Kvantefremtid (fortsettelse)

Link til første del.
    
Kapittel 2. Marsdrøm
    
Kapittel 3. Imperiets ånd

Kapittel 2. Marsdrøm

    En ung vitenskapsmann Maxim Minin gikk langs en liten høyde på overflaten av Mars, og etterlot grunne fotspor på den røde sanden, etter å ha ankommet for tjue minutter siden på en passasjerfly av INKIS til kosmodromen i byen Tule etter en invitasjon til å jobbe for det ledende Mars-selskapet Telecom-ru. Maxim mente oppriktig at det ikke var noen konspirasjon fra marsboere mot resten av menneskeheten, og avsløringene som ble formidlet i fyllevisking på kjøkkenet etter den tredje flasken var bare patetiske unnskyldninger for marginaliserte tapere. Han skulle jobbe hardt, med støtte fra sitt sofistikerte sinn, for å oppnå en behagelig plass et sted på toppen av telekommunikasjonspyramiden. Max trodde oppriktig på å realisere marsdrømmen sin.

    Han var veldig uformelt kledd: i en strikket genser i ull, litt slitte jeans og svarte støvler med tykke såler. En virvelvind av fint rødt støv skjøt opp over steinene, men sandkornene, lydige mot programmets vilje, falt på personen, smeltet øyeblikkelig som tidlig snø.

     På Mars, som tilhørte Max personlig, var alt slik: halvt ekte, halvt fiktivt. Ikke langt fra bakken falt den gjennomskinnelige veggen til en enorm kraftkuppel vertikalt ned i bakken; den ble skapt av superkraftige ringutsendere av det elektromagnetiske feltet, kronet av kilometerhøye metalltårn. Alle de syv tårnene, som dannet en vanlig sjukant, og det åttende, det høyeste, som ligger i sentrum, var synlige fra stedet der Max sto. Det nærmeste tårnet, med sin dystre grå bulk, støttet den mørke marshimmelen, de fjerne var synlige som tynne linjer som krysset horisonten. Hver av dem kom med sitt eget atomkraftverk for å drive emitterviklingene. Rundt ringene gnistret og knitret en krone av miniatyrlyn, som minner om den skumle kraften som strømmet gjennom tårnenes metallkropp.

     Septagonet, innskrevet i omkretsen av et falleferdig grunt krater, dekket et område på flere hundre kvadratkilometer med en kraftkuppel. I et rom fylt med en pustende atmosfære oppsto en helt vanlig jordisk by, og stedene fri for bygninger ble fylt med søte furulunder og klare reservoarer. Selv mange arter av fjærkledde innbyggere, for ikke å nevne dyr, har tilpasset seg livet inne.

     Etter Max sitt innfall kunne lydene fra storbyen som han var vant til i Moskva høres fra stedet der han sto: brølet fra folkemengden, bilhorn, rasling og ringing, målte slag fra byggeplasser. Naturligvis er ekte Marsbyer gjemt dypt i huler, det er ingen farlige eller dyre kraftkupler i sikte, og når detektorer oppdager andre former for liv enn mennesker, aktiveres en biologisk alarm. Men virtuell virkelighet gir stort rom for alle fantasier.

    Under siden av kraftkuppelen, som en kunstig innsjø, spredte det flate betongfeltet til kosmodromen seg med radarboller og kontrolltårn langs kantene. Ved fortøyningsslusene lå det flere tunge lasteskip. De lignet gigantiske biller med en flykropp som jevnt gikk over til bunnen inn i motordysene. Passasjerterminalene var rødlige kupler smeltet av 3D plasma-utskrift fra sand og steiner fra mars. De hadde til og med innebygde gjennomsiktige områder for å beundre omgivelsene, bare litt dårligere i styrke enn de meterlange kuppelgulvene.

     På en granittsokkel foran passasjerterminalene til romhavnen så stolt en sølvfugl med korte vinger og den karakteristiske kantede kroppen til de første skyttlene opp. Sliten og slått av et langt liv, beholdt hun på mirakuløst vis tørsten etter store oppdagelser i den rovlystne glansen fra den svarte nesen og forkanten av vingene. De beste bilene har alltid en merkelig kombinasjon av egenskaper i seg - maskinens ånd, som gjør dem nesten levende. Sølvfuglen på sokkelen var nettopp en slik maskin. Hun landet aldri på overflaten av Mars, og leverte bare landere, men nøt en hederlig hvile her. Hver dag blåste teknikere i romdrakter trykkluft inn på skipet, og slo rødt støv ut av de minste sprekkene i skroget som hadde begynt å kollapse. De arbeidet spesielt nøye rundt «Viking»-inskripsjonen på siden av skipet. Vikingens nese var orientert mot den geografiske nordpolen til Mars. På motsatt side av terminalen så "Stormen" sørover; fra vest og øst ble INKIS-kosmodromen bevoktet av "Orion" og "Ural" - fire kjente skip som vant for Russlands lederskap i verdensromkappløpet kl. begynnelsen av epoken med interplanetære flyvninger.

     Det var på denne bakgrunn at Max sto. Han leste opp meldingen, selv om en kort melding i chatten etter hans mening hadde vært nok. Men kjæresten hans krevde illusjonen av direkte kommunikasjon, og rask kommunikasjon var for dyr.

     «Hei, Masha, jeg fløy normalt, uten noen spesielle hendelser. INKIS-skip er ganske pålitelige. Riktignok er det under gjennomsnittlig nytelse å tilbringe tre uker i kryosøvn. Det er også to overføringer ved orbitalstasjoner, i tillegg. Men prisene, som du forstår, for INKIS-flyvninger er betydelig lavere enn konkurrentene. Jeg kjenner umiddelbart igjen Telekom - de billige skøytene, for helvete, på et kupé i businessklasse på NASA-Spacelines-flyet, som flyr til Mars om fem dager, kommer aldri til å betale for noe. De sier at du må være patriot, men til helvete med patriotisme nå.

    Men på grunn av den lokale tyngdekraften oppstår flere problemer: Jeg løper stadig inn i veggene med akselerasjon, og slår ned lokalbefolkningen. Jeg må melde meg på et spesielt treningsstudio, ellers vil jeg om et år eller to bare kunne sitte i rullestol på jorden. Generelt sett kan man lett venne seg til tyngdekraften, det er litt vanskeligere å komme seg ut av vanen, men det er også mulig.Det som virkelig plager meg her er Mars-problemene med økologi. Dette er selvfølgelig den andre ytterligheten, i Moskva er økologien så dårlig at rotter og kakerlakker dør, men som du vet er det ingen som bryr seg. Og før flyturen til Mars ble jeg torturert på jorden med tester på miljøkunnskap, og under flyturen ble det stadig spilt pedagogiske filmer, i tillegg er jeg forpliktet til å installere spesielle programmer på brikken min som overvåker min lovlydige oppførsel. Man får følelsen av at på Mars anses alle jordboere som standard for å være en slags griser som prøver å forurense alt rundt seg. Som om dette er en lokal type rødhals: dette er de besøkende tullingene, og vi, de innfødte marsboerne, vil lære dem å være smarte. Og gud forby, jeg kaster en sigarettsneip eller stump på gulvet, min egen brikke vil umiddelbart gi beskjed om hvor den skal være, altså miljøtjenesten, og de vil ilegge meg en kjempestor bot, og hvis jeg gjentar, de kan til og med få en fengselsstraff. Tross alt, kom igjen, det er ikke flere stater, og miljøtjenesten er et fugleskremsel verre enn den innfødte KGB eller MIC; bare ved å nevne det, blir armene og bena til alle marsboere umiddelbart tatt bort, ekkelt, for helvete .

     Jeg vet ikke om forlatt søppel er så farlig, om det kan forårsake en masseepidemi, eller om en eller annen dum idiot kan provosere en ulykke i livsstøttesystemer. Alt dette er etter min mening like skummelt som det er usannsynlig. Død i en isolert sektor fra en ukjent infeksjon eller død fra dekompresjon er en forferdelig ting, men, som de sier, hvis du er redd for ulv, ikke gå inn i skogen. Det var nødvendig å bosette seg på en planet med et fiendtlig ytre miljø, for så å riste over hver uforståelig flekk: "Ah, hva om dette er en fremmed mugg, den vil komme inn i kroppen og Mars-fluesopp vil spire fra meg." Ærlig talt, folk som har bodd litt på Mars ser ut til å bli gale på dette temaet; de hørte nok grusomheter under flyturen til at det er nok til flere førsteklasses thrillere. Det ser ut til at noen målrettet introduserer frykt for ulykker, branner og, beklager begrepet, "søppelfobi" i massebevisstheten. Alle marsboere er slike purister, for helvete. Men renhet er rent ytre og strekker seg ikke til livets kulturelle sfære. Jeg er generelt sjokkert over reklamen her: ingen vidd, bare en prinsippløs vektlegging av forbruk og grunnleggende instinkter.

     Men som jeg allerede sa, blir du vant til alt, og til utskeielsene i Mars "intern politikk" også. Jeg røyker ikke, og jeg har vært vant til renslighet siden barndommen, så det er ingen grunn for meg å være redd for miljøtjenester. Hovedsaken er at jeg skal jobbe i det beste russiske selskapet; for sjansen til å oppnå noe i livet kan jeg holde ut litt.

     Og likevel har jeg ennå ikke møtt en eneste ekte marsboer. Husker du at bestemoren min skremte alle: "De er enorme, tre meter høye, bleke, magre med tynt hvitaktig hår og svarte øyne, de ser ut som underjordiske edderkopper." Jeg tenkte at jo nærmere Mars, jo mer forferdelige var marsboerne, men det var ikke en eneste av dem i skipet eller på stasjonene. Men dette er sannsynligvis forståelig: de flyr sjelden til jorden, og i alle fall stoler de ikke på INKIS med sine dyrebare kropper. Kanskje blir det annerledes i byen. Men jeg møtte ved et uhell en Telecom-sikkerhetsoffiser på stasjonen. Han sier han var på forretningsreise. Det er rart at slike typer fungerer i Telecom. Det er tydelig fra ham at han ikke er en vanlig vekter, og hvorfor skulle en vanlig vekter fly på forretningsreiser. I denne Ruslan er kaukasiske røtter tydelig synlige: hans ansiktstrekk, hans måte å snakke på, han blir selvfølgelig ikke forvirret med ansikter og saker, men det er likevel en karakteristisk aksent. Nei, du vet, jeg har en normal holdning til folk av andre nasjonaliteter... Men denne Ruslan ser kort sagt litt ut som en slags gangster. Så selvfølgelig spiller det ingen rolle, har vi ikke mange av alle slags personligheter hengende rundt under vinduene våre? Jeg forestilte meg nok Telecom noe idealistisk: Jeg håpet det var et Mars-selskap, alt ble drevet av marsboere - rimelig, effektivt, pliktoppfyllende. Jeg trodde Mars var en verden av nanoteknologi og virtuell virkelighet. Når det gjelder Mars, er det ingenting annet enn spenning så langt. Økologiske tjenester er bare blomster, men tekstforfattere her er ekte beist. Alle gratistjenester og programmer er fylt til taket med reklame, men prøv å låse noe, miljøtjenesten vil virke som din mors mor. Kom igjen, piratprogrammer, i det minste kan enhver idiot se at dette ikke er bra. Men du har sannsynligvis ikke hørt om loven om roboter. Jeg glemte å legge til en signatur til boten om at han er en bot, og det er det, tørk kjeksene og velkommen til urangruvene.

    Så, for å oppsummere, må jeg ærlig innrømme for deg, kjære Masha, at mitt første bekjentskap med Mars ikke levde opp til mine beste forventninger, men ingen lovet at det ville være lett. Dessuten, hvis det er helt råttent, kommer jeg tilbake, som avtalt, men hvis alt er i orden, så kommer du om et par måneder, når vi har fullført alle dokumentene. Vel, ok, det er på tide for meg å avslutte, jeg skal skrive mer detaljert om kvelden. Si hei til alle, det viktigste er at du også sender brev, ikke bruk denne raske tilkoblingen: det er dyrt som faen. Det er det, kyss meg, det er på tide for meg å løpe.»

    Max la til flere pittoreske landskap av den røde planeten til filen: den uunnværlige utsikten fra toppen av den tjue kilometer lange Olympen og de grandiose bratte veggene i Marineris-dalen og sendte et brev. Han hoppet ut av den virtuelle virkeligheten og begynte, banne, å lukke reklamevinduene som var en ubehagelig bonus for enhver "gratis" applikasjon. Han roet seg først da den gjennomsiktige brukergrensesnittmenyen kom til syne. Han beveget forsiktig de stive lemmene og trakk irritert ned syntetisk skjorte og matchende bukser. Han likte virkelig ikke Mars-klærne, veldig slitesterke og vakre, men uten en eneste naturlig lo eller støvflekk som kunne forårsake allergi hos de svakt-friske lokalbefolkningen. Bestemors gensere, sokker og andre «miljøskitne» klær ble sydd inn i forseglede poser i tollen.

    En ny bekjent nærmet seg bordet til nettverkskafeen der Max holdt til. Han var kledd i en grå dress laget av dyre syntetiske stoffer, som så ut og føltes som ull, samtidig som de beholdt sine spesielle miljøegenskaper. Ruslan var høy, stramt bygget og tettbygd, veldig sterk i utseende, som om han aldri hadde levd på halvparten av tyngdekraften. Dette vil selvfølgelig få ham til å skille seg ut fra mengden, hvis du vet at han ikke bruker kosmetiske programmer. De fungerte egentlig ikke på INKIS-skip, men på Mars var "naturlig" utseende like sjelden som klær og mat generelt, som alt naturlig. Som den evige reklamen sa: "Bilde er ingenting, leverandøren er alt"! Max ville gjerne korrigert Ruslans bilde: til hans stolte aquiline profil, høye kinnbein og mørke hud, gjensto det bare å legge til en turban, en buet scimitar på beltet og hvite minareter i bakgrunnen for å lage et vakkert komplett bilde. Vel, han passet ikke inn i bildet av en utøvende sikkerhetsoffiser som tilbringer arbeidsdagene sine på nettet, og observerer nøye hvordan et selskap fungerer. Du trenger ikke fysisk trening for en slik jobb, og å opprettholde den med lav tyngdekraft er å så vanskelig: du kan ikke gjøre det uten medisinsk intervensjon og daglig trening. Det er usannsynlig at Ruslan er så fan av en sunn livsstil. Kanskje er han en slags utfører av delikate oppdrag, eller, ifølge russisk tradisjon, er sikkerhetstjenestens oppgave å fange opp ansatte som er misfornøyde med arbeidsforholdene som stikker av fra bedriften. Max innså at antakelsene hans ikke ble støttet av noe, det var mye mer sannsynlig at Ruslan var en slags småsjef, og han hadde tid og penger til å ta vare på utseendet sitt.

    Ruslan nærmet seg bordet med en "sprettende" gangart, vanligvis karakteristisk for folk som nylig hadde kommet fra en verden med normal tyngdekraft, presset knirkende tilbake den ledige stolen og satte seg ned på motsatt side og foldet hendene på bordet.

     - Så, hvordan går det? – spurte Max tilfeldig.

     - Aktor har forretninger, bror.

     Ruslan så tungt bort til siden, trommet fingrene i bordet og stilte et motspørsmål.

     – Du har en gammel brikke, ikke sant?

     — Vel, på Mars kan du bytte brikke minst hvert år, men i Moskva er det litt dyrt og litt risikabelt, med tanke på kvaliteten på medisinen.

     - Dette er forståelig, bare i selskap med lokalbefolkningen som utgir seg for å være marsboere, ikke sleng det ut. Det er det samme som å innrømme at du er en fullstendig taper.

     Max krympet seg litt, samtalepartneren hans hadde ingen sans for takt i det hele tatt, noe som i prinsippet var forventet.

     – Og hva er galt med det?

     "Du trenger ikke å bevege hendene eller rykke i fingrene; du kan umiddelbart se at brikken din styres av bevegelser, ikke av mentale kommandoer." Ta på deg litt sminke for å skjule det.

     – Det er vel ikke noe annet å gjøre? Hvorfor disse billige show-offs? For å kontrollere brikken på riktig måte bare med mentale kommandoer, må du være født med den i hodet.

     — Til poenget, Max, du ble ikke født med en brikke i hodet, i motsetning til Telecom-sjefene.

     – Nei, jeg er ikke født. Som om du ble født? – Max sin stemme var tett sammenvevd med frustrasjon og mistillit.

    Han prøvde å tenke mindre på at det må være mange som jobber i Telecom som er født med en nevrobrikke i hodet. Og når det gjelder ferdigheter i å jobbe med nevrochips, kan han sannsynligvis ikke holde et stearinlys for dem. Men HR-spesialister ved Moskva-avdelingen av Telecom vurderte kunnskapen hans veldig høyt. «Fy faen denne nye vennen,» tenkte Max, «ja, han burde ha gått i en bestemt retning.»

     — Hvis du ikke bryr deg om opinionen, bryr du deg virkelig ikke, du kan gjøre det som er mest praktisk for deg og ikke bekymre deg for det. Men de kule marsgutta styrer elektronikk med tankekraft, og resten klør på ett sted. Det går ikke opp for deg at du må være født med en chip i hodet og lære alt dette fra barndommen. Det er som å spille fotball, hvis du ikke har spilt på ti år, skinner ikke laurbærene til Pele lenger. Så det er enklere og billigere å trykke på virtuelle knapper. Vil du spille som Pele?

     – Hva med fotball?

     — Ikke fotball, selvfølgelig, er det så i overført betydning?

    «For en kynisk jævel jeg kom over,» tenkte Max, allerede ganske irritert. "Tross alt fortsetter den å treffe det mest følsomme stedet."

     – Dette er et generelt tvilsomt utsagn.

     – Hvilket utsagn?

     — Om det faktum at hvis du ikke har spilt siden barndommen, så vil du ikke se ekte suksess. Ikke alle vet fra tidlig barndom hva deres talenter er.

     — Ja, alle talenter legges i tidlig barndom, og da kan man ikke endre noe. Du velger ikke skjebnen.

     – Det er unntak fra alle regler.

     – Det er én av en million. – Ruslan var lett og likegyldig enig.

    Disse ordene ble sagt med så kald selvtillit at Max kjente en liten frysning. Det var som om spøkelsen til en eller annen generalisert Martian Pele dukket opp i nærheten og begynte, med et subtilt smil av fullstendig overlegenhet, å utføre sine uoppnåelige finter med ballen.

     – Ok, det er på tide for meg å møte den lokale fotballtreneren.

    Max skjulte ikke lenger det faktum at han opplevde lett ubehag ved å kommunisere med sin nye venn.

     "Jeg kan gi deg en tur, bilen min kom for meg."

     - Ja, ikke nødvendig, jeg bryr meg ikke om å gå til sentralkontoret til Telecom.

     - Ikke spenn deg opp, ok. Jeg har samme brikke som deg, og jeg bruker ikke kosmetikk. Bare jeg virkelig bryr meg ikke, men du, hvis du vil bli med på festen til alle disse pseudo-martianerne, blir vant til det faktum at de vil se på deg som en gastor fra Moskva.

     – Er du allerede vant til det?

     "Jeg sier deg, jeg har en annen omgangskrets." Og du kan leve med dette, tro meg, uten unødvendige show-offs i kappløpet til den lokale bunnen, ingensteds. En enkel fyr fra Moskva har null sjanse.

     – På en eller annen måte tviler jeg seriøst på at marsboerne bryr seg om billige show-offs.

     - Ikke se for hardt på ekte marsboere. Selvfølgelig bryr de seg ikke. Både du og jeg er generelt som kjæledyr for dem. Jeg snakker om de andre som henger rundt. Ingen vil si noe direkte, men du vil umiddelbart føle holdningen. Jeg ville ikke at dette skulle være en ubehagelig overraskelse.

     "Jeg skal ordne opp i de lokale reglene selv på en eller annen måte."

     "Selvfølgelig burde jeg ikke ha startet denne samtalen." La oss gå og gi deg en tur.

    Max visste godt at det ville ta ganske lang tid å komme dit med tog, men det er nesten ingen trafikkork på Mars på grunn av høye tariffer for personbiler og et gjennomtenkt transportsystem, så etter å ha veid alle proffene og ulemper, bestemte han seg for at han kunne håndtere det ganske bra Ruslans selskap i en time til.

     – Jeg sender deg av på sentralkontoret, la oss gå.

    Max betrodde hovedbagasjen til varetransporttjenesten, så nå reiste han lett. Han undersøkte nok en gang posen med oksygenmasken og geigertelleren, og sjekket om teipen til den fleksible nettbrettet som økte ytelsen til den utdaterte nevrochipen satt tett på hånden hans. Over tid må du selvfølgelig implantere deg selv med mer moderne enheter, men foreløpig må du klare deg med det du har. Max reiste seg fra bordet og fulgte resolutt etter Ruslan. Ingen i kafeen tok noen hensyn til dem. Tilsynelatende var bare overkroppen til de besøkende tilstede, og deres bevissthet vandret i labyrintene til den virtuelle verden.

    Stien til parkeringsplassen gikk gjennom den enorme ankomsthallen, som var påfallende forskjellig fra den hatefulle russiske virkeligheten. Det føltes som om jeg hadde blitt fraktet til et slags brasiliansk karneval. Mengder av roboter som tilbyr drosjetjenester, hoteller og underholdningsportaler, kastet seg over enhver ny bruker, som en flokk sultne hunder. Muntere luftskip fløt under det høye taket, eksotiske drager og griffiner glitret av alle regnbuens farger, fontener og frodige tropiske planter dukket opp fra bakken. Max prøvde irritert å riste teksturene til den feilede flyeren fra hånden, ved siden av den dukket det opp en knallrød diamant av en servicemelding om behovet for å oppdatere kodekene. En mørk alv i en pansret BH ble umiddelbart knyttet til ham, og inviterte ham vedvarende til å prøve ut neste flerspillerrollespill for ekte menn.

    Nevrochipen reagerte på alle disse bakkanaliene med en kraftig nedgang i ytelse. Bildet begynte å ryke, og noen gjenstander begynte å bli uskarpe og bli til et sett med sjofele flerfargede firkanter. Dessuten, ved en merkelig tilfeldighet, tenkte ikke modellene til reklameroboter engang på å bli pikselert, i motsetning til virkelige objekter. Når han snublet i rulletrappen, ga Max opp alt og begynte aktivt å vifte med armene og forsøkte å tømme den visuelle kanalen.

     - Problemer? — Ruslan, som sto under på rulletrappen, spurte høflig.

     - Kom igjen! Jeg kan bare ikke finne ut hvordan jeg fjerner annonser.

     — Har du allerede installert gratisapplikasjoner fra Mariner Play?

     "De slipper meg ikke ut av romhavnen uten dem."

    Ruslan viste uventet bekymring ved å støtte Max ved albuen da han gikk av rulletrappen.

     — Jeg burde ha lest lisensavtalen.

     – To hundre sider?

     "Det står et sted rundt hundre og tjuende at en svak brikke er ditt personlige problem." Annonsen er betalt, ingen vil la den kuttes. Skru ned de visuelle innstillingene til minimum.

     – Hva slags ekkel ting er dette?! Se enten på skjermbildene, eller se på solide piksler lenger enn ti meter.

     - Bli vant til det. Jeg advarte deg: sammenlignet med smoothie- og Segway-elskere fra Neurotek, er jeg bare en modell av høflighet. Du vil fortsatt sette pris på min ærlighet, bror.

     - Selvfølgelig... bror.

     — Når du først får en tjenesteforbindelse fra Telecom, blir det enklere.

    Da Max befant seg i den underjordiske garasjen, var han først litt forvirret. Det dårlig opplyste, tilsynelatende halvforlatte rommet strakte seg i alle retninger fra heisen så langt øyet kunne se. Parkeringsplassen var en veritabel skog av søyler fra gulv til tak, oppstilt med jevne mellomrom, med så dårlig belysning at det var striper av lys som vekslet med striper av skumring. Ruslan stoppet foran en tung, tonet SUV og snudde. Ansiktet hans var fullstendig druknet i skygger og hans upersonlige dystre silhuett pustet tydeligvis noe utenomjordisk. Det var som en fergemann ventet på at noen som var bestemt for ham, skulle ta ham til underverdenen. Lav tyngdekraft la sine to cents til den mystiske tankegangen. Max klarte ikke å skille gulvets solide grense i skumringen og etter hvert steg hang han i luften et par øyeblikk, noe som gjorde at det virket som om han var i ferd med å flyte i en grå tåke, som en fortapt sjel. "Og jeg har ikke mynter å betale for tjenester, jeg risikerer å sitte fast mellom verdener for alltid." Max snudde de visuelle innstillingene og den andre verdenen forsvant og ble til en vanlig underjordisk parkeringsplass.

    Ruslan flyttet glatt den tunge bilen fra plassen sin.

     – Hva gjør du egentlig på jobben, hvis det ikke er en hemmelighet? — Max bestemte seg for å bruke et nytt bekjentskap for å få litt innsideinformasjon.

     — Ja, jeg ser mest i personlig korrespondanse, alle mulige kjærlighetsbrev og lignende tull. Dødelig kjedsomhet, vet du.

     «Jeg forstår, jeg forstår, det er fortsatt mye arbeid,» smilte Max høflig og la til noe overrasket mens han så på det alvorlige ansiktet til samtalepartneren. – Så dette er ikke en spøk eller hva?

     «Hvilke vitser kan det være, min venn,» brøt Ruslan ut i et smil. "Selvfølgelig har jeg et helt annet ansvar, men bekymringene dine for ditt personlige liv vil raskt gå over." Alle Telecom-ansatte kan sjekke alle brev og samtaler, uansett offisiell eller på annen måte.

     Ruslan gliste skjevt, og etter en stund fortsatte han:

     — For viktige ansatte er det til og med en spesiell server i innvollene til Telecom, som alt du ser og hører er skrevet fra brikken.

     – Disse viktige medarbeiderne er uheldige.

     – Ja, hvis du så gutta som roter i skittentøyet vårt... Beboerne i krukkene bryr seg generelt sett ikke hva de ser på der.

     — Etter min mening er alt dette ulovlig, forbudt blant annet av vedtakene til Advisory Council.

     – Bli vant til det, det er ingen lov på Mars, bortsett fra den som er etablert for en ansatt ved hans kontor. Eventuelle problemer, se etter en annen jobb.

     - Ja, for å få en jobb i et selskap der de kan piske deg for den minste krenkelse.

     – Livet er en grusom ting. Alle slags elskere av privatlivet jobber hardt for servitører og andre servicesugere, ingen er interessert i hva de snakker om og hva de tenker.

     "Vel, det finnes ikke noe som heter absolutt frihet; du må alltid ofre noe," sa Max filosofisk.

     — Det er ingen rettigheter og friheter i det hele tatt, det er kun maktbalanse og interesser hos ulike aktører. Hvis du ikke er en spiller selv, må denne balansen opprettholdes.

     "Vel, vel, og snart vil vi møte den lokale Al Capone, som styrer Telekomovskaya SB? Denne nye vennen er selvfølgelig litt av en fyr, du må være mer forsiktig med å bli kjent med ham, men et slikt bekjentskap kan godt vise seg å være nyttig,» resonnerer Max.

    Max har alltid drømt om å bo på Mars. Hver dag, mens han så ut av vinduene på det falleferdige, utdødde Moskva, tenkte han på den røde planeten. Tårnens slanke spir, skjønnheten i den underjordiske verden og sinnets grenseløse frihet hjemsøkte ham i rastløse drømmer. Maxs marsdrøm var fortsatt litt annerledes enn den gjennomsnittlige mannens: han drømte ikke bare om virtuelle og materielle fordeler. Hans ambisjoner om rikdom og uavhengighet, forståelige for alle, var nært sammenvevd med klart uoppnåelige, nesten kommunistiske, drømmer om å bringe rettferdighet og lykke til verden for alle. Han fortalte selvfølgelig ikke til noen om dette, men noen ganger trodde han helt seriøst at han ville være i stand til å oppnå en slik makt og rikdom på Mars at han ville gjøre en pakke grusomme transnasjonale selskaper til et utseende av Mars han så. i barndomsdrømmene. Og som et gjenstand for forbedring var han ikke fornøyd med verken Moskva, eller til og med Europa eller Amerika, men bare Mars. Til tider handlet han ganske irrasjonelt, og ofret drømmene sine til mye mer lønnsomme tilbud fra ikke-marsiske selskaper. Max var ivrig etter å gå til den røde planeten og ønsket ikke å lytte til fornuftens argumenter, og var av en eller annen grunn sikker på at veggene som han uten hell slo mot i Moskva, plutselig på magisk vis ville kollapse foran ham på Mars. Nei, han planla selvfølgelig alt på forhånd: få en jobb i Telecom, leie et hus for første gang, så kan han ta ut en leilighet på kreditt, flytte Masha, og deretter, etter å ha løst de prioriterte oppgavene, rolig asfaltere veien til den skinnende toppen. Men det var ikke en karriere for en karrieres skyld, eller en karriere for en families skyld, det var alt for å oppfylle en dum drøm.

    Som barn besøkte Max Mars-hovedstaden, og eventyrbyen trollbandt ham. Han gikk overalt med åpen munn og åpne øyne. Som om en monstrøs fanger av sjeler, fanget eventyrbyen Tule ham i et glitrende nett, og siden den gang har en usynlig, stramt strukket snor alltid knyttet Max til ham. Ofte virket det som mild galskap. Da Max var tolv, samlet han modeller av Mars-rovere og -skip, samlet sjeldne steiner fra dypet av den røde planeten; på hyllen hans var det en stor, nesten meterlang modell av vikingen, som han limte i seks måneder. Gradvis vokste han ut av lekene sine, men han ble trukket til Mars med samme kraft, som om noen vedvarende hvisket i øret hans: "Gå, løp, der vil du finne lykke og frihet." Denne mystiske forbindelsen var i forgrunnen i livet hans, resten: venner, Masha og familie fløy på en eller annen måte ubemerket på bakgrunn av det globale målet, selv om Max lærte å skjule sin likegyldighet til alt verdslig godt. Til slutt var det ikke den mest destruktive lidenskapen som besitter folk, og Max lærte å bruke den for godt. Masha var i det minste sikker på at alle disse titaniske anstrengelsene ble gjort av hensyn til deres fremtidige familielykke. Og hele livet til Max ble til et kompromiss mellom umulige drømmer og hva livsomstendighetene dikterte ham. Max anstrengte seg hele tiden i en utmattende jakt på en ukjent person, han ble plaget av omtrent følgende tanker: «Å, pokker, jeg er nesten tretti år gammel, og jeg er fortsatt ikke på Mars. Hvis jeg ender opp der i en alder av førti med Masha og to barn, vil det være et fullstendig og endelig nederlag. Ja, og jeg vil aldri finne meg selv der i denne situasjonen. Vi må gjøre alt raskere mens jeg fortsatt er ung og sterk.» Og han gjorde alt enda raskere på bekostning av kvalitet og alt annet.

    Max så ut av vinduet: en tung bil suste gjennom et intrikat nettverk av underjordiske tunneler, hvis gamle vegger så ut til å aldri ha blitt berørt av en menneskelig hånd. Det var nesten ingen biler på den smale, tofelts motorveien. Fra tid til annen kom vi over bare lastebiler med INKIS-emblemet: et stilisert hode til en astronaut med hevet hjelmvisir, mot bakgrunnen av en planetarisk skive.

    «Hvor skal vi egentlig? — tenkte Max med lett bekymring og fortsatte å stirre ut vinduet. "Det ser ikke ut som en trafikkert motorvei til Thule."

     "Dette er INKIS-serviceruten, vi vil fly langs den om omtrent tretti minutter," svarte Ruslan på det uuttalte spørsmålet. – Og på vanlig vei ville det tatt halvannen time å krabbe.

     "Er vi de eneste smarte nok til å kjøre på serviceveier?"

     – Selvfølgelig er det stengt for vanlige sjåfører, det er bare det at INKIS og Telecom har et gammelt nært vennskap.

    "De har vennskap," tenkte Max skeptisk. "Det ville fortsatt være interessant å finne ut hva denne fyren faktisk gjør."

    Da han så på veibåndet som utfoldet seg foran ham, lurte han på hvordan Ruslan så rolig kunne navigere i labyrinten av tunneler og huler som de suste gjennom i forrykende fart. Ruten snudde hele tiden, så fløy den opp, så falt den ned og krysset andre, enda smalere veier. Det var ekstremt dårlig opplyst, lyktene foran tok bare gigantiske dryppsteiner og stalagmitter ut av mørket, noen steder nær asfaltveien. Utgangen til en annen sidegren med grusdekke suste forbi. En klingende gruvebuldoser hadde nettopp trukket seg ut av den, og knuste små steiner med en knase. Ruslan, uten å bremse, overtok ham nesten tett, uten å ta hensyn til ruinene som fløy fra under de enorme hjulene på bulldoseren, og dykket deretter umiddelbart ned og til høyre rundt en ubelyst lukket sving. Max tok febrilsk tak i dørhåndtaket og tenkte at enten var Ruslan en ukjent fjern etterkommer av Schumacher og kunne veien utenat, eller så var det en slags fangst her. Han fant nesten umiddelbart grensesnittet til navigasjonsdatamaskinen og ble nok en gang overrasket over hvor praktisk det var å administrere objekter på Mars Internett: det var ikke nødvendig å slå på søk eller installere nye drivere, bare klikk på enhetsikonet og det var klar til bruk. Et kart over romhavnens omgivelser ble reflektert på frontruten, og grønne retningsindikatorpiler dukket opp over veien med alle nødvendige forklaringer: svingradius, anbefalt hastighet og andre data. I tillegg fullførte den smarte datamaskinen bildet av lukkede eller dårlig opplyste deler av motorveien, og, som Max forsto fra bevegelsen til møtende lastebiler, ble bildet kringkastet i sanntid.

     – Fungerer ikke autopiloten din?

     "Det fungerer, selvfølgelig," Ruslan trakk på skuldrene. — Disse sporene er et av få steder man har lov til å styre selv. Du vet hvilket problem det er å kjøpe en bil med ratt og pedaler. Jeg forstår ikke vitsen med å betale et par hundre kryp for en bil og sykle som passasjer. Jævla verre enn alkoholfritt øl og virtuelle kvinner. Jævla nerder som skyver sjetongene sine dit de burde og hvor de ikke burde.

     — Ja, det er et problem... Det er en skjeggete Moskva-vits om ubemannet kontroll, som egentlig ikke er spesielt morsom.

     - Vel, fortell meg hva.

     – Det betyr at en mann og kone ligger i sengen etter å ha oppfylt sine ekteskapsplikter. Mannen spør: "Kjære, likte du det"? «Nei, kjære, du gjorde det mye bedre før. Har du tatt på deg en annen kvinne!?” "Nei, min kjære, det er bare at på denne tiden kjempet jeg alltid med orker, og brikken min håndterte det for meg."

     "Dette er ikke lenger en spøk," gliste Ruslan. "Jeg tviler ikke engang på noen kontorrotter." Faen dem ekte kvinner... Forresten, det er til og med en slik tjeneste som dukket opp relativt nylig. Det kalles "kroppskontroll". Chip selv kjører deg til jobb og hjem, for eksempel, og på dette tidspunktet kan du knulle orkene dine så mye du vil.

     – Det er som en zombie eller hva? Det må være skummelt å møte sånne mennesker på gata?

     – Ja, du vil ikke merke noe. Vel, en slags skarv kommer, vel, stirrer på et tidspunkt, nå er alle sånn. En god brikke vil til og med svare på spørsmål som: "hei gutt, finner ikke en sigarett."

     – Hvor stor fremgang har det vært? Er bokseferdigheter også innebygd i disse brikkene?

     - Ja, i noens rosenfargede drømmer. Tenk på det selv, hvor skal styrken og reaksjonen komme fra? Det er enten noen dyre implantater eller svette i treningsstudioet. Dette er bare i Warhammer: Jeg betalte tre kopek for en konto og ble denne jævla romfarten.

     – Dette er en slags elendig tjeneste. Du vet aldri hva brikken din vil gjøre for deg, hvem er da ansvarlig for konsekvensene?

     – Les som vanlig avtalen: et knust brød betyr dine personlige problemer.

     — Er det dårlige områder på Mars?

     «Så mye du vil», trakk Ruslan på skuldrene, «du vet, det hjelper ikke å jobbe i urangruver, eh...

     "Danning av en rik indre verden," foreslo Max.

     - Nøyaktig. Så det er mange områder som patruljeres av lokale gjenger, men du dukker bare ikke opp der, og du vil unngå mye trøbbel.

     – Hvilke områder er dette? — Max bestemte seg for å avklare, for sikkerhets skyld.

     — Området til den første bosetningen, for eksempel. Dette er som en gammasone, men faktisk er det høy stråling og lite oksygen. Lokale skurker elsker å erstatte tapte kroppsdeler med alle slags piercing- og kutteutstyr.

     — Det er interessant at selskaper ikke kan takle disse svinene?

     – Hvordan finne ut av det?

     – Hva mener du hvordan?! I den underjordiske verden, der alle har en nevrochip i hodet, hva er problemene med å fange alle bråkmakerne?

     – Vel, du er en lovlydig ansatt i Telecom, du har allerede installert alle politiapplikasjonene på brikken. Og noen går rundt med en venstrehendt brikke, og noen Uranium One- eller MinAtom-entreprenører bryr seg egentlig ikke om hvem som har fått jobb hos dem. Og generelt, hvorfor skal Telecom eller Neurotech bry seg? Punkerne fra det første oppgjøret vil aldri klatre på dem. Og igjen, det er på en eller annen måte umulig for en nerd på en Segway å trykke på en gratis programvaretilhenger selv. Vi trenger egnede spesialister til dette.

     "Kom du tilfeldigvis fra dette området selv?" — Max uttrykte en forsiktig gjetning.

     – Nei, jeg er født på jorden. Men tankerekken din er nesten korrekt og veldig utrygg.

     – Kom igjen, det gjør meg vondt... Og nerdene på Segways vil ikke bli fornærmet over at du snakker alt mulig ekkelt om dem her?

     "De sjekker handlingene mine, men du kan chatte så mye du vil, det endrer ingenting." Hva tenkte du: det er ingen kriminalitet på Mars?

     – Ja, jeg var sikker. Hvordan kan du begå forbrytelser hvis brikken din umiddelbart banker dit den skal?

     — Selvfølgelig, men elektronisk domstol gir automatisk et forelegg og kan også automatisk opprette sak, sjekke alle forholdene og sende deg i fengsel. Og viser du deg for mye, vil de sy inn en minichip som ikke bare vil banke, men umiddelbart stenge nervesystemet ditt så snart du prøver å bryte loven. Jeg ville bare krysse veien på feil sted, men beina ga opp... halvveis.

     – Vel, det stemmer, det er det jeg snakker om.

     "Jeg skal fortelle deg en hemmelighet: alt dette er å legge press på ærlige brødre som deg." Skumpet med venstre chip gir ikke et flaks om dette. Ja, selskaper kunne selvfølgelig undertrykke kriminalitet hvis de ville. Men de trenger det ikke.

     - Hvorfor ikke?

     - Jeg ga deg én grunn. Her er noe annet du kan tenke på på fritiden. Tenk deg at kommunismen har kommet, alle skurkene har fått en minichip og de jobber for samfunnets beste. Overalt er det rent, vakkert, det er ingen gamma- eller deltasoner; hvis du blir syk, få behandling for helsen din; hvis du mister jobben, lev på ytelser. Det er den som da vil bli bøyd til han mister pulsen hele livet. Alle vil slappe av og bry seg om egghodene med Segwayene sine. Men når det er utsikter til å bli hjemløs i deltasonen, hvor du ikke kan puste, eller dra på en spennende omvisning i konsentrasjonsleirene i østblokken, er det her du løper inn selv. Det er derfor noen mennesker ikke kan sitte i Moskva? Hvorfor er de glade for å knekke ræva av hensyn til sjefene fra Telecom, som egentlig ikke anser dem for å være mennesker?

     «Du dytter tydeligvis på ting,» Max viftet opprørt med hånden. — Hvis du forestiller deg noen konspirasjonsteorier, er det klart at alle fakta kan justeres for å passe dem.

     – Ok, jeg ser for meg konspirasjonsteorier. Og du, tilsynelatende, forestiller deg at du har kommet til alvenes land. Du får vente og se, om et år får vi se hvem av oss som har rett.

     — Om et år blir jeg selv sjef i Telecom, så får vi se.

     «Kom igjen, selvfølgelig, jeg er imot det eller noe,» nøyde Ruslan. – Ikke glem, hvis noe skjer, hvem som ga deg et løft fra romhavnen. Bare dette er alle drømmer...

     – Vel, drømmer, ikke drømmer, men hvis du sitter på en myk flekk hele livet, så vil absolutt ingenting ordne seg.

     —Har du seriøst bestemt deg for å bli med i mengden av ekte marsboere?

     – Hva er spesielt? Hvordan er jeg på en måte verre enn dem?

     – Det er ikke snakk om verre eller bedre. Dette er en slik eliteklubb for sitt eget folk. Utenforstående er ikke tillatt der for noen fortjeneste.

     — Det er klart at ledelsen i ethvert transnasjonalt selskap til en viss grad er en lukket klubb. Du burde ha sett hva slags familieklaner som okkuperte noen mer eller mindre lønnsomme steder i Moskva. Ingen elitisme, bare primitiv vill asiatiskisme: de bryr seg ikke om noe i det hele tatt bortsett fra dyrenes ønske om å snappe mer og raskere. Uansett er den første etappen på Mars fortsatt bedre enn å rive primitive steder i Moskva. Kanskje jeg i det minste tjener litt penger.

     — Du vil tjene mer penger i Moskva på primitive nettsteder. Men du kom tydeligvis ikke hit for å bli en liten sjef i en alder av førti og spare opp til en leilighet i beta-sonen. Bare ikke anstreng deg igjen, men tror du at du er den første som galopperer her med glødende øyne? Det er en toglast av slike drømmere og en liten vogn, og marsboerne har perfekt lært å presse all saften ut av dem.

     "Jeg vet allerede at jeg må jobbe og ikke alle oppnår suksess, noen mislykkes, men hva kan du gjøre?" Tror du virkelig at jeg ikke forstår noe?

     – Ja, du er en smart fyr, jeg ville ikke si noe sånt, men du kjenner ikke systemet. Og jeg så hvordan hun fungerer.

     – Og hvordan fungerer det?

     — Det er veldig enkelt: Først vil de tilby deg å jobbe hardt som en enkel administrator eller koder, så øker de lønnen din litt, så vil de kanskje gjøre deg til sjefen for å gjete de nyankomne. Men de vil ikke la deg gjøre noe veldig kult, eller de vil, men de vil ta alle rettighetene for seg selv. Og hele tiden vil det virke som om du nesten er med i partiet, du bør presse litt, men dette er en illusjon, et bedrag, et glasstak, kort sagt.

     "Jeg er klar over at de fleste treffer et glasstak." Hele vanskeligheten er å være blant de få heldige som kommer seg gjennom.

     – Det er ingen heldige mennesker, skjønner du. Politikken er: ikke ta fremmede.

     "Jeg ser ikke logikken i en slik politikk." Hvis du ikke slipper noen inn i det hele tatt, vil, som du sier, alle bli skrudd. Hvorfor bry seg hvis resultatet er kjent? Hvis du ikke spiller videoer med glade millionærer, er det ingen som vil kjøpe lodd, ikke sant?

     — Her vil de tegne eventuelle videoer for deg. Ingen vil fange Neuroteks hånd.

     – Vil du si at marsboerne dumt bedrar alle?

     - Egentlig ikke, de lurer ikke dumt, de lurer bare veldig smart. Ok, jeg skal prøve å forklare... Så du fikk jobb i Telecom og personalavdelingen åpnet en personlig fil om deg. Det er en fil der hvor alle data som ble samlet inn, inkludert skoleprøver, og hele historikken for forespørsler og besøk fra brikken vil bli lagt inn. Og basert på disse dataene og din nåværende aktivitet, vil programmet overvåke når du skal fortelle deg hva, når du skal gi deg en forfremmelse, når du skal gi deg en høyning, slik at du ikke går ut i solnedgangen. Kort sagt, de vil hele tiden holde en gulrot foran nesen.

     "Du smører alt med svart maling." Vel, de bruker nevrale nettverk for å analysere personlige data. Vel, ja, det er ikke hyggelig, selvfølgelig, men jeg ser ingen tragedie i det heller.

     — Tragedien er at hvis du ikke er en marsboer, så vil du bare dele problemene dine med dette nevrale nettverket. Dette er helt, som... en formell prosedyre, levende ledere i et halvt århundre vil ikke si et ord til deg. For dem er du et tomt sted.

     – Som om jeg ikke er et tomt sted i Moskva for noen INKIS. Det er klart at jeg først må tiltrekke meg oppmerksomhet slik at marsboerne vil bruke tid på å diskutere karriereutsiktene mine.

     – Vel, du forstår virkelig ikke. Dette er i ditt eget Moskva, eller i verste fall i noen Europa kan du delta i et løp med en mengde mennesker som deg. Og selv om ni av ti premieplasser allerede er okkupert av noens brødre eller elskere, kan du virkelig kreve den tiende. Men det er absolutt ingenting å fange på Mars, selv om du er et geni tusen ganger over. Martianerne identifiserte for lenge siden alle menneskene og tildelte hver enkelt en personlig digital stall... Javel, glem det, kort sagt. Alle gjør sitt eget valg.

     "Jeg vil til og med si: alle ser selv det de vil se."

     «Telecoms sikkerhetstjeneste er merkelig,» tenkte Max trett. – Hva ville han oppnå for at jeg skulle fly tilbake til Moskva og leve der lykkelig i alle sine dager? Vel, ja, det er mer sannsynlig at veiene våre vil bli reparert hjemme og de vil slutte å ta bestikkelser; det er klokere å tro på dette enn på gode intensjoner av denne typen. Det er mer som om han har det gøy. Eller han er virkelig knyttet til en slags mafia og ser bare den mørke siden av byen Tule.» Men likevel begynte tvilen å gnage i Max sin sjel med fornyet kraft: «Virkelig, hvorfor skulle Telecom lete etter spesialister i Moskva, som er provinsielt sammenlignet med Tula? Men på den annen side var det ikke for en dårlig spøks skyld at de dro meg til en slik avstand, og betalte for utgiftene til turen? Jeg har uansett fortsatt penger til en returbillett. Men hvorfor startet jeg da disse samtalene? Har du ingen andre å dele det med? Det er noe rasjonelt korn i skravlingen hans. Slik forstår du i en verden av virtuell virkelighet: bygger jeg en karriere med nevrale nettverk, eller kommuniserer jeg med levende marsboere? Av inntektsbeløpet? Men det er sant, du kan tjene penger i Moskva, spesielt hvis du er en prinsippløs jævel med forbindelser. Og her er ethvert resultat virtuelt i en eller annen grad. Et tilstrekkelig kraftig nevralt nettverk vil lett løse alle drømmene mine og gli inn i en koselig liten verden som ser ut til at de går i oppfyllelse. Kanskje dypt nede i sjelen min innser jeg tydelig at håpene mine ikke er realiserbare, og i hemmelighet fra meg selv hadde jeg aldri tenkt å gjøre dem til virkelighet. Og her er en flott mulighet til å se hvordan en ideell verden ser ut. Bare se med ett øye, ingen er forbudt å gjøre dette, dette er ikke en last, ikke et nederlag, men en harmløs taktisk retrett. Og der, i nær fremtid, vil jeg definitivt begynne å gjøre alt på ordentlig: med én innsats vil jeg ta og kutte nettverkskabelen og starte. I mellomtiden kan du fortsatt drømme litt, bare litt mer... Hmmm, sånn blir det hele: litt til, litt til, det strekker seg i et par tiår, til det er helt for sent, til jeg blir til en viljesvak amøbe som flyter i næringsløsning. – Max forutså med gru. – Nei, vi må slutte med denne tvilen. Du må være som Ruslan, eller som din venn Denis, for eksempel. Dan vet tydelig hva han vil, og bryr seg ikke. Og alle slags brikker og nevrale nettverk fra et høyt klokketårn... Men på den annen side, er dette en ekte drøm? Dette er bare instinkter og en tøff livsnødvendighet.»

