du svarar, er du fri… Sei meg, kva kan endre menneskets natur?

   Ruslan bøyde seg ned i huk og kom så nært at Denis kjente hans jevne, kalde pust; han forsto at han kun hadde noen få sekunder igjen å leve.

— Dra til helvete, kyss baken til marsboeren som svarer på spørsmålene deres. Han vil si deg at du er ingen, et mislykket eksperiment, du vil dø i kloakken…

— Gustav Kilby.

— Kva? — Denis ble paff, allerede klar for å stige opp til himmelen.

— Gustav Kilby, det er namnet på marsboeren som kjenner det rette svaret. Når du møter han, må du spørje om kva som kan endre menneskets natur.

— Kommandør, det er på tide å avslutte operasjonen, vi drar det ut for lenge, — sa Grig med en tone som ikke tillot motargumenter.

— Selvfølgelig, soldat.

   Ruslan dyttet Denis hardt ned på gulvet. En svart skygge kastet seg frem, og det ble hørt et dump slag og et ekkelt knekk. Kroppen til Grig rullet på gulvet med et revet hals, og en dam av tykk, svart blod med en merkelig lukt av medisiner fløt ut fra såret.

   Max, uten håp om hjelp fra kameraten, reiste seg, holdt seg forsiktig til veggen, og begynte å gå langs perimetern, i håp om å finne en utgang.

— Si meg, Denis Kaysanov: hater du marsboere? – spurte Ruslan med sin honningaktige stemme, mens han ristet blod av fingrene.

— Jeg hater dem, og hva så? De bryr seg ikke om hva jeg føler.

— Nei, vi må drepe folk uten chip, og det er mye dypere enn vanlig programmering. Det betyr at det er en skjult trussel i noen.

— Tror du det er i meg? Beklager, jeg fikk ikke beskjed om det.

— Uansett, ingen kan forutsi hvor livets tråd vil lede og hvor den vil knekke. Spøkelser snakker med meg, de har lovet at jeg snart vil møte den virkelige fienden.

— Dan, — ropte Max — ser det ut til at chippene mine våkner til liv igjen.

— Max er også en del av systemet, — hvisket Ruslan — man kan ikke stole på ham, ingen kan stoles på. Du vil være helt alene, ingen vil hjelpe deg, alle vil forråde deg, og de som ikke forråder deg, vil dø, og du vil ikke få noe i belønning selv om du klarer å vinne. Alle veier som lover gevinst, er løgn for å distrahere fra den eneste sanne. Du vil være alene mot hele systemet, men du er vårt siste håp. Ikke glem å finne Gustav Kilby. Lykke til i din håpløse kamp.

— Takk, selvsagt for tilbudet om å kjempe mot hele verden, men jeg tror jeg finner en enklere løsning.

— Jeg har sett inn i sjelen din, Denis Kaysanov. Du kommer til å kjempe.

   Ruslan smilte gledelig og kravlet tilbake opp i containeren. Han la hendene på brystet og stirret opp i taket med den mest uskyldige ansiktsuttrykket. Bakfra kom Max løpende, han hadde ikke helt kommet til seg selv, så han begynte å gå i sirkler rundt den liggende Ruslan, samtidig som han klaget:

— Dan, hva i helvete skjedde her? Jeg ropte, hvorfor ringte du ikke etter hjelp? Hvem ødela roboten... Herregud, hva skjedde med Grig!?

— Akkurat det skjedde, Max: dere telekom-nørder rotet det skikkelig til med soldatene deres.

— Ruslan, rapportér straks hvad der skete her, — krævede Maks lidt hysterisk.

— Menig Grig gik amok, jeg måtte neutralisere ham. Årsagen til hændelsen er ukendt. Rapporten er afsluttet.

— Maks, stop med at være dum, tilkald hjælp nu, — rådede Denis.

— Lige nu.

   Maks sprang ud i korridoren. Denis, ligegyldigt med forsigtighed, bøjede sig ned til den liggende Ruslan og hviskede:

— Okay, lad os sige jeg er fjenden, men hvorfor dræbte du mig ikke? Hvis du har et program til at dræbe folk uden chips.

— Jeg fik fri vilje.

— Hvorfor skulle en skabning som dig have fri vilje?

— Fordi jeg skal lide, og kun den der har fri vilje, kan lide.

   Denis fulgte efter Maks ud i korridoren. Uden at bekymre sig om renheden af lokalerne, trak han en cigaret op og klikkede sin lighter. Hænderne rystede stadig, den forvredne højre hånd bragte tydelig smerte. 'Det ville være skønt at tage et glas whisky nu. Et par glas,' tænkte han. En høj, larmende folkemængde kom imod ham, med Maks i spidsen, og Denis pressede sig mod væggen for ikke at blive fejet omkuld, lille robot knasede fornærmet under hans fod.

   Denis afslog medicinsk hjælp. Hans eneste ønske var at forlade det mareridtagtige forskningsinstitut, proppet med nådesløse mordere, der uden betænkning ville skille enhver hoved fra kroppen, uden elektroniske enheder. Da han vendte tilbage til konferencelokalet, forhandlede Leo allerede med Lapin om, at protokollen vil blive underskrevet lidt senere. Alle fremstod helt upåvirkede, som om intet var sket. Maks var forsvundet, muligvis følte han sin fejl. Denis var heller ikke impulsiv. Først da de ventede på helikopteren på pladsen foran hovedbygningen, tog Leo stille Denis under armen og førte ham til siden.

— Denis, jeg håber, du modtager mine dybeste undskyldninger på vegne af vores organisation og mig personligt for det, der skete. Dette er en absurd uheld, Grig gik amok, foranstaltninger er allerede truffet.

— Det er da ikke noget særligt, sådanne ting sker. Men dette var overhovedet ikke en uheld, Grig handlede præcist i henhold til jeres firmware.

— Den, vær så snill, la oss ikke bære nag mot hverandre. Ja, Maks er en sjeldent idiot; han burde lese den hemmelige instruksjonen før han drar med vennene sine for å se på supersoldater.

— Hemmelig? Så det står ikke i den vanlige instruksjonen.

— Du forstår jo at slike ting ikke står i mer eller mindre offentlige dokumenter.

— Vil ikke guttene uten chiper sette pris på det?

— Hemmelige bakdører i systemet vil påvirke salget negativt. Snarere er det ikke en bakdør, men på en måte…, men Den, tro meg, det er overhodet ikke rettet mot deg. I vår tid er det en utrolig sjeldenhet å møte en person uten chip, og hvis han tilfeldigvis befinner seg et sted han ikke skal, er det bare utenfor normen.

— Ikke rettet mot deg? Og når de slipper dem løs for å ha det moro, kan du skrive til meg?

— Du vil aldri møte dem igjen. I INKIS slipper de dem ikke nær deg, jeg lover. Du aner ikke hvor konservativt det marsianske lederskapet kan være. Hvis det finnes en gammeldags ordre fra for hundre år siden, vil de garantert presse den overalt.

— Ah, nå skjønner jeg, det er alt sammen på grunn av den utdaterte marsianske byråkratiet.

— Den, la oss være fornuftige folk. Hva vil forandre seg om du begynner å rope hjertelig om hvordan Telekom avler drapsmenn i kjelleren? Håper du å ødelegge spillet til en seriøs marsiansk korporasjon? Det vil bli verre for alle, og de vil begynne å ta deg for en byens galning.

— Alle sier det når de vil skjule noe.

— Vel, i prinsippet ja, men på den annen side har de ofte rett. Forresten, proposisjonen som Maks kom med, står fortsatt i kraft. Jeg er også åpen for å støtte den. Du vil få en god chip og hvilke som helst profesjonelle kurs du ønsker, betalt av firmaet, for å unngå gjentakelser, så å si. Du trenger ikke engang å bli hos Telekom, gå hvor du vil. Et sådant tilbud bør passe alle.

— Jeg skal tenke på det.

   «Alle veier som lover fordel, er en løgn for å lede oss bort fra den eneste riktige, — husket Denis, — fy, jeg må ikke la meg forføre av denne idiotens fabler. La han lide uten meg.»

— Hvis det er noe du ikke liker, ikke vær beskjeden, si ifra. Vi vil definitivt imøtekomme rimelige ønsker.

— Vi regner med det, Leo.

— Så, er vi enige?

— Nesten… Hva skal jeg si til Lapin og de andre?

— Ingen ting å si. Du snakket med en skolekamerat, han tok deg med for å vise deg arbeidsplassen sin. Og det var alt, du har aldri sett noen supersoldater. Om hånden: jeg falt der, skled.

— Den gjør nesten ikke vondt.

— Flott, — Leo mynte seg en bred, vennlig smil. – Gå inn i «DreamLand» når du bestemmer deg.

— Vent, ett lite spørsmål: hvorfor gikk du så rart inn i full nedsenkning? — plutselig husket Denis.

— Forsto ikke?

— Husker du da du ble med de andre i full nedsenkning etter vår utrolig interessante samtale om fobier og menneskehetens skjebne? Det så ut som om den virtuelle virkeligheten sugde deg inn, og bare jeg kunne se det.

