Kvantefremtid (fortsettelse)

Del én (kapittel 1)

Andre del (kapittel 2,3)

Kapittel 4. Dører

    Etter nederlag i kampen med lastene og fristelsene til den forfalskede digitale kapitalismen, kom Max sin første suksess. Lite, selvfølgelig, men likevel. Han besto kvalifiseringseksamenene med glans og hoppet til og med et steg opp karrierestigen rett til en niende-kategori optimizer. På suksessbølgen bestemte han seg for å ta del i utviklingen av en applikasjon for å dekorere en nyttårs bedriftskveld. Dette var selvfølgelig ingen prestasjon: Enhver Telecom-ansatt kunne tilby sine ideer for søknaden, og totalt to hundre frivillige var involvert i utviklingen, ikke medregnet spesielt utnevnte kuratorer. Men Max håpet på denne måten å tiltrekke seg oppmerksomheten til noen fra ledelsen, og dessuten ble dette hans første virkelig kreative arbeid siden han dukket opp i byen Tula.

    En av kuratorene fra et organisatorisk synspunkt var sjarmerende Laura May, og et par timers personlig kommunikasjon med henne var en hyggelig bonus for frivillige aktiviteter. Max fant ut at det viser seg at Laura er en veldig ekte person, dessuten så hun ikke verre ut enn på bildet, og ifølge hennes forsikringer brukte hun nesten aldri kosmetiske programmer. I tillegg oppførte Laura seg veldig rolig, smilte nesten hele tiden og røykte dyre syntetiske sigaretter rett på arbeidsplassen sin, uten frykt for bøter eller andre sanksjoner. Uten noen synlige tegn til kjedsomhet, lyttet hun til de tekniske detaljene som hele tiden forvandlet seg til samtalene til nerdene som hang rundt henne og prøvde til og med å le av deres like nerdete vitser. Selv det faktum at Laura slapp unna med å røyke på arbeidsplassen og være kjent med de høyeste Mars-myndighetene, forårsaket ikke det minste irritasjon hos Max. Han prøvde å minne seg selv oftere på at dette bare var en del av jobben hennes: å motivere dumme menn til å delta i alle slags gratis amatøraktiviteter, og faktisk hadde han Masha, som ventet i det fjerne kalde Moskva på at han endelig skulle ordne opp. hennes invitasjon om visum. Og han mente også at i illusjonenes verden er det ingen som legger noen spesiell vekt på kvinnelig skjønnhet og sjarm, for her ser alle ut som de vil, og robotene ser og snakker ideelt. Men Laura brøt lett denne regelen, slik at på grunn av ti minutters meningsløs prat med henne, var Max klar til å granske feriesøknaden halve natten, og etter det følte han seg ikke engang spesielt brukt.

    Så tiden nærmet seg ubønnhørlig begynnelsen av nyttårsfeiringen, som ble tatt svært alvorlig i Telecom. Max satt på en sofa i en av salongene, rørte ettertenksomt i kaffen og korrigerte innstillingene på brikken sin, og prøvde å oppnå normal ytelse for sin egen applikasjon. Så langt så testene ut til å gå bra, uten noen spesielle piksler eller skjermbilder. Boris falt ned i sofaen like ved.

     - Vel, skal vi gå?

     - Vent, fem minutter til.

     – Folk har forlatt sektoren vår, de blir fulle allerede før vi kommer. De kom forresten på et tvilsomt tema for en bedriftsfest.

     - Hvorfor?

     – Kan du tenke deg hvilke overskrifter som blir i nyhetene hvis konkurrentene får nyss om det? "Telecom viste sine sanne farger" ... og alt det der.

     – Derfor er festen stengt. Applikasjonen forbyr kameraer fra personlige droner, nettbrett og video fra nevrochips.

     – Likevel er dette demoniske temaet, etter min mening, litt overkill.

     – Hva skjedde i fjor?

     — I fjor drakk vi dumt i klubben. Det var også en slags konkurranser... som alle scoret for.

     — Det er nettopp derfor vi nå har satset på tematisk design, uten dumme konkurranser. Og temaet for de nedre planene i Planescape-innstillingen vant i henhold til resultatene av en ærlig avstemning.

     – Ja, jeg har alltid visst at dere smarte gutter ikke kunne stoles på slike ting. Du valgte dette emnet for moro skyld, ikke sant?

     — Jeg aner ikke, jeg foreslo det fordi jeg liker en veldig gammel leke i denne settingen. De foreslo også et satansball i stil med Mesteren og Margarita, men bestemte at det var for vintage og ikke moteriktig.

     - Hmmm, det viser seg at du foreslo det... De ville i det minste ha gjort de vanlige ni helvetesirkler, ellers ville de ha avdekket en slags eldgamle omgivelser dekket med mose.

     — Utmerket setting, mye bedre enn Warcraft. Og usunne assosiasjoner kan oppstå med Dantes helvete.

     – Det er som om de er veldig friske med dette...

    En annen fyr kom inn i det nesten tomme rommet: høy, skrøpelig og keitete. Han hadde ustelt, litt krøllete, skulderlangt brunt hår og dager med skjeggstubber på kinnene. Ut fra dette å dømme, og etter uttrykket av en liten løsrivelse i blikket, har han med hell neglisjert utseendet sitt, både ekte og digitalt. Max så ham et par ganger, og Boris vinket glad med hånden mot nykommeren.

     - Hei, Grig, flott! Du dro ikke med alle heller?

     «Jeg ville ikke gå i det hele tatt,» mumlet Grig og stoppet foran Boris, som lå og slappet av på sofaen.

     — Dette er Grig fra serviceavdelingen. Grig, dette er Max - en flott fyr, vi jobber sammen.

    Grig rakte klosset ut hånden, så Max klarte bare å riste på fingrene. Noen kontakter og kabler tittet frem under ermet på en slitt rutete skjorte. Grieg, da han så at Max tok hensyn til dem, trakk umiddelbart ned ermet.

     – Dette er for jobb. Jeg liker ikke trådløse grensesnitt, det er mer pålitelig. — Grieg rødmet lett: av en eller annen grunn ble han flau over kybernetikken sin.

     – Hvorfor ville du ikke gå? — Max bestemte seg for å fortsette samtalen.

     – Jeg liker ikke temaet.

     - Du skjønner, Max, mange mennesker liker det ikke.

     – Hvorfor stemte du da? Hva er det ikke å like?

     «Ja, det er liksom ikke bra å kle seg ut som alle slags onde ånder, selv for moro skyld...» Grig nølte igjen.

     - Jeg ber deg! Du vil fortelle marsboerne hva som er bra og hva som ikke er det. La oss forby Halloween også.

     — Ja, marsboere er generelt ekte teknofascister eller teknofetisjister. Ikke noe hellig! - Boris uttalte kategorisk. — Max, viser det seg, var ikke bare ansvarlig for utviklingen av applikasjonen, men han kom også på dette temaet.

     – Nei, applikasjonen er kul. Jeg er bare ikke veldig opptatt av ferier generelt ... og alle disse transformasjonene også. Vel, det er den typen person jeg er...» Grig ble flau, og bestemte seg tilsynelatende for at han utilsiktet hadde fornærmet en tøff sjef i personen til Max.

     - Jeg styrte ikke, slutt å lyve.

     – Det er greit å være beskjeden. Nå er du virkelig en superstjerne hos oss. I mitt minne var det ingen som hoppet gjennom stillingen etter kvalifiserende eksamener. Blant koderne i vår sektor, selvfølgelig. Hadde du ingen slike jernarbeidere?

     "Jeg husker ikke ... jeg tok liksom ikke hensyn ..." Grig trakk på skuldrene.

     - Og Max forhekset også den jævla Laura May selv, du vil ikke tro det.

     - Borya, slutt å si. Jeg har allerede sagt det hundre ganger: Jeg har Masha.

     - Ja, og du vil leve lykkelig i alle sine dager med henne når hun endelig kommer til Mars. Eller, av en eller annen grunn, vil hun ikke få visum og forbli i Moskva... Ikke fortell meg at du ikke har truffet Laura ennå? Ikke vær en tull, Max, de som ikke tar risiko drikker ikke champagne!

     – Ja, kanskje jeg ikke vil slå på henne! Det føles som om jeg, i møte med den bekymrede halvdelen av sektoren vår, allerede har forpliktet meg til å rapportere om riggeprosessen. Og du selv ser ut til å være en familiefar, hva slags usunn interesse er det?

     - Vel, jeg later ikke til noe. Ingen av oss tilbrakte to timer på kontoret hennes. Og du henger der hele tiden, så din plikt, som representant for den herlige mannlige familien, er å tulle og sørge for å rapportere til kameratene dine. Arsen har forresten lenge foreslått å opprette en lukket gruppe på MarinBook for å hjelpe deg med råd og raskt lære om fremgang.

     – Nei, du er definitivt opptatt. Kanskje du også skal laste opp bilder og videoer med fremgang der?

     - Vi håpet ikke engang i våre villeste drømmer om videoen, men siden du selv lover... Jeg tar kort på ordet ditt. Grig, kan du bekrefte, om noe?

     - Hva? – spurte Grig, tydelig fortapt i seg selv.

     "Å, ingenting," Boris viftet med hånden.

     – Hvorfor plager Laura deg så mye?

     "Foran henne løper halvparten av marsboerne på bakbeina." Og de er generelt kjent for sin, la oss si, nesten fullstendige likegyldighet overfor kvinner av ikke-marsisk opprinnelse. Hva kan hun gjøre som andre kvinner ikke kan? Alle er interessert.

     – Og hvilke versjoner?

     – Hvilke versjoner kan det være? I slike saker stoler vi ikke på ubekreftede rykter og gjetninger. Vi trenger pålitelig informasjon, førstehånds.

     - Ja selvfølgelig. Her, Boryan, lag deg en bot med utseendet hennes og ha det så gøy du vil.

     — Har du glemt hva underholdning med roboter fører til? Til en garantert transformasjon til en skygge.

     – Jeg mente bare prosessen med å lure, ikke noe mer.

     - Skru på boten! Du har en god mening om oss. Ok, la oss gå, vi går glipp av den siste bussen. Å ja, beklager, på en båt på elven Styx.

    Etter den irriterende hvite kaninen i vest forlot de hvilerommet og passerte de svakt opplyste hallene til optimaliserings- og kundeservicesektoren. Det gjensto bare vaktskiftet, begravet i dype lenestoler og kjedelige interne nettverksdatabaser.

    Hovedkontorlokalene var plassert i etasjer og langs den indre omkretsen av støtteveggene og var delt inn i blokker innenfor sjiktene. Og i sentrum var det en sjakt med gods- og personheiser. Den steg fra dypet av planeten helt opp til observasjonsdekket på toppen av støtten til kraftkuppelen over overflaten, hvorfra man kunne se de endeløse røde sanddynene. De sa at den som falt i gruven fra observasjonsdekket ville ha tid til å utarbeide og attestere et digitalt testamente mens han flyr helt til bunnen. Totalt hadde hovedkontoret flere hundre enorme etasjer og det var usannsynlig at det ville være en ansatt, selv en av de mest fornemme, som ville besøke dem alle i livet. Dessuten ble personer med oransje eller gul klaring nektet adgang til enkelte etasjer. For eksempel de der de luksuriøse kontorene og leilighetene til store Mars-sjefer var plassert. Slike VIP-lokaler okkuperte hovedsakelig de midtre etasjene i støtten. Autonome energi- og oksygenstasjoner var gjemt et sted i selve dypet av hullet. For resten var det ingen spesiell segregering med tanke på plasseringshøyde, bare de prøvde å ikke plassere noe viktig i det overjordiske tårnet. Nettverksavdelingen okkuperte flere nivåer nærmere taket i hulen, ved siden av dokkingstasjonene for dronene. Fra vinduene i avslapningsblokken kunne man alltid se svermende flokker av store og små servicebiler.

    Heisen, kalt på forhånd av kaninen, ventet på dem i den romslige hallen. Boris var den første som gikk inn, snudde seg og sa med en forferdelig stemme:

     - Vel, patetiske dødelige: hvem vil selge sjelen sin?

    Og han ble til en kort rød demon med små vinger og lange hoggtenner som stakk ut fra under- og overkjeven. På beltet hans hang en diger hammer med et nebb på baksiden, som var et sigdformet blad med forferdelige serrationer. Boris ble pakket inn i et mønster på kryss og tvers med en tung kjede med en pigget ball på slutten.

     "Jeg burde se på narren som bestemmer seg for å selge sjelen sin til en dverg."

     "Jeg er en dverg... jeg mener, hva faen, jeg er faktisk en demon."

     - Ja, du er en rød nisse med vinger. Eller kanskje en liten rød ork med vinger.

     - Og det spiller ingen rolle, det er ingen regler om kostyme i søknaden din.

     — Jeg bryr meg selvfølgelig ikke, men Warcraft lar deg ikke gå, selv ikke på en firmafest.

     "Ok, jeg har litt mangel på fantasi, jeg innrømmer det?" Hvem er du?

    De gjennomsiktige heisdørene lukket seg og de utallige nivåene på hovedkontoret suser oppover. Max ga opp ytelsessjamanismen og lanserte applikasjonen.

     -Er du en ifrit?

     «Det virker for meg som om han bare er en brennende mann,» sa Grieg plutselig.

     - Nøyaktig. Egentlig er jeg Ignus, en karakter fra det eldgamle spillet. Jeg brente ned en hel by, og som gjengjeldelse åpnet innbyggerne en personlig portal for meg til brannflyet. Og selv om jeg er dømt til å brenne levende for alltid, har jeg oppnådd ekte fusjon med elementet mitt. Dette er prisen for sann kunnskap.

     - Pf..., det er bedre å være en ork med vinger, det er på en måte nærmere folket.

     – I brann ser jeg verden som ekte.

     - Å, her går vi, du vil begynne å presse filosofien din igjen. Etter at du kom tilbake fra dette jævla drømmelandet, ble du noe annerledes. La oss stoppe: om skygger og så videre - dette er en historie, ærlig talt.

     – Så du har ikke sett din egen skygge?

     - Vel, jeg har definitivt sett noe, men jeg er ikke klar til å gå god for det. Og skyggen min komposterte absolutt ikke hjernen min med dum filosofi.

    Heisen stoppet jevnt i første etasje. En hjelpsom plattform med rekkverk ankom umiddelbart, klar til å ta deg rett til bussene.

     «La oss gå til fots gjennom inngangen,» foreslo Boris. "Jeg la ryggsekken i lagerrommet der."

     - Du skiller deg aldri med ham.

     – I dag er det for mye forbudte væsker i den, det var skummelt å komme seg gjennom sikkerhetskontrollen.

    Den virtuelle kaninen hoppet opp på plattformen og red av gårde med henne. Og de trampet gjennom skannere og sikkerhetsroboter, bevisst malt i truende kamuflasjetoner, berørt av rust. Imponerende tårn på enhjulssykler snudde etter hver besøkende, roterte tønnene sine på manipulatorer og ble aldri lei av å gjenta "Flytt med" med en metallisk stemme!

    Boris trakk en tung klirrende ryggsekk ut av cellen.

     – Tror du de slipper deg inn i klubben?

     "Jeg kommer ikke til å bære dem rundt så lenge." Nå skal vi dømme deg på bussen, altså på skipet.

     - Boris, beleire hestene! Det er minst en halv boks der,» ble Max overrasket og løftet sekken for å vurdere dens tyngde. – Jeg håper dette er øl, eller tok du et par oksygentanker i reserve?

     – Du fornærmer meg, jeg tok et par flasker Mars-Cola for å vaske det ned. Og sylindrene hviler i dag. Med tanke på hvor mye jeg skal drikke, vil ikke engang en romdrakt redde meg. Grig, er du med oss?

    Boris strålte av entusiasme. Max var redd for at han skulle starte smakingen rett i resepsjonen, foran vakthold og sekretærer.

     "Bare om litt," svarte Grig nølende.

     – Å, flott, la oss starte litt om gangen, og så se hvordan det går... Nå, Max, la oss presse på og til og med før klubben, det vil si, beklager, før vi kommer til de lavere flyene, vi vil finne ut din filosofi.

    Max bare ristet på hodet. Boris kastet sekken på ryggen og begynte umiddelbart å uttrykke misnøye med at den viste seg gjennom teksturen på vingene hans.

     — Det er noe galt med søknadsbehandlingselementene dine.

     — Hva ville du at den skulle gjenkjenne alt i farten? Hvis mirakelryggsekken din har et IoT-grensesnitt, vil den registreres uten problemer. Du kan selvfølgelig kjenne det igjen på den måten, men du må tukle.

     - Ja, nå.

    Boris sin ryggsekk ble en forslått skinnveske med beinspenner og pregede hodeskaller og pentagrammer.

     – Vel, det er det, jeg er helt klar for uhemmet moro. Fremover venter de lavere flyene på oss!

    Boris ledet prosesjonen, og de dro uten opphold til de etterlengtede kjøretøyene for de sene ankomstene. De dukket opp i form av et par tårn laget av falleferdige, råtne brett, overgrodd med kuler av sjofele hvitaktige tråder, som begynte å røre seg søvnig så snart de kjente bevegelse i nærheten. Båtene ble lagt opp ved en falleferdig steinbrygge. Bak var en helt vanlig parkeringsplass med biler og en enorm støttemur, og foran sprutet mørket til den endeløse Styx allerede, og en mystisk tåke rykket over vannet.

    Inngangen til landgangen ble voktet av en høy, benete skikkelse i en avrevet grå kappe, svevende en halv meter over bakken. Hun blokkerte Griegs vei.

     "Bare sjelene til de døde og ondskapens skapninger kan seile på vannet i Styx," knirket fergemannen.

     «Ja, selvfølgelig,» vinket Grig ham av gårde. - Jeg slår den på nå.

    Han ble til en standard mørk alv med langt sølvhår, skinnrustning og en tynn kappe laget av edderkoppsilke.

     "Ikke prøv å forlate skipet mens du er på reise, vannet i Styx fratar deg minnet ditt ..." transportørroboten fortsatte å knirke, men ingen hørte på ham.

    Innvendig var alt også ganske autentisk: benbenker langs sidene, opplyst av glimt av demonisk ild og syndernes sjeler innebygd i råtne brett, tidvis skremmende med gravstønn og strekking av knotete lemmer. På akterenden av båten hang det ut et par dragelignende demoner, én ikke-autentisk vampyr og en edderkoppdronning – Lolth i form av en mørk alv, men med en dusk av chelicerae som stakk ut fra ryggen. Riktignok var damen litt mager, så selv appen kunne ikke skjule det. Teksturene til den mørke gudinnen, som hadde blitt tykk på telekommunikasjon, feilet merkbart når den kolliderte med virkelige gjenstander, noe som signaliserte et avvik mellom den fysiske og digitale overkroppen. Max kjente ingen som allerede var til stede på båten. Men Boris skrek glad og ristet på den klirrende posen.

     – Fyrverkeri til alle! Katyukha, Sanya, hvordan er livet? Hva, kan vi ta en tur?!

     - For en avtale! — vampyren ble umiddelbart opp.

     — Boryan er kjekk, han er forberedt!

    Den dragelignende Sanya klappet Boris på skulderen og dro frem papirglass fra under benken.

     - Å, endelig en av våre! — edderkoppen hylte gledelig og nærmest hang i Griegs nakke. "Er du ikke glad for å se dronningen din?!"

    Grieg, flau over et slikt press, nektet tregt og bebreidet tilsynelatende seg selv for det mislykkede valget av kostyme. Dragene tømte allerede whisky og cola i glass og rundt dem med kraft og hoved. "Ja, kvelden lover å bli sløv," tenkte Max og så skeptisk rundt på bildet av den spontant dannede bacchanaliaen.

    Sakte ble båten fylt med sent ankomne ondskapsskapninger. Det var også en lilla demon med en stor tannmunn og lange pigger over hele kroppen, flere insektlignende demoner og demoninner, og en slangekvinne med fire armer. De ble med i fylleselskapet på hekken slik at ryggsekken til Boris faktisk tømte seg ganske raskt. Halvparten av disse personene trakk bildene uten å bry seg i det hele tatt, noe som gjorde dem identifiserbare utelukkende ved deres virtuelle merke. Av all variasjonen likte Max bare ideen om et kostyme i form av en plysj dinosaur eller drage, hvis munn dekket hodet i form av en hette, selv om dette antrekket ikke samsvarte med innstillingen. Max strevde imidlertid ikke spesielt etter å gjenkjenne eller huske noen. Alle de som drakk glad tilhørte kategoriene administratorer, leverandører, operatører og andre sikkerhetsvakter, ubrukelige for å bevege seg oppover karrierestigen. Gradvis satt Max hver for seg litt foran, så det var lettere å hoppe over de mange skålene for det kommende rotteåret. Men i løpet av fem minutter falt en munter Boris ned ved siden av ham.

     – Max, hva mangler du? Du vet, jeg planla å drikke meg full i dag i selskapet ditt.

     - La oss drikke oss fulle senere på klubben.

     - Hvorfor det?

     – Ja, jeg håpet å henge med noen av marsboerne og kanskje diskutere karriereutsiktene mine. Foreløpig må vi holde oss i form.

     - Å, Max, glem det! Dette er en annen svindel: som på en bedriftsfest kan du henge med hvem som helst, uten hensyn til rangeringer og titler. Fullstendig tull.

     - Hvorfor? Jeg har hørt historier om utrolige karriereoppturer og nedturer etter firmaarrangementer.

     – Rene fortellinger, det er det jeg forstår. Vanlig Mars-hykleri, det er nødvendig å vise at livene til vanlige redneck-kodere på en eller annen måte begeistrer dem. Det vil i beste fall være en spøk om ingenting.

     – Vel, i hvert fall er ryktet til en person som rolig snakker om ingenting med sjefer fra styret allerede mye verdt.

     – Hvordan planlegger du å starte en uformell samtale?

     – En helt åpenbar metode, sørget for av selve kveldens program. Marsfolk elsker originale antrekk.

     – Synes du antrekket ditt er veldig kult?

     – Vel, det er fra et gammelt dataspill.

     – Ja, det er en fin måte å suge opp til dem på. Ditt valg av kostyme er klart. Selv om, på bakgrunn av den omkringliggende elendigheten, viste det seg at selv den røde orken min ikke var så ille.

     — Ja, det er synd at de ikke inkluderte ansiktskontroll i appen, eller i det minste et forbud mot standardbilder. Av alle fyllikerne er det bare denne dinosauren som gjør krav på en slags originalitet.

     – Dette er Dimon fra SB. Han har rett og slett ingenting der å gjøre. De sitter og spytter i taket og våker visstnok over sikkerheten. Hei Dimon! – Boris ropte til den muntre plysjdinosauren. – De sier du har en kul dress!

    Dimon hilste med et papirglass og med en ustø gang, tok tak i beinrekkverkene og nærmet seg dem.

     — Jeg sydde selv en hel uke.

     - Shil? – Max ble overrasket.

     - Ja, du kan ta på den.

     — Vil du si at du har en ekte dress, ikke en digital?

     — Naturprodukt, men hva? Ingen andre har en slik dress.

     "Det er virkelig originalt, selv om ingen sannsynligvis vil finne ut av det uten en forklaring." Så du jobber i SB?

     - Jeg er en operatør, så ikke bekymre deg, jeg samler ikke inn noen belastende bevis. Du kan enten stå på ørene eller kaste opp under bordet.

     — Jeg kjenner en fyr fra sikkerhetstjenesten din som rådet meg til å glemme privatlivets hemmelighet, han heter Ruslan.

     – Hvilken avdeling er han fra Er det mye folk der? Jeg håper ikke fra første stund, du vil ikke krysse veier med disse gutta i det hele tatt?

     – Jeg vet ikke, han er fra en merkelig avdeling, virker det for meg. Og generelt er han ikke en spesielt hyggelig fyr...

     — Forresten, ingen av dere vet hvordan man deaktiverer boten? Ellers er jeg allerede lei av å minne ham på at jeg ikke har skiftet klær.

     – Hmm, ja, vi glemte å gi funksjonen til en ekte dress. Jeg skal prøve nå. Kan du legge til et merke om at kostymet er ekte?

     - Legg til. Er du administrator?

     "Max er vår viktigste applikasjonsutvikler," sa Boris igjen. - Og han begynte også...

     - Boryan, slutt å snakk om dette tullet om Laura.

     – Og hvem er dette?

     - Hva gjør du?! – Boris var teatralsk indignert. — Denne blondinen med store pupper er fra pressetjenesten.

     - Og denne Laura... wow!

     - Så mye for deg. Max lovet forresten å introdusere alle vennene sine for henne. Hun vil være der i dag, vil hun ikke?

     – Nei, hun sa at hun var lei av kåte redneck-kodere, så hun henger med direktører og andre VIP-er i en egen penthouse.

     - Hvilke detaljer derimot. Ikke ta hensyn, tuller Max.

     "Flott, da skal jeg drikke med deg," var plysj Dimon glad. – Vel, jeg skal også prøve å koble opp den slangen der borte, vi er reptiler, vi har mye til felles..., liksom. Og hvis det ikke går, så med Laura.

     - Hva er galt med Laura? – Max ristet på hodet. – Jeg fant ut boten din.

     «Jeg vil invitere henne til å ta på dressen min,» nikket Dimon uanstendig. "Det er ikke for ingenting at så mye krefter har blitt brukt på ham." Borya, hvor er ryggsekken din? Ostogram meg, vær så snill.

    Max innså at det ikke var noen flukt fra moroa på dette skipet. Derfor, da de satte seil, så Styx ikke lenger så dyster ut, og samlingen av diverse onde ånder så ikke lenger så banal ut. Han mente at teamet som var ansvarlig for turen, tross alt ikke hadde gjort mye arbeid: Båten som suser i rasende fart over det mørke vannet, samt de unaturlig manøvrerende folkemengdene av ånder og vanndemoner, minnet for tydelig om veien deres. prototyper. På den annen side, var det noen bortsett fra noen få kresne kjennere som brydde seg om dette? «Og skal de dele ut noen slags priser for den beste utviklingen på bedriftsarrangementet? – lurte Max. – Nei, ingen av de store sjefene lovet at de skulle samle alle sammen og fortelle dem at her var han Max – designeren av den beste og mest forseggjorte første planen til Baator. Og etter stormende og langvarig applaus vil han ikke tilby å raskt overføre utviklingen av en ny superdatamaskin til mine hender. Alle vil glemme disse bildene neste dag.»

     - Max, hvorfor kjiper du igjen?! – spurte Boris, tungen var allerede litt slørete. "Du må bare snu deg bort i et minutt, og du vil umiddelbart grine." Kom igjen, det er på tide å slappe av!

     — Så jeg tenker på ett grunnleggende mysterium i den digitale verden.

     – En gåte? – spurte Boris, og hørte egentlig ikke noe i ståheiet rundt. -Har du funnet på en gåte ennå? Du er virkelig en mester i å delta i vanvittig Mars-underholdning.

     – Og jeg kom også på en gåte. Jeg synes du skal gjette det.

     - La oss høre.

     "Hvis jeg ser hva som fødte meg, vil jeg forsvinne." Hvem er jeg?

     - Vel, jeg vet ikke... Er du sønn av Taras Bulba?

     - Ha! Tankegangen er sikkert interessant, men nei. Det som menes er fysisk forsvinning og formell overholdelse av vilkår, snarere enn en bokstavelig tolkning. Tenk igjen.

     - La meg være i fred! Hjernen min har allerede blitt byttet til "la oss glemme alt og ha en blast"-modus, det er ingenting å belaste den med.

     - Ok, det riktige svaret er skygge. Hvis jeg ser solen, forsvinner jeg.

     - Å, virkelig... Dimon, for helvete, vi løser gåter her.

    Boris prøvde å skyve bort kameraten, som klatret over ham for den siste flasken Mars-Cola.

     - Hvilke gåter? Jeg kan gjette også.

     «Det er en til,» trakk Max på skuldrene. — Riktignok savnet ikke selv det nevrale nettverket det, mistenker jeg fordi jeg selv ikke vet svaret.

     - La oss finne ut av det! — svarte Dimon entusiastisk.

     — Er det noen måte å fastslå at verden rundt oss ikke er en marsdrøm ved å akseptere følgende antakelser som sanne? Datamaskinen kan vise deg hva som helst basert på offentlig tilgjengelig informasjon, samt basert på resultatene av skanning av minnet ditt, og den gjør ikke gjenkjenningsfeil. Og kontrakten med leverandøren av Mars-drømmen kunne inngås på alle vilkår?