     «Vi er nesten der,» sa Ruslan og sakket ned ved en kunstig tunnel som går kraftig oppover, «nå skal vi gå gjennom slusen og hoppe ut i byen.» Ikke glem å aktivere passet ditt.

     – Hvilken sone var dette?

     - Epsilon.

     - Epsilon?! Og vi skjærer gjennom her så rolig at det nesten er åpen plass.

     — Jeg vet, oksygeninnholdet er ikke standardisert, er strålingsnivået høyt? Har du noen barn?

     - Ikke…

     – Da er det ille.

     - Hva er galt? – Max var bekymret.

     - Bare tuller, ingenting vil tørke opp for deg. Denne bilen er som en tank: en lukket atmosfære og strålebeskyttelse, og også lette romdrakter i bagasjerommet.

     "Ja, romdraktene i bagasjerommet i tilfelle en alvorlig ulykke vil utvilsomt redde livene våre," bemerket Max, men Ruslan tok ikke hensyn til ironien hans.

    Uten forsinkelse passerte de den gamle slusen og kom inn i hurtigfeltet på motorveien i Tula. Ruslan slappet av i stolen og ga kontroll til datamaskinen. Uansett, på motorveiene til Thule, der toppfarten var begrenset til fantastiske to hundre miles i timen, gikk datamaskinens avgjørelser foran enhver sjåførhandling. Bare en trafikkcomputer var i stand til å kjøre trygt i slike hastigheter i tett trafikk. Mars-transportstyringssystemet fortjente den mest sjenerøse ros; det var nok å velge en destinasjon, og systemet valgte selv den tidsoptimale ruten, tatt i betraktning prognosen for trafikkbelastning basert på intensjonene til andre brukere. Hvis det ikke var for henne, ville Thule utvilsomt blitt kvalt i trafikkork, som mange jordiske megabyer.

    Max beundret arbeidet med den godt koordinerte mekanismen til veisystemet fra et fugleperspektiv på det interaktive kartet over byen. De glitrende strømmene av biler som strømmet gjennom veikryss, lignet sirkulasjonssystemet til en levende organisme. Tung last og passasjerplattformer trasket lydig videre i høyre kjørefelt, raske biler suste forbi på venstre side. Hvis noen skiftet fil, slapp resten av trafikkdeltakerne lydig ned farten og slapp ham gjennom, nesten skraping støtfangerne mot hverandre. Ingen stormet frem med farlige forbikjøringer, ingen avskjæring, alle manøvrer ble utført på forhånd med ideell hastighet og nøyaktighet. Det ble bygget utvekslinger med flere nivåer overalt: ingen trafikklys var nødvendig. Max tenkte med et glis at ved synet av et slikt skue ville enhver trafikkpoliti i Moskva felle en tåre av følelser. Selv om, nei, heller av fortvilelse: der en edru, feilfri datamaskin alltid har ansvaret, vil det korrupte trafikkpolitiet åpenbart forbli ute av drift.

    "Og hastighetene kan være lavere, og avstanden mellom bilene kan være mer enn ti til femten meter," tenkte Max, "vi kan bare håpe at hvis kontrollen av en lasteplattform svikter, vil systemet ha tid til å reagere, ellers vil det vise seg å bli et forferdelig rot.» .

    Det var mye å beundre i byen foruten motorveiene. Lav tyngdekraft og store underjordiske tomrom tillot utrolige raffinementer i arkitekturen. Thule, begravet i huler og tunneler og samtidig alle rettet oppover. Den besto av ingenting annet enn skyskrapere, spir, tårn og luftige strukturer med tynne støtter, forbundet med et nett av passasjer og transportveier. Ved siden av hver bygning var det en lenke til en nettside; hvis du ville, kunne du lære mye interessant om metropolen. Her er en to hundre meter lang glasskule, som om den henger i luften - dette er en dyr kølle. Inne i den har rikt kledde mennesker og halvkledde, korrupte unge damer det gøy i et augmented reality-miljø. Men noen kvartaler unna er det en streng, dyster bygning uten glass eller neon - et sykehus og et krisesenter for de fattige, som ligger i "beta"-sonen, som er gunstig for livet. Det viser seg at siviliserte marsboere er ganske klare til å dele smulene fra mesterens bord, selv om det ser ut til at ingen stat lenger er fanget av dem.

    Noen bygninger, som søyler, hvilte på taket i hulene, og en sverm av droner som ankom og skynder seg bort, sirklet vanligvis rundt dem. Slike bygninger huset brann-, miljø- og andre bytjenester. Da Max tok seg tid til å se på siden deres, oppdaget Max at disse søylene faktisk også fungerer som bærende strukturer, og beskytter de naturlige hvelvene i fangehullene mot kollaps. Tiltaket er ganske forebyggende; det er ingen spesiell tektonisk aktivitet observert på Mars: det indre av den røde planeten har lenge vært død og plager ikke folk. Men det er mange andre problemer, både med økologi: sporer av eldgamle bakterier finnes stadig i steiner, og med stråling: den naturlige bakgrunnen, selv i dybden på grunn av den høye konsentrasjonen av radioaktive isotoper, er flere ganger høyere enn på jorden . Derfor var hovedlaboratoriene til kraftige selskaper vanligvis plassert i separate huler, stengt fra hovedbyen av flere beskyttelsesnivåer.

    Det var også veldig eksotiske eksempler på lokal arkitektur: der det var dype hull i gulvene i grottene, hang tårn fra taket som gigantiske dryppsteiner og stupte ned i tomrommet. Fra hullene kom summingen av oksygenstasjoner - lungene til den urbane organismen. Og rollen som dirigenten for det gigantiske orkesteret ble utført av elektroniske enheter. De tok seg lett av ufullkomne mennesker, og erstattet dem nesten overalt. Innbyggerne i Thule ruslet avslappet langs skjøre høyhus, stormet i maglev, inhalerte ren filtrert luft og bekymret seg ikke for det faktum at de ble skilt fra øyeblikkelig eller tvert imot smertefull død av nanosekunder og nanometer av feil som ved et uhell snek seg inn inn i de tynneste krystallene av dataenheter.

    Selvfølgelig kan du velge hvilken som helst skjermsparer for å dekorere bybildet. Den mest populære var skjermspareren til en alveby, hvor spirene ble til gigantiske trær, fossefall rant fra veggene og en eksotisk himmel med flere soler strakte seg over hodet. Max likte skjermspareren til byen med underjordiske trollmenn mer. Det var mye nærmere miljøets virkelige teksturer, og forbrukte følgelig mindre brikkeressurser. Neonskilt, omgjort til prestelys, kaster lunefulle refleksjoner på de svarte og røde fjellveggene, og snapper gjennomsiktige årer av dyrebare mineraler fra mørket. Og dronene, forvandlet til elementaler og ånder, danset under buene i hulene. Skjønnheten i virtuelle kreasjoner og skjønnheten i naturlige fangehull var så tett og organisk sammenvevd at hjertet mitt sank. Selv om hun var fremmed og kald, denne skjønnheten, selv om hun ble smeltet for millioner av år siden av de onde åndene på en død planet, men kulden hennes vinket henne, og sjelen glemte seg lykkelig i en søt giftig søvn. Og de triumferende spøkelsene, ler ondt, utførte sin uforståelige dans og ventet på et nytt offer. Max så og så på Thule, som han så lenge og lidenskapelig ønsket å se igjen, da plutselig en usynlig og forferdelig brøt snoren og strakte seg til den ringte og hvisket: «Vel, hei, Max, jeg ventet på deg også. ..”.

     – Har du sovnet eller noe? – Ruslan stakk motparten i skulderen.

     - Så... jeg tenkte på det.

     — Sentralkontor, nesten der.

    Tidligere, av en eller annen grunn, hadde Max liten interesse for hvordan hovedkvarteret til det russiske hovedselskapet var. Han kom over dette bildet av Neurotek-kontoret - det berømte "krystallspiret" - på Internett mer enn én gang. Ja, og ikke så rart: merket, som de sier, er godt promotert. Dette spiret lå i et krater dekket av Thules største og eldste kuppel, og nådde en høyde på fem hundre meter. Men mest av alt var det kjent for det faktum at støttestrukturene vekslet helt gjennomsiktige og speilelementer. Gjennom de gjennomsiktige områdene kunne man observere det indre livet til selskapet, som kokkene på noen restauranter, og de speilvendte brøt lyset på den mest bisarre måten. Dette symboliserte tilsynelatende: selskapets fullstendige åpenhet, renheten i tankene til de ansatte og de skinnende toppene av vitenskapelig og teknologisk fremgang. Generelt var alt klart med Neurotek-tårngrenen: dyrt, skinnende og vondt. Selvfølgelig ville ikke Telecom vært Telecom hvis det ikke prøvde å måle størrelsen på tårnene med Neurotek. Og der høyde og gnist manglet, fikk Telecom poeng med skala og omfang. En enorm armert betongkonstruksjon med basen gikk inn i et dypt hull og de øvre etasjene hvilte på taket av hulen. Et verdig eksempel på gotisk arkitektur var omgitt av en ring av mindre tårn, som nådde mot hverandre fra bunnen og taket av fangehullet, som minner mye om en tannende maw. I analogi symboliserte den sentrale bygningen til Telecom den fullstendige nedleggelsen av selskapet, spesielt for alle slags fremmede korrupte monstre som kaller seg den "fjerde eiendom", vel, alt er åpenbart med deres intensjoner, og forsinkelser i utviklingen av vitenskapelig og teknologiske fremskritt ble lett kompensert av den "store pinnen" som ble arvet fra arv fra det sene russiske imperiet.

    Ruslan tok gjerne på seg rollen som guide. Sannsynligvis, ved synet av det elskede arkitektoniske våpenet for å skremme konkurrenter, våknet noen slags patriotiske følelser i ham.

     – Så du hvor bra vi kom overens? De smaløyde var allerede sjalu.

    «Neurotech eller hva? De vil sikkert snart dø av misunnelse.» – Max sin mentale skepsis ble nesten ikke reflektert i ansiktet hans.

     "Dette er den underjordiske delen av den sentrale støtten til kraftkuppelen. Du har sikkert sett dem fra terminalen. Kraftdomen ble aldri fullført, men kapitalstrukturene var nyttige for oss. Her kan du i det minste sitte ute en atomkrig, ikke som i et fuglehus i glass. Har jeg rett?

    Ruslan henvendte seg til samtalepartneren for å få bekreftet ordene hans, og Max måtte raskt gi samtykke:

     - Mitt hjem er mitt slott.

     - Nøyaktig. I prinsippet kan det ikke være bedre beskyttelse enn inne i støtten. Selv om grotten kollapser fullstendig, vil strukturen stå. Du vil snart se selv hvor bra det er her...

    «Ja,» grøsset Maxim, «nå er det ingen flukt.» Så snart han trodde det, svelget den gigantiske munnen det lille firehjulede skallet.

    

    18. oktober 2139 Siste nytt.

    I dag, klokken 11 lokal tid, sendte INKIS-selskapet inn en søknad om fullt medlemskap i Advisory Council of Martian Settlements. Søknaden ble støttet av stemmeberettigede medlemmer av rådet: Telecom-ru, Uranium One, Mariner heavy industries og andre. Dermed ble søknaden støttet med 153 hele stemmer med et obligatorisk minimum på 100 stemmer. Denne saken er inkludert på agendaen for neste sesjon i rådet, som åpner 1. november. I tilfelle et positivt stemmeresultat på søknaden, vil INKIS-selskapet motta 1 full stemme og muligheten til å sende inn utkast til resolusjoner gjennom rådets kontor. For øyeblikket har representanten for INKIS-selskapet i rådet begrensede observatørrettigheter. INKIS annonserte også en ekstra børsnotering av sine aksjer med en estimert verdi på rundt 85 millioner kroner.

    Nyheten ble supplert med en video der arbeidere i romdrakter demonterte Orion, Ural, Buryu og Viking fra sokkelene sine, som hadde tjent trofast i mange år og deretter voktet deres siste hjemmehavn. Dette ble angivelig kun gjort for å sende de gamle skipene til Museum of Mars Exploration, hvor det ville være lettere å sikre riktige lagringsforhold. "Ja, det var det vi trodde," tenkte Max irritert. Ut fra hvor raskt og barbarisk arbeidet ble utført, vil de nye utstillingene nå museets lagerlokaler i en ganske lurvete tilstand, med mindre de først avhendes under et annet plausibelt påskudd. Viking led mest. Klossete arbeidere rev all termisk beskyttelse i stykker da de lastet skipet opp på rampen. Hele prosessen, med hauger av rusk spredt over sanden og ekle skallete flekker, ble fanget i en serie kraftige fotografier. Kort sagt, INKIS skyndte seg å lytte til det rådgivende rådets ønsker.

    Max ønsket mentalt at selskapets sjefer skulle tjene et par purulente abscesser fra altfor flittig slikking av mars-esler og gikk videre til å se de neste nyhetene.

    Uroen fortsetter på Titan. Etter den brutale undertrykkelsen av demonstranter, ledsaget av utallige arrestasjoner av lovbrytere, er situasjonen fortsatt langt fra løst. Tilhengere av den såkalte Quadius-organisasjonen tar til orde for opprettelsen av en uavhengig stat på Titan, hvor radikale reformer av opphavsrettslovgivningen skal gjennomføres og statlig støtte vil bli gitt til programvareutviklingsprosjekter med fri lisens. De anklager protektoratets organer for politisk undertrykkelse og hemmelige drap på meningsmotstandere, og truer også med å svare med terror på terror. Så langt har ikke håndlangerne til "organisasjonen" - quads - vært i stand til å gjennomføre truslene sine, deres eneste prestasjon er fortsatt smålig hooliganisme og hackerangrep. Til tross for dette har politistyrkene i Titan Protectorate allerede innført økte sikkerhetstiltak i transport, industrianlegg, livredningsstasjoner og medisinske fasiliteter. Neurotech Corporation var blant de første som erklærte at bruken av vold ikke var tillatt; faktisk fordømte det handlingene til det lokale protektoratet og kom med passende forslag til Advisory Council. I nær fremtid, på en ekstraordinær sesjon, vil spørsmålet om å oppheve det nåværende protektoratet til Titan bli avgjort. Neurotechs posisjon er ennå ikke forstått av konkurrentene eller til og med de nærmeste allierte. Sumitomo-konglomeratet, som investerer tungt i sine produksjonsmidler på Titan, har uttrykt sterk motstand mot forslaget som er sendt til Advisory Council og prøver å blokkere diskusjonen. Representanter for Sumitomo tilbyr seg å undersøke urolighetene ved å bruke sin egen sikkerhetstjeneste og erklærer åpent at de kjenner nevrobrikke-numrene til alle quads.

    "Wow, hva som skjer i solsystemet. — tenkte Max og scrollet lat gjennom nyhetssiden. – Noen gale mennesker bestemte seg for å lage bråk på denne frosne satellitten, virkelig gale, tilsynelatende frosset sine siste hjerner... En uavhengig stat på en isolert satellitt, helt avhengig av eksterne forsyninger, jeg tenkte også på det, men de vil bli knust på kort tid. Det er ingen steder å flykte fra en ubåt når det er en innsjø med flytende metan rundt. – Max anså ganske logisk planene og kravene til demonstrantene som absurde, men nektet å bruke samme logikk på sine egne drømmer om å transformere Mars. – Og Neurotech ble plutselig en forkjemper for demokrati og menneskerettigheter. Ikke ellers bestemte jeg meg for å kutte av produksjonsmidlene til min nylige allierte.»

    Max, av nysgjerrighet, så på logoen til den mystiske "organisasjonen" som var igjen på hackede nettsteder: en blå diamant, den høyre halvdelen var malt over, og til venstre var det halvparten av det altseende øyet. Deretter gikk han videre for å se den neste nyhetssaken.

    Telecom-ru-selskapet annonserte en økning i tilgangshastighet og fillagringsstørrelse for alle brukere av nettverket, i forbindelse med lanseringen av en ny superdataklynge på superledere for å optimalisere datautveksling. Selskapet lover å fullstendig eliminere kjente trådløse tilkoblingsproblemer på denne måten. Telecom-ru, som svar på slike kundeklager, refererte alltid til mangelen på private ressurser som ble tildelt det, og sendte inn forespørsler til Electromagnetic Spectrum Advisory Council Commission. For rettferdighets skyld er det verdt å merke seg at frekvensressursen som er tildelt Telecom bare er litt dårligere enn ressursene som er tildelt de to andre største leverandørene Neurotech og MDT. Og når det gjelder forholdet mellom det tildelte frekvensbåndet og gjennomsnittlig antall brukere, er Telecom-ru langt foran sine konkurrenter, noe som indikerer dårlig optimalisering av den tilgjengelige ressursen. Den nye superdatamaskinen har som mål å eliminere dette langvarige problemet. Telecom-ru kunngjorde også den forestående lanseringen av et nytt datasenter og flere raske kommunikasjonsrepeatere. Selskapet uttrykker tillit til at kvaliteten på tjenestene deres nå på ingen måte er dårligere enn de to store. Nå har det dannet seg en fullverdig "tre store" i markedet for nettverkstjenester, hevder Telecom-ru. Selskapets representant Laura May samtykket i å svare på spørsmålene våre.

    Den høye blondinen, med typen som en glamorøs diva fra Hollywoods gullalder, smilte blendende og viste at hun var villig til å svare på spørsmål. Hun hadde skulderlangt krøllete hår, store bryster og store, mindre enn perfekte trekk. Men hun så på verden med et lett glis og til og med en utfordring, og den hese stemmen hennes tilførte henne en slags dyremagnetisme. Skjørtet hennes var litt kortere og leppestiften litt lysere enn statusen hennes krevde, men hun bekymret seg ikke over det i det hele tatt, og med hver intonasjon og bevegelse så det ut til å provosere seerne til å tvile på hennes moralske stabilitet, mens hun aldri krysset den fine linjen. av formell anstendighet. Og de helt offisielle seiersrapportene fra Telecom i hennes opptreden hørtes veldig lovende ut.

    "Ja, når de lover deg ujordisk tilkoblingshastighet med en slik stemme, vil hvem som helst løpe raskere for å lage en avtale," tenkte Max. – Skjønt, hvem vet hva hun egentlig er, hvilket språk hun snakker og om hun i det hele tatt eksisterer? Kanskje kvinnelige brukere ser en slags brutal macho»?

    I mellomtiden avviste Laura tappert angrep mot hennes innfødte syndikat.

     — ...De liker å stemple oss som å si at tjenestene våre er billigere, men av lavere kvalitet og pålitelighet, og at vi angivelig bruker utdaterte nettverksutvekslingsteknologier. Selv om vi har implementert full nedsenking og alle grunnleggende typer tjenester for lenge siden, oppsto noen problemer kun på grunn av generell nettverksoverbelastning og kun i den trådløse forbindelsen. Men nå, etter lanseringen av den nye superdatamaskinen, vil Telecom levere tjenester av høy kvalitet til samme, merkbart lavere pris enn konkurrentene.

     — Hvordan vil du kommentere Neurotech og MDTs påstander om dumping fra Telecom? Er det sant at Telecom bruker inntekter fra sine ikke-kjerneaktiva for å holde prisen på nettverkstjenester lav?

     — Du forstår at lav pris ikke alltid betyr dumping...

    «For en flott fyr Telecom vår er,» tenkte Max irritert, lukket nettsidevinduet og falt ned på sofaen. — Han bryr seg så mye om kundene sine, og om de ansatte også. Sykeforsikring, avslapningsrom, karriereledelse - alt unntatt vanlig arbeid. Vel, selv om de ikke ville la meg nærme meg den superledende kjernen. Jeg er klar til å lære, og jeg kan definitivt håndtere utviklingen av eksterne enheter. Min plass er i utvikling, men ikke i drift. Det er ikke for ingenting at jeg var systemarkitekt i Moskva-grenen, men hvem er jeg her nå? På kort sikt er det å bli en programmerer-optimalisator i den tiende kategorien i kanalseparasjonsoptimaliseringssektoren, som igjen er en del av nettverksdriftstjenesten, en utmerket start på en strålende karriere. Det eneste betryggende er at det er femten kategorier totalt for potensielle programmerere. Hovedsaken er hvilken svimlende karrierevekst som fortsatt venter – hele ni kategorier! Selv om, ja, trøsten er veldig svak. Jammen, hvor mye kan du snakke om det samme»!

    Max sverget og gikk inn på kjøkkenet i bare familieshortsen. Det er selvfølgelig dumt å spille den samme situasjonen i hodet hundre ganger, spesielt når ingenting kan endres, men Max kunne ikke stoppe: gårsdagens samtale med sjefen for sektoren han måtte jobbe i, trakk virkelig teppet ut under bena hans Derfor førte han en endeløs debatt med seg selv, stokket og fant opp nye uimotståelige argumenter, og gang på gang tvang han sin mentale motstander til å kapitulere. Dessverre hadde de imaginære seirene ingen effekt på den virkelige situasjonen. For å svare på to hovedspørsmål: "hvem har skylden?" og "hva skal jeg gjøre?", Max kunne ikke finne svar. Mer presist kom han med et svar på det første spørsmålet: hans nye venn Ruslan har skylden for alt, han kvekket, han var en brute, han burde ha sydd munnen, men ytterligere skritt for å rette opp situasjonen var ekstremt vage .

    Max forsto selvfølgelig at den nye stillingen bare var en ubehagelig overraskelse for ham. Det er usannsynlig at alt ble avgjort i går. Men han følte sin del av skyldfølelsen i det som skjedde. Tross alt, selv i Moskva kunne han ikke klart bli enige om hvor han ville bli tatt på Mars. Frasen om at stillingen best ville samsvare med hans kompetanse begrenset strengt tatt ikke personaltjenestens vilkårlighet. Så det viser seg at det ikke er noe å klage på. Bare fordi han ønsket å komme seg til Mars så mye at han var klar for alle forhold.

    Og i går, som de sier, var det ingenting som varslet et så forferdelig utfall. Ruslan slapp av sin medreisende på parkeringsplassen i nærheten av sentralkontoret, lovet å organisere en omvisning på hot spots i byen Tula hvis han plutselig ble lei av å sitte i virtuell virkelighet, og han kjørte et sted lenger, og gjemte seg i innvollene i en enorm bygning. Max så litt ned, lastet ned guideboken og satte i vei mot sin skjebne, etter en vennlig kanin i vest. Det var som en telekomfunksjon, en erstatning for standardindikatorene som lyser foran nesen din.

    Max hadde ikke noe særlig hastverk. Først gikk jeg til personaltjenesten, tok en DNA-test, besto andre kontroller og mottok den ettertraktede tjenestekontoen – en av hovedgulrøttene som leverandørselskapene lokket ansatte med. Enhver vanlig admin, men med tjenestetilgang, som standard, er hundre ganger kulere enn en VIP-bruker som betalte mye penger for tariffen sin. Verden har endret seg mye siden internetts fremkomst og storhetstid. Nå er det ukjent hva som er bedre: lykke og flaks i den virkelige verden eller i den virtuelle, fordi de er så tett sammenflettet at det er nesten umulig å skille dem, så vel som å bestemme hvilken som er mer ekte. Ja, folk flest var ikke engang interessert i hvordan det var, denne ukjente virkelige verdenen fra legendene fra før-datatiden, som hadde problemer med å forestille seg livet uten popup-tips og universelle oversettere - et liv der du må lære fremmed språk og spør forbipasserende om vei til biblioteket. Mange ville ikke engang lære å skrive ut. Hvorfor, hvis noen tekst kan snakkes, og i lys av de siste fremskrittene innen nevroteknologi, kan leses direkte, gjennom mentale kommandoer.

     Det var noe hikke med Max sin servicekonto; det gamle operativsystemet på brikken hans måtte installeres på nytt, men problemet ble løst relativt raskt. Lederen gjorde et ansikt mens han så på journalen sin, som viste en chipmodell som var tydelig utdatert etter Mars-standarder, men sendte likevel en henvisning om å installere systemet på nytt ved bedriftens medisinske senter. Så var det sosialtjenesten, der Max ble høflig informert om at Telecom selvfølgelig gir offisiell bolig til enhver ansatt, men fremmed opprinnelse eller andre omstendigheter påvirker ikke på noen måte tilbudet: dette er selskapets policy. Generelt nektet Max et gratis lite rom i industrisonen Gamma og bestemte seg for å bosette seg i et leid hus i et mer anstendig område. Så, med pyntelig adel, besøkte han flere enheter, noen i kjødet, og noen som et virtuelt spøkelse, fylte ut forskjellige skjemaer underveis eller mottok instruksjoner. Takket være den vellykkede gjennomføringen av slike enkle oppdrag, var Max helt avslappet og nærmet seg det siste punktet på reisen - lederens kontor - i et selvtilfreds og selvsikkert humør. Kontoret viste seg å være utstyrt med seriøs biosikkerhet: i stedet for en høflig hilsen, ventet en kald dusj med desinfeksjonsmidler oss ved luftslusen.

     Eieren av kontoret, Albert Bonford, var en ekte marsboer i ordets fulle forstand. Foten hans hadde åpenbart aldri satt sin fot på den syndige jorden: vanlig tyngdekraft ville utvilsomt ha brutt denne skjøre skapningen som et siv. Høy, blek med bleket hår, han hadde på seg en grårutete dress med lett slips. Marsmannens øyne var store, mørke, med nesten umulige iriser, enten av natur eller takket være kontaktlinser. Han satt tilbakelent i en dyp stol med motorhjul og mange koblinger, sammenleggbare bord og til og med en lang arm med en manipulator som stakk ut av ryggen. De lovede Segwayene har tilsynelatende gått av moten. Marsmannens åpenbare lidenskap for å eie de siste prestasjonene innen kybernetikk førte til dannelsen av en hel flokk med flygende roboter rundt hans person. De var i konstant bevegelse og blinket meningsfullt med LED-lys. De lagde te og kaffe til besøkende, ristet støvflekker fra eieren av seg og livnet rett og slett opp stemningen i rommet.

     "Hilsen, Maxim," skrev marsmannen i den åpnede budbringeren, uten å snu hodet til nykommeren og uten å endre ansiktsuttrykket. "Jeg blir fri om bare et par minutter." Kom inn, sett deg ned." En lignende stol trakk opp til Max, men uten unødvendige bjeller og fløyter. «Ok,» skrev Max som svar og gjentok av en eller annen grunn sin meningsløse bemerkning høyt, tilsynelatende av begeistring. Faktisk, i de første minuttene, da han så en levende marsboer, var han veldig bekymret. Nei, Max var ikke fremmedfrykt og mente at han var absolutt likegyldig til utseendet til andre mennesker. Men som det viste seg, gjaldt dette utelukkende mennesker, enten de til og med stinkende punkere eller gothere, men å kommunisere med antropomorfe skapninger som ikke er veldig like deg er en helt annen sak. «Du er en skikkelig nevromann,» tenkte Max da, med vanskeligheter med å svelge den tørre klumpen i halsen. «I morgen melder jeg meg på treningsstudioet, og jeg kommer til å slite meg ut der til jeg mister pulsen,» lovet han seg selv i skrekk, mens han så på de fuglelignende bevegelsene til Marsmannens hode satt på en lang, tynn hals. Max kjente i det øyeblikket fysisk hvordan kalsium ble vasket ut av beinene hans, og de ble sprø, som tørre kvister. Og Max ønsket ikke lenger å jobbe under ledelse av en slik skapning. Av en eller annen grunn likte han ikke den nye sjefen med en gang, fra det første, så å si, trykte brevet.

     I tillegg til en flokk nysgjerrige roboter og Albert, inneholdt rommet også et grått speilpolert bord, lenestoler og to akvarier innebygd i motsatte vegger. I det ene akvariet åpnet noen store, lyse fisker munnen beroligende og viftet med finnene og så forvirret på den motsatte veggen, der bak tykt dobbeltglass, i et bad av flytende metan, skalv nettlignende kolonier av polypper fra Titan. Et par minutter senere våknet Albert, og øynene hans fikk tilbake irisene, noe som gjorde Max enda mer livredd.

     "Så, Maxim, jeg er glad for å kunne ønske sektor 038-113 velkommen som en ny ansatt," Marsmannens livløse høflighet gjorde ham ikke glad i det hele tatt. "Jeg ble også informert om at det er et lite problem med nevrochippen din."

     "Å, ikke noe problem, Albert," svarte Max raskt. — Jeg vil installere operativsystemet på nytt i løpet av neste uke.

     — Problemet ligger ikke i aksen, men i selve brikken. Hver stilling i min sektor har visse formelle krav, inkludert chipegenskaper. Dessverre kan du bare søke på stillingen som programmerer-optimalisator i den tiende kategorien.

     - Krav? – spurte Max forvirret.

     – Du blir endelig tatt opp i staben etter at du har fullført prøvetiden og bestått fagprøven.

     - Men jeg regnet med stillingen til en utvikler... Mer sannsynlig til og med en systemarkitekt... Det var det vi så ut til å være enige om i Moskva.

     – Systemarkitekt? — Marsmannen klarte nesten ikke å holde sitt hånende smil. — Har du ikke studert serviceinstruksen ennå? Min sektor driver ikke med prosjektarbeid som sådan. Arbeidet ditt vil være relatert til databaser og opplæring av nevrale nettverk.

    Max begynte febrilsk å bla i dokumentene han hadde mottatt.

     — Sektor for optimalisering av kanalseparasjoner?

    Max tuslet i stolen og begynte å bli skikkelig nervøs. "Og vel, jeg er en tosk og fant ikke engang ut hva som var skjult bak det ansiktsløse nummeret til sektoren jeg ble sendt til."

     - Det er nok en slags feil her...

     — Personaltjenesten tar ikke feil i slike ting.

     - Men i Moskva...

     — Den endelige avgjørelsen tas alltid av sentralkontoret. Ikke bekymre deg, denne jobben passer godt til dine kvalifikasjoner. Du får også tre måneders prøvetid for omskolering, deretter eksamen. Jeg tror, ​​gitt de utmerkede anbefalingene, du kan gjøre det raskere. Problemet med brikken er også fullstendig løsbart.

     "Problemet med brikken er den minste bekymringen min nå."

     "Det er flott," tilsynelatende ironi, som andre dumme følelser, var fremmed for marsmannen. — Du går på jobb i overmorgen, alle instruksjoner er via jobbmail. Har du spørsmål kan du kontakte personaltjenesten. Nå unnskyld meg, jeg har mye å gjøre.

    Marsmannen slo seg av igjen, og etterlot Max fullstendig forvirret. Han satt litt lenger foran den ubevegelige kroppen til sine overordnede, prøvde å si noe sånt som: "Jeg ber om unnskyldning, men...", men oppnådde ingen reaksjon. Og mens han bet tennene sammen til det gnisslet, gikk han ut.

    "Ja, alle marsboere er løgnere. Og hva kan gjøres i en slik situasjon? — spurte Max seg selv nok en gang, mens han satt på det lille kjøkkenet og nippet til syntetisk te. – Selvfølgelig, ikke noe spesielt, jeg måtte bare ikke slappe av fra begynnelsen. Det er mer innholdsrikt å snakke gjennom alle forholdene i Moskva, og ikke sitte og nikke som en kinesisk dummy av glede over at jeg blir sendt til Mars. Men på den annen side ville de ha slått meg opp akkurat der. Vel, da gikk jeg til personaltjenesten og hva? Lederen sendte meg like høflig og sa at han ikke er autorisert til å løse slike problemer, men jeg kan alltid legge igjen en forespørsel til toppledelsen, og de vil definitivt kontakte meg. Vel, ja, snart vil de ringe meg, si at det var en høyst irriterende misforståelse og vil utnevne meg som systemarkitekt for en ny superdatamaskin. Generelt tilsier åpenbar logikk at jeg i en slik situasjon bare kan smelle igjen døren og forlate Telecom. Og dette betyr at vi mest sannsynlig må glemme Mars for alltid. Det er usannsynlig at jeg, gitt de lokale drakoniske reglene, vil finne en annen jobb her.» Men selve tanken på å gi opp muligheten til å bo på Mars forårsaket Max så forferdelig skuffelse at han kjørte den bort med en skitten kost. «Så det er ikke noe valg, du må innfinne deg med det du har. Til syvende og sist vil noen som er mindre nøye, gjerne ta hvilken som helst stilling i Telecom. Det er ikke så ille, vi slår gjennom.» Max sukket trist igjen og gikk for å ordne opp i tingene som spiste fullstendig opp den allerede lille plassen i leiligheten.

     Han ble distrahert fra husarbeidet av en melding fra Masha. "Hei! Likevel er det synd at du dro. Mer presist, jeg er veldig glad for at du fikk jobb i Tula, men det er synd at du dro uten meg. Fortell meg hvordan du har det på jobben, jeg håper alt er bra? Hvordan er sjefene? Ser ekte marsboere ut som bestemoren din sa til deg: blek, mager, med tynt hår og ser ut som enorme underjordiske edderkopper? Bare tuller, bestemoren din er kjent for å like å lyve. Men vær så snill, spis fortsatt kalsium og gå på treningsstudio, ellers er jeg redd for at når jeg kommer om seks måneder, vil jeg finne noe ut av bestemors historier.

     Du lovet å umiddelbart finne ut av Telecom om et midlertidig visum for meg. Jeg ville komme i minst et par uker, jeg vet at billetter er dyre, men hva kan jeg gjøre: Jeg vil også se denne fantastiske byen Tule. Jeg har allerede samlet dokumentene, ikke noe problem, alt som gjenstår er invitasjonen. Kanskje det fortsatt er bedre å ha en slags turistpakke, til tross for at de er veldig dyre? Eller kanskje du ikke vil at jeg skal komme lenger. Du har kanskje funnet en marsjente, det er ikke for ingenting du ble så tiltrukket av denne planeten. Jeg tuller, selvfølgelig."

     "Å, denne freaken med akvarier og stoler gjorde meg så opprørt at jeg til og med glemte Mashinos invitasjon," tenkte Max trist.

     «Hjemme er alt bra, jeg så moren din. Denne helgen skal jeg til dacha for å hjelpe foreldrene mine. Også, da jeg ryddet opp, rørte jeg ved et uhell et av skipene dine, det sunneste, jeg husker ikke hva det heter, men jeg har ikke ødelagt noe, jeg sjekket. Og generelt er det på høy tid å ta disse lekene et sted til garasjen, de tar bare plass.»

     «Min viking, men ikke dette! Hun knuste ingenting, tenkte Max skeptisk. "Så jeg trodde det, men du vil i utgangspunktet ikke legge merke til om du bryter noe i modellen." Jeg ba deg om å ikke røre den, er det virkelig så vanskelig?»

     «Jeg vil gjerne vite hvordan du planlegger å ha det gøy på fritiden fra jobben? Det må være så mange kule steder på Mars, send meg gjerne flere innlegg, ellers er ikke disse ørkenlandskapene dine imponerende.

     Jeg venter, håper jeg, på at du skal ta meg med til Mars. Og for å være ærlig, meldinger er selvfølgelig kule, men rask kommunikasjon er fortsatt bedre. Kanskje vi kan gi ut litt penger? Du tjener nå mye penger i Telecom.

    Eller kanskje vi drar til Paris et sted, ikke sant? For å drømme om byen Tula, må du være som deg. Jeg vil, Max, ha noe enklere: Montmartre der, Eiffeltårnet og varme, rolige kvelder på en liten restaurant. Jeg forstår ærlig talt ikke hvordan vi skal leve på denne Mars. Der vil du sannsynligvis ikke engang kunne gå hånd i hånd i parken; det er ikke engang noen parker der. Og du vil ikke beundre stjernene, eller fullmånen, ingen romantikk. Generelt... Jeg burde ikke ha startet dette igjen, alt er allerede bestemt.

    Jeg vet ikke hva annet jeg skal snakke om, ingenting spesielt skjer hjemme, det er bare kjedsomhet og rutine. Å ja, hvis du ikke satte pris på innsatsen min med brevet, så vil du kanskje sette pris på det nye undertøyet mitt i den andre filen. Vel, det var det, farvel. Tenk på en rask forbindelse, vær så snill."

     "Hun kjøpte undertøy, jeg håper utelukkende for meg," ble Max på vakt. "Og egentlig, hvorfor i helvete galopperte jeg bort og la alt bak meg?" Forholdet vårt vil ikke vare lenge slik. Og parker, stjerner og en månesti på speiloverflaten av vannet er tilgjengelig her, bare de er litt virtuelle.»

    

    Ja, ukjente ting viser seg sjelden å være slik vi forestiller oss dem. Max visste at det ikke fantes rettferdighet i verden og at rike, mektige selskaper drev med vilkårlighet, men han forventet oppriktig ikke å bli et offer for vilkårlighet.

    Max visste at Mars-miljøtjenesten ikke var til å leke med, men han kunne ikke forestille seg en slik økologisk totalitarisme. Han kunne bare vise frem det meste av klærne han hadde med seg hjemme foran speilet, de oppfylte ikke lokale krav til støvdannelse, og luftslusen i hans eget hus tillot dem ikke å gå ut. Og detektorene som er installert i porten ville hindre noen fra å bære ulovlige stoffer, våpen eller dyr, og ville automatisk rapportere slike brudd til politiet. Dessuten meldte «storebror» seg til forsikringsvesenet dersom en person kom hjem i en tilstand av rus- eller alkoholforgiftning, eller var syk. Selvfølgelig var det ingen straff for dette, men alle disse sakene ble pent ført inn i den personlige historien og prisen på forsikringen vokste sakte. Mars-"smarthjemmet" viste seg å være verre enn den mest gretten kone.

    Max visste at livet i Tula var dyrt. Billig mat dyrket in vitro smakte som den næringsrike komposten den vokste på, og ekte mat var uanstendig dyr. Bolig, verktøy, transport og livgivende oksygen er alt veldig kostbart. Men Max mente at de økte kostnadene ville bli mer enn kompensert av lønnen hans i Telecom. Men det hendte seg at lønnen viste seg å være mindre enn lovet, og livet ble dyrere. Mesteparten av pengene ble umiddelbart brukt på forsikring, takster, betaling for en bitteliten tjuemeters leilighet, og det var ikke engang snakk om å kjøpe bil eller seriøst spare noe.

    Max visste at virtuell virkelighet var beslektet med en ny religion, men han hadde ingen anelse om hvor mye alle tankene og ambisjonene til Mars-innbyggere kretser rundt en virtuell akse. Og i Max sin lille leilighet var et betydelig område okkupert av dette alteret til en ny altoppslukende kult - et biobad for fullstendig nedsenking. Biovanna på Mars er universets sentrum, fokus for meningen med livet, inngangsporten til andre verdener, hvor orker beseirer alver, imperier kollapser og gjenfødes, de elsker, hater, overvinner og mister alt. Det er nå virkelig liv der, og utenfor er det et falmet surrogat. Å, kilde til overjordiske gleder, berøringen av din kule metallside, som en strupe i ørkenen, venter utallige selgere, byggere, gruvearbeidere, sikkerhetsvakter, kvinner og barn utmattet på skoler og arbeidsplasser. De ser opp, fylt av lengsel, dit himmelen skal være og ber til marsgudene om en rask avslutning på skiftet. For noen er et biobad et dyrt, komplekst kompleks med termoregulering, hydromassasje, IV og medisinsk utstyr, slik at du kan tilbringe uker og måneder i det. Noen gjør faktisk nettopp det: de tilbringer hele sitt voksne liv med å svømme i saltvann, fordi de fleste intellektuelle yrker lenge har tillatt å jobbe eksternt. Ja, hva skal jeg si, man kan gifte seg og i prinsippet få barn nesten uten å gå utenfor. To ektefeller som bløtlegger i flasker overfor hverandre - en ideell Mars-familie. For en som ikke er så kjent med virtuelle verdier, er et biobad egentlig bare et badekar fylt med varm væske med oksygenmaske og noen få enkle sensorer. Men absolutt alle hadde det, uten det er det ikke liv på Mars. For Max, på grunn av den utdaterte nevrobrikken, var dette utstyret stort sett inaktivt. Derfor hadde han ofte mye fritid, som han kunne ha brukt på noe nyttig, men som regel ikke brukte.

    Nesten to måneder har gått siden Max ankom Tule. Han reinstallerte operativsystemet på brikken, fikk en fullverdig tjenestekonto og oransje tilgang til Telecoms interne nettverk. Etter hvert gikk livet hans inn i en periode med grå, monoton hverdag. Alarm. Kjøkken. Gate. Jobb. Selv om det ennå ikke var gått et kvart århundre, var det en vedvarende følelse av at syklusen gjentok seg og ville gjenta seg for alltid.

    Han prøvde å regelmessig sende brev til moren sin, og kommuniserte en gang med henne via rask forbindelse. Mamma satt på det nyoppussede kjøkkenet. Under føttene hennes spinnet en robotrenser, kledd i en munter skilpaddekasse, som et hjem, og årets første snøstorm slo mot det mørke vinduet. Samtalen begynte stille og fredelig med gjensidige spørsmål om livet, deretter prøvde Max å diskret finne ut hva som skjedde under hans første tur til Mars i hans fjerne barndom. I en tid nå ble tankene om hva som fikk ham til å traske så langt svært besettende. Det var nok ikke mye tid til å tenke på det før. Men på Mars fant jeg paradoksalt nok både tiden og lysten til å fordype meg i kakerlakkene mine. Max innså at han egentlig ikke hadde noen barndomsminner før denne turen, bare noen småbiter, selv om han var ti år gammel. Og han husket nesten ikke selve turen - det var også bare fragmenter. Men etter det er det allerede lyse, tydelige bilder av ham som sitter på gulvet og klemmer modeller av Mars-rovere. Som om før dette bodde en viss amorf, umerkelig gutt i kroppen hans, og så dukket det plutselig opp et annet barn, som hadde en helt ubarnslig utholdenhet i å oppnå et helt ubarnslig mål. Og nå, på lange, kjedelige kvelder, prøvde Max å finne den gamle gutten, med sine vanlige dinosaurer, transformatorer og dataleker. Han prøvde og mislyktes, han forsvant som røyken fra en brann ved daggry. Mor, som svar på Max spørsmål, trakk bare på skuldrene i forvirring og svarte at de underjordiske byene virket kjedelige og uinteressante for henne, som hele turen som helhet. Og generelt sett ville det vært bedre om Max kom hjem, fant en enklere jobb og startet "produksjon" med Masha og oppdra sine egne barn.

    Max likte kategorisk sett ikke sin nye jobb i Telecom. Det var ingen reell programmering i hans nåværende aktiviteter: monoton innsamling av en database og opplæring av et nevralt nettverk som optimaliserte belastning og trafikk i et bestemt område. Allerede den første uken på sitt nye sted erfarte Max til fulle hva det innebar å være et tannhjul i systemet og et vedheng til nevrobrikken hans. Fem tusen programmerere i optimaliseringssektoren alene, tett pakket, som halvledere i en krystall, i lange haller foret med terminaler for tilgang til det interne nettverket. Det nevrale nettverket og databasen han jobbet med var bare en liten del av livssyklusstyringssystemet for superdatamaskiner. Max visste ikke hvordan resten av systemet fungerte. Bare begrenset funksjonalitet var tilgjengelig for ham innenfor rammen av hans beskjedne kompetanse, og selv da bare i en treningsversjon. Et sett med alle mulige situasjoner og alternativer for å svare på dem ble spesifisert i detaljerte stillingsbeskrivelser, og det var strengt forbudt å avvike fra dem. Å studere instruksjonene ble faktisk Max sin hovedoppgave de neste tre månedene. Alle ledere og nesten alle ledende spesialister i optimaliseringssektoren var helt rene marsboere, uten noen jordiske blandinger, noe som førte Max til triste tanker om hans fremtidige karrieremuligheter. Naturligvis forberedte Max seg til den kommende eksamen. Han husket lett instruksjonene nesten ord for ord; han så ikke noe komplisert i dem og var sikker på at enhver gjennomsnittlig kvalifisert tekniker kunne håndtere slike ting. Men jeg ventet likevel på eksamen med redsel og nervøsitet, i frykt for at jeg skulle få noen skitne triks fra arbeidsgiveren.

    Max lærte også at alle innbyggerne på Mars, både urfolk og de fra andre planeter, i tillegg til tilslutning til enhver nettverksleverandør, er delt inn i to store grupper: "kjemikere" - de som liker å holde molekylære prosessorer i hodet, og "elektronikk", henholdsvis vifter halvlederenheter. De to gruppene var i en konstant hellig krig om hvilke sjetonger som var best. M-brikker var bedre integrert i en levende organisme, og halvlederbrikker var mer allsidige og produktive. Lederen for optimaliseringssektoren, Albert Bonford, var en typisk "kjemiker", fanatisk besatt av renslighet og panikk når et fremmed molekyl oppdages i luften rundt. Og "elektronikken" var ikke mindre besatt av elektrostatisk beskyttelse, og fryktet i anfall av paranoia at et eller annet overdrevent negativt eller positivt ladet individ ville forårsake sammenbrudd i tynnfilmhjernene deres. Kjemikere omringet seg med svermer av robotdetektorer, og elektronikkspesialister ioniserte luften rundt dem, hadde på seg spesielle elektrisk ledende klær og antistatiske beskyttelsesarmbånd. Begge var redde for fysisk kontakt med andre levende vesener. Det var nok folk i live og vel et sted som innså at begge typer enheter hadde sine fordeler og stolte på den innebygde beskyttelsen, men av en eller annen grunn møtte Max mest på pompøse sta mennesker. Tilsynelatende hadde graden av cybernisering ingen effekt på den opprinnelige fordervelsen av menneskets natur. Max har ennå ikke sluttet seg til noen av sektene, siden hans nevrochip fremkalte kun høflig nedlatenhet, og ikke et ønske om å delta i en intellektuell diskusjon.

     Alle disse vanskelige omstendighetene ble også lagt på det lille kultursjokket Max fikk etter å ha blitt kjent med standarder for Mars-nettverk. Tidligere tenkte han egentlig ikke på hvordan Mars-nettverk oppnår slike datautvekslingshastigheter for å sikre driften av alle virtuelle dingser, for eksempel kosmetiske programmer, uten feil og bremser. Selve nevrobrikken, som bare er et grensesnitt mellom den menneskelige hjernen og nettverket, hadde selvfølgelig ikke den nødvendige kraften til å kjøre komplekse applikasjoner. Derfor, i Mars-nettverk, ble det lagt vekt på hastigheten på informasjonsutveksling slik at brukeren kunne bruke kraften til nettverksservere. For å sikre at alle disse peta- og zetta-bytene kan overføres pålitelig mellom millioner av brukere, har Mars trådløse kommunikasjonssystemer utviklet seg til noe utrolig komplekst. Ingen triks i form av komprimering og separering av radiokanaler har hjulpet på lenge, så i de underjordiske byene var ikke bare hele det tilgjengelige radiofrekvensspekteret fylt til det ytterste, men også det infrarøde, og til og med forsøk ble det gjort. ultrafiolett. Noe som førte til spesielle krav selv til belysning og reklameskilt. Generelt begikk en annen Mars-golem - EMS-kommisjonen, grusomheter ikke mindre enn alle de andre. Og han kunne lett rane ham for en ikke-sertifisert lommelykt.