— Ble du virkelig slått i hodet? Er du helt sikker på at du ikke vil vise deg til legen? – Leo hevet venstre bryn dramatisk. – Jeg kan ikke forestille meg hva du prøver å si, men tror du jeg lagde et skript på tre sekunder bare for å erte deg.

— Du snudde deg så og så på meg…, — svarte Denis usikkert. – Jeg vet ikke, kanskje dere har en spesiell funksjon i alle programvarer: å skremme en tilfeldig neurofob.

— Ta deg fri, det er mitt råd.

— Absolutt, — sveivet Denis irritert med hånden.

   Det virker som om humøret allerede er helt elendig, og det ikke kunne bli verre. Men fortsatt, som om en kald skygge traff ansiktet. Valget er kjipt: enten har glippene startet, eller en sulten amøbe ligger i buskene. «Eller gans hochemit til det er stopp, la oss gå for det alternativet», tenkte Denis.

   Den kjølige høstkvelden omfavnet parkvegetasjonen, og fikk de gjenoppståtte skygene fra teletekniske mareritt til å danse rundt den lille opplyste plassen. Knudrete monstre, ståldyr og sultne amøber – alt ble blandet i det forræderiske lyset fra lyktene. Det ble hørt lyden av en nærmer helikopter.

   Hele veien tilbake sang Lapin om hvor bra vennen Dan prestert på forhandlingene. Anton, som observerte denne scenen, ble til og med litt deprimert. Denis smilte med besvær.

   «Du satte meg virkelig i trøbbel, Max», tenkte han, «som om ikke Arumov var nok, så var jeg allerede på nippet til å bli drept, og nå har jeg også viklet meg inn i intime hemmeligheter til et av de mektigste martianske selskapene. De vil ikke la meg vandre fritt i verden med sekken full av deres skittne hemmeligheter. Det funker ikke å lokke med brikker og kurs, de løser problemet på en annen måte. Og jeg er jo ikke bedre: hvorfor i all verden blande seg inn der man ikke blir bedt om det. Selvfølgelig hadde jeg lyst til å titte på supersoldatene. Jeg burde heller gått til dyrehagen og sett på elefanten, idiot». Det ble veldig ubehagelig å innse at programmet for å drepe mennesker uten brikker var innplantet i alle supersoldatene. Kanskje det ikke var rettet direkte mot ham, men kanskje det var utviklet mot Østblokken, for eksempel. Men skulle man utsette en eller annen liten løytnant for en ulykke, ville ingen gråte. Det var ubehagelig å innse at man var en ynkelig, forsvarsløs storflue som lett kunne bli knust i det store spillet mellom selskapene.

   Helikopteret, som hadde løftet opp en sky av tørr søppel, krasjet på taket av INKIS.

— Skal du, Dan? – spurte Lapin.

— Nei, jeg vil stå her litt til, puste inn luft. Det har vært en lang dag.

— Kom igjen, vi sees i morgen. Jeg skal absolutt nevne din spesielle rolle i forhandlingene.

— Slapp av, vi sees i morgen.

   Når kollegene hadde stukket av, gikk Denis igjen nær kanten og sto fryktløst på rekkverket. Utsikten fra denne siden var ganske ubehagelig: forlatte områder avskjermet med steinblokker og tråder av piggtråd. Offisielt bodde ingen der, men stedet var hjem for mange forskjellige særinger, narkomane og hjemløse, og disse var ikke nødvendigvis mennesker, for med utviklingen av høyteknologi har det blitt så lett å miste menneskelig skikkelse. Sjefer som Leo Schulz betalte store summer for forskjellige typer nyttige mutasjoner og implantater, for langt liv og absolutt helse. Noen betalte ingenting, men disse forbedringene fikk de likevel. De måtte jo testes på 'frivillige' først. Hvis man lyttet nøye, kunne man noen ganger høre en kvalmende klage fra slumområdet, som fikk blodet til å fryse i årene. Og da instituttet ble bygget, så dette området antagelig ganske anstendig ut. Kanskje til og med astronauter bodde her med familiene sine, så lenge drømmen om menneskelige reiser til stjernene fortsatt var i live.

   Langs bygningene og gjerdene, i uregelmessige krumspring, strakte to strenger jernbane seg, hvorav en sakte krøp en elektrisk tog. Det så ut som om den kjørte helt nært. Denis kunne høre klirret fra gamle maskiner og lyden av hjulene som dunket, en lyd som lenge vedvarte i ørene hans, når toget allerede hadde blitt til en tåkete silhuett i horisonten. Han kunne nesten se ansiktene til dem som satt inni, eller rettere sagt, han visste bare hvordan disse ansiktene burde se ut: alvorlige, slitne, trist stirrende på de dystre omgivelsene. Av en eller annen grunn misunte Denis disse ikke så veldig lykkelige menneskene, som bare kunne sitte ved vinduet i en ukomfortabel og bråkete vogn og ikke tenke på noe. Se på de endeløse rustne lagerbygningene, rørene, søylene som svømte forbi, de knuste veiene og de forlatte fabrikkene som ingen lenger trengte. Før eller siden ville dette døende urbane landskapet bli forandret. Når toget forlot forstedene til Moskva, ville det bare være et par personer igjen i vognen, sovende eller lesende ukebladene i forskjellige hjørner. Og så ville det ikke være noen igjen, og Denis ville dra alene. Han ville sist hoppe av på en navnløs, knust plattform laget av gammelt betong, som smuldret under føttene. Han ville se etter det avtagende togsettet, se på den tette skogen, lytte til dens samtale med den lette vinden og gå dit øynene leder ham. Og på slutten av veien vil han definitivt finne det han har lett etter, bare synd at Denis selv ennå ikke visste hva han ville finne.

— Hei, Lena. Hvordan står det til?

   Denis satte seg forsiktig på kanten av bordet foran sekretæren Arumova, som var parfymeret og sminket, i en stilig bluse og et skjørt som var nesten anstendig, som fremhevet hennes fremtredende, kunstige former. Men hvis man så objektivt på det, var kunstigheten hennes former åpenbar bare for de som hadde kjent henne lenge, for eksempel siden skoleårene, som Dén. Hennes uformelle oppgaver i forhold til ledelsen, i tillegg til å komplisere de allerede lite ideelle instruksjonene fra denne ledelsen, var ingen hemmelighet. En stund prøvde Denis til og med å smiske med henne: han brakte blomster og sjokolade, i håp om å forbedre sin usikre karrieresituasjon, men innså at det så patetisk ut, og ga det opp.

— Alt er normalt med meg, — Lenochka prøvde forsiktig å dytte Denis av bordet for ikke å skade den tørkende lakken, — men det ser ut til at dine saker ikke står så bra til. Hva har du gjort nå?

— Er Arumov i dårlig humør?

— Det er bare helt forferdelig, og dette har åpenbart noe med deg å gjøre.

— Kanskje du burde gå til ham først, løsne spenningen?

— Veldig morsomt, — Lenochka trakk ansiktet i en overlegen grimase, — la deg selv løsne spenningen som punchingball. Jeg går ikke til ham igjen.

— Er det så ille?

— Ja, det er virkelig forferdelig, hører du hva jeg sier?

— Vel, si et ord for meg.

— Nei, Danchik, ikke denne gangen. Jeg liker ikke at han ser på meg SLIK og er stille som en forbanna fisk.

   «Ja, saken er virkelig dårlig, — tenkte Denis, — og åpenbart har det noe med gårsdagens tur til det jævla instituttet å gjøre».

— Kom igjen, gå allerede. Jeg skulle ha sendt deg med én gang, i stedet for å prate her…

— Da er det farvel, gråt når de frakter meg til asteroidebeltet.

— Åh, Danchik, det er ikke morsomt i det hele tatt.

   «Åh, Lenochka, — tenkte Denis, — du er en tøv, men vakker… jeg skulle ha risikert det og presset deg i et mørkt hjørne, for det ser ut til at jeg skal dø uansett».

   Arumov, som vanlig, hadde slengt seg sløvt i en svart skinnstol og gav ikke engang den innkommende et nikk med hodet. Ved det enorme T-formede bordet med grønn stripe i midten, stod det bare én stol, lav og ubehagelig. Denis måtte velge blant stolene langs veggen. Han tenkte et øyeblikk på om han skulle irritere Arumov og sette seg ved veggen, som i køen på legekontoret, men bestemte seg for at det ikke var verdt det. Det var nok at han hadde våget å velge et møbel som ikke var ment for ham.

   Stillheten tøyde seg, verre ble det at Arumov uhemmet stirret på underordnet med et blikk som gnagde og smilte ekkelt. Dén prøvde å møte blikket hans, men han holdt det ikke engang i to sekunder. Dette livløse, ublikkende blikket ville ingen kunne holde ut.

— Dere kalte, kommandør? — ga Denis etter.

   Og igjen ble det en tung stillhet. «Dette er en skikkelig drittsekk, han vet at ventetiden er verre enn selve henrettelsen», — tenkte Dén, men han klarte ikke å holde ut igjen.

— Ville dere ha en samtale?

— En samtale? – spurte Arumov på den mest hånende tonen. – Nei, løytnant, jeg hadde egentlig tenkt å kaste deg ut av denne institusjonen.