     "Uh-he..." Dimon trakk. - Jeg dro for å hente en slange fra deg.

     - En neger med flerfargede piller er den eneste måten! – Boris bjeffet irritert. – Nei, Max, nå skal jeg få deg til å bli så full at du glemmer det fordømte drømmelandet i minst én kveld. Hei full, hvor er ryggsekken min?!

    Det kom indignerte utrop, og Grieg ble dyttet ut av mengden med en nesten tom pose.

     – At det absolutt ikke er noe igjen? — Boris var opprørt.

     - Her.

    Grieg, med et så skyldig blikk, som om han alene hadde fortært alt, holdt frem en flaske der restene av tequila sprutet i bunnen.

     - Bare for tre. La oss sørge for at det jævla drømmelandet brenner ned til grunnen neste år.

     "Dette er forresten en av Telecoms største kunder," sa Grieg, tok imot flasken og slukte resten. – Selvfølgelig gjør de en elendig jobb, jeg liker dem heller ikke.

     – Hvor har du fått informasjonen fra?

     – Ja, de sender meg hele tiden dit for å endre noe. Halvparten av stativene der er våre. Det verste er selvfølgelig å jobbe i lagerlokaler, spesielt alene. Generelt er det et mareritt, som å være i en slags likhus.

     — Jeg hørte, Max, hva drømmeland gjør med folk.

     — Han oppbevarer dem i bio-bad, ikke noe spesielt.

     – Vel, ja, det virker som ingenting, men stemningen er skikkelig skummel, den legger press på psyken. Kanskje fordi det er så mange av dem der? Hvis du besøker det, vil du umiddelbart forstå.

     — Vi må ta Max med på en utflukt slik at han virkelig kan komme inn i det.

     – Send inn en forespørsel om å bli sendt på vakt for å hjelpe meg.

     "Jeg skal lage den i morgen, eller i overmorgen."

     «Stopp det,» vinket Max ham av gårde. – Vel, jeg snublet en gang, hvem gjør ikke det? Jeg vil ikke dra dit på utflukter.

     - Glad for å høre det. Det viktigste er ikke å snuble igjen.

    Båten bremset ganske kraftig. Boten mumlet noe om behovet for å opprettholde orden og forsiktighet da de fulle skapningene av ondskap skyndte seg til utgangen, uten å bane veien. Rett fra bredden av Styx begynte en bred trapp ned i den brennende underverdenen. Tallrike dansegulv i den prestisjetunge Yama-klubben gikk virkelig inn i en stor naturlig sprekk. Og derfor overlappet de helvetes teksturene til de nedre planene perfekt med dens virkelige arkitektur. På begge sider av trappen ble begynnelsen av nedstigningen bevoktet av statuer av skumle antropomorfe skapninger, to meter høye, med en enorm munn som åpnet seg ned hundre og åtti grader, med underkjevene som stakk ut av den og en lang gaffelformet tunge. Skapningene så ut til å ikke ha noen hud i det hele tatt, og i stedet var kroppen flettet sammen med tau av muskelvev. Fra den kantete skallen hang det flere lange barter, og over de store fasetterte øynene var det flere hull som så ut som tomme øyehuler. Rader med benpigger stakk ut fra brystet og ryggen, og hendene var dekorert med korte, kraftige klør. Og bena endte i tre veldig lange klør, i stand til å klamre seg til enhver overflate.

    Max stoppet med interesse foran de marerittaktige skulpturene, og ved å slå av hans "demoniske" syn for et sekund, sørget han for at det ikke var noen digitale forbedringer i dem. De ble tilsynelatende 3D-printet i mørk bronse slik at hver sene og arterie så skarpe og skulpturerte ut. Det virket som om skapningene var i ferd med å gå fra sokkelene rett inn i mengden for å arrangere en ekte blodig massakre blant menneskene som lot som de var demoner.

     – Merkelige ting, da jeg laget søknaden, fant jeg ikke noe om dem? Selv de ansatte er tause, som partisaner.

     «Det er bare et oppdikt av noens syke fantasi,» trakk Boris på skuldrene. "Jeg hørte at for lenge siden kjøpte en navnløs ansatt i klubben dem på auksjon, de samlet støv i et skap i årevis, og så ble de tilfeldigvis snublet over under vårrengjøringen og de risikerte å sette dem opp som pynt. Og nå, i flere år nå, har de spilt rollen som et lokalt fugleskremsel.

     - Likevel er de litt rare.

     – Klart de er merkelige, like rare som de som valgte den helvetes dekorasjonen til nyttårsaften.

     – Ja, jeg er ikke rar i så måte. De er litt eklektiske eller noe. Dette er tydeligvis slanger eller rør, men ved siden av dem er det tydelige koblinger...

     – Bare tenk, vanlige cyborgo-demoner, la oss gå allerede.

    Det første nedre skuddet møtte dem med symfoniske arrangementer av rockemusikk og ståheien fra et stort publikum som tilfeldig vaklet over en karrig steinslette opplyst av lyset fra rød himmel. Noen ganger blinket stjernekastere og annen pyroteknikk på himmelen, forvandlet av programmet til brennende kometer. Store obsidianfragmenter ble spredt over sletten, en tilnærming som skremte muligheten for å kutte av et par utstående deler av kroppen fra kontakt med deres sylskarpe kanter. Men i virkeligheten truet ikke slik uforsiktighet noe, for bak teksturene til fragmentene var det myke ottomaner for å hvile slitne demoner. Hva ble høflig rapportert av sjelene til syndere fengslet i fragmenter. Strømmer av blod rant her og der, på grunn av dette hadde Max nesten en stor krangel med klubbens ledelse. Med store vanskeligheter gikk klubben med på å organisere små grøfter med ekte vann, og nektet blankt å ødelegge eiendommen med fullverdige elver av blod. Stygge lemurer, som lignet formløse biter av protoplasma, suset over sletten. De hadde knapt tid til å levere drikke og snacks.

     – Uff, for ekkelt! «Boris sparket avsky til nærmeste lemur, og han, som robotikk berøvet alle borgerrettigheter, rullet lydig av gårde i den andre retningen, uten å glemme å uttale den nødvendige unnskyldningen med en syntetisert stemme. "Jeg håpet at vi ville bli servert av søte levende succubi eller noe sånt, og ikke billige jernstykker."

     - Vel, unnskyld meg, alle spørsmålene er for Telekom, hvorfor han ikke ga seg ut for søte succubi.

     – Ok, du, som hovedutvikler, forteller meg: hvor er den beste swill på flaske?

     — Hver plan har sine egne triks. De serverer stort sett blodige cocktailer, rødvin og alt det der. Du kan gå til den sentrale baren hvis lemurer ikke er noe for deg.

     — Er det disse buskene i sentrum? Etter min mening er de helt utenfor tema her. Din feil?

     — Nei, alt handler om settingen. Dette er glemselens hager - et merkelig stykke paradis midt i helvete. Det vokser deilige saftige frukter på trærne, men hvis du lener deg for mye på dem, kan du falle i en magisk søvn og forsvinne fra denne verden for alltid.

     "Så la oss gå og få noen drinker."

     - Borya, du skal ikke blande deg inn i alt. Med denne takten når vi ikke den niende planen.

     - Ikke bekymre deg for meg. Om nødvendig vil jeg krype i det minste til jeg er tjue. Grig, er du med oss ​​eller mot oss?

    Etter Grig fulgte Katyukha igjen med, som han allerede snakket med uten synlige tegn på forlegenhet og til og med prøvde å late som glede av moroa rundt ham. Han hjalp henne galant med å krysse de blodige bekkene. De fikk også selskap av den dragelignende Sanya med en eller annen venstreorientert heks.

    I midten av hallen omringet en liten lund med animerte trær en babling fontene. Bunter av ulike frukter hang fra trærne. Boris plukket en grapefrukt og ga den til Max.

     – Vel, hva skal vi gjøre med dette søppelet?

     — Du setter inn sugerøret og drikker. Mest sannsynlig er det vodka med grapefruktjuice. Frukttypen tilsvarer omtrent innholdet. Jeg tar meg en vanlig cocktail.

    Max satte kursen mot sentrum av lunden, hvor det var barmaskiner forkledd som rovblomster rundt fontenen. Med jaktstilkene grep de ønsket glass og blandet ingrediensene med perfekt timede bevegelser. Ved siden av en av maskingeværene sto den dystre skikkelsen av en svart gargoyle med lysende gule øyne og store læraktige vinger.

     – Ruslan? – spurte Max overrasket.

     - Å, flott. Hvordan er livet, hvordan er karrieresuksessene dine?

     - I prosess. Så jeg håpet å få noen nyttige kontakter i dag. Jeg kom til og med på en gåte.

     - Bra gjort. Festen kan ikke bli verre, og du vil gjøre det enda verre.

    "De er fortsatt smarte," tenkte Max irritert. "De kritiserer bare, vi bør ikke gjøre noe selv."

     — Da ville jeg foreslått mitt eget tema.

     — Jeg foreslo: Chicago på trettitallet.

     – Ah, mafiaen, forbud og alt det der. Hva er den grunnleggende forskjellen?

     – I hvert fall ikke som en barnehage med å kle seg ut som orker og nisser.

     — Warcraft er en annen setting, valmue og utslitt. Og her er en interessant verden og referanser til et vintage leketøy. Her er karakteren min, for eksempel...

     - La meg være i fred, Max, jeg forstår fortsatt ikke dette. Jeg forstår at rumpetroll liker dette, så de valgte dette temaet.

     — Dette emnet vant basert på resultatene av en ærlig avstemning blant alle ansatte.

     - Ja, ærlig, veldig ærlig.

     – Nei, Ruslan, du er uforbederlig! Selvfølgelig vridd marsboerne det til deres fordel, siden de ikke har noe annet å gjøre.

     – Glem det, hvorfor er du nervøs? La meg være ærlig, disse nerdete trekkene plager meg bare ikke i det hele tatt.

     – Egentlig foreslo jeg dette temaet og jeg tegnet også den første planen... Vel, rundt åtti prosent.

     «Kult... Nei, seriøst, kult,» forsikret Ruslan, og la merke til det skeptiske uttrykket i ansiktet til Max. "Du gjør en god jobb, det er noe eggheads kan huske."

     "Sier du at jeg er en mester i å suge opp til marsboere?"

     – Nei, du er på det meste inne i ditt tredje ungdomsår. Vet du hva slags mestere det finnes i å slikke mars-esel? Hvor bryr du deg om dem? Kort sagt, hvis du ikke vil kaste deg inn, glem en stor karriere.

     – Nei, det er bedre å la verden bøye seg under oss.

     "For å klatre til toppen, bøye resten under deg, må du være en annen person." Ikke som deg... Ok, igjen vil du si at jeg stresser deg. La oss gå og se etter litt bevegelse.

     – Ja, jeg er her med venner, kanskje vi kommer opp senere.

     «Og det er vennene dine,» nikket Ruslan mot Boris og plysj Dimon, som stoppet forvirret ved det nærmeste treet. – Du, siden du er leder på dette temaet, fortell meg: hvor er den vanlige motoren her?

     – Vel, på den tredje planen skulle det være noe sånt som en skumfest, på den syvende planen skulle det være et diskotek i technostil, en rave, og så videre. Jeg vet ikke lenger, jeg er spesialist i utgangspunktet.

     - Vi finner ut av det! — Ruslan lente seg mot Max og byttet til lavere toner. - Husk at du definitivt ikke vil gjøre karriere med slike venner. Ok, kom igjen!

    Han klappet Max på skulderen og satte med en selvsikker hoppende gang i vei for å erobre dansegulvene på de nedre planene.

     - Kjenner du han? – spurte Dimon med en blanding av overraskelse og det som virker som en liten misunnelse i stemmen.

     – Dette er Ruslan, den rare fyren fra sikkerhetstjenesten jeg snakket om.

     - Wow, du har venner! Husk at jeg sa at jeg ikke vil forstyrre den første avdelingen. Så jeg ønsker å krysse "avdelingen" deres enda mindre.

     - Hva gjør de?

     – Jeg vet ikke, jeg vet ikke! — Dimon ristet på hodet, nå virket han veldig redd. – Jammen, jeg har grønn klaring! Jammen, folkens, jeg sa ikke det, ok. Dritt!

     – Ja, du sa ingenting. Jeg skal spørre ham selv.

     - Du er gal, ikke gjør det! Bare ikke nevne meg, ok?

     - Hva er problemet?

     «Max, la mannen være i fred,» avbrøt Boris de opprørske samtalene. -Har du laget en cocktail? Bare sitt og drikk! En Cuba Libra med Mars Cola. - han bestilte planten.

     – Tok du opp en slange? — Max bestemte seg for å distrahere den redde Dimon fra forbudte emner.

     – Nei, hun nektet til og med å ta på dressen min.

     "Kanskje du ikke skulle ha tilbudt henne å røre noe?" I hvert fall ikke med en gang.

     - Ja sannsynligvis. Jeg liker også cube Libra. Hva lovet du om Laura?

     "Jeg lovet ikke noe om Laura." Slutt med disse fantasiene allerede.

     - Tuller. Hvor bør vi gå videre?

     «Det er i grunnen bare én vei,» trakk Max på skuldrene. "Jeg tror vi bør gå helt til bunnen, og så får vi se."

     - Frem til Baators avgrunn! – Boris støttet ham entusiastisk.

    Ved siden av trappen til neste lag, på en stor haug med gull, er det en drage med fem hoder i alle regnbuens farger. Med jevne mellomrom sendte han ut et forferdelig brøl og slapp kolonner med ild, is, lyn og andre skitne triks for trolldom til himmelen. Ingen var selvfølgelig redde for ham, siden skapningen var helt virtuell. Og på den andre siden av nedstigningen var det en stor kolonne bestående av avkuttede hoder av forskjellige roboter. Hodene kjempet konstant seg imellom, noen gjemte seg i dypet, andre krøp til overflaten. Teksturene ble strukket på en ekte søyle og koblet til Telecoms interne søkemotor, så i teorien kunne de svare på ethvert spørsmål hvis spørren hadde den nødvendige klareringen.

     - Glem meg! – Boris korset seg teatralsk ved synet av kolonnen. – Hva er dette, i stedet for et juletre?

     "Selvfølgelig ikke, dette er en kolonne med hodeskaller fra miljøet," svarte Max. "Du vet at marsboere generelt sett ikke liker religiøse symboler." I originalen var det råtnende døde hoder, men de bestemte at det ville være for hardt.

     – Kom igjen, hva er det! Hvis de hengte juletrepynt på de nedbrytende hodene og en engel på toppen, så ville det vært tøft.

     — Kort fortalt er dette levninger av roboter eller androider som angivelig har brutt robotikkens tre lover. Det er ledere for Terminators, Roy Batty fra Blade Runner, Megatron og andre "dårlige" roboter. Det er sant, til slutt dyttet de alle inn i det...

     – Og hva vil du med henne?

     — Du kan stille henne alle spørsmål, hun er koblet til Telecoms interne søkemotor.

     «Tenk, jeg kan like gjerne stille neuroGoogle-spørsmål,» mumlet Boris.

     – Dette er en intern maskin. Som om du kommer til enighet med lederne, kan de gi ut for eksempel personopplysninger om en ansatt...

     "Ok, la oss prøve det nå," Dimon klatret opp til kolonnen uten seremoni. — Personlig mappe til Polina Tsvetkova.

     - Hvem er dette? – Max ble overrasket.

     «Tydeligvis den slangen,» trakk Boris på skuldrene.

    Fra virvar av jernbiter dukket hodet til Bender fra Futurama.

     - Kyss den skinnende metallræva mi!

     «Hør, hode, du har ikke en rumpe engang,» ble Dimon fornærmet.

     – Og du har ikke engang en kvige, ditt patetiske kjøttstykke!

     - Max! Hvorfor i helvete er programmet ditt frekt mot meg? – Dimon var indignert.

     - Dette er ikke programmet mitt, jeg sier deg, til slutt kunne hvem som helst legge inn hva som helst der. Noen har tydeligvis laget en vits.

     - Vel, flott, men hva om spalten din sender et dårlig ord til en marsboss?

     - Jeg aner ikke, de vil lete etter den som begikk hodet til Bender.

     – Ære til roboter, død til alle mennesker! - hodet fortsatte å snakke.

     - Å, drit deg! — Dimon viftet med hånden. – I så fall venter jeg i bakgrunnen.

     — Hvis du skal besøke smertens by, så skal jeg fortelle deg en hemmelighet: det er absolutt ingenting å gjøre der.

    Den siste setningen ble ytret i den arrogante tonen til en ekspert på alle typer nerdete og hipsterunderholdning, som utvilsomt var hovedprogrammereren Gordon Murphy. Gordon var høy, slank, primitiv og glad i å føre alle slags pseudo-intellektuelle samtaler om de siste prestasjonene innen Mars vitenskap og teknologi. Han byttet ut en del av det rødlige håret med bunter med LED-tråder, og syklet vanligvis rundt på Telecom-kontoret på en enhjuling eller robotstol. Og, som om han ville bekrefte tesene til noen frekke SB-ansatte, prøvde han å etterligne en ekte marsboer til det punktet at han fullstendig mistet sansen for proporsjoner og anstendighet. På et firmaarrangement dukket han opp i dekke av en illithid - en hjernespiser, og antydet tilsynelatende at han ikke kom til å gi opp muligheten til å blåse hjernen til ansatte i optimaliseringssektoren, selv på ferier. I tillegg til de slimete tentaklene som stakk ut tilfeldig fra under den antistatiske mantelen, hadde illithiden et par personlige luftioniserende droner sirkle rundt seg, i form av giftige ballongmaneter.

     — Lærte du noe nyttig av hodene? – spurte Gordon sarkastisk.

     "Vi fant ut at det er en total svindel overalt." Ta igjen, kort sagt.

    Skuffet snudde Dimon seg bort og gikk mot det brennende hullet til neste fly.

     "Han trodde at de virkelig ville gi ham alle bedriftshemmelighetene." Så enkel fyr! Gordon lo.

     «Et forsøk er ikke tortur,» trakk Max på skuldrene.

     — Jeg har et lite innblikk i at riktige svar på flere gåter fra hodene på rad virkelig åpner for tilgang til den interne databasen.

     – Det er bare de gåtene som ikke har bestått prøven. Det er ikke noe riktig svar på de fleste av dem.

     - Du vil ikke la deg lure! Å ja, du kodet noe for applikasjonen.

     "Så, bare en liten ting," grimaserte Max.

     – Hør, du virker som en smart fyr, la meg øve på gåten min på deg.

     - Kom igjen.

     – Har du ikke funnet på noe?

     - Oppfunnet. Hvis jeg ser hva som fødte meg...

     – Ja, jeg spurte bare. Kort sagt, hør på meg: hva kan forandre menneskets natur?

    Max stirret på samtalepartneren i flere sekunder med et veldig skeptisk blikk, helt til han var overbevist om at han ikke spøkte.

     — Nevroteknologi. – han trakk på skuldrene.

    Djevelen baatezu materialiserte seg fra en ildstøtte foran dem med et sammenrullet pergament. «Seglet til Herren av det første planet,» buldret han og rakte rullen til Max. – Samle seglene til alle flyene for å få seglet til den øverste overherren. Ingen andre vilkår i kontrakten ble spesifisert. Ikke glem å satse før kampen." Og djevelen forsvant ved å bruke de samme brennende spesialeffektene.

     «Jeg glemte å slå av den jævla appen,» forbannet Gordon. — Har jeg allerede sølt bønner om gåten min til noen?

     "Tatt i betraktning at dette er en velkjent spøk på forumet til fans av et eldgammelt spill som har en relasjon til denne kvelden, er det usannsynlig at problemet er at du sølte bønner," forklarte Max i en sarkastisk tone.

     – Egentlig kom jeg på det selv.

    Denne uttalelsen ble møtt med et glis ikke bare av Max, men også av en Githzerai som hadde stoppet i nærheten: en tynn, skallet humanoid med grønnaktig hud, lange spisse ører og en flettet bart som hang under haken hans. Bildet hans ble bare ødelagt av hans uforholdsmessig store hode og like store, litt svulmende øyne.

     – Selvfølgelig falt det tilfeldigvis, forstår jeg.

    Gordon knipset arrogant leppene og trakk seg tilbake på engelsk sammen med sine flygende maneter og andre egenskaper. Da han gikk bort, snudde Max seg mot Boris.

     — Han ville sikkert suge til seg marsboerne igjen, de er nevroteknologiens viktigste sjamaner.

     - Det burde du ikke være, Max. Faktisk sa du at han var en taper og stjal gåten. Det er bra at han i det minste ikke sa noe om marsboerne.

     - Det er sant.

     "Du er en elendig politiker og en karrieremann." Gordon vil ikke glemme dette, du forstår hvilken hevngjerrig jævel han er. Og i henhold til slemhetsloven vil du definitivt ende opp på en provisjon med tanke på kampanjen din.

     "Vel, det suger," sa Max enig, og innså feilen hans. - Du vet, kanskje du bare ikke burde stjele gåter fra Internett.

     – Det er klart du ikke trenger å rote rundt. Ok, glem denne Gordon, hvis Gud vil, du vil ikke krysse stier med ham for mye.

     - Håper.

    "Ruslan har sannsynligvis rett," tenkte Max trist. – Systemet bryr seg egentlig ikke om alle mine kreative forsøk. Men jeg vil ikke være i stand til å gjøre en politisk karriere, fordi mine ferdigheter i intriger og sniking rundt er langt under pari. Og jeg har ikke noe ønske om å utvikle dem og bekymrer meg hele tiden for hva som kan sies og til hvem og hva som ikke kan sies. På en god måte er den eneste sjansen et sted langt unna monstrøse selskaper som Telecom, men uten Telecom vil jeg mest sannsynlig umiddelbart bli kastet ut av Mars. Eh, kanskje jeg bare skulle gå og drikke meg full med Boryan..."

    Githzerai som sto stille ved siden av kolonnen, snudde seg mot Max med et smil. Og Max gjenkjente ham som lederen fra personaltjenesten, marsmannen Arthur Smith.

     – De fleste ord er bare ord, de er lettere enn vinden, vi glemmer dem med en gang vi uttaler dem. Men det er spesielle ord, uttalt ved en tilfeldighet, som kan avgjøre en persons skjebne og binde dem sikrere enn noen lenker. – sa Arthur i en mystisk tone og stirret nysgjerrig på Max med de svulmende øynene.

     "Sa jeg ordene som bandt meg?"

     – Bare hvis du tror på det selv.

     – Hvilken forskjell gjør det hva jeg tror på?

     "I en verden av kaos er det ingenting som er viktigere enn tro." Og verden av virtuell virkelighet er et plan av rent kaos,” sa Arthur med det samme smilet. "Du skapte selv en hel by av den med kraften til dine tanker." – Han så seg rundt i det omkringliggende rommet.

     – Er tankens kraft nok til å skape byer ut av kaos?

     "De store byene i Githzerai ble skapt fra kaos etter vårt folks vilje, men vit at et sinn som deles med bladet er for svakt til å forsvare dets festninger. Sinnet og dets blad må være ett.

    Arthur tok av kaosbladet og viste det til Max, mens han holdt det på en armlengdes avstand. Det var noe amorft og overskyet, som ligner på grå våris, som spredte seg under solens stråler. Og et sekund senere strakte den seg plutselig ut til en matt, blå-svart kisel med et blad som ikke var tykkere enn et menneskehår.

     "Klingen er designet for ødeleggelse, er det ikke?"

     "Klingen er bare en metafor." Skapelse og ødeleggelse er to poler av ett fenomen, som kaldt og varmt. Bare de som er i stand til å forstå selve fenomenet, og ikke dets tilstander, ser verden som uendelig.

    Ansiktet til Max ble overrasket.

     - Hvorfor sa du det?

     – Hva sa han egentlig?

     – Om en endeløs verden?

     «Det høres mer interessant ut,» trakk Arthur på skuldrene. – Jeg prøver å spille karakteren min som forventet, og ikke som alle andre.

     "Portretter du en spesifikk Githzerai?"

     — Dak'kona fra spillet vet du. Hva er spesielt med ordene mine?

     – Så sa en veldig merkelig bot... eller rettere sagt, jeg sa det selv under veldig merkelige omstendigheter. Jeg hadde aldri forventet å høre noe sånt fra noen andre.

     — Til tross for all sannsynlighetsteori, skjer selv de mest utrolige ting ofte to ganger. Dessuten var den første som sa noe lignende en like merkelig engelsk poet. Han var merkeligere enn alle de rare robotene til sammen og så på verden som uendelig uten noen kjemiske krykker som utvidet bevisstheten.

     – Den som åpnet dørene ser på verden som uendelig. Den som dørene har blitt åpnet for, ser endeløse verdener.

     - Bra sagt! Det ville også passe karakteren min, men jeg lover å respektere opphavsretten din.

     - Jeg ser at du møttes vellykket, for helvete! - Boris, som kjedet seg ved siden av ham, orket ikke. "Hvorfor blåser ikke edle doner hverandres hjerner ut på vei til neste fly?"

     «Boryan, du går, jeg står stille og tenker på gåter som ikke trenger å bli stjålet fra Internett,» svarte Max.

    Arthur sa i tonen:

     "Det er mange mysterier her som ikke trenger å løses."

     — Gåter fra kolonnen?

     – Blant dem er det selvfølgelig mye mer interessante særheter ved usky bevissthet enn de fleste offisielt godkjente påstander om intellektualitet.

     — Denne spalten ser etter min mening mer ut som en intellektuell søppelplass. Hvilke interessante mysterier kan det være?

     — Vel, for eksempel spørsmålet om marsdrømmen. Er det noen måte å fastslå at verden rundt oss ikke er en marsdrøm...

     - Jeg vet. Men det kan ikke være noe svar på det, for det er umulig å tilbakevise ren solipsisme at verden rundt er et oppdikt av din egen fantasi eller en kunstig matrise.

     — Egentlig ikke, spørsmålet forutsetter et helt spesifikt sosioøkonomisk fenomen. Mens jeg gikk gjennom planene til Baator, dukket det opp til og med to svar.

     – Til og med to?

     — Det første svaret er snarere en logisk inkonsekvens i selve formuleringen av spørsmålet. Det bør ikke være en marsdrøm i en marsdrøm, slik tvil er et særtrekk ved den virkelige verden. Hvorfor trenger du en marsdrøm der du vil flykte inn i en marsdrøm? Det kan omformuleres som følger: selve det faktum å stille et slikt spørsmål beviser at du er i den virkelige verden.

     - Ok, la oss si at jeg er i en marsdrøm, og jeg er fornøyd med alt, jeg vil bare sjekke at det er en virkelig verden rundt meg. Og utviklerne skapte det samme drømmelandet for å gjøre luftspeilingen deres mer realistisk.

     - For hva? Slik at klienter lider og tviler. Basert på det jeg vet om slike organisasjoner, påvirker programvaren deres psyken til klientene slik at de ikke stiller unødvendige spørsmål.

     – Vel... etter min mening snakker du bare som en person som er overbevist om virkeligheten i verden rundt seg. Og du gir passende argumenter basert på din tro.

     – Hvorfor skulle jeg lete etter argumenter som beviser at verden ikke er ekte? En sløsing med tid og krefter.

     – Så du er imot marsdrømmen?

     — Jeg er også imot narkotika, men hva endrer det?

     – Og det andre svaret?

     — Det andre svaret er mer komplekst og mer korrekt etter min mening. I marsdrømmen ser ikke verden ... uendelig ut. Plasser ikke motstridende fenomener. I den kan du vinne uten å tape noe, eller du kan være glad hele tiden, eller for eksempel lure alle hele tiden. Dette er en fengselsverden, den er ubalansert og alle som vil vil kunne se den, uansett hvor godt programmet bedrar ham.

     — Bør vi se etter kimen til nederlag i våre egne seire? Jeg tror det store flertallet av mennesker i den virkelige verden ikke vil stille slike spørsmål. Og enda mer klientene til Mars-drømmen.

     - Bli enige. Men spørsmålet var: "Finnes det en måte"? Så jeg foreslår en metode. Selvfølgelig er det lite sannsynlig at alle som kan bruke det i prinsippet havner i et slikt fengsel.