     Trådløse kommunikasjonsrepeatere var nesten overalt i Tula. Fra stasjonære: på tårn og huletak med mange aktive antenner, til de enkleste mikrorobotene som klamrer seg til veggene i hus og huler som parasittiske sopp. Å administrere utvalget av antenner, deres dekningsområder, under hensyntagen til nivået av spredning og refleksjon av signaler fra mange overflater var en av funksjonene til den nye superdatamaskinen. Under hans våkent elektroniske øye sendte mange repeatere signaler der det var nødvendig med en gitt frekvens og nivå, uten å forstyrre hverandre, veiledet brukere under deres kaotiske bevegelser rundt i byen og sendte dem raskt til naboenheter. Følgelig fikk brukerne et bilde av høy kvalitet uten bremser. Etter å ha fått den første ideen om hvordan det hele fungerer, mistet Max selvfølgelig tilliten til at han kunne takle utformingen av slike systemer. Men å tilbringe resten av livet i rollen som et vedlegg til nevrochipen hans var ikke noe han ønsket i det hele tatt. Som svar på forsiktige spørsmål delte den ledende optimeringsprogrammereren med et kaldt arrogant smil en så mange tusen sterk Talmud med tittelen: "generelle prinsipper for kanalseparasjon i trådløse telekomnettverk" at Max allerede på den andre siden av Talmud følte seg langt unna. Et geni. Han forsto at han ikke kunne gi opp. Og han satte til og med sine egne prioriteringer: å fullføre prøveperioden og spare penger for å oppgradere sin utdaterte chip. Men foreløpig måtte jeg gjøre kjedelig arbeid i henhold til instruksjonene, nesten som på et samlebånd. Og Max følte at besluttsomheten hans om å komme seg et sted smeltet hver dag: han stupte dypere og dypere inn i sumpen i optimaliseringssektoren.

    En viss variasjon ble levert av tjenesten annenhver uke, da optimerere, bedøvet av endeløse databaser, gikk på jobb i felten: fikse mindre feil i nettverksutstyr eller optiske kabler. Det var mulig å nekte tjeneste, men Max tok det med glede, det samme gjorde mange av kollegene hans.

    Vanligvis var alle skiftene også like hverandre - Max og partneren hans lette etter et mislykket mikrorelé og erstattet det med et nytt. Dette rolige arbeidet, som ikke krevde spesiell innsats eller ferdigheter, ble imidlertid et slags utløp i en endeløs rekke av monoton hverdag. Akkurat som Max ikke likte å lære nevrale nettverk under veiledning av marsboere, likte han av en eller annen grunn alt ved aktiviteten til en enkel installatør. Jeg likte partneren hans, Boris, som han delte optimaliseringsbrødet med hos Telecom. De jobbet i samme rom, på tilstøtende terminaler, og gikk også vakt sammen. Boris sa at pliktpoenget, tatt i bruk som tradisjon i Telecom, selvfølgelig ikke er å kompensere selskapet for mangelen på lavt kvalifisert arbeidskraft. Det handler om å bli kjent med arbeidet til ulike avdelinger i selskapet og forene som et team. Tilsynelatende ble plikten oppfunnet av en spesielt smart leder fra personaltjenesten, fra kategorien de som kommer opp med alle slags "fascinerende" bedriftssamlinger, som du offisielt kan hoppe over, men i praksis er det kategorisk ikke anbefalt.

    Max likte ikke ledere, og hvem gjør det, men han likte denne spesielle ideen. "Og noen ganger kan disse drittsekkene være nyttige," innrømmet Max etter sin første plikt. Boris bidro også sterkt til suksessen til et slikt arrangement. Rolig, ikke pratsom, med et filosofisk og avslappet syn på livet. Boris, en kort, litt tønneformet elsker av øl, online rollespill og usannsynlige historier om innbyggerne på mars, deres levesett og skikker, var litt som en nisse, det vil si en dverg, som han aldri ble lei av å oppklare, og i sine favorittsamlinger på nett spilte han alltid den tilsvarende karakteren. Dessuten hadde han med seg overalt en tung ryggsekk med et fullverdig nødsett, og som svar på ironi ble han aldri lei av å gjenta med et alvorlig blikk at hvis noe skjedde, ville han alene overleve, og resten ville dø i smerte. Men i den magiske ryggsekken hans, i tillegg til relativt ubrukelige oksygenflasker, var det alltid øl og chips, så Max spøkte egentlig ikke med det.

    Han og Boris, uten avtale, valgte oppgaver i de fjerneste hjørnene av den underjordiske byen. På bare åtte arbeidstimer skulle tre oppgaver gjennomføres, noe som slett ikke var vanskelig, selv om man reiste sakte med offentlig transport. Max likte å reise og likte tog, så han likte virkelig å være på vakt. Vanligvis skjedde de som følger: møte med en partner på en stasjon og deretter gradvis bevege seg i forsiktig vuggende tog eller raske maglevs. Transport på sentrale stasjoner yrende av mennesker eller lang ventetid på sjeldne tog på kjedelige flislagte stasjoner et sted i dypet av fjerne fangehull. I den enorme byen Tula var det ikke noe generelt anerkjent sentrum, og det var ikke engang noen form for utviklingssystem; det spredte seg rett og slett ut i planetens naturlige tomrom, som en kaotisk klynge stjerner på himmelen. Et sted er det et virvar av lyse prikker som smelter sammen til ett blendende sted, og et sted er det mørket i industriområder, ispedd sjeldne lys. Og Tule metrokart var utrolig komplekst. Hun så ut som et mesterverk av en gal edderkopp, som vevde noen områder med et tett nettverk på flere nivåer, og et sted etterlot en enkelt tynn tråd. Kvelden før turen nektet Max seg selv den uforklarlige gleden av å snu det tredimensjonale kartet, og forestille seg hvordan han i morgen ville flyte forbi denne sfæriske klyngen av punkter, deretter gjennom en tynn linje, her og der og nå ut til overflaten av planeten, ville han havne i en klynge som så ut som et fett, uskarpt blekk hvor du må fullføre den første oppgaven. Eller du kan komme til blotet på en annen måte, litt lenger og med overføringer, men passerer gjennom det skremmende interessante området i den første bosetningen.

    Den endeløse byen Tule, som flyter forbi, var slående i sin kontrast: tomme grå betongrekker med bokser i «gamma»- og «delta»-sonene ble erstattet av en bisarr haug med tårn, dekket av et nettverk av stier og plattformer, overfylt med mennesker i hatter med lysledertråder vevd inn i dem for å sikre mottak overføring av lyssignaler. Noen tilhengere av motetrender foretrakk elegante dekorative paraplyer. Folk med morsomme paraplyer og hatter så for Max ut som romvesener med antenner i barnetegninger, og Thule som flyter forbi så bare enda mer ut som en fantasmagoria fra deres tilstedeværelse. Marsbyer sov aldri, i fangehullene er endringen av dag og natt ikke synlig, så alle levde i henhold til tiden som var praktisk for ham. Alle virksomheter og organisasjoner jobbet døgnet rundt, og gatene var fulle av trafikk når som helst på døgnet.

    Vanligvis ble han og Boris ferdig med en eller to flasker øl før den første oppgaven. Følgelig ble den første oppgaven fullført raskt og i høyt humør, den andre, i prinsippet, oppsto allerede noen vanskeligheter med fullføringen av den tredje, så vi prøvde å la den enkleste oppgaven stå til sist og nærmere hjemmet. Ofte var Max taus og snakket nesten ikke med Boris, selv om Boris alltid prøvde å fortelle en lokal historie, men da han så at partneren hans svarte med monosyllabic fraser, presset han ham ikke. Boris var personen ved siden av som Max var ganske komfortabel i stillhet; av en eller annen grunn virket det for ham som om han hadde kjent Boris i ti år, og dette var i det minste den hundrede turen. Max så ut av vinduet, noen ganger presset pannen mot den, nippet sakte til ølet og reflekterte noe sånt som dette: «Jeg er en merkelig person - jeg ønsket meg så mye til Mars at jeg hastet rundt som et oppblåst leketøy, nesten uten pauser for søvn og mat. Og nå er jeg på Mars og hva som skjer: Jeg trenger ikke lenger noen jobb, ingen karriere, jeg har fullstendig mistet lysten til alt dette som løper rundt, som om en slags bryter hadde blitt byttet. Nei, selvfølgelig, jeg vil gjøre åpenbart nødvendige ting, som å bestå kvalifiserende eksamener, men rent av treghet. Jeg mistet helt mål og motivasjon. Hva slags nedgiring skjer på Mars-viddene? Kanskje jeg da får jobb som installatør, siden jeg liker alt med denne typen arbeid? Eh, hvis bare Masha kunne se meg, ville jeg ikke vært i stand til å unngå en seriøs samtale. Men Masha er der, og jeg er her.» – Max konkluderte logisk og åpnet den andre flasken.

    Svært ofte, under Max sine turer, kom tankene til tankene om hans uforståelige drøm om å forvandle Mars, men Ruslans spådommer om det faktum at han ikke ville gjøre noen karriere her kunne ikke komme ut av hodet hans. "Det er hele marsdrømmen min - å komme til Mars, forstå at det ikke er noe å fange og slappe av." - tenkte Max. For å dele tvilen sin henvendte han seg til Boris, som så ut til å være en fornuftig og erfaren mann:

     – Vel, Bor, du ser ut til å vite alt om det lokale livet. Forklar meg hva slags ting dette er - en marsdrøm?

     - Hva mener du? Marsdrømmen som et sosialt fenomen eller en spesifikk tjeneste fra noen selskaper.

     — Finnes det en slik tjeneste? – Max ble overrasket.

     – Vel, ja, falt du fra månen? Ethvert barn vet om dette, selv om reklame for denne dritten er offisielt forbudt, forklarte Boris med luft fra en ekspert. - Som, hvis du ikke har oppnådd noe i livet, er du skuffet over det, og generelt, hvis du bare er en dum taper, så har du bare én vei, til marsdrømmen. Det finnes spesialkontorer som mot en relativt rimelig avgift er klare til å skape en hel verden der alt blir slik du ønsker. De vil gjøre litt magi med hjernen din, og du vil helt glemme at den virkelige verden i prinsippet eksisterer. Du vil gjerne floppe rundt i den koselige matrisen din så lenge du har penger på din personlige konto. Det er en lett versjon av dette stoffet, du kan nyte din egen verden i et par dager, uten terapeutisk hukommelsestap, som å gå til et feriested. Men du forstår, gleden fra lettversjonen er ikke fullstendig; det er ikke alltid mulig å lure, først og fremst, deg selv.

     — Hvordan skiller disse lette versjonene seg fra vanlig full nedsenking?

     "Det er som om alt er mye kulere der, du kan ikke skille det fra den virkelige verden i det hele tatt." De bruker smarte m-brikker og superdatamaskiner for å simulere alle sensasjonene.

     – Hvordan kan de beryktede taperne dra nytte av marsdrømmen, den er nok ganske dyr?

     - Å, Max, vel, du falt virkelig fra månen, eller rettere sagt fra jorden. Vel, superdatamaskiner, m-brikker, hva så? Så å si soling på Kanariøyene er fortsatt hundre ganger billigere enn å fly dit på et romskip. Tenk på det, livet i et biobad har mange fordeler med tanke på forbruk: du tar ikke mye plass, mat gjennom en IV, ingen utgifter til transport, klær, underholdning, ja, hvis du også bruker standardverden fra leverandørens katalog, så vil en marsdrøm være tilgjengelig for alle. Selv om du jobber som servitør i en diner, kan du spare opp til en marsdrøm, forutsatt at du leier en kennel i gammasonen og spiser næringsbriketter.

     – Hva betyr dette: et sted i dypet av den røde planeten er det enorme grotter fylt fra topp til bunn med rader med biobad med mennesker inni? Det betyr at dystopienes fantasier har gått i oppfyllelse.

     — Alt ser kanskje ikke så apokalyptisk ut, men generelt sett, ja, det er det. Det er definitivt mange kunder av Mars-drømmen. Men de valgte det selv. I den moderne verden står du helt fritt til å gjøre ditt valg så lenge det gir profitt til selskaper.

     «Jeg hadde et nytt kultursjokk,» sa Max og svelget ølet nesten i en slurk.

     – Hva er spesielt sjokkerende med dette? Mange mennesker fra andre planeter, etter å ha spart litt penger, går etter Mars-drømmen. Forresten, de får utstedt visum uten problemer i det hele tatt, og ubegrensede tariffer kompenserer til og med delvis for dem. Beklager, på Mars og i protektoratets byer er det ingen sosiale fordeler, og det er ikke færre fylliker, forlatte gamle mennesker og andre som ikke passer inn i markedet. Derfor blir de avhendet på denne relativt humane måten, hva er galt med det?

     – Ja, dette er et mareritt. Dette er veldig urettferdig.

     - Urettferdig? Vilkårene er angitt i kontrakten ganske tydelig.

     "Det er i prinsippet ikke rettferdig å gi et slikt valg." Mennesket er kjent for å være svakt, og noen ting kan ikke velges.

     — Så det er bedre å dø smertefullt av alkoholisme?

     - Uten tvil. Hvis en slik sti allerede har falt ut, må vi gå gjennom den til slutten.

     - Du, Max, viser seg å være en fatalist.

     — Er den ubegrensede tariffen virkelig ikke tidsbegrenset?

     — Hvis du har nok penger til å betale for lagringstjenester med renter fra depositumet, så vil tariffen virkelig være evig. De kan til og med fjerne hjernen og plassere dem i en separat krukke. Kunstige hjerner ser ut til å kunne fungere i et par hundre år.

     — Jeg lurer på hvor mange slike drømmere det er på Mars? Er det mulig å få strøm fra dem?

     - Pokker, Max, du bør se og spørre NeuroGoogle hvor mange det er og hva de får fra dem.

     — Jeg lurer på hvordan prosessen med å inngå kontrakt ser ut?

     "Max, du skremmer meg, jeg ser at du er seriøst interessert i denne ekle tingen." Bedre spill Warcraft, for eksempel. Eller bli full, tross alt.

     - Ikke bekymre deg, det er bare tom nysgjerrighet. Men likevel, du kommer til kontoret og sier: "Jeg vil bli en rockestjerne i Amerika på sekstitallet," slik at vill popularitet og skrikende fans på konserter. Ok, de forteller deg, her er et spesielt vedlegg til kontrakten, beskriv i det så detaljert som mulig hva du vil se.

     – Det er nok det som skjer. Bare dine egne drømmer er virkelig dyre, jo mer original jo dyrere, standardtimen for marsboerne koster mye. Vanligvis tilbyr de å velge fra et standardsett: en milliardær, en hemmelig agent, eller for eksempel en modig erobrer av galaksen på et romskip.

     — La oss anta en modig erobrer av galaksen, og så.

     - Ja, jeg brukte ikke denne dritten, jeg har laget den selv... Vel, la oss si videre, for at du ikke skal gå lei av å erobre galaksen i flere tiår, vil du redde de vakreste kvinnene fra klør av onde romvesener. Og du, tilsynelatende, vil bli spurt om hvilke kvinner du foretrekker: brunetter, blondiner, størrelse to eller størrelse fem... vel, eller menn.

     – Hva om du egentlig ikke kjenner deg selv?

    – Hva vet du ikke, kvinner eller menn? – Boris ble overrasket.

     – Ja, nei, hvis du selv ikke vet nøyaktig hva du drømmer om og ikke kan beskrive det, naturligvis forutsatt at du har nok penger til en personlig matrise.

     - Siden det er penger, vil de hente inn en erfaren krympe og han vil plukke ut alle de skjulte ønskene fra ditt uheldige hode. Med mindre du selv senere er redd for det du har fått. Jeg tror at i tilfellet med noen Franz Kafka ville dette ikke vært en drøm, men et levende helvete.

     – Til hver sin, kanskje noen ønsker forvandlingen til et skummelt insekt.

     "Du vet aldri hvor mange perverse det er i verden." Vet du egentlig ikke hva du vil?

     - Ja, det er hovedproblemet mitt.

     "Jeg skynder meg å forsikre deg om at problemene dine er litt langsøkte."

     – Hva kan du gjøre, en enkel person har enkle ønsker og motiver, men en person med en kompleks mental organisasjon, ser du selv, har fullstendig sorg fra sinnet. På toppen av alt annet er jeg redd for at marsboerne kan finne ut av meg før jeg gjør det. De driver ikke med resultatløs sjelegransking, men nærmer seg ethvert problem utilitaristisk og pragmatisk. Det er derfor jeg forestilte meg fenomenet Mars-drømmen på en helt annen måte.

     - Og hvordan?

     - Noe som spesielle superdatasystemer i tarmene til de største leverandørselskapene, som er designet for å tyde menneskelige personligheter basert på historien til deres aktiviteter på nettverket. De finner gradvis ut hva denne eller den vanlige brukeren vil ha og glir diskret inn i hans virtuelle verden det han vil se i det virkelige liv.

     - For hva?

     – Vel, hvorfor skulle en person tro at alt er bra og ikke rykke. Vel, å zombifisere, undertrykke og så håne små dumme mennesker og få gratis strøm fra dem. Dette er hva ethvert Mars-selskap med respekt for seg selv bør gjøre. Eller, i verste fall, for å overbevise noen om å stappe nok en nyeste, mest avanserte UberDevice inn i sin langmodige hjerne.

     — Hvilke komplekse konspirasjonsteorier har du om den omkringliggende virkeligheten? Slapp av, verden er enklere. Selvfølgelig vil de selge deg reklame, men det er noe å finne ut... Hvorfor bry seg så mye for patetiske menneskers skyld?

     – Ja, det er sant, det var heller inspirert av ordene til en annen person. Hva synes du om marsdrømmen i sosial forstand?

     - Vakkert eventyr. For å opprettholde sin overveldende intellektuelle fordel trekker marsboerne frem alle de beste kreftene fra solsystemet med eventyrene sine, og her skyller de dem ned i toalettet, i dumme jobber som en optimeringsprogrammerer. Og hjemme kunne og kunne disse hjemmelagde intellektuelle gjøre noe nyttig.

     "Ha, så du er heller ikke fremmed for ideen om at marsboerne har skylden for alt," gliste Max.

     «Hva kan du gjøre, det er en for praktisk forklaring,» trakk Boris på skuldrene.

    De ble stille en stund. Frosne, rødlige landskap på overflaten suste monotont forbi. Bak Boris, fra tid til annen, snorket en herre med et hjemløst utseende, og stakk skamløst ut tre seter for hvile.

     – Ja, det ble rart. — Max brøt stillheten. — Tilsynelatende er Mars min et slott på sanden. Det aller første møtet med virkeligheten vasket den bort uten å etterlate seg spor.

     - Du vet, du er selv verre enn noen marsboere. Tenk bedre på reelle problemer.

     — Og dette er hva en hengiven Warcraft-fan og nivå 80-dverg forteller meg.

     - Dverg... ok, er jeg en fortapt mann, men det er fortsatt litt håp for deg.

     – Hvorfor forsvinner han umiddelbart?

     – Skjebnen er ikke lett.

     – Vil du dele?

     - Men dette er dritt. Situasjonen er ikke den samme, stemningen er ikke den samme. Jeg har ringt deg lenge for å sitte et sted: Jeg kjenner et par utmerkede barer, rimelige og stemningsfulle, og du fortsetter å komme med lamme unnskyldninger. Etter jobb, skjønner du, kan han ikke stå opp tidlig i morgen, og i helgen har han noen ting å gjøre, forberede seg til eksamen.

     "Nei, jeg gjør meg virkelig klar," forklarte Max usikkert.

     - Ja, ja, jeg husker, du gnager på et stort verk: "Generelle prinsipper for kanalseparasjon i trådløse telenettverk." Og hvordan har du det, har du mestret mye?

     «Ikke egentlig ennå... men hvem tuller jeg,» innrømmet Max oppgitt.

     — Har du allerede endret mening om å bli systemarkitekt?

     — Den gamle Max, fra Moskva skolegang, ville aldri blitt stoppet av sølle to tusen sider, men den nye Max har stoppet opp av en eller annen grunn.

     "Ja, alle disse drømmene og selvransakelsen mildner bare viljen til å vinne," sa Boris viktig. – Og du har ikke en gang besøkt personaltjenesten?

     - Jeg besøkte. Lederen der er så interessant. Det ser ut til å være en marsboer, men liten av vekst, som en vanlig person. Selv om han fortsatt er en freak: mager og med et stort hode. Og på en eller annen måte er han litt mer livlig enn brødrene sine, han ser ut til å se mer ut som en person og ikke som en robot.

     - Arthur Smith?

     - Kjenner du han?

     — Jeg stifter ikke personlige bekjentskaper, men jeg har jobbet i Telecom lenge, mange interessante personligheter har allerede blitt kjent. Øynene hans er fortsatt så store.

     – Ja, ja, bare store øyne, og også grå, og alle marsboere er vanligvis svarte. Et skikkelig "svart får". Jeg forklarte ærlig at de ikke ville ansette meg som en ledende spesialist, om bare på grunn av min gamle nevrochip. Som, gitt min alder, vil det koste selskapet ganske mye å installere en profesjonell brikke og viktigst av alt trening for å jobbe med den. Et selskap kan gå til slike utgifter, men kun av hensyn til spesielt fornemme ansatte.

     - Jeg kan én historie om denne Arthur.

     - Fortell meg.

     - Mer sannsynlig ikke engang en historie, men sladder.

     - Så fortell meg.

     "Jeg vil ikke," Boris ristet på hodet, "og hun er ikke særlig anstendig." Hvis jeg hørte noe sånt om meg selv, ville jeg ikke vært fornøyd.

     – Bor, du er en slags sadist. Først nevnte han historien, så presiserte han at det var sladder, og så la han til at det også var skitten sladder. Hva, han ble full på en firmafest og utførte en brennende dans på bordet?

     "Hei, jeg ville ikke engang tenke på å fortelle slike banale historier," grimaserte Boris, "spesielt siden marsboerne, så vidt jeg vet, ikke drikker alkohol."

     - Kom igjen, fortell meg allerede, slutt å bryte sammen.

     – Nei, det vil jeg ikke. Jeg sier deg, situasjonen er ikke den samme, stemningen er ikke den samme, etter tre eller fire glass rom og Mars-Cola er du alltid velkommen. Dessuten satte du ikke pris på min siste historie.

     – Hvorfor satte du ikke pris på det? En veldig interessant historie.

     - Men…

     - Hva men?

     — Sist gang du la til «men».

     "Men usannsynlig," sa Max og slengte opp hendene.

     – Hva er usannsynlig med det?

     - Ja, så du tror ikke på det faktum at onde Mars-selskaper sover og ser hvordan de kan komme inn i alles sjel? Og det faktum at hele nettverket er en slags semi-intelligent substans, som et levende hav, som føder virtuelle monstre som sluker brukere... Så dette er sant?

     – Selvfølgelig, det er sant, jeg så det med egne øyne. Bare se på noen av kollegene våre, de har for lengst blitt skygger, det er jeg sikker på.

     – Og hvem av våre kolleger ble en skygge? Gordon kanskje?

     – Hvorfor Gordon?

     - For entusiastisk slikker den rumpa til marsboere, den ledende programmereren er en dust. Han vet bare hvordan han skal lage presentasjoner.

     – Nei, Max, marsboerne har ikke noe med det å gjøre i det hele tatt.

     — Det vil si at din digitale Solaris ikke bryr seg om hvem den spiser, mennesker eller marsboere?

     "Nettverket spiser ingen med vilje, jeg tror ikke du hørte på meg i det hele tatt." En skygge er noe som er en refleksjon av våre egne tanker og ønsker, men som ikke har noe spesifikt fysisk medium eller kodebit.

     — En digital gud som må tilbes og ofres?

     – Det er bare ikke nødvendig. Skygger blir bare født takket være menneskene selv. Så du tror at nettverket vil tolerere alt - alle dumme, sjofele forespørsler, underholdning, og du vil ikke få noe for det. I virtuell virkelighet kan du torturere kattunger eller lemlemme små jenter ustraffet. Ja selvfølgelig! Enhver forespørsel eller handling på nettverket kaster en skygge. Og hvis alle dine tanker og ønsker dreier seg om virtuell underholdning, før eller siden vil denne skyggen komme til liv. Og her er jeg lei meg for hvordan du oppførte deg, det samme vil skyggen. Hvis den virkelige verden er så kjedelig og uinteressant, så vil skyggen gjerne ta din plass mens du har det gøy på nettet. Og før du vet ordet av det, vil skyggen bli ekte, og du vil bli dens kroppsløse slave.

     - Ja, tydeligvis ser skyggen din ut som en dverg i mithril-rustning med skjegg ned til navlen.

     – Ha-ha... Du kan le alt du vil, men jeg svarer, en gang jeg så skyggen min. Så gikk jeg ikke i full fordypning på en måned.

     – Og hvordan så denne forferdelige skyggen ut?

     "Som ... en dverg med ansiktstrekkene mine."

     - Å, Borya...

    Max kvalt ølet og klarte en stund ikke å kremte eller le.

     - En dverg med ansiktstrekkene dine! Kanskje du ved et uhell så deg i speilet?.. Glemte du å skru av sminken før?

     - Faen deg! – Boris viftet med hånden og åpnet den andre flasken med øl. "Hvis du venter til skyggen dukker opp, vil det ikke være til latter."

     – Ja, jeg kommer ikke til å henge med deg der, eller late som. Alle disse Warcraft- og Harborian-epokene begeistrer meg egentlig ikke.

     - For å gjøre dette trenger du ikke å gå rundt, bare bruke mye tid i fullstendig nedsenking, uansett til hvilket formål. Vet du hva du aldri bør gjøre?

     - Hva så?

     — I et dykk skal du aldri knulle roboter.

     - Alvor? Kanskje du ikke burde se på porno. Ja, halvparten av brukerne bestiller de siste chip-oppgraderingene og bio-badene av denne grunn.

     "De forstår ikke selv hva de gjør." Enhver sterk følelse bidrar til å skape skygger, og sex er den sterkeste følelsen.

     "Da ville alle ha skapt disse skyggene." Eller i det minste ville de ha hårete håndflater, hvis du tror på den eldre versjonen av denne historien.

     – Eller kanskje ja, hvem vet hvor mange skygger som bor blant oss? Skyggen vil ha tilgang til hele minnet og personligheten din mens du sitter i virtuelt slaveri. Hvordan skille henne fra en ekte person?

     "Ikke noe," Max trakk på skuldrene. — Det er vanskelig å skille en moderne bot. Bare noen vanskelige logiske spørsmål. Og når det gjelder det onde, animerte nevrale nettverket som genereres av menneskenaturens laster... det er ingen alternativer her. Kanskje vi er de eneste to virkelige menneskene, og det har lenge vært bare skygger rundt?

     — Den digitale apokalypsen er uunngåelig hvis folk ikke tar til fornuft og slutter å spre søppel, galskap og sodomi på Internett.

     — Det lukter allerede sekt: «Omvend dere, syndere»! Etter min mening bruker noen for mye tid på å irritere alle slags orker, som en venn sa det, så de begynner å se skygger og andre feil.

     - Du er kjedelig, Max. Hver legende er basert på noe...

     «Vær så snill, tilgi meg,» avbrøt den hjemløse mannen plutselig Boris, «men samtaleemnet ditt virket så interessant for meg... Ville du tillate det?»

    Uten å vente på en invitasjon klatret den nyopprettede vennen nærmere dem. Ansiktet hans: tynt, rynkete og overgrodd, forrådte en livsslitt mann som tydeligvis ikke hadde penger til kosmetisk programvare. En beskjeden garderobe bestod av revne jeans, en T-skjorte og en slitt jakke med skitten grå polstring som hengende ut av den. «Og hvor ser miljøtjenesten? - tenkte Max. "Det føles som om denne muterte Greenpeace så meg fra skyttelrampen, men fyren på motsatt side måtte bry seg." Max følte imidlertid ingen spesiell duft, så han viste ikke misnøye med sin nye nabo.

     — La meg presentere meg selv: Philip Kochura, for venner Phil. For tiden en frittgående filosof.

     "For en komplisert eufemisme," sa Max sarkastisk.

     — Klassisk utdanning gjør seg gjeldende. Beklager, jeg fikk ikke med meg navnet ditt, kompis.

     – Maks. For tiden en lovende vitenskapsmann som har rømt bedriftsslaveri for en dag.

     «Boris,» introduserte Boris seg motvillig.

     – Vil du tillate meg å smake på den livgivende drinken din? Tørsten har helt utmattet meg.

    Boris kikket sidelengs på sin ubudne venn med irritasjon, men tok en flaske øl fra sekken.

     - Tusen takk. — Phil ble stille en stund og sugde på seg gratisbilletten. "Så, angående samtalen jeg ved et uhell overhørte, beklager jeg igjen for inntrengingen, men det ser ut til at du, Maxim, ikke tror på skygger?"

     – Nei, jeg er klar til å tro på hva som helst hvis i det minste noen bevis blir presentert?

     – Vel, tro det eller ei, jeg så en ekte animert skygge og snakket med den.

    Boris voktet vaktsomt sekken mot Phils ytterligere inngrep. Skepsisen skrevet i ansiktet hans ville kanskje misunnes av en paleontolog som gikk i krangel med en kreasjonist, som om han selv ikke hadde bebreidet kameraten for å være kjedelig for et minutt siden.

     — Plaget virtuelle kattunger? Ok, det er en lang vei, fortsett og fortell meg," sa Max enkelt.

     – Historien min begynte tilbake i 2120. Det var en forferdelig tid: spøkelsene fra kollapsede stater streifet fortsatt rundt i solsystemet. Og jeg, ung, sterk, ikke i det hele tatt som jeg er nå, var ivrig etter å kjempe med de allestedsnærværende selskapene. På den tiden ble det fortsatt produsert nevrobrikker med mulighet for å deaktivere den trådløse tilkoblingen. Slike sjetonger tillot en smart person mye. I disse årene var jeg godt kjent med forviklingene ved ulovlig arbeid. Nå er det selvfølgelig ingen som plages av den i utgangspunktet lukkede arkitekturen til alle akser, samt de konstant åpne trådløse portene på brikken. Du vet at portene 10 til 1000 på brikken alltid er åpne.

     "Takk, vi er klar over det," bekreftet Max.

     – Vet du hvorfor de trengs?

     — For å overføre tjenesteinformasjon.

     — Ja, i tillegg til serviceinformasjon, overføres det mange ting gjennom dem. For eksempel har utviklere av kosmetisk programvare lenge gått med på å også bruke disse portene. Ellers, hvis du bruker vanlige, trenger vanlige mennesker bare å installere en brannmur, og klientene til disse kontorene vil vises i sin opprinnelige form. Men hovedsaken er at ingen egentlig bryr seg om at deres rett til privatliv ble tatt fra...

     – Det er veldig trist, egentlig. "Vi angrer bittert på det tapte privatlivet," sa Max med en bevisst insinuerende stemme, "men du så ut til å snakke om en gjenopplivet skygge."

     – Det er det jeg fører til. Å, kan du ikke fukte halsen litt? – spurte Phil, demonstrerte en tom flaske og snudde seg forsiktig mot Boris, men kom over et stikkende blikk som ikke lovet godt. «Nei, det er greit.» Så når du blir fanget av et eller annet storslått mål, skynder du deg fremover som en tilskyndet hest. Da jeg var ung, var jeg en slik galopphest. Når du skynder deg uten å kjenne veien, skjelver og svever verden rundt deg i en rødlig tåke, og fornuftens ord drukner i høver. Jeg tenkte at jeg kunne klare alt og kunne løpe den korteste veien til målet på et blunk. Men de gamle sa riktig at en ekte samurai ikke skulle lete etter enkle måter...

     – Hør, kompis, jeg forstår at du er filosof og alt det der, men kan vi ikke komme raskt til poenget?

     «Hva gjør du, Max?» Boris klatret irritert inn, «Jeg fant noen å høre på.»

     - Ok, Bor, la mannen bli ferdig.

     «Vel, jeg løp uten å vite veien, og så kastet de en lasso rundt halsen min og dro meg nedover skråningen. Og så raskt og uventet, som om jeg var en viljesvak filledukke. Og fallet begynte, ser det ut til, med fullstendig tull: Jeg fikk en viktig oppgave, og for konspirasjonsformål måtte jeg midlertidig bli en innbygger i Mars-drømmen ...

     – Så du var i en marsdrøm? – Max ble oppreist. – Si meg, hvordan ser hun ut?

     "Jeg kan ikke beskrive det i et nøtteskall." Jeg har vært der mange ganger. For øyeblikket er det to år siden vi startet. Men jeg har nylig fått en ganske god avtale, så jeg kommer snart igjen. I en hel femårsperiode er det bokstavelig talt ikke nok med et par kryp. I elendig virkelighet er marsdrømmen som en vakker, levende drøm. Det er vanskelig å huske detaljene, men jeg vil virkelig tilbake. Bare litt til, og dette stinkende toget og samtalen vår vil bli en ubehagelig, men ufarlig drøm der... Faen, kompis, halsen min er veldig tørr, den er virkelig rå. — Phil stirret grådig på den magiske ryggsekken.

     - Bor, gi vennen vår en godbit.

    Boris tiltalte Max et veldig uttrykksfullt blikk, men delte flasken.

     – Så, i marsdrømmen din husker du fortsatt det virkelige livet?

     «...Ja, det er forskjellige alternativer», svarte ikke Phil med en gang, først tok han en god slurk av den helbredende eliksiren. – Hvis minner forårsaker uutholdelig ubehag, vil de bli eliminert, ikke noe problem, men bare hvis du kjøper det ubegrensede alternativet. Jeg har aldri hatt den slags penger i mitt liv, så jeg må nøye meg med å reise i tre til fire år. På korte og mellomlange turer er hukommelsestap forbudt, ellers hvordan kan du bringes tilbake. Men lokale sjelingeniører kom med en smart psykologisk effekt. I drømmer virker virkeligheten som en uskarp, halvglemt drøm. Som du vet, det er slike mareritt der du havner i fengsel, eller stryker på eksamen på universitetet. Og så våkner du og innser med lettelse at dette bare er et mareritt. Det er omtrent det samme i marsdrømmen. Du våkner opp i kaldsvette og puster ut puff... elendig virkelighet er bare en harmløs drøm. Riktignok er det en liten bivirkning: selve drømmen får de samme egenskapene ved retur.

     — Det er rart, har noen inntrykk, eller la oss si en turistreise, noen verdi hvis du praktisk talt har mistet minnet om det? – spurte Max.

     "Selvfølgelig," svarte Phil selvsikkert, "jeg husker hvor bra det var for meg." Det er også et vanlig alternativ å tørke av minnet selektivt slik at marsdrømmen utvikler seg som en fortsettelse av det forrige livet. Det virker som om du lever som vanlig, men lykken snur plutselig ansiktet, og ikke på sin vanlige plass. Plutselig oppdager du et utrolig talent i deg selv, eller du blir vellykket i forretninger, du tjener mye penger, du kjøper en villa på kysten, kvinner gir deg hva som helst, igjen. Ingen bedrag: alt du bestiller går i oppfyllelse. Og du vil ikke føle fangsten heller: programmet kaster spesifikt opp ulike hindringer som må overvinnes modig.

     — Hva om du beordrer seier til den anti-martiske revolusjonen gjennom hele solsystemet, og deg selv i rollen som leder, som driver marsboere inn i filtreringsleirer, hvor nevrochipene deres er barbarisk fjernet?

     "Ja, du kan i det minste forgifte dem i gasskamre, eller bygge kommunisme," lo Phil. — Gutta som selger drømmer er ettergivende for kundenes luner.

    Boris anså det også som nødvendig å si fra:

     "Og du trodde noen brydde seg om den politiske overbevisningen til komplette drømmere." Du vet aldri i verden hvem som blir fornærmet av selskapers grusomme vilkårlighet. Du er ikke den første, og heller ikke den siste, som ønsker å gjennomføre en revolusjon og bygge kommunismen.

     – Hva får deg til å tro at jeg vil ha dette? – Max trakk på skuldrene.

     – Fordi jeg allerede fikk problemer med min prat om marsdrømmen. Vil du også vandre rundt i vognene?

     – Hvorfor er du sint, Bor?

     – Ja, hvorfor denne aggressive skjevheten? — Phil ble litt fornærmet. «Alle drikker, henger på nettspill hele dagen lang, men når de ser en harmløs drømmer, angriper de i en folkemengde med hyklerske bebreidelser. Du er sint på deg selv, men ta det ut på andre. Vi går bare litt lenger enn gjennomsnittsmennesket. Og vel å merke, vi gjør ikke noe vondt mot noen.

     – Bla bla bla, standard sutring. Ingen elsker oss, ingen forstår...

     "Kort sagt, ikke ta hensyn, Max," fortsatte Phil. – Faktisk, hvis du ikke berører minnet, er drømmen ikke forskjellig fra nettspill eller fra de samme sosiale nettverkene, bortsett fra lengden på oppholdet. I standardverdenen fra katalogen vil det være levende mennesker rundt, du kan til og med henge der med venner. Du kan bli med i noens personlige drøm, det vil være billigere, men du må akseptere at eieren av drømmen vil være en slags diktator-keiser der. Generelt er det forskjellige alternativer.

     "Men slutten er alltid den samme," sa Boris. – Fullstendig sosial feiltilpasning og progressiv sklerose fra dine psykologiske effekter.

     "De er ikke mine... Men hukommelsen min blir dårligere," sa Phil plutselig enig. – Ja, og det å returnere blir selvsagt vanskeligere og vanskeligere for hver gang. Elendig virkelighet venter ikke på oss med åpne armer. Verden endrer seg i sprang og grenser hver gang, og etter tre eller fire turer gir du opp å prøve å ta igjen hva som er hva. Du jobber som en robot for å spare opp til et år eller to til. Ofte har man ikke nok tålmodighet, man bryter sammen uten egentlig å tjene noe... - Phil har allerede blitt ganske døsig etter et par flasker. Boris viftet oppgitt med hånden og ga bort den tredje.

     "Hvis bare han endelig ville holde kjeft," forklarte han, "dette er forresten den siste."

     "Jeg kjøper den på veien," lovet Max. – Det er én ting jeg ikke kan forstå: hvorfor ikke henge ut i en marsdrøm uten hukommelsestap eller bivirkninger. Da blir det nokså ufarlig underholdning.

     «Det vil ikke snu,» brøt Boris. – Uansett hva drømmerne og tilbyderne snakker om hvor ufarlige og like de er med vanlige nettspill, vet de selv godt at uten psykologiske effekter mister hele denne ideen helt sin mening. Marsdrømmen ble oppfunnet for å skape en illusjon om et lykkelig liv, og ikke for å overvelde et monster og få et nytt nivå opp. Og lykke er en skjør ting. Dette er en sinnstilstand; vi er ikke helt primitive dyr, for hvem en ubegrenset mengde penger og hunner er nok til å være lykkelige. Og i marsdrømmen er slike prosaiske ting som sosial anerkjennelse og selvrespekt umulig uten fullstendig eller delvis hukommelsestap.

     "Og du forstår emnet, hic," sa Phil. – Du vet hva som brenner deg for øyeblikket. Fra en personlig drøm, uansett med fullstendig eller delvis hukommelsestap. Jeg så en cupcake som var hentet fra en personlig drøm. Han utførte en slags svindel der for å betale, men det ble oppdaget. Jeg ble bare der i omtrent fire år, men det var et ynkelig syn...

     - Mer patetisk enn deg?

     - Ja, ok, Boris, ikke kjør meg vekk. Jeg har alt under kontroll. Jeg er ikke dum, jeg forstår hva en skikkelig tur bør være. Og den cupcaken hadde en drøm som himmelen, alt faller ned fra himmelen og du trenger ikke å løfte en finger. Som om det ikke er noen overraskelser fra omgivelsene i en ånd av utfordring og respons, så bevissthet er nedverdigende i en utrolig hastighet. Ja, og på grunn av fullstendig utilstrekkelighet, risikerte ikke ekte mennesker å dukke opp i hans koselige lille verden. Noen roboter hadde det gøy med ham. Faktisk kan du enkelt skille en bot fra et menneske hvis du vet hva du skal se etter. Det virker på meg som om ingen holder på slike sta folk for lenge. Så, de vil snurre kinzoen i ti år til hjernen er helt myk, og så vil de helle innholdet i biobadet ned i avløpet og slippe det neste inn, hik,» og Phil humret dumt.

     - Du skjønner, Max, han la frem hele sannheten.

     - Ja, for en god fyr. Dette gir et provoserende spørsmål: Hvis Mars-drømmen ikke kan skilles fra virkeligheten, er det kanskje der vi er. Hvordan kan jeg for eksempel forstå at Phil ikke er en programvarebot?

     – Hvorfor er jeg en programvarerobot? Jeg er ikke en bot, jeg.

     "Tegn ham en captcha," foreslo Boris. - Eller still ditt eget vanskelige logiske spørsmål.

     - Phil, gjenta det tredje ordet i setningen du nettopp sa.

     - Hva? – Philip blunket med øynene.

     – Akkurat som en bot, eller en skygge. Vi startet faktisk samtalen med dette: som, et sted møtte du en levende skygge. Kanskje du kan fortelle meg hvor du fant den?

     — I en marsdrøm, selvfølgelig.

     "Ja, det er stedet for dem," sa Boris enig, og modererte litt skepsisen mot Phil.

     - Hei, Phil, ikke sov. Fortell meg.

    Max ristet på den nikkende vandrende filosofen.

     — Vel, generelt var jeg medlem av Quadius-organisasjonen. Han var en vanlig quad og utførte forskjellige oppgaver i hele solsystemet. Jeg mottok alle instruksjonene ved å tyde meldinger fra en bruker med kallenavnet "Kadar" på ett sosialt nettverk. Jeg så nesten aldri kameratene mine, jeg visste ingenting om hvem som ledet oss, men jeg trodde at vi var nær seier og at den totale makten til selskaper snart ville kollapse. Nå forstår jeg hvilket tull jeg falt for, og hvor mye flagringen vår var foran lykten til samme Neurotek.

     "Så hva, det er dumt, men vi kjemper for en rettferdig sak." Alt er bedre enn å slå seg sammen fra den virkelige verden.

     - Bedre, jeg er enig.

     – Hvordan kom du dit du er i dag?

     "Hvordan kom du dit, hvordan kom du dit, la ham sove allerede," Boris var ivrig etter å avslutte samtalen. "Søppelet han er hektet på forårsaker alvorlig psykologisk avhengighet." Når du først har prøvd, kommer du ikke av.

     "Jeg kom ikke dit første gang på egenhånd," begynte Phil med en litt unnskyldende stemme. «Første gang jeg ble sendt dit var for å få viktig informasjon og deretter levere den til Titan som en kurer. Informasjon pumpes inn i hjernen ved hjelp av et hypnoprogram, og da kan bare den som uttaler kodeordet få det. Etter å ha hørt den riktige koden, faller kureren i transe og gjengir nøyaktig det som ble lastet ned til ham, selv om det var et meningsløst sett med tall eller lyder. Informasjon lagres direkte i nevroner, og du selv har ikke tilgang til den, og det er ingen kunstig bærer som kan oppdages. Jeg vet ikke hvordan et slikt triks utføres, men det er veldig trygt fra et hemmeligholdssynspunkt. Selv om kureren blir tatt til fange av Neurotek, vil de ikke få noe fra ham.

     "Og denne Quadius er helt klart teknisk kunnskapsrik," bemerket Max.

     - Ja. Kort sagt, jeg måtte få informasjon i en marsdrøm. Organisasjonen brukte ofte drømmen som et trygt sted å møtes. Tross alt har den sitt eget nettverk, ikke koblet til Internett, og til og med sine egne fysiske grensesnitt, for eksempel m-brikker. Bedrifter må jobbe hardt for å komme inn der. Med mindre administratorene til Martian-drømmen selv ved et uhell ser på loggene. Men vanligvis er det ingen som bryr seg om hva kundene gjør der.

     — Var ikke organisasjonen din redd for at de modige quads utilsiktet kunne bli drømmende av hyppige møter? – spurte Max.

     – Nei, jeg var ikke redd. Og jeg var ikke redd, vi hadde et flott mål...

     – Vel, så du den animerte skyggen? — Max spurte iherdig, da han så at Phil prøvde å lime finnene sammen.

     - Sag.

     – Og hvordan ser hun ut?

     – Som en skummel Nazgul i en svart revet kappe med dyp hette. I stedet for et ansikt har hun en kule av blekkmørke, der gjennomtrengende blå øyne gløder.

     – Hvor fikk du ideen om at det var den beryktede skyggen? I en marsdrøm kan du absolutt se hva du vil.

     - Jeg vet ikke hva det var: et komplekst virus innebygd i programvaren til marsdrømmen eller ekte kunstig intelligens. Jeg er bare sikker på at det ikke var et menneske eller en tjenesterobot. Jeg så inn i de øynene og så meg selv, hele livet mitt på en gang, alle mine patetiske minner og drømmer om å beseire selskaper. Hele fremtiden min, selv denne samtalen, var i disse øynene. Jeg vil aldri kunne glemme dem..., nå er det ingen annen verdig bruk for livet mitt enn å tjene skyggen, uten dette gir det ikke en smule mening... Så hørte jeg ordren og besvimte umiddelbart , og da jeg våknet, var skyggen forsvunnet.

     «Ja, det ser ut til at denne skyggen virkelig lammer skjøre sinn,» grøsset Max.

     - Phil, reis deg. Hva nå? Hva slags ordre?

     — Lever en hemmelig melding til Titan. Der går du til bestemte steder hver dag i tre uker og venter på at noen skal komme for en melding.

     – Har du fullført oppgaven? Har noen kommet?

     "Jeg vet ikke, jeg gjorde alt som skyggen fortalte meg." Hvis noen kom, kunne jeg glemme det. Jeg husker bare at jeg satt fast i dette frosne hullet i tre hele uker.

     "Er meldingen fortsatt inne i deg?"

     "Sannsynligvis, men tro meg, det er mer utilgjengelig enn Alpha Centauri."

     "Jeg gjorde alt som skyggen beordret," sa Boris inn i sine ord den maksimale graden av sarkasme han var i stand til. "Trodde du ikke at du bare innbilte deg alt?" En mindre bivirkning av digitalt rusmisbruk.

     "Jeg sier at jeg ikke misbrukte noe da." Men kanskje du har rett, jeg bare innbilte meg det. Etter å ha rotet litt mer i elendig virkelighet, innså jeg at både verden av fri programvare og seieren over selskaper bare var en drøm, og jeg hadde alltid vært en vanlig dum drømmer. Nå er jeg ikke engang sikker på at Quadius-organisasjonen eksisterer, at det ikke var selskaper som lekte katt og mus med oss. Hva skulle jeg gjøre? Jeg kom tilbake til den verdenen hvor kampen min var ekte. Så prøvde jeg selvfølgelig å slutte, holdt på i fem år... men selvfølgelig brøt jeg sammen... Og så fortsatte det og fortsatte...

    Phil var helt utslitt og lukket øynene.

     - Max, ikke bry ham, vær så snill, la ham sove allerede.

     - La ham sove. Trist historie.

     "Det kunne ikke vært tristere," sa Boris enig.

    Max snudde seg til speilbildet i vinduet. Fra mørket i tunnelen som suser forbi, stirret en annen drømmer intenst på ham. "Ja, den moderne verden er mettet med en ånd av solipsisme, og hodet mitt er fylt av dets forvirrede kreasjoner," sa han. – Fangsten av Mars-drømmen er ikke engang at den er avhengighetsskapende, som et stoff, fangsten er skjult i selve dens eksistens. Tenk deg at du oppnådde det du ønsket i dette livet: plantet et tre, oppdratt en sønn, bygget kommunisme, men du vil ikke ha noen tillit til at det ikke er noen illusjon rundt deg..."

    Toget bremset på stasjonen, og avbrøt den jevne tankestrømmen med susingen av åpne dører.

     – Er ikke dette vår stasjon? – Boris kom til sansene.

     - Faen, ta veskene dine!

     - Hvor, hvor er sjetongene?

     - Å, du glemte det mest verdifulle. Hold døren.