   Denis gjorde en utrolig anstrengelse for å se kolonnen inn i ansiktet, mens han unngikk blikket hans.

— Så jeg kan gå?

   Men kolonnen ble ikke lurt av hans blikkstrategier.

— Du vil dra etter at du forklarer meg hvorfor du blander deg inn i saker som ikke angår deg.

— Var det et retorisk spørsmål? Hvilken sak blander jeg meg i?

— Retorisk?! – hveste Arumov. – Ja, det var et retorisk spørsmål, hvis du ikke har tenkt å bare bli kvitt meg med en enkel oppsigelse, så kan du selvfølgelig la være å svare.

   «Det ble praktisk talt fremsatt åpne trusler. Virkelig, dette er dårlig. – Denis tenkte desperat over situasjonen. – Hva kan ha gjort ham så sint? Det er sikkert denne jævla reisen, det er ikke til å tro! Lapin – din manipulator! Han sa et ord til ledelsen. Det må ha vært Lapin eller Anton. De begge, hvis du presser dem, vil finne på så mye at du aldri vil bli kvitt det.»

— Ikke se på meg med de hundeøynene dine, som om du ikke er involvert. En av dine partnere svettet hele morgenen og sverget på at en viss løytnant Kajsjanov på en eller annen måte "forhandlet" med doktor Schultz for å utsette signeringen av møteprotokollen og andre viktige dokumenter. – Arumov var rask med å bekrefte de dårligste fryktene om kollegene.

— Andre dokumenter?

— Andre dokumenter, – gjentok Arumov, – og jeg ser at du tydeligvis ikke forsto situasjonen før du blandet deg inn med ditt løytnantsansikt. De viktigste finansdokumentene er ikke signert, Schultz svarer ikke, angivelig er han på forretningsreise. Jeg hadde store forhåpninger for dette prosjektet, og nå ser det ut til at alt går i vasken på grunn av deg.

— Det kan ikke være mulig. Hvorfor skulle Schultz i det hele tatt høre på meg?! Hvis han bestemte seg for å trekke seg, så er det hans valg.

— Jeg er også interessert i hvorfor… Hva snakket dere om?!

— Om ingenting, vi bare drakk og pratet om helt urelaterte emner.

— Slutt å spille idiot. Snakk om saken, din mor! – Arumov ristet bra og fikk vinduene til å vibrere. – Hva snakket dere om? Hva tror du, løytnant, at du kan være en helt her?! Tror du at ingen vet noe om dine tidligere trakasseringer? Jeg vet alt om deg: hvordan du lever, hvem du sover med, hvor mange ganger i uken du ringer til moren din i Finland!

   Arumov was really worked up; he turned red, jumped up from his chair, loomed over Denis, and continued to shout right in his face.

— You, lieutenant, have it all right here, in this one single folder! If even a page from that folder gets sent where it shouldn't, the last thing you'll see is a checkered sky at the cosmodrome! Do you get that or not? Or do you, nightingale, only sing when you're not asked?

   The door cautiously creaked open, and through the narrow gap, Lenochka peeked out, ready to hide back instantly.

— Andrey Vladimirovich, there were people from supply…

   Arumov fixed her with an absolutely mad gaze.

— Sorry to interrupt, maybe you want some tea or coffee… — Lenochka was completely flustered.

— What the hell tea, go work.

   Lenochka instantly vanished, but Arumov seemed to have calmed down a bit. Denis cautiously wiped the sweat from his brow: ‘Phew, it seems he personally won't kill me. He'll entrust that to professional thugs, but still, Lenochka, thanks, I won't forget this if I survive.’

— You know, lieutenant, — Arumov lazily settled back in his chair, — I’ll tell you an instructive story: about my fellow serviceman who loved to meddle in affairs that weren’t his. Can you guess how it ended?

— Apparently, it ended poorly.

— Yes, it did end poorly. And so poorly that no one even expected it to turn out that way. In general, about the same as your situation.

— Well, my story isn't over yet.

   Arumov said nothing in reply, he smirked again, suddenly propped his feet on the table, and pulled out a cigarette.

— Do you smoke?

— Only when I'm nervous. Right now, I don't feel like it.

   Arumov grimaced slightly and took a puff from the cigarette.

— Så, der var en kollega, lad os kalde ham kaptajn Petrov. Han underordnede mig faktisk ikke direkte, men jeg forsøgte alligevel nogle gange at sætte ham på plads. Han var jo hele tiden sådan en helt: fremragende i kamptræning, fader til soldaterne og en hovedpine for alle kommandører. Han ville, ser du, ikke adlyde det forfaldne system, og hvorfor, spørger man, gik han så ind i militæret? Og hvis der skete noget, forsøgte han ikke, som alle andre, at dække over det, nej, han rapporterede straks opad, han ville have det hele skulle være retfærdigt. Men du forstår selv, hvor er loven, og hvor er retfærdigheden. Og hos os faldt resultaterne på grund af ham. I andre enheder var alt skjult, men hos os var der enten mobning, brand eller hemmelige dokumenter, der forsvandt. Generelt var det ikke et forbilledligt militært afsnit, men nærmere et cirkus. Dengang var tiden sådan, frihedens ånd blæste igen fra et eller andet sted over den atlantiske sø. Vi skulle flyve til stjernerne sammen med de her idioter. Men det er en anden sag, vores Petrov havde ikke tænkt sig at flyve nogen steder, men han blev alligevel påvirket af de skadelige idéer. Og en dag blev der leveret en lille 5-ton beholder til vores enhed, og vi fik ordre om at opbevare den på lageret og tage os godt af den, som om den var vores øjesten, men hvad der var inde i beholderen — det var ikke vores hunds sag. Og der var ikke ordentligt nogen dokumenter på den, men en smågrå, uanselig mand ledsagede den og sagde, at beholderen kunne ligge uden dokumenter, der var ikke noget farligt eller, Gud forbyde det, radioaktivt indeni, men den måtte ikke åbnes under nogen omstændigheder, og der måtte ikke tales om den. Og alle kloge mennesker forstår, at man skal lytte til de grå mennesker, hvis de siger, at den skal opbevares uden dokumenter, så skal den opbevares. Hvis de siger, at den er sikker, så er den sikker. Men Petrov troede ikke på den grå mand. Han fik nys om beholderen og gik hele tiden rundt om den, lugtede til den, bar forskellige instrumenter rundt og målte felter. Vores kommandør blev selvfølgelig temmelig nervøs over det hele, men han ville ikke sætte den dumme Petrov i klemme og sladre til de grå mænd. Men dumme Petrov gik hen og sladrede til kommandoen i regionen om denne beholder. Og se nu på det, de grå mænd indvier ikke nogen unødvendige i deres sager, om du så er brigadeleder eller divisionschef, det betyder ikke noget for dem. Så kom der en kommission til vores enhed, vores leder kæmper for at finde ud af det, men kan ikke forklare, hvad der er med beholderen. Og divisionschefen viste sig også at være en som Petrov: "Hvad for nogle grå mennesker?!" - råber han. - "Jeg er en militær officer, og jeg har dem alle sammen til grin på mit officerflag!" Og han befaler: "Åbn beholderen!" Men vores officerer er alle tapre fyre, hvis de skal gå i nærkamp mod fjendens maskingeværer, men at lede efter penge i de grå menneskers lommer — det kan de altså ikke. Så regionen besluttede at tage denne beholder. De læssede den ind i en trailer og kørte af sted. Og gæt hvem der var den ledsagende fra vores enhed?

— Kaptein Petrov?

— Kaptein Petrov, stakkars idiot. Ville du ha brukt tid på denne forbannede containeren på hans plass?

— Følge med? Hva er så galt med det, han var jo stengt.