     – Er ikke vår verden et fengsel?

     — I gnostisk forstand? Dette er en verden der smerte og lidelse er uunngåelig, så det kan ikke være et ideelt fengsel. Den virkelige verden er grusom, det er derfor den er den virkelige verden.

     – Ja, dette er et spesialfengsel der fanger gis mulighet til å bli løslatt.

     "Da er ikke dette et fengsel per definisjon, men snarere et sted for omskolering." Men verden som tvinger en person til konstant å forandre seg er ekte. Dette må være dens karakteristiske egenskap. Og hvis utviklingen har truffet et visst absolutt tak, er verden enten forpliktet til å flytte til neste tilstand, eller kollapse og starte syklusen på nytt. Det gir ingen mening å kalle denne orden for et fengsel.

     – Ok, dette er et fengsel som vi har laget for oss selv.

     - Hvordan?

     – Folk er slaver av lastene og lidenskapene sine.

     «Derfor må alle før eller siden betale for sine feil.

     — Hvordan kommer betalingen til kundene til Mars-drømmen? De lever lenge og dør lykkelige.

     – Jeg vet ikke, jeg har ikke tenkt på det. Hvis jeg var i en lignende virksomhet, ville jeg gjort alt for å skjule bivirkningene. Kanskje på slutten av kontrakten kommer virtuelle virkelighetsdemoner for sjelene til klienter, river dem fra hverandre og drar dem til underverdenen.

    Max så for seg bildet og grøsset.

     — Sjelene til de som var interessert i denne innstillingen havner på flyene til Baator. Kanskje du og jeg allerede er døde? – Arthur smilte igjen.

     "Kanskje for døden ser livet ut som døden."

     "Kanskje en gutt er en jente, bare omvendt." Jeg er redd vi ikke vil være i stand til å forstå visdommen til Zerthimons ubrutt sirkel med denne tilnærmingen.

     – Ja, i dag er det umulig å vite sikkert. Jeg vil gjerne ta kontakt med vennene mine, vil du være med?

     "Hvis de skal rømme til andre fly ved å drikke nevrotoksiske væsker, så nei." Jeg kan nesten ikke bære logikken i den virkeligheten.

     – Jeg er redd de kommer til å gjøre det. Jeg sier, vi er slaver av lastene våre.

     "Vit at jeg hørte dine ord, brennende mann." Når du vil kjenne Zerthimons visdom igjen, kom.

    Githzerai bøyde en liten samurai og snudde seg tilbake til kolonnen, og prøvde tilsynelatende å finne andre gåter som ikke trengte å løses.

    Max forlot den uvanlige marsmannen og gikk dypt inn i neste fly. Han prøvde å gå raskt over jernsletten under den grønne himmelen, men ved siden av en klynge av nesten varme bord og sofaer ble han fanget av Arsen med en ukjent gruppe kolleger, hvis navn Max bare kunne hente ut fra en oppslagsbok, men ikke fra hans minne. Han måtte tåle enda en haug med vulgære vitser om hans angivelig amorøse eventyr med Laura og flere vedvarende tilbud om å kaste seg på noe. Til slutt ga Max etter og tok noen drag av en spesiell Baator-vannpipe med nanopartikler. Røyken hadde en behagelig smak av en slags frukt og irriterte ikke luftveiene til en beruset kropp i det hele tatt. Det var tydeligvis noen nyttige nanopartikler der.

    Boris sendte melding om at de allerede hadde passert sumpflyet med skumdiskoteket og skulle smake på den brennende absinten på det fjerde flyet i ildriket. Så Max risikerer å fange vennene sine på en helt annen bølgelengde hvis han fortsetter å bremse.

    Det tredje skuddet ble møtt med en øredøvende disco-beat, en skrikende folkemengde og fontener av skum som med jevne mellomrom kokte i den gjørmete sumpmassen eller styrtet ned fra den lave blyhimmelen. Her og der over sumpen, på lenker som nådde inn i den blytunge himmelen, hang flere plattformer med dansere som varmet opp publikum. Og på den største plattformen i sentrum er det en demonisk DJ bak en like demonisk konsoll.

    Max bestemte seg for å gå forsiktig forbi den ville moroa på spesialkonstruerte plattformer. "Baator er et plan for orden, ikke kaos. Men den uvanlige marsmannen, som ikke tror på virtuell virkelighet, sa at dette er en verden av rent kaos, og han hadde rett, tenkte han og så seg rundt på mengden av tilfeldig hoppende mennesker. – Hvem er alle disse menneskene som oppriktig nyter livet, eller tvert imot drukner lidelsene sine i støy og alkohol? De er partikler av urkaos, kaos som alt kan fødes fra, avhengig av hvilken tråd du trekker. Jeg ser bleke, gjennomskinnelige bilder av fremtiden som kan dukke opp eller forsvinne på grunn av tilfeldige kollisjoner av disse partiklene. Varianter av universet blir født og dør i tusenvis hvert sekund i dette kaoset.»

    Plutselig så Max selv for seg at han var et spøkelse av kaos, som syklet på skummende skyer. Han løper litt opp, hopper og flyr... For en herlig følelse av eufori og flukt... Igjen, hopp og flykt, fra sky til sky... Max smakte skum og befant seg midt i en dansende folkemengde. «Du spiser lumske nanopartikler,» tenkte han irritert, og prøvde å takle det vedvarende ønsket om å fly og snurre rundt midt i denne skummende galskapen, som en steinet elefantunge, Dumbo. – For et flott cover det er. Vi må komme oss ut raskt og drikke litt vann.»

    Viklet og unnvikende klatret han til et høyt sted nærmere tørketrommelen, som blåste elastiske kniver med varm luft på de gjennomvåte demonene fra alle kanter. Og med jevne mellomrom forårsaket de porsjoner av skrik og knirk fra demoninner som glemte å holde sine praktisk talt skjulte og lite kyske ferieantrekk. Max sto lenge under tørketrommelen og klarte ikke å komme til fornuft. Hodet var tomt og lett, usammenhengende tanker blåste opp i det som enorme såpebobler og sprakk uten å etterlate spor.

    Det ser ut til at Ruslan lener seg mot veggen i nærheten. Han så glad ut, som en velmatet katt, og skrøt av at han nesten drepte en full demontispe i alt dette skummete rotet. Sannheten er at nå er det nesten umulig å finne henne igjen for å fullføre saken. Ruslan ropte at han måtte gå i fem minutter, og så ville han komme tilbake og de ville ha det skikkelig bra.

    Max mistet oversikten over tid, men det virket som om det hadde gått mye mer enn fem minutter. Ruslan dukket ikke opp, men det virket som han begynte å gi slipp. "Det er det, jeg slutter med narkotika, spesielt kjemiske. Vel, kanskje et glass absint, kanskje to, men ikke flere vannpiper med nanopartikler.»

    Hallen som ble avsatt til brannplanen var relativt liten, og hovedattraksjonen var en stor rund bar i sentrum, laget for å se ut som en vulkan med tunger av hvite flammer som rømte fra innsiden. Bildet ble fullført med flere snurrende fyrverkeri og en scene med ekte fakirer. Nesten en fredelig idyll, sammenlignet med den forrige elleville sumpen. Boris og Dimon fant Max i baren og drakk et fullstendig prosaisk mineralvann.

     – Vel, hvor har du vært? – Boris var indignert. – Tre absinter til! – krevde han av den levende bartenderen, som melankolsk tørket av steinbegre og snapseglass i form av en mager, hovdemon med geitehorn. Dimon, som allerede tydelig var i mild utmattelse, satte seg tungt på en høy stol og veltet absinten uten å vente på at den skulle settes i brann.

     «Vent,» stoppet Max Boris med en gest, «jeg går litt bort nå.»

     – Hva hadde du tenkt å forlate der? Du har vært borte i nesten en time, normale mennesker har tid til å edru opp og bli fulle igjen.

     "Mange farer venter på en uforsiktig reisende på flyene, vet du."

     — Har du i det minste diskutert karriereutsiktene dine med denne lederen?

     - Å ja! Karriereutsiktene forsvant meg fullstendig.

     - Maxim, hva skjer! Hva snakket du om så lenge?

     — Hovedsakelig om gåten min om marsdrømmen.

     - Wow! «Du er definitivt ikke en karrieremann,» ristet Boris på hodet.

     «Ja, jeg synes også det er på tide å gjøre karriere,» grep bartenderen plutselig inn i samtalen. – Er dere fra Telecom?

     – Er det noen andre som går rundt her? – Boris fnyste.

     - Vel, med disse nyttårsferiene... er det mye folk her ute. Du har en god fest, selvfølgelig, og jeg har sett enda bedre.

     – Hvor så du noe kulere? – Max ble oppriktig overrasket over slik frekkhet.

     – Ja, Neurotek, for eksempel, gutta går sånn rundt. I stor skala.

     — Du henger tydeligvis ofte med dem?

     "De kjøpte ut hele Golden Mile i år," fortsatte bartenderen, uten å ta hensyn til gliset. – Det er her du trenger å gjøre karriere. Vel, i prinsippet kan du prøve i Telecom...

     «Hovedsjefen vår sitter der,» banket Boris Dimon, som nikket, på skulderen. – Diskuter karrieren din med ham, bare ikke hell mer, ellers må du vaske disken under prøvetiden.

    Overraskende nok begynte alkoholtjenestearbeideren, som ikke var i stand til å holde kjeft, faktisk å gni noe på Dimon, som var svakt lydhør overfor ytre stimuli.

     - Hør, Boryan, du sa at du kjenner en uanstendig historie om Arthur Smith.

     – Det er bare skitten sladder. Du bør ikke fortelle det til alle.

     – Mener jeg alt på rad?! Nei, jeg forlater deg ikke i dag, om du vil.

     - Ok, la oss banke og fortelle deg det.

    Boris satte selv ut det brennende sukkeret og tilsatte litt juice.

     – Her er til det kommende året og suksess i vår vanskelige oppgave!

    Max rykket sammen av den karamellsmakende bitterheten.

     - Uff, hvordan kan du drikke dette! Fortell meg din skitne sladder allerede.

     – Her trengs det litt bakgrunn. Du vet sannsynligvis ikke hvorfor de fleste marsboere er så tre?

     – I hvilken forstand?

     – På en slik måte, for helvete, at faren deres Carlo slengte dem ut av en tømmerstokk... De har vanligvis ikke flere følelser enn akkurat denne stokken. De smiler bare et par ganger i året på store høytider.

     — I løpet av hele tiden min på Mars "chattet" jeg en gang i fem minutter med sjefen vår, og et par ganger med Arthur. Og med andre er det som «hei» og «bye». Sjefen stresset meg selvfølgelig, men Arthur er ganske normal, men litt forvirret.

     "Arthur er til og med for normal for den gjennomsnittlige marsboeren." Så vidt jeg forstår, anser ikke ekte marsboere ham som en av sine egne.

     — Er han i det hele tatt et stort skudd i personaltjenesten?

     - Faen vil finne ut av dette hierarkiet deres. Men det ser ut til å ikke være det siste tallet, teknisk sett, helt sikkert. Han gir ut en haug med oppdateringer om oppslagsverk og alle slags planleggere.

     — Slik jeg forstår det, tillater ikke marsboerne «fremmede» inn i viktige saker.

     - Å, Max, ikke vær kresen. Er du enig i at han er veldig merkelig for en marsboer?

     — Jeg har foreløpig et litt lite representativt sammenligningsgrunnlag. Men jeg er enig, ja, at han er merkelig. Nesten som en normal person, bortsett fra at han ikke drikker under juletreet ...

     – Så, av opphav er han hundre prosent marsboer. Mens de modnes i kolbene, legges en haug med forskjellige implantater til dem. Og så i ferd med å bli voksen også. Og en obligatorisk operasjon er følelseskontrollbrikken. Jeg kjenner ikke detaljene, men det er et faktum at alle marsboere har et innebygd alternativ for å regulere alle slags hormoner og testosteroner.

     - Testosteron, det ser ut til å forvandle seg ganske...

     - Ikke vær kjedelig. Generelt kan enhver mest deprimert marsboer slå av enhver negativitet: langvarig depresjon eller en ulykkelig "første kjærlighet" ved å trykke på en virtuell knapp.

     – Praktisk, ingenting å si.

     – Praktisk, selvfølgelig. Men noe gikk galt med vår Arthur i barndommen. Den marsiske aiboliten har sannsynligvis ødelagt, og han mottok ikke denne nyttige oppgraderingen. Derfor slår alle følelsene og hormonene ham, akkurat som vanlige redneck-kodere. Å leve med denne defekten ser ut til å være vanskelig for ham "normale" marsboere ser på ham som om han var funksjonshemmet ...

     – Borya, du så tydeligvis i journalen hans.

     - Jeg så ikke, det sier kunnskapsrike folk.

     - Kunnskapsrike mennesker... ja.

     - Så, Max, ikke hør hvis du ikke vil! Og la den kritiske tenkningen din for noen vitenskapelige debatter.

     - Skjønner, hold kjeft. Alt skitten er fortsatt foran, håper jeg?

     – Ja, det var den innledende delen. Og selve sladderen er som følger. På grunn av det faktum at vår Arthur fikk en så alvorlig skade i barndommen, er han ikke spesielt tiltrukket av tre Mars-kvinner. Mer mot "menneskelige" damer. Men som flaksen ville ha det, skinner han ikke med utseendet sitt, selv for en marsboer, og du kan ikke lure vanlige kvinner med forvirrede samtaler. Det ser ut til å være en slags situasjon, men ikke noe spesielt... Max! Jeg advarte deg på en måte.

    Max klarte ikke å kontrollere det skeptiske gliset i ansiktet hans.

     - Ok, Boryan, ikke bli fornærmet. Det er som om du tror alt selv.

     – Kunnskapsrike folk vil ikke lyve. Jeg forstår ikke hvem jeg snakker om her for! Kort sagt, Arthur brukte lang tid på å jage en pen dama fra personaltjenesten. Men hun la ikke merke til ham i det hele tatt og hilste ikke på ham. Vel, et fint øyeblikk, da alle hadde gått hjem og bare Arthur og gjenstanden for sukkene hans var igjen i hele blokken, bestemte han seg for å ta oksen ved hornene og festet henne rett på arbeidsplassen hennes. Men hun satte ikke pris på impulsen og brakk samtidig nesen og hjertet hans.

     — Den kjempende damen ble tatt. Så, hva er neste?

     – Damen fikk sparken, han er fortsatt marsboer, dog med skavanker.

     — Og hva heter denne heltinnen, som led av skitten trakassering på arbeidsplassen?

     «Dessverre er historien taus om dette.

     – Pf-f, beklager selvfølgelig, men uten navn er det bare det, sladder til bestemødre på en benk.

     – Historien er sann for alle hensikter, ok, nitti prosent sikkert. Og med navnet, beklager jeg også, men jeg ville ha solgt det til forsidene for et par tusen creeps og ville nå drukket cocktailer på Bali, i stedet for her med deg...

     - Du er rett i mål: et par tusen... Hvis vi i stedet for en marsboer med en defekt chip erstatter en menneskelig bølle, så vil historien vise seg å være den mest banale. Det er ikke engang noen detaljer om hvordan han trakasserte henne.

     - Vel, jeg holdt ikke et stearinlys. Vel, kanskje ja, vår Arthur ble offer for noens lumske intriger og provokasjoner. Forresten, så vidt jeg vet, kom han på en eller annen måte i en kamp med sjefen vår Albert.

     "Det er usannsynlig at dette vil hjelpe oss på noen måte." Dritt! Hvor er Dimon?

    Max begynte å se seg bekymret rundt og lette etter den forvirrede utstoppede dinosauren.

     – Borya, har du ham som venn? Finner du ham på trackeren?

     - Ikke bekymre deg, han er voksen, og det er ikke østlige Moskva rundt.

     - Det er bedre å forsikre seg.

    Dimon ble funnet på toalettet på samme nivå, med hodet i vasken under rennende vann. Han snøftet som en sel og kastet tørkepapir rundt. Dinosaurens våte hode hang livløst på ryggen hans. Likevel, to minutter senere virket Dimon betydelig uthvilt og begynte til og med å fremsette krav til kameratene sine.

     - Hvorfor i helvete forlot du meg med denne bukken? Han holder ikke kjeft et sekund. Jeg ville bare slå ham i hornene.

     «Beklager, jeg trodde du ville være en ideell lytter,» trakk Boris på skuldrene.

     – Gikk jeg glipp av noe interessant?

     – Så en vulgær sladder om en marsboer og skitten trakassering.

     - Og du, Max, gjettet alle gåtene?

     - Mest sannsynlig gjettet min riktig.

     — Kort sagt, jeg har også en gåte. La oss ta en tur og fortelle deg... Ikke hold meg tilbake! Jeg har det helt fint!

    Det var vanskelig å overbevise Dimon om å gå over til alkoholfattige drinker. De satt på komfortable sofaer i munningen av en liten vulkan.

     – Vel, hva slags lys idé brakte guden for alkoholisk glemsel inn i hodet ditt? – spurte Boris.

     – Ikke en idé, men et spørsmål. Har marsboere sex? Og i så fall, hvordan?

     "Ja, den alkoholiserte guden kunne ikke ha brakt noe lysere," Max ristet på hodet. – Hva slags spørsmål er det? De gjør akkurat det samme.

     - Akkurat som hvem?

     - Som folk tilsynelatende.

     «Nei, vent litt,» grep Boris inn. – Du snakker så frimodig. Du så det, vet du? Har du noen gang møtt marsboere i det virkelige liv?

    Max tenkte seg litt om og prøvde å huske om han hadde møtt marskvinner mens han jobbet i Telecom.

     "Jeg så det, selvfølgelig," svarte han. – Jeg kommuniserte ikke tett, hva så?

     – Å, det vil si, du vet ikke selv, men du uttaler deg?

     - Vel, unnskyld meg, ja, jeg har ikke hatt en sjanse med marsboerne ennå. Hvorfor skulle marsboerne gjøre det på noen spesiell måte? Du selv snakket nettopp om det mislykkede romantiske forholdet til en marsboer. Og han sa at noen ledere som ikke er fullstendig lappet, ikke er tiltrukket av "tre" marsboere. Du fortalte alt dette basert på hvilke antakelser om deres amorøse tradisjoner?

     - Ikke forvirr meg. Hva handlet historien min om?

     - Om hva?

     — Om trakassering av vanlige kvinner. Det var ikke snakk om marsboere der.

    Boris' tale ble bevisst treg, han gestikulerte med overdreven munterhet, og prøvde tydelig å kompensere for nedgangen i hans evne til å formidle tankene sine gjennom verbale midler.

     «Ok, du også, la oss ta en pause,» tok Max glasset rom og Mars-Cola fra Boris, til tross for hans protester. "Det er ikke lenger mulig å ha en tilstrekkelig diskusjon med deg." Du husker ikke hva du sa for ti minutter siden.

     - Jeg husker alt. Du er den som oppfører seg smart, Max. Du vet ikke, du har ikke sett det, men du kommer med kategoriske utsagn.

     - Ok, beklager, gitt dvergbakgrunnen din, er tilsynelatende marskvinner korte, skjeggete og så skumle at de holdes i de dypeste hulene og aldri vises. Og generelt gjør de dette, bare i tilfelle, og marsboere formerer seg ved å spire.

     – Ha ha, så morsomt. Dimon stilte faktisk et alvorlig spørsmål; ingen vet egentlig hvordan dette skjer.

     – Fordi ingen stiller så dumme spørsmål. Nå kan alle slags alternativt begavede brukere av sosiale nettverk med nye brikkemodeller gjøre dette som de vil, i alle posisjoner og med et hvilket som helst sett med deltakere.

     "Jeg mente faktisk fysisk sex," forklarte Dimon lett. – Alt er klart om sosiale nettverk.

     — Dere to er kanskje ikke klar over, men de tekniske egenskapene til marsboere har lenge tillatt dem å reprodusere seg uten fysisk kontakt.

     – Så du sier at marsboere ikke gjør dette live? – spurte Boris mer aggressivt.

     "Jeg hevder at de gjør det som de vil og med hvem de vil, det er alt."

     - Nei, Maxim, det vil ikke fungere. Reglene for gentlemandiskusjon forutsetter at man må være ansvarlig for markedet.

     - Ikke en jævla ting. Hvorfor er jeg ikke ansvarlig for markedet?

     "Hvis du svarer, la oss drepe oss selv," Boris, etter å ha blitt full av seg selv, rakte ut hånden til motstanderen. - Dimon, knekk det!

    Max trakk på skuldrene og rakte ut hånden som svar.

     – Ja, ikke noe problem, bare hva er det vi bekymrer oss for og hva er tvistens tema?

     "Sier du at marsboere har sex som de vil?"

     – Ja, hva er det du sier?

     - Det er ikke sånn!

     – Ikke sånn, hvordan er det? Mitt utsagn antar at begge alternativene er mulige, det er alt.

     "Og jeg, eh...," Boris var i åpenbare vanskeligheter, men fant raskt en vei ut. – Jeg påstår at det er noen regler...

     - Ok, Boryan, la oss satse på tusen kryp.

     «Nei, Dimon, vent,» Boris trakk hånden ut med uventet fart. - La oss ta en flaske tequila.

     – Ja, kanskje som ønsket da?

     - Ikke for en flaske.

     – Ok, en boble vil også være nyttig. Dimon, knekk det.

    Boris klødde nepen ettertenksomt og spurte:

     – Hvordan skal vi løse tvisten vår nå?

     «La oss nå spørre NeuroGoogle,» foreslo Dimon.

     -Hva er det du spør om?

     - Hvordan marsboere har sex... Ja, det er interessante videoer her...

    Max bare ristet på hodet.

     - Boryan, du ser ut til å kunne en million forskjellige historier og sladder, men her bestemte du deg for å satse på noe fullstendig tull. Jeg foreslår at du innrømmer at du tapte og satser.

     "Det stemmer, du vet ikke noe, og du krangler." Jeg er sikker på at det er noen problemer der... Jeg kan bare ikke huske nå hva det handler om... De har definitivt regler om hvem som skal reprodusere med hvem og i hvilken rekkefølge, for eksempel for å avle en idealrase supernerder.

     "Fan, argumentet vårt handlet ikke om reproduksjon."

     – Ja, ikke vær kresen!

     "Vi trenger en uavhengig dommer," uttalte Dimon.

     — Teoretisk sett kan jeg foreslå en kandidat til rollen som voldgiftsdommer.

     "Er han mer kunnskapsrik om alle aspekter av livet på mars enn meg?" – Boris ble overrasket.

     "Hun kjenner selvfølgelig ikke til så mange tvilsomme legender, men hun er sannsynligvis bedre informert om dette problemet."

     - Å, kjenner du fortsatt en marskvinne? – Dimon ble overrasket.

     - Nei.

     "Ah, dette er tilsynelatende Laura," gjettet Boris. – Hvordan henvender vi oss til henne med et slikt spørsmål?

     - Hick, hun har definitivt knullet med Mars-sjefene, hun burde vite det sikkert.

     «Vi kommer ikke opp, men jeg kommer opp og spør henne noen morsomme spørsmål,» svarte Max og kikket sidelengs på den hikkende Dimon. – Og du sitter stille i nærheten.

     – Dette går ikke! – Dimon var indignert. – Jeg brøt den, uten meg er noen avgjørelse ugyldig!

     – Da er ikke Laura et alternativ.

     – Jeg, hvorfor er ikke dette et alternativ med en gang?

     - Hvordan kan jeg forklare det mer høflig for deg... Dere, mine herrer, er allerede fulle, men hun er fortsatt en dame og dette er ikke en spøk om løytnant Rzhevsky. Så enten stol på min ærlighet eller nominer deg selv.

     – Hvorfor er alle så masete over denne Laura? — Dimon fortsatte å være indignert. – Bare tenk, en slags kvinne! Jeg vedder på at hun vil løpe etter meg selv. Jeg, blir vi forvirret?

     "Vi sliter, bare forfør henne uten min hjelp."

     - Faen, Max, dette argumentet er hellig. Vi må bestemme oss på en eller annen måte,” insisterte Boris.

     – Ja, jeg nekter ikke. Dine forslag?

     – Ok, mitt forslag er å gå en liten tur og tenke. Og vi kom ikke engang til bunnplanen.

     — Jeg støtter det helt og fullt. Så, Dimon, la oss reise oss! Du må gå litt. Så, vi lar glassene ligge her.

    Det neste femte isflyet ble kombinert med det åttende fordi klubben ikke hadde lokalene til alle de ni opprinnelige planene. Et spesielt trekk ved planen var enorme lyseblå isblokker, som hadde en veldig ekte utførelse. De ble dannet fra en eksperimentell ferromagnetisk væske som størknet ved romtemperatur i fravær av et magnetisk felt. Og under dens påvirkning smeltet væsken og kunne anta en hvilken som helst bisarre form. Den kunne bli gjennomsiktig eller speilvendt, og gjorde det mulig å forvandle rommet til en krystalllabyrint på flere nivåer, som selv en edru person knapt kunne komme seg ut av uten hjelp av en nyttårsapplikasjon. Sammenlignet med ekte is var den høyteknologiske ferieisen ikke like glatt, men inngangen tilbød likevel et utvalg av spesielle skotrekk, med skøyter eller pigger.

    Klubbbygningene på dette nivået gikk jevnt over til naturlige underjordiske grotter. Istunger strømmet inn i sprekker og hull som førte til planetens uutforskede dyp. Denne labyrinten var nesten ekte og derfor mye mer skremmende enn de tidligere helvetes dimensjonene. Enorme steinblokker og glitrende hummocks inspirerte respekt blant gjestene. De vandret et stykke gjennom alle slags korridorer, hyller, gesimser og isbroer, selv om de var beskjedent inngjerdet med tynne, nesten usynlige nett, for å unngå ulykker med ondskapsskapninger som hadde mistet aktsomheten. Vi kranglet litt om hva som ville skje hvis vi kuttet nettet og hoppet inn i en slags sprekk. Vil et slags automatisk system fungere som vil myke opp isen eller på en eller annen måte forvandle landskapet på ulykkesstedet, eller er alt håp for demonisk klokskap? Dimon prøvde å starte et nytt argument, og antydet meningsfullt at Max nylig hadde kommet fra en verden med normal tyngdekraft og et lite fall fra fem meter ville ikke skade ham i det hele tatt, men han ble naturligvis sendt for å utforske dypet av Mars-fangehullene. Etter å ha gått seg bort litt, prøvd et par typer is og prøvd å ikke unne seg «frostige» cocktailer, brukte de appen og kom til slutt til en isgrotte, som jevnt ble til et isfall som førte til neste fly.

    Mange demoner og demoninner syklet rundt den frosne innsjøen i grotten ganske rolig, noen ganger forsøkte de å demonstrere kunstløpsferdighetene sine. Men det som vakte mest oppmerksomhet var ikke skaterne, men den vakre blonde demonen, som kjedet seg ved et av isbordene. Membranøse, gylne vinger reiste seg bak ryggen hennes. Hun danset lett til musikken til de iskalde planene, drakk en cocktail gjennom et sugerør og fikk til vanlig mange beundrende og noen ganger misunnelige blikk. De lekre vingene hennes skalv i takt med musikken og spredte skyer av brennende pollen rundt henne. Laura Mae kom til ferien i dekke av Fallen Grace, en succubus som klarte å frigjøre seg fra demonisk slaveri og gikk over til lysets krefter.

    Boris og Dimon begynte umiddelbart å dytte Max i sidene på begge sider. Max ville selvfølgelig foretrekke å stille forbi Laura, for ikke å rødme senere for oppførselen til fulle plysjdinosaurer og røde orker, men Laura la selv merke til ham, smilte blendende og viftet med hånden.

     - Vel, endelig kveldens hovedstjerne! – Dimon var glad.

     «Bare ikke vær dum, jeg sier det,» hvisket Max og nærmet seg isbordet.

     – Ta det med ro, bror, vi er ikke idioter. "Alle kortene er i dine hender," forsikret Boris kameraten med hånden på hjertet.

    «Det er rart hvorfor hun står alene,» tenkte Max. — Hvor løper fanskarene og marsmyndighetene på bakbeina? Kanskje dette er all fantasien min. Hvordan er denne ideelle kvinnen forskjellig fra mengden av andre praktisk talt ideelle kvinner? Ved å overbevise meg om hennes virkelighet, men kanskje også med blikket hennes, som hvert sekund utfordrer verden, som fantaserer alt mulig ekkelt om henne.»