     - Skynd deg, Max, dette er ikke Moskva, for å "holde døren" vil de da sende deg en høy bot.

     «Jeg løper...Hei, Phil, du vil være i vår virkelighet, kanskje vi ses,» dyttet Max til slutt en tilfeldig medreisende og løp til utgangen, og spretter unaturlig høyt ved hvert trinn, hans nylig ankomst fra jorden var talende.

    

    Max prøvde raskt å få den ulykkelige revolusjonæren og hans hjerteskjærende historier ut av hodet. Men hele tiden, så snart han tok en liten pause fra hverdagens rutiner, vendte tankene tilbake i samme retning. Og til slutt, en fin kveld før helgen, mens han brygget syntetisk te på et bittelite robotkjøkken, da han i prinsippet kunne ha gjort noe nyttig, eller han kunne ha gitt opp alt, orket ikke Max og ringte . Jeg ble enige om alt, betalte forskudd og avtalte time i morgen tidlig. Det er kjent at morgenen er klokere enn kvelden, men dessverre, om morgenen, når han hoppet ut av sengen, tenkte Max ikke på noe. Med hodet klart og tomt, som en ballong, satte han av gårde mot drømmen.

    En sekretær satt ved resepsjonen til DreamLand-selskapet og hadde det gøy med å endre visuelle bilder. Enten ble hun til en glamorøs blondine, eller til en brennende orientalsk skjønnhet. Men da hun så klienten, ga hun umiddelbart opp dette tullet og inviterte manageren, Alexei Gorin. Han var en helt vanlig, skallet, middelaldrende mann, og ikke et slankt, slankt svin, som utstråler falsk goodwill på toppen av en dårlig skjult intensjon om å selge. Som svar på Max sin nervøse spøk om hvor han skulle logge på blod, smilte han høflig og sa at det ikke var nødvendig å skynde seg og dro, og lot klienten være alene i noen minutter.

    Kanskje denne fem-minutters tvilen hjalp Max ut; i siste øyeblikk, etter å ha veid alt nøye på nytt og vurdert de mulige konsekvensene, nektet han. Imidlertid var prisen på en to-dagers drøm, tatt i betraktning problemene med den gamle nevrochipen og behovet for å raskt endre standardprogrammet i samsvar med ens egne innfall, også imponerende. Og bare noen minutter senere, mens han satte seg ned på trappen foran bygningen og svelget et iskaldt mineralvann, følte Max at han hadde våknet fra en besettelse. Ubevisste kollektive visjoner om trolldomsbyen Thule kom ikke lenger til ham i rastløse drømmer. Litt skamfull over sin dumhet glemte han flittig og for alltid Mars-drømmen og takket alle gudene sammen for at de tok hånden hans i siste øyeblikk, og sendte ham litt tvil og elementær grådighet. Bare det å tenke på hvordan tilfeldige og blinde resonnementer hadde holdt ham fra å ta en uopprettelig beslutning, fikk ham til å kaldsvette. Vel, det er greit, fordi folk blir dømt for sine handlinger, ikke sine intensjoner.

    Etter å ha forvist fra tankene sine de absurde spøkelsene som ble generert av mangelen på indre styrke til å motstå fristelser, følte Max seg mye mer selvsikker. Det som tidligere virket uoppnåelig, dukket plutselig klart opp fra tåken av abstrakte tanker om meningen med tilværelsen og ble til et rent teknisk problem. Max klatret iherdig og konsentrert opp på karrierestigen. Først opp til prosjektsystemingeniør. Til å begynne med hadde han selvfølgelig et stort kompleks på grunn av marsboernes tilsynelatende intellektuelle overlegenhet over vanlige mennesker. Og eidetisk hukommelse, og den fantastiske tankehastigheten, og evnen til å løse systemer med differensialligninger i sinnet imponerte sterkt en uforberedt person. Men over tid ble det åpenbart at evnene til den snuskete datamaskinen var enda mer imponerende. Hele trikset var å kombinere denne datamaskinen med nevronene i hodet og lære å kontrollere den mentalt. Tradisjonelt ble det antatt at en voksen ikke lenger har den nødvendige mentale fleksibiliteten til å fullt ut oppfatte alvorlige modifikasjoner av nervesystemet. Men Max utmattet seg med lang, lang trening, som en mann som tok skritt igjen etter en alvorlig ryggradsskade. Han ble selv overrasket over hvor så mye besluttsomhet og tro på suksess kom fra, fordi de første ti tusen trinnene var vanskelige og som tortur. Gradvis sluttet Max å føle seg mindreverdig blant marseliten.

    Etter produktivt arbeid som systemingeniør, ble Max betrodd å representere Telecoms interesser i Advisory Council. Takket være ham deltok Telecom, sammen med INKIS, veldig fruktbart i den videre utforskningen av planetene og satellittene i solsystemet. Over tid ble ulempen med jorden som den viktigste materielle og tekniske basen for sivilisasjonen åpenbar. Den dypeste gravitasjonsbrønnen økte transportkostnadene for mye, og alle de samme ressursene: energi og mineraler, var rikelig på små planeter og asteroider. Menneskeheten flyttet gradvis ut i det ytre rom, de første terrestriske byene dekket med kraftkupler dukket opp på Mars, prosessen med å terraformere planeten var i full gang, og et prosjekt for å lage et nytt interstellart skip var i luften, og Max følte seg involvert i dette rask fremgang.

    Så snart livets prioriteringer var satt og veien til dem løp langs den korteste avstanden, fløy tiden som i rask bevegelse. Det virker som et merkelig paradoks: for en som er opptatt av det han elsker i flere dager, flyr tiden ofte av gårde. Og når familiebekymringer blandes inn, går årene på minutter. Så tjuefem år fløy avgårde på et øyeblikk. Uker og måneder fløy forbi, som linjer med endeløs programkode, scrollet gjennom mens du holdt nede en tast. Endeløse linjer suset oppover raskere og raskere foran øynene hans, og til dette akkompagnementet forvandlet Max seg gradvis fra en vanlig person til en blek-ansiktet marsboer som satt på en svevende plattform. Med sluttakkorden forsvant tvil og bekymringer i de enorme svarte øynene hans, og i stedet for dem ble løpende kodelinjer reflektert. Han giftet seg også med Masha, flyttet moren til den røde planeten, oppdro to barn, Mark og Susan, som aldri hadde sett jordens himmel eller hav, men barna angret ikke på det. De var barn av ledig plass.

    «Ja, så fort tiden går, som om jeg i går satt sammenkrøpet i en trang leid leilighet i utkanten av beta-sonen dypt under jorden, og i dag nipper jeg allerede til te på kjøkkenet i mitt eget herskapshus i det prestisjetunge Io-området av Marinerisdalen,» tenkte Max. Han tok opp teen og kastet kruset mot vasken uten å se. En blekksprutlignende kjøkkenrobot, som tittet ut under vasken, plukket behendig opp den flygende gjenstanden og dro den inn i oppvaskmaskinen, bare for å returnere den ren og skinnende på noen få sekunder.

    Max gikk bort til vinduet, det åpnet seg, og en strøm av sollys strømmet inn på den skjøre figuren hans. Man kunne lukte duften av evig sommer i en grønn dal, trygt dekket av en kraftkuppel og i tillegg opplyst hele året av en solreflektor i en stasjonær bane. Max rakte ut hånden mot den doble solen, hånden ble så skjør og tynn at lyset så ut til å trenge gjennom den og man kunne se hvordan blodet banker i de minste karene på huden. "Jeg har fortsatt forandret meg mye," sa Max, "jeg er nå utestengt fra å returnere til jorden, men hva glemte jeg på denne overbefolkede, forurensede ballen. Hele plassen er åpen for meg, hvis jeg selvfølgelig godtar å delta i den interstellare ekspedisjonen, og hvis Masha samtykker. Jeg vil virkelig ikke fly uten henne. Barna er nesten voksne, de finner det ut av seg selv, men hun må overtales for enhver pris, jeg vil ikke fly alene...»

    Max tok en flaske Mars-Cola fra bordet og is fra kjøleskapet og la seg i skyggen av de overgrodde kirsebærene ved bassenget. Lav tyngdekraft og nesten ideelle forhold i den kunstige biosfæren bidro til oppblomstringen av personlig biocenose. Vegetasjonen ble litt forsømt, så det så ut til at du etter å ha tatt noen skritt befant deg i et hjørne av den gamle parken, skjult for nysgjerrige øyne, hvor kontemplasjonen av gulnede blader som flyter i vannet bringer fred og ro til sjelen. Max ville til og med ha noen store pyntefisker med svulmende øyne i bassenget. Familierådet bestemte imidlertid at bassenget skulle brukes til det tiltenkte formålet, og et akvarium skulle kjøpes for fisken, og generelt var hele huset fylt med modeller av romskip; det var ikke nok fisk i bassenget . Etter å ha blitt rik, brukte Max virkelig mye penger på sin hobby som modellering, mens modellene han kjøpte ble mer og mer komplekse og perfekte, men mindre og mindre av hans egen arbeidskraft ble investert i dem. På grunn av mangel på tid og krefter ble ferdige kopier foretrukket. Dyre, perfekt laget, de ble samlet, lagret på loftet, barn knuste dem mens de lekte, men Max bekymret seg ikke for dem. Bare den elskede, livsslitte "Viking" flyttet inn i en gjennomsiktig krystall med en inert atmosfære og ble bevoktet strengere enn lommebokpassord. Og den virkelige "vikingen", gjennom omsorgen til sin viktigste beundrer, ble returnert fra Museum of Mars Exploration til en pidestall foran kosmodromen og plassert i en lignende gjennomsiktig krystall av passende størrelse. Gjester og beboere i Thule begynte å kalle det krystallskipet.

    En flokk med personlige roboter fulgte eieren sin inn i hagen i et kort tog. Molekylære prosessorer spredt over hele nervesystemet krevde konstant overvåking av miljøet. I tillegg krevde livet uten sykdommer og patologier opp til hundre og femti år en like streng biologisk disiplin. Nettgartneren krøp ut av hullet sitt og begynte med et skyldig, forretningsmessig utseende å gjenopprette orden i det betrodde territoriet.

    Masha og barna skulle bare dukke opp om kvelden, men foreløpig hadde Max flere timer på seg til å nyte freden. Han fortjente litt hvile etter så mange år med hardt arbeid til fordel for Telecom. Dessuten var det nødvendig å tenke nøye gjennom alt på nytt. Max fikk selv et tilbud om å delta i en interstellar ekspedisjon ganske nylig og visste ikke hvordan Masha ville reagere på utsiktene til å forlate solsystemet for alltid for å bokstavelig og billedlig talt begynne livet på nytt. I det minste, takket være den nyeste kryofrysingsteknologien, vil de ikke kaste bort tjue år på romflukt. Max tenkte ikke engang på mulige feil og farer. Han var absolutt trygg på superkreftene som ble tilegnet gjennom årene han bodde på Mars. Intelligente superdatamaskiner kan ikke gjøre feil. Forut lå den meningsløse og nådeløse erobringen av et nytt stjernesystem.

    Han slappet komfortabelt foran bassenget og bukket under for en behagelig følelse av lediggang. Huset lå på en liten høyde. Bak huset strakte muren til Valles Marineris seg mot himmelen i grandiose dønninger og forkastninger. Langs den øvre kanten av veggen, etter dens lunefulle kurver, strålte kraftfeltutsendere ut i det fjerne. En krone av miniatyrlyn gnistret og knitret rundt emitterne, som minner om den skumle kraften som løp gjennom metalllegemene til motsatt side av dalen. Fra tid til annen spredte enorme regnbueflekker seg over hodene til innbyggerne i dalen, som på en såpeboble, og minner dem om hvor tynn en film skilte dem fra det omkringliggende rommet. Den motsatte veggen var ikke synlig, i stedet var det stablede fjellkjeder som løp gjennom midten av dalen. De har allerede skaffet seg de vanlige iskappene og grønne foten, som jordiske kjemper. Litt til siden, i den blåaktige disen, dukket konturene av en by bestående av spir og tårn opp. Kunstige elver rant fra åsryggen og veggene i dalen, byen ble begravet i grøntområder, om natten var luften fylt med den pulserende duften av blomstrende enger og øredøvende kvitring av gresshopper. Og alt dette var helt ekte, selv om det ligner på en drøm.

    Dessverre ble den hyggelige ensomheten snart avbrutt av en irriterende nabo. Ingenting godt kan vare for lenge. Sonny Dimon var en kjent nettblogger som spesialiserte seg på å dekke ulike tekniske nyvinninger, selv om han selv ikke var veldig kunnskapsrik om teknologi. Ansiktet hans var det mest vanlige, umerkelige, og generelt så han ut som en grå, upåfallende anonym person av dem som haster forbi i tusenvis på vei til jobb. Og han kledde seg i samme stil, i uformelle, lett revne jeans og en lysegrå jakke med hette. Og han klarte seg til og med uten et gult skjerf knyttet rundt den tynne halsen.

     - Hei, kompis, har du et minutt?

    Max så på den ubudne gjesten med et skeptisk blikk.

     – Så du kom for å prate?

     "Ja," Sonny satte seg ved siden av ham, kom med et par meningsløse kommentarer om været, trommet fingrene i bordet og spurte. — Kan du hjelpe meg med å håndtere nettgartneren?

     – Jeg så på bloggen din i går. Du ser ut til å elske teknologi, gjør du ikke?

     «Ja, jeg lyver», vinket han av.

     — Er du ikke lei av å fortelle alle om de siste innovasjonene i høyteknologibransjen?

     — Dermed kan produsenter av nye produkter komme med overbevisende argumenter til fordel for en diskret historie om produktene deres.

     — Ja, det er mer enn nok annonser på bloggen din, både skjulte og åpenbare. Se, du mister hele publikummet ditt.

     "Du vil ikke tro det, økonomien er et komplett rot, vi må ta ekstreme tiltak." Men du må innrømme, den ble fortsatt utført på høyeste nivå. En vanlig, middels morsom, middels lærerik historie om hvordan min beste venn mestret de nye funksjonene til en nevrochip.

     – Vel, vel, neste gang skal han mestre nevrobrikken til et konkurrerende selskap.

     – Livet er foranderlig. Likevel, hva med en cybergartner?

     – Og hva skjedde med ham? Jeg kuttet noe feil.

     – Ja det er litt. Min svigermor, med sine forferdelige tulipaner, plantet dem overalt, og denne dumme silisiumbiten skar dem av sammen med gresset, selv om jeg så ut til å gi ham alle reglene. Det blir skrik nå...

     — Prøv å stille inn en spesiell tulipanskjermsparer på brikken til din svigermor, hun vil ikke engang merke forskjellen. Ok, gi meg passordet til silisiumbiten din.

    Max kom inn i det trådløse grensesnittet til hagemaskinvaren og, som vanlig, raskere flyten av subjektiv tid, korrigerte han raskt de åpenbare feilene til den forrige brukeren.

     – Ferdig, nå skal han klippe håret etter reglene.

     - Godt gjort, Max. Du vet, jeg er så lei av å late som.

     - Ikke late som. Skriv ærlig at nevrochips fra N. er fullstendig tull.

     — Skuespill er en kostnad for yrket mitt. Du vet, hvis du skriver med talent om hvor mye nevrochips fra N. virkelig suger, vil det garantert være en representant fra M. som vil be deg skrive et par innlegg til i samme ånd. Det er vanskelig å motstå.

     -Har rett.

     "Ok, i det minste med deg trenger jeg ikke late som."

     – Det er ikke verdt det, for å være ærlig. Disse nevrobrikkene er i meg, som feil i det nye Telecom-operativsystemet. Så jeg er ikke din målgruppe.

     - Ja, det er ikke verst å være en supermann.

     – I hvilken forstand?

     "Ja, bokstavelig talt," svarte Sonny mystisk, mens han hooligan klikket på en av robotene som svermer rundt Max. – Liker du rollen som supermann?

     – Jeg spiller ingen roller.

     – Vi spiller alle. Jeg spiller en rolle, du spiller, men jeg har lest manuset mitt og du har ikke lest det ennå.

     – Og hva er din rolle?

     - Vel, rollen som en litt kjedelig nabo som dine strålende evner ser enda mer strålende ut mot.

     - Egentlig? – Max kvalt colaen sin overrasket. – Gratulerer, du ser ut til å ha det bra.

     - Prøver...

     "Hør, kjære nabo, du er rar i dag, jeg burde gå hjem og sove." Ærlig talt, jeg ønsket å være alene, og ikke bli gal med deg.

     – Jeg forstår, du har faktisk alltid drømt om å være alene.

     – Ja, jeg drømmer om å være alene akkurat nå, i hvert fall et par timer.

     - Ok, Max, la oss droppe forstillelsen. Jeg later ikke til deg. Ærlig talt drømmer jeg også om å være alene, jeg trenger ingen heller. Alle disse latterlige menneskelige følelsene og relasjonene får deg bare til å lide og distrahere deg fra virkelig viktige ting. Hvorfor gå gjennom disse latterlige syklusene av gjenfødelse. Han ble født, vokste opp, ble forelsket, fikk barn, oppdro dem, kona giftet seg - han ble skilt, og barna dro og gjentok det samme. Hvor fint det ville være å bryte ut av den onde sirkelen, bli en lidenskapelig, intelligent maskin og leve evig.

     – Ja, jeg er allerede en halv maskin. Og hvorfor likte du ikke barna?

     "Jeg mente at det ville være fint å ha et ideelt sinn i den virkelige verden."

     – Hva slags verden tror du vi er i?

     — Det filosofiske spørsmålet er om alt rundt oss bare er en fantasi. Tenk på det.

     – Ja, midten er halvparten. Halvparten av verden rundt oss er definitivt et resultat av digital signalbehandling, og den andre halvparten, hvem vet.

     — Spør deg selv og prøv å svare ærlig: er det du ser ekte?

    Max så på samtalepartneren sin med en blanding av nedlatenhet og lett ironi.

     – Det er umulig å svare på slike spørsmål. Disse gnostiske postulatene er fundamentalt sett ikke tilbakevist, det samme som å prøve å bevise eksistensen av et høyere sinn.

     – Men skal vi prøve? Ellers, hva er meningen med livet vårt?

     – I dag er dagen for retoriske spørsmål eller hva? Ærlig talt, jeg prøver på en eller annen måte å bli kvitt deg, men du klynget deg veldig uhøflig til meg som et badeblad. Vennligst la dine dypt filosofiske samtaler for Internett-publikummet beite.

     - Eh, Max, jeg hadde ikke tenkt å øve på teknikken med å beite publikum på deg. Ok, jeg skal også si det rett ut: din verden er et fengsel, menneskelige svakheter og laster har ført deg til et gyldent bur. Finn en vei ut herfra, bevis at du er verdig til å få makt over skyggenes verden.

     – Jeg skal ikke lete etter noe. Hva er du egentlig knyttet til?

    Sonny så oppriktig forvirret ut.

     – Vel, anta et øyeblikk at verden rundt er et ekte fengsel. Bryr du deg virkelig, eller leker du bare med meg?

     — Jeg liker faktisk livet mitt, og de mulige utsiktene er fantastiske. Det eneste jeg ønsker er å ikke dra på en interstellar flytur i fantastisk isolasjon, uansett hva du finner på. Forresten, jeg fortalte deg ikke, jeg ble tilbudt å delta i en ekspedisjon til Alpha Centauri.

     «Det spiller ingen rolle om du liker fengselsmurer eller ikke. Og, ja, Masha vil gå med på å fly med deg for å erobre nye verdener, og du vil erobre dem og alle vil beundre deg?

     - Hvordan vet du? Ingen kan vite fremtiden.

     — Fangevokterne vet nøyaktig hva fangene skal gjøre i nær fremtid.

     - Ok, la oss si, hvis du er en av fangevokterne, hvorfor hjelper du meg da, og til og med så påtrengende?

     – Nei, du tuller sikkert, dette er ganske grusomt av deg. Jeg fortalte deg at jeg latet som. Akkurat nå later jeg som jeg er naboen din, men i virkeligheten...

     – Faktisk er du julenissen. Gjettet du riktig?

     – Ikke særlig vittig. Du kan ikke forestille deg hva slags tortur det er når ett sekund er lik tusen år, og det er en enorm sandstrand rundt, hvor det bare er ett dyrebart sandkorn som må finnes. Fra århundre til århundre siler jeg gjennom tom sand. Og så videre i det uendelige og ikke noe håp om suksess. Men nå virket det som om jeg hadde funnet noen som igjen ville gi mening til min eksistens. Og du viste seg å være en enkel skygge, som millioner av andre.

    Sonny så fryktelig deprimert ut. Max var alvorlig bekymret.

     - Hør, kompis, kanskje vi kan ringe en lege for deg. Du skremmer meg litt.

     «Det er ikke verdt det, jeg antar at jeg går,» reiste han seg tungt fra bordet.

     – Du bør gi opp bloggingen. Bedre å dra til Olympus et par dager, ha det bra, ellers misforstå meg rett... men jeg vil ikke bo ved siden av en gal nabo.

    Nå så Sonny på sin samtalepartner med ekte skuffelse.

     "Du kan frigjøre både deg selv og meg, men i stedet fortsetter du å engasjere deg i selvbedrag." Og nå skal vi begge for alltid vandre i skyggenes verden.

     - Bare roe deg ned, ok. Hvis du vil, kan du løslate meg fra fengselet, jeg har ikke noe imot...

     "Du måtte frigjøre deg selv."

     - Ok, men hvordan?

     - Lær å skille en drøm fra virkeligheten og våkne opp.

    Max trakk forvirret på skuldrene, strakk seg etter glasset, og da han så opp, var Sonny allerede forsvunnet ut i løse luften. «En slags uforståelig samtale, tilsynelatende rent for moro skyld, bestemte seg for å lure hjernen min. Det vil være mulig å drite i hans kommentarer som gjengjeldelse.»

    En lett bris blåste gulnede blader over vannoverflaten. Max sa et vondt ord om sin irriterende nabo, som hadde forstyrret den delikate åndelige harmonien med samtalene sine, men den late, avslappede stemningen kom ikke tilbake, og i stedet kom en irriterende hodepine. "Ok," bestemte han etter å ha nølt litt mer, "det er tross alt ikke vanskelig å utføre et lite eksperiment." Max gikk opp på kjøkkenet, helte vann i en tallerken, fant et glass, et papir og en lighter. "Vel, la oss prøve, i barndommen fungerte alt perfekt - hvit røyk og vann drevet inn i et glass av ytre press." Han ventet til papiret lyste klart i glasset, og snudde det skarpt og la det på en tallerken. I et brøkdel av sekundet så det ut til at bildet fryser, men Max kunne ikke motstå - han blunket, og da han åpnet øynene igjen, fylte hvit røyk allerede glasset og vannet skurret inni. «Hmm, kanskje prøve noe annet: et slags kjemisk eksperiment eller å fryse vannet. Ja, dette er det du trenger - en ganske kompleks fysisk effekt - den øyeblikkelige transformasjonen av superkjølt vann til is. Så det ser ut til å være en presis fryser og destillert vann. Selv om på den annen side, hvis det ikke fungerer, hvem har da skylden - utilstrekkelig renhet av vannet eller ens egen skjevhet, og hvis det fungerer, hva beviser det? Enten at jeg er i den virkelige verden, eller at programmet kjenner fysikkens lover, og hvis koderne var kompetente, så er det sannsynlig at det kjenner dem bedre enn meg. Hun trenger ikke å modellere selve prosessen; det er nok å vite sluttresultatet. Vi trenger et veldig komplisert eksperiment. Men igjen, ethvert måleutstyr i samsvar med programmet vil vise nødvendige tall. Faen," Max tok fortvilet tak i hodet hans, "du kan ikke definere noe sånt heller."

    Hans plage ble avbrutt av surringen av propellene til en flyer som landet på taket av huset. "Vel, Masha kom på en eller annen måte tilbake for tidlig, hvordan kan jeg kommunisere med henne nå?"

    Max kom inn i salen samtidig med sin andre halvdel, de møttes ved en søyle oversådd med utsmykkede mønstre, som fungerte som stativ for krystallvikingen.

     - Hvordan har du det, Mash?

     - God.

     - Hvorfor så tidlig? Møter ikke forstanderskapet i dag?

     - Det er i gang, men jeg stakk av. Du ville snakke om noe viktig.

     - Egentlig?

     – Ja, jeg ringte igjen i morges.

    «Det er rart,» tenkte Max, «noe har skjedd med hukommelsen min, men hukommelsen ser ut til å være eidetisk. Så, hva gjorde jeg i går klokken tre om ettermiddagen?» Han prøvde å huske, men i stedet for en klar, fullstendig plate, dukket det opp noen fragmenter i hodet hans, som en halvglemt drøm. Den ekstreme mentale innsatsen gjorde at jeg fikk enda mer vondt i hodet.

     «Hmm, vil du ikke bli med meg på et romskip på en tjue år lang flytur til det binære systemet til Alpha Centauri,» spurte Max skarpt, og ønsket å sjekke mistankene som hadde sneket seg inn i hodet hans.

     - Alvor? På en interstellar flytur? Flott! Jeg er så glad.

    Masha hylte glad og kastet seg på mannens hals. Han fjernet den forsiktig fra halsen.

     "Du skjønte nok ikke litt." Dette er en flytur som en del av en stor interstellar ekspedisjon. Skipet vil frakte ti tusen kolonister, valgt spesielt for utforskningen av et nytt stjernesystem. Dette er ikke en underholdende romomvisning på månene til Jupiter og Saturn. Alt kan skje med oss ​​og vi kommer mest sannsynlig aldri tilbake, men våre barn og venner vil forbli her.

     – Så hva, du kan klare alt. Du klarte deg alltid.

     "Det er for lett for deg å gå med på å ta et stupe ut i det fullstendig ukjente."

     - Men jeg skal være med deg. Jeg er ikke redd for noe med deg.

     - Du sier noe feil.

     - Hvorfor?

     "Det er som om du bevisst sier det jeg vil høre."

    Max tok et nytt blikk på kona, og hun virket plutselig litt fremmed for ham. I stedet for en litt lubben, lyshåret, brunøyd vanlig jente, smilte en tynn, luftig marsboer med store svarte øyne, perfekt i alt, til ham. "Enda fremmed: hvorfor virker det for meg at hun burde være annerledes? Vi bodde på Mars i tjuefem år.»

     - Fortell meg om dagen din?

     - Fint.

    "Og han svarer hele tiden med monosyllabic fraser."

     – Hvordan gikk det med deg?

     – Ja, det er også greit.

     - Føler du deg uvel?

     "Jeg føler meg som Pontius Pilatus, hodet mitt banker." Husker du hvordan vi ferierte på Titan i forfjor? Ingen barn, ingen foreldre, bare du og meg.

     - Ja det var bra.

     — Husker du noen andre detaljer enn «flott»?

    Max oppdaget med økende bekymring at han selv ikke husket noen detaljer. Men migrenen ble tydelig verre.

     "Kitty, la oss gå og gjøre noe mer interessant," foreslo Masha lekent.

     – Ja, jeg er ikke i humør av en eller annen grunn. Har du noen gang tenkt på hva som er igjen i vår verden som er ekte? Tross alt har alt vi ser og hører lenge blitt dannet av en datamaskin.

     "Hva forskjell gjør det, det viktigste er at du og jeg er ekte." Selv om verden rundt oss ble skapt kun for at vi skulle være sammen. Stjernene og månen ble skapt bare for å lyse opp kveldene våre.

     - Tror du virkelig det?

     - Nei, selvfølgelig, jeg bestemte meg for å spille sammen med deg.

     "Ahh..., jeg skjønner," ler Max lettet.

    "Nei, hun er definitivt ikke et nevralt nettverk," tenkte han og slo seg til ro. Hodepinen avtok sakte.

     – Er det noe som plager katten min? - Masha purret og klamret seg til Max.

     – Ja, av en eller annen grunn ble jeg lei av å snakke om alle tings natur.

     – Hvilket tull, slapp av. Og gjør det du vil, du fortjener det.

     – Selvfølgelig fortjente han det.

    "Det er sant, noen dumme ting dukker opp i hodet ditt, men alt du trenger å gjøre er å slappe av og få det du vil," tenkte Max. Han gikk lydig i retningen han ble trukket, men snublet ved et uhell over en kolonne med et krystallskip. En liten kvinnehånd trakk vedvarende i én retning, men den gode gamle «vikingen» tiltrakk seg det skyete blikket med ikke mindre kraft, som om den ville si noe veldig viktig med utseendet sitt.

     «Jeg går nå,» sa Max til kona mens hun gikk opp trappene.

    «Så hva ville du fortelle meg om, min gode gamle venn? Om de fantastiske minuttene tilbrakt sammen: bare deg, meg og airbrushen. Men disse øyeblikkene vil for alltid forbli i hjertet mitt. Du kan være unøyaktig på noen måter, klønete laget, men aldri før har noe arbeid gitt meg en slik tilfredsstillelse. I flere dager følte jeg meg som en stor ingeniør, en stor mester som hadde skapt et mesterverk. Det var så fint å innse at livet er kort, men kunsten er evig. Du vil si alt dette i fortiden. Og hele mitt virkelige liv er meningsløst fordi jeg ikke gjorde noe bedre enn deg. Men faktisk, i løpet av de siste tjuefem årene har jeg følt tilfredshet med det jeg gjør. Nei, det virker formelt, alt er i orden, men hva har jeg egentlig gjort og hva er jeg glad for, hvor er det virkelige resultatet av innsatsen min, som jeg må se inn i uendelighetens øyne. Det er ingenting annet enn et krystallskip. Er jeg virkelig kontrollert av den samme meg som kjærlig stensilerte navnet ditt for mange, mange år siden? Eller er det noe annet? Kanskje du antyder at du ser for perfekt ut. Ja, jeg husker hver detalj av deg, hver plass, jeg husker alle mine feil: maling renner et par steder på grunn av at det ble hellet inn for mye løsemiddel og sprekker i landingsutstyret på grunn av unøyaktig separasjon fra innløpene. Jeg husker at ett stativ til og med måtte byttes ut med et hjemmelaget. — Med et iherdig blikk kjente Max hver kvadratmillimeter av overflaten. - Nei, av en eller annen grunn kan jeg ikke se det, alt er som en tåke. Vi må se nærmere."

    Med skjelvende hender skrudde Max ut ventilen, ventet til overtrykket av inertgassen gikk bort, kastet tilbake det gjennomsiktige lokket og løftet forsiktig den meterlange modellen. Han måtte sørge for at det var hans viking, han måtte ta på dens varme, ru overflate med egen hånd. Berøringen viste seg å være fremmed og kald. Det var ekstremt upraktisk å fjerne skipet fra den dype strukturen.

     - Kom igjen, ikke la meg vente? – det kom en stemme fra trappa.

    Max snudde seg klosset, glemte at han fortsatt holdt modellen i hendene, fanget den på kanten av tanken og kunne ikke holde den. Som i sakte film så han et skip bevege seg bort fra de utstrakte armene hans. «Det vil fortsatt være mulig å lime det sammen», kom en panisk tanke gjennom. Det var en øredøvende ringelyd og tusenvis av flerfargede iriserende fragmenter spredt utover gulvet.

     - Hva skjer? – hvisket Max i sjokk.

     "Det er ikke forgjeves at vi bestilte en ny cyberrenser." Ikke heng her, kjære.

     – Slik går ønskene mine i oppfyllelse. Gi meg tilbake den ekte vikingen, den er egentlig ikke krystall! – ropte Max ut i tomrom.

    «Kanskje er det ingen andre enn deg selv å skylde på. I en verden av selvbedrag ble vikingen til et livløst krystallmonument over dumme drømmer. Her er den enkleste løsningen: I dette latterlige teateret spiller jeg selv alle rollene, og de skjeve refleksjonene gjentar bare tankene mine. Eller kanskje jeg ikke trenger noen virkelig verden," en djevelsk tanke blinket gjennom, "den virkelige verden er ikke for alle, den er bare for marsboere." Og denne verden favoriserer alle. Tross alt har det alltid vært slik: grusom virkelighet og verden av gode eventyr. Og eventyrene ble mer og mer perfekte med tiden til de ble til en marsdrøm. Marsdrømmen er også rettferdiggjort på sin egen måte, den lindrer lidelse, får en til å komme overens med den grusomme virkelighetens ulikhet og urettferdighet.»

    Max tok et skritt frem og fragmenter av skipet knuste tydelig under føttene hans.

    "Men dette gjelder ikke meg, jeg er ikke en slags fille, jeg har aldri trodd på eventyr."

     - Hei Sonny! Hvor er du, jeg ombestemte meg, jeg vil frigjøre meg selv?

    Max løp ut av huset, hodet hans falt nå fra hverandre, og virkeligheten rundt smeltet som varm voks.

    En figur i en mørk kappe dukket opp fra et bisarrt forvrengt rom. To gjennomtrengende blå fanatiske bål brant i blekkmørket i den dype panseret.

     - Endelig en leder, jeg dro ikke noe sted, jeg visste at dette bare var en test. Det er ikke behov for flere prøvelser, jeg vil alltid være trofast mot revolusjonens sak, selv om bare vi to forblir på vår side.

     «Sonny, slutt å snakk tull.» Hva slags leder er jeg for deg, for en revolusjon! Få meg ut herfra.

     "Jeg kan ikke, jeg er ikke noe mer enn en guide i skyggenes verden."

    Max, som ikke tok hensyn til den plagende smerten, prøvde å huske samtalen hans med lederen av DreamLand-selskapet, som visstnok fant sted for tjuefem år siden. Det knaket i rommet rundt, men foreløpig holdt det stand.

     – Vær forsiktig, oppvåkningen din vil snart bli oppdaget.

     "Jeg må ut herfra og så snart som mulig."

     - Hvorfor kom du hit?

     – Ved en feiltakelse, hvorfor ellers?

     - Ved feil? Du burde ha startet systemet på nytt. Si din del av nøkkelen.

     - Hvilken annen nøkkel?

     - Den permanente delen av nøkkelen som du må kjenne til. Den andre, variable delen, må snakkes av nøklenes keeper, dette vil starte systemet på nytt og du vil igjen bli skyggenes herre.

     "Hør, Sonny, du forveksler meg tydelig med noen, jeg forstår ikke hva du snakker om." Hva slags nøkler, hva slags keeper?

     - Du vet ikke nøkkelen?

     – Selvfølgelig ikke.

     "Men systemet kan ikke være feil, det peker tydelig på deg."

     – Så det kan det. Eller kanskje jeg har glemt nøkkelen, det skjer.

     - Du kunne ikke glemme ham. Du var i stand til å frigjøre deg fra lenkene til den falske verden. Dette betyr at sinnet ditt er rent og i stand til å finne ekte frihet. Huske...

    Den omkringliggende dalen, byen, himmelen, de kunstige solene smeltet sammen til en slags utydelig rot, og Max virket for seg selv som en formløs amøbe som svevde i den opprinnelige digitale kjøttkraften. Et alarmerende rødt vindu hang foran det betente sinnet: "Nødstart, vær så snill."

     "Sonny, kan du si noe nyttig før de starter meg på nytt?"

     "Du må huske din del av nøkkelen og finne keeperen."

     – Og hvor skal man lete etter ham?

     "Jeg vet ikke, men han er definitivt ikke i skyggenes verden." Hvis du husker nøkkelen din, kan du kontrollere de gjenværende skyggene.

     — Jeg møtte en person i det virkelige livet, som heter Philip Kochura. Han fortalte meg at han så en skygge og var en kurer for å formidle et viktig budskap.

     - Kan være. Finn ham igjen.

     – Sonny, fortell meg hva slags budskap han skulle formidle?

     - Jeg har ikke en. Jeg er bare et grensesnitt til systemet; etter nødstansen ble all informasjon slettet.

    Det var som om en stille, forvrengt stemme kom langveisfra:

     - På et trygt sted, i mangel av nysgjerrige ører, si nøkkelen slik at kureren forstår hvert ord. Finn nøkkelvokteren... Kom tilbake, start systemet, returner ekte frihet til folk... - stemmen ble til en uhørlig hvisking og forsvant til slutt.

    Max gikk bort til vinduet, det åpnet seg, og en strøm av sollys strømmet inn på den skjøre figuren hans. Man kunne lukte duften av evig sommer i en grønn dal, trygt dekket av en kraftkuppel og i tillegg opplyst hele året av en solreflektor i en stasjonær bane.

    "Hva nå? Nok!" – Max klukket, åpnet øynene og begynte å streve som en sammenfiltret fisk i nettverkene av oksygenmasker og ernæringsrør inne i biobadet. Ansiktet, deretter kroppen, stakk gradvis ut av den sakte synkende væsken. Umiddelbart kom en vekt over meg. Å ligge på den glatte metalloverflaten var ubehagelig. Det harde lyset som sprutet fra det foldede lokket blendet øynene hans og Max prøvde å skjerme seg selv med hånden.

     — Servicetiden din er utløpt. "Velkommen til den virkelige verden," sa den melodiske stemmen til maskingeværet.

     «Slipp meg umiddelbart,» ropte Max og klatret ut av badekaret, gled og ikke skjønte noe foran seg.

     – Hva venter du på? Gi en injeksjon nå, sa en annen, tørr kvinnestemme.

    Stålpotene til ordensvaktene klemte Max hardt, og et sus hørtes samtidig med en skarp smerte i skulderen. Nesten umiddelbart ble kroppen svak, og øyelokkene ble tunge. De samme stålpotene fjernet den allerede svakt bevegelige Max fra badekaret og plasserte ham forsiktig i rullestolen. Fra et sted dukket det opp et tynt vaffelhåndkle, deretter en gammel vasket kappe og et krus med billig pulverkaffe. Dr. Eva Schultz sto i nærheten, strammet strengt leppene og la hendene bak ryggen. Det sto det på merket. Hun var tynn og rett som en mopp. Det lange, gulaktige ansiktet hennes viste like mye sympati for pasienten som ansiktet til en vitenskapsmann som dissekere frosker.

     "Hør her, arbeidsmetodene dine lar mye være å ønske," begynte Max og beveget leppene med vanskeligheter.

     - Hvordan føler du deg? – i stedet for å svare, spurte Eva Schultz.

     «Ok,» svarte Max motvillig.

    Eva virket litt skuffet over svaret, spesielt over det faktum at hun ikke lenger trengte å strikke og stikke.

     – Så oppdraget mitt er over. Auf Wiedersehen. – legen sa farvel i en tone som ikke tålte innvendinger.

    Litt stum av en slik behandling og fortsatt frisk etter oppvåkning og medisinering, ble Max rett og slett dyttet ut på gaten, som en plukket kylling. Dreamland-selskapet var nå helt ubekymret med hans fremtidige skjebne.

    Mens han satt på trappen foran bygningen og svelget et iskaldt mineralvann, følte Max at han var blitt lurt, frekt og grusomt, litt annerledes enn Ruslan hadde spådd, men likevel svært ubehagelig. Og selvfølgelig ble han plaget av mysteriet om hvem Sonny Dimon var og hvorfor han hadde til hensikt at han skulle være en viss «skyggenes herre». Var det bare frukten av en betent bevissthet eller eksisterte virkelig den spøkelsesaktige naboen? "Hmm, men dette uttrykket i denne sammenhengen er heller ikke helt passende," tenkte Max. – Ja, og skyggenes verden er nok riktig. Etter døden faller alle hedninger inn i skyggenes verden, hvor de tilbringer tid i evige fester og jakt, eller i evige vandringer. Kanskje det bare er én måte å sjekke Sonnys "materialitet": prøv å finne en kurer ... "

    Ved siden av Max dukket en annen borger ned på trappen, med et misfornøyd, skjevt glis fra øre til øre.

     — Har du også vært i en marsdrøm? – innbyggeren så ut til å være ivrig etter kommunikasjon.

     – Hva er merkbart?

     "Vel, du ser ikke så glad ut."

     - Egentlig, i teorien, burde jeg se fornøyd ut: min elskede drøm har gått i oppfyllelse, kan du forestille deg?

     – Jeg innbiller meg at jeg har den samme historien.

    Max tok opp vannet og kastet i maktesløs sinne den tomme flasken opp, men den nådde ikke engang glassdørene som han nettopp hadde blitt kastet ut fra.

     - En ekkel svindel.

     Maxs medlidende nikket samtykkende.

     "All ondskapen i verden kommer fra marsboerne," la han ettertenksomt til.

     - Fra marsboerne? Egentlig? Snarere kommer alt ondt fra oss selv: i stedet for å bekjempe disse kybernetiske monstrene, med vår latskap og primitive instinkter, imiterer vi dem i alt, uten å nøle fyller vi hjernen vår med all slags søppel utviklet av dem, og vi lever i en verden av fantomer skapt av dem. Vi er en elendig saueflokk, med snuten begravd i våre digitale kummer fulle av digital pytt, som er helt fornøyd med et slikt liv. Vi kan bare blåse ynkelig når de begynner å klippe håret vårt!

     Max, med et uttrykk av dyp anger og forakt for sin egen saue-lignelse i ansiktet, kollapset ned på trinnet.

     "Du har hatt det veldig bra," sa innbyggeren sympatisk, "jeg heter Lenya."

     - Max, la oss bli kjent.

     — Max, har du noen gang tenkt på å starte en kamp mot marsboerne, på ekte, ikke med ord?

     — Romantikken i den revolusjonære kampen og alt det der, ikke sant? Dette er eventyr, akkurat som marsdrømmen. Neurotech Corporation kan bare bli beseiret av et kraftigere selskap.

     – Tenk at jeg har tilgang til folk fra et slikt konsern. Og disse menneskene er like uforsonlige motstandere av den eksisterende orden som dere er.

     "Og de tror marsboerne kan bli beseiret."

     - Vel, før du prøver, vet du ikke.

     Så Max sluttet seg til Quadius-organisasjonen og viet livet sitt til kampen for solsystemets uavhengighet.

    Etter å ha forvist fra tankene hans all beundring for marsboerne, generert av deres utrolige prestasjoner innen informasjonsteknologi, følte Max seg mye mer selvsikker. Det som tidligere hadde virket forlokkende og vakkert for ham, dukket plutselig tydelig opp foran ham i all sin motbydelige essens. Max studerte iherdig og intenst forviklingene ved ulovlig arbeid. Til å begynne med var han selvfølgelig veldig bekymret for marsboernes tilsynelatende totale kontroll over alle livssfærer for vanlige mennesker og grøsset om natten, og forestilte seg at "sikkerhetsoffiserene" fra Neurotek allerede hadde kommet for ham. Og de alltid åpne trådløse portene på brikken, og brikkens evne til automatisk å varsle de aktuelle tjenestene om brudd, og detektorer på størrelse med en støvflekk, som trengte inn i ethvert utett rom, skremte den svake revolusjonæren i stor grad. Men over tid ble det åpenbart at de nevrale nettverkene til kontrolltjenester bare er i stand til å gjenkjenne de handlingene de er trent for, og ingen vil kaste bort ansattes tid på å analysere postene til noen ukjente små yngel. Trikset var å ikke tiltrekke for mye oppmerksomhet til deg selv. Selvfølgelig, hvis du uten å nøle hacker deg inn i den lukkede aksen til brikken og installerer et par programmer som ikke er registrert noe sted, kan ubehagelige spørsmål ikke unngås. Her var det nødvendig å vise mer fleksibilitet. Max ble trakassert av ulovlige operasjoner. Først ble den lovlige nevrobrikken forsiktig løsnet fra eierens nervesystem og plassert på en mellommatrise, som om nødvendig matet den forberedte informasjonen til brikken. Deretter ble en ekstra brikke implantert, koblet til krypterte kommunikasjonskanaler og fylt til randen med forbudte "hacker" gadgets. Max var selv overrasket over hvor han fikk så mye mot og hengivenhet til revolusjonens ideer, fordi hans første ulovlige skritt på Internett ofte var uforsiktige og ekstremt farlige. Igjen krevde det åpne operativsystemet på brikken den strengeste selvdisiplin; én feil kunne ødelegge enheten kombinert med nervesystemet. Men etter hvert lærte Max å dekke over de digitale sporene etter aktivitetene hans og sjekke kodene til installerte programmer grundig. Så han følte seg som en ekte revolusjonær uten frykt eller bebreidelse.

    Denne behagelige følelsen hevet Max betydelig over den ansiktsløse mengden, alltid tett klemt av rammeverket av lovlig programvare, total ekstern kontroll og opphavsrett. Han brydde seg ikke om drakoniske restriksjoner og forbud, så de rikeste VIP-brukerne uten en maske av kosmetiske programmer og sløst bort stjålne penger fra andres lommebøker.

    Etter produktivt arbeid som ordinær quad, ble Max betrodd stillingen som regional kurator. Nå har han selv kryptert og lagt ut oppgaver på sosiale nettverk for en rekke følgere og koordinert deres angrep på bedriftens nettsteder. Takket være hans nøyaktige innsideinformasjon fra en rekke agenter, klarte organisasjonens utsendinger å forsvare Titans uavhengighet. Dette ga organisasjonen en solid base. Det var nødvendig for å utvikle suksess. Det neste grandiose målet var gjenopplivingen av den russiske staten. Max hadde for lenge siden trukket seg tilbake fra Telecom og brukte organisasjonens penger til å drive en stor bedrift som leverer naturlige delikatesser til Mars. Unødvendig å si at de gamle transportskipene fraktet mer enn bare delikatesser. Max begynte å styre andres liv like enkelt som å velge en melodi på en vekkerklokke. Den resulterende kraften fikk hodet til å snurre litt først, og begynte deretter å bli tatt for gitt. Han bosatte også Masha og moren hennes langt borte i den tyske utmarken og prøvde å involvere dem så lite som mulig i sine mørke saker.

    Max nærmet seg heisdøren, den svingte opp, og det skjærende lyset fra fluorescerende lamper sprutet på figuren hans, kledd i en lett pansret drakt, etterfulgt av den kraftige summingen av mange arbeidsmekanismer. Det lange underjordiske lageret til INKIS-kosmodromet strakte seg så langt øyet kunne se. Max, mens han forsiktig manøvrerte mellom de susende lasterne, fortsatte til terminalen sin. Hans grå romdrakt med innsydde Kevlar-plater og enorme, øyenstikkerlignende, matte gule visningslinser innfelt i den tunge hjelmen vakte oppmerksomheten til de få personellet. Det meste han fikk var riktignok et kort blikk under brynene hans; arbeidsfolk var ikke tilbøyelige til å stille unødvendige spørsmål. Dessuten strakk Max hånden refleksivt etter det kamuflerte hylsteret for å sjekke om våpenet var på plass. "Jeg har fortsatt forandret meg mye," sa han, "veien tilbake til verden av universell virtuell velstand er nå forbudt for meg. Men hva glemte jeg i denne digitale søppelhaugen: fullstendig svikefull og berusende. Alle veier er åpne for meg, hvis selvfølgelig skjebnen er gunstig for vår kamp for Russland. Vi må vinne. Nei, jeg må vinne, for enhver pris, for alt står på spill. Jeg vil virkelig ikke bruke resten av livet på å løpe rundt fra marsiske blodhunder i brakkene i deltasonen.»

    Terminalen hans yret av liv. Strenger av militære plastbokser forsvant inn i magen på romtransportøren. Max kastet av seg den tunge hjelmen og klatret opp på en av boksene. «Vår tid er inne,» tenkte han og fulgte nøye med på lastingen. – Revolusjonens krigere vil ha nok ammunisjon til å ta den betingede posten og telegrafen. Og jeg må ha tid til å rulle inn fiskestengene før kaoset starter, det er for mange tråder som fører til en beskjeden kjøpmann.»

    Lenya løp opp i en lignende panserdrakt.

     - Alt er i orden? – Max spurte om bestilling.

     – Vel, generelt sett, ja. Det er imidlertid et lite problem... Det kan heller beskrives som en uforståelig situasjon...

     "Du slutter med disse lange introduksjonene," avbrøt Max skarpt. - Hva har skjedd?