— Stengt, men det ser ut til at de fraktet den bort på grunn av Petrova, og den var hos ham lenger enn noen annen. Du vet, jeg ville ikke nærme meg nærmere enn en kilometer, det var noe merkelig ved den, noe som fikk alle med en viss selvbevaringsinstinkt til å holde seg unna i stor sirkel. Til og med patruljeringsruter ble endret, og det kunne de få stort ubehag for. Så, kapteinen vår fraktet en container, og alle glemte på en måte alt om den. Jeg vet ikke hvordan de i distriktet håndterte det, men fra vår side var det slutt på problemer. Bare kapteinen ble merkelig på et vis. Han gikk rundt som om han var kokt, med mørke ringer under øynene, hadde en voldsom krangel med kona, og så satt han en gang med oss og begynte å drikke. Han ble full, og begynte å snakke rart. Vi tenkte at han hadde mistet grepet. Han sa at han ikke hadde gått inn i containeren, at han ikke engang hadde rørt den, men den fikk ham til å drømme hver natt. Hver natt, sa han, går jeg til lageret og ser at containeren står åpen, og jeg føler at noen ser på meg derfra og venter på at jeg skal nærme meg. Jeg ville egentlig ikke gå, men jeg blir trukket dit. Jeg står der og ser på den åpne containeren, og omkring er lageret tomt, og jeg vet at det ikke finnes noen der i hundrevis av kilometer, bare meg og det som bor i containeren. Og så forstår jeg at dette er en drøm, men vet veldig godt at hvis jeg går inn i containeren, vil jeg ikke komme ut igjen, verken i drømmen eller i virkeligheten. Og han sa at før var denne containeren en gang i uken i drømmen hans i omtrent fem minutter, og han våknet alltid i svette. Men så begynte den å komme hver natt og ble lengre og lengre. Så snart han lukket øynene, så han den med en gang, og viktigst av alt, han kunne ikke våkne av seg selv, kona hans hørte hvordan han stønnet i søvne og vekket ham. Han gikk til alle leger og healere, men de fant ingenting. Og så ble det til slutt veldig ille, han lagde en innretning, koblet en elektrosjokker med en vekkerklokke, stillte vekkerklokken på ti minutter og sovnet, mens sjokket vekket ham, for å hindre ham fra å gå inn i containeren. Og slik var det hver natt. Men, som du forstår, kan ingen klarer å opprettholde et slikt regime i lengden. Det var snille leger som tok kapteinen vår og sprøytet ham med en stor dose beroligende midler slik at han kunne sove normalt. Og vet du, han sovnet som en stein hele natten, og om morgenen var alt som bortblåst. Han gikk rundt, rødmende og fornøyd, men de som hørte hans berusede tilståelser begynte nå å holde seg unna ham i stor sirkel. De lo av oss, men vi unngikk ham likevel. Så begynte folk å forsvinne i nabolaget. Først én, så to, og når det hadde blitt over to dusin begynte folk å tro at det var en morder på ferde. Men jeg har aldri tvilt et sekund på hvem vår morder var. Verken kona eller barna til Petrova hadde vi sett på lenge. Til slutt begynte vi å følge med på ham, og det viste seg at han gikk i garasjen sin hver dag. Og takk og lov for at vi ikke gikk inn dit, de grå små menneskene kom oss gjerne i forkjøpet. De dekket garasjen med en hermetisk hette, og alle som bodde innen en kilometers radius fra den garasjen ble satt i karantene, inkludert oss. Så, vi ble skikkelig uheldige mens vi satt i denne karantenen. Ingen hadde håp om å komme ut levende, hele vakten og legene gikk bare i høyrisiko beskyttelsesdrakter, og de etterlot oss vann og mat i triple låser. En kjedelig situasjon, kort sagt.

— Så hva fant de i garasjen? Tjue lik?

— Nei, der fant de det han matet disse likene med.

— Og hva var det?

— Har ikke anelse, vi glemte å få vite det.

— Beklager, kamerat oberst, men jeg har mistet helt tråden: hva er moralen i denne historien?

— For deg er moralen følgende: ikke bland deg inn i andres saker, og husk at alt kan ende mye verre enn du forventer.

— Ikke bland deg inn i andres saker.

— Hva snakket du med Leo Schulz om?

— Om min chip, nærmere bestemt fraværet av den. Den Leo er en ganske merkelig fyr, han prøvde hele tiden å finne ut hva det var for en fobi jeg har mot chips.

— Har du ikke fobi?

— Nei, jeg liker bare ikke neurochips. I Moskva kan man klare seg uten dem.

— Ja, i Moskva kan man, og i tomrommene enda mer.

— Vel, enkelte steder kan man.

— Greit, men hvordan kjenner du Maksim?

— Står det ikke i papiret ditt at vi var klassekamerater?

— Det står det, men ingenting om deres skjøre vennskap.

— Jeg har mange venner fra klassen. Med Max var jeg venn, men så dro han til Mars, og vi mistet kontakten.

— Hvor gikk dere hen sammen?

— For å se på arbeidsplassen hans.

— På arbeidsplassen? Hva er det å se på der?

— Det er ikke noe å se på. Bare Max overdriver betydningen av jobben sin. Som om han sier: se hvor kul jeg er, jobber i Telekom, i motsetning til deg, Dan, som ikke har oppnådd noe.

— Er det sant. Vel, greit, løytnant Kaisanov, jeg vil anta at jeg tror på deg. Du er fri.

   «For et åndelig spill, tenkte Denis mens han gikk mot døren, det så ut som om han var klar til å drepe meg, men nå er jeg fri. Hva slags dritspill er dette?»

— Å, ja, ikke dra noe sted fra Moskva. Du vil fortsatt bli til nytte, sa den kalkulerte, følelsesløse stemmen til Arumov etter ham i døren.

— Så hvordan er det, Dan? — det virket som Lenny oppriktig bekymret for ham, eller var dette bare det evige kvinnelige ønsket om å være den første til å bringe de ferskeste skandalene til vennene.

— Jeg er fortsatt i live, men henrettelsen er visst bare utsatt.

— Hva sa han?

— Han sa jeg vil fortsatt bli til nytte. Det høres ut som en dom.

— Jeg vet ikke, det høres ikke så skummelt ut.

— Lenny, hvem kom til Arumov før meg?

— Ja, mange kom...

— Jeg mener fra mine kolleger, Lapin for eksempel?

— Ja, Lapin kom, han kom ut svett og rystende.

— Hva med Anton?

— Hvilken Anton?

— Novikov, selvfølgelig.

— Jeg tror ikke han kom, hvorfor det?

— Ja, det er ganske interessant. Hør her, Len, vet du hvor gammel Arumm er?

— Hva er det du mener med det? – Lenochka plumpet litt.

— Jeg mener det seriøst, jeg må virkelig vite hvor gammel han er.

— Vel, kanskje førti…

— Men med de historiene hans virker han eldre, ok. Takk, Len, du har hjulpet meg mye i dag.

— Bare hyggelig, ikke forsvinn.

— Jeg skal prøve, ha det.

«Ja, hva var det han egentlig prøvde å si med historien om containeren og de grå menneskene? At han er mye eldre enn han ser ut, eller at han er mye mer farlig enn det virker» — tenkte Denis.

   Mens han sank ned i en gammel stol på arbeidsplassen sin, bestemte han seg for å lage seg en kopp te, spytte opp i taket og samtidig tenke på sin elendige situasjon. Han brydde seg ikke lenger om arbeidspliktene sine. Det var ikke mye viktig i disse pliktene: bare noen brev, notater, regninger og annet søppel. Kollegene hans i operasjonsavdelingen gjorde motvillig og i sakte tempo noe av det samme, ofte distrahert av pauser og meningsløse samtaler. «Ja, dette kjedelige, søvnige livet i bortgjemte kontorer er selvfølgelig ikke drømmen, — tenkte Den, — men i det minste er det varmt, og myggene biter ikke. Og snart kan jeg til og med miste det.» Da han sjekket den personlige e-posten sin, fant han et brev fra Telekorns personalavdeling med et jobbtilbud. Det så ut som en sjanse, men Denis sukket tungt. «De presser meg fra alle kanter. Jeg må ta en beslutning, hvis jeg fortsetter å vandre som en sau fra jobb til hjem, til pub, og tilbake igjen, så vil enten Telekom eller Arumm ta meg sikkert.»

   Etter å ha sendt en melding til Lapin om at han måtte dra med en gang, satte Denis seg i bilen og kjørte hjem. I grunnen forsto han ikke ordentlig hva han planla å gjøre. Nei, han hadde en tanke om å ringe faren sin, kanskje stikke til Finland, varme opp badstuen, prate med faren om livet, finne telefonnummeret til en pålitelig fyr fra MIK, en av dem som ikke har vært tidligere. Deretter reise tilbake til Moskva og… hva som ville skje der, kunne han ikke engang formulere på kjøkkenpratnivå. Ville han gå til denne fyren og foreslå å starte en geriljakrig mot marsboere eller mot Arumov? Det ville egentlig ikke være morsomt, av de gamle, som ikke har blitt fullstendig alkoholikere og ikke er døde, har alle lenge bosatt seg på varme plasser i statlige selskaper. Vel, han ville komme som en fryktløs «kommandant» til en solid mann i dress, kanskje ta med en flaske konjakk, og i beste fall ville alt ende med trivielt drikking og den samme kjøkkenpraten. Og i verste fall ville de rulle med fingeren ved tinningen og be et par muskelmenn om å kaste han ut. Dæn parkerte i gården, den gamle gassturbinen hylte i noen sekunder til mens den bremset ned, og så ble det en blændende stillhet. Det var ingen i gården: ingen barn som skrek eller hunder som bjeffet, bare gamle trær som knirket i vinden. Dæn visste hva som ville skje videre, han ville gå opp til seg selv, Leha ville møte ham og tilby ham å ta en drink, han ville nøle litt, så ville de bli drita fulle, prate om området, få utløp for dampen, og i morgen ville han dra med hode som dunker på jobb, rett inn i Arumovs klør. Generelt ville alt ende før turen til Finland.

   «Hva er livet mitt da,», tenkte Dæn, «kanskje er det ingenting som kan kalles liv, hvis alt er forutbestemt. Kanskje dør jeg allerede i en kloakk, mens denne uklare slumpen av livet passerer foran øynene mine. Og hvorfor var det nødvendig å plage meg slik, hvis det ikke kan gjøres noe?»

   Det var nede ute.