    Max skjønte at han hadde stirret på Laura uanstendig lenge, men hun skjulte bare den lette hån i øynene og snudde seg litt, og presenterte seg fra en enda mer fordelaktig vinkel.

     – Vel, hvordan ser jeg ut? Jeg er så beskjeden og dydig, men jeg ble født for fristelse og last. Kan noen motstå sjarmen min?

     «Ingen,» sa Max raskt enig.

     — Og jeg vet navnet på karakteren din. Ignus ikke sant?

     "Det stemmer," ble Max overrasket. – Og du har bedre forståelse for temaet enn mange nerder.

     "Jeg leste ærlig talt den detaljerte beskrivelsen," lo Laura. — Sannheten var at jeg ikke kunne starte selve spillet.

     — Du må først installere en emulator der. Det er veldig gammelt, du kan ikke la det gå så lett. Hvis du vil, skal jeg hjelpe.

     – Vel, kanskje en annen gang.

     — Hva med tilleggsmodulen til søknaden?

     — Beklager, men jeg bestemte meg for å forlate ideen om et bordell av intellektuelle lidenskaper. Jeg er redd alle bare vil ta hensyn til ordet «bordell».

     – Vel, ja, jeg er enig, ideen er ikke særlig god.

     – Men jeg har noe annet.

    En personlig drone i form av en glisende hodeskalle med insektøyne fløy ut bak Laura.

     – Det er Morte, er det ikke søtt? Stakkars forferdelige nekromanser, eller hvem sin hodeskalle var han i det spillet?

     – Jeg husker ikke meg selv.

     Dronen så ut som den var laget på bestilling, med riktig form, og programmet maskerte bare propellene og annet teknisk tilbehør.

     — Utsmykningen går på bekostning av selskapet, men jeg vil beholde den for meg selv.

     Laura klødde seg i den polerte "skallete flekken" og hodeskallen rykket fornøyd og skravlet med kjevene.

     — Kul effekt, har du laget den selv?

     — Nesten, en venn hjalp til.

     – En bekjent betyr...

     - Vel, Max, du var veldig opptatt, jeg bestemte meg for ikke å plage deg over bagateller.

     – Noen ganger kan man bli distrahert.

    Max følte seg plutselig helt edru, som om han hadde vært på vei gjennom tett vann i lang tid og plutselig dukket opp til overflaten. Han ble plutselig overveldet av summingen av mange stemmer og lukter, lyst og levende, som i en vårskog. "Jeg er vanligvis ikke oppmerksom på lukter i det hele tatt," tenkte Max. – Hvorfor lukter jeg blomster midt i disse ispalassene? Det er nok Lauras parfyme. Hun lukter så godt hele tiden, til og med de syntetiske sigarettene hennes lukter urter og krydder..."

    Boris, som observerte kameratens drømmende tilstand, begynte å sende ham misfornøyde meldinger i chatten: "Hei, Romeo, har du glemt hvorfor vi er her?" Takket være dette mistet Max en kort stund sin stupor, men han klarte ikke å slå på hjernen med en gang, så uten mye ettertanke brøt han ut direkte.

     — Laura, men jeg har alltid lurt på hvordan marsboere danner familier og får barn? Romantisk eller noe?

     – Hvorfor slike spørsmål? – Laura ble overrasket. – Planlegger du å gifte deg? Husk, min venn, hjertene til marskvinnene er like kalde som isen til Stygia.

     – Nei, dette er tom nysgjerrighet, ikke noe mer.

     – Marsfolk gjør generelt hva de vil og hvordan de vil. Vanligvis inngår de en slags smart kontrakt for å oppdra barn sammen. Og fullverdige ekteskapsforhold, som blant mennesker, anses som diskriminering.

     - Kul…

     - Det er forferdelig, er det mulig å elske noen basert på en fil på en datamaskin?

     - Vel, det er forferdelig, antar jeg. Hvordan velger marsboere partnere for å oppdra barn sammen?

     - Nei, du er definitivt forelsket i en marskvinne. Kom igjen, fortell meg hvem hun er?

     – Jeg falt ikke for det, hva får deg til å tenke? Hvis jeg var forelsket i noen, ville det definitivt ikke vært marsboerne.

     – Og for hvem?

     – Vel, det er mange andre kvinner rundt.

     - Og hvilke? – spurte Laura lavt og møtte blikket hans.

    Og det var så mye i dette blikket at Max umiddelbart glemte argumentet om marsboerne, og generelt hvor han var, og bare tenkte på hvem sitt navn som var verdt å uttale nå.

     – Max, vil du ikke introdusere vennene dine? Jobber dere med alle slags smarte ting sammen?

     – Å ja, vi jobber sammen med Boris. Og Dima er fra sikkerhetstjenesten.

     — Jeg håper sikkerhetstjenesten vår beskytter oss?

     "Vel, i dag er det mer sannsynlig at vi tar oss av sikkerhetstjenesten," spøkte Max og fikk umiddelbart et spark i bena fra en misfornøyd Dimon.

     – Å, dette er din speilkommunistiske vits. I Sovjet-Russland tar du deg av sikkerhetstjenesten din.

     - Noe sånt.

     - Og jeg har en gave til deg.

     - Å kult!

    «Fan,» tenkte Max. "Så synd, jeg har ingen gaver."

    Laura tok frem en liten plastboks stilisert som mørkegrønn Mars-malakitt. Inni var en tykk kortstokk.

     — Disse kortene spår fremtiden.

     – Som tarotkort?

     – Ja, dette er et spesielt dekk som brukes av devaene – tårnenes prester, fra østblokken.

    Max trakk ut det øverste kortet. Den avbildet en blek, mager marsboer i en steinete ørken under en svart himmel med gjennomtrengende nåler av stjerner. Max kikket på mønsteret av konstellasjoner og for et sekund virket det for ham som han så inn i den endeløse tomheten til den virkelige himmelen, og stjernene skalv og endret posisjon.

     – Og hva betyr dette kortet?

     – Mars betyr vanligvis klokskap, tilbakeholdenhet, kulde, og hvis kortet faller opp ned kan det bety destruktiv lidenskap eller mental galskap. Det er mange betydninger, korrekt tolkning er en kompleks kunst.

     "Hvorfor ikke lage en slags søknad som vil tolke dem," foreslo Boris, med åpenbar vantro i stemmen.

     — Tror du søknaden kan spå fremtiden?

     – Vel, jeg vil heller tro på programmet enn noen sigøyner.

     — Du tror ikke på kort, men tror du på at sjetonger kan løse alle problemer? Devas forutsier noen ganger fremtiden til dødsherrene. Hvis de gjør en feil med bare ett ord, vil ingen applikasjoner lagre dem.

     - Um, kan du fortelle formuen min? – spurte Max og ville avbryte krangelen.

     "Kanskje hvis tid og sted er riktig." Skjul dekket og aldri bare ta det ut. Dette er spesielle kort, de har stor kraft, selv om noen ikke tror på dem.

     – Har du brukt dem selv?

     "Alt de spådde for meg går i oppfyllelse så langt."

    Max satte kortet med marsmannen tilbake på plass og lukket esken.

     "Jeg vil ikke vite fremtiden min." La det forbli et mysterium for meg.

     – Ja, Max, det var en slimete rødhåret fyr med virtuelle tentakler, ser det ut til fra avdelingen din, som fortalte meg at det riktige svaret på gåten om menneskets natur er nevroteknologi. Er dette en slags dumhet?

     – Vel, Gordon er selvfølgelig en kjedelig fyr når det kommer til ham, men nevroteknologi er det rette svaret. Men det er mer en spøk. Det finnes ikke noe riktig svar.

     – Hvorfor finnes det ikke? Det er et svar i spillet.

     — Det er ikke noe riktig svar i spillet.

     - Hvorfor ikke? Hovedpersonen svarte riktig på heksens gåte, ellers hadde han ikke overlevd.

     — Hovedpersonen kunne gi hvilket som helst svar fordi heksen elsket ham.

     – Vel, dette betyr at det riktige svaret er kjærlighet.

    Når han hørte en slik tolkning, klarte ikke Boris å holde tilbake sin skeptiske hoste.

     – Vel, den kjedelige kollegaen din lagde de samme lydene. Alle slags smarte mennesker gjør dette hele tiden når de vet at de tar feil.

    Boris rynket enda dypere som svar, men klarte tilsynelatende ikke å komme med en passende fortsettelse. Av en eller annen grunn likte han og Laura umiddelbart ikke hverandre, og Max innså at det ville være veldig vanskelig å gjøre samtalen tilbake til en avslappet diskusjon om amorøse tradisjoner fra Mars. Han stanset litt, prøvde å finne ut hvordan han skulle taxi videre, og en klosset stillhet hersket umiddelbart ved bordet.

    Ruslan, som stoppet i nærheten, reddet situasjonen. Han la merke til Max, og med et vurderende blikk løpende over Lauras hekk, ga han tommel opp. Han hadde ikke tid til å gå videre til mer uanstendige gester, da Laura la merke til retningen til Max blikk og snudde seg, noe som gjorde Ruslan litt sjenert.

     - Også din venn?

     — Ruslan, fra sikkerhetstjenesten.

     — Brutal drakt.

     "Vi har en kleskode i SB," svarte Ruslan, og fikk tilbake sitt rolige utseende.

     - Egentlig? — Laura lo og strøk Dimons drakt med en liten bevegelse.

     – Vel, ikke for alle, selvfølgelig... Hvordan liker du nyttårsferien?

     "Flott, jeg elsker temafester," svarte Laura i en tone som gjorde det umulig å si om det var sarkasme eller ikke. — Ruslan, hvordan vil du svare på spørsmålet: hva kan forandre menneskets natur?

     "Jeg trodde sikkerhetstjenesten allerede hadde forbudt alle slags gåter." Jeg tar meg av det personlig i morgen.

     "Ruslan liker ikke nerdete underholdning," forklarte Max, for sikkerhets skyld.

     "Så søtt," lo Laura igjen. - Men fortsatt?

     — Døden forandrer definitivt menneskets natur.

     - Uff, så frekt...

     – Dette spørsmålet har en generelt dårlig historie. Det ble spurt av keiserlige spøkelser før han blåste hodet av en annen nevrobotaniker.

     - Alvor? – Max ble overrasket. – Dette er et spørsmål fra et eldgammelt dataspill.

     - Vel, jeg vet ikke, kanskje fra spillet. Spøkelsene hadde det så gøy.

     – Og hva var det riktige svaret?

     – Ja, det var ikke noe riktig svar. Det er bare underholdning, slik at før de dør, vil de fortsatt lide og plage hjernen.

     "Det er rart, appen godkjente ikke gåtene mine," klaget Laura.

     «Jævla nerder, de savner bare gåtene de liker,» svarte Max et sekund foran Ruslan, som var i ferd med å åpne munnen.

     – Det er det, Max, ikke glem meg når du lager programvaren og applikasjonene dine.

     – Ja, jeg vil godta alle gåtene dine. Hva var det?

     — Var det en mulighet til å gjette hva som sto i dagboken min?

     – Har du dagbok?

     — Selvfølgelig har alle jenter dagbok.

     – Dette er mer en gåte... Vil du la meg lese den?

     – Ingen skal se det.

     - Hvorfor ikke?

     – Vel, dette er en dagbok. Hva pleier jenter å skrive i dagbøkene sine?

     – Hva de tenker om gutter. Gjettet du riktig?

     - Nei om min. Vel, ikke akkurat...

     – Så du kan gjette, men du kan ikke lese? Da, vet du, vil alle fantasere.

     – Ja, så mye du vil. Fantaserer du allerede?

     - JEG? Nei, jeg er ikke sånn...» Max kjente at han rødmet litt.

     - Bare tuller, beklager. Kan du gjette hva jeg skrev om deg? Vi satser på et ønske du ikke kan gjette... Ok, jeg tuller igjen.

     «Vi må faktisk gå,» mumlet Boris dystert og trakk i ermet til kameraten. "Vi skulle komme til bunnplanet."

     "Jeg skulle ned for å danse også." Vil du følge meg?

     "Med glede," meldte Ruslan seg umiddelbart frivillig.

    Ved isfallet begynte Boris bevisst å redusere farten, og prøvde å bryte seg løs fra resten av selskapet. Hodeskallen med brilleøyne blinket allerede et sted foran, og gjemte seg i strømmen av en endeløs menneskelig elv som renner inn i dypet av underverdenen.

    «Hva om alt dette var sant? - tenkte Max. "Det er så lett å glemme at verden rundt oss er en illusjon." Hva ville de keiserlige spøkelsene som hater alt Mars tenke? At mens vi spiller, avslører vi ufrivillig den sanne naturen til nevroverdenen. Vi påkaller de digitale demonene som gradvis fortærer våre sinn. Ingen kan svømme oppstrøms på denne elven.»

     - Kan jeg kaste den i sekken din? – spurte Max og snudde esken i hendene.

     - Kast det.

     – La oss gå raskere. Ellers blir Laura danset av en eller annen Ruslan, jeg kjenner ham.

     - Kom igjen, du har denne Mars-horen.

     - Wow, hvilke ord. Og hvem siklet over henne til gulvet?

     "Jeg siklet aldri over henne, i motsetning til deg." Det var kvalmende å høre på den glade tweetingen din.

     "Han er lei av det ... jeg ville ikke ha lyttet da." Forresten, du skylder meg en boble.

     - Hvorfor er det sånn?

     – Du tapte argumentet, sa Laura at marsboerne gjør hva de vil og hvordan de vil.

     – Ja, men de signerer kontrakter.

     - Bare for å oppdra barn.

     «Så kanskje de signerer en kontrakt for en tilfeldig knulling i dyttet... Men greit,» vinket Boris med hånden. - Mer boble, mindre boble. Og denne tispen bruker deg. Hun ga meg noen billige kort. Tror du dette betyr noe? Ikke noe sånt! Hun prøver så hardt å forkorte båndet...

     - Boris, ikke kjør! Han og Arsen har surret i ørene mine om henne.

     – Jeg innrømmer, jeg tok feil. Du burde ikke henge med henne.

     - Hvorfor? Enig i at hun sannsynligvis har nyttige forbindelser, og det spiller ingen rolle hvordan hun lager dem.

     "Selvfølgelig er det det, men du har en mye bedre sjanse med den merkelige Martian Arthur enn med henne."

     – Ja, jeg nærer ingen falske forhåpninger.

     – Noe ser ikke likt ut. Lorochka, la meg hjelpe deg, la meg godkjenne alt for deg...

     - Faen deg!

     "Jeg skal til det laveste flyet for å se inn i den helvetes avgrunnen." Er du med meg eller vil du følge med Laura din?

     - Jeg ville ha fortalt deg... Ok, la oss se ned i avgrunnen... Jeg følger den senere.

    Det sjette flyet ble til slutt til en eneste stor sprekk, som førte ned. Det var ingen annen vei til underverdenen i denne delen av fangehullene. Men denne planen hadde bare en jevn nedstigning i den virkelige verden. Nyttårsapplikasjonen simulerte helningen til forskjellige deler av terrenget i forskjellige vinkler, og byttet dem delvis. Så den nærmeste stangen på trackeren var synlig et sted til siden i en sprø vinkel. Overgangene mellom sektorene var ganske skarpe og effekten av å lure det vestibulære apparatet var ganske god. Spesielle sfæriske roboter rullet ned det stykkevis ødelagte terrenget strengt i samsvar med den praktisk talt rettede tyngdekraften, noe som forsterket effekten.

    Imidlertid gikk de gjennom det sjette flyet for raskt til å sette pris på effektene. Og til neste plan gikk feilen over i en bunker, bygget for lenge siden av de russiske romfartsstyrkene. Enorme godsheiser med skyverister førte dit. Appen simulerte en hytte oppslukt av flammer som falt fra svart himmel og inn i sentrum av apokalyptiske ruiner. Og spesialinnstilte mekanismer ga ut et forferdelig hyl og malende støy med imiterte rykk ved bevegelse. Noe som utvilsomt tilførte interessante sensasjoner til noen ondskapsskapninger som sto ustøtt og holdt på drinker og snacks. Etter en knusende, men innenfor sikkerhetsreglene, støtet mot bakken, falt torden og kaos fra en techno-rave-fest over gjestene som knapt hadde kommet seg.

    I virkeligheten ble bunkeren naturlig nok holdt i grei stand, men planen imiterte en konstant forfallen og forfallen helvetesby, så plysjsøyler, fragmenter av vegger lå overalt, og knuste bjelker hang fra taket. Kanalene ble fylt med tykk grønn slurry som strømmet inn i gapende sprekker og hull. Det var skummelt å tråkke på broene som gikk over dem.

    Og vi måtte også bryte gjennom mengden av helvetes skapninger som hoppet til det vanvittige dramaet og forvrengningen. Max øyne ble øyeblikkelig fylt med lys fra vingene og halene, blandet til en klump med horn i de sure strålene fra lyset og musikken. Hodet hans begynte til og med å verke, som om han varslet en kommende bakrus, og alt ønske om å bli her forsvant. Han ropte i øret til Boris at det var på tide for dem å gå videre. Boris nikket og ba om å vente et minutt mens han kjørte til toalettet. Alt som gjensto for Max å gjøre var å sette seg ned i baren og se på bacchanalia. Baren Freddy Krueger kom umiddelbart bort med et forslag om å kaste inn noe surt, men Max ristet kraftig på hodet.

    Hoveddansegulvet var plassert i en stor sal med noen skumle hvite fliser fra skrekkfilmer. Noen steder var det til og med kroker, lenker og andre torturutstyr drevet inn i vegger og gulv. Kjedene var helt klart en nyinnspilling, men resten av designet så ut som det originale arbeidet til et militæringeniørgeni. Max kunne bare gjette om dets opprinnelige formål. Konsentrasjonen ble sterkt hindret av det demoniske brølet fra DJ-en fra det øvre sjiktet, som ringte for å rocke festen og alt det der. Midt i hallen var det et par inngjerdede bakker til som førte til de nederste lagene i bunkeren. Skyer av "giftige" røyk bryter med jevne mellomrom ut derfra. Det var tydeligvis en bevegelse der for de som manglet søppel og vanvidd på toppen.

    Max la merke til Laura i midten av den galopperende folkemengden. Mens hun danset alene, nærmet seg allerede et par lure Beelzebuls hverandre. Til tross for alt ubehaget, klarte Max nesten ikke å undertrykke ønsket om å gå og presse alle rundt henne. «Sannsynligvis har Boris rett,» tenkte han. "Sjarmen hennes er veldig vanskelig å motstå." Jeg lurer på hva som er sterkere: virtuell virkelighet eller sjarmen til Laura Mae. Boryan ville sannsynligvis valgt Warcraft ..."

     - Max! Jeg er helt døv!

    Ruslan ruvet over ham og fortsatte å rope rett inn i øret hans.

     - Hvorfor roper du, jeg kan ikke høre noe.

     – Skru ned volumet på brikken og slå på chatten.

     - Og nå.

    Max glemte helt disse nyttige funksjonene til nevrobrikken.

     – Hvorfor holdt du ikke Laura med selskap? – spurte han og nøt stillheten som fulgte.

     - Jeg ville bare havne i trøbbel med deg. Har du noen planer for denne bevingede blondinen?

     «Det er ikke fordi vi krysset veier på jobben,» svarte Max med falsk likegyldighet.

     - For arbeid? Alvor?

     – Vel, en jente venter på meg i Moskva. Det er derfor det ikke er noe galt med Laura...

     - Jeg er sikker på at en jente i Moskva vil sette pris på ærligheten din, bror.

     - Hør, hvorfor plager du meg?

     "Jeg ville bare ikke at det skulle oppstå noen friksjon mellom oss, bro." Siden du har en kjæreste i Moskva, skal jeg gå og prøve lykken med Laura her og nå.

     – Hva med den demonen fra skumfesten?

     – Hvor skal jeg lete etter henne nå? Dessuten må du være enig: denne tispa er mye bedre...

     - Vel lykke til. Ikke glem å fortelle oss hvordan det gikk.

     "Ja, definitivt," gliste Ruslan skjevt.

     - Kom igjen, jeg skal se på arbeidet til en profesjonell.

     "Bare ikke skyv armen min, jeg føler at du ikke kan ta det med kraft, du må være mer forsiktig ..."

    Det virket for Max, eller usikkerhet blinket i Ruslans blikk. Det virket nok bare fordi han ikke kastet bort tiden sin på videre skravling eller kastet et skudd for mot, men umiddelbart satte av for å møte sin skjebne. Hans svarte vinger og brennende gule øyne skar ubønnhørlig gjennom mengden.

    «Fan, hvorfor viser jeg meg frem,» tenkte Max. "Jeg burde ha sagt at vi gjør oss klare til bryllupet." Jammen, dette er sjalusi..."

    Hans pine ble avbrutt av den hjemvendte Boris.

     – Skal vi sparke på føttene? – spurte han og ringte bartenderen.

     - La oss heller banke der.

     - Så la oss gå. Jeg skulle ønske jeg kunne finne Dimon.

    Dimon befant seg i neste bar. De blandet en slags flerfarget cocktail til ham i et høyt trekantet glass.

     - Vi er nede på bunnen. Er du med oss? – spurte Boris.

     – Jeg tar igjen litt senere.

     – Hei, hva slags kvinnesvil er dette?

     - Vel, det er ikke meg.

     – Og til hvem?! - Boris bjeffet mot ham.

     «Laura,» svarte Dimon og nølte litt.

     - Laura?! Ser du ikke, han løper allerede for å hente cocktailene hennes! Det ville vært bedre om vi forlot deg på det brennende flyet.

    Boris ristet misbilligende på hodet.

     "Hun sa at jeg var så plysj at hun kunne kose meg sånn."

     - Uff! Det er det, han er ferdig. La oss gå, Max.

     - Jeg tar igjen.

     - Selvfølgelig, hvis den nye elskerinnen lar deg gå. For en skam!

     - Ok, ok, jeg skal raskt...

    Og Dimon trakk seg raskt tilbake med en cocktail før Boris rakk å bryte ut i en ny fordømmende tirade.

     "Du ser hva denne tispa gjør med menn."

     "Ja, det er Dimons egen feil," lo Max. "Du skulle ikke ha sagt at Laura ville løpe etter ham." Som Martian sa, er det ord som er uttalt ved en tilfeldighet som kan binde mer pålitelig enn noen lenker.

     – Det er helt sikkert, vår Dimon overvurderte styrken sin. La oss gå.

    Alle forventet naturligvis noe utrolig av Baators siste plan. Derfor følte de fleste gjestene, som hadde foretatt en vanskelig reise gjennom de helvetes dimensjonene, fulle av farer og overraskelser, da de nådde helvetes citadell, litt skuffet. Eller til og med trøtthet, med tanke på hvor mange barer og vannpipebarer vi måtte passere underveis. Nei, bildet av en gigantisk festning i bunnen av en brennende sprekk på flere kilometers dyp var akkurat det som skulle til. Men etter tidligere mirakler fascinerte hun ikke lenger og fremkalte ikke noen genuin ærefrykt før de gale elementene. Eller kanskje Max bare var lei av alt. Han slo av applikasjonen for at bildet skulle slutte å bremse på den gamle brikken hans. I virkeligheten var den siste salen i klubben en stor hule i form av et halvsirkelformet basseng, som ligner på et rockesirkus. Inngangen til den lå nesten under taket. Etter å ha gått ned med heis eller langs en endeløs brennende trapp, som du likte, befant gjestene seg på en ganske flat plattform ved foten av de omkringliggende steinene. En slags offisiell fest samlet seg rundt scenen i sentrum med utdeling av verdifulle premier til hvem som helst og andre belønninger til de som ikke var involvert. Og barer og komfortable sofaer var skjult i skyggen av nesten vertikale klipper på sidene. Boris ble ikke overrasket og stjal umiddelbart en flaske konjakk fra nærmeste bar.

     "La oss gå videre, det er en flott utsikt," foreslo han.

    Den prestisjetunge Yama-klubben endte med en bred balkong, bak hvilken en steinete dal ganske brått gikk et sted inn i planetens ukjente dyp. Skråningen var riktignok ikke så bratt at noen av de modige besøkende ikke ville risikere å klatre over den lave brystningen og til og med hadde en sjanse til å holde noen av lemmene intakte etter en spasertur gjennom det ville marslandskapet. Tilsynelatende ble det for denne anledningen strukket et høyt metallnett over brystningen.

    De slepte et par stoler direkte til nettet og forberedte seg på å omtenksomt drikke og betrakte den imponerende opprullingen av nedoverbakken. De svarte og røde taggete steinene så skremmende ut i lyset av flere kraftige spotlights installert ved siden av balkongen. Selv strålene deres nådde ikke enden av skråningen, og man kunne bare gjette hva som skjulte seg i de bisarre skyggene der i dypet. Max tok en slurk konjakk og fem minutter senere var det en behagelig lyd i hodet hans igjen. Det var ingen andre på balkongen, brølet fra den feirende folkemengden, takket være en merkelig akustikk fra steinposen, nådde nesten ikke hit, og bare svake stønn og knekking av steinblokker i hullet understreket deres ensomhet. Ganske lenge satt de bare, nippet til konjakk og stirret inn i mørket. Til slutt orket ikke Boris og brøt stillheten.

     - Ingen vet dens virkelige dybde. Kanskje dette er veien rett til marshelvetet. De gale menneskene som våget å gå ned dit kom aldri tilbake.

     - Seriøst, hvorfor?

     "De sier at det er en hel labyrint av tunneler og huler der nede." Det er veldig lett å gå seg vill, pluss plutselige utslipp av radioaktivt støv som dreper alle levende ting. Men det verste er at noen ganger kommer ikke selv de som kommer for å se på svikten tilbake. Det var et par slike tilfeller, de ble tilskrevet det faktum at de besøkende falt i avgrunnen mens de var beruset.

     «Det er ikke så stor avgrunn,» trakk Max på skuldrene. – Mer som en bratt skråning.

     - Faktisk, men folk forsvant og til og med ingen kropper ble funnet nedenfor. Noe kom fra Mars-dypet og tok dem med seg. Etter dette ble balkongen omgitt av netting.

     – Er det ikke en lås der?

     «Det pleide å være en sluse, men nå er det et kunstig steinras. Men ingenting hindrer Martian noe i å grave en liten bypass-tunnel.

     — Værstasjonen skal overvåke luftlekkasjer.

     - Må…

     "Jeg har en følelse av at du kjenner en historie om hver Mars-gårdsplass."

    Max så inn i det hypnotiserende mørket i hullet, der lyset fra søkelysene ikke kunne nå, og plutselig sank hjertet hans skarpt, som om han selv hadde falt ned i en kilometer lang avgrunn. Han kunne ha sverget på at han så noen bevegelser der.

     - Faen, Boryan, det er noe der. Noe beveger seg.

     - Kom igjen, Max, vil du tulle meg? Se, jeg skal til og med stikke hånden min gjennom hullet i nettet. Oh Marsian noe, det er på tide å spise!

    Boris fortsatte fryktløst å erte skyggene av fiasko.

     - Vær så snill, stopp, jeg tuller ikke.

    Max, med en forferdelig viljeanstrengelse, tvang seg selv til å se opp i mørket. I flere sekunder skjedde ingenting, bare Boris' fulle skrik gjenlyder gjennom hulene. Og så så Max igjen hvordan en vag silhuett i dypet strømmet fra et sted til et annet. Uten å si et ord, tok han Boris i hånden og dro ham vekk fra nettet av all kraft.

     – Max, slutt med det, det er ikke morsomt.

     – Selvfølgelig er det ikke morsomt! Det er noe der, sier jeg deg.

     - Å, for helvete, ok Stanislavsky, jeg tror det. Det må være en slags drone som flyr...

     - La oss gå tilbake.

     - Vel, vi ble ikke ferdige med drinken... Bra.