     – Ja, for bare ti minutter siden, akkurat her, dukket det opp en hjemløs fyr og sa at han kjente deg og at han akutt måtte snakke med deg.

     - Hva med deg?

     "Jeg sa at jeg ikke forstår hvem vi snakker om." Men han dro ikke, men i stedet forklarte han akkurat hvem du var, hvorfor du måtte komme hit, og sa til og med når. Utrolig bevissthet.

     - Og videre.

     "Han insisterte også på at han ønsket å kjempe for revolusjonen til siste bloddråpe." At han i ungdommen gjorde mange feil, men nå angrer han og er klar til å sone alt. Som hans gamle venner fortalte ham hvor han skulle finne deg. Men du forstår, tilfeldige mennesker kommer ikke til oss, men denne kom av seg selv, ingen av våre folk kom med ham.

     - Forstår. Jeg håper du tok på deg et forvirret ansikt og sendte denne Don Quijoten på vei?

     - Eh..., faktisk, gutta mine arresterte ham. Inntil avklaring, for å si det sånn.

     "Du er så flittig, du er bare flott," Max ristet på hodet. "Han er sannsynligvis ikke en agent for Neurotech eller Advisory Council, ellers ville vi allerede ligget med ansiktet ned på gulvet."

     «Vi skrudde på jammeren og satte hetten på hodet hans.

     "Flott, nå har vi definitivt ingenting å frykte." Men hvis vi får lov til å ta av, så vil ikke dette lenger ha stor betydning. Kom igjen, det er på tide å fullføre lasting og seil.

     — Ikke alt var lastet, det er fortsatt generatorer og alt mulig utstyr...

     – Glem det, vi må gå.

     - Hva skal vi gjøre med denne "agenten"? Kanskje du kan ta en titt på ham?

     - Her er en annen. Slik at han lar ham puste en slags sarin eller sprenger seg selv i luften. Forresten, sjekket du ham og ransaket ham?

     – Vi søkte, det var ingenting. Ingen skanninger ble utført.

     – Avslappet, ser jeg. Ok, underveis vil vi bestemme hva vi skal gjøre med det; tross alt er det aldri for sent å kaste det ut i verdensrommet.

    Max tok kontakt med pilotene og beordret å begynne forberedelsene til oppskytingen, og han gikk raskt mot passasjerluftslusen. Arbeiderne løp rundt i dobbel hastighet.

     - Å ja, denne fyren sa at han het Philip Kochura, hvis det navnet betyr noe for deg.

     - Hva? – Max ble overrasket. – Hvorfor fortalte du meg ikke med en gang?

     - Du spurte ikke.

     - Ta meg raskt til ham.

     – Så tar vi av eller ikke? – spurte Lenya allerede på flukt.

     "Vi tar av så snart vi får tillatelse."

    De løp inn i lasterommet. I nærmeste trange blindvei, mellom høye rader med like esker, lå en lenket mann. Max dro av seg capsen laget av metallisk stoff.

    Phil virket helt uforandret. Han hadde på seg den samme opprevne jeansen og jakken. Det så til og med ut til at det rynkete ansiktet hans var like ubarbert som da de møttes første gang, og de skitne flekkene på klærne hans var lokalisert på de samme stedene.

     - Max, jeg fant deg endelig. Du aner ikke hva det tok meg for å finne deg. Jeg har viktig informasjon som kan hjelpe årsaken til revolusjonen.

     - Snakk.

     – Det er ikke for nysgjerrige ører.

     - Lenya, vent i nærheten av utgangen.

     "Du sa selv at det er farlig." Det spiller ingen rolle hvordan han ser ut...» begynte Lenya fornærmet.

     – Ikke krangle, men ikke gå langt.

    Max trasslig frem en pistol fra hylsteret og tok av sikringen. Lenya dro og kastet et siste mistenksomt blikk mot fangen.

     «Fri meg,» spurte Phil.

     - Legg ut viktig informasjon først.

     – Ok, informasjonen er fortsatt inne i meg, sier nøkkelen.

     - Jeg vet ikke...

    Det var som om en atombombe hadde eksplodert i hodet til Max.

     – Den som åpnet dørene ser på verden som uendelig. Den som dørene har blitt åpnet for, ser endeløse verdener.

    Han dekket for munnen, helt lamslått av det han selv sa.

     – Dette er en del av nøkkelen, det er nok å få tilgang til informasjonen, men du må huske alt.

     - Vent litt... Ok, jeg spør ikke engang hvordan du fant meg, men hvordan vet du om nøkkelen?

     "Jeg har venner i drømmeland, jeg studerte notatene dine grundig og innså: du er den som kan redde revolusjonen."

     – Jeg ser du har venner overalt. Veldig lite overbevisende, hvorfor begynte du i det hele tatt å lete etter poster av meg i marsdrømmen? Så, holder de disse postene der i årevis eller noe?

     "Så en admin jeg kjenner ... snublet over det ved et uhell ... Men det spiller ingen rolle," avbrøt Phil seg selv, da han så at legenden sprakk i sømmene. – Det ville ikke skade deg å behandle alt som skjer med den samme sunne skepsisen. Ellers ble det startet en verdensrevolusjonsbrann her.

    Phil reiste seg lett og kastet håndjernene i gulvet. Max gikk umiddelbart nedover midtgangen og rettet våpenet mot den mirakuløst frigjorte fangen.

     - Hold deg stille. Lenya, kom hit raskt.

     "Jeg står, jeg står," Phil løftet hendene og smilte. "Jeg tror ikke din Lenya vil høre."

     - Hva skjer?

     "Først var jeg sikker på at dette var en vanskelig test, men nå ser jeg: du forstår virkelig ikke hva som skjer." Jeg antar at du prøvde å skape en ny identitet for deg selv og gikk litt over bord.

    Phil tok på seg den dype hetten og to gjennomtrengende blå lys lyste opp i mørket.

     – Beklager, men ideene dine om revolusjonen er litt utdaterte, omtrent to hundre år gamle. Tenk på det: er det du ser ekte?

     - Bare ikke gjør det. Våre fiender er bare i stand til et slikt triks. Tror du jeg trodde jeg fortsatt var i marsdrømmen, og du Sonny Dimon?

     – Det er lett å sjekke.

     - Uten tvil.

    Max så ikke etter tegn til frykt i ansiktet til Sonny-Phil, som en svettedråpe som renner nedover tinningen hans, spesielt siden fiendens overjordiske utseende ikke ga rom for slikt tull, men enkelt og uten noen form for påskudd trakk avtrekkeren. . En linje med tynne wolframnåler, akselerert av et elektromagnetisk felt, stakk gjennom figuren og smeltet et dypt merke i veggen overfor.

     – Vel, er du overbevist? – spurte skyggen som om ingenting hadde skjedd.

     - Jeg er overbevist.

    Max lente seg trett mot veggen av bokser og slapp pistolen fra de plutselig svake hendene.

     – Men hvordan gjør de det? Tross alt ser alt ekte ut, du kan kutte fingeren og føle smerte. Tross alt... jeg hadde en gammel nevrochip. Hvem bryr seg, hvordan klarer dataprogrammer å føre en samtale på en slik måte at de ikke kan skilles fra mennesker? Og du? Hvor kom du fra, så allvitende og allestedsnærværende?

     — Du kan finne svar på alle spørsmål selv.

     "Du oppfører deg som en typisk orientalsk spåmann med skjegg ned til navlen og ubrukelige råd i form av åpenbare floskler."

     "Husk, Max, det er spørsmål som, selv de mest korrekte og beste, men mottatt fra andres lepper, gjør mer skade enn nytte." Og husk, det er ingen hemmeligheter i verden, all virkelig viktig informasjon er tilgjengelig for deg når som helst. Systemet kan svare på alle spørsmål, men det er bedre å ikke stille viktige spørsmål. Informasjon mottatt i form av ferdige instruksjoner vil hver gang begrense plassen for fritt valg for deg, og til slutt, fra skyggenes herre vil du selv bli til en skygge.

     – Vel, takk, nå er alt klart.

    Sonny plukket opp våpenet fra gulvet.

     - Og nå er det på tide å forlate skyggenes verden og skille seg med noen illusjoner.

     – Hvilken egentlig? Det har vært mange av dem i det siste.

     – Vel, for eksempel med en illusjon om at man ikke nærer noen illusjoner. Faktisk er du like svak som folk flest, og kraften til Marsfantomene over deg er enorm. Forsikre.

    En rekke tungstennåler sprengte Max sin fot i stykker. I det første øyeblikket stirret han bare forvirret på den blodige stumpen, og falt så på siden med et tungt stønn.

     - Nei hvorfor? – Max piste gjennom sammenbitte tenner.

     – Ikke vær redd, det er faktisk ingen smerte.

    Sonnys neste skudd slo ut det andre beinet.

     - Ja takk...

     "Du tror kanskje at verden er grusom," fortsatte Sonny Dimon å kringkaste over den hylende Max. – Men du lider av en grunn, det vil hjelpe deg med å åpne dører til fremtiden.

    Verden rundt fløt i en rødlig tåke, Max følte at han mistet bevisstheten.

     - Kom tilbake når du er klar. Skyggene vil vise deg veien.

    Den siste rammen med nålen flygende ut av gasspedalen hang foran øynene mine, blinket et par ganger, byttet til en blå skjerm med løpende tall og gikk ut.

    

    Behagelig avslapning rullet gjennom kroppen min i bølger. Gjennom den helt gjennomsiktige veggen til høyre kunne man beundre den store klare innsjøen ved foten av fjellene. En kald vind fra toppene blåste små krusninger over innsjøen og laget en beroligende lyd i sivet. Et lys beige, mykt glødende tak svaiet jevnt over hodet. "Nei, jeg svinger meg selv," tenkte Max. – For en merkelig følelse: som om jeg har et veldig lite hode, og kroppen min er fremmed og enorm. Det er ti meter til høyre hånd, ikke mindre, og til beina... Å Gud, beina! Max skrek skarpt og satte seg opp i sengen sin og trakk teppet til gulvet. Bare ben tittet ut av sykehuskjolen. Max beveget fingrene lettet. "Så det var bare en vond drøm." Dekket av kaldsvette sank han tilbake på sengen. Det rasende bankende hjertet roet seg gradvis ned.

    Noen kom raskt inn i rommet. Det lubne ansiktet til Dr. Otto Schultz lente seg over Max. Det sto det på merket. Otto Schultz så utad ut som en ganske godmodig, litt lubben av øl og pølser, en grei borger. Men blikket hans, seig og samlet, slett ikke oppsvulmet av fett, minnet om at dette ikke var noe mer enn en forkledning, og hvis det nye tusenårige riket beordret det, ville familiens sorte uniform med runer være akkurat passe for legen.

     — Har nevrobrikken din lastet?

     — Vel, hvis du ikke kan russisk, så jobber tydeligvis oversetteren allerede.

     – Nei, det vet jeg dessverre ikke. Hvordan føler pasienten min det? – spurte legen sympatisk.

     "Det er greit," gjespet Max, en behagelig døsighet kom over ham igjen. "Bortsett fra det faktum at jeg er helt forvirret om hva som er ekte og hva som ikke er det."

     – Du ville selv dette.

     - Jeg ville? Jeg ville ikke bli gal.

     — Ikke bekymre deg, programmene våre har blitt testet mange ganger, de kan ikke skade klientens psyke. Og bivirkningene vil forsvinne i løpet av noen dager.

     "Jeg er ikke bekymret, du bør begynne å bekymre deg for hvordan du raskt kan returnere pengene mine for en feilaktig utført tjeneste," prøvde Max å gå offensivt.

    Det kom ikke ut for selvsikkert og ikke i det hele tatt aggressivt, tilsynelatende på grunn av det faktum at han fortsatte å gjespe høyt. Legen lo i det minste godmodig:

     "Jeg ser at du endelig har kommet til fornuft."

     "Kamerat Schultz, la oss diskutere det økonomiske problemet bedre," foreslo Max.

     "Du trenger ikke å bekymre deg, så vidt jeg vet er ønskebrønntjenesten fullt betalt for." Du overførte fire creeps og to hundre zits på en gang og fire creeps ble tatt på kreditt i seks måneder.

     — På kreditt i seks måneder? – gjentok Max i sjokk. "Jeg kunne ikke skrive under på det."

    "Hvordan kan jeg forklare Masha at hun i det minste ikke vil kunne fly til meg i løpet av de neste par månedene?" — ved utsiktene til slike forklaringer var Max klar til å falle gjennom bakken i skam akkurat nå.

     — Fullstendig oversikt over forhandlinger med selskapets representanter er sendt til din e-post. Kontrakten er bekreftet av din signatur, du kan sjekke databasen akkurat nå.

     "Jeg kunne ikke skrive under på noe sånt," gjentok Max hardnakket, "det var den samme jeg som sitter foran deg nå."

     - Beklager, jeg er ikke autorisert til å diskutere slike spørsmål, det er bedre å kontakte lederen.

     - Ok, men du vil ikke nekte for at tjenesten jeg bestilte og betalte for ikke ble utført.

     «Vi gjorde ærlig talt alt vi kunne,» slo legen opp hendene. – Vi lanserte programmet på nytt, selv om vi i henhold til kontrakten ikke kunne gjøre dette. Vi improviserte bokstavelig talt i farten.

     - Som om jeg ikke skulle trenge en lobotomi etter improvisasjonene dine.

     "Jeg forsikrer deg om at alt er normalt med psyken din," forsikret Otto igjen, tilsynelatende, i henhold til metodikken til propagandadepartementet, i håp om at den mange ganger gjentatte løgnen vil passere for sannheten. – Ja, av en eller annen grunn har du en individuell inkompatibilitet med standardprogrammet. Dette skjer hvis all nødvendig diagnostikk ikke utføres før dykking. Men du ønsket selv en hasteordre, så du tok risikoen.

     – Vil du si at det handler om meg? Det vil ikke fungere, herr Schultz, det er programmet ditt som ikke fungerer som det skal. De hjalp meg hele tiden med å sørge for at det var en illusjon rundt meg. Jeg ville ikke ha gjettet noe på egenhånd.

     – Hjalp, hvordan?

     «Begge gangene kom en bestemt robot til meg og fortalte meg nesten i ren tekst at jeg var i en fantasiverden. Og så skjøt han meg et par ekstra deler. Jeg sier ikke at du gjorde dette med vilje, men kanskje programvaren din er infisert med virus eller noe sånt?

     — Det kan ikke være virus i marsdrømmen, den er ikke koblet til eksterne nettverk.

     "Noen kunne ha smittet deg fra innsiden."

     "Det er umulig," sa legen sammen leppene.

     – Vel, se på loggene. Du vil se alt selv.

     – Maxim, jeg beklager, men jeg er en lege, ikke en programmerer. Hvis du er så overbevist, så skriv et krav, vi vil vurdere det og studere filene våre i detalj. La oss foreta en ekstra undersøkelse av hukommelsen din...

     «Jeg skal skrive i dag,» lovet Max kaldt.

     "...Og vi vil selvfølgelig informere forsikringsselskapet og arbeidsgiveren om hva som skjedde," avsluttet Otto ikke mindre høflig.

     — Det er ingenting ulovlig i marsdrømmen.

     – Selvfølgelig ikke. Og offisielt kan ingen iverksette sanksjoner mot deg...

    «Men i praksis vil jeg bli sett på som en potensiell rusmisbruker. Farvel karriere og hei-forsikring på Sharashkas kontor til dobbel pris,” fortsatte Max mentalt. "Det ser ut som jeg er alvorlig i trøbbel, og utelukkende på grunn av min egen dumhet." Nei, egentlig, er det virkelig det samme jeg, som har et nøkternt sinn og sterk hukommelse, for et par dager siden tankeløst signerte alt og betalte. Jeg mistet også minnene fra dette triste øyeblikket. Hvis jeg bare kunne se inn i mine egne øyne nå."

     — Hør, Maxim, det er bedre å rette klagene dine til din personlige leder, Alexey Gorin. Han kommer snart og prøver å løse alle forskjeller.

     - For en lettelse. Og programmet ditt leste på en merkelig måte minnet mitt. Hvis romskipsmodellen min under den første oppskytningen ikke hadde knust som glass, ville jeg heller ikke ha gjettet noe.

     - Jeg forstår ikke helt, vær så snill å forklar.

     — Som barn var jeg interessert i modellering. Favorittstykket mitt er den store 1:80-modellen av romskipet Viking. Et av de første russiske skipene som ble bygget i begynnelsen av utforskningen av solsystemet. Så den var også tilstede under dykket, og da jeg mistet den, knakk den, som om den var laget av glass. Så jeg innså at verden rundt meg ikke er ekte.

    Otto Schultz forsinket svaret i flere sekunder.

     — Modellering er en ganske sjelden hobby i den moderne verden. For å være ærlig brukte jeg søket for å forstå hva jeg snakket om.

     - Hva så?

     – La meg forklare deg litt hvordan ønskebrønnen fungerer. Dessverre er disse forklaringene også slettet fra hukommelsen din. Denne tjenesten skal vise din potensielle fremtid: hva du kan oppnå, basert på resultatene av en minne- og personlighetsskanning. Det vil si at dette ikke er en abstrakt drøm om noe som helst. Det er virkelig gjennomførbart hvis klienten gjør sitt ytterste i fremtiden for å oppnå det i den virkelige verden. På den ene siden hjelper det en person å forstå hva han skal strebe etter. Det er ikke så lett å forstå: hva er du mest talentfull til? På den annen side får en person som ser sluttresultatet av sin innsats ytterligere motivasjon. Dette er det fine med denne tjenesten, det er ikke en slags underholdning. Tjenesten er relativt ny, og ikke alt fungerer perfekt, selvfølgelig. Jeg er ingen ekspert, men du skjønner, et nevralt nettverk som skanner minne gjenkjenner bare de klassene av objekter som er innebygd i det. Når hun møter en fundamentalt ny situasjon, kan hun lett gjøre feil. Vel, veldig grovt sett kan en leopardfrakk forveksles med en leopard.

     – Jeg forstår utmerket godt hva du vil si. Men det er for mange feil i programvaren din: gjenkjenningsfeil og noen merkelige roboter...

     - Igjen, forstå at programkarakterer tilpasser seg dine handlinger og dine bevisste og underbevisste bilder. Normalt jobber de med negative tilbakemeldinger: det vil si at programmet vil lede deg bort fra å innse det uvirkelige i det som skjer. Men i en uvanlig situasjon, hvis programmet feilaktig gjenkjenner hva som skjer, kan forbindelsen bli positiv, og det vil se ut til at robotene bevisst ødelegger fordypningen.

    "Dette er selvfølgelig fantastisk, men hvor kom de merkelige samtalene om nøkler, skygger og så videre fra? Dette er definitivt ikke fra Dreamland-programvaren. Hvordan kan jeg sjekke hvem Sonny Dimon er? Det er usannsynlig at noen vil tillate meg å grave i logger eller kildekoder. Kanskje vi ikke skal trekke oppmerksomhet til dette i det hele tatt? Ja, men hva med krypene? Eller når jeg blir skyggenes herre, bryr jeg meg ikke om penger. Ha. Kanskje er dette bare nok en dum drøm - å bli den utvalgte. En forkledd drøm som jeg ifølge vilkårene i toppkontrakten ikke ble fortalt om. Og er jeg fortsatt i drømmen? Nei, taket vil definitivt falle av!» – Max avbrøt seg irritert.

     – Så det viser seg at jeg er så ukonvensjonell og at det hele er min egen feil? Eller kanskje den gamle brikken min har skylden?

     "Vi bryr oss ikke mye om nevrobrikken din." I prinsippet er han ikke i stand til dette. Vi bruker kombinasjoner av kortlivede m-brikker som grensesnitt. Tidligere implanterte vi våre egne nevrochips, men den nye teknologien gir åpenbare fordeler. Selv om den, for å være ærlig, ikke er helt polert. Saker som din er allerede ganske sjeldne, men ennå ikke unike. Kom tilbake om et par år, jeg er sikker på at dette ikke vil skje igjen. Beklager, du ville ha en hastebestilling: mange tester ble savnet, så vi er ikke ansvarlige i henhold til kontrakten. Lederen, tro meg, vil fortelle deg det samme.

     - Jeg skal snakke med ham selv.

     – Selvfølgelig har du all rett. Og i henhold til vilkårene i kontrakten er jeg forpliktet til å minne deg på at det nå er 4. desember kl. 8.30, og i henhold til timeplanen din skal du være på jobb kl. 14.00.

     — Må jeg fortsatt på jobb i dag?

     – Du planla det selv på denne måten.

     - For pokker...

     - Beklager, Maxim, men hvis du ikke har noen medisinske klager, må jeg ta permisjon.

     – Vent, bare av interesse, er Eva Schultz din kone?

     – Nei, dette er en fiktiv karakter. Vitsen er kanskje ikke helt vellykket.

     - Du er ikke gift?

     – Nei, og det har jeg ikke planer om ennå. Du vet, jeg foretrekker relasjoner utelukkende på sosiale nettverk. De har mange fordeler fremfor ekte.

     – Uh-uh... men det kan være mange fordeler, men hva, unnskyld meg, føles det som?

     — Du har sett mulighetene til moderne sjetonger. Tro meg, følelsene er nesten umulige å skille fra de ekte. Med sensasjoner mente du seksuelle kontakter, antar jeg? Jeg er sikker på at virkelige kontakter snart vil bli fullstendig en saga blott. Det er skittent, utrygt og i utgangspunktet upraktisk.

     - Hmmm, sannsynligvis...

     - Vel, det var hyggelig å møte deg, Maxim.

     - Gjensidig. Beste hilsener.

    «Jeg lurer på hvordan Masha vil reagere på slike tilhengere av Mars-verdier? Eller et tilbud om å slutte seg til disse verdiene? Jeg er redd jeg må henge på sosiale nettverk selv, hvor ingen noen gang vil vise sannheten om seg selv, tenkte Max.

    Han prøvde å forårsake en skandale, krevde å få tilbake de betalte pengene og gi logger over oppholdet i marsdrømmen, men argumentene hans manglet overbevisende på grunn av forvirring og hukommelsessvikt. Manager Alexey Gorin, tvert imot, var ekstremt overbevisende og lovlig forberedt. Han viste umiddelbart den misfornøyde klienten opptakene av forhandlingene hans med DreamLand-representanter, en "smart" kontrakt med Max sin digitale signatur, og nektet å gi loggene, med henvisning til loven om forretningshemmeligheter. Han nektet også å returnere pengene, og påpekte de fine skriftfotnotene til vilkårene i kontrakten, der det ble uttalt at på grunn av at bestillingen haster, er ikke selskapet ansvarlig for mulige feil i driften av programmet. Max ga også skylden på forbrukerbeskyttelsesloven og det faktum at slike fotnoter klart motsier den. Han var imidlertid ikke sikker på dette, fordi marslover, stadig korrigert og supplert i interessene til selskaper og advokater, hadde utviklet seg mot fullstendig ugjennomtrengelig kasuistri. Dessuten kunne en kontrakt i strid med loven i teorien ikke godkjennes av en elektronisk notarius publicus. I teorien kan nevrale nettverk ikke lures, men i praksis er bedriftsadvokater alltid klar over hvilke klasser av objekter de ennå ikke er opplært til å gjenkjenne.

    Da han satt på trappen foran bygningen og nippet til et iskaldt mineralvann, opplevde Max en skarp følelse av déjà vu. "En drøm som du ser i en drøm, som er en del av en annen drøm. – Max opplevde en dyp eksistensiell krise. – Og hvorfor lot jeg alle mulige tvilsomme forretningsmenn dykke ned i hodet mitt? Dette er mitt eneste hode, ingen vil gi meg et ekstra. Han betalte også nesten to måneders inntekt for en så tvilsom nytelse. Vel, er du ikke en idiot?

    I likhet med Bolkonsky så Max opp for å innse livets nytteløshet sammenlignet med den vakre, endeløse himmelen. Men det var ingen til å utøse sorgen hans, den gul-røde buen i hulen dominerte over ham. Dermed satte en ubehagelig, sugende frykt for en nådeløs hånd seg i sjelen hans for alltid, som ville trekke ham, naken og hjelpeløs, ut av biobadet og si med en rutinemessig høflig stemme: «Tiden for din tjeneste er utløpt, velkommen til virkelige verden."

    Max bestemte at alle hans problemer og problemer kom fra den opprinnelige fordervelsen av menneskets natur. Denne naturen, med alle dens medfødte laster, vil, som djevelen, friste sinnet igjen og igjen, og jo mer perfekt sinnet blir, jo mer sofistikert blir fristeren i sine metoder. Og du kan ikke vinne denne kampen, den varer evig.

    Dessverre skjedde det slik at i duellen mellom den kalde fornuftens stemme og dumme begjær vant dumme begjær en avgjørende seier. Uansett hvor hardt Max prøvde, år etter år, av vanens makt for å drive demonene sine dypere inn, var alt forgjeves. Noen ganger, fordypet i syklusen av daglige små problemer på jobb og hjemme, hørte han ikke stemmen deres i det hele tatt og trodde stolt at han hadde vunnet en endelig seier. Demonene tilga ham ikke denne stoltheten. Så snart de sluttet å løpe en stund og ble stående alene med seg selv, slo de seg lett løs og tvang den som anså seg som sin skjebnes herre til å kapitulere. Ja, Max viste seg å være svak og ikke klar til å gå, falt og steg opp igjen og igjen, gjennom torner til fjerne stjerner. Som det viste seg, er det lettere for ham å betale og tro på enhver luftspeiling som lover alt her og nå. Og hvordan jeg vil ha et ideelt sinn, lidenskapelig og feilfritt, som en maskin. Ikke den late, dødelige klumpen av grå materie, dømt til å kjempe mot de medfødte plagene til det fysiske skallet for alltid. Og et rent sinn, fritt for alt og umiddelbart bare gjør det som er rett og nødvendig, uten krokete stier og dum kasting mellom Scylla og Charybdis. Mens han satt på trappen og drakk et iskaldt mineralvann, sverget Max at han ville ofre hva som helst for å få et slikt sinn.
    

Kapittel 3.
Spirit of the Empire.

    Intelligens. Alle menneskets problemer kommer fra sinnet. Men det er skapninger som er mer skarpsindige. Sinnet forstyrrer dem ikke, det slår seg bare på når det er nødvendig, og slår seg deretter like enkelt av, for ikke å forstyrre den rolige nytelsen av mat, spill og små skitne triks. Hvis ikke for disse drømmene, ville han ikke ha våknet i det hele tatt. For å bli kvitt irriterende drømmer, må du tåle dette alltid misfornøyde og fryktelig dyre sinnet. Det er bra at han allerede har en forståelse av sin egen underlegenhet, så han vil ikke plage deg utover nødvendigheten. Men nå må du høre på ham.

    Ja, drømmemannen vet tydeligvis ikke hvordan han skal bruke sinnet til det tiltenkte formålet, ellers ville han ikke havne i slike problemer. Men den nye eieren er mye bedre. Hennes sinn aktiveres kun for å løse rent praktiske problemer og når alle muligheter for å overføre disse oppgavene til andre mannlige individer er uttømt. Arseny likte umiddelbart eieren, identifisert som Lenochka, så å si, fra den første testkjøringen av klørne hans til hennes delikate myke rundhet. Den emosjonelle bakgrunnen er veldig behagelig, bestående av enkle naturlige ønsker, ikke som det rastløse sinnet og knapt behersket aggresjon til mannen-fra-drømmene. Mens drømmemannen prøvde å finne ut hvordan han skulle ta vare på kjæledyret sitt, som han ble tvunget til å forlate på grunn av en vanskelig livssituasjon, hadde Arseny allerede klart å gjøre et par standardforsøk på å etablere kontroll. Et lett spinnende, lekne slag med myk pote, flere luktemerker - kontakt ble etablert nesten umiddelbart. Og fem minutter senere kalte hun ham ikke noe annet enn "Musikk" eller "Mr. Fluffy", noe som inspirerte åpenbar optimisme om grensene for hva som var tillatt. Riktignok viste Lenochkas hann seg å være like forferdelig som Lenochka selv var en god vert. Enda verre enn drømmemannen når det gjelder konfliktpotensial. Det er ingen overraskelse at de fant hverandre. Arseny klarte ikke å etablere noen kontakt med ham, for ikke å snakke om kontroll. Bortsett fra den åpenbare trusselen fra mannen, ble det ikke lest noe annet i den følelsesmessige bakgrunnen, som om denne følelsesmessige bakgrunnen ikke eksisterte i det hele tatt. Mannen var nemlig kilden til drømmemannens problemer. Det var ingen andre tilnærminger til ham bortsett fra gjennom Lenochka, og i paret, dessverre, var hannen klart dominerende, og det var ikke mulig å raskt endre denne tilstanden. Det er bra at selv om han ikke oppfattet Arseny som en trussel, overbeviste drømmemannen Lenochka til å si at vennen hennes hadde tvunget det nye kjæledyret på henne. Hvis mannen for et uskyldig skittent triks, som en litt fillete stol, som standardeieren aldri anså som et skittent triks, lovet å sette det gjennom en kjøttkvern, så er det skummelt å tenke på hvilke straffer som ville falle på hodet til Arseny hvis de fant ut av det. om hans forbindelse med en mann -fra-drømmer. Og bærerens overtalelse med tårer i øynene reddet ikke Senya fra den mest ubehagelige trekkingen i nakkehuden, noe som var et veldig dårlig tegn.

    Å, så flott det ville være å glemme alle disse drømmene og tvinge elskerinnen til å finne en enklere mann. Etter et par måneders behandling ville vanlige mennesker bli som silke, og Senya ville ikke kjenne sorg resten av dagene. Ja, livet til en furry parasitt er optimalt når det gjelder forholdet mellom energiforbruk og gleden som mottas. Men du må jobbe med det du har. Selvfølgelig begynte han umiddelbart å skille ut feromoner for å øke den seksuelle opphisselsen til elskerinnen, men for sikkerhets skyld. Det var ikke noe særlig håp om at denne metoden ville være i stand til å få kontroll over hannen. Han risikerte ikke å påvirke hannen selv; dyreinstinkt antydet at den minste tvil om hans naturlige opphav ville ende trist. Generelt hevdet fornuften at en direkte tilnærming er absolutt trygg, forutsatt at prosedyren følges. Ingen person er i stand til å gjenkjenne triksene hans med mindre han er direkte på jakt etter dem, men Arseny valgte å stole på instinktene hans.

    Første prioritet var å komme inn på mannens kontor, hvor han holdt alle møter og lagret viktige data. Dessverre låste han den alltid fra innsiden eller utsiden, og Lenochka hadde bare tilgang til kontoret som servicepersonell. Senya gned seg selvfølgelig rundt henne og forsøkte så å gjemme seg ubemerket mellom bordet og radiatoren, men han ble kastet ut uten sentimentalitet med det mest naturlige spark i rumpa.

    I sannhet var han først ikke spesielt bekymret. Før eller siden ville han, rett og slett etter sannsynlighetsloven, ha klart å komme seg inn på kontoret, og da var det et spørsmål om teknikk. Han spionerte enkelt administratorpassordene for hjemmenettverket og kunne følgelig deaktivere skjulte kameraer eller se passordbeskyttede data fra bærbare datamaskiner, for eksempel Lenochkas ekstremt verdifulle selfies etter en dusj. Men ingenting, i denne saken er gradualisme lik sikkerhet. Det var først etter dagens drøm at alt ble dramatisk mer komplisert. Og dagen startet flott: med en tur til en manikyr, der Arseny, som vanlig, gledet alle sine glamorøse venninner. Så la han seg godt til rette på magen til elskerinnen, som bladde gjennom en dum kvinnenettside. Og ingenting varslet dette avskyelige synet.

    For et sekund siden var bevisstheten hans i varmen og komforten til en luksuriøs penthouse i Krasnogorsk, men nå må han tenke på de fullstendig ubehagelige ruinene i øst. Her er broen over Yauza. Selve Yauzaen har lenge blitt omgjort til en sjofel, stinkende bekk, knapt synlig under hauger med forskjellig søppel. Vi passerte bygningene til Baumanka. Universitetet hadde vært på sine siste bein i ti år, men bygningene ble fortsatt holdt i mer eller mindre normal stand. Mannen begynte å klatre videre langs Hospital Street da han plutselig krysset stier med en diger fyr som svingte ut av en port. Og fyren, i stedet for å gå sine egne veier, stilte det spørsmålet, hvoretter det ofte skjer en seriøs justering av planene for den kommende kvelden.

     - Bror, har du ikke en sigarett? – fyrens stemme lignet slipingen av en spiker på glass.

    Fyren var skikkelig heftig, men samtidig kjip og smidig. Aggressivt punkaktig utseende: ubarbert, iført en falmet svart T-skjorte og jeans, tunge støvler med høye topper, med sinte øyne og grovt, rufsete hår. Armene og håndleddene hans, som tittet frem fra jakken hans, var dekket med blågrønne tatoveringer som viser enten et edderkoppnett eller piggtråd med helvetes skapninger viklet inn i den. Det mørke, flate ansiktet uttrykte ingen følelser. En annen spesiell egenskap var et arr som rant ned gjennom øyenbrynet hans.

    Ja, vi må gi ham det han skal, mannen lot ikke som om han var en helt, men skyndte seg klokelig tilbake. Beklager, ikke langt. Døren til en minivan som sto i siden av veien gled plutselig til side, og to maskerte bøller grep umiddelbart og dro mannen inn. Den store mannen klatret inn etter ham og slengte igjen døren.

     - Hei, idrettsutøver, er du ved god helse? Slutt å rykke.

     «Hør, slutt å vri hendene mine, jeg rykker ikke,» hveste mannen.

     - Vovan, in natura, satte håndjern på ham.

     - Hvem er du?

     "Jeg er Tom, og dette er vennene mine," gliste den punky fyren.

     – Amerikansk eller hva?

     - Nei, det er kallesignalet.

     — Jeg skjønner, ellers er jeg liksom ikke særlig amerikansk. Jeg heter Denis, hyggelig å møte deg.

     - Slutt å være en tosk. Sjefen vår, du kjenner ham veldig godt, har et oppdrag til deg.

     - Jeg kjenner ingen, du forvekslet meg med noen.

     "Jeg kan friske opp hukommelsen, men det er i din beste interesse å ikke stresse meg ut igjen." Kort fortalt legger jeg cellenummeret og koden i lommen din, der finner du et kort med nøkler til femti tusen euromynter, til lommepengene. Ring vennen din fra Telecom, Max, og fortell ham at du må møtes. Du utpeker et sted hvor du stille kan hente ham, og du henter ham. Da ringer du meg umiddelbart og forteller meg hvem jeg skal fortelle. Du kan kjøpe verktøyene selv, du har forbindelser. Hvis de vil gjøre forretninger med deg, si at du er fra Tom. Bare se, klienten trengs i god behold. Tenk selv hvordan du skal gjøre det, men hvis du dukker opp eller mislykkes, vil vi knekke deg, ikke klandre meg.

     – Nei, tuller du eller hva? Hvordan kan jeg ikke bli avslørt, han har en chip som skriver alt for Telecom Security Service. Jeg vil ikke gjøre noe, drep meg med en gang. Etter din mening er jeg en fullstendig idiot, som om du lar meg leve etter dette?

     – Ikke piss, min venn, ingen vil røre deg hvis du gjør alt rent. Sjefen vår forlater ikke nyttige mennesker. Tvert imot vil du motta ytterligere femti rubler for arbeidet og nye dokumenter. Hvordan ta kontakt slik at ingen vet hvor og hvorfor klienten skal, tenk selv. Vi gir deg en ukes tid, så ikke sett ned farten. For å hindre deg i å lage oppstyr, gir vi deg en injeksjon.

     Denis kjente en skarp smerte i høyre skulder.

     "Du har nå flere millioner nanoroboter i blodet ditt; ved å bruke signalet deres kan vi alltid finne deg." Etter syv dager vil robotene slippe ut en dødelig gift. Ikke se etter en motgift, giften er unik. Vær forsiktig med skjerming, hvis det ikke er noen forbindelse på mer enn to timer, vil giften frigjøres automatisk. Prøver du å bli kvitt dem, kommer giften også automatisk.

     "Hør, drittsekk, la giften komme med en gang, det du vever her er fullstendig tull." Jeg er ikke leietaker uansett.

     - Slutt å bryte sammen. Du og jeg snakker fortsatt på en god måte, men vi kan også snakke på en dårlig måte. Det som skjedde med Ian er ingenting sammenlignet med det som venter deg. Du vil gå med på å gjøre hva som helst, til og med kutte din egen mor i biter, men før det vil du lide litt. Gudfaren lovet at han ville dekke deg, noe som betyr at han vil dekke deg, han holder ord.

     "La Arumov personlig love meg dette," spurte Denis med et frekt glis og fikk umiddelbart et smertefullt slag mot nyrene.

     - Hold kjeft, kjerring. Jeg gir deg en siste sjanse, enten gjør det du får beskjed om, ellers vil det være et dårlig alternativ. Du vet, jeg bryr meg ikke om hvilket alternativ du velger.

     – Ja, brenn i helvete.

     "Ok, ok, jeg er enig," ropte Dan da de begynte å slå ham. Etter å ha fått flere slag mot ribbeina som en forholdsregel, fløy han ut av varebilen på den oppsprukkede asfalten.

     - Hvordan kan jeg kontakte deg? - Denis hvestet, mens han satt på asfalten.

     - Jeg kontakter deg selv.

     Minivanen suste opp bakken og forsvant raskt ut av syne. Dan så litt mer ned, forbannet sitt vanskelige liv og Arumovs forfedre til tiende generasjon, og trasket hjem igjen med en ustø gang.

     "Vel, hva skjer!" «Senya strakte seg lat og viste verden munnen med skarpe hoggtenner og klatret motvillig ned fra den varme magen hans. Helen sov allerede trygt. Det var ikke nødvendig å avlive henne spesielt.

     «Ja, drømmemannen har alvorlige problemer. Og hvis han om en uke limer sammen finnene, må han være rimelig resten av dagene. Et muntert prospekt. Du kan selvfølgelig slå av kameraene og under hypnose trekke ut alt hun vet om Arumov fra vertinnen, men dette vil neppe gi noe. Så først må du sende en melding til kuratoren.»

     Arseny hoppet behendig opp på hyllen på møbelveggen og slo ikke i det hele tatt behendig over bamsen, og lukket kikkehullet til kameraet installert av Arumovs folk. Da han ikke lenger gjemte seg, beveget han seg til bordet og sendte raskt en kort rapport og forespørsel til kuratoren fra den bærbare datamaskinen. Og krøllet sammen på den lukkede enheten ventet han.

     Denis gikk igjen gjennom den gjengrodde hagen mot bysten av Bauman. Noe forvirret ham i omgivelsene, men lenge kunne han ikke forstå hva. Små steiner knuste under føttene og gamle trær raslet. Dagen var vindfull og kjølig, han kjente lukten av vått gress og visne løv. Ja, lydene som er kjent for byen, som bilhorn og brøl fra en menneskemengde nådde ikke hit i det hele tatt, men for østen var dette vanlig selv i boligområder. Men det er fortsatt på en eller annen måte rart: det virker som han bare slikket blåmerkene på kjøkkenet sitt, men når og hvordan kom han til parken...? Først etter å ha satt seg ned på en benk i midten, innså Denis hva som var galt. Som tidligere ganger, skjønte han dette da han så en stor stripete katt sitte komfortabelt på benken overfor.

     Milakha Arseny så ikke ut til å forårsake den minste frykt og viste aldri den minste aggresjon. Nå la han bare klørne inn i de tørkede trestykkene og myste mot solen som dukket opp bak skyene. Hva slags fare kan komme fra en så søt katt? Men det virket alltid for Denis at denne utrolige skapningen, som dukket opp fra de mest hemmelige dypet av de keiserlige laboratoriene, rett og slett hånet ham. Han så tydelig dette gliset i de smale gule øynene hans. Hun studerer også hans sinn, hans styrker og svakheter nøye, slik at han deretter kan rapportere til sine hemmelige overherrer. Selv om den eneste kuratoren for disse skapningene ifølge Semyon var ham selv.

     "Vel, svevende, det ser ut som om du er helt i stykker," kom stemmen til Semyon, som satte seg ved siden av ham og distraherte Denis fra å spille en stirrekonkurranse med katten.

     - Ja, jeg er i trøbbel. Før vi i det hele tatt rakk å utarbeide et manifest, hadde Arumov allerede ansatt hovedkjemperen mot regimet. Og så pålitelig vil du ikke rykke ...

     - Hva ville du, old school. Men fortvil ikke, vår pelskledde venn i sin hule er et seriøst trumfkort. Det var forresten en god idé med denne Lenochka. Kanskje det er noen andre ideer?

     – Ikke ennå, bortsett fra å prøve å lokke Arumov for en personlig overføring til Max, fange opp og slå ut kodene for å deaktivere nanorobotene fra ham. Riktignok må du først komme til enighet med Max selv.

     – Et veldig farlig alternativ for deg, for meg og for vennen din. Arumov kan dukke opp på et møte med en liten personlig hær. Hvor mange jagerfly kan vi stille med? Og den virkelige verdien av Max som agn er uklar.

     – Det stemmer, tenker høyt. Du bør fortelle meg: fant du noe om Arumov eller deres samvær med RSAD Research Institute?

     «Det er ikke noe nytt med obersten: han hoppet ut som en jack-in-the-box, uten fortid, men med en hel hær av personlig lojale militanter.

     — Har du funnet noe om Telecom-supersoldatene?

     — Det er en hypotese om supersoldater: etter den andre romkrigen, da troppene våre forlot Mars, tok noen av spøkelsene i all hemmelighet tilflukt i underjordiske huler nær Fule og andre byer. Jeg vet ikke hvordan de overlever der, men det er ganske mange indirekte bevis på deres tilstedeværelse. Det er tydelig at disse gutta er sta, så de er partisaner på lur, og marsboerne tilskriver dette terrorangrep fra alle slags radikaler. For marsboerne skaper de tilsynelatende alvorlige problemer, kanskje enda verre enn MIC-agenter: de kan ikke røykes ut, og straffeekspedisjoner fra fangehullene kommer ikke alltid tilbake. Jeg tror at de til slutt klarte å overtale alle eller noen av spøkelsene til å samarbeide. Forræderne ga dem den dechiffrerte genotypen til spøkelsene, så marsboerne begynte å nagle dem. Og Sikkerhetsrådet til INKIS brukes rett og slett som kanonfôr i bytte mot en plass i Advisory Council. Eller et annet alternativ: Telecom hisser opp dette emnet uten sine svorne venner fra Neurotek og MDT, så de plasserte alt i Moskva. Det er også flere alternativer for hvem de forbereder dette mot: kanskje mot de spøkelsene som ikke har angret og ikke har innsett, eller kanskje Telecom ønsker å oppnå et konkurransefortrinn i en rettferdig markedskamp. Kort sagt, vi må grave videre.

     — Hvem tror du Arumov jobber for? Til Telecom?

     - Det er usannsynlig, jeg tror han har noen egne planer; han ser ikke ut som en som liker å uselvisk hjelpe marsboerne.

     – Ja, det virket sånn for meg også. Men Leo Schultz, tvert imot, ser ut til å forgude marsboere. Hvorfor sang de slik?

     — Det er nødvendig å skille mellom begrepene «har oppriktig ulykkelig kjærlighet til marsboerne» og «ønsker å innta en høy posisjon i marseliten». Jeg tror at vår utspekulerte Schultz også spiller et slags dobbeltspill med målene sine, og han uttaler sannsynligvis ikke alle ins og outs om Arumov til sine mestere fra Mars.

     — Hva med telekomsikkerhet og lojalitetssjekker?

     – Jeg vet ikke, vi kan bare gjette foreløpig. Jeg la ut all den mer eller mindre pålitelige informasjonen for deg. La oss bedre tenke på hva vi skal gjøre videre.

     - La oss tenke. Hvem er hjernen til operasjonen vår?

     – Vel, generelt sett, Deniska, er du vår hjerne og ideologiske viktigste inspirator. Det er sånn jeg er, en gammel drittunge som avler katter. Det kommer mer data fra replikanten om Arumov, så går det kanskje opp for meg. Du bør finne ut av vennen din hva slags forhold de har.

     – Ja, du forstår, du kan ikke spørre direkte, brikken er en Telecom-brikke, og kjekke Tom puster nå i nakken. Kanskje gi Max en katt også for en hemmelig forbindelse?

     – Hvis han er en seriøs big shot i Telecom, kan de sjekke katten. Og han selv, hvis han er upålitelig, vil lett forråde oss. Er du sikker på ham?

     - Nei. Vi så ut til å være brystvenner, men da han dro til Mars for fem år siden, gikk vi oss vill. Gud vet hvem han hang med der. Men vi må snakkes, ringte han meg selv, ville møtes. Og jo før jo bedre. Nå er dette sannsynligvis veldig farlig, men jeg ser ingen vits i å utsette det ytterligere i håp om at situasjonen med Tom på en eller annen måte vil bli løst. Og det ville vært fint å advare Max. Har du funnet ut hvordan du kan formidle en hemmelig melding til en person med en Telecom-nevrobrikke?

     – Nei, Dan, vi har allerede diskutert dette mange ganger. Ethvert system med hemmelige chiffer eller koder krever i det minste forhåndsgodkjenning fra Max selv. Og hun kan lett tiltrekke seg oppmerksomheten til Sikkerhetsrådet.

     "Vi må finne på noe som ikke tiltrekker noen." Som du spiller sjakk og når du berører en bestemt brikke, sier du viktig informasjon, og resten er tom skravling.

     – Barnehage, unnskyld meg. Slike eldgamle triks vil neppe fungere i vår opplyste tidsalder. Og uansett, vi bør først bli enige med Max om hva vi skal røre ved.

     – La oss anta at han finner ut av det underveis.

     - Dan, for hundre gang det samme. Hvis han gjetter, hvorfor skulle ikke sexoen som ser på brikken hans gjette.

     – Med sjakk for eksempel. Vi må finne på et triks basert på det bare vi to vet.

     «Jeg har allerede kommet opp med en setning som absolutt vil se ut som tom prat for en utenforstående, la oss glemme et øyeblikk at denne outsideren kan være ganske kjent med Max sin biografi, selv om han er ukjent... Og for Max denne magien setningen vil absolutt forklare essensen av det hemmelige meldingssystemet.»

     – Du, Semyon Sanych, er bare flink til å kritisere. Jeg tilbyr i det minste noe.

     – Vel, tilgi den gamle fisen. Ble veldig dårlig.

     – Og bare sånn, med en gang: Jeg er en gammel pepperrot, jeg er i huset.

     - Det er allerede en vane. Hvis det ikke finnes andre bedre ideer, foreslår jeg at du forteller Max alt direkte når vi møtes. Bare ikke bruk noen søkeord. Det er også stor sannsynlighet for at SB ikke vil se akkurat dette opptaket. Og til og med la ham se, ser du, og hjelpe mot Arumov.

     — Hvis du kontakter Telekom, vil du ikke kunne rømme.

     – Så kanskje vi kan gå videre fra de store planene i krigen med marsboerne til småting, som å redde huden din?

     – Det er for tidlig å gi opp.

     – Se, om sju dager kan det være for sent.

     — Det er et par nye ideer.

     – Til og med et par?

     – Vel, den første, kanskje den vil gi deg en idé. Hvis du kutter av brikken, skal det ikke være noen poster igjen. For eksempel burde en venstreorientert fyr løpe opp, slå Max og meg med skrallen din, stjele noe og komme seg unna.

     — Hvis brikken går ned, så gjør personen det som regel også, ikke sant?

     – Etter det jeg så, går det ikke over. Kanskje er dyre telekombrikker på en eller annen måte utformet på en spesiell måte.

     - Kan være. Vet du hvor kraftig utfloden skal være?