   Etter å ha røyket en sigarett, beveget Denis seg sakte nedover Krasnokazarmennaya-gaten mot Lefortovsky-parken. Han forsto at han utsatte det uunngåelige med ytterligere noen timer, men det var det eneste som kom til tankene. Han gikk midt i gaten. Selve gaten så ut som etter et bombeangrep, og det var nesten ingen som kjørte der. Generelt sett var området på vei til å forfalle: den neste bygningen stirret på de ensomme forbipasserende med de tomme øyehullene fra knuste vinduer.

   «Skal jeg ta turen innom Kolyana?», tenkte Denny, «hvis jeg ikke klarer å løse problemet med Arumov og Telekom, kan jeg kanskje vurdere det feige alternativet å stikke av».

   Kolyans hule, en handelsmann med ulike ulovlige skatter, lå i en halvkjeller i en stor stalinistisk bygning. Den var kamuflert av en antikvarisk skilt som sa «datamaskiner, komponenter».

   Nikolai Vostrikov — en høy, tynn type, litt krumbøyd og alltid litt nervøs, gravde på området under disken, og når han hørte hilsen fra Denis, tenkte han ikke engang på å komme opp.

— Hør her, Kolyan, jeg snakker til deg. Jeg sier hei…

   Den bustete eieren dukket endelig opp til lyset og smalt sammen øynene.

— Hei, hva gjør du her?

   I dag hadde Kolyan på seg en blå, fet kommandant-dress, slik bilmekanikere bruker. Dette var hans standardantrekk. Han kunne ikke fordra ikke bare dresser og slips, men til og med anstendig klær. Det eneste han aksepterte var militærkamuflasje og ulike overaller. Han hadde ti forskjellige hengende i skapet sitt, til alle anledninger: polarguttens, piloten, tanksoldatens, osv. Alle vennene hans, både på denne og den andre siden av Uralfjellene, lo av denne merkelige fetisjen.

— Så du kom bare med en gang. Har ikke sett deg på lenge, kanskje jeg vil ta en øl med en gammel forretningspartner.

— Denny, det er ikke morsomt. Hvilke jævla forretningspartnere? Du var bare en fjern bekjent som noen ganger kjøpte ulovlige gadgets fra meg, jeg ser deg for annen gang i livet mitt.

   — Så du behandler gamle venner slik?

— Vi er ikke venner, kom igjen, greit. Du var hos meg for tre måneder siden, og jeg ville vært svært takknemlig hvis det besøket var det siste. Glem dette stedet, det er helt andre folk i bransjen nå, seriøse, du har ikke noe å gjøre her lenger.

— Du vet jo at jeg har lagt det bak meg. Jeg er ute etter noe helt annet.

— Har du knyttet bånd, eller er det noen som har knyttet bånd til deg?

— Kolyan, slutte å være redd, ingen bryr seg om deg, din grådige sjel.

— Men hvis ingen bryr seg, hvorfor kom du da snublende hit?

— Jeg må snakke med en person.

— Snakke, eller snakke…

— Eller.

— Med hvem?

— Du har nevnt at du kjenner en pålitelig person som har direkte forbindelser til den østlige blokken.

— Kanskje jeg kjenner ham, men det er ikke sikkert at han vil hjelpe deg. Hva ville du egentlig ha fra ham?

— La oss ikke gjøre det her, greit.

— Greit, vi går, men bare av respekt…

— Ja, ja, av respekt for faren min, mora mi, bestemora mi og så videre, og også fordi jeg vet noe om deg.

   De gikk gjennom en jernport, ubehandlet og malingsløs, inn i kjelleren og videre gjennom labyrinter av store hyller fylt med gammelt dataskrap, til en helt umerkbar dør, og gjennom den dunkle, halvmørke kjelleren til en avsides gårdsplass, midt på som stod en enetasjes hytte. I denne hytten, i et mørkt, skjermet rom, var det skjult et par bærbare datamaskiner, koblet til internett via sitt eget sikre nettverk, noe som lot Kolyan snakke fritt med hvem som helst, nesten uten frykt for å bli avlyttet.

— Ja, jeg bestemte meg for å hjelpe kun av respekt for venene dine fra Sibir, — sa Kolyan og tok frem laptop og ruter. — De har vært interessert i deg flere ganger.

— Hva sa du til dem?

— Jeg sa at du tok ulønnet permisjon. Hør her, Dan, hvorfor henger du her? Du burde ha reist et sted til Argentina for lenge siden. De vil arrestere deg, ikke én, så en annen.

— De vil ikke arrestere meg, venene mine fra Sibir har jo ikke meldt fra, selv om de nå jobber med andre.

— De bryr seg ikke, det er skurker i taigaen, men hvis de spør meg direkte, så beklager jeg, Dan, jeg vil levere deg.

— Generelt sett, jeg er klar over det. Du jobber fortsatt med det samme INKIS.

— Med det samme, men ikke helt. Nå er det sånne gutter der, hjelpere av en merkelig oberst. Ingen gir dem ordre og ingen vet hvor de er, hvem de er. De kommer bare, dreper hvem de vil, og så forsvinner de: jævla dødsskvadroner. Så hvis de kommer og spør om deg, så beklager.

— Hva hvis de spør om vennen din?

— La dem bare, jeg vet ingenting om ham.

— Men du kan jo kontakte ham.

— Og hva nytt? Han sitter kanskje et sted på ruinene av Khabarovsk, og du får ikke tak i ham.

— Jeg ville egentlig møte ham personlig.

— Nå må du bare få det ut av ham, selv om jeg er veldig skeptisk. Så hva ønsket du egentlig fra ham?

— Jeg vil ikke til Argentina, jeg vil heller gå over til Østblokken.

— Har ingen slått deg i hodet nylig? Hvilken Østblokk, de galningene der er mye verre enn det nye laget av oberstene. De vil rett og slett selge deg for organer, that's it!

— Bind meg opp, så tar jeg det derfra.

   Kolyan ristet bare på hodet.

— Nå, hvis han svarer.

— Hei, Semen, er du på linjen, kan du prate?

— Er på linjen, — sa en syntetisk stemme fra laptopen, det var ingen bilder, — hva har skjedd?

— En av mine gamle bekjente, som jeg tidligere drev forretninger med i Sibir, ønsker å snakke med deg. Han var en av de viktigste 'kurirene' før de kjente hendelsene.

— Hva ville han?

— Bedre at du spør ham selv, han er ved siden av meg. Han heter Denis.

— Velkommen, Denis. Kan du fortelle litt om deg selv?

— Og du, god dag, Semen. Kanskje du kan starte med å fortelle om deg selv?

— Nei, venn, sånn blir det ingen dialog. Du ringte meg, så ordet er ditt først. Så kan jeg tenke på det etterpå.

   Denis nølte litt, men hva spiller det egentlig noen rolle, mange fiender vet allerede alt om ham.

— Generelt, Kolyan, har situasjonen blitt beskrevet. Jeg vil bare legge til at på grunn av de kjente hendelsene, ble min gruppe av venner hardest rammet. Hvis du kjenner Jan, så var han min direkte sjef i INKIS og også i forretninger. Han ble tatt, og det skikkelig, mens jeg av en eller annen grunn ble latt i fred en stund. Men nå samler skyene seg igjen, og jeg må finne en nødløsning.

— Og hvorfor tror du at de samler seg? Blir du overvåket?

— Jeg tror ikke det.

— Å tro er, selvfølgelig, nyttig. Har du problemer med en spesifikk person eller organisasjon?

— Med en person og med hans organisasjon. Hvis du er klar over de kjente hendelsene, har jeg problemer nettopp med initiativtakerne.

— Denis, du kan snakke direkte — dette er en sikker kanal. Har du problemer med Arumov?

— Ja, vet du noe om ham?

   Stemmen ignorerte spørsmålet.

— Hvilken type problemer?

— Det skjedde slik at jeg tilfeldigvis involverte meg i hans saker med en annen organisasjon, og i dag sa han åpent at han har kompromitterende informasjon om meg og kan bruke den når som helst. Jeg tror han har utsett meg for en skitten forretningsmann som enhver annen ville avvist.

— Tro meg, han har folk for skitne saker. Og her er det uansett ikke viktig – kompromitterende informasjon eller ikke, det er umulig å si nei til Arumov.

— Kanskje, men jeg ønsker ikke å sjekke.

— Bra, planlegger du å skjule deg?

— Ja, jeg vurderer alle alternativer.

— Jeg anbefaler deg å se på det først. Bare en ekstremt mektig organisasjon kan kjempe mot Arumov. Faktisk forstår jeg ikke hvorfor du henvendte deg til meg; jeg spesialiserer meg ikke på denne typen tjenester. Kolya kan anbefale andre personer som kan frakte deg til USA eller Sør-Amerika. Jeg anbefaler disse landene; ifølge mine data har Arumovs innflytelse nesten ingen rekkevidde dit.

— Disse landene fungerer ikke. Dessuten har jeg ikke mer penger til en slik operasjon. Du er den eneste personen som har direkte kontakt med Østblokken.

— Hva ønsker du fra Østblokken?

— Jeg vil bli med dem.

   Den syntetiske stemmen var stille i flere sekunder. Den ventet tålmodig.