    Den svimlende Boris lot seg ta bort. Stadig flere samlet seg etter hvert i sentrum av steinsirkuset. Uten en fungerende applikasjon skilte de bleke ansiktene til ekte marsboere på deres favoritt Segways og robotstoler seg ut. Tilsynelatende nærmet kulminasjonen av arrangementet seg med kåringen av noen av årets ansatte. Tvert imot var planen for den ødelagte byen merkbart tom. Tekno-rave-bankingen var ikke lenger så øredøvende, og skyer av "giftig" damp rømte ikke lenger fra kjellerne. Boris gikk iherdig mot den nærmeste sofaen. Han kollapset som en dukke med strengene kuttet og sa med en slørete tunge:

     - La oss ta en liten hvile og vandre litt mer... Nå...

    Boris gjespet høyt og gjorde seg mer komfortabel.

     "Selvfølgelig, ta en pause," sa Max enig. «Jeg går og ser etter Laura, ellers er det på en eller annen måte uhøflig at vi dro.»

     - Gå gå...

    Først oppdaget Max en dyster Ruslan bak baren. Han så ut som en diger, rufsete rovfugl som satt på en abbor. Ruslan hilste Max med et tomt glass. Uten ord var det klart at jakten endte uten hell. Max opplevde en lett følelse av å være glad og tok seg sammen bare noen sekunder senere, og husket at det var uverdig å oppleve glede ved synet av en kamerat som hadde gjort en feil. På jakt etter Laura kom han over Arthur Smith. Til sin overraskelse holdt han også et glass i hendene.

     "Appelsinjuice," forklarte Arthur til Max da han nærmet seg.

     – Har du det gøy? Liker du slike diskoteker?

     – Jeg har alltid hatet dem. For å være ærlig, skulle jeg ned for å spytte ned i Mars-avgrunnen og stoppet for å stirre på Laura Mae.

    Arthur nikket til Laura, som sto nær nedstigningen til kjellerne og snakket livlig med noen viktige marsbosser. Og uten nyttårsappen og gylne vinger så hun like attraktiv ut. Max tenkte at han kanskje kunne finne ut mer om Arthurs mislykkede eventyr i kjærlighetsfeltet.

     – Har du prøvd å nærme deg henne? – spurte han i den mest uformell tone.

     – Ja, jeg ville liksom ikke stå i kø.

     — Jeg er enig, hun har mer enn nok fans.

     – Dette er hennes superkraft, å lure alle slags nerder.

     — En nyttig supermakt, med tanke på at nerder styrer Telecom...

     – Hvert menneske har en superkraft. Noen er nyttige, noen er ubrukelige, de fleste vet ikke om det i det hele tatt.

     "Sannsynligvis," sa Max enig, og husket Boris med sine endeløse legender. – Jeg skulle ønske jeg kunne finne min egen.

     -Hvilken superkraft vil du ha?

    Max tenkte seg om et øyeblikk, og husket det mislykkede besøket i Drømmeland.

     — Det er et vanskelig spørsmål, jeg vil nok gjerne ha et ideelt sinn.

     «Rart valg,» humret Arthur. – Hva er din idé om det ideelle sinnet?

     — Et sinn som ikke blir distrahert av alle slags følelser og ønsker, men bare gjør det det trenger. Som marsboerne.

     – Vil du bli marsboer for ikke å ha følelser og ønsker? Vanligvis ønsker alle å bli marsboere for å få penger og makt og tilfredsstille deres ønsker.

     – Dette er feil vei.

     – Alle stier er falske. Tror du sjefen din Albert er et forbilde? Ja, han er i hvert fall ærlig, han prøver å skru av alle følelser. De fleste marsboere opptrer enklere, og slår av bare negative.

     – Vel, i det minste på denne måten. Tross alt vil enhver psykoanalytiker si at vi må bekjempe negativitet.

     "Dette er veien til å skape det ideelle stoffet." De lidenskapene som kan slås av har ingen mening. Lidenskap får deg til å falle og reise deg bare når den ikke er fornøyd. Selve det å tilfredsstille henne ville absolutt ikke ha noen verdi i øynene til et høyere sinn.

     — Tror du at menneskelige følelser har en verdi? De hindrer rett og slett intellektet i å fungere.

     — Snarere vil intellekt uten følelser visne bort som unødvendig. Hvorfor skal intellektet anstrenge seg hvis ingen følelser driver det?

     – Da er sjefen min Albert langt fra noe geni?

     - Jeg skal fortelle deg en forferdelig ting, de fleste marsboere er ikke på langt nær så strålende som de ser ut til. Vi har sittet på toppen av pyramiden og vår nåværende intelligens er ganske nok til at vi kan opprettholde plassen vår. Men bortsett fra fremskritt innen bio- og nevroteknologi, er det nå vanskelig å skryte av noe. Vi fløy aldri til stjernene. Dessuten kan det ikke sies at selv marsboere som Albert er helt fri for følelser.

     - Men han kan slå dem av.

     – Den kan regulere konsentrasjonen av dopamin i blodet. Men det er ikke alt. Sjefene til de største selskapene vil aldri tillate fremveksten av noen globale konkurrenter, som for eksempel en mektig stat på jorden. Og de er drevet av en fullstendig rasjonell frykt for sin posisjon og for sin fysiske eksistens. Selv den mest høyteknologiske cyborgen er redd for å dø eller miste friheten. Ikke som vanlige mennesker, til et punkt av klissete svette og skjelvende knær, men den logiske frykten har ikke gått bort. Bare intellektet, som er basert utelukkende på datamaskinbasis, er virkelig blottet for følelser.

     – Er slik etterretning mulig?

     - Jeg tror ikke. Selv om dusinvis av startups og tusenvis av deres ansatte vil bevise det motsatte for deg: at det allerede er her, må de bare ta det siste steget. Men selv Neurotech mislyktes med sine kvanteeksperimenter.

     — Prøvde Neurotech å lage AI basert på en kvantesuperdatamaskin?

     - Kan være. De prøvde definitivt å overføre en persons personlighet til en kvantematrise, men tilsynelatende mislyktes de også med det.

     - Og hvorfor ikke?

     "De rapporterte ikke til meg." Men å dømme etter hvor panikk alt ble begrenset, var resultatet veldig katastrofalt. Det var forresten denne historien som gjorde at Telecom kunne ta en del av markedet fra Neurotek og bli nesten det tredje selskapet på Mars. Neurotek led for mange tap fra sin virksomhet.

     "Kanskje de endte opp med å lage en AI som prøvde å ødelegge dem." Er det derfor de så febrilsk ødela alt knyttet til prosjektet?

     — Det er usannsynlig at sjefene i Neurotek er så nærsynte at de lager Skynet. Men hvem vet. Jeg har allerede sagt at jeg ikke tror på ekte "sterk" AI. For det første forstår vi ikke engang hva menneskelig intelligens er. Du kan selvfølgelig ta kopieringsveien: lag et superkomplekst nevralt nettverk og skyv inn alle funksjonene på rad som er karakteristiske for en person.

     – Så hva, et slikt nevralt nettverk, spesielt på en probabilistisk kvantematrise, vil ikke kunne tilegne seg selvbevissthet?

     — Jeg vil ikke si noe om kvantematrisen, men på tradisjonelle datamaskiner vil den begynne å feile og forbruke enorme mengder ressurser. Generelt har alle startups innen AI lenge forstått at programmet aldri vil bli selvbevisst. Nå prøver de å følge veien med å skru inn ulike sanseorganer. På et intuitivt nivå er jeg også sikker på at intelligens er et fenomen av interaksjon med den virkelige verden. Og jeg tror at selv ingen sansesimulatorer vil hjelpe. Følelser er et like viktig verktøy for å samhandle med omverdenen, kanskje til og med et avgjørende verktøy. Og følelser, til tross for all deres konvensjonelle "dumhet", er veldig vanskelig å modellere.

     – Hvis følelser blir tatt fra en person, vil han miste sin rasjonalitet?

     – Vel, dette vil åpenbart ikke skje med det første. I noen tid vil intellektet utvilsomt fungere ved treghet. Og så, i det ytterste, tror jeg at ja, intellektet, absolutt blottet for noen følelser, vil rett og slett stoppe. Hvorfor skal han gjøre noe? Han har ingen nysgjerrighet, ingen frykt for å dø, ikke noe ønske om å bli rik eller kontrollere noen. Det vil bli et program som bare kan kjøres ved å motta kommandoer fra noen andre.

     – Så marsboerne gjør alt feil?

     - Kan være. Men samfunnet i Mars er strukturert på denne måten, og det er like intolerant overfor alle som prøver å være annerledes enn alle andre, som enhver menneskelig flokk med umodne individer på mer enn et dusin. Noe som bare bekrefter min tro. For meg selv tok jeg en beslutning for lenge siden om at det å slå av følelser på det fysiske nivået er feil vei. På den tiden så denne avgjørelsen mer ut som en tenåringsprotest og kostet meg dyrt. Men nå kan jeg ikke lenger nekte det.

     «Laura May vil nok være enig med deg,» bestemte Max seg for å spille med. – Det viste meg at hun heller ikke liker de som avviser ekte følelser og inngår kontrakter for alle.

     – I hvilken forstand?

     - Vel, liksom, marsboere gifter seg ikke, men inngår en avtale om å oppdra barn sammen...

     - Og du snakker om dette. Fra et juridisk synspunkt er ekteskap den samme kontrakten, men spesiell, noen vil til og med si slaveri. Og en marsboer kan inngå en hvilken som helst avtale, inkludert denne. Det anses bare som dumt og diskriminerende for begge partnere. Et ekko av de barbariske tidene da en kvinne bare kunne være et fullverdig medlem av samfunnet hvis hun tilhørte noen menn.

     — Laura er visstnok ikke en slik feminist.

     «Som de fleste jordiske kvinner, er hun feminist eller ikke feminist, så lenge det gagner henne», fnyste Arthur. - Men som enhver annen person som gjør det som er fordelaktig for ham.

     – Ville du inngått en slavebindende avtale med Laura May?

     "Hvis følelsene våre var gjensidige, ville det vært mulig." Men dette skjer neppe.

    Etter en kort stillhet og blåsing ut nesten halvparten av den neste appelsinjuicen, fortsatte Arthur:

     "Jeg har allerede prøvd, men tilsynelatende for klønete." Kan du løse gåten om hvordan Laura May fikk jobben sin i Telecom?

    Max prøvde diskret å snuse på det tomme glasset, men luktet ikke noe alkoholholdig. Man kunne bare gjette hvorfor Arthur var så åpen. Max mente at hvis han var en ensom halvmarsboer som ikke virkelig kunne høre til verken blant marsboere eller blant mennesker, så burde alle slags "livsfeiringer" ha forårsaket ham angrep av den mørkeste melankoli.

     – Har du ansatt henne?

     - Jeg gjettet det. Hun fikk jobb i Telecom for ett kyss med en viss leder fra personaltjenesten. Dette er nettopp tilfelle når følelser ikke tillot intellektet å utvikle den riktige langsiktige strategien.

    «Er dette virkelig kilden til en historie om trakassering på arbeidsplassen? – tenkte Max beundrende. "Det ville vært interessant å spore hele kjeden av versjoner helt tilbake til Boryan."

     - Og hva videre?

     — Himmelen falt ikke, planetene stoppet ikke. Eventyr om kyssing viste seg å være eventyr. Kort sagt, ting gikk ikke lenger, som du kan se. Men noen fikk seg jobb og gjorde en god karriere.

    Arthur ble stille og stirret trist inn i glasset sitt. Og Max kom opp med en "genial" idé om hvordan han kan hjelpe den merkelige marsmannen med å etablere forhold til den vakre Laura, tjene hans evige takknemlighet og rakke opp karrierestigen, og ha en så verdifull alliert i det aller helligste, i selve hjertet i personaltjenesten. Deretter forbannet Max i lang tid hvert glass han drakk på firmafesten, fordi bare en overdreven mengde alkohol kunne være årsaken til at han ikke bare var i stand til å føde en så "genial" plan, men også å bringe den til en "vellykket" slutt.

     – Vel, siden frontaltaktikk ikke ga resultater, må vi prøve en rundkjøringsmanøver.

     – Og hva slags manøver? – Arthur spurte med liten interesse.

     "Vel, det er flere sikre måter å få kvinnelig oppmerksomhet på," begynte Max med luften fra en ekspert. – Vi vil ikke vurdere blomster og håndverksgaver. Men hvis du modig skjermer en dame fra en eller annen livsfare, fungerer det nesten feilfritt.

     — Dødsfare ved et Telecom-bedriftsarrangement? Jeg er redd sannsynligheten for å bli utsatt for det er mye lavere enn nivået for statistisk feil.

     - Vel, jeg bøyde den fatale litt. Men vi er ganske i stand til å skape en liten fare.

     — Lage det selv? Smålig, men la oss si...

     – Tenk deg at Laura må gå til et tomt, skummelt rom, for eksempel til kjelleren i denne fantastiske bunkeren. Og der vil en full Telecom-ansatt begynne å plage henne. Vedvarende nok til å skremme henne, og så, ved en tilfeldighet, vil du gå forbi, gripe inn, true med oppsigelse, og det er i sekken!

     "Jeg håper du ser svakhetene i planen din, min menneskevenn." Jeg vil ikke engang kritisere rent tekniske aspekter: hvordan skal du lokke Laura inn i kjelleren, hvordan sikre at det ikke er noen ekstra forsvarere der? Men hva får deg til å tro at Laura ville bli redd? I prinsippet er hun ikke spesielt engstelig, og med tanke på hvor vi er og hvem hun kan klage til... Og den lokale sikkerhetsvakten kommer løpende om et minutt for enhver samtale. Jeg anbefaler deg definitivt ikke å prøve, du vil finne deg selv i en ekstremt vanskelig situasjon.

     – Ja, det hadde jeg ikke engang tenkt. Jeg har, eh... en venn som jobber i en skumle avdeling av sikkerhetstjenesten vår. Jeg håper han vil være i stand til å skremme den lokale sikkerheten hvis noe skjer.

     — Tvilsomt... Har vennen din allerede takket ja til å delta i arrangementet?

     - Jeg skal snakke med ham. Og jeg fant på en måte å lokke Laura på. Du ser en drone i form av en hodeskalle ved siden av henne. Hun liker virkelig denne maskinvaren, og passordet på det er spørsmålet: hva kan forandre menneskets natur? Og jeg vet svaret. Jeg vil stille med skilpadden inn i kjelleren, og når Laura griper den og følger etter ham, vil fellen vår smelle igjen.

     - Eller han vil ikke gå, men vil be noen om å bringe den... Men det er bare meg, jeg er kresen. Og du har ikke glemt at spor etter hackingaktivitetene dine vil forbli i enhetsloggene.

     - Vel, jeg skal rydde det jeg kan. Jeg tror ikke Laura vil grave mye, og hun vet egentlig ikke så mye om det.

     – Hun har sikkert venner som forstår.

     — Hvis noe skjer, vil jeg be om unnskyldning og si at jeg ønsket å se på implementeringen av en interessant effekt og rotet til ved et uhell.

     – Hva er det riktige svaret?

     - Kjærlighet.

     - Romantisk. Ok, planen er absolutt interessant, men jeg antar at det er på tide. Det er sent, og jeg har ennå ikke spyttet inn i Mars-avgrunnen før jeg legger meg.

     – Vent, er du redd? – spurte Max trassig.

     "Prøver du å utnytte meg, min menneskelige venn?" — Marsmannen ble overrasket. – Hvorfor sa du ja til å hjelpe, selv om du selv risikerer mye mer? Hvorfor vil du ikke gjøre det samme trikset for deg selv?

     "Uh-uh..." Max nølte og prøvde å komme med en plausibel forklaring.

     – La meg gi deg et lite hint: vil du motta en tjeneste i retur?

     «Ja,» bestemte Max at det ikke var noen vits i å lyve.

     - Jeg kan til og med gjette hvilken. "Ok, hvis virksomheten mislykkes, vil jeg gi deg alle tjenester som er i min makt," sa Arthur plutselig.

    Mens bena til Max bar ham til bardisken der Ruslan befant seg, hadde han i drømmene allerede klart å innta stillingen som direktør for den avanserte utviklingsavdelingen og siktet på visepresident.

    Ruslan satt på samme sted. Max klatret opp på neste stol og spurte tilfeldig:

     – Har du ikke truffet Laura?

     – Denne tranen flyr for høyt, vi burde ha nøyd oss ​​med meisen. Og nå er alle puppene tatt bort.

     "Det er ikke hver kveld du klarer å fange noen."

     - Ikke fortell meg hva annet du kan forvente av denne råtne nerdete festen.

     "Men nå er det en mulighet til å hjelpe en venn med å få en kran."

    Ruslan så ironisk på Max.

     "Jeg tror du vil klare deg bedre med Laura." Bare ikke oppfør deg som den hjelpsomme telekomnerden som svever rundt henne i hopetall. Kom bort og fortell henne at hun er en kul jente og at du vil bli med henne. Dette er mer sannsynlig å fungere.

     - Takk for rådet, men jeg ville at du skulle hjelpe ikke meg, men en marsboer til å koble opp med Laura.

     — Er du høy på røyk, Max? Jeg skal ikke hjelpe noen marsboere.

     – Vel, teknisk for å hjelpe marsmannen, men faktisk for å hjelpe meg. Denne marsmannen kan i stor grad fremme karrieren min.

     – Hvordan synes du jeg skal ordne dette? Gå bort til Laura og si: hei, geit, vil du koble opp med en skumle, blek nerd i stedet for meg?

     – Nei, det er planen. Etter en stund skal Laura ut i kjelleren for å pudre nesen. Jeg vet hvordan jeg skal lokke henne dit. Det var der alle raverne dro. Du vil følge etter og begynne å plage henne slik at hun blir skikkelig redd, så kommer en marsboer tilfeldig inn og begynner å beskytte henne. Den der,» Max pekte på Arthur som drakk fersk juice. "Du går på ham mer seriøst, du kan til og med dytte ham, riste ham litt, slik at alt er naturlig." Men til slutt må han redde henne.

     — Ja, bare et spørsmål om business: seksuell trakassering og et angrep på en Telecom-ansatt. Noen gastorer fra Moskva kan lett stenges i et par år.

     – Ingen grunn til å gå for langt, selvfølgelig. Marsmannen vil definitivt ikke klage, og du er ikke en gastor fra Moskva.

     – Hør her, stor strateg, gi opp drømmene dine om å bli sjef for Telecom. Stedet vårt har lenge vært bestemt, og du kan ikke hoppe over hodet.

     — Kanskje du har rett, alt virkelig i denne verden er i hendene på marsboerne, og gjester fra Moskva må nøye seg med virtuelle suksesser. Jeg tenker stadig på hvordan du kan forstå at dette ikke er en marsdrøm. Tross alt, ved hjelp av syn, hørsel og andre ting er det umulig å skille det fra virkeligheten. Bør vi lete etter en slags sjette sans? Marsmannen sier at det er nok å huske at den virkelige verden er balansert. At du ikke kan vinne noe i den uten å tape noe. Men alle slags jævler som ikke bryr seg om noe vinner hele tiden. Så du forstår ingenting. Du kan også se etter en månesti på overflaten av en skogsinnsjø eller vårens pust, men dette er ikke på Mars. Eller sortere i dikt der. Men alle de virkelige diktene er allerede skrevet... Nå for tiden trenger ingen poeter. Uansett hva du gjør, vil du alltid tvile. Men jeg ser på Laura Mae og tenker at hun kanskje er ekte. Alle Mars-datamaskinene til sammen er ikke i stand til å komme opp med noe slikt...

     — Du snudde det fint om Laura. Håper du virkelig at denne marsmannen din vil hjelpe på noen måte?

     - Hvorfor ikke?

     "Hvorfor vil du ikke gå til Laura selv, hun er bare lei?"

     "Det er usannsynlig at jeg vil være i stand til å skremme henne."

     – Det er ikke det jeg snakker om. Gå til henne. Forlat marsboerne deres Mars-problemer, og nyt menneskelige gleder.

     – Nei, jeg vil hjelpe Marsmannen. La ham nyte menneskelige gleder, men jeg vil se hva som er på den andre siden.

     - Vel som du vet. Siden du insisterer, skal jeg handle med Laura.

     - Kul! – Max var glad. - Bare du virkelig støter på Martian, ok. For å få alt til å se ekte ut.

     - Kom igjen, stor lurer, handle.

    Å ta dronen bort ubemerket var like enkelt som å beskyte pærer. Ved hjelp av kameraet sørget Max for at det nesten ikke var noen nede, kun ansatte og rengjøringsroboter. For sikkerhets skyld tok han skilpadden videre inn i kroken som førte til toalettene og foret med de samme forferdelige hvite flisene.

    Omtrent ti minutter senere la Laura merke til tapet og, tilsynelatende etter å ha sjekket trackeren, dro hun selvsikkert nedover. Max sendte et signal til resten av konspiratørene. Ruslan forsvant ned i kjelleren nesten etter Laura, og marsmannen studerte glasset nøye en stund, men til slutt tok han mot til seg og fulgte etter alle. Max klarte å motstå fristelsen til å bruke dronekameraet for å se selv at planen fungerte. Han slet lenge, minst tretti sekunder, men da han nådde hodeskallens grensesnitt oppdaget han at brikken hadde mistet nettverket.

    "Dette er nyheter," tenkte Max. – Jeg lurer på hvor ofte dette skjer i klubben deres? Eller er problemet med brikken min? De onde skapningene som ble igjen på dansegulvet begynte å se seg forvirret rundt, og oppdaget at alle deres virtuelle antrekk hadde blitt til gresskar. "Dette betyr at det er en generell feil, men ingen inngripen fra sikkerheten vil nå forstyrre operasjonen for å redde Laura," resonnerte Max og ba bartenderen om et mineralvann.

     — Går nettverket ofte ned i klubben din?

     "Ja, dette er første gang," ble bartenderen overrasket. – Slik at hele nettverket på en gang...

    Max satt rolig i noen minutter, og begynte så sakte å bekymre seg. «Hvorfor sitter de fast der? – tenkte han nervøst. "Å, jeg skulle ikke ha startet dette, som om noe ikke ville fungere." Max så for seg et bilde av en marsboer som lå med et brukket hode, omgitt av leger, og Ruslan i håndjern på en politiplattform, og grøsset. Da brikken gledet ringte, noe som indikerte at tilgangen til nettverket var gjenopprettet, spratt Max opp i stolen. En stund snurret han rundt som på nåler, og så bestemte han seg til slutt for å gå ned selv, sjekke hvordan det gikk, og halvveis så han Arthur reise seg fra kjelleren. Han løp hodestups mot ham.

     – Hvordan gikk alt?!

     "Det fungerte ikke for meg, men vennen din ser ut til å ha det bra." De snakket, hun lo og de dro sammen.

     -Hvor gikk du? – spurte Max dumt.

     - Kanskje til huset hans, eller til huset hennes... Gjennom en annen utgang. De ser utrolig vakre ut sammen, gjennom denne virtuelle luftspeilingen. Jeg somlet til og med litt for å få ren estetisk nytelse... En stor svart demon og en englesuccubus.

    «Din divisjon! Jeg har nettopp begravet karrieren min i dypet av de helvetes dimensjonene, tenkte Max med gru. - Ruslan, for et beist! Og jeg er også en kretin, jeg tenkte å be reven om å vokte hønsegården.»

     "Ahhh... beklager at det ble sånn," mumlet Max.

     - Det er ikke din feil. Det er bare det at vennen din bestemte seg for å gjøre justeringer av vår strålende plan. Men han kan forstås. Seriøst, ikke bekymre deg, men for fremtiden, husk at det ville være mye tryggere å be Laura direkte om å overbevise en leder som ikke er likegyldig til hennes sjarm om å hjelpe deg. Det andre kysset ville være nok til å få en profesjonell chip på bekostning av selskapet. Og alle slags komplekse planer fungerer sjelden i det virkelige liv.

     – Har du så dårlig oppfatning av henne? Hvorfor skulle hun gå med på noe sånt?

     "Jeg har ingen dårlig mening, jeg har jobbet for lenge med de personlige filene til ansatte som prøver å komme til toppen i et av de rikeste og mektigste selskapene i verden." Det er ikke en slik forbrytelse: å lure en botaniker og med hans hjelp forbedre to karrierer samtidig. Men hun ville gå med på å ha en venn personlig forpliktet til henne, som inntar en høy stilling. Eller kanskje jeg ikke er enig...

    "Ja, alle kvinner har redusert samfunnsansvar," tenkte Max. "Vel, alle vakre kvinner er akkurat sånn." Arthur smilte og så på ansiktet hans.

     - Beklager, Max, men skuffelsen din underholder meg. Trodde du virkelig Laura var en slik prinsesse? Her er et svar på et enkelt spørsmål: hvorfor skulle en person smile til alle, tålmodig lytte til tonnevis av monotone komplimenter og selvros, bruke fritid og penger på medisin og treningssentre, men samtidig ikke prøve å utlede noe indirekte materiale dra nytte av dette? Tror du det virkelig finnes slike mennesker? Mer presist eksisterer de selvfølgelig, men de jobber ikke i høye stillinger i Telecom.

     "Vel, hvis hun ikke er en prinsesse i det hele tatt, hvorfor ikke kjøpe henne for en kampanje?"

     "Din dumme skuffelse gjør deg vulgær." Hun er for stolt og det vil ikke være mulig å kjøpe henne direkte. Vel, ellers blir prisen veldig høy. Dessuten er det ikke dette jeg ønsker. Men det er farlig for nerder som deg eller meg å bli forelsket i henne,» smilte Arthur. "Dessverre har Laura en veldig lav oppfatning av mannlige skapninger generelt, og ser ingenting galt i å utnytte dem litt."

     «Kanskje hun vil bruke Ruslan også.»

     - Kan være.

     - Jeg skal snakke med ham seriøst.

     - Det er ikke verdt det. Det som er gjort er gjort. Selvfølgelig kom du på noe dumt, og jeg var enig, men verden kollapset ikke på grunn av det. Kanskje hun blir fornøyd med denne Ruslan, i hvert fall litt.

     - Hva med deg?

     "Jeg hadde allerede en sjanse, men den var tapt."

     – Hva med regelen om at de utroligste ting skjer to ganger?

     "Dette rare tullet skjer to ganger." Og for det som virkelig er viktig og verdifullt i den elendige virkelige verden, gjelder en annen regel: "Bare én gang og aldri igjen." Ok, min menneskelige venn, det er på tide for meg å gå, lengte alene i min enorme tomme leilighet.

    Arthur dro, og tok med seg håp om en rask karriere i Telecom og kanskje for en hvilken som helst karriere i det hele tatt. Max hadde ikke noe annet valg enn å skyve Boris, som snorket i sofaen, til side og ringe en taxi.

    Da han satt på det lille kjøkkenet sitt, skjønte han at han var helt edru. Jeg var i et elendig humør, hodet mitt sprakk, og det var ingen søvn i noen av øyene. Han spyttet på de høye kostnadene ved rask kommunikasjon og ringte Mashas nummer.

     – Hallo, er du våken?

     – Det er allerede morgen.

    Masha så litt forvirret ut. Det var nyttårsglitter som lå rundt henne, et dekorert naturtre sto i hjørnet, og Max trodde han kunne smake Olivier og lukte mandariner.

     - Noe skjedde?

     - Ja, Mash, beklager, jeg har problemer med visumet ditt...

     - Jeg forsto det allerede. – Masha rynket enda mer. – Var det alt du ville si?

     - Nei. Jeg vet at du er opprørt, men det gikk virkelig dårlig for meg på denne jævla Mars...

     - Max, har du drukket?

     - Allerede edru. Nesten. Masha, jeg ville fortelle deg en ting, det er vanskelig å formulere seg med en gang...

     – Ja, si ifra, ikke utsett.

     - Jeg kan ikke gjøre en jævla ting i Telecom, arbeidet er litt dumt, og jeg selv gjør noe helt galt... Jeg husker vi drømte om hvordan vi ville ha et flott liv sammen på Mars...

     – Max, hva ville du si?!

     — Hvis jeg drar tilbake til Moskva, blir du ikke veldig opprørt?

     - Skal du tilbake? Når?!

    Masha brøt ut i et så oppriktig, bredt smil at Max blunket overrasket med øynene.

     "Jeg trodde du ville bli opprørt, vi brukte så mye tid og krefter."

     – Å, tror du det ikke gjør meg opprørt å sitte her og vente på gud vet hva? Du har alltid trengt denne jævla Mars mer.

     — Det er lite sannsynlig at jeg kan bli i Telecom hvis jeg kommer tilbake. Og vi kommer til å bruke mye penger på en returbillett, og vi må begynne på nytt et annet sted.