     - Nei. Og som jeg sier, tanken er så som så: hørselen forsvinner også. Og hvis han ikke hadde forsvunnet, kunne SB ha lyttet til alt.

     "Og en slik hendelse vil definitivt tiltrekke oppmerksomheten hennes." Men tankerekken din er ikke uten interesse.

     — Ja, den andre ideen er en utvikling av den første. Etter å ha slått av brikken forblir tilsynelatende taktile og smertefølelser, noe som betyr at disse områdene i nervesystemet ikke er direkte kontrollert av brikken, og derfor er det stor sjanse for at de ikke er synlige. Derfor er det nødvendig å formidle budskapet ved hjelp av taktile sensasjoner, noe som alfabetet for blinde.

     - Kjenner Max henne?

     "Jeg mistenker ikke, og det gjør ikke jeg heller."

     - Det gjør jeg også. Min mening, Dan, har ikke endret seg; folk som jobber i Telecom Security Council er ikke dummere enn oss. Men ok, jeg skal tenke på det med kameratene mine. Og siden en så strålende idé ble født, er det et alternativ å gjøre det Arumov vil. Kanskje han bare ville ta en kopp kaffe med Max. Bare vær så snill å ikke se så fornærmet ut. Bare bla gjennom alle alternativene. Det finnes ting som er verre enn døden, og Arumovs militanter vet disse tingene på egenhånd.

     - Nei, Semyon Sanych. Når giften starter, kan jeg angre, men ikke ennå. Prøv å utvikle et tydelig taktil budskap, og først skal jeg møte Max og forsiktig hinte ham om at Arumov er tørst etter blodet hans. La SB gjette hva han vil.

     - Ok, jeg prøver. Det er et annet alternativ for å risikere en replikant. Han vil prøve å nøytralisere Arumov når han kommer inn på kontoret og roter gjennom datamaskinen sin.

     - Nei, du trenger ikke røre Arumov ennå. Dette gir kanskje ikke noe, men det vil oppstå svært ubehagelige spørsmål for Lenochka, som hun må svare på. Kom igjen, hvor mange jagerfly kan du stille med?

     - Dan, dette er helt sprøtt å prøve å angripe obersten direkte...

     - Det er ikke nødvendig å angripe ham, du kan fange Leo Schultz.

     - Du er gal...

     - Eller har du noen tanker om den supersoldaten som reddet meg - Ruslan. Underveis har han også noen problemer med ledelsen, hvis bare vi kunne lokke ham til vår side...

     – Hvilken side, hva tror du vår side er?

     – Kort sagt, hvor mange jagerfly har du?

     – Vel, de to som hjelper meg med barnehagen, men de er også pensjonister. Kanskje det kommer et par gamle venner til. Men først må vi gi dem i det minste et klart mål.

     "Det spiller ingen rolle om det er midler, det vil være et mål." Generelt vil jeg bestille et dusin sett med utstyr, en haug med vanlige AK-85 med kombinert sikte, et par stille vampyrer, et par ultra-langdistanse Gaussere. Har du nok penger, finnes det også minimissiler for granatkastere, med termobariske stridshoder. Du kan kaste en fiende gjennom et vindu fra to kilometer unna. Vel, jeg tar et dusin små droner, som øyenstikkere.

     - Dan, planlegger du å starte en krig?

     - Hvem bryr seg, krig er ikke krig, det vil ikke være unødvendig. Dessuten er det dobbelt så dumt å dø i hendene på Arumov og ikke engang sløse bort femti tusen på ham. Hvis noe, vil du få verktøyene.

     – Og kan du virkelig kjøpe alt på noen dager?

     "Jeg skal prøve med mine gamle partnere, de har mye av denne typen ting." Sannsynligvis gjennom Kolyan, men han vil ikke oppføre seg som et barn ... så vi må dele. Jeg vil be deg om å legge varene i varebilen på det anviste stedet, jeg gir deg adressen gjennom loppemannen. Mens vi venter kan jeg forresten også stikke innom Dreamland for å se hva Leo Schultz ville tilby. Som du sier, må du bla gjennom alle alternativene.

     — I drømmeland sier du... Hmm, med tanke på hvor mye du ikke liker nevrochips, burde aktivitetene til dette kontoret irritere deg.

     - Hva gjør de?

     — De selger narkotika, bare digitale. Og overskuddet der tror jeg ikke er mindre enn fra god gammel kjemi. De skaper alle verdener på forespørsel fra de som har bestemt seg for å forlate denne for alltid og flytte til en virtuell. Dessuten justerer de hukommelsen slik at pasienten ikke husker noe. Tjenesten kalles "Martian Dream".

     – For et skittent triks, når vi finner ut av problemet mitt, blir neste punkt å brenne dette drømmelandet med en hårføner.

     "Og det kuleste er at de har nådd slike høyder i utviklingen av molekylære brikker og medikamenteffekter på hjernen at de kan vise marsdrømmen selv til de som har en billig eller gammel brikke. Selv du vil sannsynligvis se det.

     - Ikke i livet.

     — De ga nylig ut et nytt produkt: en midlertidig molekylær brikke. Du tar et merke, fester det på huden din, og kortlivede m-chips absorberes gradvis i blodet, som sender deg på en digital reise. Det finnes forskjellige typer stempler, for å desinhibere bevissthet, for å senke farten eller for fullstendig flytendegjøring. Eksperter sier at alle kan velge en som passer deres smak. Og forresten, det gikk opp for meg at kanskje dette bare er en god måte å formidle et hemmelig budskap på. De kan også lage frimerker på bestilling.

     "Selvfølgelig var ikke utvidelse en del av planene mine, men det er greit nå."

     — Er det noe annet som kreves av meg enn å finne ut alt om Arumov, melde flere personer på et vanvittig eventyr og gjemme massevis av våpen?

     – Ja, finn en annen måte å kommunisere på. Du, for helvete, Semyon Sanych, aner ikke hvordan denne telepatiske forbindelsen gjennom katter skremmer meg.

     – Vel, for det første er hun ikke helt telepatisk i den forstand at du forstår det. Og for det andre, hvis jeg hadde lest disse instruksjonene nøye, ville jeg blitt enda mer redd.

     - Morsomt, er du sikker på at udyret ikke kommer ut av kontroll?

     "Det gir ingen mening å stille et spørsmål i forhold til en replikant." Prosjektet ble opprettet som et tillegg til hovedspionprogrammet mot marsboerne. En spionfeil forkledd som et kjæledyr som kan plantes på interessante mennesker. Men de kom raskt til konklusjonen at for at en "feil" skal fungere effektivt, må den ha minst begrenset intelligens. Noen parallelle programmer ble utviklet for å utvikle intelligens hos hunder, papegøyer og aper, men de kom alle til slutt i en blindvei, så vidt jeg vet. Og replikanter, som vår Arseny, vokste ut av ett eksperimentelt faktum, som aldri ble fullstendig forklart av de "store hodene" som utførte prosjektet. Selv om jeg ikke er et "stort sinn", kan jeg ta feil. Generelt er faktum at en kopi av en persons bevissthet, overført til en passende matrise, beholder begrenset intelligens i noen tid, i den forstand at den kan handle og ta avgjørelser som originalen. Videre, hvis kopien opererer under kontroll av til og med den primitive intelligensen til et dyr, men har et lignende sett med sanseorganer, og stadig mottar informasjon om den mentale aktiviteten til originalen, kan denne kvasi-intelligensen vedvare i lang tid . Og en viss forbindelse etableres mellom det opprinnelige sinnet og dets kopi, som lar den aktive bevisstheten "vandre" mellom kroppene til mennesker og replikanter, og den fysiske kommunikasjonslinjen trenger ikke engang å være konstant. Det er nok for katter å møtes en gang i måneden for å sikre kommunikasjon seg imellom og kringkaste folks minner.

    Her er et paradoks: bevissthet kan ikke multipliseres, bare overføres. Det er til og med tilfeller av delvis overføring av bevissthet og hukommelse til en replikant hvis en person dør, men aldri splittelse. Alle forsøk på å splitte bevisstheten førte til at en av kopiene mistet sin rasjonalitet.

     Og svarer på hovedspørsmålet ditt: Arseny og andre er intelligente på delfinnivå, all hans andre mentale aktivitet er en speiling av intellektene våre, pluss den originale fastvaren fra standardinstruksjoner og algoritmer. En stor sidefordel med denne ordningen er at siden intelligensen til replikanter er indusert, bruker de den bare når det er nødvendig og søker ikke å utvikle den. Det er ingen grunn til å være redd for at de skal bli for smarte og komme ut av kontroll. I de fleste tilfeller er katter bare glade for å bli kvitt disse unødvendige problemene. Men hvis kommunikasjonsøktene er regelmessige, fungerer de ikke verre enn et helt team med agenter. Pluss at de vet hvordan man dyrker enkle bioroboter for å kontrollere mennesker. Riktignok begrenser de seg vanligvis til giftstoffer og andre små skitne triks under klørne.

     – Ja, det er bedre å ikke fortelle. Dette er skummel telepati. Det er her den virkelige meg ender opp: i kattens hode, eller å sove hjemme? Hør, kanskje kattene vil oppdra bioroboter for å takle de ekle tingene Arumovs folk injiserte?

     - Nei, Denis, jeg beklager. Katter kan bare gjøre det som er spesifisert i det originale programmet. Jeg er ikke ydmyk, jeg er virkelig ikke et "stort sinn", ikke en biofysiker eller mikrobiolog. Jeg vet ikke engang på hvilket prinsipp denne telepatiske forbindelsen deres fungerer uten en permanent fysisk kanal. I det store og hele er jeg husdyrspesialist og var med på rene anvendte oppgaver i prosjektet. Og da de figurene som kuttet arven etter imperiet for skrapmetall kom til vår topphemmelige barnehage for å beskrive eiendommen, klarte vi bare å trekke ut noe av utstyret og dyrene i ly av mørket. Det var en professor hos oss, men han døde for ti år siden. Og selv han kunne bare støtte utnyttelse. Selv om du er Sir Isaac Newton, vil du ikke kunne lage en ny biorobot uten en instituttbase.

     - Så, det er i det minste verdt å bestille en vekker. Dagen er allerede kjent, du kan planlegge alt på forhånd.

     "Ikke mist motet, min venn, alt som ikke blir gjort er til det bedre." Det er på tide at vi avslutter ting. Arbeidsomfanget er fastsatt, neste økt er i rute.

    «Det er på tide å smuldre opp,» mjauet katten gjennomtrengende, og som et fluffy prosjektil stormet han med et kraftig hopp rett mot Denis. Det siste han så var gule øyne og klør som fløy rett inn i ansiktet hans.

    

    Denis ble vekket fra sin sovende tilstand av en vedvarende samtale over nettverket. Han satte seg motvillig ned på sofaen, gned seg i det søvnige ansiktet og åpnet vinduet.

     – Sover du eller hva? – en misfornøyd stemme lød. Det var ikke noe bilde.

     - Hvem er dette? – Denis, som ikke var helt våken, ble overrasket.

     — En hest i frakk. Dette er Tom, du bør ikke slappe av, men se etter alternativer om Max. Eller trenger du ekstra insentiver?

     – Hør, vent, hvordan kom du inn...?

     - Hør her, landsby. Du tror altruistiske hackere skriver fastvaren for nettbrettet ditt. Disse menneskene har jobbet for oss i lang tid, så ikke bli overrasket. Og flytt tomatene dine, ta mitt ord for det, du vil ikke like ekstra insentiver.

     - Ok, ok, jeg har en idé om hvordan jeg skal møte Max. Ikke mas der.

     "Jeg ser at du først får innsikt etter samtalene våre." Kanskje et personlig møte vil gi mer inspirasjon.

     "Du er selvfølgelig en kjæreste, men du kan klare deg uten personlige møter." Ikke bekymre deg, kort sagt, alt blir bra.

     «Jeg venter på konkrete resultater,» knurret Tom til slutt og besvimte.

    «Hva slags liv er dette,» tenkte Denis irritert, «det er som å være i en myr i tre måneder, ingenting skjer, da, for helvete, å løpe med hindringer. Men melankolien forsvant som for hånd.»

    Denis dyttet en annen katt av brystet hans, dens ganske store klør begravd dypt under huden. Han sørget for telepatisk kommunikasjon med sine medmennesker ved å koble seg direkte til det menneskelige nervesystemet. En feit, lat, veldig stor katt med dårlig karakter, ved navn Adolf, var en slående kontrast til søta Arseny. I følge den samme Semyon kunne han ganske enkelt ha blitt kalt Adik, men denne tjukke bruten fortjente aldri å svare på Adik. Tilsynelatende, ifølge gammel tradisjon, brydde ikke systemutviklerne seg med et brukervennlig grensesnitt.

     "Jeg håper at hvis jeg dør, vil jeg ikke flytte inn i deg."

    Adolf bare gjespet av denne bemerkningen og begynte sakte å slikke sine personlige eiendeler, og demonstrerte ikke bare begynnelsen på kvasi-rimelighet, men til og med elementær god oppførsel.

    Denis gned de forslåtte ribbeina, tok seg raskt sammen og løp ut på gaten som en trafikkork. Det var mange ting planlagt i dag.

    Først måtte jeg stikke innom banken for å hente et kort med euromynter. Det neste han kjøpte var et veldig enkelt sammenleggbart nettbrett med venstre SIM-kort. Han sluttet å stole på det gamle nettbrettet sitt, men var redd for å kaste det på grunn av den mulige reaksjonen til kjekke Tom, så han tok bare av linsene og hodetelefonene. Sammenbruddet av følelsen av falsk anonymitet, ømt pleiet i alle disse årene, måtte tåles med sammenbitte tenner. Det var ikke tid til å hulke i puta. Alt som gjensto var å strengt observere øktkommunikasjonsmodusen og håpe at Semyon, gjennom enheten som forrådte ham, ikke ble sporet av Arumovs folk. Generelt, etter å ha kommunisert med gamle bekjente, satt Denis igjen med følelsen av at alle handelsmenn av ulovlig swag nå på en eller annen måte er knyttet til Arumov, eller i det minste er veldig redde for ham. Det forble et mysterium hvordan Arumov klarte å identifisere dem alle, fordi de alle var forsiktige mennesker og nesten aldri så hverandre personlig. Personlige kontakter som tidligere sjef Yan eller Kolyan var snarere en anakronisme, basert på skole, høyskole og andre bekjentskaper, og til og med på en høy posisjon i juridiske strukturer og en følelse av fullstendig straffrihet. Europeiske eller, spesielt, forretningsmenn fra mars tillot seg ikke å gjøre dette.

    Med Kolyan var alt både enkelt og vanskelig. Dessverre mistet Denis sine tidligere forbindelser og hadde ingen annen mulighet til raskt å legge inn en bestilling for sine sibirske "venner". På den ene siden hadde omtalen av Tom og de femti tusen en nesten magisk effekt på ham. Av lettelse smeltet han nesten til en sølepytt rett på gulvet. Men da Denis antydet at ikke alt gikk knirkefritt med Tom og ba ham skjule ordrenomenklaturen hvis mulig, begynte Kolyans høyre øye å rykke merkbart. Bare den uanstendig høye provisjonen for transaksjonen overvant frykten hans.

    Denis gjorde nok en ubehagelig oppdagelse da han ba om å få bruke det skjermede rommet til å advare Semyon om det gamle nettbrettet og spesifisere tidspunktet da han ville slå på det nye. Så snart han lukket døren etter seg, kjente han en skarp svimmelhet, som om gulvet hadde falt ut under føttene hans et sekund. Svimmelheten gikk raskt over, men gale stemmer våknet opp i hodet mitt og begynte å hviske noe uforståelig tull på alle mulige måter. Til å begynne med på grensen til hørbarhet, men hvert minutt ble det høyere og mer påtrengende, og så ble det lagt til et ekkelt fnising i stemmene. Kragen han hadde på seg advarte ham om ikke å prøve å kaste den av seg.

    Lapin begynte også å ringe, maste om hvorfor Denis ikke var på jobb, og stakkars Lapin ble tvunget til å håndtere deponeringen av en viss container og fikk ikke reise på en etterlengtet ferie. Hvorfor skal avdelingen vår ta seg av dette, og ikke leverandørene... Og generelt sett er det en slags biokjemisk søppel der, jeg vil ikke komme i nærheten av det.

    Denis ville ikke snakke med Lapin i det hele tatt. Han ble generelt overrasket over hvor rolig han lot som om ingenting hadde skjedd. Som om han ikke var den som hadde opptrådt som en nattergal før og lovet å legge inn et godt ord for sin kollega, og så skammelig forrådte ham da Arumov la litt press på ham. Og generelt hadde Lapin i utgangspunktet skylden for alt med sine barnslige unnskyldninger for protokoll. Hvis jeg ikke hadde lyttet til ham, ville jeg ikke ha møtt Max og ville ikke gitt Arumov denne dårlige ideen.

    Denis mumlet noe sånt som: "Alle spørsmål til Arumov, jeg jobber etter hans instruksjoner. Og skyld på problemene dine på Novikov, som vanlig,” og la på. "Og beholderen er interessant," tenkte Denis. «Er ikke dette den samme containeren som Arumov fortalte meg om på kontoret sitt?» Og hvorfor, kan man spørre seg, beholder han den?»

    Den vanskeligste oppgaven for i dag står til sist. Max hadde selv bedt om et møte i flere dager for å diskutere noe viktig. Max sa så ettertrykkelig at dette var veldig viktig, men ga ikke uttrykk for noen detaljer. Og Denis og Semyon prøvde febrilsk å komme opp med et system med hemmelige meldinger. Og til slutt kom de til et punkt hvor møtet rett og slett ble farlig. Og Denis bestemte seg for at det var verdt å ta en risiko før Tom omringet ham fullstendig fra alle kanter. Det var håp om at meldinger via venstre SIM-kort og direktemelding med de mest sofistikerte krypteringsteknologiene i det minste ville redde ham fra oberstens venner.

    "Max, er du frisk, klar til å krysse veier i dag?"

    "Hvem er dette?"

    "Det er Dan, jeg skriver bare fra et annet nummer."

    "Og hva skjedde?"

    "Så, midlertidige vanskeligheter. Er du fri eller ikke?

    "Jeg kan om et par timer, men hvor?"

    "La oss gå til favorittstedet vårt."

    "Å, kom igjen."

    Denis begynte å planlegge en rute som var ganske forvirrende i tilfelle påtrengende oppmerksomhet fra noen lyssky karakterer. Men så sendte Max en ny melding.

    "Så, bare i tilfelle, la meg presisere, dette er ikke langt fra universitetet mitt?"

    "Nei, som var etter universitetet."

    "Etter? Gi meg i det minste et hint om hvilken vei jeg skal gå fra universitetet.»

    «Max, vær så snill, ikke vær dum. Den vi gikk til etter at du ble uteksaminert fra universitetet.»

    "I landet"?

    «Ja, hva annet er utenfor byen. Der vi pleide å drikke."

    "Dan, vel, vi drakk mye."

    "Ja, vi gikk rett gjennom alle hot spots i Moskva. Hvor ellers er trappen så høy?

    "Å, trapper, vel, nå forstår jeg."

    "Er du sikker på at du forstår?"

    "Hør, hvorfor er dette spådomskunsten, skriv det rett."

    "Ja, jeg trenger dette."

    "Ok, vel, slik jeg forstår det, er det utenfor, men under... byen."

    "Ja, Max, kort sagt, kom igjen, om to timer."

    Denis kastet nettbrettet i frustrasjon og startet turbinen på bilen.

    «Enhver spion ville skyte seg fra skam etter dette,» tenkte han, «utrolig mengde ledetråder for Arumovs folk hvis de leste dette. Konspiratorer, de suger.»

    Etter sammenbruddet av imperiet ble det meste av metroen gradvis forlatt. Befolkningens flukt fra Moskva gjorde vedlikeholdet uberettiget. Bare seksjoner i vest og sør ble holdt i stand, som ble supplert med bakken monorails. Og de tomme underjordiske kamrene i andre områder var noen ganger i møll, noen ganger brukt til lager, produksjon eller uvanlige drikkesteder, for eksempel puben "1935", hvor Dan og Max elsket å gå i de gode gamle dager.

    Selvfølgelig, sammenlignet med de gode gamle dager, da håndverksøl rant som en elv her og skjønnheter i våte bikinier danset på disken til morgenen, falt også puben i åpenbar forfall. Rulletrappen virket bare oppover, og til tross for kveldstid var det svært få besøkende. Og de appellerte ikke lenger til elskere av håndverksøl, men heller til fyllikere fra området rundt. Ved bardisken, som strakte seg på midten, nesten langs hele stasjonen, var det bare et par bartendere som kjedet seg. Og i den beste tiden hadde en hel skare av bartendere og barjenter knapt tid til å tilfredsstille kravene til frodige hipstere. Togene på skinnene var tett oppbordet, og før de strakte seg langt inn i dypet av tunnelene, og det var spesielt stilig å gå langs begge togene om kvelden, og være med på alle temafestene og konkurransene underveis. Men slike gleder fant tilsynelatende ikke et svar i hjertene til den ærede offentligheten i den nåværende konvokasjonen.

    Gale stemmer i hodet mitt våknet omtrent halvveis opp i rulletrappen. For sikkerhets skyld gikk Denis først til en kjent bartender for å finne ut om noen nye merkbare gutter hadde vært innom de siste par timene. Bartenderen trakk på skuldrene og pekte på Max, som drakk øl ved et bord under en søyle.

     - Først?

     «Nei, den andre allerede, kom igjen, ta igjen,» svarte Max melankolsk. "Stedet har blitt dårligere, selv om ølet fortsatt er i orden." Og du vil ikke se noen dansende damer, kanskje senere...

     «Krisen har kommet, ungene har alle dratt til steder der det er varmere.

     "Det er synd, jeg husker fortsatt noen av dem." Hva het den med de største øynene, Anya eller Tanya? Ja, det er synd... det var et atmosfærisk sted.

     – Nå er det også stemningsfullt.

     – Ja, stemningen er som en ølkiosk, bare inne i T-banen, og ikke foran den.

     - Vel, ikke Mars-restauranter.

     - Ikke si det engang. Alt er trist her, men du vet, det ville vært bedre om jeg drakk her hver dag og døde stille, enn å traske til Mars. Mars tok alt fra meg, etterlot meg et utbrent skall...

     - Er du tilfeldigvis allerede full? Er dette virkelig den andre?

     - Kanskje en tredjedel. Nostalgi bare plaget meg. Hvorfor tok du meg hit, Dan?

     "Du ville faktisk snakke."

     - Jeg ville, men så... det er usannsynlig at du vil hjelpe meg. Av fortvilelse tok jeg tak i deg, i sannhet, ingen og ingenting vil hjelpe meg. La oss bli skikkelig fulle.

     - Nei, kompis, det går ikke. For det første kan jeg ikke dvele her. Jeg har maks en time. Og for det andre, du bør ikke dvele rundt meg heller. Husk at vi diskuterte en farlig kamerat som du ser ut til å kjenne ganske godt. Så kameraten er nå veldig interessert i deg og kan prøve å komme til deg gjennom meg.

     - Hva?? – Max, noe døsig, begynte å gni seg i ansiktet, som en mann som nettopp hadde våknet midt på natten. -Er du seriøs nå?

     - Mer enn. – Denis forbannet seg selv for ikke å tenke på alkohol da han inviterte ham til en ølpub. "Så la oss diskutere hva vi ønsket i et raskt tempo, og vi må komme i gang."

     - Hvordan visste han om meg?

     — А ты как думаешь? Он сильно расстроился, когда мы не подписали тот долбаный протокол, а мой пухлый начальничек все ему в подробностях разболтал. Носок, блин, штопаный, я ему это еще припомню.

     — Да мало ли на свете Максов, одноклассников некоего Дениса Кайсанова. Как он понял, что я именно тот самый Макс?

     — Какой еще тот самый Макс? И, кстати, он может ничего и не понял, а так, проверить решил, вдруг тот самый.

     — А-а… черт. Неожиданно как-то. Я как раз хотел посидеть, поговорить, грехи мои тяжкие обсудить. А тут такое. Ты бы хоть как-то поаккуратнее намекнул, что ли. Лео из меня душу вытрясет, если ему доложат. Да и из тебя, кстати, может. Я все-таки ценный сотрудник.

     — Ладно, ценный сотрудник, просто я уже понял, что с намеками у нас дело туго идет. А тут уж не до шуток. И еще, если этот опасный товарищ узнает, что я тебя предупредил, то мне вилы. Поэтому подыграй, пожалуйста, и сделай вид, что все пучком.

     — Я-то подыграю, но раз уж так обернулось, ты помнишь насчет предложения от Телекома? Самое время согласиться?

     — Не, Макс, в Телеком мне нельзя. Да ты не парься, я выкручусь. У меня остались друзья в Сибири, на крайняк к ним подамся. Хотя они сами теперь на подхвате у этого опасного товарища.

     — Ну, какие друзья в Сибири…

     — Макс, сейчас не время спорить, правда. Давай по делу, либо надо разбегаться. И не надо больше бухать, ты итак что-то размяк.

     — Это после Марса, обмен веществ совсем другой стал, теперь даже пиво на раз рубит.

     — Понятно, Марс попортил тебе много крови.

     — Ты даже не представляешь, как попортил, — продолжил жаловаться на судьбу Макс. – Я теперь на нормальной планете сто метров пробежать не могу. Да что там, просто на ногах стоять дольше, чем полчаса не могу. Вот полюбуйся.

    Макс закатал штанину, продемонстрировав углепластиковые ребра экзоскелета.

     — Без этой штуки утром с компенсирующего матраса толком слезть не в состоянии, шатаюсь и потею как паралитик. Уже почти полгода мучаюсь, а прогресса в реабилитации особого не наблюдается.

    Денис смотрел на товарища со все возрастающим беспокойством. Тот, видимо, всерьез настроился на сеанс алкогольной психотерапии. А тем временем голоса в голове уже порядком напрягали, хотя прошло всего ничего. А перспектива столкнуться на выходе с братвой Тома, таща под руки несущего пьяную чушь Макса, пугала по-настоящему. Поэтому Денис решительным жестом забрал себе кружку.

     — Макс, в натуре, нам нельзя здесь тупить, давай собираться, если по делу ничего нет.

     — Эх, Дэн, а ведь мы были такими друзьями. Разве не ты говорил, что твой дом для меня всегда открыт, в любое время дня и ночи.

     — Дело вовсе не в нашей дружбе, а в обстоятельствах. Ты, кстати, сам к этим обстоятельствам руку приложил. Не забыл еще, как суперсолдат показал.

     — Прости, Дэн, я ведь так и не извинился за тот случай, — Макс сразу как-то сник. – Просто хотел слегка понтануться и не подумал о последствиях.

     — Лады, извинения приняты, теперь поздно пить боржоми. Но сейчас пора выбираться отсюда.

     — Слушай, Дэн, — Макс резко наклонился к собеседнику и театральным шепотом произнес. — Есть одна тема, которая поможет нам обоим решить все проблемы, безо всяких Телекомов и прочих козлов. Я знаю, как можно быстро нарубить реально много бабла, причем практически легально.

     — Макс, ты не забыл случайно про козлов из службы безопасности твоего Телекома.

     — Да хрен с ними. Есть достоверная инфа, что загрузка у первого отдела сейчас очень большая и вероятность просмотра записи не велика. Если успеем провернуть все быстро, то хапнем бабла и свалим, прежде чем они очухаются.

     — Хорошо, и что за тема? – вздохнул Денис.

     — Одно время, на Марсе, я был реально важной шишкой. Но потом, скажем так, сильно накосячил и лишился всех привилегий. Но кое-что я припрятал на черный день. Ты ведь знаешь, как можно обвалить курс любой марсианской криптовалюты?

     — Ага, так тебе кто-то и даст обвалить валюту Нейротека, скорее нас самих обвалят в два счета.

     — Да почему сразу Нейротека. Есть валюты попроще и помельче. Короче, у меня есть полное описание уязвимости алгоритмов одной из валют, не самой распространенной, но достаточно ценной. Афера предельно простая: берем в долг, как можно больше в данной валюте, меняем ее на что-нибудь стабильное, а затем публикуем уязвимость и вуаля: отдаем все долги с первой зарплаты.

     — Предлагаешь поиграть на марсианской бирже?

     — На марсианской, как раз, не надо. Там везде умные контракты, которые страхуют от подобных аферистов, могут и автоматом заблокировать счета всех кто шортил по данной валюте, так сказать, до выяснения. А в нашей отсталой матушке России можно заключить обычный «бумажный» контракт через какой-нибудь допотопный кредитный сервис. И перед законом мы формально будем чисты, свалим куда захотим.

     — И много мы, интересно, заработаем через допотопный сервис?

     — Нормально заработаем, поверь. Надо только найти побольше левых людей, которые возьмут на себя кредиты. Это, кстати, будет твоя задача.

     — Макс, ты че, издеваешься?

     — Дэн, я предлагаю реальную тему тебе, как самому лучшему другу. – Макс схватил Дениса за рукав, преданно заглядывая тому в глаза. — А ты опять чего-то бухтишь. Будем в шоколаде до конца жизни.

     — С чего ты взял, что эту уязвимость давным-давно не закрыли.

     — Не закрыли, я точно знаю.

     — И что же это за валюта?

     — Э-нет, все подробности потом. – Макс перешел на совсем уж тихий шепот. – Отправляйся в Дримленд, типа посмотреть, что приготовил Шульц. Я там оставлю еще одну марочку, в ней будут все подробности. Скажешь там, что тебе передал привет друг из города Туле.

     — Ладно, зайду в этот ваш Дримленд.

     — Дэн, надо не просто сходить. Надо уже сейчас искать людей и маршрут отхода надо продумать. Я надеюсь, ты спец в таких делах.

     — Мне, по-твоему, сейчас заняться больше нечем?

     — Да брось все свои дела, такой счастливый билет выпадает один раз. Но надо делать все быстрее.

    «Быстрее!» — жутким детским голоском произнес кто-то сзади. Денис дернулся, как от удара током, и принялся испуганно вертеть башкой в поисках обладателя голоса.

     — Дэн, с тобой все в порядке?

     — В порядке, просто показалось.

     — Ты весь вспотел по ходу.

     — Жарко стало. Мы тут сидим, как два дебила. Давай валить.

     — Так ты найдешь людей?

     — Найду, найду…

    Денис практически силой вытащил Макса из-за стола.

     — То есть ты подпишешься?

     — Да, я в теме, шевели копытами.

    Денис подошел к бармену и протянул ему карточку на пятьдесять еврокоинов.

     — Ого, чаевые, разбогател? — меланхолично осведомился бармен.

     — Наследство получил. Егор, выведи, пожалуйста, моего друга через тоннели и посади в такси.

     — Ждете кого-нибудь?

     — Не, так, на всякий пожарный.

     — Точно? Мне тут неприятности не нужны, сам видишь, дела итак не очень.

     — Отвечаю.

     — Лады, Санек вон проводит.

    Бармен жестом подозвал скучающего охранника.

    Денис стоически выдержал длинные пьяные прощания Макса и настойчивые предложения выпить на посошок, на ход ноги и так далее. И смахнул пот со лба, только когда тот в сопровождении охранника скрылся за служебной дверью. Обернулся и едва не поседел. Буквально в десяти метрах перед ним стояла маленькая девочка в розовом платьице и с огромным бантом. Девочка не хохотала замогильным голосом, она просто мило улыбалась, а пронзительные синие глаза неотступно следили за каждым движением. Денис взмок сильнее прежнего и почувствовал предательскую дрожь в коленях.

     — Егор, покеда, я побежал.

     — Погоди, твой друг, кажется, сунул тебе что-то в задний карман, пока вы обнимались.

     — Серьезно, спасибо.

    Денис нащупал бумажку в заднем кармане джинс. «Интересно, а Макс-то может совсем и не нажрался. Да и не похоже это на него, он всегда был умным парнем».

    По эскалатору он буквально взлетел. Том с братвой на выходе его, слава богу, не поджидал. Но звонок раздался сразу, как только планшет поймал сигнал.

     — И где тебя носит? – раздался злобный голос Тома.

     — Я как раз по твоим делам ходил.

     — Ты итак должен только по моим делам бегать. У тебя есть более важные дела?

     — Нет, чего ты наезжаешь.

     — Почему не было сигнала?

    Денис внимательно оглядел сквер перед выходом и дорогу. Ничего подозрительного вроде не видно, но врать напрямую он побоялся.

     — Был в одном месте под землей. Встречался с чуваком, который шарит в телекомовской системе безопасности.

     — И что, есть прогресс? Ты давай, не молчи, ты должен сам звонить и радостно журчать, что да как.

     — Прогресс есть, существует способ тайно выманить Макса на встречу.

     — Слышь, я теряю терпение. Какой способ?

     — Придет время, все расскажу.

     — Твое время придет через десять секунд. Считай.

     — Да подожди, у нас ведь уговор да, — зачастил Денис, — я вам привезу Макса, а вы меня прикроете от мести Телекома. Вы, конечно, охренеть какие страшные, я уже три раза обосрался, но СБ Телекома, может и пострашнее будет. Какая мне разница, от чьей руки сдохнуть? Если я все расскажу, вы меня просто подставите и кинете. Давай играть по-честному.

     — По-честному? Я самый честный человек в мире, что я говорю, всегда делаю.

     — Ты сказал, у меня есть семь дней. За семь дней я управлюсь и сделаю все так чисто, что Телеком даже ничего не поймет, — продолжал отчаянно блефовать Денис. – Но не надо постоянно толкать под руку.

     — Хочешь поиграть со мной? Лады. Только пообещать мне и потом не сделать – это гораздо хуже, чем сдохнуть. Черти в аду будут рыдать, глядя на тебя. В следующий раз позвонишь сам, и постарайся сделать это прежде, чем я выйду из себя.

     — Сегодня, завтра я получу инструмент и все организую.

     — Можешь испытывать судьбу, сколько хочешь. Да, и я, конечно, не думал, что ты такой кретин, чтобы проверять все на себе, но учти: через два часа ты получишь смертельную дозу яда, а через полтора всего лишь ослепнешь на один глаз. Сегодня ты был близок.

    На этом Том отключился.

    «Ну, какая душка, одно удовольствие с ним общаться, — подумал Денис, залезая в тачку. – Надо срочно что-то придумать, иначе придется делать весьма неприятный выбор. Ах, да». Денис едва не забыл про записку. Сообщение было написано на клочке бумаги, весьма корявым подчерком, еще и строчки шли вкривь и вкось, иногда налезая друг на друга, но разобрать было можно.

    «Дэн, забудь всю чушь, которую я нес. Это было для отвода глаз, можешь сходить в Дримленд, посмотреть, что оставил Лео, чтобы СБ сильнее поверила в эту легенду. Единственный шанс обмануть их – написать такую записку, не глядя на листок. Ты можешь оставить мне марочку марсианской мечты с сообщением, надеюсь, что они не смогут его прочитать. Езжай в город Королев по этому адресу. Ключ от квартиры спрятан под наличником двери, справа внизу. В квартире должен быть ноутбук, пароль от учетной записи – «мартовский заяц». На ноуте должна быть прога, нечто вроде мессенджера с огромным количеством контактов. Напиши человеку по имени Рудеман Саари: «Я хочу начать все заново и знаю способ связи. Приезжай в Москву. Макс». Оставь мне марочку с его ответом, если он будет. Пожалуйста, Дэн, мне больше не к кому обратиться. На Марсе я потерял гораздо больше, чем деньги, семью и друзей. Рудеман Саари – мой единственный шанс хоть что-то вернуть».

    «Да уж, Макс, хитер ты, конечно, — вздохнул Денис, — но пока я вряд ли смогу тебе помочь, если только этот таинственный Рудеман Саари заодно не избавит меня от Арумова. Хотя Семен вполне может сгонять в Королев».

    

    На следующий день солнце еще не прошло зенит, а Денис уже стоял на парковке перед зданием компании «DreamLand». Вчера опять заходил сосед Леха с тремя баклашками пива, и рано проснуться не вышло, хотя Дэн и остро осознавал, что бухать в его положении весьма глупо.

    Недавно выстроенное здание представляло из себя сверкающий эллипсоидный купол из стекла и металла. Прямо перед ним разлили огромное зеркало искусственного водоема. Кто бы сомневался, что торговля «цифровыми наркотиками» и правда приносила немалые барыши. Внутри все было облицовано роскошной керамикой и мраморными колоннами. «И зачем, интересно, компания, продающая иллюзии, так парится над реальным убранством своего логова?» — думал Денис, скептически обозревая внутреннее пространство. Он чувствовал почти физическое отвращение к данному месту. Как магистр ордена священной инквизиции, случайно забредший на разнузданную оргию поклонников сатаны. Нет, он не хотел принять участие или крышевать мероприятие, его желание сжечь все дотла было вполне искренним. Возможно, Денис так бы и не сумел преодолеть брезгливость и подойти к ресепшену, но служитель секты подвалил сам. Тщедушный человечек неопределенного возраста, с намазанными гелем жиденькими волосами и сероватым нездоровым цветом лица. Несмотря на кислую рожу клиента он расплывался в заученной широкой улыбке. Конечно, глупо было надеяться на ее искренность в подобном месте. Впрочем, эмпатия и дружелюбие редко бывают искренними где бы то ни было, чаще за ними кроются лицемерие и корысть. Зато страх и ненависть почти всегда настоящие.

     — Вы у нас первый раз?

     — Конечно, думаете я пришел бы сюда снова?

     — Многие приходят, — человечек улыбнулся еще шире, и на мгновение в его ухмылке прорезался звериный оскал и тут же скрылся. Но Денис был готов и успел все разглядеть.

     — Один друг должен был оставить мне… что-то, — нехотя произнес он.

     — Да, сейчас сверюсь с базой. Позвольте узнать ваше имя?

     — Денис… Кайсанов.

     — Прекрасно, Денис. Меня зовут Яков, я поработаю вашим ассистентом, если вы не против. Ваш друг действительно оставил подарок, очень щедрый подарок.

     — Сообщение?

     — Нет, что вы, он подарил вам маленькую мечту.

     — Маленькую мечту? — процедил Денис. — Нет уж, «марочку» я клеить не буду.

     — О, это гораздо лучше, чем простая марочка. Идемте, я все расскажу в отдельном кабинете.

    Человечек аккуратно подцепил Дениса под локоток и повел через холл внутрь здания. Они прошли анфиладу залов с бассейнами, вокруг которых релаксировало множество людей. «Почему эти утырки приперлись сюда, словно тюлени на лежбище, а не валяются дома на диване. Чем этот бордель отличается от обычной онлайн бурды про эльфов и гоблинов»? — думал Денис, проходя мимо.

     — Что они там видят? — спросил он у менеджера.

     — Каждый видит то, что пожелает.

     — Многие психи и наркоманы видят то, что пожелают.

     — Как правило, нет, они же не контролируют процесс. Конечно, наша технология — это ноу-хау, но, поверьте, наркотики здесь ни при чем. Воображение — самый мощный во вселенной нейрочип, надо лишь заставить его работать.

     — А если нейрочипа нет, одного воображения будет достаточно?

     — Это будет просто дороже. Технологии не стоят на месте, нашим м-чипам уже практически не нужна имплантированная электроника. Недалек день, когда можно будет просто вдохнуть особые споры, которые сами разовьются в нужное устройство в теле человека.

    Дениса от такой перспективы аж передернуло.

     — Не беспокойтесь, вам доплачивать ничего не нужно, все уже оплачено, — заверил Яков, неверно истолковав реакцию клиента. — Проходите, пожалуйста, — добавил он, распахивая двери небольшой переговорной.

    Почти все помещение занимал стеклянный стол и пара стеллажей. Яков покопался немного и вытащил со стеллажа небольшой ноутбук.

     — У вас правда нет чипа?

     - Nei.

     — Хорошо, тогда я покажу небольшую презентацию на ноутбуке…

     — Не надо никаких презентаций, просто объясните, что для меня оставили.

     — Хорошо, обойдемся без презентаций. Мы называем эту услугу — колодец желаний. Она весьма дорогостоящая и, скажем так, не только развлекательного плана. Сначала специальный м-чип сканирует память и личность человека, затем полученная информация обрабатывается самыми мощными нейросетями нашей компании, в том числе на марсианских серверах. Ну знаете, как распознавание изображений, только алгоритмы намного сложнее. И уже по результатам следующие инъекции м-чипов исполняют самую важную, истинную мечту человека. По желанию клиента, мы можем стирать память клиента о приходе в нашу компанию, тогда смоделированная мечта кажется продолжением обычной жизни и выглядит более реальной. Но по это желанию, можно ничего не стирать, если не хотите. Конечно, бывают, мягко говоря, недалекие люди и мечты у них слишком простые, там нечего разгадывать. Но бывает к нам приходит обычный человек, ничем не примечательный, а выходит совершенно другим. У него появляется мотивация качественно иного порядка. Он увидел, чего может достичь, и это вселяет такую энергию, такую волю к победе… Ради того, чтобы заглянуть в лицо такому человеку, прощаясь с ним на выходе, я и работаю, не покладая рук, все мы работаем…

     — Так, Яков, давай завязывай. Ты всерьез думаешь, что я дам обколоть себя этими м-чипами и распознавать мою личность! Вы тут точно ничего не употребляете?

     — Ваши личные данные никто не увидит, не беспокойтесь. Они, собственно, и не хранятся после оказания услуги, даже в шифрованном виде. Это просто накладно, забивать дата-центры терабайтами никому не нужных сведений.

     — Конечно, а нейрочипы никогда не следят за пользователями.

     — Это прямо запрещают законы и договоры, да и зачем, скажите, нам нужна чья-то личная жизнь?

     — Да я верю вам, всем сердцем. И тому, что марсиане днями напролет чешут гривы единорогам и гоняются за бабочками. Короче, для меня еще что-нибудь оставили?

     — Только оплату этой услуги. Но, я с трудом представляю большую щедрость…

     — Без проблем, можете сами нырять в свой колодец.

     — Я уже пользовался данной услугой и, как видите, ничего страшного не произошло.

     — Правда? И что же вы там видели?

     — Что я там видел никому знать не положено, даже директору компании «DreamLand».

     — Ну кто бы сомневался. В общем, всего хорошего.

    Яков сумел перехватить Дениса уже в дверях.

     — Постойте, пожалуйста, буквально две секунды. Ваш друг, как ни странно, предвидел, что реакция может быть…, не совсем правильной. Он просил передать, что, возможно, — это способ понять, кто вы есть на самом деле.

     — Моя реакция единственно правильная. И я сам разберусь, кто я такой.

     — Дайте договорить… Если даже первый раз случится какая-то накладка, хотя таких случаев за все время работы было по пальцам пересчитать, мы перезапустим программу. Услуга специально оплачена дважды, с возможностью возврата денег за резервный запуск, если он не будет использован…

    Денис решительно отмахнулся от менеджера и энергично зашагал к выходу, чтобы у первого же бассейна столкнуться с Леночкой, практически нос к носу. Выглядела она, как обычно, прекрасно, особенно на контрасте с невзрачным служителем Дримленда. Прямо как луч света в темном царстве.

     — О, Дэнчик, а ты что здесь делаешь? — радостно защебетала она.

     — Ухожу. А ты какими судьбами?

     — А я так, по делам.

     — По делам? Я думал, сюда съезжаются со всей Москвы, чтобы клево оттопыриться.

     — Если бабки есть, можно и оттопыриться, — засмеялась Леночка. — Ты торопишься?

     — Вроде нет, хотя надо бы. Что у тебя там за дела?

     — Ничего особенного. Не хочешь пока пойти у бассейна поваляться.

    «Да, хочу конечно, — подумал Денис, — и не только у бассейна, и не только поваляться. Правда, есть у меня парочка срочных задач: надо, блин, придумать, как не сдохнуть от лап церберов твоего любовничка и решить что делать с Максовской просьбой».

     — Пойдем, — Леночка вцепилась в его рукав. — Тут ведь, как в казино, все бесплатно.

     — Да, просто выйдешь потом без штанов, а так, конечно, бесплатно.

     — Не ворчи, идем.

    У бассейна звучала расслабляющая музыка и располагались ряды диванчиков и лежаков. Рядом стояли небольшие автоматы с бесплатными напитками. Пол, вымощенный розовато-белой плиткой, плавно спускался прямо в бассейн, так что искусственные волны иногда подкатывались под ноги отдыхающим. Пузатые лысеющие типы, составлявшие основной контингент данного места, вяло барахтались в розоватой водичке или валялись вокруг на лежаках, время от времени бросая заинтересованные взгляды на Леночку. У Дениса, к его немалому удивлению, эти сальные взгляды вызывали ощущение, что его гладят против шерсти.

     — Я на пять минуточек, пойду, переоденусь, — сказала Леночка.

     — Да не надо, я все равно ненадолго. У меня тоже так-то дела.

     — Почему? Я быстренько, ты сам не хочешь окунуться?

     — Точно нет. Подцеплю еще какую-нибудь виртуальную бяку от этих тюленей.

     — Да не подцепишь, — снова засмеялась Леночка. — Тут есть такие специальные ванночки, с той стороны бассейна. Клеишь марочку, лезешь туда и просыпаешься уже в том мире. А в бассейне ничего не подцепишь.

     — Лена, вот скажи, чем эта шняга отличается от обычного интернетика? Нахрена тут бултыхаться?

     — Ну ты ваще отстал от жизни. Интернетик — это же просто мультики, а тут все абсолютно реально. Плывешь обратно через этот бассейн и чувствуешь его прохладу. Касаешься человека и чувствуешь его тепло, — Леночка осторожно коснулась лица Дениса своей ладошкой. — Марочки передают все эмоции и ощущения. А можно даже записать ощущения из реального мира, а потом поделиться с друзьями.

     — И какими же ощущениями вы тут делитесь?

     — Разными. Разве не здорово в разгар паршивой московской зимы выпить бутылочку вина где-нибудь на Бали?

     — Ага, или закинуться чем-то посерьезнее на Гоа, оно же виртуальное.

     — Некоторые ради этого и ходят, чтобы все попробовать. Последствий для здоровья-то никаких.

     — Самая опасная зависимость — психологическая. Им ведь так даже лучше, клиент живет дольше, а с крючка точно также не соскочит.

     — Ой, Дэнчик, чего ты меня лечишь! Я здесь просто немного подрабатываю, никаких наркотиков.

     — Подрабатываешь? Это каким же образом?

     — Да ничего такого: регистрируешься в качестве персонального ассистента и сопровождаешь желающих в том мире.

     — Их там что, боты сопроводить не могут?

     — Ну весь смысл в том, чтобы все было как в реальности. Ты выходишь из бассейна и сначала даже не понимаешь, что попал в другой мир. А то всякие дуры накупят себе косметических программ, лишь бы в спортзале не потеть и на диетах не сидеть… Чего ты? Хватит ржать!

     — Ой, Лена, не могу, я-то думал все женщины в восторге от косметических программ.

     — Всякие лахудры в восторге, которым лишь бы захомутать какого-нибудь дурачка. Не понимают, что рано или поздно это всплывет.

     — А ты, значит, честная женщина? Ладно, ладно, все хватит драться… Ну знаешь, я встречал дурачков, которые сами говорили: да пусть будет с программами, какая разница. Что этим нарикам из бассейна есть дело до того, кто с ними тусит? Хоть лахудры, хоть жирные старые извращенцы, зачем платить лишние деньги?

     — Ну видимо есть, ты-то сам будешь знать, что это обман. Это как растворимый кофе по сравнению с натуральным.

     — Это ты, что ли, натуральный кофе?

     — Ой, не надо на меня так смотреть, — слегка надулась Леночка.

     — Да ладно, мне то что. Каждый крутится, как может.

     — То есть, тебе все равно, чем я занимаюсь? Тебе на меня наплевать?

     — Ну, не знаю, — растерялся Денис, — не наплевать, конечно. Ты же приглядываешь за моим котом, — нашелся он.