— Det er en feilaktig beslutning, min venn. For det første har Arumov forbindelser med Østblokken, mye mer seriøse enn mine. For det andre tar de ikke inn folk fra gaten. Jeg kunne selvfølgelig anbefale, men jeg er sikker på at ingenting bra venter deg der.

— Det venter meg ingenting bra her heller. Jeg er klar til å ta risikoen.

— Men hvorfor? Å være smugler virker ikke farlig nok for helsen din? Vil du bli en hjernevasket tilhenger av dødskulten?

— Du kan selvfølgelig le av meg, men de er de eneste som på en eller annen måte motsetter seg marsianerne og deres system.

— Ha-ha, — sa den syntetiske stemmen, — jeg ler faktisk av deg. De motsetter seg ikke marsianerne, det kan jeg forsikre deg om; de er en organisk del av systemet. La oss si, en kloakk av dette systemet. Mange marsianske selskaper handler med dem for våpen eller narkotika, men det vet du selv. Og det er spesifikke tjenester som ingen andre tilbyr, som handel med genmodifiserte slaver.

— Vel, kvifor skulle ikkje nokre marsianske selskap vere villige til å selje slike ting.

— Det spelar ikkje noko rolle. Det er ikkje noko kamp mot systemet der. Dei er vanlege bandittar som med radikale utrop om å utrydde alle urene med nevrale chip prøver å skjule sin bandittiske natur. Det enklaste som ventar ein dødstenar i fyrste runde, er ein obligatorisk avhengighet til narkotika og total undertrykking av personlegdom gjennom systematiske tortur og hypnoseprogrammering. Du må tru meg, Arumov er ikkje så ille samanlikna med dei.

— Eg ser uansett ingen andre alternativ.

— Du, ven, anten er du veldig dum, eller heilt desperat. Problemet er mangel på pengar til andre alternativ?

— Delvis, men eg har faktisk eit klart alternativ: eit selskap er villige til å ta meg under sine vinger, berre for å få munnen min til å vere stille. Det verkar ikkje som eit bakholdsangrep. Men, dessverre, passar det ikkje for meg.

— Kvifor passar det ikkje?

— Om eg seier det, vil du igjen le og sannsynligvis ikkje tru meg. Kan du berre hjelpe meg utan å stille unødvendige spørsmål?

— Til ein person, dersom motiva mine er uklåre, må eg takke nei.

— Greit, om eg seier det, og du ikkje trur meg, kva då?

— Om du seier sannheita, vil eg tru det. Det er ikkje så vanskeleg å avsløre noko løgn.

— Alle andre alternativ krev obligatorisk installasjon av ein nevrale chip, og eg kan ikkje gå med på det. Eg vil heller bli ein tilhengar av dødskulten.

— Du meiner at du ikkje har ein chip?

— Ja.

— Kolya, er det sant?

— Sant, han er faktisk ein heilt sprø type som vandrar rundt utan chip. Han ventar på at nokon skal legge merke til han, så alle eventyra hans vil kome for dagen.

— Hm, merkeleg, så han kan ikkje registrere seg i noko nettverk. Korleis lever han i det heile?

— Han kan registrere seg. Det er ein eldre militærtablet som veldig smart imiterer funksjonen til ein vanleg chip. Det er visse folk som periodisk oppdaterer programvare for han.

— Kva er forskjellen, ingen nettverksleverandør vil tildele eit nummer til ein slik einhet, og forsøk på registrering med falske nummer vil tiltrekke seg merksemd i kva som helst nettverk.

— Å, Semen, kva fortel du meg? Alt kan kjøpast og seljast, inkludert falske nummer eller koder for lovlydige brukarar, spesielt i Moskva.

— Vel, la oss si. Denis, kan du fortelle mer om hvem du kjøpte denne enheten fra?

— Ja, vi kan møtes og diskutere alt, — svarte Dan. — Du hjelper meg, og jeg tilfredsstiller din nysgjerrighet.

— Aha, vet du, hvis jeg var agent for et ondt selskap og hadde en fil på en viss Семен, ville jeg vite at den eneste svakheten til den respekterte Семен er overdreven nysgjerrighet. Og på dette ville jeg snappe ham opp. Jeg ville funnet på en fengslende historie om en fyr som hater brikker så mye at han er villig til å råtne levende i Østblokken, bare for å unngå å få en brikke. Og å vise en falsk vidunder-tablett til hvem som helst, med tilgang til databasen til et nevrotek, ville ikke være noen stor sak.

— Kolyan vil stå for meg, han har kjent meg i ti år.

— Undercover-agenter kan jobbe lenger enn det.

— Vel, jeg vet ikke hvordan jeg skal bevise for deg at jeg ikke er agent. Prøv bare å tro.

— Men hvorfor liker du ikke brikker så godt? Man kan jo for en viss sum få en spesiell brikke som sender feil informasjon om brukeren, og også være anonym på nettet. Hva er denne merkelige fobien?

— Det er noe med at alle er så interesserte i mine fobier i det siste, — mumlet Denis.

— Hvem andre bryr seg om dem? Arumov?

— Nei, en botaniker fra Telekom. Han sprutet helt spytt da han fant ut at jeg var uten brikke.

— Hvem er han?

— Botaniker, ja. Jeg sa tydelig mine ønsker.

— Greit, la oss møtes, men husk, ingen dumheter, jeg skyter uten advarsel hvis det trengs.

— Det går bra. Si adresse.

   Semen avtalte et møte i en liten park på Stara Basmannaya-gaten om bare en halvtime. Dette fikk Dan til å konkludere at nysgjerrigheten faktisk får den respekterte Semen til å glemme forsiktighet, siden tidspunktet og stedet for møtet åpenbart indikerte at han befant seg et sted i nærheten.

   Denis satte seg på benken i sentrum av parken ved bysten av Bauman. Fra kratt av ugress, som helt hadde ødelagt den en gang så hyggelige brosteinen, dukket det opp en stor stripete katt. Den så seg rundt som en eier, rørte på knurrene og begynte å gå rolig avgårde med sine kattegjøremål. Dén ble så fascinert av den uvanlige katten at han helt glemte den gamle mannen som kom bort til ham i en skitten lærjakke. Og det var dumt. Den gamle mannen, uten å miste besinnelsen, stakk Denis med en støtapparat i venstre skulder. Det at dette var et støtapparat, forsto Dén allerede instinktivt, idet han skvatt til siden.

— Unge mann, jeg ber oppriktig om unnskyldning for denne usympatiske behandlingen, men dette er den sikreste måten å sjekke om en person virkelig ikke har en chip.

— Og like sikker for å ta knekken på en eller annen ussel fyr, — ristet Dén, i et forsøk på å få bort rykningene i hånden.

— Tusen unnskyldninger igjen, jeg tenkte at siden personen er klar til å dra til den østlige blokken, så lider han nok ikke av angina pectoris. Og hvis han gjør det, så er han sikkert helt svak i hodet.

— Hør her, onkel, hvor har du funnet den dingsen? Den er jo faktisk for lenge siden blitt forbudt.

— Ja, de forbannede marsboerne med de forbannede chipene. De stapper dem på forskjellige steder og får til slutt vedtatt lover med samme sted, men hva skal gamle Semen så gjøre for å forsvare seg mot bøllene? Med sårende ord? De bryr seg ikke om hvilke bakgater en gammel, respektert mann må krype seg hjem gjennom...

— Hør, onkel, nok med nonsens allerede, la oss komme til saken.

— Unge mann, vis litt respekt. Hvis du fortsatt venter en felle fra meg, så vær så snill å ta det...

   Denis tok forsiktig den slitte, tunge enheten med truende tenner.

— Men jeg advarer deg, gamle Semen har ikke bare sprengstoff og sårende ord i bakhånd.

— Greit, kontrollør, det er greit. Kjempebra leketøy.

   Dén rakte støtapparatet tilbake.

— Det var bra, jeg håper denne beklagelige hendelsen er glemt. La meg få presentere meg selv: Semen Koshka. Du kan kalle meg bare Semen Sanych.

— Vel så, Semen Sanych, hva med den østlige blokken?

— Det er ikke bra å ta tyren ved hornene på en gang. La oss sitte ned og prate. Du forteller meg noe, jeg forteller deg noe. Jeg er en gammel mann, ingen trenger meg lengre med mine klaginger uten grunn. Vær nå så snill mot den gamle mannen.

— Ja, uten problemer. Vet du, Semen Sanych, jeg har ikke hastverk. Vil du småprate om livet, så vær så god.

— Og sant, hvorfor har du hastverk, skal du til Arumov? Bedre å sitte og småprate med den gamle mannen. Jeg har til og med litt te for å støtte samtalen.

   Semen tok frem en liten flaske fra brystlommen og tok først en slurk. Dyen nølte ikke og tok også en slurk te med smaken av utmerket konjakk, som umiddelbart spredte varme gjennom hele kroppen.

— Vel, Denis, hva er du for en type, jeg har fått en generell forståelse. Jeg har riktignok sjekket litt gjennom mine kanaler. Jeg må si at din biografi i den virtuelle verden er ganske sparsom. Jeg ville til og med si, ingen. Dette var forresten en annen indirekte bekreftelse på at du snakker sant om chipen.