     - Max, for noe tull. Du finner ikke jobb i Moskva? En slik spesialist vil bli revet bort her med hendene. Vi selger noe vi ikke trenger til slutt.

     - Er det sant? Det vil si at du ikke vil fordømme meg og stemple meg med skam?

     "Hvis du dukket opp på dørstokken akkurat nå, ville jeg ikke sagt et ord til deg."

     – Selv om jeg faller full i veden?

     "Jeg vil godta det i hvilken som helst form," lo Masha. "Jeg forstår at du dro dit for å drikke deg full på den jævla Mars."

    Max pustet lettet ut og bestemte seg for at alt ikke var så ille. "Hvorfor er jeg så besatt av å jobbe på Mars? Vel, det er åpenbart at det ikke er bra. Vi må stenge denne butikken, reise hjem og leve lykkelig.» Han og Masha pratet en stund til, Max roet seg til slutt, valgte nesten returbilletter og lukket hurtigkoblingsvinduet. Da han sovnet, drømte han om det fjerne Moskva, hvordan han kom hjem, hvor varm, myk Masha hilste ham, katten hennes gned seg under føttene hans, og merkelige marsboere og den falske skjønnheten i underjordiske byer ble til en ubehagelig, men ufarlig drøm der. «Selvfølgelig er det ikke den sikreste måten å komme hjem i skam,» tenkte Max og begravde seg dypere i puten.

    Det er ett mål og tusenvis av veier.
    Den som ser målet velger veien.
    Den som velger veien vil aldri nå den.
    For alle er det bare én vei som fører til sannheten.

    Max satte seg brått opp i sengen med hjertet bankende. "Nøkkel! Hvordan kjenner jeg ham?! – tenkte han forskrekket.

    

    Rader med identiske betongbokser fløt gjennom vinduet på en firmabil. Industriområdets arkitektur var verdig den høyeste ros fra tilhengere av sosialistisk realisme eller kubisme. Alle disse gatene og veikryssene, som krysser hverandre i geometrisk korrekte vinkler, skilte seg bare i antall. Dessuten er det et mønster av sprekker og mineralårer i taket av hulen. Max tenkte nok en gang hvor hjelpeløse de var uten den virtuelle virkelighetens krykker. Det er umulig å komme seg ut av et slikt område uten dataledetråder, lokale kontorer anså det ikke som nødvendig å bruke penger på ekte skilt eller plaketter. I tilfelle sjekket han vesken sin med en oksygenmaske, tross alt gammasonen: ikke noe farlig selv for en uforberedt person, men du kan ikke løpe opp trappene her i lang tid selv med halve tyngdekraften.

    Grieg trakk seg som vanlig tilbake i seg selv, mediterte i forsetet, og Boris la seg bakerst midt imot, blant plastkassene med utstyr. Han var i utmerket humør, han nøt turen og samværet med kameratene og slukte grådig chips og øl. Max følte seg litt klosset fordi Boris betraktet ham nesten som sin beste venn, og han klarte ikke å samle motet til å si at han hadde bestemt seg for å reise tilbake til Moskva. "Eller har du ikke bestemt deg? Hvorfor skal jeg på denne dumme utflukten til Dreamland hvelvet? - tenkte Max. – Nei, jeg regner seriøst med det. Det er ingen slike tilfeldigheter." Men den irriterende stemmen, som i mange år tvang folk til å skynde seg til den røde planeten for enhver pris, hvisket like insisterende: «Siden en slik sak har dukket opp, hva er det som hindrer deg i å bare sjekke det ut»?

     — Så du på StarCraft-strømmen i går? – spurte Boris og holdt frem en flaske øl. Max aksepterte det fraværende og nippet til det rent mekanisk.

     - Nei...

     – Men forgjeves vil denne kampen bli en legende. Vår Deadshot spilte mot Miki, denne skumle japanske nerden, du vet, som har spilt StarCraft siden han var tre år gammel.

     – Ja, han er fortsatt en nerd. Moren hans har sannsynligvis sett på StarCraft-strømmer i hele ni måneder.

     – Han vokste opp i en replikator.

     – Da er det ikke overraskende.

     – Forgjeves, kort sagt, jeg savnet det, jeg kalte deg faktisk til baren. Ingen hadde slått denne Miki en-mot-en på to år.

     — Jeg har ikke fulgt med på lenge, jeg skal se på opptaket senere.

     – Ja, opptaket er ikke det samme, du vet allerede resultatet.

     – Og hvem vant?

     - Vår vant. Det var et slikt drama, han tapte det generelle slaget, alt virket allerede som khanen ...

     — Noe i den offisielle tabellen viser et teknisk nederlag.

     - Bare tenk på hvilke drittsekker, anti-modding-kommisjonen i morges fant forbudt programvare på brikken hans. Freaks, så snart vi vinner, flokker gribbene seg umiddelbart. Men det er greit, vi lagret et skjermbilde av det virkelige bordet og støpte det i granitt, for å si det sånn. Nettverket glemmer ingenting!

     «Pfft, forbudt programvare,» fnyste Max. — Ja, jeg vil aldri tro at all denne mikriken på hundrevis av enheter virkelig er mulig uten programvare og ekstra dingser. Angivelig en kamp med rent intellekt! Er det noen andre som tror på dette tullet?

     – Ja, jeg forstår det, men du må innrømme at japanerne har de mest avanserte skjulte manus og dingser, men våre vant likevel.

     — Og han ble umiddelbart åpenlyst sparket ut. Derfor sluttet jeg å se.

    Bilen kjørte inn i en stor nedsenket garasje og stoppet foran en betongrampe. Den milde delen av rampen var nøyaktig på nivå med gulvet i bilen.

     "Vi har ankommet," sa Grig og gikk ut.

     "Vel, la oss jobbe som logistikkledere," svarte Boris lett og begynte å trekke ut esker med utstyr, med Telecom-logoen malt på sidene, bokstaven "T" med en avrundet topp-tverrstang og et radiosignalsymbol på begge sider.

     «Det ser ikke ut som Dreamland-lageret,» trakk Max på skuldrene og så seg rundt i det ubeskrivelige grå rommet. – Hvor er rekkene med biobad med tette mennesker? Vanlig parkering.

     "Lagringen er under," sa Grig.

     – Skal vi ned dit?

     - Må.

     — Skal vi løsne et par krukker med drømmere?

     "Nei, selvfølgelig ikke," Grig blunket overrasket. — Det er forbudt å røre biovanene i det hele tatt. Det finnes bare erstatningsrutere og telekomdatamaskiner.

     - Det er alt? "kjedelig," sa Max.

     «Hvis det hadde vært noe alvorlig, ville vi ikke blitt sendt hit,» svarte Grig med andpusten stemme.

    Han så ikke ut til å være i god helse å løfte kassen opp rampen.

     "Du ser ikke bra ut," sa Boris, "hvil for nå, vi ruller eskene til heisen."

     "Nei, nei, jeg har det bra," Grig viftet med hendene og presset på lasset med overdreven munterhet.

     — Er det klienter der hvis hjerne er skilt fra kroppen og flyter i en egen beholder? De som kjøpte en ubegrenset takst og ønsker å leve for alltid.

     "Kanskje jeg ikke ser på det som er inni."

     – Har du ikke tilgang til databasen? Du kan ikke se hvem som er lagret hvor?

     "Det er for offisielt bruk," mumlet Grig.

    Han forlot boksen foran godsheisen og snudde seg for å hente den neste.

     – Vel, vi er her på vakt. Har du aldri vært interessert i å vandre rundt og se hva slags mennesker som svømmer i disse flaskene?

    Grieg så på spørsmålsstilleren i et par sekunder med sitt karakteristiske uklare blikk, som om han ikke forsto spørsmålet, eller ikke ville forstå.

     - Nei, Max, ikke interessant. Jeg kommer, finner den defekte modulen, tar den ut, kobler til en ny og går.

     — Hvor lenge har du jobbet i Telecom?

     – I lang tid.

     – Og hvordan liker du det?

     – Jeg liker det, men jeg har grønn klaring, Maxim.

    Grieg satte farten kraftig opp.

     - Grønn klaring...

     «Hør, Max, la mannen være i fred,» grep Boris inn, «rull eskene dit, ikke skjerp jenta.»

     – Ja, hva spurte jeg om? Hvorfor er alle så bekymret for denne klareringen?

     — Grønn klarering betyr at brikken din allerede er utstyrt med et par tappe nevrale nettverk fra Sikkerhetstjenesten, som formelt overvåker tausheten av forretningshemmeligheter. Men faktisk er det ukjent hva de sporer der. Vår sikkerhetstjeneste har en ganske paranoid tilnærming til sine oppgaver.

     - Det spiller ingen rolle hva jeg spurte om?

     "Ikke noe sånt, Max, det er bare at folk med godkjenning vanligvis ikke ønsker å diskutere noen glatte emner, spesielt de som er relatert til jobb." Til og med personlige meninger om ufarlige ting som bedriftskultur, styringssystemer og annet bedrifts-tull.

     - Hvordan alt går. Husker du Ruslan, som jobber i Telecom Security Service? Vel, Dimon var også redd for ham. Jeg vet ikke hvilken tillatelse han har, men av en eller annen grunn er han ikke redd i det hele tatt for å ha alle slags opprørske samtaler. Generelt kaller han ikke marsboere for noe annet enn rumpetroll eller skumle nerder.

     – Det er derfor han er i sikkerhetstjenesten, hvorfor er de redde for ham? Og noen, Max, er ikke så modige og det er ingen vits i å plage og sette folk i en vanskelig posisjon. Dette er ikke Moskva for deg.

     - Å, bare ikke minn meg igjen på at jeg er en Gastor fra Moskva. Bør jeg da være stille hele tiden?

     – Stillhet er gull.

     – Og du, Bor, foretrekker du å tie og ikke stikke hodet for mye ut?

     — For meg, Max, reiser ikke denne atferdsstrategien noen spørsmål. Men folk er veldig modige i ord, men ved første snev av problemer tikker de bort i buskene og er ganske irriterende.

     - Bli enige. Og folk som risikerer å føre, tør jeg si det, en politisk kamp mot onde selskaper, om enn med et latterlig resultat, hvilken reaksjon forårsaker de i deg?

     – Ingen, på grunn av mangel på slike personer som klasse.

     - Egentlig? Men hva med for eksempel den mystiske organisasjonen Quadius, som skaper uro på Titan? Husker du Phil fra toget?

     – Ja, jeg ber deg, det er bare ett utseende, jeg er mer enn sikker på at de onde selskapene selv driver med å gjete slike organisasjoner for å skape utløp for marginale elementer, og på samme tid, til smådritt på deres konkurrenter.

     – Ja, Bor, jeg ser du er en forherdet kyniker.

     - Dette er påstått, jeg er en romantiker i hjertet. Du vet, helten min i Warcraft er en edel dverg, alltid klar til å bryte loven for å gjenopprette sosial rettferdighet,” sa Boris med falsk tristhet i stemmen og rullet den siste boksen inn i heisen.

     – Ja Ja…

    Heisen i hvelvet var en heftig en, så de og alt søppelet ble plassert i ett hjørne, og ble kontrollert av en gammeldags berøringsskjerm uten virtuelle grensesnitt. Generelt, så snart ståldørene lukket seg, forsvant alle eksterne nettverk, og bare Dreamland-tjenestenettverket ble igjen med en gjesteforbindelse. Denne tilkoblingen tillot ikke engang å se hele kartet over lagringen, bare den gjeldende ruten, og påla drakoniske restriksjoner på foto og video fra brikkene og eventuelle tilkoblede enheter.

    Grieg valgte minus femte nivå. "Det er synd," tenkte Max da heisen stoppet, "det vil ikke være noen apokalyptiske bilder." En gigantisk kilometer lang bikube fylt med hundretusenvis av honningkaker med menneskelarver inni dukket ikke opp foran øynene hans. Dreamland-lagringsanlegget lå i lange, svingete tunneler i en gammel gruve som gnagde bort i planetens kropp langt i alle retninger og hundrevis av meter dype.

    Fra grotten, som så ut til å ha et naturlig opphav, var det driver fylt med rader med biobad. For enkel bevegelse ble hjulplattformer med sammenleggbare sider tilbudt. Jeg måtte nok en gang rulle alle kassene over på en ny transport. "Og når skal dette ta slutt?" – Boris begynte å beklage. Men så snart de la i vei satt han komfortabelt på en lav boks, åpnet neste flaske med øl og ble plutselig lettere.

     — Er det lov å drikke her? - spurte Max.

     – Hvem skal stoppe meg? Hjulplattform eller disse kan rare?

    Boris nikket mot den endeløse raden av sarkofager med lokk laget av tykk, grumsete plast, der konturene av menneskekropper knapt kunne skjelnes.

     "Det er sannsynligvis kameraer overalt."

     - Og hvem vil se på dem, ikke sant, Grig?

    Grieg svarte ham med en liten fordømmelse i blikket.

     — Og generelt, gammasonen, bør du ikke drikke for mye her.

     – Tvert imot er pinnene sterkere, og jeg, i motsetning til noen, har nok oksygen til tolv timer... Vel, ok, de overtalte meg.

    Boris fisket frem en papirpose fra et sted i sekken og plasserte en flaske i den.

     - Er du fornøyd?

     — Jeg lurer på hvor mange drømmere det er her? — Max byttet umiddelbart til et annet emne, snudde hodet i alle retninger med nysgjerrighet. Plattformen beveget seg i hastigheten til en joggepensjonist, men det var fortsatt vanskelig å se detaljene på grunn av dårlig belysning. Veggene i tunnelene var sammenvevd med et komplekst nett av kommunikasjon: kabler og rør, og en ekstra monorail ble montert på toppen, langs hvilken last eller badekar med drømmere tidvis fløt.

     – Hør, Grig, egentlig, hvor mange mennesker er det på lager?

     - Jeg har ingen anelse.

     — Gir ikke tjenesteforbindelsen din slik informasjon?

     — Jeg har ikke tilgang til generell statistikk, kanskje en forretningshemmelighet.

     "Vi kan prøve å telle," begynte Max å resonnere. — la oss anta at lengden på tunnelene er ti kilometer, badene står i tre eller fire nivåer, med et trinn på to og en halv meter. Det viser seg tjue, tjuefem tusen, ikke spesielt imponerende.

     "Jeg tror det er mye mer enn ti kilometer med tunneler her," sa Boris.

     – Grig, du bør i alle fall ha tilgang til kart, hva er den totale lengden på tunnelene?

    Grieg bare viftet med hånden som svar. Plattformen fortsatte å rulle og rulle, ble til sidedrift et par ganger, og det var ingen ende i sikte på lageret. Det var dødsstille, kun brutt av summingen fra elektriske motorer og sirkulasjonen av væsker i kommunikasjonen.

     «Det er dystert her...» Boris snakket igjen og rapet høyt. – Hei krukkeboere, hva ser dere der!? Jeg håper du ikke kommer til å krype ut av kryptene dine? Tenk om det oppstår en slags feil i fastvaren og alle plutselig våkner og klatrer ut.

     «Boryan, slutt å være skummel,» grimaserte Max.

     – Ja, og plattformen kan også gå i stykker i det mest ubeleilige øyeblikk. Den der borte ser ut til å bevege seg!

     - Ja, nå skal han ut og danse. Grieg, er det noen sammenheng her mellom lokasjon og virtuelle verdener? Kanskje vi kjører gjennom en tunnel med Star Wars, og så er det alver og enhjørninger?

    Grieg var stille i nesten ett minutt, men så nedla han seg til slutt for å svare.

     — Jeg tror ikke det, Dreamland har veldig kraftige databusser, du kan bytte brukere på den måten du vil. Men det er spesialiserte telekomdatamaskiner på Internett-leverandører for de mest populære verdenene.

     "La oss spille forening," foreslo Boris. — Så, Max, hvilke assosiasjoner har du til dette stedet? Kirkegård, krypt...?

     — Gjennom glasset er den virkelige verden der, og vi reiser gjennom dens søte side. Vi, som mus eller brownies, tar oss gjennom de støvete gangene i slottsmurene. Utenfor er det baller og luksuriøse haller, men bare klappingen av små poter under parketten minner oss om vår eksistens. Men et sted må det være hemmelige mekanismer som åpner dører til den andre siden.

     – Hva slags glass, hva slags barneeventyr? Zombier som reiser seg fra gravene deres. Det har vært et globalt sammenbrudd i Dreamland-programmene og tusenvis av gale drømmere iscenesetter en zombieapokalypse på gatene i byen Tule.

     – Vel, det er mulig. Men så langt ikke noe spesielt skummelt, bortsett fra stillhet...

    Plutselig brøt tunnelen og plattformen kjørte inn på en lav bukk som gikk rundt den naturlige grotten. I bunnen av grotten var det en innsjø med en merkelig rosa farge. Det var i full gang med robotliv, vage skygger av mekaniske blekkspruter og blekksprut flimret i dypet, og noen ganger steg de til overflaten, viklet inn i nettverk av kabler. Men de viktigste innbyggerne i væsken var formløse biter av biomasse, som fylte nesten hele volumet av innsjøen og fikk det til å se ut som en sump dekket med hummocks. Bare noen få sekunder senere gjenkjente Max menneskekropper i disse pukkelene, dekket med et tykt skall som vokste ut av selve vannet, som en film på gelé.

     - Herre, for et mareritt! – sa Boris sjokkert, frossen med flasken hevet til munnen.

    Plattformen sirklet sakte rundt vannområdet, og bak denne grotten var den neste allerede synlig, og deretter spredte en hel enfilade av rosa myrer seg foran det sjokkerte blikket til uforberedte besøkende til Dreamland.

     "Bare nye biobad med en billig takst for de som ikke er spesielt pysete," forklarte Grieg med fargeløs stemme. – Kabler og rutere til hovednettverket flyter i kolloidet, og selve kolloidet er et gruppemolekylært grensesnitt som automatisk kobler sammen hvem som er i det.

     — Надеюсь я в таком не плавал.

     — У тебя был дорогой индивидуальный заказ, насколько я понял, так, что нет.

     — Фу, отлегло. Напоминает колорадских личинок в банке, которых бабушка на даче заставляла собирать. Такая же мерзкая копошащаяся жижа.

     — Заткнись, Макс, — потребовал Борис. – Я ща, блевану.

     — Ага, давай прям туда… Не хочешь искупаться?

    Борис в ответ издал подозрительный булькающий звук.

     — Если бы не запрет, записал бы видео с чипа и выложил в интернет, чтобы отбить все желание у новых мечтателей.

     — Не вздумай, — забеспокоился Григ. – Нас за такое с работы выпрут на раз.

     — Да я понимаю.

     — Тем более, с наркоманами происходят и более жуткие вещи, но никого это не останавливает.

    Макс согласно кивнул, но, все время пока платформа ехала вдоль розовых болот, Григ беспокойно ерзал и норовил как-нибудь загородить своим подопечным поле зрения. Расслабился он уже когда платформа заехала в грузовой лифт и стала спускаться на нижние уровни.

    На сортировочной площадке перед лифтом их уже ждали несколько автоматических платформ с грузами и толпа людей в мешковатых халатах. Толпу возглавлял грузный мужик засаленном комбинезоне техника. Это были первые «живые» люди, которые встретились им в хранилище. Но они тоже были очень странные, никто не разговаривал и даже не переминался с ноги на ногу, все стояли и пялились в пустоту. Двигался только техник, шлепал толстыми губами, водил пальцем перед собой и увидев Грига протянул тому лапу для рукопожатия. Макс обратил внимание на его грязные нестриженные ногти.

     — Как дела, Эдик? – равнодушно поинтересовался Григ.

     — Отлично, как всегда. Вот веду наших лунатиков на медобслуживание. И где они эти болезни находят, лежат ведь ни хрена не делают, а мы тут за них вкалываем. Жалкие неудачники, такие и в биованне найдут способ коньки отбросить.

    Григ так же равнодушно покивал в ответ на невразумительную тираду.

     — Увидимся, нам пора ехать.

     — Так это мечтатели? Разве их можно будить? – удивился Макс.

     — Мечтатели, ути-пути, — заржал Эдик и бесцеремонно потрепал по щеке ближайшего лысого старичка. – Дешевые мечтатели, такие даже после смерти пешком ходят.

     — Поехали, — Григ махнул рукой, чтобы его спутники забирались на платформу. – Их водят с помощью контроля тела, они ничего не осознают и не вспомнят после возвращения в биованну.

     — А я, думаю, вспомнят, — жирный Эдик преградил дорогу платформе и она послушно застыла. – Мне один доктор рассказывал, что они как будто видят сон, в котором сами ничего не могут сделать. Прикинь я часть чьих-то ночных кошмаров.

     — Нам ехать пора.

    Григ направил платформу влево, но Эдик снова встал на ее пути.

     — Да ладно, вечно ты торопишься. Тут такое место торопиться некуда. А знаете самый прикол-то, они ведь выполняют любую мою команду. Хотите посмотреть, сейчас А312 поднимет правую ногу.

    Эдик поводил руками у себя перед носом и лысый старичок послушно согнул ногу в колене.

     — Только главное не перестараться, а то один придурок так двоих лунатиков потерял недавно. Поставил их в режим следования, а сам поехал на платформе и уснул. Ну они и при жизни-то умом не блещут, а тут вообще… полдня их потом искали… Ты ногу опусти.

    Эдик не менее фамильярно похлопал старичка по плечу. Григу явно не доставало интеллигентности, чтобы рявкнуть как следует и освободить проезд.

     — А хотите поразвлечься?

     — Не-не-не! – испуганно замотал головой Григ.

     — Слышь, весельчак! — пришел на помощь Борис. – Мы итак развлекаемся, экскурсия у нас, понятно, а ты мешаешь.

     — А я не мешаю, тут обычно не на что смотреть, старичье и алкаши одни, но сегодня есть и неплохие экземпляры.

     — Я смотрю Дримленд не особо церемонится с клиентами, — раздраженно заметил Макс.

     — С клиентами церемонятся всякие там менеджеры и боты. А у меня что, разве клиенты? Тупо куски мяса. А вообще мне по бую, — с глумливой улыбочкой констатировал Эдик. – Но я парень не злопамятный, могу и с друзьями поделиться за бутылочку пива.

     — Поделиться?

     — Ага, вот сегодня есть неплохой экземпляр, рекомендую. А503, Мари сорок три года.

    Эдик вытащил вперед довольную потрепанную дамочку, впрочем не утратившую окончательно былой красоты.

     — Двое детей, была целый финансовый аналитик в какой-то сраной корпорации. Богатая сучка, короче, но подсела на наркоту, муж отсудил большую часть имущества, дети на нее забили. В конце концов оказалась здесь. Так конечно отвисло все немного, но зато какие сиськи, зацените.

    Эдик совершенно буднично расстегнул халат и вывалил наружу большие белые сиськи.

     — Так мы отчаливаем, — сориентировался Григ и, кавалерийским маневром объехав толпу, освободил себе проезд в туннель.

    На секунду Макс застыл, разинув рот от удивления, а платформа уже катилась по штреку. Макс вышел из ступора и накинулся на Грига.

     — Стой, куда! Надо вызвать СБ, че этот урод себе позволяет!

     — Не надо, только время потеряем, — покачал головой Григ.

     — Да стой ты!

    Макс пытался пробиться к штурвалу ручного управления, а Григ в меру сил его сдерживал.

     — Прекрати, мы сейчас врежемся куда-нибудь.

     — Что прекрати? Вертай назад!

     — Пока мы вернемся, пока дождемся СБ, час пройдет, мы не успеем сделать работу. И что мы предъявим СБ: наше слово против его?

     — Какое слово, тут же везде камеры.

     — Нам никто записи не покажет и мы ничего не докажем.

     — И что, пускай этот козел дальше развлекается?!

     — Макс, забей, хлебни пивка, — пришел на помощь Борис. – Эти мечтатели сами выбрали свою судьбу.

     — Да как забей! Дримленд совсем за своими сотрудниками не следит. Куда их служба безопасности смотрит? Все равно, как появится сеть сразу заяву накатаю не СБ, так полиции Туле.

    Григ в ответ лишь тяжко вздохнул.

     — Ну и подставишь товарища, как ты не понимаешь.

     — Кого это я подставлю?

     — Грига подставишь, да и нас заодно. Сам подумай, понравится Дримленду огласка подобной истории? Потерю клиентов, а может и прямые иски схватит как нефиг делать. Наверняка пострадают отношения с Телекомом, он ведь таких честных сотрудников посылает. И потом, как считаешь, этим честным сотрудникам грамоту дадут и премию выпишут? Или повесят на них всех собак? Что ты как маленький?

     — Ну СБ-то надо вызвать. Пускай хоть по-тихому уволят этого Эдика, проведут какую-нибудь внутреннюю проверку.

     — Да, проведут обязательно. И уволят они этого долбокряка, на его место возьмут другого, еще хлеще. Не вижу смысла в этих телодвижениях.

     — Вот все так рассуждают, поэтому и сидим вечно в полной жопе.

     — От того, что все будут бегать с выпученными глазами, жопа меньше не станет. Иногда лучше на все забить и забыть, меньше дров наломаешь. Смотри, наверняка все эти мечтатели тоже хотели изменить мир к лучшему. И куда это их привело? Будешь спасать весь мир, Дримленд погубит и твою карьеру.

     — Я пока и сам неплохо справляюсь, без Дримленда.

     – I hvilken forstand?

     — Да я так круто помог тому марсианину Артуру наладить отношения с Лорой, что боюсь моей карьере точно хана.

     — Артур тебе так сказал.

     — Нет, он вежливый марсианин. Но даже если он понял и простил, осадочек-то, как говорится, остался.

     — Вот видишь, расслабься короче. Пиво будешь?

     — Ладно давай. У тебя какая-то пассивная жизненная позиция.

     — Я всего лишь трезво оцениваю свои возможности в отличие от некоторых. Чем суетиться как дурак ради чужих интересов, не лучше ли просто пожить в свое удовольствие?

     — Этот урод Эдик, наверняка, также говорит.

    Борис лишь философски пожал плечами.

     — Я никого не трогаю, живи и не мешай жить другим.

    Платформа наконец-то докатилась до конечной точки маршрута. Она остановилась перед стальной дверью в коротком тупике. За ней находился большой дата-центр. От длинных рядов одинаковых шкафов у Макса зарябило в глазах. Было довольно прохладно, на потолке почти неслышно гудели кондиционеры и вентиляция шкафов. Григ открыл шкаф с маршрутизаторами и подсоединил к ним самый здоровый из привезенных ящиков. И подсоединился сам, окончательно утратив и без того не особенно стабильную связь с внешним миром. На вопрос, что делать остальным он скинул схему подключения и указал на один из серверных шкафов. Возиться со сборкой пришлось преимущественно Максу, так как Борис, в полном соответствии с ранее озвученными принципами, от трудовой деятельности уклонялся. Он удобно устроился на полу рядом с открытыми ящиками и, в перерывах между болтовней и пивом, иногда успевал подать нужный кабель или отвертку.

    Затем Григ переместился к ним, чтобы заменить неисправные юниты. А затем снова погрузился в свой закрытый железячный мир.

     — Скукота. Борян, не хочешь прогуляться? – предложил Макс.

     — Здесь че место для приятных прогулок? Сиди пиво пей.

     — Да мне все равно в сортир надо. Ты не пойдешь?

     — Я попозже, вдруг Григу помощь понадобится. Если вдруг мечтатели полезут из биованн, смотри чтоб они тебя не укусили.

     — У меня с собой чеснок и серебро.

     — Осиновый кол не забудь.

    К счастью сортир располагался в конце тупика, поэтому долго бродить в окружении зловещих саркофагов не пришлось. Макс в некотором сомнении остановился перед дверью в дата-центр. «Если я зайду, то придется помогать Григу, выпить пива с Борисом и через пару часов отчаливать домой. И когда я вернусь надо будет купить билет в Москву, я обещал Маше и никакой вразумительной причины тянуть дальше у меня нет. Сейчас последний шанс узнать, что привиделось мне в марсианской мечте, — подумал он. – Только шанс призрачный, я-то здесь, а повелитель теней там в зазеркалье. Или это я повелитель теней? И что, черт подери, значит фраза: ты видимо хотел создать себе новую личность и слегка перестарался. Эта фраза не даст мне покоя до конца моих дней. Я должен убедиться, что я – это я, что моя личность настоящая, или узнать страшную правду».