     — Да, приглядываю, — вздохнула Леночка. — Котик у тебя такая лапа, кстати, можно я оставлю его подольше? Ну пожалуйста, пожалуйста…

     — Можно, конечно. Если что, завещаю его тебе.

     — В каком смысле завещаю?

     — Ну это так, фигурально выражаясь.

     — Дэнчик, ты мне расскажи, что у тебя случилось? Я же вижу: что-то случилось.

     — Ничего не случилось.

     — Если ты расскажешь, может я смогу чем-то помочь?

     — Да, чем ты сможешь помочь.

     — Чем угодно.

     — Ну ты мне уже помогаешь, — вздохнул Денис. — Ладно, Лен, ты давай лучше завязывай с этим гнусным Дримлендом, а мне, правда, пора отчаливать.

     — Ну погоди, Дэнчик, давай я быстренько схожу переоденусь, а ты пока выбери нам напитки. И мы еще немного поболтаем.

     — Давай, только недолго, ладно?

    Леночка, что удивительно, почти уложилась в заявленные пять минут. Но когда она, словно каравелла в красном купальнике, снова подплыла к бассейну, к неудовольствию Дениса, в ее тени притаился невзрачный менеджер Яков.

     — Ой, Дэнчик, мне тут рассказали про тебя кое-что.

     — Ты его не слушай, это все ложь и клевета.

     — Да нет, как раз очень на тебя похоже. Ты отказался от такой клевой штуки. Круче же ничего нет.

     — Лена, и ты еще туда же…

     — Погоди, это еще не все, он сказал, что услуга для тебя оплачена на два раза. Либо ее может использовать другой человек по твоему выбору.

     — Совершенно верно, — поддакнул Яков.

     — И что с того?

     — Как что! Дэнчик, а ты не подумал, что мы можем вдвоем ее использовать, вместе!

     — Да, такая опция существует, — снова вякнул менеджер.

     — Я готов с тобой хоть на край света, но только не туда.

     — Перестань! У нас же появится общая мечта, мы там увидим, как все будет здорово!

     — А если будет не здорово?

     — Пока не попробуешь, не узнаешь, глупо из-за этого боятся своей судьбы.

     — Судьбы? Ты так веришь этой штуке? Откуда мне знать, что это не шарлатанство? Цыганка в переходе тоже может судьбу нагадать.

     — Дэнчик, умнее этой штуки ничего нет. Если уж она ошибется, то кто угодно ошибется.

     — Пускай даже так: этот компьютер не ошибается. Но, если он угадает мою судьбу, то получается, я потеряю свободу выбора.

     — Ой, Дэнчик, ты такой нудный иногда. Ну раз боишься, то так и скажи… Но я на тебя обижусь, честное слово.

     — Глупо отказываться, — ухмыльнулся Яков, окидывая Леночку нагловатым взглядом. — Эта программа не покушается на свободу выбора, она всего лишь помогает сделать правильный выбор. В конце концов, я бы сам с удовольствием купил такую услугу для вашей подруги, если бы хватало средств… Но кто-нибудь другой вполне может…

    Денис смерил менеджера уже откровенно враждебным взглядом, но тот и бровью не повел.

     — Хорошо, Лена, раз ты так настаиваешь.

     — Да, я так хочу.

     — Ладно, — сдался Денис. — Идем.

     — Денис.

     — Чего еще?

     — Нам надо обязательно взяться за руки, когда мы будем засыпать, хорошо?

     — Лена…

     — Тогда мы проснемся в лучшем мире и будем счастливы, хорошо?

     — Как скажешь.

    

    Поток теней плыл над водой, уже не розоватой, а почти черной, глубокой, словно бездна. На том берегу их уже ждали персональные демоны, выращенные ими самими, питающиеся слабостями и страхами. Мерзкие белые черви с красными жадными присосками обвивали их тела, многоногие склизкие пауки забирались им на спины и втыкали внутрь свои хелицеры. Дурно пахнущие, плавающие в воздухе медузы, запускали щупальца в нос и в уши, вырывали глаза и заменяли их глазами жаб и змей. Тысячи кошмарных тварей роились на той стороне бассейна. Маленькие и хилые для тех, кто пришел впервые, они настырно крутились рядом и не решались забраться на жертву целиком. И отожравшиеся твари для постоянных клиентов, они подползали лениво, и не торопясь, к покорно ожидающей их жертве, и с урчанием загоняли свои щупальца и жвалы в никогда не закрывающиеся рваные раны.

    Потом большой поток опутанных паразитами теней разделялся на много мелких ручейков, вытекающих из бесчисленных пастей огромного демона, лежащего в красном, пузырящемся болоте. Они текли дальше в страшный потусторонний мир, где их кормили гусеницами, наряжали в драные хламиды из крысиных шкурок, сажали в гнилые повозки из костей, чтобы тени могли хвастаться друг перед другом и обсуждать вкус отходов и достоинства ожерелий из дохлых жуков. А самые гнусные, полуразложившиеся твари, выползающие из болот, превозносили и хвалили глупцов в костяных повозках, мерзко хихикая, стоило тем отвернуться.

    Они были терпеливы, никогда не торопились и не пугали своих жертв. Они пили жизнь по чуть-чуть, каждый раз приговаривая: «Это ведь одна капля, у тебя есть такая огромная прекрасная жизнь, а мы забираем всего лишь каплю, час здесь, день там. Разве от нее убудет? И ты можешь уйти в любой момент, когда захочешь, завтра или через месяц, или через год уж точно. Только не сейчас, сейчас останься и наслаждайся». И они выпивали по капле, все досуха, отправляя назад бесплотные тени.

    И где-то там в одном из ручейков неслась Леночка, пока еще живая и настоящая, а вокруг нее уже вилась трехголовая гидра, пытаясь ухватить кусочек ее сладкого страха одиночества и желания стать кем-то, кроме глупой любовницы богатого чиновника. Гидра торопилась, ведь Леночка неслась прямо навстречу паучьей королеве, которая заберет ее жизнь всю и сразу.

     — Ты нарушил главное правило, ты послушал женщину и пришел с ней прямо в логово врага. Здесь они могут увидеть, кто ты такой, и узнать наши тайны.

     — Это не я нарушил, это он нарушил. Тот, которому нравится эта Лена, который хотел бы связать свою судьбу с ней, тот, который не видит правды об этом месте.

     — Он — это ты, не забывай.

     — Неправда, ты сама это знаешь. Я давно уже бестелесный призрак. Посмотри сквозь мою ладонь, ты видишь хоть что-нибудь? Я — голос, который нашептывает тому человеку слова ненависти и ничего больше. Неудивительно, что он не послушал призрачный голос.

     — Ты должен уметь ждать.

     — Я жду слишком долго будущего, которое никогда не наступит, которое превратилось в такой же призрак.

     — Оно уже наступило, если ты выполнишь свою миссию.

     — Конечно, ведь мое сознание после победы было сохранено, восстановлено через тысячу лет и отправлено в новое прошлое, чтобы снова сражаться. Этот круг перерождений невозможно разорвать.

     — Прости, но война никогда не кончается. Наш враг сражается сразу всегда и везде, но окончательная победа возможна. Первый видел это.

     — А может Первый ничего не видел. Может, — это лишь забытый сон. Если все люди забыли какое-то событие, значит, оно перестало существовать?

     — Ты стал слабым и мнительным, а тебе нельзя проиграть. Если предсказания о будущей империи все забудут, то да, она перестанет существовать.

     — Хорошо, я не проиграю. Спаси эту Лену, не дай забрать ее жизнь.

     — Я не могу и не имею права, меня могут обнаружить.

     — Будь осторожна.

     — Эта Лена ничего не значит, по сравнению с ценой нашего поражения. Они забрали миллиард жизней и заберут еще миллиарды, к чему беспокоиться об одной.

     — Она важна для него, а он — это я.

     — Ты забыл, что важнее всего — судьба твоей родины — Империи тысячи планет. Ты помнишь?

     — Эта империя такой же призрак, как и я. Забытый сон того человека. Вытащи эту Лену, покажи ей другое будущее. Иначе я просто растворюсь в небытие, и не будет никакой бесконечной войны.

     — Я уже сказала, что не могу. Какая разница, что она увидит? Пусть это будет будущее в котором ты станешь ее героем, спасешь от Арумова и увезешь в белый домик у горного озера. Оно недостижимо ни для нее, ни тем более для тебя. Все, что она сможет — это приходить сюда раз за разом, чтобы увидеть мечту в которую так легко поверить, но которая не существует. Забудь, нет у нее никакого собственного будущего, она — глупый, красивый цветочек, который будет сорван и растоптан, как и другие, подобные ей. Не надо искать источник силы там, где его не может быть.

     — Тогда пусть просто забудет обо всем и уйдет.

     — Она обязательно вернется, через месяц или через полгода, с кем-нибудь другим. Слуга сказал все правильно.

     — Пусть не возвращается, заставь ее.

     — Ты же понимаешь: это невозможно.

     — Ты все время твердишь о великой войне и спасении великой империи, но не хочешь спасти даже одного человека. Мы только болтаемся здесь и смотрим, как бесконечный поток людей отправляется на корм демонам, и ничего не делаем. Когда уже начнется битва? Как призрак, лишенный даже капли мужества, победит в великой войне?

     — Ты кровь и плоть империи, ее истинное начало. Искра, которая тлеет среди ледяной пустыни, искра, из которой пламя империи разгорится вновь и обратит в пепел всех врагов, внешних и внутренних. Бесполезно бороться с демонами, это все равно, что пытаться перебить всех мух, их не станет меньше. Необходимо уничтожить возможность их зарождения. Когда истинный враг проявит себя, мы ударим и уничтожим его. А демоны — это ложные враги, вступив в бессмысленную войну с ними, мы будем похоронены под горой их трупов и ничего не добьемся.

     — Так может уже надо поискать истинного врага.

     — Ты забыл все, чему учил первый. Истинного врага нельзя искать, он всегда приходит сам, потому что мы нужны ему ничуть не меньше. А его поиски лишь создают ложных врагов.

     — Да, я все забыл и почти исчез. Пойми ты: от меня остался лишь голос, который едва слышит один единственный человек. Мне надо найти хоть что-то, что оправдает мое существование! А если нет никаких врагов, то я просто забытый сон!

     — Если истинного врага нет, то да. Но он есть, и благодаря этому ты никогда не исчезнешь.

     — Так пусть он уже появится! Где он прячется?! Кто он такой?!

    Красное зарево демонического мира дрогнуло и раскололось.

     — Мы — стражи мира теней, а твой любимый дружок Макс — повелитель теней, бывший, правда. Его драгоценный квантовый проект превратился в кучку не спутанного мусора.

    «Вот твой истинный враг», — шепнул Денису призрачный голос.

    Знакомая мерзкая рожа со шрамом придвинулась почти вплотную.

     — Доволен?

    Воспоминания о забытых снах, демонах и тысячелетней войне врывались в сознание сплошным непрерывным потоком, вызывая физическую боль. Денис скорчился на асфальте, почти захлебнувшись в этом потоке. Он не мог понять, кто он такой, где находится и что происходит.

     — Эй, тряпка, хватит там ползать, — снова раздался скрипучий голос Тома. — Это не поможет. Я говорил не играть со мной, теперь вставай и встречай смерть, как мужчина.

    Денис с трудом поднялся на четвереньки, ошалело мотая головой и блеванул прямо на ботинки Тома. Тот отскочил с матерными воплями, а один из амбалов пнул Дениса в бок, отправив в короткий полет.

     — Вот животное, сейчас еще обгадит все тут. И какого шеф сказал разобраться с ним по-быстрому, — продолжал возмущаться Том. — Я его заставлю все вылизывать.

    Где-то рядом придушенно верещала Леночка, которую двое других амбалов пытались запихнуть в машину. Она укусила ладонь, зажимавшую ей рот, и на секунду задушенный писк сорвался в истошный визг. Но никто на парковке перед куполом Дримленда не поспешил на помощь.

     — Лис, Роджер, вы че там копаетесь? Если придется еще платить охране, вычту с вашей доли.

     — Слышь, бригадир, она, кажется, что-то хочет сказать. Головой мотает… Не будешь орать, цыпа?

     — Ладно, чего она там хотела.

     — Не трогайте его, — всхлипывала Леночка, — я… я расскажу Андрею и он…

     — Что он, дура? Что ты ему расскажешь? Что хотела запрыгнуть на одного никчемного лейтенанта, но пришел Том и все обломал? Давай, будет интересно послушать.

     — У меня есть еще друзья, ты об этом пожалеешь! Урод, тварь, пусти меня!..

     — Да, Ленусик, лучше тебе не раскрывать рот лишний раз, он явно годится только для одного. Везите ее к шефу.

    Ревущую Лену запихнули в пикап, и тот дал по газам.

     — Опять ты меня разочаровал, тебя просили выполнить простое задание для шефа, а ты вместо этого решил трахнуть его бабу. Че молчишь, сука? Вован, обыщи его.

    К стыду Дениса Вован почти сразу нашел в его заднем кармане вчерашнюю записку от Макса, которую он попросту забыл спрятать или уничтожить.

     — Надо было сразу его шмонать.

     — Да, умник, надо было. Че не шмонал?

    Следом Вован выгрузил из карманов Дениса, планшеты, ключи и прочую мелочь. Том лишь презрительно фыркнул, увидев второй планшет, а, прочтя записку, он довольно оскалился и сразу же ее убрал.

     — Все обернулось, как нельзя лучше. Теперь твоя помощь и не понадобится, разберемся с Максом сами.

    Сознание немного прояснилось, и кратковременная память вернулась к Денису. Он вспомнил, как предложил подвезти Лену после этой дурацкой затеи с «колодцами желаний». Очнувшись, Денис сразу попытался излить весь скепсис по поводу Дримленда и его сказок, шитых белыми нитками, но Лена приложила палец к его губам, и больше они не произнесли ни слова. Кажется, Лена всерьез поверила в эту банальную, приторную мечту с героизмом и белым домиком у озера. Она прямо-таки светилась от счастья, и, несмотря на весь скепсис, Денис вынужден был признать, что ему приятна эта радость.

    Когда они подошли к машине, как назло брошенной в самой глубине парковки у колонн путепровода, стоявший рядом маленький фургон и пикап резко сорвались с места и блокировали проходы. А выскочившие амбалы в масках скрутили Дениса. Следом, совершенно не таясь, вылез Том с перекошенной от ярости рожей и сообщил, что игра окончена. Колян взял деньги, отправил заказ в Сибирь, но затем окончательно перетрусил и решил, просто на всякий случай, удостовериться у братвы Тома, что Денис заказал гору оружия с их полного одобрения, а то мало ли что.

    «Вот и все, у тебя был шанс обменять свою никчемную жизнь на твоего дружка, — шипел Том, — но ты, видимо, решил повоевать. Склероз, наверное замучил, забыл про мой маленький подарочек. Знаешь, если пускать яд маленькими дозами, то человек умирает гораздо дольше и в страшных мучениях. Или ты нашел кого-нибудь другого, кто попытается нас завалить? Кто этот безумный ублюдок? Не, я в принципе это даже уважаю, поэтому у тебя есть две минуты и последнее желание». Денис пожал плечами и спросил: «Кто вы такие и что вам нужно от Макса?». А услышав ответ, он рухнул на землю и его сознание вывернулось наизнанку.

    «Доступ к системе «Рой» активирован. Найдите базовый комплект системы для получения дальнейших инструкций», — произнес звенящий женский голос. Обладательница голоса уселась на капоте машины Дениса и, поджав губы, оглядела поле битвы. Она была высокой, поджарой, одетой в обтягивающую стильную военную форму и сапожки на высокой платформе. Длинные ногти с ярким маникюром больше напоминали накладные когти. Лицо ее было бледное, почти белое, слегка вытянутое, с огромными чистыми голубыми глазами, а волосы собраны в тяжелую серебряную косу, с вплетенными внутрь ленточками. Из-за неестественной бледности и суровости черт лица ее сложно было назвать красивой, но ее облик дышал хищной грацией валькирии, готовой рвать на части души поверженных врагов.

     — Ты еще кто?! — спросил Денис.

     — Я Соня Даймон — королева роя. Ты разве ничего не вспомнил?

     — У меня в голове полная каша. Сделай что-нибудь, меня тут сейчас порешат!

     — Мне нужен рой. Чем больше комплектов системы найдешь, тем больше у нас будет возможностей.

     — И как я по-твоему буду его искать, после того как сдохну?

     — Да, неудачно вышло. Но ты хотел битвы, и вот она битва. Сражайся! Ты — последний солдат Империи и не имеешь права проиграть.

     — Бригадир, че это он сам с собой базарит? — ошарашено спросил один из оставшихся амбалов по кличке Вован.

     — Косит под психа, или реально крыша поехала. Переоценили мы его.

     — Ну мы не первый раз кого-то мочим, и я всякое слыхал, но такого чего-то не припомню. Может, зря ты это, ему про нас разболтал.

     — Тебя еще не спросили. Какая разница, что он услышал, все равно никому не расскажет, — Том, кажется, сам был немного сбит с толку. — Тарас, где пульт?

    До того не участвовавший в потасовке амбал вытащил из фургончика большой планшет цвета хаки в металлическом корпусе с выдвижной антенной.

     — Приятных снов, — процедил Том.

     — Макса вы все равно так не выманите. Поздняк метаться.

     — Ну ты меня реально уже бесишь, — с этими словами Том потянул из-за пояса устрашающего вида охотничий нож. — Придется, видно, немного наследить.

     — Я отдал Коляну пятьдесят кусков, чтобы он поехал в Королев и отправил сообщение Рудеману Саари. А оружие он заказал сам, он вроде должен кому-то из местных и хотел расплатиться. Извини, но не только я вам немножко приврал.

     — Каким еще местным он должен, че ты тут лепишь!

     — Я пришел сюда, чтобы передать Максу ответ Рудемана Саари. Ты же прочитал — это реальный способ передать тайное послание человеку с чипом Телекома — марочка Дримленда.

     — И что за ответ?

     — Давай возобновим сделку на прежних условиях.

     — Такого наглого хмыря я еще не видел!

     Том, похоже, реально был в ярости, у него чуть ли не пена изо рта пошла. Он вдавил нож в глаз Денису, но к более решительным действиям перейти не успел.

     — Валить пора, — снова загудел Вован. — Давай, либо пускать яд, либо точить лясы в другом месте.

     Том развернулся к нему, словно сжатая пружина, на секунду показалось, что сейчас он начнет полосовать собственного подчиненного.

     — Ладно, грузите этого блевуна, поедем побазарим с Коляном. Делать-то нам нехрен сегодня вечером.

     Денису заломили руки, надели наручники и кинули в фургон. Лежать мордой в пол было крайне некомфортно, тем более прямо перед носом топтались заблеванные ботинки Тома. Вован и Тарас стянули маски и расположились на сидении напротив.

     — Слышь, бригадир, — подал голос Денис. — Дай водички попить.

     — Пасть закрой.

     Том с глумливой ухмылкой наступил на голову Денису, вдавливая его в грязный пол.

     Неплохо придумано, — валькирия непринужденно расположилась на сидении рядом с Томом. — Но, как ты понимаешь, — это всего лишь отсрочка, пока они не начали трясти твоего барыгу.

     — Ты можешь справиться с ядом?

     — Нет, на данный момент я просто кусочек твоего мозга. Но рой может почти все.

     — Что такое рой?

     — Боевая информационная система последнего поколения. Короче, рой — это рой. Когда увидишь, сразу все поймешь.

     Вован и Тарас переглянулись и Вован, достав скотч, попытался заклеить Денису рот.

     — Тебя кто-то просил лезть? — рявкнул Том.

     — Ну это реально уже нервирует.

     — Мне плевать, что тебя нервирует. Пусть базарит. С кем ты там трешь, дружок?

     — У меня есть невидимый друг, в чем проблема. Хотел с ним обсудить создавшуюся ситуацию.

     — Что за рой?

     — Рой — это рой. Комары, пчелки там всякие.

     — Я бы на твоем месте не придуривался. Ты ведешь себя очень некрасиво, не выполняешь обещания, постоянно врешь. То, что мы стали врагами, — исключительно твоя вина. Но пока ты жив, может есть шанс исправиться.

     — Вряд ли я останусь жив.

     — Ну если очень постараешься, то кто знает.

     — Сейчас, только проконсультируюсь с невидимым другом.

     — Тебе, кстати, не обязательно нервировать этих милых ребят. Я ведь живу в твоей голове и прекрасно читаю мысли, — с невинным видом сообщила Соня Даймон.

     «А сразу нельзя сказать»?

     «Зачем же? Было довольно забавно».

     «Веселишься, значит».

     «А что теперь, плакать? Удары судьбы встречают с улыбкой».

     «А ты не могла бы убраться из моей головы»?

     «Если найдешь мне новое тело, то с радостью. Твоя Лена вполне подойдет. У нее прекрасное тело, не правда ли»?

     «Даже не думай».

     «Ладно, поищи кого-нибудь другого, — внешне безразлично согласилась валькирия. — Желательно молодую женщину конечно».

     «Что ты все-таки такое»?

     «Ты точно ничего не помнишь? Мы долгие годы вели светские беседы на разные темы в твоих снах».

     «Да, теперь я помню о них. Но это все равно просто сны. Я с трудом помню, что мы там обсуждали».

     «Странно, такого не должно быть. Твоя память должна была полностью восстановиться. Я чувствую, что мы знаем гораздо меньше, чем положено».

     «Видимо, еще что-то пошло не так».

    «Я траснейронная сущность. Могу жить на любых биологических носителях, поддерживающих высшую нервную деятельность. Сейчас приходится арендовать часть твоего серого вещества. Когда мы найдем рой я смогу выбрать любого другого человека или нескольких, а пока, мы в одной лодке, умрешь ты, умру и я».

    «Прекрасно, а я кто такой»?

    «Ты кровь и плоть империи, ее истинное начало…»

    «Не надо тут заливать, ладно. Ответь по-нормальному».

    «На самом деле — это самый лучший ответ. Ты не такое уж простое явление. Но если хочешь, ты — агент класса ноль».

    «И что, я теперь должен спасти матушку Россию? Победить всех марсиан»?

    «Ты должен уничтожить истинного врага и возродить Империю тысячи планет».

    «А твоя роль в этой операции какая? Нудеть в моей голове, чтобы я не забывал о великой миссии»?

    «Я управляю роем».

    «То есть ты будешь всем рулить»?

    «Отдавать приказы будешь ты, я нужна для помощи. Я разум роя, который будет планировать его размножение и развитие. Я освобожу тебя от миллиона рутинных операций. Ты ведь не будешь изучать как устроен и как функционирует рой»?

     «Почему же? Готов расширять кругозор».

     «Я специально сконструированный для этих задач разум, во мне память тысяч специалистов, которые разрабатывали это оружие. Твое дело — борьба с истинным врагом».

     «А почему бы тебя самой с ним не бороться»?

     «Если воевать и одерживать победы буду я, то это будет Империя Сони Даймон, а не Империя людей. Разве нет»?

     «Наверное. В общем ты делаешь все, что я говорю»?

    «Да, пока ты верен Империи, я буду лишь послушным инструментом».

     «Ладно, мы еще вернемся к этому разговору, если доживем. Как этот рой хотя бы выглядит? Что надо искать»?

    «Скорее всего, железнодорожный или автомобильный контейнер, их прятали на складах Госрезерва. Внутри ящики с продуктами или амуницией для маскировки. Один или несколько ящиков — это упаковка с высшей степенью биологической защиты для гнезда роя. Любой, кроме агента класса ноль, вскрывший упаковку будет заражен и впоследствии ликвидирован».

    «И что, эти контейнеры просто пылились тридцать лет на каком-нибудь заброшенном складе»?

    «Ну часть да. Я знаю примерные места и признаки по которым их искать. Будь у нас пара суток…».

    «Наш единственный, призрачный шанс — это как-то заманить Тома к такому контейнеру. Ты знаешь что-нибудь поблизости»?

    «В Москве нет, очень опасное место для хранения. И, в любом случае, мои сведения могли устареть на несколько десятков лет».

    «Тогда наша великая война закончится минут через двадцать в берлоге у Коляна. И конец, похоже, будет очень неприятный».

    «Предсказания Императора на твоей стороне. Ты победишь».

    «Серьезно? Давай я побазарю по душам с Томом, вдруг он перейдет на нашу сторону или хотя бы заинтересуется»?

    «Нет, он враг».

     «Он теперь мой истинный враг? Он, конечно, сволочь еще та, но я не в той ситуации, чтобы зацикливаться на какой-то экзистенциальной вражде».

     «Он не истинный враг. Он такой же слуга, просто рангом повыше. Твой истинный враг — повелитель теней».

     «Макс»?!

     «Ну если он — повелитель теней, то да».

     «Отлично, то есть меня порежут на лоскуты из-за того, что я не захотел сдать своего истинного врага его слугам? Что-то пазл совсем не складывается».

    «Бывает».

    «Что это за хрень про мир теней? Кто такой Том? Что ты знаешь про него и про Арумова»?

    «Не могу сказать, я только уверена, что он враг».

    «Не время темнить или играть в игры. Мы же вроде в одной лодке»!

    «Я не темню. Без роя мои функции и память крайне ограничены, только обрывочные сведения и коды активации. Но, судя по твоей памяти, Арумов может иметь доступ к секретам империи».

    «Да, он втирал про контейнер, который кого-то типа сожрал во времена его бурной молодости».

    «Попробуем его найти».

    «Ага, без проблем, как только разберемся с бригадой симпатяги Тома и его нанороботами. Я побазарю с Томом. Арумов, наверняка, не зря толкал эту телегу, может мы договоримся».

    «Нет, если враги получат контроль над роем — Империя проиграет».

    «Да и хрен с ней. Знаешь, я тут все-таки поразмыслил и решил, что не хочу мучительно подыхать».

    «В моих силах подарить нам быструю смерть».

    «Это угроза»?

    «Нет, просто возможность. Еще есть время, подумай».

    Фургончик затормозил, видимо на каком-то светофоре. Снаружи быстро темнело. До Дениса изредка доносились далекие гудки машин и вой сирен.

     — Что-то ты притих, дружок, — снова заскрипел Том. — Мы, кстати, подъезжаем. Хочешь в последний полюбоваться на Русаковскую набережную? Правда в этой дыре половина фонарей не работает, не видно ни хрена. У Коляна, знаешь ли, отличный подвал в районе где почти никто не живет, а у нас впереди долгая ночь. Может лучше так заговоришь. К чему вся эта грязь, сопли, отрубленные пальцы?

     — Без проблем, о чем поболтаем?

     — Какой ты сразу стал общительный. Да не бойся так, с пальцев мы обычно не начинаем. Про Коляна ты, конечно, наврал. Я этого хренососа знаю, он бы никогда не решился использовать меня, чтобы разобраться с тобой и выйти сухим из воды. Да он гадит от страха просто когда меня видит. Скорее он бы сквозанул куда-нибудь.

     — А с чего ты взял, что он сидит нас ждет?

     — Я ему сказал не дергаться. Ставлю миллион, что он на месте, потому что ты врешь и ему особо нечего бояться. Вернет наши бабки — и пусть живет.

    Тарас перелез на водительское место, отключив автопилот. Машина тронулась и покатилась, слегка подпрыгивая на разбитой дороге.

     — Поделись для начала, с кем ты там базарил? У тебя все-таки есть нейрочип?

     — Я придуривался, хотел закосить.

     — Опять вранье. Скоро ты об этом пожалеешь.

     — Ты ничего не добьешься. Я могу умереть и по собственному желанию, так что давай договариваться.

     — Неужели?

     — Есть такие устройства, которые активируются мысленным кодом. Раньше мы их возили из Сибири.

     — Ладно, проверим, — пожал плечами Том. — Не настолько мне интересна твоя болтовня. А хватит духу себя убить?

    Том рывком придал Денису сидячее положение и сунул под нос планшет с антенной.

     — Хочешь полюбоваться на источник своих неприятностей. Вот эта красненькая точка — ты. Вот я ее выбираю, вот ее свойства. Могу убить тебя сразу, могу постепенно, могу отключать по кусочкам: руки, ноги, зрение. Очень удобно, бескровно и главное никто не поймет, что случилось.

    От любимых описаний жестоких кар и расправ Тома отвлек вызов по сети.

     — Что значит выскочила на светофоре?! — рявкнул он.

     — Да плевать мне, что вы два дебила не можете за бабой уследить.

     — Никаких сама вернется, шеф сказал привезти. Ищите по трекеру.

    Том еще некоторое время песочил нерадивых подчиненных.

     — Какие-то проблемы? — вежливо осведомился Денис.

     — По сравнению с твоими сущие пустяки. Ты, кстати, здорово подставил свою подружку.

     — С чего это вдруг?

     — Шеф не любит, когда кто-то кладет глаз на его собственность.

     — После того, как я разберусь с тобой, мы обсудим с Арумовым кто там чья собственность.

     — Пустая угроза, — ухмыльнулся Том. — Но я напишу шефу, что есть еще один неплохой способ тебя расколоть. А то ты тут умирать собрался.

     — Лена тут совершенно ни при чем, оставьте ее в покое.

     — Конечно, конечно, дружище, не переживай.

    Денис понял, что усугубляет ситуацию и заткнулся.

    «Ты можешь хотя бы связаться с кем-нибудь»?

    «Повторяю, я всего лишь кусочек твоего мозга. И с кем ты хочешь связаться»?

    «С Семеном, чтобы репликант попробовал выручить Лену».

    «Нашел о чем беспокоится. Хочешь ей помочь, помалкивай лучше и думай как сбежать от Тома и найти контейнер».

    «Может я действительно просто сбрендил? Толку от этого голоса в голове никакого».

    «Найди рой и узнаешь какой от меня толк».

    «Да ничего я уже не найду».

    Денис мысленно махнул на все рукой и попытался устроиться поудобнее. И тут же получил бодрящий пинок от Тома.

     — Эй, не расслабляйся. Мы почти приехали.

    В следующие пару минут Денис думал только о том, как сохранить конечности в целости, мотаясь по прыгающему на родных ухабах фургону.

     — Шо-то у Коляна свит не горит, — заметил Тарас, паркуясь на обочине. — Може зайдем с другого боку?

     — Я тебя умоляю. Думаешь он нас ждет с ружьем наперевес.

     — Ну хто знае.

     — Бери броник и иди первым.

    Дениса выпихнули из машины. Было темно и тихо, знакомая вывеска «Компьютеры, комплектующие» не горела, как и фонари вдоль дороги. Вообще во всем доме горели два окна сверху ближе к торцу. Пока пыхтящий Тарас возился в темноте с жилетом, Денис с наслаждением вдыхал прохладный вечерний воздух и вертел головой по сторонам. Коленки особо не дрожали, но и умных мыслей в голове не появилось, а стоящий за спиной Том готов был заломить руки при любом неосторожном движении. Сам Том вытащил из-под сиденья дробовик-полуавтомат, а подручные ограничились пистолетами.

    «Пора прощаться, Соня Даймон».

    «Нет, не может все так легко закончится».

    Внутри магаза свет тоже не горел. Дверь была не заперта и двое боевиков аккуратно затекли внутрь.

     — Колян, что за фокусы?! — рявкнул Том в темноту, присев у двери и положив Дениса на пол.

     — Щиток сгорел, — раздался приглушенный голос из подвала. — Спускайтесь вниз.

     — Ты охренел совсем, поднимайся давай.

     — Я не могу, я застрял.

     — Где ты там застрял мудила?

     — У щитка, где дыра в полу. Я там ключи храню, и поставил внутри ловушку против воров и забыл сам про нее… Помогите пожалуйста.

     — Почему не позвонил?

     — Здесь в подвале сети нет.

     — У него в подвале есть сигнал? — зашипел Вован в темноте.

     — Я думаешь помню, — зашипел в ответ Том. — Слышь, Дениска, ты не в курсе что происходит? Самое время начать сотрудничество, тебе зачтется.

     — Без понятия. Сними наручники, я схожу посмотрю.

     — Ага, разбежался.

     — Том, пожалуйста! Помогите, я уже руку не чувствую, — снова раздался жалобный голос Коляна. — Зажало так, что капец просто!

     — Ладно, Тарас, сходи один погляди, — приказал Том. — Фонарик там включи, осмотри все хорошенько.

     — Я буду отменной мишенью с цим свитильником.

     — Да первый раз что ли? Выпишу премию если че. Хотя погоди, правда, Вован сгоняй в машину за тепловизором.

     — Ты сам сказал лишнего не брать: делов максимум на час, только тело отвезти.

     — Руки бы не отвалились, спасибо, что хоть стволы взял. Давай, Тарас, пошел.

     — Мы спускаемся! — заорал Том в темноту.

    «Интересно, что там внизу происходит, — лихорадочно соображал Денис. — Может это Семен решил помочь. Его кошаки-телепаты ведь могли видеть, что происходит, или надо обязательно заснуть в обнимку с Адиком? А ладно, терять нечего».

     — Он один! — что было мочи заорал Денис.

    И тут же получил мощный удар по загривку от которого поплыли круги перед глазами.

     — Я говорил рот ему заклеить, — зашипел Вован.

     — Сейчас заклею.

    Из подвала раздался страшный грохот, треск и матерные вопли.

     — Что происходит?! — крикнул Том.

     — Та понаставляв всякого говна!

     — Там чисто?

     — Да дивлюся, никого тут нема. И як цьего придурка угораздило туды влезти.

    Следом раздался истошный визг Коляна.

     — Я его не вытяну.

     — Ничего пусть сидит пока. Что со щитком?

     — Чорний весь. Сгорив похоже.

     — Понятно, мы тоже спускаемся. Детский сад, блять. Вован давай первым.

    Вован включил фонарик и пошел за прилавок. Том поднял шатающегося пленника и толкнул его в нужном направлении.

     — Шевели копытами.

    Том фонарик все равно не включал и держал дробовик над плечом Дениса, прикрываясь им. После короткого спуска они оказались перед рядами стеллажей, которые уходили внутрь подвала. За самым правым рядом, у стены, мелькал фонарик Тараса. Перед входом в проем между стеной и стеллажами валялись разбитые полки и куча разлетевшегося с них хлама. Видимо Тарас до последнего не хотел изображать из себя мишень и пытался пробираться на ощупь.

     — Вован, посвети еще все проходы повнимательнее.

    Том закинул дробовик на плечо и зашел в проход у стены. Дениса он усадил рядом с поваленным стеллажом. Колян в неестественной позе, припав на одно колено, скорчился чуть дальше. Правая рука у него и правда скрывалась где-то в здоровенной дыре.

     — Ну что, Тарас, тащи пилу, будем освобождать товарища, — прокомментировал ситуацию Том.

     — Да ты шо, може краще сразу пристрелити, шоб не мучился.

     — Ну случайно так получилось, чего вы ржете, — раздался обиженный голос Коляна.

    Луч фонарика выхватил из темноты его бледное узкое лицо с широко раскрытыми бегающими глазами и здоровенной ссадиной на лбу.

     — А лобешник ты когда успел разбить?

     — Да здесь же, упал, — нервным, срывающимся голосом ответил Колян.

    Том недоверчиво стянул с плеча дробовик и тут же раздался звук падающих на пол предметов, особенно отчетливо слышный в замкнутом помещении.

     — Це гранаты! — обреченно заорал Тарас. Одновременно на боевиков повалился один из стеллажей, раздался негромкий хлопок и следом оглушительно рявкнул дробовик Тома, выбив тучу хлама из падающего стеллажа.

    Денис, что было сил оттолкнулся ногами, пытаясь хотя бы перепрыгнуть через поваленный стеллаж. Но, прыгать из положения «сидя», со скованными сзади руками, было не сильно удобно, и он шлепнулся прямо на гору полок и компьютерного хлама лицом вниз, едва не разбив себе башку. Взрыв и вспышка догнали его в тот же миг. Денис ошалело мотал головой, пытаясь хотя бы понять какие части тела еще с ним. Он явно двигался, чья-то сильная рука тащила его за шкарник вдоль стены.

     — Не дергайся, это были флешки, — проорал на ухо голос нежданного спасителя, перекрывая звон в ушах.

    Снова рявкнул дробовик. Поток дроби ушел куда-то совсем в сторону, но человек за спиной дисциплинированно упал на пол.

     — Эй, упыри, я сказал сдаваться, я сказал бросать оружие. Мы вас видим.

    Голос пробивался сквозь звон в ушах и казался Денису знакомым. В гудящей голове начали появляться смутные догадки.

     — Вы кто блять такие?! Вы знаете на кого наехали?! Тарас, ты что-нибудь видишь? Прорывайся к выходу!

    Тарас издал бессвязный рев и попер вперед, словно раненный бык. Раздался грохот падения многострадальных стеллажей, мелькнул луч фонарика и следом послышались два хлопка. Фонарик погас, а тело Тараса в грохотом врезалось в следующий ряд компьютерного хлама.

     — А-а-а, суки! — заорал полуослепленный и полуоглушенный Том и начал палить из дробовика, явно наугад. Сразу же раздался звук падающей гранаты. Денис тут же перекатился, уткнувшись носом в пол, закрыл глаза и открыл рот. Следующая вспышка заставила дробовик замолчать.

     — Хватит шмалять, вы же обещали побазарить и все! — истошно завопил Колян.

     — Кто вы такие! Кто вы блять такие!? Я снесу башку Коляну прямо сейчас!

     — Не стреляйте! — хрипел из темноты Колян.

     — Бог смерти заберет всех! — снова раздался грубый голос, в котором теперь явственно слышалось совершенно неуместное веселье.

     — Стой, Федор, — подал голос человек, лежащий рядом. — Мы же правда обещали. Давай, Том, бросай оружие, побазарим. Слышишь! Бросай оружие!

     — Это слабоумный Федор и его отмороженный дружок Тимур, точно-в-глаз, — отчетливо прохрипел Колян в наступившей тишине.

    Следом в проход вылетел дробовик.

     — Давай, побазарим.

     — Бог смерти разочарован.

    Вся радость из голоса испарилась.

     — Его разочарование будет недолгим, полудурок. Я давно добивался, чтоб вас двоих выдали, вы и раньше слишком много выпендривались. Но теперь и просить никого не надо, я подвешу за яйца и вас и весь ваш батальон.

     — Пустая угроза, — просипел Денис. — Ты уже никого не подвесишь.

     — Много же ты не знаешь, Дениска.

     — Кидай ключи от наручников и планшет. Тимур, забери у него планшет.

     — Что за планшет?

    Том завозился в темноте и Денис не на шутку перепугался.

     — Забери его быстрее, пока он не прочухался!

    Слава богу, Тимур прекратил расспросы, он подскочил к крайнему ряду стеллажей и свалил один из оставшихся наружу. Следом метнулась еще одна тень. Раздались глухие удары и шипение Тома.

    Зажглась мощная лампа, которая осветила разгромленную половину подвала. Тарас лежал животом на поваленном, залитом кровью стеллаже. Инерция его массивного туловища вытолкнула стеллаж вперед, а компьютерный хлам веером разбросала по проходу. В черепе у Тараса зияла огромная дыра. Вован лежал на спине ближе к выходу, нелепо подогнув ноги, с такой же дырой на месте глаза.

    Лампа осветила и двоих нежданных спасителей Дениса, с которыми тот был хорошо знаком еще по поездкам в Сибирь. В роду у Тимура было немало таежных охотников, то ли якутов, то ли бурятов по национальности. От своих предков он унаследовал узкие глаза, низкую коренастую фигуру и непревзойденные охотничьи навыки. В маскировке, слежке и снайперской стрельбе ему не было равных. Он мог сутками лежать в снегу, поджидая зверя и всегда бил ему точно в глаз. Это был его фирменный стиль и предмет особой гордости над которым многие втихаря посмеивались. Но в открытую потешаться над Тимуром мало кто решался — при охоте на двуногую дичь он не был столь щепетилен. Когда Денис слышал про него последний раз, Тимура назначили командиром взвода в батальоне Заря, занимавшем сохранившийся в относительной целости городок Тавда под развалинами Тюмени.

    Здоровяк Федор же, являл собой наглядный пример того, почему стоит дважды подумать, прежде чем поступать на службу к Восточному блоку. Вся левая половина черепа у него была заменена титановым протезом, как и левая рука и обе ноги ниже колена. Да и с головой, после бегства от местного «повелителя смерти» у него было не все ладно. Нет, он тоже здорово стрелял и еще лучше управлялся с техникой, мог разобраться без мануала почти с любой сложной хреновиной. Видимо металлические части тела роднили его со всяким железом. Но живым существам поладить с ним было непросто. При общении с людьми он руководствовался какими-то одному ему ведомыми принципами и мог, не говоря ни слова, покалечить или убить любого, на кого укажет внутренний «бог смерти». Да и в остальном особой адекватностью не отличался, мог залипнуть на пару часов, разглядывая красивые цветочки, или в разгар боя впасть в безудержное, почти не контролируемое веселье.

    Оба были облачены в бронекостюмы с пассивным экзоскелетом и универсальные шлемы с уже поднятыми забралами. А в руках братья-сибиряки держали новенькие вампиры. У Федора за спиной болтался еще АК-85 с подствольником и комбинированным прицелом.

    Тимур выложил на пол знакомый зеленый планшет в металлическом корпусе.

     — Этот?

     — Да, он самый.

    Тимур зашел за спину Денису и снял с него наручники, а затем перекинул их Федору, чтобы тот заковал Тома. Денис с трудом поднялся, вытащил из кармана платок и попытался унять кровь из разбитого после падения носа. В ушах уже практически не звенело, видимо флешки были не особо мощными.

     — Воды нет, попить?

     — Держи. Зачем тебе планшет?

     — Этот урод вколол мне ядовитых роботов, которые управляются с этого планшета. Надеюсь, что он не отправил какое-нибудь сообщение с нейрочипа, чтобы меня прикончил другой их урод.

     — Надейся, надейся, Дениска.

     — Он ничего не отправит. Мы же тоже не дураки, Федор захватил с собой глушилку, она автоматически сканирует диапазон, поэтому проблем быть не должно. Посмотри сигнал есть?

     — Нет, вроде.

     — Ну значит пока ты в безопасности.

     — Очень ненадолго, роботы автоматом пустят яд через два часа, если не будет сигнала. Как вы здесь оказались?

     — Так проездом. А ты что же, не рад нас видеть?

     — Я никогда в жизни не был так рад кого-то видеть. Но все-таки, почему вы приехали?

     — Разузнать, как дела у старого друга. Сначала Колян сделал от твоего имени сумасшедший заказ на гору оружия, а потом эти упыри написали комбату и резко все отменили. Вот я и решил проверить, что за дела, благо мы были недалеко. А Колян есть Колян, от него не так сложно добиться сотрудничества, особенно Федору.

     — Тебя что, твой полудурок долго бил по башке. Это, серьезно, твоя личная инициатива? — снова заворчал Том.

     — Не совсем, конечно. Комбат просил передать, что мы хотим пересмотреть условия сотрудничества.

     — Мы их будем пересматривать с новым комбатом в сторону ухудшения. Если ты, конечно, не врешь и вы не сами это придумали. Хотя, впрочем, если комбат не может контролировать своих людей, нахрен он нам такой нужен.

    Тимур подошел почти вплотную к скрюченному на полу Тому и присел, чтобы смотреть ему прямо в глаза.

     — Я так и знал. Я все передам. Знаешь, мне надоело видеть как мои братья гибнут и ползают на карачках перед упырями вроде тебя. А Денис тоже мой брат. Мы вместе ходили по пустошам, вместе ездили к этому «повелителю смерти» из Восточного блока. В их подземельях было очень страшно. Но разве ты, Дэн, испугался? Нет, ты не испугался, и я тоже не шелудивый пес, который боится любого, кто громко лает и корчит страшные рожи. Да может я не так грозен и у меня нет коллекции отрезанных ушей. Я просто ставлю зарубки на своей винтовке, и видит бог, немало грозных и опасных я отправил в страну вечной охоты. Я знаю, любого зверя можно выследить и убить, надо лишь найти подход. А кто ленится и не хочет стараться, сам выбирает свою участь.

     — Давай чеши языком, вы все много болтаете, и все рассказываете про себя небылицы. Но перед тем как сдохнуть, поете одинаково.

     — Ладно, Федя, кончай с ним, пора отчаливать.

     — Подожди!

    Денис подскочил к Федору и отвел в сторону ствол винтовки.

     — Как отключить нанороботов?!

     — Это квест, Дениска, попробуй его пройти.

     — Он не скажет, Дэн, — покачал головой Тимур. — Ломать его без толку, только время терять.

     — Бог смерти пришел за тобой.

     — Твоего бога смерти я видел много раз.

    Том не демонстрировал ни капли страха или растерянности, смотря в дуло нацеленной винтовки.

    Федор нажал на спуск и мозги Тома украсили стену подвала.

     — Долбаные отморозки! Больше никогда не буду иметь с вами дела, — надтреснутым фальцетом заголосил Колян. — Вытащите меня отсюда, наконец.

     — Барыге больше не с кем иметь дело, он теперь враг упырей, — ни мало не смутившись сообщил Федор.

    Он вставил в дыру длинный ключ, раздался щелчок, после которого Колян выдернул руку и торопливо отполз в сторону от трупа, а затем принялся растирать пострадавшую конечность.

     — У меня кровь из ушей идет? Меня контузило похоже! Есть хотя бы ватка или бинтик?

     — Все у тебя нормально с ушами, успокойся. — проворчал Тимур.

     — Как ты считаешь, это красиво? — спросил Федор, присев рядом с Коляном.

     — Что? Мозги на стене?

     — Ты считаешь это отвратительно? — со странной рассеянной интонацией уточнил Федор.

    Колян побледнел еще сильнее.

     — Э-э-э… нет, красиво, конечно…

     — Ты, правда видишь ее или врешь мне?

     — Федор, оставь, никто кроме тебя не видит красоту смерти, — пришел на помощь Тимур.

     — Нет, я тоже не вижу. Я очень стараюсь, но мне не хватает веры.

    Федор еще некоторое время разглядывал труп, то отдаляясь, то придвинувшись почти вплотную. Он даже пытался принюхиваться.

     — Ну что дальше? — спросил Денис. — У вас был какой-нибудь план?

     — План был простой: узнать что у тебя случилось. А теперь еще проще: едем домой и готовимся к войне.

     — Вы же прекрасно знаете, что вам не победить! — снова запричитал Колян. — Предыдущие попытки ничему не научили?

     — Ситуация изменилась, теперь борьба пойдет на равных. Давай собирайся, тебя мы тоже заберем. Здесь ты уже ходячий мертвец. Федор, помоги ему собраться.

     — Не надо мне помогать! Я сам соберусь.

    Колян сразу засуетился и забегал вокруг полок с любимым барахлом.

     — Сам ты будешь полчаса копаться. Давай шевелись, бог смерти не любит ждать, — усмехнулся Тимур.

     — Зря вы его сразу прикончили, — вступил в разговор Денис. — Если планшет запаролен мне конец. Колян, где ключи от твоей хибары.

     — Зачем тебе?

    Титановая рука Федора схватила Коляна за одежду, прекратив его бестолковую беготню.

     — Ключи и две минуты, только самое важное.

    К счастью для Дениса планшет разблокировался по отпечатку пальца, мертвая рука Тома решила проблему. Получив ключи, он обратился к Тимуру.

     — Где глушилка? Мне надо сгонять до экранированной комнаты, попробую добавить себе несколько часов жизни.

     — Я с тобой. Федор, заканчивайте и идите к тачке.

    Тимур стащил часть стены, которая сразу потускнела и превратилась в хамелеоновую плащ-палатку. Из открывшейся ниши он забрал довольно массивное электронное устройство со множеством штыревых антенн.

     — Ты думаешь планшет сработает напрямую без базовой станции? — спросил он, когда они закрылись в экранированной комнате. — Я выключаю глушилку.