— Så, om chipene, hvorfor er alle plutselig interessert i hva jeg har i hodet? Hva vet du og telekom-geekene om meg som jeg ikke vet?

— Åh, ungdom. Dere vet ikke hvordan man lytter, tro meg, noen ganger er det nok å bare være stille for å høre de mest skjulte menneskelige hemmelighetene. Jeg, du forstår, ville smelte isen av mistilliten mellom oss og fortelle litt om meg selv. Kanskje du gisset at jeg har vært på en eller annen måte knyttet til MIK.

— Det er ikke vanskelig å gjette, alle er knyttet til ham.

— Riktig, men jeg var selvfølgelig ikke en modig offiser med kaldt hode og annet nyttig, men mer som en usynlig laboratorietestperson. Jeg jobbet imidlertid med et veldig interessant prosjekt. Og ikke spør hva det er, tiden vil komme — jeg vil fortelle. Så, jeg var litt mer smidig enn mine kolleger og tok i forkant vare på å skjule nødvendige materialer. Og når alt raste sammen, var jeg allerede klar: jeg klarte å slette all informasjon om meg selv og raskt etablere, la oss si, en liten virksomhet for informasjonsinnsamling. Noen ganger selger jeg denne informasjonen, men hovedsakelig samler jeg bare. Jeg har allerede samlet en enorm database over tusen interessante mennesker. For det meste her i Russland, men det finnes også folk over grensene, og til og med på Mars.

— Men hvorfor samler du den? Hvorfor selger du ikke alt?

— Hvordan skal jeg si det, kamerat, jeg er jo ikke en handelsmann og selger bare det mest overløpende for å klare meg. Alle de sanne skattene oppbevarer jeg forsiktig.

— For etterkommerne?

— Kanskje jeg ikke vet for hvem. Forestill deg munker i middelalderen som år etter år utrettelig kopierte gamle bøker mens epidemier og kriger raste utenfor klostermurene deres. Hvorfor gjorde de det, hvem blant dagens mennesker kunne sette pris på deres grundige arbeid? Bare etterkommere kunne gjøre det, hundrevis av år etter deres død. For oss har de bevart en slags hukommelse om tidligere århundrer.

— Skal du skrive en krønike?

— Nei, Denis. Greit, jeg ser at du ikke er interessert. Jeg skal fortelle deg en legende om mennesker uten chip. Men først, hvem er botanikeren fra Telekom som er interessert i deg?

— Han heter Leo Schulz, han er hovedforsker ved et institutt for medisinsk forskning tilknyttet Telekom nær Zelenograd. De jobber hovedsakelig med komplekse og uvanlige medisinske operasjoner, genmodifisering, implantater og utvikler programvare for dette. Generelt er det et fryktelig foretak som også utvikler et prosjekt for Arumov om modifikasjoner av ansatte i SBU INKIS til supersoldater. De første prototypeene er allerede laget, og nå planlegger de å begynne med serieproduksjon av modifikasjoner. Hva som vil skje med dem etterpå, vet jeg ikke. Men dette Schulz samarbeider med Arumov. I går var vi der for å signere noen endelige dokumenter for prosjektet, men vi signerte tydeligvis ingenting. Jeg vet ikke hvorfor, men tilsynelatende ville Schulz brått bytte tema, og Arumov tror nå at jeg er involvert på en eller annen måte. Han ropte på meg om morgenen så høyt at vinduene skalv. Og jeg var, som sagt, virkelig ikke innblandet, denne Schulz plaget meg i en time med hvorfor jeg ikke liker chiper og fortalte om fremskritt og romskip som seiler over himmelrommet. Hva Arumov og hans kjære soldater har med det å gjøre, har jeg ærlig talt ikke den minste anelse om.

— Utrolig interessante ting jeg hører fra deg, venn Denis. Men har du selvfølgelig ikke sett noen av supersoldatene?

— Hvem vet, kanskje jeg har sett dem, innrømmet Dan etter en kort betenkning. Tross alt, til tross for sjokkeren og spydige manerer, hadde Denis en slags sjette sans som sa ham at han kunne stole på Semyon, eller kanskje var det konjakken som spilte en rolle.

— Men nå lyver du definitivt, du kunne ikke ha sett dem.

— Hvorfor ikke?

— Vel, for det første kreves det et veldig høyt sikkerhetsnivå, de slipper ikke inn hvem som helst. Og for det andre, det finnes en hemmelig instruksjon for dem: aldri la mennesker uten chiper komme nær.

— Wow, Semyon Sanych, you really have some good information sources. They have such a firmware; I had to test it myself.

— And how did you manage to survive? Anyway, let’s save that topic for another conversation. Let's talk about the chip first, but I have one more question: wasn't it Leo Schulz who promised you shelter?

— Yes, he was one of them.

— Then it's good that you didn't rush into his arms, and you'll see why now. You probably know that after the Second Space War, the MIC was actively developing new ways to combat the Martians. One of the most important was the program to infiltrate agents and saboteurs into Martian structures. It was large-scale and effective to the extent that it was possible. When the Martians, already after their collapse, received information about it, they really grabbed their heads. If we had held on a little longer and gathered enough agents, we would have launched a real war against those underdeveloped beings. Can you imagine living in airtight caves when potentially thousands of enemy agents are working at oxygen stations and nuclear reactors? They wouldn’t care about their empire anymore. They would be changing diapers three times a day from every bang. Of course, then the MIC ceased to exist, and the Martians gradually caught all these agents. By the way, have some candies.

   Semyon pulled out some half-dried candies with sticky threads and crumbs from somewhere in his pocket.

Så det er slik, i sine interne instruksjoner delte marsianerne alle agenter inn i fire klasser. Og der beskrev de grundig hvordan de skulle identifiseres og hva som skulle gjøres med dem. Agenter klasse fire – det er vanlige rekrutterte mennesker, som har fått ordre om å ligge på bunnen frem til starten av den sabotasje krigen, eller bare samler informasjon. Det er klart at de er de minst verdifulle og pålitelige. Egentlig etter sammenbruddet av Imperiet ble de ikke lett etter. I fravær av ordre ville ikke en normal person ta initiativ til å sprenge en oksygensasjonsanlegg. Klasse tre – det er allerede agenter som har gjennomgått langvarig spesialbehandling på jorden og sendt til Mars under dekke av migranter. Selvmordsbombere, for å si det enkelt, klare til å gjøre alt. De trodde at etter døden ville de bli gjenfødt av keiseren og oppstå i en bedre verden, hvor Imperiet hadde seiret. Sånn som at keiseren har overnaturlige evner til å se fremtiden, og dessuten kan han kort tid vise denne fremtiden til unge nybegynnere. La dem vandre rundt i solfylte rom av enorme institusjoner, snakke med vakre, smarte mennesker med rene sjeler som hadde glemt hva arbeidsledighet og kriminalitet var. Og nyte lysene av kvelds-Moskva etter seieren av kommunismen. Det er klart at MIK i slutten lærte seg godt å vise ulike triks med gjenfødelse, himmelske hurier og annen tull, men det var fremdeles ikke perfekt. Selv et hjernevasket sinn etter flere års selvstendig liv begynner å stille spørsmål og tvile. Eller kan bare si noe som er for mye, hvor det ikke passer. Uansett, neste oppgradering er klasse to. De har en hypniske programvare eller minichip lagret i hjernen sin. Med minichippen, selvfølgelig, det var sånn, på grunn av tidsmangel ble de ganske lett oppdaget. Men hypniske programvare er helt noe annet. En person med denne kan være uvitende om at han er en agent. Den aktiveres bare av en verbal kode eller en melding i sosiale medier. Etter dette vil en typisk familiemann gå og drepe den nødvendige marsianeren, eller sprenge en sluse. Det sies imidlertid at etter hypnisering overlevde bare én av ti potensielle migranter, men MIK ble, som forventet, ikke stoppet av dette. Dessuten er de veldig vanskelige å gjenkjenne, sies det, så langt har de ikke fanget alle, og marsianerne opplever regelmessig paranoia på grunn av dette. Hvem som helst gal kan få tilgang til aktiveringskodene for disse agentene. Se ikke på meg slik, jeg har ikke disse kodene. Og de mest imponerende – klasse én, supplert med genetiske modifikasjoner eller kunstige mikroorganismer. Kan være en biologisk bombe, produsere sjeldne gifter for å drepe, og hvem vet hva annet. For å oppdage dem må man gjennomføre omfattende undersøkelser og DNA-tester fra alle kroppsdeler. Marsianerne jobber fortsatt med dette.

— Veldig lærerikt, sa Denis med et smil. — Så, du eller jeg kan være MIKa-agenter uten å vite det.