    Макс в задумчивости прошел пятьдесят метров до выхода в основной штрек. Тот был побольше в диаметре, такой же тихий и темный. И даже присутствие тысяч неподвижных тел уже не особенно давило на мозги. Он подошел к ближайшей биованне. Ее пластиковая крышка, несмотря на контролируемую атмосферу хранилища, была покрыта тонким слоем пыли. Макс рассеянно смахнул пыль рукавом и увидел свое размытое отражение. Он наклонился ниже, чтобы вглядеться в собственное искаженное лицо из зазеркалья и, внезапно, почувствовал легкий толчок с той стороны крышки. Он в ужасе отпрянул к противоположной стенке и пятился пока не уперся задницей в другую биованну. «Да ладно, зомби-апокалипсисы так не начинаются. Обычные программные движения тела, чтобы оно не атрофировалось, нашел чего пугаться». Тем не менее Макс почувствовал, что сердце гулко стучит в ушах и никак не мог заставить себя вновь заглянуть в ту биованну. «Все прекращай! Никакие Сонни Даймоны не могут постучаться с той стороны. Загляни в биованну, убедись, что зазеркалья не существует, езжай в Москву и живи счастливо».

    Макс вернулся к биованне и, чтобы долго не мучиться, сразу заглянул внутрь. Внутри никто не двигался, но теперь он видел руки мечтателя, которые были прижаты к самой крышке. Он в недоумении повернул назад, но через минуту метаний заставил себя вернуться еще раз. Руки не просто болтались внутри как попало, они были направлены в ту сторону откуда они приехали. «Или мне кажется, что они куда-то направлены? Да ну чушь»! — подумал Макс. «Тени укажут тебе путь», — всплыло из глубин его памяти. «А, да гори оно все синим пламенем, пойду по этому якобы указателю. Все равно на ближайшей развилке придется возвращаться».

    Первая развилка попалась метров через сто, Макс уже не помнил, оттуда они приехали или нет. Он осмотрел все ближайшие биованны и почти сразу обнаружил очередной указатель из конечностей, предписывающий двигаться прямо. Макс снова ощутил бешеный ритм сердца и нарастающее чувство страха, как перед прыжком с парашютом, пока бездну под ногами ты еще не увидел, но самолет уже трясется, двигатели ревут, а инструктор отдает последние указания. Он припустил до следующего перекрестка почти бегом. Там пришлось повернуть налево. Он бежал все быстрее, задыхаясь, но не чувствуя усталости. Единственная мысль билась в его голове, как мотылек сгорающий в пламени: «Куда ведут меня эти полумертвецы»?! Через две минуты он оказался на площадке перед лифтом.

    Макс остановился перевести дух и с удивлением обнаружил, что весь покрылся испариной. «Надо хоть отмечать точки на карте, а то мало ли. Или надежнее будет оставить реальную пометку на стене, чтобы меня потом смогли найти. Но только чем? Видимо придется своей кровью». Макс немного успокоился и вернулся в туннель для поиска подсказок. Один из мечтателей из недр биованны демонстрировал вполне приличный жест из четырех пальцев. Панель в лифте показывала, что он находится на минус седьмом уровне. Макс уверенно выбрал минус четвертый и немного порадовался тому, что тени ведут его вверх, а не вниз. Уж, наверное, чтобы вкусить сладкой плоти голодные зомби повели бы его в самое глубокое и страшное подземелье.

    После лифта прогулка его закончилась весьма быстро в помещении заполненном рядами кресел. Оно было похоже на зал ожидания, только вместо пассажиров сиденья занимали безразличные ко всему туловища в белых халатах. Стояла неестественная для вокзалов и аэропортов тишина. Между рядами бродили несколько человек в комбинезонах техников. Они с удивлением поглядывали на запыхавшегося Макса, но их атрофированного чувства служебного долга видно было не достаточно для начала расспросов. Макс решил не привлекать внимания и направился к одному из кофейных автоматов, попутно ломая голову над задачей получения следующего указателя. «Не дай бог окружающие начнут подавать мне какие-то знаки. Это наверняка проймет даже местный флегматичный персонал». У автомата он нос к носу столкнулся с жирным Эдиком.

     — О какие люди! – опешил Эдик. – Ты че тут делаешь?

     — Так кофейку хотел попить, мы недалеко работаем.

    Макс принялся лихорадочно обыскивать карманы в поисках карты предоплаты. Автомат не был подключен к внешней сети. К счастью он нашел карточку на целую сотню зитов, которая валялась давно забытая во внутреннем кармане куртки. Это пожалуй было бы достойным вознаграждением за беготню по хранилищу.

     — А я тут следующую партию обратно веду. Даже на пожрать времени нет.

    Эдик продолжал изображать из себя ударника производства. Макс с легким сочувствием взглянул на его группу лунатиков. «Не повезло вам ребята», — подумал он. Какое-то чувство дежавю заставило повнимательнее всмотреться в неподвижные физиономии. «Охренеть! Это точно он»! Филипп Кочура был лыс, гладко выбрит, но его морщины и впалые щеки были легко узнаваемы, как будто он все еще сидел у окна поезда, в котором проносились красноватые пейзажи марсианской поверхности и жаловался на свою нелегкую судьбу.

     — Ты куда вылупился?

     — Я? Да так … — Макс поспешно захлопнул варежку. – Кажется я видел одного из этих чуваков. Ну там, в реальном мире.

     — И че такого? Никогда не догадаешься кто из твоих знакомых торчит. Не героин ведь. Может это сосед или бывший одноклассник. Вот я бы про некоторых никогда не подумал, а они здесь оказались.

     — Фил, ты меня помнишь?

    Макс подошел вплотную к Филу и как завороженный уставился ему в глаза. Фил естественно хранил гробовое молчание.

     — Э, братишка, че реально думаешь он тебя услышит? – снисходительно засмеялся Эдик.

     — С ним нельзя поговорить?

     — Проще вон с автоматом побазарить, чем с ним. Ты реально не догоняешь, что их здесь давно нет.

     — Ты же сам рассказывал, что они видят сон и все такое.

     — Мало ли че они там видят. Можно перевести его на голосовое управление. Тогда он типа с тобой побазарит, как-то… А он тебе кто?

     — Так знакомый. Может переведешь?

     — Ну раз знакомый, я думал что-то серьезное… Нам пора топать баиньки, да и по инструкции не положено их дергать лишний раз.

     — Не положено по инструкции? Да кто бы говорил!

     — А что, я по-твоему нарушаю инструкции? – с видом оскорбленной невинности осведомился Эдик. – Ты думаешь я буду спокойно выслушивать подобные беспочвенные обвинения. Давай, до свидания.

    «Вот скользкий, мерзкий гаденыш», — с отвращением подумал Макс.

     — Я тебя ни в чем не обвиняю. Просто увидел знакомого, интересно же у него узнать, как он здесь очутился. Что плохого случится, если перевести на голосовое управление?

     — Да особо ничего, но ты не сотрудник Дримленда. Кто знает, что ты ему прикажешь, а?

     — Совсем никак нельзя?

     — Это риск…

    Макс со вздохом протянул Эдику карточку.

     — Риск дело благородное. Здесь сотня зитов.

    В глазах Эдика мгновенно вспыхнул жадный огонек, тем не менее, он проявил неожиданную для подобного типа осмотрительность.

     — Ты карточку на автомат положи. Я пока кофейку попью, вон туалет, там камер нет. Может все-таки бабу какую-нибудь возьмешь? Да ладно-ладно, не надо на меня так смотреть, кто я такой чтобы осуждать чужие вкусы.

    Макс скрипнул зубами, но вежливо промолчал.

     — В032 в режиме, у тебя десять минут и ни секундой больше.

     — В032, следуй за мной, — тихо приказал Макс.

    Фил послушно повернулся и поплелся за своим временным хозяином. Природная скромность не позволила Максу уединиться с Филом в одной из кабинок. К счастью, туалет был абсолютно пуст и сиял первозданной чистотой.

     — Фил, ты меня помнишь? Я Макс, мы встретились в поезде примерно месяц назад? Разговор про то, как ты видел тень в марсианской мечте, помнишь?

     — А-а, Макс, точняк… Это был очень странный сон.

    Фил не менял выражения лица и взгляд его рассеянно блуждал по сторонам, но говорил он внятно, хоть и очень медленно, сильно растягивая слова.

     — Не думал, что ты появишься в другом сне. Так странно…

     — Странные вещи часто повторяются, особенно во сне.

     — Да сны такие…

     — Чем ты занимаешься там, в своей настоящей жизни? Все сражаешься против злобных корпораций?

     — Не-е-е, корпорации давно побеждены… Теперь нет никаких копирастов и прочих уродов. Я разрабатываю игры… для детей. У меня большой дом, семья… Завтра приедут родители, надо выбрать хорошее мясо к шашлыку…

     — Стопэ, Фил, я понял, ты молодец.

    «Блин, что за чушь я несу! На кой мне эти подробности», — раздраженно подумал Макс. Усилием воли он заставил себя сосредоточиться.

     — Фил, ты помнишь секретное сообщение, которое тень приказала доставить на Титан?

     — Я помню сообщение…

     — Повтори его.

     — Я не помню сообщение… ты уже спрашивал об этом в прошлом сне…

    «Так, ладно, учитывая, что я уже отдал кучу бабла жирному уроду за то, чтобы уединится с мечтателем в толчке, глупее выглядеть я не буду. Была не была».

     — Фил, ты еще со мной?

     — Я же сплю, где мне еще быть…

     – Den som åpnet dørene ser på verden som uendelig. Den som dørene har blitt åpnet for, ser endeløse verdener.

    Взгляд Фила мгновенно сфокусировался на Максе. Теперь он поедал его глазами, так смотрят на человека от которого зависит вопрос жизни и смерти.

     — Ключ принят. Обработка сообщения. Ждите.

    Голос Фила стал четкий и ясный, но совершенно бесцветный.

     — Обработка завершена. Желаете прослушать сообщение.

     - Ja.

    Ответ получился едва неслышным из-за того, что у Макса внезапно пересохло во рту.

     — Начало сообщения.

    Руди, все пропало. Мне надо бежать, но я боюсь подойти к космопорту и на милю. Везде агенты Нейротека и у них все данные на меня. Агенты нашли наше квантовое оборудование, которое я пытался вывезти, я сам еле унес ноги. Любого, кто вызывает малейшие подозрения они хватают и выворачивают наизнанку. Не спасают никакие допуски и крыши. Я не вижу других вариантов: придется выключить систему. Да, это уничтожит почти всю нашу работу, но если Нейротек доберется до пусковых сигнатур — это будет окончательное поражение. Я создам себе другую личность и заползу в самую глубокую нору какую найду. Надо подождать, пока Нейротек немного успокоится, а затем перезапустить систему. На Титане, прошу, найди время проверить мои подозрения насчет того, сам знаешь кого. Я уверен, это не простая паранойя. Кто-то сдал нас Нейротеку и тени не могли этого сделать, хотя и он, конечно, не мог, но все-таки… Когда вернешься на Марс, не используй наши обычные каналы связи, они все засвечены. Свяжись со мной через Дримленд. На крайний случай, если Нейротек доберется и до марсианской мечты, я сам или одна из моих теней придут в бар «Золотой скорпион» в районе первого поселения в 19 часов по Гринвичу и закажут три песни группы Doors на музыкальном автомате в следующем порядке: «Moonlight Drive», «Strange Days», «Soul Kitchen». Установи наблюдение за этим баром. Это все. Уничтожь курьера после получения сообщения, я знаю как ты не любишь такие методы, но мы не можем позволить себе даже минимальный риск.

    Конец сообщения. Курьер ожидает дальнейших указаний.

    «Сработало, — восхищенно подумал Макс, — что он сказал, бар Золотой Скорпион… Надо прослушать еще раз».

     — Охренеть, дайте две! Это че такое было? — раздался за спиной знакомый гаденький голос.

    Макс развернулся и увидел лоснящуюся и очень довольную рожу Эдика.

     — Ты обещал ждать десять минут.

     — Че он там базарил? Три песни группы Doors, конец сообщения. Никогда не слышал более странной шняги.

     — Кто разрешил тебе войти, придурок?!

    Ярость душила Макса. Очень хотелось от души втащить по жирной роже с ноги, не задумываясь о последствиях.

     — Ты бы хоть в кабинку-то его завел, братишка. Я что? Хотел на стреме постоять, чтобы вам голубкам никто не помешал. И слышу бу-бу-бу, бу-бу-бу. Но думаю че такое происходит, сам понимаешь имущество-то казенное.

     — Забудь все, что здесь услышал.

     — Такое не забудешь. К тому же, извини пожалуйста, но ты кажется сломал моего мечтателя. Мне придется об этом доложить.

     — Не забудь доложить о том, как ты сам обращаешься с казенным имуществом.

     — Да ты ничего не докажешь, братишка. Но даже если и докажешь, ну уволят меня, велика потеря. Меня уволят по соглашению сторон, думаешь Дримленду нужна огласка подобных историй. Да ни в жисть, прецеденты есть. А вот твое секретное сообщение мигом окажется в интернетике. Что там про Нейротек было… Спокуха, братишка, ты если будешь нервничать охрана мигом прискачет. Вот, сосчитай до десяти. Всегда ведь можно договориться по-хорошему.

    Лапы Эдика мелко подрагивали, явно в предвкушении дождя из крипов, еврокоинов и прочих не фиатных денежных средств. Макс понял, что влип и растерялся. Как заставить Эдика молчать он совершенно не понимал, как и не брался предсказать последствия огласки сообщения Фила. Решение пришло мгновенно, как будто в голове что-то щелкнуло.

     — Приказ курьеру: зафиксировать визуальный образ объекта: Эдуард Боборыкин, — Макс прочитал фамилию на бейджике. — Работает техником в хранилище Туле-2 корпорации Дримленд. Передать всем теням в марсианской мечте приказ ликвидировать объект при первой возможности.

     — Обработка. Приказ принят. Курьер ожидает дальнейших указаний.

     — Я пошел, смотри не перегори на работе, — холодно бросил Макс.

     — Да ты шутишь, братишка, берешь меня на понт да? Мечтатели ничего не могут сделать против контроля тела. Смотри, ща я его отключу…

    Эдик принялся лихорадочно водить руками перед собой.

     — Приказ курьеру: утопить объект в унитазе.

     — Обработка…

    Фил без дальнейших раздумий рванул к Эдику, схватил его за волосы и попытался ударить коленом в лицо. Попал он вскользь, его физических кондиций явно не доставало, чтобы справиться с подобной тушей. Но и Эдик был столь же далек от боевых искусств, он лишь истошно верещал и молотил руками воздух. Макс подошел к нему сзади и с наслаждением пнул под коленку. В коленке что-то неприятно хрустнуло, когда Эдик всем весом впечатался ею в кафельный пол.

     — А, блять, — жалобно заныл он. – Блять, пусти, сука, а-а-а.

    Фил дергал тушу за волосы, пытаясь рывками перетащить к унитазу.

     — Харе, братишка, я пошутил, пошутил, я никому не скажу.

     — Приказ курьеру: отмена последнего приказа.

    Фил застыл на месте, а Эдик продолжал кататься по полу, вопя во весь голос.

     — Заткнись, кретин, — зашипел Макс.

    Эдик послушно сбавил тон, перейдя на негромкое подвывание.

     — Ты тупой слизняк, ты даже не понимаешь во что влез. Ты подписал себе смертный приговор.

     — Какой смертный приговор, братишка! Я дурачился, правда, я не собирался ничего рассказывать. Ну пожалуйста… Я уже все забыл.

     — Приказ курьеру: отмена всех предыдущих приказов. Приказ курьеру: стереть сообщение.

     — Стирание невозможно без доступа к системе. Рекомендована ликвидация курьера. Подтвердить ликвидацию?

     — Нет. Приказ курьеру: передать всем теням в марсианской мечте приказ собрать всю возможную информацию об объекте, подготовить ликвидацию объекта. Выполнить ликвидацию по первому указанию.

     — Обработка. Приказ принят.

     — Подожди, братишка, не надо ликвидаций. Я могила, клянусь, ну.

     — За тобой будут следить, ублюдок, не вздумай сделать какую-нибудь глупость. Приказ курьеру: конец сеанса.

    Фил мгновенно обмяк и превратился в прежнего безобидного лунатика.

     — И да, еще раз произнесешь слово «братишка» и твоя смерть будет очень мучительной.

    Макс отвесил напоследок подзатыльник поднимающемуся с колен Эдику и решительным шагом покинул помещение.

    За дверью он припустил бегом и не останавливался пока не оказался снова в лифте. Его сердце заходилось в бешеном ритме, а в голове творилась жуткая каша. «Что это сейчас было!? Ладно мечтатели из зазеркалья указали мне дорогу, ладно они привели меня к курьеру, ладно ключ подошел. Но как, черт подери, я так ловко умудрился запугать этого жирдяя. Я же долбаный ботаник, это что адреналин так действует? Да, прекрасная версия, если бы она еще также здорово объясняла откуда я знаю, как правильно обращаться с курьерами».

    Остановившись перед стальной дверью в дата-центр Макс взглянул на часы. Он отсутствовал около сорока минут. Григ даже не обратил внимания на задержку, а Бориса вполне устроила отмазка про необходимость отбиваться по дороге от наседающих зомбаков и обещание купить еще пива. Единственное, что внушало беспокойство это мысль о том, насколько скоро жадность Эдика возьмет верх над его трусостью.

    

    Очень неприятно просить о помощи людей, которые однажды уже подвели. Но иногда приходится. Вот и Макс, обдумывая вояж в район первого поселения, после чтения нескольких криминальных сводок, не нашел ничего лучше кроме как попросить помощи более опытного товарища. А единственным знакомым, кого можно было заподозрить в наличии подобного опыта, был Руслан.

    Тот ответил почти сразу, хотя звонок застал его во время вечерней релаксации. Одетый в банный халат, он развалился на широком диванчике с кучей подушек, и одними пальцами, без помощи подручных инструментов ломал грецкие орехи. Рядом на низком столике стоял разожженный кальян.

     — Салам, братан. Вообще, я ждал твоего звонка намного раньше.

    К сожалению, особо виноватым, на что втайне надеялся Макс, Руслан не выглядел.

     — Здорово. Ты упоминал, что у тебя есть такой чип, который полностью пишет все, что ты видишь и слышишь, для первого отдела.

    Начало разговора заметно удивило Руслана. По крайней мере, он отложил свои орехи.

     — Ну, Макс, ты даже не представляешь в какие неприятности можно влипнуть, заводя такие разговоры с кем попало.

     — Так есть или нет?

     — Смотря для кого и для чего. Если очень надо, то можешь считать, что нет.

     — Хм… Ладно переформулирую вопрос, ты можешь мне помочь кое в чем, но так, чтобы сохранить это в тайне от СБ.

     — Извини, не могу ничего обещать пока не узнаю, что за помощь требуется.

     — Да ничего такого: прогуляться со мной в один барчик. Помнишь, ты говорил, что знаешь все злачные места Туле.

     — Любишь ты заходить издалека. Если надоели виртуальные удовольствия, то без проблем, тебя что интересует: девочки, наркотики?

     — Меня интересует определенное место и нужен кто-нибудь кто сможет подстраховать, кто знает как себя вести в подобных местах.

     — В каких местах?

     — В районе первого поселения.

     — В этом гадюшнике ты не найдешь ничего кроме неприятностей. Если тебе захотелось совсем острых ощущений, давай отведу тебя в проверенное место, где можно почти все что запрещено.

     — Надо именно в район первого поселения. У меня там типа дело есть.

     — Вот это интрига. Оно тебе прям реально надо?

     — Я бы не позвонил, если бы не острая необходимость, — честно признался Макс.

     — Ладно, обсудим по дороге. Когда ты хочешь ехать?

     — Завтра, и надо успеть к определенному времени, к 19.00.

     — Хорошо, заеду за тобой за полтора часа.

     — Даже не спросишь куда мы едем?

     — Ты не забудь свой чип заглушить, а то мало ли, тебя самого СБ спросит, что забыл в таком месте.

     — А как заглушить? Включить автономный режим, но там все равно порты…

     — Не, Макс, надо либо иметь чип подходящий для таких прогулок, либо глушилку специальную. Ладно, посмотрю что-нибудь из своих запасов.

    На следующий день черный внедорожник подкатил к подъезду ровно в 17.30. Когда Макс залез внутрь, Руслан дал ему синюю кепку, в которой с внутренней стороны был вставлены несколько увесистых сегментов с электронной начинкой.

     — Сеть есть?

     — Нет, — ответил Макс.

     — Какого цвета вывески на той башне?

    Макс окинул внимательным взглядом совершенно невзрачное строение немного не доходящее до потолка пещеры.

     — Нет там никаких вывесок.

     — Ну и отлично, будем надеяться, что все порты подавлены. Учти эта штука незаконна. Включать ее надолго можно только в совсем плохих районах.

     — Пока выключить?

     — Да, включишь после шлюза. Куда едем?

     — Бар «Золотой скорпион».

    Путь к ближайшему шлюзу в район первого поселения проходил в напряженном молчании. Как ни странно, желающих попасть в гадюшник было немало, поэтому на въезд образовалось немаленькая пробка. Макс даже забеспокоился, что они опоздают к нужному времени. Его беспокойство еще более усилилось после шлюза. Узкие улочки были запружены потоками людей, велосипедов, каких-то невероятных колесных развалюх, будто слепленных из найденного на свалке мусора. Все это непрерывно гудело, кричало, торговало хот-догами и шаурмой и казалось плевало не только на систему управления дорожным движением, но и вообще на любые правила.

    Пещеры вокруг были очень низкие, не выше пяти-десяти этажей, с кучей старых обвалов и трещин, не чета выглаженным гигантским подземельям в богатых районах. Почти все здания были блочными строениями с посеревшими от грязи бетонными стенами. Редкие вкрапления относительно приличных облицованных фасадов тонули в навешанных на них дешевых, мигающих вывесках. А над головой громоздилось переплетение полукустарных переходов и балконов, грозивших обвалиться вместе с толпой снующих по ним людей. И район первого поселения состоял из сотен таких мелких, хаотично изломанных пещер. Макс вспомнил про глушилку и напялил кепку.

    Вначале он опасался, что огромная дорогая тачка будет слишком сильно выделяться на фоне окружающего убожества. Но затем понял, что правильная тачила явно дает преимущество в праве проезда. Двигались они сильно быстрее потока из-за того, что снующие развалюхи спешили убраться с дороги гудящего и мигающего фарами внедорожника.

     — Вот теперь можешь колоться зачем мы туда едем? – нарушил молчание Руслан.

     — Мне надо встретиться с одним человеком.

     — И с кем же, если не секрет?

     — Я точно не знаю, я даже не знаю придет он или нет.

     — Что за говномутки, а, Макс? Не хочу опять учить тебя жизни, но по-моему ты зря это затеял.

     — А что мне еще остается, учитывая, что моей карьере в Телекоме хана?

     — Понимаю куда ты клонишь, хочешь повесить свой карьерный крах на меня? Поверь, это твоя идея насчет марсианина изначально полная шляпа.

     — Теперь-то, конечно. Я вообще-то просил помочь, а ты вместо этого меня здорово подставил.

     — Подставил? Какие громкие слова ты произносишь.

     — Тот марсианин Артур сильно расстроился.

     — Да нахрена этому головастику Лора? Что он с ней собирается делать?

     — Думаю примерно то же самое, что и ты. То же, что хотят с ней сделать девяносто девять процентов мужиков.

     — Слушай, Макс, не пыли! Я тебя честно спросил: ты сам к ней будешь подкатывать? Ты сказал нет. А разыгрывать спектакль ради сраного нейроботаника, нахрена оно мне надо. Я минут пять с Лорой базарил, никакого марсианского альфа-самца там и близко не было.

     — Так надо было не базарить, а напугать ее. И я просил тебя помочь мне. Моей карьере, а не марсианину! А теперь этой карьере конец.

     — Так бы и говорил, что это блять вопрос жизни и смерти. Я бы сразу тебя и послал.

     — А что у вас произошло в том подвале? Второй раз она тебя не отшила?

     — Она и первый раз не отшивала, просто стандартные подкаты с ней не проканали.

     — А какой был не стандартный?

     — Я ей красиво сказал, что она мне нравится. Типа как обычно телки любят.

     — И что же ты такого красивого сказал?

     — Ну если тебе так интересно, я ей сказал, что если бы я хотел понять как отличить наш мир от виртуальной реальности, как понять, что я не плаваю в долбаной биованне, а вокруг не сопливый марсианский сон… Я мог бы искать лунную дорожку на воде или дыхание весны, или перебирать глупые стихи. Но чтобы я не делал, я бы всегда сомневался. Только про тебя я уверен, что ты настоящая, все компьютеры марсиан вместе взятые не способны придумать ничего подобного…

     — Ах ты романтик хренов!… Ты… Ты… – Макс аж задыхался от возмущения не в силах подобрать подходящие эпитеты.

     — Не лопни только. Что, я использовал твои слова? Ну извини, пошел бы сказал их сам, я бы поперек не полез. А упускать такую телку ради каких-то фантазий о дружбе с марсианами, просто глупо

     — Ты может и не хотел ничего такого, но все равно меня подставил. Но сейчас мне нужна твоя помощь.

     — Да без проблем.

     — Как у вас отношения с Лорой? Так на один раз или все серьезно?

     — Все сложно.

    А почему сложно?

     — Да, все эти разговоры насчет семейного счастья и прочей херни…

     — А чем тебя не устраивает семейное счастье с Лорой?

     — Для меня семья, дети и прочие сопли – это вообще не вариант, никак. И обсуждать я это не собираюсь.

     — Слушай, а может вы тогда поссоритесь и она будет вся такая расстроенная, и вот именно в этот момент…

     — Макс! Хочешь пойти домой пешком?

     — Ладно, закрыли тему.

    «Да политические интриги, явно не мое», — подумал Макс.

    Минут через пять Руслан специально притормозил на перекрестке. Дорога направо вела в другую пещеру, и желающих свернуть туда было совсем не много. На бетонной коробке перед поворотом красовалось двухметровое граффити в виде флага Российской Империи: двух вертикальных полос красного и темно-синего цветов, разделенных косой линией. Только вместо золотой звезды, в центре была изображена костяная рука, сжимающая Калашников образца двадцатого века.

     — Местное творчество? – поинтересовался Макс.

     — Знак банды, но некоторые считают, что они скорее отмороженная секта. Короче, дальше их территория.

     — И что за банда или секта?

     — Мертвая рука, они типа мстят всем за безвинно погубленную Российскую Империю. Последователям запрещено ставить нейрочипы, за нарушение «чистоты» выпиливают мерзость из черепа без наркоза. Или накачивают тяжелой химией, превращая в отбитых на всю голову смертников. Плюс обряды инициации с кровавыми жертвами. В общем, косят под Восточный блок, как могут. Одни из немногих, кто работает в зоне дельта. Уважаемые люди в бомжатниках дельты не ковыряются.

     — А что наш бар на их территории?

     — К счастью нет. Я тебе для примера показал, если решишь прогуляться по району, обращай внимание на рисунки аборигенов. Они почти всегда метят границы, и всяким бакланистым туристам заходить за них крайне не рекомендуется.

    Бар «Золотой скорпион» располагался в захолустном, даже для первого поселения, спальном районе. Здания вокруг были натыканы очень часто, с узкими проходами между ними, много было откровенных панельных муравейников размером на полквартала, с арочными въездами, за которыми виднелись мрачные дворы-колодцы. Руслан запарковал тачку на небольшой стоянке, над которой нависал мост с железной дорогой. Стоянка с трех сторон была огорожена металлической сеткой, а с четвертой глухой стеной жилого здания. Над головой как раз проходил поезд от которого дрожали окна в доме, выходящие прямо на железную дорогу. Машин на стоянке почти не было.

    Когда Макс вылез наружу, с моста на него упало несколько грязных капель. Воздух был весьма прохладный, но при этом спертый, с металлическим привкусом, к которому примешивались запахи помоек. Макс, недолго думая, натянул кислородную маску на свои ротоносовые отверстия.

     — Так и будешь разгуливать? — спросил Руслан.