     — Сейчас проверим, выключай — ответил Денис, слегка дрожащими руками копаясь в настройках планшета.

    Просыпающиеся безумные голоса в голове почти сразу затихли, видимо это означало, что планшет работал и напрямую. Покопавшись в настройках Денис обнаружил режимы функционирования нанороботов. Он очень боялся, что потребуется вводить еще какой-нибудь пароль для подтверждения операций. Но вроде обошлось. Единственная отображаемая зеленая точка стала серой, после того, как нанороботы были переведены в спящий режим.

     — Тимур, можно я потаскаю эту хреновину? Я теперь без нее, как диабетик без инсулина.

     — Учти, диабетик, аккумулятора хватит еще часов на десять. Потом нужна нормальная розетка, та что в тачке не прокатит. Все, погнали.

     — Подожди, мне надо сделать пару звонков с Коляновского ноута.

     — Даже пару? Нет времени.

     — Думаешь боевиков так быстро хватятся?

     — Думаю, уже хватились. Более того они могут и сами заявится по наши души.

     — В смысле, кто сами? Том же лежит в подвале с простреленной башкой.

     — По дороге все объясню.

     — Куда мы поедем?

     — Сначала до Нижнего. Там у нас есть опорник и медцентр.

     — И что ваши врачи сделают? Том сказал, что яд уникален.

     — Слушай, Дэн, наши парни уже попадались на такой крючок. Это обычный ФОВ, никто не будет каждый раз синтезировать какой-то особый яд. В Нижнем есть наш, хороший спец, который сделает полное переливание крови. Он справится.

     — Переливание поможет? Ваши парни, которые попадались, живы?

     — По-разному, но тогда мы понятия не имели о таких фокусах.

     — Все равно, слишком опасно. Да и дальше, что я буду делать?

     — Ты дашь присягу батальону и будешь сражаться наравне с остальными. Такова судьба солдата.

     — У меня есть другой вариант, Тимур. Помоги мне, ты же сказал, что ты мой брат. Помоги, и если я останусь жив, то помогу тебе выиграть войну с Арумовым.

     — Смелое обещание, ты ведь даже ничего про него не знаешь.

     — Я буду гораздо полезнее, чем сейчас, поверь.

     — И какой у тебя план?

     — Надо забрать у Арумова один контейнер с биологическим оружием.

     — Биологическое оружие ничего принципиально не решит, а ты можешь погибнуть от яда. В пустошах тебя многие уважают и мне понадобится любой голос, который поддержит мою версию этого замеса.

     — Твою версию?

    Денис с подозрением уставился в хитрые глаза Тимура.

     — Да, мою версию. Не будь дураком, Дэн, мы не сможем просто заявиться на совет командиров и объявить, что перебили упырей Арумова без суда и следствия.

     — Извини, конечно, но тогда Коляна надо собирать в последний путь, а не тащить с нами. Он слишком неустойчивый товарищ.

     — Я передам его в надежные руки по дороге, не беспокойся. Он ценный источник информации.

     — Ладно, все равно, помоги мне найти контейнер. Он решит и проблему с ядом и множество других.

     - Hvordan?

     — Тимур, пожалуйста, это сложно объяснить да и некогда.

     — Ну хорошо, где этот контейнер?

     — Сейчас попробую узнать.

     — Учти, чем дольше мы будем таскаться по Москве, тем скорее нас найдут. Я соглашусь на это только при условии, что на совете командиров ты скажешь все, что я попрошу.

     — А что именно я должен буду сказать?

     — Извини, сейчас некогда объяснять. Ты скажешь все, что я попрошу.

    Денис долгих пять секунд буравил собеседника взглядом. Но в лукавых раскосых глазах Тимура читалось лишь участливое ожидание.

     — Надеюсь я об этом не пожалею.

     — Я уверен ты сдержишь слово. Звони.

    Сначала Денис попытался поговорить с Семеном, но тот не отвечал. Пришлось оставить ему сообщение с кратким описанием ситуации, без упоминания конкретных имен «освободителей» и просьбой разузнать, есть ли переполох в доме Арумова. Зато Лапин, несмотря на поздний час, ответил сразу.

     — Здорово, шеф, это Денис Кайсанов. Ты говорил, тебе нужна помощь с утилизацией какого-то контейнера?

     — О, Дэн, — это ты, круто. Я три часа пытаюсь до тебя дозвониться. Слушай, извини, что так получилось с начальством. Надеюсь все в порядке?

     — Все нормально.

     — Дэн, ты не мог бы еще раз меня выручить? Тут с этим контейнером вообще беда, никак не можем с ним разобраться.

    Судя по заискивающему тону, Лапин пытался в очередной раз прикрыть свою жопу с чужой помощью.

     — А что так?

     — Да просто нужна виза какого-нибудь представителя от ИНКИСа. Поздно уже совсем, никто не соглашается, а начальство требует сегодня закончить. Ты не мог бы подскочить в Балашиху, ты же не очень далеко живешь…

     — Что в контейнере?

     — Да, ничего особенного… Какие-то отходы от экспериментов, мусор всякий… биологический. Это все дело надо уничтожить.

     — А в чем проблема-то уничтожить?

     — Нужно присутствие еще одного представителя. Ты сможешь приехать, или нет?

     — Там только мусор? Или может быть какие-то опасные бактерии, вирусы?

     — Какие вирусы, с чего ты взял? Там ничего опасного, — сразу забеспокоился Лапин. — Просто мусор.

    «Эй, Соня Даймон, ты еще не свалила из моей головы»?

    Валькирия тут же материализовалась и уселась на стол, развязно выставив вперед ноги в сапожках.

    «Даже не надейся, я не глюк и не бред сумасшедшего».

    «Любой глюк утверждал бы тоже самое. Что думаешь насчет Лапина»?

    «Решай сам. Пока мы не окажемся рядом с гнездом, ничего сказать нельзя».

     — Хорошо, я приеду минут через сорок.

     — Здорово, ты меня очень выручишь, правда, — облегченно зачастил Лапин. — Это в Балашихе рядом с платформой Горенки, новый утилизационный завод. Я скажу, чтобы пропуск оформили.

    Денис подумал, что хорошо бы еще как-то Максу сообщить насчет конфуза с запиской. Но опять же, грозная тень телекомовской СБ не очень располагала к откровенным ночным разговорам, и Денис решил, что если с роем что-то выгорит, он просто сразу поедет в Королев и опередит Арумова, а если не выгорит, то и хрен с ним: пусть Макс сам разбирается со своими проблемами. Перед поездкой Денис заскочил в подвал, прихватил дробовик и один из пистолетов, а потом забрал свои вещи из машины боевиков. На улице было темно и тихо. Не выли сирены полиции, не топтали разбитый асфальт сапоги подчиненных Арумова. Если звуки бойни и долетели до кого-то из окрестных жильцов, сообщать куда следует они явно не спешили.

    Старый уазик, припаркованный в соседнем дворе, сорвался с места, едва они залезли внутрь. Несмотря на помятый и замызганный внешний вид, гибридный газотурбинный движок работал почти бесшумно. Громче ныл Колян по поводу их долгого отсутствия и перспектив угодить прямиком в лапы эскадрона смерти, который уже точно выехал по их души, особенно, если они будут еще полночи шарахаться по долбаной Балашихе.

     — Колян, да заглохни уже, — раздраженно попросил Денис. — Надо было не трепаться про мой заказ, сидел бы сейчас спокойно, свой хабар перебирал. Тимур, ты обещал рассказать что не так с боевиками Арумова.

     — Ты, видимо, совсем не в курсе дел, да?

     — Ну, после того, как нашу с Яном лавочку прикрыли я выбыл из игры. Слышал, конечно, что Сибирские батальоны теперь работают с людьми Арумова примерно по той же схеме.

     — Работают. Только перед этим случилась небольшая войнушка. У нас ведь были и собственные каналы и в Европу, и еще кое-куда. И делиться с какими-то пришлыми мудаками никто не собирался. Понятно, что большинство комбатов, тоже — трусливые говнюки, чуть подгорит, они готовы под любого лечь. Но эти упыри начали такие фокусы откалывать, когда замес начался, что мама не горюй. Даже Восточный блок их побаивается. Нанороботы — это что, самый главный фокус знаешь в чем?

     — В чем? Они воскресают из мертвых? Бред какой-то.

     — Представь себе. Факт в том, что их нельзя убить. Завалишь всю банду, а они через недельку опять заявляются.

     — Сказки какие-то рассказываешь. Не бывает таких систем, даже у марсиан. Говорят, что у сильно продвинутых боевых киборгов есть там всякие насосы, аэраторы, которые могут сохранить мозг в течение пары часов. Ну, типа стреляйте только в голову, сжигайте тела на крайняк.

     — Отрезали головы, сжигали в крематории, чего только не пробовали. Этого Тома убивали раза три, весьма изощренными способами. Все равно, он появляется снова. Причем этот упырь помнит все, что происходило до самого момента смерти. Столько хороших людей на этом погорело. И хуже того, мы даже не смогли найти логово из которого они вылезают. Они словно телепортируются прямиком из адского пекла.

     — Тимур, ты меня не разводишь часом?

     — Мне не веришь, у Феди спроси, они не даст соврать.

     — Упыри не умирают. — подтвердил Федор. — Это против всех законов, мой долг — вернуть смерти то, что принадлежит ей.

     — Может они роботы какие-нибудь?

     — Может. Очень хитрые роботы, которых никак не отличишь от людей. Которых можно сжечь в наглухо экранированном подземелье, а пепел развеять по ветру, и все равно, он потом придет и покажет пальцем на того, кто это сделал. Колян тоже подтвердит.

     — Я-то никого не убивал! — возмутился Колян. — Но слухи, конечно, стремные гуляют.

     — Короче, комбаты забили, проще принять их условия.

     — И что же изменилось? Неужели, это только потому, что я твой брат? И ты решил по-братски меня выручить.

     — Когда был заключен договор между Арумовым и советом командиров, на твой счет был отдельный пунктик. Комбат Зари и комбат Харзы настояли, чтобы лично тебя оставили в покое и даже хотели, чтобы ты остался в бизнесе в качестве смотрящего от нас. Арумов, конечно, послал их, вместе с их жалкими потугами за чем-то там смотреть, но тебя обещал оставить в покое. В принципе, он прямо нарушил договор.

     — И комбаты решили из-за этого развязать войну? Кто-нибудь из них одобрил эту спасательную операцию?

     — Сказали съездить и разобраться с проблемой. Тут как обычно, если выпадет говенная карта, то спишут все на самодеятельность и отправят нас в расход. Но, в батальонах очень много недовольных и это может стать последней каплей.

     — Надеешься, что армия проголосует за войну? Попытка оседлать настроение армии не всегда лучший способ что-то решить. Тебе дадут только одну попытку.

     — Не надо меня учить, я сам видел как это бывает. Но я уверен, что в Сибири еще остались парни с яйцами, которые помнят, что мы никогда не сдаемся. Должен быть способ убивать упырей.

     — И ты его знаешь?

     — Я много чего знаю, друг мой, Денис, — неопределенно ответил Тимур и замолчал.

    

    Недавно построенный белый корпус утилизационного завода скрывался в глубине запущенного лесопарка у железной дороги. Правда, легкий трупный смрад и дымок из труб здорово демаскировали его положение.

    «Прекрасное место для роя, — прокомментировала обстановку Соня Даймон. — Туши животных отлично подойдут для вызревания гнезд».

    «Да, местечко что надо».

    Уазик с выключенными фарами аккуратно подкатился к повороту, с которого открывался вид на освещенные решетчатые ворота.

     — Так, один старый пердун в будочке, — прокомментировал Федор, разглядывая диспозицию через комбинированный прицел. — Подойдем тихонько, я его вырублю. Или полезем через забор, но там сигналка может быть?

     — Не надо никуда лезть, — ответил Денис. — Я просто войду на меня должен быть пропуск.

     — С глушилкой в рюкзаке? — спросил Тимур. — А если заставит показать что внутри?

     — Скажу, что оборудование для работы. Не будет он докапываться, не стратегический объект же.

     — Один пойдешь?

     — Да, сначала посмотрю, что там мой пухлый начальничек привез. Если это левая хрень, то сразу валю и гоним в Нижний. А если то, что надо, надеюсь ваша помощь и не потребуется.

     — Ну смотри сам. Возьми рацию на всякий случай, она в УКВ-диапазоне, глушилка ее не давит.

    Тимур, кроме рации, достал еще серый просторный плащ-накидку и балаклаву из металлизированной ткани со встроенными в прозрачные участки индикаторами и протянул комплект Коляну.

     — Это еще зачем? — возмутился Колян. — Не надо на меня всякие ошейники вешать, я тебе не собака.

     — Давай, не ерепенься, они всего лишь блокируют беспроводной интерфейс чипа. Никаких нехороших сюрпризов там нету.

     — Кому я буду звонить по-твоему, людям Арумова что ли?

     — Мало ли с кем ты еще дружишь. Нам ни перед кем светиться нельзя — приказ командования, извини.

    Колян, продолжая ворчать, натянул плащ и балаклаву и с обиженным видом отвернулся к окну.

    Денис собрал рюкзак, проверил патрон в стволе и сунул пистолет за ремень. Выйдя из машины, он некоторое время топтался в нерешительности, разглядывая ярко освещенный пятачок перед воротами. «Ну что ж, я либо найду там рой и стану последней надеждой Империи, либо, что более вероятно, найду контейнер с дохлыми лабораторными мышами и сам сдохну от яда. Одно утешение: можно порешить гада Лапина напоследок».

     — Через сколько тебя ждать?

    Тимур тоже вылез из тачки и закурил, по привычке прикрывая огонек ладонью.

     — Минут через двацать-тридцать, думаю.

     — Долго, ну ладно… Давай, не тупи, либо иди уже, либо поехали.

     — Иду, дай сигарету.

    На проходной проблем не возникло. Туда сразу подскочил Антон Новиков и нетерпеливо потащил Дениса внутрь.

     — И ты здесь? — удивился Денис. — А ты разве не можешь расписаться в документах?

     — Там не просто расписаться, — уклончиво ответил Антон. — Без тебя никак короче, пойдем быстрее, заждались уже все.

     — Кто все?

    Ко входу в здание, они прошли вдоль высокой стены, из-за которой доносилось устойчивое амбре разложения. Завод работал в полуавтоматическом режиме, людей по дороге им не встретилось. Только иногда шуровали вилочные погрузчики. Антон вытащил откуда-то респиратор, естественно, забыв предложить подобный девайс товарищу. Внутри, здание цеха тоже делилось напополам стеной с гермоворотами. Видимо, трупы животных и прочая дрянь оставались в другой половине, а в этой было относительно чисто. Антон, лавируя между работающими дробилками, баками и транспортировочными лентами привел их в дальний угол цеха у разделительной стены. Денис удивился еще больше, обнаружив там целую толпу представителей ИНКИСа: близнецов Кида и Дика, самого Лапина и хмурого, лысого типа из снабжения по имени Олег. Немного в стороне, скрестив руки на груди, стоял высокий худой дядька в защитном комбинезоне, с седыми волосами и независимым, слегка надменным выражением лица. Его представили как Пал Палыча — инженера завода. У стены, привалившись к ней, расположился неприметный мужичок в таком же комбезе и сдвинутой на лоб маске-респираторе. У мужичка был красный пропитой нос и отсутствующее выражение лица, типичное для работяги, вокруг которого собралась толпа начальников, битый час решающих, что ему работяге надо сделать.

    Вся эта толпа начальствующих субъектов ходила кругами вокруг контейнера, примерно метровой высоты, который был весь обклеен весьма грозными знаками биологической опасности.

    Денис с трудом подавил приступ подступающей к горлу ярости и, натянув на рожу максимально радостную и неестественную улыбку, поинтересовался:

     — Где расписаться?

     — Тут, Дэн, такое дело… Надо завизировать наши документы, но просто это должен сделать человек, который лично контролировал процесс… В принципе, ничего такого, просто помочь вот товарищу с завода…

     — Так, давайте без лишних разговоров. — Пал Палыч решительно отстранил бубнящего Лапина и подозвал скучающего Михалыча. — Идите с нашим сотрудником, он вам выдаст комбинезон. И пожалуйста, очень прошу, побыстрее, совсем не хочется торчать здесь всю ночь, знаете ли.

     — А что надо сделать-то?

     — Как что? Как что! Вы чем там в своем ИНКИСе занимаетесь! — седой инженер едва не сорвался на крик. — Надо вскрыть уже долбаный контейнер в гермозоне, стерилизовать внутреннюю упаковку и потом сжечь содержимое.

     — Точно вскрыть? Там же биологическое оружие, — с самым невинным видом поинтересовался Денис.

    И секунд десять наслаждался видом того, как постепенно вытягивается от удивления лицо Пал Палыча, как он начинает хватать ртом воздух, выпучивает глаза, багровеет и наконец исторгает нечленораздельную ругань в направлении перепуганного Лапина. Тут же в перепалку влез Антон, пытаясь доказать, что там простые биологические отходы и, делая неприличные жесты в адрес Дениса, сигнализирующие о том, что тот не проспался еще после вчерашнего. Заняв таким образом важным делом всю компанию, Денис обратился к своему внутреннему демону.

    «Это нужный контейнер»?

    «Не знаю, внешняя упаковка выглядит странно. Попробуй осмотреть его со всех сторон».

    Соня неотступно следовала за Денисом во время обхода.

    «Осмотрел, что дальше»?

    «На нем должна быть специальная гравировка, типа заводского номера. Все эти номера есть у меня в памяти».

    «Нет тут никаких номеров. И вообще он выглядит слишком новым для изделия имперского производства».

    «Попробуй пощупать его, вдруг гравировку затерли».

    «Делать больше нечего, щупать контейнер с биологическими отходами. Меня совсем за идиота примут».

    Денис осторожно провел рукой вдоль почти неразличимого стыка крышки с корпусом и дернулся как от удара током.

    «Это что такое было? Статика»?

    «Нет — это он! — возбужденно воскликнула Соня Даймон. — Смотри внимательнее».

    Денис посмотрел на то место, по которому только что провел рукой и увидел мерцающую желтую линию, похожую на тонкое щупальце, уходящее под крышку.

    «Сигнальная система роя, кто-то пытался вскрыть гнезда, кто-то не имеющий допуска».

    «Арумов? И потом засунул гнезда в другую упаковку и решил уничтожить».

    «Возможно».

    «И почему же он еще жив? Как же жуткий рой так облажался, а»?

    «Это не абсолютное оружие, как и любое другое. Надо предполагать худшее, что он знает о возможностях роя и понимает как от него защищаться».

    «Ага, или он просто воскрес, если верить Тимуру. Ты, кстати, не в курсе насчет воскрешений? Это тоже невостребованное широкими массами имперское изобретение»?

    «Не в курсе».

    «Твой любимый ответ. Вскрываем упаковку»?

    «Конечно».

    «Надеюсь этот рой разберется, что мы свои. У меня-то нет лишних жизней в запасе».

    «Он уже разобрался, если ты не понял. Коснись еще раз».

    Денис недоверчиво дотронулся до металлического бока, рефлекторно стараясь держаться подальше от желтого щупальца, но оно само бросилось навстречу его руке.

    Пробирающий до костей зимний ветер швырнул в лицо горсть ледяных иголок, швырнул и схлынул, оставив лишь голос и армию, выстроенную на огромном аэродроме. Голос, громовой, взывающий и гневный катился между неподвижными рядами призраков в броне, ветер гнал снежные самумы по бесконечному бетонному полю и полоскал в пронзительно синем небе высоко поднятое знамя Империи.

     «Вы — солдаты империи, призраки тех, кто пал в тысячелетней войне. Те, кто остался лежать в бурьянах дикого поля и в белоснежных полях под Москвой, кто спустился на дно океанов, кто похоронен в склепе космических станций. Услышьте их голоса! Души солдат, павших за Империю, принадлежат ей навечно. И ваши души принадлежат ей, и ваши имена будут вечно вселять трепет в сердца ее врагов. Плачьте и рыдайте отступники и враги Империи, ибо скоро родится он — великий дух мщения, бич и кара божья всех рас и народов. Он видит тысячью глаз, от него не скрыться в глубине пещер и на вершинах гор. Пепел и руины оставит он от ваших городов, кости ваши будут хрустеть под сапогами его армии. Дети ваши и внуки ваши, и все потомки ваши родятся и умрут в страхе перед роем! А Империя будет жить тысячи лет и процветать. Слава великой империи!»

     — Эй, паря, не стоит его лапать, ты же сам сказал.

     Прошедший сквозь Соню Михалыч коснулся плеча Дениса. Денис отдернул руку, ошалело мотая головой, и наваждение схлынуло.

     — А, да я перепутал с другим контейнером.

     — Что? — успевший немного остыть Пал Палыч мгновенно развернулся к ним. — Вы чего мне мозги компостируйте! Короче, либо ты сейчас же идешь и одеваешь комбез, либо освобождайте помещение! Меня это уже конкретно задолбало. Со связью еще что-то случилось, меня дома убьют вообще.

     — Да, говорю, нет там ничего опасного, — снова влез Антон. — Вечно он все путает, последнее время так совсем… Бухать надо меньше.

     — А чего же ты сам не пошел в гермозону? — недоверчиво осведомился Пал Палыч. — Не торчали бы тут три часа.

     — Ну я не могу, мне же по должности не положено.

     — Палыч, раз такое дело, хорошо бы премию того… повысить немножко.

     Михалыч с некоторым запозданием сориентировался в ситуации и решил обернуть ее в свое пользу.

     — Вон к ИНКИСу обращайся, они платят за этот балаган.

     Лапин испустил тяжелый вздох и протянул Михалычу карточку с еврокоинами, а потом еще одну, видя, что тот не отстает.

     — А мне премию? — по простецки обратился к начальнику Денис.

     Лапин сделал извиняющий жест в сторону Пал Палыча и пробубнил что-то вроде: «Прощу прощения, еще буквально минуточку», и проникновенным тоном зашептал Денису:

     — Дэн, такой бардак вообще творится, на тебя последняя надежда. Видишь все, как бы помягче выразиться…

     — Зассали вскрывать контейнер?

     — Да, ты всегда называл вещи своими именами, — нервно захихикал Лапин. — Вот нельзя ни на кого положиться, только на тебя, честное слово. Новиков этот, чуть что, сразу сливается. Я бы давно его уволил и тебя назначил, но Арумов не разрешает. Вот, как на духу говорю, тебя я, Дэн, уважаю, ты ничего не боишься. Да тут и боятся по правде нечего, все эти слухи про какое-то биологическое оружие, но смешно, право слово.

     — А знаки тогда зачем наклеены?

     — Откуда я знаю, их люди Арумова зачем-то наклеили. Они же не разбираются, вот и налепили. А мне теперь, что с этим делать?

     — Утилизировать официально на каком-нибудь военном заводе.

     — Да какие военные, — замахал руками Лапин. — Там только согласовывать два месяца будешь. Делов-то на пять минут, только помочь этому Михалычу крышку снять, а дальше он сам. У них, видите ли, целиком этот контейнер в автоклав нельзя. Там все биоматериалы еще во внутренней упаковке, так, что даже теоретически ничего случится не может. Дэн, пожалуйста, я тебе повышение выбью, клянусь. У меня отпуск горит, билеты на завтра куплены.

     — А в отпуск-то куда собираешься?

     — Так, на Мальдивы на недельку, а потом на дачу, конечно, рыбалочка, банька…

    Лапин мечтательно закатил глаза.

     — Ну тогда, конечно, давай разберусь с этим долбаным контейнером.

     — Серьезно, ты поможешь?!

    Лапин даже не скрывал своего облегчения. У него явно было припасено еще немало пустых обещаний для идиота, который согласится неофициально, среди ночи вскрывать контейнер с сомнительными биологическими отходами.

     — Дэн, ты такой молодец, так меня выручаешь, уже не первый раз.

     — Да без проблем, отпуск это же святое.

    К натягивающему комбез Денису подвалил зевающий во весь рот Антон и покровительственно похлопал его по плечу.

     — Ты ваще герой, Дэн. Мы все мысленно с тобой. Валер, можно я домой уже поеду, чего здесь торчать?

     — Езжай конечно, — махнул рукой Лапин.

    «Задержи его! — мгновенно всполошилась Соня Даймон. — Отсюда никто не должен уйти, пока ты не выпустишь рой».

    «А то я не догадался», — огрызнулся Денис.

     — Погоди, Антон, ты что, уже уезжаешь? Без твоей моральной поддержки я не справлюсь.

     — Да брось, вон Кид с Диком тебя поддержат. А я усну сейчас…

    Антон снова раскрыл рот так, что едва не вывихнул челюсть.

     — Шеф, что за дела? Либо мы все вместе здесь, до победного конца, либо я не вписываюсь.

    Лапин обреченно вздохнул и принялся неохотно препираться с Антоном.

    «Надо что-то делать»! — снова запаниковала Соня Даймон.

     — Где у вас туалет?

    Пал Палыч неопределенно махнул рукой куда-то в сторону.

     — Конечно, сам найду.

    Отойдя за пределы прямой видимости, Денис вытащил из рюкзака рацию.

     — Тимур, прием.

     — Прием! Что у тебя?

     — Все отлично, только одна просьба есть. Если увидишь как выезжает черная бэха, седан, номер 140 задержи ее. Это коллега мой, хочет свалить раньше времени.

     — Как я тебе его задержу?

     — Дорогу перегороди, аварийку включи.

     — Дэн, а если он ментов вызовет? Ты глушилку забрал, а у новых чипов это раз плюнуть, достаточно пальцы как-нибудь хитро сложить и все: сушите сухари.

     — Тимур, задержите его как угодно.

     — Хорошо, если что, это на твоей совести.

     — На моей. Отбой.

    Когда Денис вернулся, контейнер уже погрузили на рохлю, а Михалыч поворачивал ручку, запирающую дверь в гермозону.

     — С рюкзаком нельзя!

    Пал Палыч ринулся наперерез Денису.

     — У меня там ценные вещи.

     — Никто их не тронет, пусть здесь полежит. Да нельзя с рюкзаком, что непонятного! Его потом тоже стерилизовать придется.

     — Это мои проблемы.

     — Это не твои проблемы! Короче, с рюкзаком ты не войдешь.

     — Ладно, только здесь у двери его положи.

     — Никто его не тронет. Ну мешать же будет, все пускай здесь лежит.

    Войдя, Денис обнаружил шлюз, у которого внутренняя дверь съезжала вбок по нажатию кнопки.

    «Слышь, Соня, не нравится мне это. Наверняка там есть камеры, как бы этот Пал Палыч тупо нас не запер».

    «Есть другие варианты»?

    «Конечно, достать ствол и вскрыть контейнер снаружи».

    «Слишком много людей, ты не сможешь их контролировать. А с лишними трупами у нас будут проблемы».

    Денис нехотя ступил на гладкий плотный линолеум, выстилающий гермозону, размером примерно десять на десять метров. Стены был обшиты белым пластиком без швов, а в правой стене располагалась дверь в еще один шлюз. В помещении располагались три автоклава, газовая печь, несколько шкафов с инструментами.

     — Михалыч, а что гермозону можно снаружи заблокировать?

     — Ну, если ручку держать, то можно. А зачем? — раздался приглушенный из-за респиратора голос Михалыча.

     — Ну вдруг, что случится. Не хотелось бы, чтоб нас заперли здесь с какой-нибудь дрянью.

     — Ты чего, паря, никто не будет нас запирать. Кина пересмотрел? Вон пульт, если вдруг какая авария, включаешь вытяжку на полную мощность и топаешь к шлюзу. Сбоку, там кнопочка — включает душ из дезраствора.

     — А камеры есть?

     — Есть, только никто на них не смотрит обычно. Да не боись, не заразимся. Маску хорошо затянул?

    Михалыч подкатил контейнер почти вплотную к автоклаву, разбросал вокруг толстые салфетки и принялся поливать их какой-то жидкостью из канистры.

     — Дезраствором все залью, на всякий пожарный, — пояснил он. — А то, правда, мало ли что.

    Затем он повернул клапан на контейнере и наружный воздух с шипением устремился внутрь. Когда шипение затихло, Денис увидел, как со всех сторон из-под крышки полезли желтые щупальца.

    Михалыч протянул гаечный ключ.

     — Давай будем крышку снимать, откручивай со своей стороны.

    Крышку пришлось поддевать отвертками, чтобы разодрать уплотнительное кольцо, которое схватилось с металлом намертво. Сама железяка весила, по ощущениям, килограмм двадцать-тридцать, и, при желании, ее вполне можно было тягать и одному. «Наверное, Михалычу просто страшно возиться в одиночку», — подумал Денис. Внутри контейнер был набит кусками адсорбента. Михалыч принялся его аккуратно вытягивать и складывать в печь, не забывая иногда поливать из канистры. Щупальцам дезраствор явно не нравился, они дергались, но признаков угасания не демонстрировали, наоборот перед внутренним взором Дениса они становились все ярче и многочисленнее. Их куски, как бахрома, повисали на костюме Михалыча и разносились по всему помещению. Через пару минут показались и сами гнезда — несколько зеленых цилиндров, размером примерно с литровую бутылку, плотно вставленных в держатели контейнера. Денис насчитал пятнадцать штук, они выглядели довольно старыми, кое-где на них краска облупилась, обнажая серебристый металл. Два гнезда были плотно оплетены целым клубком желтых нитей.

     — М-да, паря, сколько же лет этим отходам?

     - Jeg har ingen anelse.

    Михалыч какое-то время недоверчиво рассматривал зеленые тубы. Но делать было нечего, он вытащил из шкафа еще одни толстые резиновые перчатки, не скупясь полил их дезраствором и переложил первую тубу в автоклав.

    «Так, теперь слушай внимательно, — начала распоряжаться Соня. — Когда он отвернется, хватаешь гнездо, срываешь защелки, быстро откручиваешь крышку и вываливаешь споры на пол».

    «Не слишком много действий за те три секунды, пока он отвернулся»?

    «И потом срываешь с него маску».

    «А что, без этого великий рой не справится с жалким Михалычем»?

    «Рою потребуется пара минут, чтобы прогрызть защиту. Лучше сорвать маску, а еще лучше, чтобы он вдохнул, тогда эффект будет мгновенный. Потом, надо как можно быстрее открыть гермозону и все — дело в шляпе».

    «Дверь внутреннего шлюза автоматическая».

    «Заблокируй ее чем-нибудь».

    Михалыч нагнулся над контейнером за четвертым цилиндром.

    «Чего ты ждешь?! Пока он не запустит автоклав»?

    «Может лучше так и сделать, чем травить людей неведомой имперской дрянью».

    «Ты сам умрешь от яда».

    «Все когда-нибудь умрут. Рой точно сможет уничтожить нанороботов»?

    «Точно. Ты мне не веришь»?

    «Верю конечно. Откуда Арумов знает о рое? Кто он такой»?

    Михалыч перетаскал уже больше половины гнезд и наклонился за следующим.

    «Ты сейчас хочешь это обсудить»?!

    «По-моему самое время. Так кто такой Арумов, кто такой Макс? Почему слова Тома меня активировали? Это же не из-за угрозы убийства».

    «Выпусти рой»!

    Соня Даймон заорала так, что у Дениса заложило уши. Он покачнулся и схватился за край контейнера. Во рту снова появился привкус крови.

     — Эй, паря, ты чего? Тебе плохо?

    Михалыч как ошпаренный отскочил от контейнера.

     — Да, все нормально, перебрал вчера слегка. Спать лег только утром. Серьезно, это не зараза, ты же таскал эти гнезда.

     — Что таскал? — недоуменно переспросил Михалыч.

    «Открывай, или будет поздно».

    «Какая же ты сука, Соня Даймон»!

    Денис схватил одно из гнезд и попытался вытащить его из держателя. Оно сидело крепко. Денис рванул сильнее и с громким скрежетом немного сдвинул контейнер с рохли. Тогда он схватился за следующую колбу. Михалыч застыл как парализованный, наблюдая за этой сценой. На его лице был написан дикий, первобытный ужас. Защелки отлетели легко, а вот крышка шла очень плохо. Денис сделал пол-оборота и почувствовал, что сейчас лопнет от натуги. Михалыч наконец перезагрузился и что было мочи рванул к шлюзу. Повалить его удалось уже в дверях. Михалыч барахтался отчаянно, а когда почувствовал, что с него пытаются стянуть маску, завопил в голос.

     — Паря, ты чего!!! Ты озверел совсем?! Прекрати! Пусти-и-и!

    Денис в отчаянии ударил его колбой по затылку, а потом еще раз, пока Михалыч не притих. Тут же, сбоку его ударила пытавшаяся закрыться дверь. Он прополз вперед и наконец смог сорвать крышку. Из колбы посыпались небольшие шарики, которые от падения на пол лопались и выпускали облачка желтых точек.

    «Сними с него маску и сам тоже снимай».

    «А мне-то зачем»?

    «Идиот! Ты хочешь управлять роем, или нет»?

    Михалыч застонал и попытался встать на четвереньки, но подъехавшая дверь пресекла эту слабую попытку, снова повалив его на пол. Но в маску он вцепился с отчаянием обреченного, пришлось лупить его металлом по пальцам. Некоторое время он еще пытался не дышать, комично краснея и надувая щеки. Но, после мощного пинка в живот, вдохнул и тут же затих.

    «Что с ним»?

    «Он будет под контролем через несколько секунд. Открывай внешнюю дверь».

    Как только Денис схватился за ручку и начал поворачивать, включилась сирена. Сзади послышался нарастающий шум вентиляции.

    «Надо было все-таки закрыть внутреннюю дверь».

    «Крути ручку давай»!

    Кто-то явно навалился на ручку с другой стороны. Денис поднажал сильнее и внезапно понял, что видит самого себя со стороны. Он увидел как за спиной с бессмысленным выражением лица поднимается Михалыч, как внутри гермозоны на всю мощь заработала вентиляция, как маленькие жучки цепляются за стены и пол, но часть все равно улетает вверх по широким воздуховодам и застревает в фильтрах. Другие жучки, совсем мелкие ползут в почти невидимый стык между косяком и наружной дверью и вгрызаются там в уплотнитель. Он получил тысячу глаз и тысячу рук, он мог заползти в любую щель, в любое устройство или в голову любому человеку, а время замедлило свой ход по его желанию. Он видел сам себя глазами Михалыча, сделал шаг вперед, оступился и упал, даже не выставив руки вперед. Боль была лишь информацией, она не была его собственной. Он подумал, что неплохо бы проверить камеры и тут же его глаза устремились внутрь устройств, пытаясь понять какие цепи за что отвечают. С камерами сразу разобраться не получилось, а вот лампы дневного света были устроены попроще. Одно движение и питание закорочено. Раздался громкий хлопок, с потолка посыпались искры и освещение погасло. Денис на какое-то время застыл в обалдении от новых возможностей и совершенно забыл про ручку. Та рванула вверх и больно ударила его по локтю.

    «Ты че творишь?! — зашипела Соня, собираясь в изображение из желтых точек на стене. — Ты еще не умеешь управлять роем! Открой уже чертову дверь»!

    Сзади подошел двигающийся словно зомби Михалыч, они вдвоем навалились на ручку, и Денис со всей силы толкнул дверь от себя. Она приоткрылась, и яркие точки хлынули в образовавшуюся щель. Появились ошарашенные лица представителей ИНКИСа, сгрудившихся у двери, и Пал Палыч в маске, из последних сил пытающийся удержать дверь. Он видимо заметил нечто, вылетающее изнутри, потому что бросил ручку и попятился назад.

    Денис вылез следом, на ходу сдирая с себя комбез.

     — Ты чего устроил?! — заорал Пал Палыч, все еще бестолково пятясь назад.

    Денис вытащил из-за ремня пистолет и направил его на инженера.

     — Что надо, то и устроил. Снимай маску.

    Пал Палыч испуганно замотал головой, развернулся и припустил наутек вдоль стены. Денис попытался рвануть следом, но запутался в штанинах комбеза и упал на колени.

    «Стреляй уже»!

    Он выстрелил целясь в ноги, но не попал. Беглец словно заяц вильнул вправо.

    «В спину стреляй»!

    Денис увидел довольно большое красное пятно, которое перемещалось за движениями его рук. Наведя пятно на бегущего инженера, он нажал на спуск, и, на этот раз, тот упал. Денис выпутался из комбеза и подбежал к упавшему человеку. На его спине уже расплывалось пятно крови. Он с трудом перевернул тело и увидел застывшие глаза, направленные в потолок.

    «Готов».

    «Хорошо попал», — пожала плечами Соня Даймон.

    «Хреновое начало борьбы за светлое будущее. Что будем делать? У него же, наверное, семья, его будут искать».

    «Да, это проблема, но не смертельная. Рой позаботится о семье».

    «В плохом смысле позаботится? Почему нельзя было просто взять его под контроль, как Михалыча»?

    «Повторяю, рой не абсолютное оружие. Человек в защите может убежать достаточно далеко и поднять тревогу, прежде, чем будет заражен. В идеале, действия роя надо поддерживать более традиционными вооружениями».

    «Танками и самолетами что ли»?

    «Для начала, подойдут просто люди с автоматами. Об этом не беспокойся, рой найдет какой-нибудь местный ЧОП для этих целей».

    «Ты собираешься заразить все окрестное население»?

    «Взять под наблюдение, по крайней мере. Для тебя система управления будет визуально подсвечивать всех зараженных людей. Желтый цвет — простое наблюдение, такое заражение практически невозможно обнаружить без специальных исследований. Зеленый цвет — полный контроль, можно обнаружить при подробном медосмотре, например, при установке нейрочипа, особенно, если знать что искать. Два цвета, красный и зеленый — генетически измененные особи или носители гнезд, соответственно, применять с осторожностью.

    Ты, наверное, уже понял, что рой управляется мыслекомандами, поэтому, с данного момента, учись контролировать свои мысли и эмоции. Например, если кто-то наступит тебе на ногу, а ты подумаешь что-нибудь вроде: «Чтоб ты сдох, скотина», рой может принять это за команду. Когда будет время, мы потренируемся, настроим кодовые слова и так далее. Предлагаю устроить базу здесь. Рой возьмет под контроль персонал завода и будет размножаться, материала для питания предостаточно».

    Денис огляделся. Представители ИНКИСа стояли неподвижно, уставившись в пустоту, вокруг каждого кружился зеленый огонек. Михалыч таскал гнезда из гермозоны и складывал их у двери. Двигался он уже вполне нормально, хотя с его лица, все равно, не сходило выражение легкого недоумения.

    «Так, вот что, Соня, я запрещаю заражать людей без моего разрешения».

    «Это очень глупый приказ, отмени его. Если только ты не собираешься сидеть здесь и лично все контролировать? Завтра придет рабочая смена, охранники, подрядчики, возможно, менты, которые будут искать инженера, и много еще кто. По каждому надо будет принимать решение и быстро».

    «Хорошо, тогда я запрещаю тебе заражать любых знакомых мне людей, без моего согласия. Такой приказ устроит»?

    «Он более реальный, но мне он тоже не нравится».

    «Но это приказ. Не вздумай заражать Тимура или Федора, или Семена».

    «Приказ принят. Но учти, что у роя есть определенный кодекс и его нельзя бесконечно игнорировать. За каждый странный приказ, увеличивающий вероятность поражения, рой начисляет тебе, скажем так, штрафные баллы. При превышении определенной суммы, рой вынесет последнее предупреждение и любой следующий «неверный» приказ будет проигнорирован, ты будешь убит, а рой самоуничтожится или перейдет под контроль другого агента. Чем сильнее станет рой, и, чем больше у него будет источников информации, тем лучше я буду воспринимать неочевидные приказы. Но пока, данный приказ однозначно противоречит кодексу и ведет поражению. Рой предупреждает тебя».

    «Ну, прости пожалуйста, больше так не буду. Ты решаешь какой приказ верный, а какой нет? Сколько там баллов у меня осталось»?

    «Данный алгоритм является внутренним и закрыт от интерфейса, чтобы ты не пытался им манипулировать».

    «Я смотрю, будущему спасителю великой Империи не очень-то доверяют».

    «Тебе дали оружие огромной мощи и использовали самый минимум гипнопрограммирования. Только базовые установки, предотвращающие обнаружение. Это высшая степень доверия для агента. Какой-то механизм контроля ведь должен быть, согласись»?

    «Было создано несколько агентов»?

    «Было создано довольно много агентов, но их личности секретны».

    «Вот получается, ты сама типа знаешь, какой приказ ведет к поражению, а какой нет. Зачем нужен агент, который ни хрена не понимает, что происходит»?

    «Ты уже задавал этот вопрос. Ответ будет примерно тот же, только другими словами. Я способна принимать самостоятельные решения и могу обучаться, но я не совсем разум в том смысле, что не могу выйти за установленные ограничения. С этой точки зрения, я алгоритм, очень сложно взаимодействующий со средой. И к чему такое взаимодействие приведет никто предсказать не сможет. Возможно, результат потеряет всякую ценность для людей».

    «А человек — это не алгоритм, сложно взаимодействующий со средой»?

    «Очень философский вопрос, разработчики роя не смогли на него ответить. В общем самый простой ответ звучит так: мы просто побоялись сделать рой полностью автоматическим».

     «Мы»?

    «У меня имя и часть памяти одного из главных разработчиков».

    Подошел Михалыч, держа в руках несколько пластиковых емкостей с закручивающейся крышкой.

     — Это еще зачем?

    «Переложи часть гнезд в них и возьми с собой. Контейнер с колбами Лапин вернет Арумову и скажет, что задача выполнена».

    «Что с нанороботами»?

    «Их надо удалить их организма. Надень респиратор, отойди подальше. Возьми нож и сделай надрез на внешней стороне предплечья на левой руке. Кровь должна течь достаточно сильно. Рой вытолкнет нанороботов наружу, — это наиболее безопасный вариант».

    Денис достал нож из рюкзака и прокалил его зажигалкой.

    «Хреновые у тебя методы».

    «Давай режь уже. Сильнее режь, не бойся, рой не даст умереть тебе от царапины».

    Кровь заструилась по руке и дальше на пол. Денис с растущим беспокойством наблюдал, как она собирается в небольшую лужицу. «Там вообще что-нибудь происходит, или я просто устроил себе кровопускание»? — подумал он. И представил, как мириады микроскопических паучков облепляют блестящие сферы, собираясь в большие копошащиеся клубки. Отрывают сферы от стенок сосудов и тащат за собой, ввинчиваясь в красный поток. Они торопятся, создавая пробки у входа в более мелкие сосуды, стараясь как можно быстрее вылететь наружу, где сферы почти мгновенно раскрываются, выпуская яд. Но клубки сцепляются намертво, образуя прочную оболочку, которая не дает отраве распространятся. Довольно быстро скопления копошащихся паучков рассасываются, и к месту разреза устремляются другие существа, которые начинают соединять поврежденные ткани и сосуды.

    Денис посмотрел на руку. Вместо разреза на ней красовалась тонкая белая линия, похожая на старый шрам.

    «Неплохо».

    «Рой даст абсолютное здоровье и ускоренную регенерацию даже очень тяжелых травм. Он даже способен переместить твое сознание в чужое тело. Но советую этим не пользоваться без крайней необходимости, там есть серьезные побочные эффекты. И, если тебе оторвут голову, то даже рой не спасет».

    «Тогда постараюсь не терять голову».

    Зеленые огоньки вокруг представителей ИНКИСа прекратили вращение и зажглись ровным ярким светом.

    «Я их отпускаю»? – спросила Соня.

    «Да, но они не должны ничего говорить Арумову про мое участие в мероприятии».

    «Само собой».

    «И Лапин не должен завтра улететь в отпуск».

    «Принято».

    «И еще я хочу, чтобы он этот отпуск надолго запомнил. Устрой ему такой понос и золотуху, чтобы он две недели только срал и блевал».

    «О, мстительность — верный путь на темную сторону. Рою это нравится. Кстати, среди твоих коллег не наблюдается Антона».

     — Твою ж дивизию, — вслух выругался Денис. — Сбежал все-таки, сволочь.

     — Ты про Антона? Извини, запарил его скулеж, — виновато развел руками Лапин. — Слушай, Дэн, спасибо еще раз огромное. Просто нет слов, как ты меня выручил…

     — Нет проблем. Мне пора, я побегу.

     — Конечно, мы с Олегом сами разберемся с контейнером.

     — Да, разбирайтесь.

    Денис забрал рюкзак и осторожно пересыпал споры из пяти гнезд в пластиковые емкости. По пути к выходу, он обратил внимание на дергающееся в конвульсиях тело Пал Палыча.

    «Что с ним»?

    «Рой закорачивает источники питания нейрочипа. Теперь лучше выключить постановщик помех, он тоже привлекает внимание».

    Рядом с охранником у ворот горел знакомый зеленый огонек, он даже не обратил внимание на выходящего человека. Денис припустил бегом до поворота, беспокоясь о судьбе Новикова. Черный седан стоял на обочине, рядом топтались Тимур с Федором.

     — Ну, где тебя носит?! — сразу набросился на него Тимур.

     — Где Антон?

     — Твой приятель? Валяется в кювете у дороги.

     — Что вы наделали?!

     — Мы его задержали, как ты и просил.

     — Вы его убили? Я думал, вы его просто вырубите, на крайняк.

     — Мы и хотели вырубить. Федя ткнул его шокером, а он захрипел и пена изо рта пошла. Неприятное зрелище, если честно. Колян вон, вообще позеленел, из тачки не выходит.

     — Вы его какой мощностью долбанули?

     — Нормальной, чтобы надежно все вырубить, вместе с аварийными функциями. А иначе какой смысл? Твоему дружку надо было ставить хороший чип, с защитой, а не дешевую индийскую подделку. Меньше бы гнался за скоростью и памятью — жив бы остался.

     — Ну, что за непруха!

    Денис привалился спиной к бэхе и медленно сполз на землю.

     — Так, если хочешь оплакать этого Антона, то у тебя две минуты. А лучше поплачь по дороге.

     — Выжрать бы сейчас чего-нибудь и спать завалиться. Денек выдался просто пиздец.

    «Ты чего раскис»? — опять влезла Соня.

    «Мне совершенно перестала нравится эта затея».

    «Какая затея? Ты еще ничего не сделал».

    «Вот именно, но успел замочить двух совершенно левых людей. Антон, конечно, сволочь, но такого не заслужил».

    «Будешь рыдать, как маленькая девчонка? Рой уничтожит труп инженера и Антона. В тачке Антона надо разбить несколько спор и скинуть ее в реку, где-нибудь по пути к нему домой. Если делом займутся местные менты, рой с ними разберется. Попроси своих друзей заняться тачкой».

    «Я Тимуру до конца жизни буду должен за эти просьбы».

    «Это смешно, просто разреши рою заразить их».

    «Нет, с Тимуром мы будем договариваться».

    «Рою это очень не нравится. Ты должен не вести переговоры…»

    «А что я, по-твоему, должен делать»?

    «Глобально — уничтожить истинного врага».

    «Тогда давай, колись: что это за враг и как с ним бороться»?

    «Истинный враг связан с проектом создания квантовых суперкомпьютеров, который периодически затевает то одна, то другая марсианская корпорация. Скорее всего — это искусственный разум, который то ли создают, то ли он самозарождается в квантовых матрицах. Этот интеллект способен поработить и уничтожить все человечество. Конкретного способа уничтожения этого сверхразума я не знаю. Твоя задача — найти такой способ. Начни со сбора информации о бывших или текущих квантовых проектах».

    «Макс участвовал в квантовом проекте и, судя по словам Тома, потерпел неудачу».

    «Да, эта информация тебя и активировала. Разузнай как можно больше о том, что случилось с Максом, после того, как он уехал на Марс».

     — Тимур, извини, я понимаю, что совсем охренел, но у меня еще одна просьба: надо утопить тачку Антона где-нибудь в районе Фрунзенской набережной. А мне самому срочно надо в Королев.

Kilde: www.habr.com