— Vent, ikke hast deg, ta deg en kopp te og en godteri til. Vi er sannsynligvis ikke agenter av første eller andre klasse. Hva faen trenger de i Moskva for? De er de mest verdifulle og dyre, de ble alltid sendt til Mars. Men det finnes også en legende om at det eksisterer agenter av null klasse. Dette er sannsynligvis bare en legende. Det kan godt hende at noen i fylla fant på denne historien, og at siden det er fire klasser, må det også være en null klasse, og den ble godt likt av kameratene og begynte å sirkulere i bestemte kretser. Den nådde til og med marsboerne og dukket opp i noe av deres instruksjoner som fotnoter og forbehold. Når det gjelder oppgaven til disse agentene og hvilke muligheter de har, er det mange spekulasjoner, men ingenting som er troverdig. Det eneste som er bekymringsverdig, er at i alle varianter av denne historien er det et obligatorisk krav: fravær av noen som helst chip, molekylære eller elektroniske, hos null klasse-agenter. Ærlig talt, det er helt uforståelig hvorfor man trenger en agent uten chip, for åpenbart kan han ikke infiltrere noen europeiske strukturer, for ikke å snakke om marsboerne. Og ingenting var kjent om disse agentene, selv for kuratorene fra MIKa med høyeste sikkerhetsklarering. Semen Koshka vet dette med sikkerhet.

   Og tenk deg, det dukker opp en person som av en eller annen grunn misliker brikker så mye at han hellere ville dø enn å få en. Jeg har møtt folk uten brikker, forskjellige uteliggere som ikke har penger, eller folk fra Østblokken som rett og slett er psykopater. Men du passer ikke inn i noen av de kategoriene. Jeg har alltid trodd at legenden om nullklasse-agenter var et slags bevis på refleksjoner, en forventning om at den utvalgte vil komme og redde alle. I virkeligheten hater de fleste tenkende mennesker i Russland, og ikke bare der, marsboerne stille. Men selv den sporadiske håp om å motstå dem er ikke der, derfor rører ikke fornuftige mennesker på seg. Og det er heller ingen å kjempe for. Derfor er historiene om den siste mohikaneren som vil komme og lede alle i kamp så livskraftige. Jeg har til og med tenkt at marsboerne selv fant på denne myten for å slippe ut damp. Og så, plutselig, har de sporadiske håp fått form. Mirakler…

— Kjipt mirakel, — sa Denis. — Bortsett fra et brennende ønske om å slå til cybersoldatene, har jeg i grunnen ikke noe spesielt å bidra med. Kanskje jeg må aktiveres, som agenter av klasse to.

— Kanskje du må det. Men ingen vet hvordan. Og de sier også at nullklasse-agenten kjenner tilgangskodene og dataene til alle MIK-agenter. Drikk te.

— Hva er det du maser om med teen min? — Dan sniffet mistenksomt på flasken. — Te-smaken din virker mistenkelig.

— Ikke vær redd, den gir bare interessante reaksjoner med nesten alle typer molekylære brikker.

— Det finnes ingen brikker. Slutt å sjekke, ellers kan jeg også få et anfall av mistillit.

— Forsto at det ikke finnes. Ellers ville du allerede ha kastet opp fra alle åpninger. Beklager, gamle idioten, jeg tror ikke du er den utvalgte, som dukket opp ved solnedgangen i mitt meningsløse liv.

— For et sjokk, to timer siden hadde jeg nesten akseptert at mine kamper var over. Og så, plutselig, gir jeg noen grunnløse håp. Mirakler, virkelig!

— Vet du hva som får meg til å tro på nullklasse-agenter?

— Telekom-supersoldatene? — foreslo Dan.

— Du gjetter rett, — nikket Semen anerkjennende. — Jeg tenker at det er lite sannsynlig at man bare kan ta genomet til et spøkelse og så transplantere det til et menneske. De har sikkert et eller annet beskyttelsessystem — koding av genomet, genetisk minne, hva som helst. Men blant spøkelsene, eller de som styrer dem, kan det jo finnes forrædere som er enige om å tjene marsboerne. Derfor dreper forræderne blant spøkelsene alle mennesker uten chiper. De er nok de som vet mest om imperiets hemmeligheter. Fra det jeg har lært om dem, virker det mer som om dette er en uopprettelig feil, ikke en spesialprogramvare. Marsboerne er praktiske folk som ikke gir mye for agenter av klasse null.

— Vel, så betyr det at denne feilen ikke er hos alle super-soldatene.

— På hvilken måte? Skal alle ha det?

— Hvorfor tror du at jeg fortsatt puster etter å ha møtt dem? En av dem viste seg å ikke være så ille, og drepte en annen som hadde tenkt å rive av hodet mitt. For øvrig en ganske grei fyr, jeg skylder ham kanskje livet. Han har på en måte fri vilje.

— Hva skal han med fri vilje? — spurte Semen forundret.

— For å lide. Hvis du har fri vilje, må du, vil du ikke, lide.

   Denis frøs og så seg omkring. Han var så oppslukt av samtalene at han ikke la merke til at det begynte å bli mørkt. Den kalde luften fylte brystet hans og brakte med seg lukten av visne gress og våt jord. Det bråket allerede godt i hodet hans, og høstkvelden fikk nye farger. Selv den vanlig irritende stillheten i de halvmørke, nedlagte Moskva-gatene virket mystisk og beroligende. Som om et mykt teppe hadde skjult dem for fiendens blikk og ører. I hagen lyste en eneste lampe, og rundt den, i millionte gang, begynte millioner av småkryp å samle seg, meningsløst gjentagende den etablerte orden. Tenk at noen allerede har tenkt å overføre sin bevissthet til en kvante-matrise, men kan denne smarte personen gi et klart svar på det enkle spørsmålet: hvorfor flyr insektene med selvmordsbesettelse mot lyset? Deres kamp er helt håpløs, men de er så utholdende, at en dag kan en av de utallige milliardene lykkes med å utføre det store oppdraget og gjøre all de andre insektene på planeten lykkelige.

— Tror du Schultz også har bestemt seg for at jeg er en klasse null agent. Som en eksklusiv vare, som kan presenteres på sølvfat for hans favoritt marsianere for å oppnå hans gunst? — brøt Denis stillheten.

— Ingen personlige følelser, bare business. Det er bra hvis det bare er hans initiativ, men hvis sentralbyrået blir interessert, så får du virkelig ikke skli unna.

— Jeg vet, jeg har ikke noe å miste. Men du, kjære Semyon Sanych, har vel noe å miste?

— Meg? Med min artritt og sklerose? Bare slite bort tiden i legeklinikker i mine eldre dager. Men hva foreslår du at vi gjør? Hadde du vært en ekte klasse null agent, og jeg visste hvordan jeg skulle aktivere deg... men nå...

— Ikke mist motet. Vi finner en måte å aktivere meg på: vi rister Schultz eller Arumov, så finner vi noe.

— Du er en enkel fyr, vi skal riste Schultz. Skal vi kanskje riste sjefen fra Neurotek også? Forresten, ja, til hvilken nytte er denne gamle klagingen? Siden du, så ung og vakker, haster mot døden, så må jeg også ta sjansen.

— Da er det bestemt, til helvete med Østblokken, vi finner en måte å aktivere klasse null agenten på. Kom igjen, skål for oss, — Denis hevet flasken med entusiasme.

— Du imponerer meg, egentlig. Så lettvint tror du at en gammel, lite kjent fyr ville gå i krigen med deg?

— Hvorfor ikke? Du sier selv at det finnes mange som hater marsboere i verden. Og om det er en spøk, eller du er en betalt marsboer-provokatør, så skitt au.

— De som hater marsboere er sikkert millioner, men ikke alle er virkelig klare til å kjempe. Du skjønner jo at vi vil tape og dø med 99,9 prosents sannsynlighet. Marsboerne er evig i krig med hverandre, men mot en ekstern fiende, spesielt en så ynkelig som oss, er hele systemet deres helt monolitisk.

— Frykt er en dårlig rådgiver. Kanskje marsboerne vant ikke fordi de er så kule, men fordi hele verden har sturet i sine virtuelle lys, og er redd for å si noe.

— Dessverre har den virkelige verden skrumpet inn for mye, og ingen kommer til å legge merke til vårt støy.

— Ja, det er ikke så viktig, om noen ser det eller ikke. Dette er ikke tilfelle der man må regne på sannsynligheter, man må bare tro og begynne å gjøre noe. Hvis kampen min er litt viktig for denne verden, håper jeg at lovene om sannsynlighet vil være på min side. Og hvis ikke, da viser det seg at hele livet mitt ikke er mer verdt enn støv, og det er ikke noe vits i å kaste bort tid på det.

— Du har rett, — sa Semen motvillig.

   Slik enkelt og uanstrengt fant Denis en kamerat for sitt håpløse krig mot den virtuelle virkeligheten. Hvem vet, kanskje det bare var en tilfeldighet, eller kanskje det virkelig var for mange mennesker i verden som hadde sine grunner til ikke å like marsboere, og det var nok å peke på den første personen man møtte. Denis trodde selvfølgelig ikke så veldig på historien om agent klasse null. Han trodde raskt på sin egen kamp, og ved bare tanken på en virkelig konfrontasjon begynte hjertet hans å dunke høyt i tinningene, og munnen ble fylt med lukten av blod. Trommer banket i ørene hans, og han kunne lukte den bitre lukten av endeløse marker og brennende bål. Han lengtet grusomt etter å overleve til det øyeblikket da han kunne stikke og vri en kniv i det slappe legemet av den virtuelle virkeligheten. Ingen klubb i vest-Moskva fikk ham til å lengte så sterkt etter å overleve til neste dag.

Kilde: habr.com