     — Тут одно название, что зона гамма. Воняет караул, — приглушенным голосом сообщил Макс.

     — Очистные станции плохо работают во всем районе. Видишь чтобы кто-нибудь еще был в маске? Выделяешься из местных.

    Макс с наслаждением вдохнул чистого воздуха и дисциплинированно спрятал маску в поясную сумку.

    Основной достопримечательностью бара, прилепленного к зданию у моста, были два сталагмита перед входом, обвитые орнаментом из золотистых цветов и змей. Внутри стены и потолок были декорированы в том же стиле с вкраплениями прочих пресмыкающихся гадов. Декор казался достаточно пожухлым. Оживлял обстановку робот в виде золотого скорпиона, наворачивающий круги по залу. Он был крайне допотопен, передвигался на плохо скрытых под брюхом колесиках, а его лапки бестолково дергались в воздухе, как у дешевой механической игрушки. Из живого персонала в наличии имелся только бармен, невзрачный худощавый тип, к тому же с металлической полусферой на месте верхней половины черепа. Он не удостоил новых посетителей даже взглядом. Хотя клиентов в заведении почти не было. «По крайней мере никто не замолкает и не пялится на нас», — подумал Макс и выбрал столик поближе к бару. На часах было без десяти семь.

     — И где твой человек? – спросил Руслан.

     — Не знаю, наверное еще рано, — ответил Макс озираясь в поисках музыкального автомата.

     — О чем вы хотели побазарить?

     — Не знаю, это сложный вопрос.

     — Может ты должен был прийти один?

     — Думаю… не знаю, короче.

     — Ну, Макс, завез в какую-то жопу, сам не знаешь зачем. Поверь, этот вечер пятницы можно было провести гораздо интереснее. Пойду хоть пива возьму.

    Минут пять они цедили пиво, затем Макс набрался храбрости и направился к стойке.

     — У вас есть музыкальный автомат? – спросил он у бармена.

     - Nei.

     — А раньше был?

     - Jeg har ingen anelse.

     — А вы долго здесь работаете?

     — Парень, тебе чего надо? – напрягся бармен и угрожающим жестом засунул руку под прилавок.

     — Песенку включить можно?

     — Здесь не караоке.

     — Ну музыка же играет. Нельзя что ли другую поставить?

     - Hvilken?

     — Три песни группы Doors: «Moonlight Drive», «Strange Days», «Soul Kitchen». Только обязательно в этом порядке.

     — Брать что-нибудь будешь? – с каменным выражением лица осведомился бармен.

     — Четыре пива, пожалуйста.

     — Ты куда столько пива набрал? – удивился Руслан. – Забухать здесь решил?

     — Это, чтобы музыку поставить.

    Психоделические музыкальные композиции быстро доиграли, время перевалило за семь. Руслан откровенно скучал и наблюдал, то за бестолковыми передвижениями робота-скорпиона, то за Максом, который сидел, как на иголках.

     — Ты чего такой нервный?

     — Не идет никто. Времени уже за семь.

     — Да, не идет этот неизвестно кто. Может и пришли мы туда не знаю куда?

     — Пришли куда надо. Бар «Золотой скорпион» в районе первого поселения.

     — Может это не единственный бар «Золотой скорпион»?

     — Я смотрел в поиске, других баров, кафе или ресторанов с таким названием нет. Пойду еще музыку поставлю.

    На этот раз Макс заработал ну очень долгий и внимательный взгляд от бармена и расстался с карточкой на двадцать зитов.

     — Тебя заклинило что ли? – усмехнулся Руслан, приканчивая бокал с пивом. – Лучше бы закусить что-нибудь взял. Пиво здесь кстати на удивление ничего.

     — Так надо…

     — Мы еще долго будем сидеть как два придурка и слушать одни и те же песни короля ящериц?

     — Давай хотя бы полчасика еще посидим.

     — Давай. К твоему сведению еще не поздно спасти этот пятничный вечер от протухания.

    Минут через двадцать в бар наконец-то зашел новый посетитель. Высокий, худой как палка человек лет сорока-пятидесяти на вид, в шляпе с широкими полями и длинном легком пальто. Больше всего в человеке выделялся его вытянутый, ястребиный нос, который с полным правом мог бы получить звание эталонного шнобеля. Он расположился за барной стойкой и заказал пару рюмок. Макс некоторое время сверлил его взглядом, но тот не проявлял никакого интереса к окружающим.

    После завалились еще три человека, которые вальяжно расположились за столиком у дальней от входа стены. Необъятный жирный кабан, и двое жилистых типов с короткой стрижкой и плоскими рожами, будто вырезанными из мореной деревяшки. Один был невысокий, но широкоплечий, похожий на коренастую обезьяну. А второй — настоящий амбал, физической силой явно способный поспорить с Русланом. Его руки и запястья покрывали какие-то сине-зеленые татуировки. Они были одеты в черные кожаные куртки, джинсы и тяжелые берцы. А жирдяй был одет совсем чудно, в стеганую ватную телогрейку и шапку-ушанку с золотой звездочкой, только балалайки ему не хватало. «Ну и фрик этот толстый», — удивленно подумал Макс.

    Амбал протопал к барной стойке и начал очень тихим голосом что-то втирать бармену. Бармен явно напрягся, но на все вопросы лишь пожимал плечами. На обратном пути амбал тяжелым взглядом смерил Руслана и стал виден его шрам, идущий через бровь вниз и татуировки, похожие на колючую проволоку. Но больше никаких неприятностей от этих трех, вероятно не совсем законопослушных граждан, не последовало. Они взяли бутылку водки и тихо распивали ее в своем углу, даже не пытаясь докапываться к посетителям.

    Макс потерял терпение и снова направился к бармену.

     — Поставишь еще раз то же самое? — спросил он, с готовностью выкладывая на стойку карточку.

    Бармен взглянул на карточку так, словно это был настоящий ядовитый скорпион.

     — Слышь, парень, пока ты не объяснишь, нахера ты это делаешь, я ничего больше не поставлю.

     — Какая тебе разница? Что плохого в музыке?

     — Такая разница, знаешь сколько тут психов бродит. Да и вообще, валили бы вы отсюда по-хорошему.

    И бармен демонстративно повернулся спиной, давая понять, что разговор окончен.

     — Сервис отстой полный, — пожаловался Макс, садясь обратно за столик.

     — Ага. Я сгоняю в сортир, ты смотри никуда не уходи. Две минуты посиди, хорошо?

     — Хорошо, я никуда не собирался.

    Руслан по пути миновал стол с тремя типами, вновь обменявшись с ними взглядами. Походка у него была такая, как будто он уже хорошенько накатил. Макса эта явная игра на публику слегка насторожила, слабо верилось, что Руслан может окосеть от полутора кружек пива. Вернувшись, он, не меняя благодушно-расслабленного выражения лица, тихо процедил.

     — Слушай внимательно. Только глазами не хлопай, улыбайся. Сейчас встаешь и нетвердым шагом валишь в сортир. Я следом. Я там вскрыл окно, вылезаем и бегом вокруг здания к тачке. Все вопросы потом.

     — Руслан, погоди, ну что за паника? Объясни хоть?

     — Этих троих здесь быть не должно. Не пялься на них! У мелкого на шее татуха мертвой руки. Не знаю чего они здесь забыли, но проверять не собираюсь.

     — Ну зашли три отморозка расслабиться, в чем проблема?

     — Это не их территория, чтобы здесь расслабляться. И бармен видишь как напрягся. Кстати можешь ему потом спасибо сказать, похоже он тебя не сдал.

     — Не сдал? Ты думаешь они пришли за мной?

     — А за кем, блять, еще? Случайно так совпало, ты начал заказывать свои дебильные песни, а следом заявились трое бандосов. Бывает, некоторые гении договариваются в интернете с серьезным человеком, у которого связи в руководстве Телекома, или с клевой чикой, а на встречу внезапно заявляются такие вот четкие пацанчики.

     — Что я по-твоему совсем идиот? — возмутился Макс. — Я бы никогда на такой развод не купился.

     — Да-да, расскажешь по дороге. А сейчас закрыл варежку, встал и пошел в сортир. Я не шучу!

    Максу хватила ума осознать, что в данном случае лучше довериться чужому, пусть и слегка параноидальному, выводу. Он зашел в сортир и неуверенно посмотрел на узкое окно почти в двух метрах от пола. Руслан забежал через полминуты.

     — Какого хера, Макс, давай подтягивай свою жопу.

    Руслан, не церемонясь, практически закинул его наверх. Но надо было еще как-то развернуться, чтобы вылезти ногами впереди. Что Макс и проделал, пыхтя и неуклюже извиваясь в проеме. Наконец он уцепился руками за узкий подоконник изнутри и попытался нащупать ногами землю.

     — Че ты там корячишься, прыгай уже!

    Макс попытался схватиться за внешний край, чтобы аккуратно съехать пониже, не удержался и полетел вниз. До земли было метра полтора, удар получился ощутимый, и он не удержался, шлепнувшись на задницу прямо в какую-то лужу. Следом рыбкой вынырнул Руслан, как кошка, извернулся в полете и приземлился на ноги.

    Они оказались в узком, едва освещенном проулке, ограниченном стеной следующего здания. Воняло совсем уж не аппетитно, и Макс решил, что его мокрые штаны наверняка будут вонять также.

     — Зря ты переполошился. Я уверен, что эти бандосы не могли прийти за мной.

     — Неужели? Ну значит высушишь штаны и все дела. Не хочешь все-таки прояснить ситуацию, кого ты там ждал?

     — Честно, я точно не знаю кого или чего. Но ни с какими бандами я не связан.

    Стена по правую руку закончилась сеткой, ограждающей парковку. Макс вышел первым и тут же почувствовал резкий рывок назад. Руслан прижимал его к стене.

     — Пригнись и выгляни-ка осторожно. Только очень осторожно, понял.

    Макс высунулся на секунду.

     — И что?

     — Новую тачку видишь? Серая развалюха, стоит под мостом ближе к въезду. В ней видишь кто сидит?

     — Черт, вижу, что внутри кто-то есть.

    Макс почувствовал как сердце неприятно ухнуло куда-то в пятки.

     — Там четверо козлов, гасятся в темноте, ждут кого-то. Наверное, тоже не нас. Давай, Макс, колись че за дела?

     — Руслан, да я честно понятия не имею. Я случайно узнал от одного человека, курьера, который перевозит информацию, что если прийти в бар «Золотой скорпион» и поставить три песни в нужном порядке, то это типа какой-то секретный канал связи.

     — Ну ты молодец! Никаких других мыслей, кроме как сходить потыкать палкой в осиное гнездо, не возникло?

     — Может полицию вызвать? Или на такси свалить?

     — Полиция здесь приезжает, когда трупы уже остыли.

    Руслан еще раз осторожно выглянул из-за угла.

     — Сначала надо немного потеряться. Давай бегом до другого квартала, пока те в баре нас не хватились.

    От бега Макс практически сразу же начал задыхаться. Металлический привкус во рту заметно усилился. Он вытащил маску. Руслан на ходу достал что-то из внутреннего кармана и подкинул вверх. Макс успел заметить стрекочущую тень маленького дрона, улетающего вверх. Добежав до выхода из подворотни, он с разгону наткнулся на каменную спину Руслана.

     — Ты чего встал?

     — Там перед баром еще двое каких-то трутся. Они целой бригадой по твою душу приехали.

     — И куда же нам?

    Макс тяжело дышал, дешевая маска давила и терла, а липкий страх совсем не прибавлял ему сил.

     — Сейчас тачку попробую подогнать.

    Руслан некоторое время возился со своим чипом. Макс быстро потерял терпение:

     — Что происходит?! Где тачка?

     — Тачки нет в сети. Козлы! Глушат сигнал похоже.

     — Мы в ловушке! — обреченно произнес Макс и сполз на землю.

    Руслан рывком поднял его за шиворот и зло зашипел:

     — Слышь, блять, если собрался истерики закатывать, то иди лучше сразу убейся. Давай, делай, что я скажу!

     — Хорошо, — закивал Макс.

    Приступ паники схлынул и к нему вернулась способность немного соображать.

     — Бегом назад, вдоль забора. Попробуем уйти дворами.

    Макс развернулся и тут же увидел мелкого бандоса, вываливающегося из окна сортира.

     — Они здесь! — заорал тот во все горло.

     — Сука!

    Руслан стрелой пронесся мимо и с разгону впечатал ботинок в рожу поднимающемуся мелкому. Тот буквально отлетел на пару метров и затих. Руслан вытащил из-за ремня поверженного противника пистолет и магазин.

     — Шевелись, Макс!

    Макс рванул вперед, с правой стороны его лицо обдало огнем и на мусорном баке впереди рассыпался сноп искр.

     — Они стреляют! – в ужасе заорал он.

    Макс обернулся и тут же споткнувшись едва не пропахал носом землю. В последний момент он выставил руки и почувствовал приглушенную адреналином боль в запястьях. До его слуха дошел грохот выстрелов — это Руслан методично всаживал обойму в заваливающегося у входа в переулок жирдяя в ушанке.

     — Ты ранен?!

     — Нет, споткнулся.

     — Че разлегся тогда?!

    Руслан одной рукой схватил Макса за шкарник и толкнул вперед, так что тому оставалось лишь перебирать ногами. Через несколько секунд они уже бежали вдоль сетки, огораживающей стоянку. Боковым зрением он увидел несущийся на них силуэт. Бандитская тачка, пробив сетку, правым углом впечаталась, в стену туда, где он был мгновение назад. Отскочив, смятая груда металла, обдала осколками стекла и пластика. Руслан, не сбавляя хода, перескочил через то, что осталось. Через пять метров он развернулся и выпустил остаток магазина по выползающим из покореженных дверей бандитам. Послышались вопли и проклятия. Пустая обойма стукнулась об асфальт.

     — Давай, под мост, не тормози, бля! Левее, вдоль здания!

    Они понеслись вдоль соседнего здания, справа тянулся мост с железной дорогой. Внезапно Макс почувствовал как нечто вцепилось в рукав толстовки. Он попытался сбросить хватку догоняющего бандита, но вместо этого намертво вцепившееся в руку нечто закрутилось вместе с ним, и Макс, потеряв равновесие, покатился по земле. Оскаленная пасть прыгнула в лицо и он только успел подставить локти под бешеные рывки и укусы. Над головой пронесся ботинок, сбивший небольшую рыжую собаку в сторону. Рядом с головой от асфальта отскочила гильза. Псина, исполнив какой-то цирковой кульбит в воздухе, приземлилась невредимая и, петляя, понеслась к ближайшей колонне.

    Макс поднялся и в ужасе уставилась на свисающие с рук лохмотья. Лишь через секунду он понял, что это всего лишь порванные рукава, слегка запачканные кровью из пары укусов. Руслан снова толкнул его вперед. Они неслись вдоль бесконечной, серой стены, а параллельно неслась рыжая псина, заливаясь лаем. Она вполне профессионально перебегала в темноте за колоннами так, что Руслан без толку потратил на нее несколько патронов.

     — Какая умная сука попалась! Давай, в арку.

    Без очередного направляющего рывка, Макс наверняка бы проскочил подворотню, ведущую внутрь бетонного муравейника. Он плохо соображал и очень тяжело дышал. Маска явно не была предназначена для таких нагрузок и не давала нужного расхода.

    Они оказались внутри бетонного колодца и Руслан принялся ломится в закрытую дверь подъезда. Макс выкрутил регулятор маски и с беспокойством отметил, что просадил уже пятую часть кислорода. Дверь после нескольких мощных ударов распахнулась внутрь. Он кинулся туда и едва увернулся от зубов псины, пытавшейся цапнуть за ногу. Но едва Руслан развернулся с пистолетом, та сразу рванула обратно за дверь. Послышалось ее жалобное подвывание и в подъезд влетела огромная, запинающаяся туша в ушанке и ватнике. Туша, снесла Макса в стену, задев его по касательной. Раздался оглушающий в помещении хлопок выстрела и, следом, металлический лязг упавшего пистолета. Туша снесла Руслана и завалилась на ступеньки лестницы, погнув хлипкие перила. Наверное, только благодаря марсианской силе тяжести, Руслану удалось уперевшись ногами, скинуть тушу с себя. Следом послышался электрический треск и вопли туши.

     — Макс, ствол! Найди ствол!

    Единственная тусклая лампочка под потолком и звон в ушах от удара об стену не способствовали быстрым поискам, как и вопли туши и лай псины снаружи. Макс лихорадочно ползал в полутьме, пока случайно не наткнулся на ребристую поверхность.

     — Стреляй!

    Руслан тыкал дубинкой в рожу жирдяя, тот орал благим матом и пытался схватить Руслана своими граблями. Стоял жуткий треск, электрические разряды, похожие на шаровую молнию, казалось должны были уже поджарить слона, но жирдяй не затихал.

    Макс рефлекторно сжавшись надавил на спуск, пуля рикошетом ушла куда-то вверх от ступенек лестницы. Руслан обернулся с выражением легкого недоумения, подскочил и выхватил у Макса пистолет. Следующие пули выпущенные в голову наконец-то опрокинули тушу на ступеньки и заставили замолчать.

     — Стрелок, блин. Давай на крышу!

    Макс на секунду задержался, завороженно глядя на стекающую по ступенькам кровь. Из шапки послышалось какое-то шипение. Макс брезгливо приподнял одно ухо и рывком стянул ее с искалеченной головы. Шапка поддалась не до конца, он рванул посильнее и увидел как следом тянется окровавленный кабель. Вся лысина у жирного была покрыта жуткими шрамами и разрезами, из которых торчало несколько трубок. Через дыры в черепе виднелась кроваво-серая масса.

     — Что за дерьмо?

     — Это кукла, Макс, — смертник с выжженными мозгами, которого не жалко. Быстрее!

     — Я не могу, я сейчас сдохну!

     — Ты сдохнешь, если нас догонят. И чем ты их так взбесил?

     — Я… понятия не имею… Надо вызвать ментов…

     — Я вызвал. Только нас закопают, пока эти уроды приковыляют.

     — А СБ Телекома?

     — А Деда Мороза не вызвать? Мне кстати очень любопытно как бы ты объяснил СБ, какого хрена здесь творится.

    Подъезд выглядел кошмарно: тусклые лампы, закрытые сетками, узкая крутая лестница с щербатыми ступеньками и стальные загаженные двери по бокам.

    Шапка снова зашипела. Макс вывернул ее наизнанку, морщась от мерзких ошметков. Он видимо случайно надавил на тангету потому, что шапка заговорила скрипучим голосом.

    «Тарас, где вы шляетесь»?

    «Да ци лярвы, скачут як кони. Ранили Сигу и Кота, пока с тачки выбирались. Хачик подлюка, меткий».

    «Вы кретины, вы зачем их таранили»?

    «Ты ж сам сказав, гасити гадов».

    «Думать, башкой надо».

    «Так це Кот водила… Мы ляльку за ними послали».

    «И где ваша лялька? Драго, ответь, как слышишь»?

    «Телеметрии от куклы нет», — сообщил другой бесцветный голос.

    «О, Белку, бачу. Ща мы их словим».

     — Тварь рыжая! — выругался Руслан, распахивая дверь на пыльный чердак.

    Пол на чердаке был покрыт слоем земли и пыли. Руслан достал мощный фонарик и немного разогнал кромешную тьму. «Да, хорошо, что я позвал с собой друга. Одного бы меня давно уже грохнули», — подумал Макс. На крышу вела неудобная металлическая лестница. Они протиснулись в проем и вывались из небольшой будочки на плоскую бетонную крышу. Руслан приказал держаться подальше от края. Изломанный потолок пещеры нависал в нескольких метрах над головой и плавно переходил прямо в чердак следующего здания. Туда вел самопальный мостик без перил, неприятно пружинящий под ногами над десятиэтажной пропастью. Макс немного отдышался и стащил маску. Тут же вдохнув облако красной пыли, он закашлялся и не прекращал кашлять, пока они не перешли на следующую крышу, где расположилась отдыхающая толпа бомжеватых личностей. Некоторые из личностей проводили их цепкими, совсем не равнодушными взглядами. Как назло, шапка снова ожила.

    «Лис на связи. Много шумим, джапы уже чухнулись, это их район. И менты едут».

    «Перекройте пещеру, ментов не пускать».

    «Как их не пустишь»?

    «Устрой аварию. Если придется, валите их нахер».

    «Слушай, Томми, нельзя так просто положить на все понятия. Нас потом всем кагалом поимеют. Ты хоть уверен, что это те кто нам нужен»?

    «Бармен раскололся. Это тот баклан меломанил. Первый приказал достать этих двоих любой ценой. Если надо, он вызовет охотников. Плевать на ментов, плевать на джапов, плевать на всех! Кто я?.. Я спрашиваю, кто я такой!»

    «Ты — мертвая рука», — послышался неуверенный ответ.

    «Я — тень врага, я — призрак мести! Я — мертвая рука, гори… гори… со мною вместе!»

    «Я — мертвая рука! Я — мертвая рука!»

    Даже Руслан заметно побледнел, глядя на орущий дурными голосами предмет национального костюма. А Макс вообще почувствовал легкое головокружение и подступающую тошноту. Трясущимися руками он принялся надевать маску.

     — Они что, священную войну нам объявили? Не, ну как можно на ровном месте так встрять, а?!

    Макс лишь беспомощно пожал плечами.

    «Вижу их, крыша блока 23Б. Она тупиковая», — сообщил бесцветный голос.

     — Дроны, блять!

    Руслан отчаянно заметался, среди недоуменно переглядывающихся обитателей крыши.

    «Живо, все туда! Блокируйте здание! Тарас, вы поднялись»!

    «Они поднялись, веду их».

    «Ци гады, корону стыбрили у нашей ляльки».

    «Корону говоришь… Гизмо позвони Драго».

    Несмотря на приступ паники Руслан сообразил мгновенно и в очередной раз спас им жизнь. Он выхватил шапку, кинул в нее пистолет и зашвырнул в сторону козырька. И даже успел повалить Макса на пол. А затем страшный удар потушил свет. Сквозь пелену в ушах прорвались первые вопли раненных. Рядом медленно поднимались оглушенные люди и недоуменно озирались. Макс с трудом поднялся сам, чувствуя как его штормит. Руслан, бледный и помятый, придвинулся вплотную и заорал:

     — Беги, как никогда в жизни не бегал!

    И Макс побежал, спотыкаясь о тела и отталкивая оглушенных. Весь его мир сузился до спины бегущего Руслана и собственного тяжелого хрипа. Затем до скользкой, сваренной из арматуры лестницы, темноты очередного чердака и прыжков по ступенькам, каждый миг грозящим переломать ноги. Когда рядом щелкнул замок и распахнулась дверь, Макс проскочил мимо. Лишь шестое чувство заставило его обернутся.

     — Ребзя, сюда, — совершенно пропитым голосом сипел старичок. Его нечесаная шевелюра свисала до плеч, он был одет в черную футболку, вытянутые треники и голубые кроссовки. Из пышной бородищи, растущей от самых глаз, торчал лишь красный бугристый нос.

     — Сюда, быстрее.

     — Руслан, стой! — заорал Макс. — Дверь! Да стой же!

    Он с буквально скатился еще на пролет, успев схватить товарища за одежду.

     — Макс, какого хера! Нас прикончат!

     — Дверь! Идем за ним!

    Старичок махал им сверху.

     — Это кто еще такой?

     — Какая разница, идем за ним.

    Руслан колебался несколько долгих секунд. Исторгнув невнятное ругательство, он кинулся обратно наверх. Старичок шустро заскочил следом, захлопнул дверь и принялся щелкать замками. Руслан рывком развернул его к себе.

     — Слышь, старичелло, ты откуда нарисовался?

     — Интернет будет свободным! — просипел старичок, подняв руку со сжатым кулаком. — Идем, ребзя.

     — Че?! Ты куда намылился, какой интернет?

     — Он не из наших, да?

     — Наемный работник, — не моргнув глазом соврал Макс.

     — Кадар молчал много лет. Я думал наше дело давно мертво, но на новый призыв откликнулся не раздумывая.

    Старичок замолчал, явно ожидая чего-то.

     — Все стойкие квады будут вознаграждены, когда интернет станет свободным, — сымпровизировал Макс.

    Их спаситель кивнул.

     — Я Тимофей, Тима. Идем.

     — Леша.

    По бокам коридора тянулись бесконечные ряды дверей. Лишь некоторые были относительно приличными, в основном попадались изрисованные куски дешевого железа или фибергласса, а некоторые проемы были заделаны кусками грубо сваренного пластика. Коридоры внутри здания образовывали настоящий лабиринт из внутренних лестниц, галерей и холлов, разветвляющихся на другие коридоры. Пару раз пришлось быстро перескочить через внешние подъезды. В общих помещениях галдели женщины и дети, или кричали пьяные мужские голоса. Один раз пришлось пробираться через бухающую компанию с песнями под гитару. И не удалось избежать предложений присесть и накатить. Сразу после компании старикан по каким-то своим делам зашел в боковую дверь. Руслан тут же схватил Макса за шиворот и яростно зашептал:

     — Слышь, Алеша, если мы выберемся отсюда живыми, у нас будет очень долгий разговор.

    Рядом нестройно затянули песню про грозный Терек и сорок тысяч лошадей.

     — Я все объясню.

     — Да куда ты денешься. Может еще тачку мою вернешь?

     — О, надеюсь с ней все в порядке.

     — Надеюсь ее не сожгли к херам.

    Наконец, когда они окончательно потеряли ориентацию в пространстве, старичок остановился перед очередной стальной дверью. За ней расположилась квартирка с малюсенькими смежными комнатами, проход между ними был завешен какими-то тряпками. На улицу выходило единственное окно, прикрытое листом картона. Половину первой комнатушки занимал странный гибрид антресолей и стеллажей. Тима залез куда-то внутрь полок с хламом, так что наружу остались торчать лишь его ноги в трениках и кросах. Из хлама он выудил кислородную маску с тяжелым баллоном, пару выцветших курток с глубокими капюшонами, силиконовые бахилы и налобные фонарики.

     — Одевайте, — он кинул им вещи. — Я вас выведу.

     — Может здесь пересидим? — спросил Макс, неуверенно комкая плащ в руках. — Менты ведь с ними разберутся рано или поздно.

     — Не, ребзя, ждать опасно. Мертвые наверняка объявили награду, а нас многие видели. Я знаю путь через дельту.

    Руслан не говоря ни слова натянул предложенные обноски. Куртка была драная, очень большого размера и весьма надежно преображал своего носителя в местного бича. Он сунул под куртку маску с баллоном.

     — Оружие есть?

     — Не, — замотал головой Тимофей, — никаких пушек. Надо тихо идти, у мертвых в дельте тоже свои люди.

    Старикан сам облачился в пожухлый зеленый комбез и тихонько выскользнул наружу. Короткими перебежками они добрались до внутренней лестницы, которая вела в подвал. В подвале пришлось пробираться через хитросплетение труб, кабелей и прочих коммуникаций. Вокруг что-то журчало и шипело, под ногами хлюпало. К этим звукам примешивались писки и визги из темноты. Руслан направил свой мощный фонарь в сторону и множество хвостатых теней, величиной с откормленного кошака бросились врассыпную. Протиснувшись в самый узкий закоулок между трубами, Тима завозился в темноте. Раздался металлический скрежет и следом из прохода пахнуло такими ароматами, что Макс едва не блеванул. Но выбора не было, пришлось пробираться к источнику благоухания. По пути он обжегся об горячую трубу. Тима ждал перед откинутым тяжелым люком в полу со ржавым колесом маховика.

     — Спускайтесь по колодцу. Лестница скользкая, не навернитесь. В конце прыгайте, там метра два всего.

    Руслан полез первым, следом Макс, стукаясь локтями о стенки колодца и борясь с приступом клаустрофобии. Короткий полет закончился в очередной луже. На этот раз удалось удержаться на ногах. Слабый свет налобного фонарика позволял рассмотреть каменные стены тоннеля и неглубокий слой черной маслянистой жидкости под ногами. Рядом плюхнулся Тима и, не тратя времени на разговоры, поплелся вперед, осторожно загребая воду бахилами.

    Макс не сразу обратил внимание на необычный посторонний звук и лишь через полминуты непринужденного шлепанья по воде осознал, что это треск его счетчика, который он ни разу не слышал с момента появления на Марсе.

     — Твою ж дивизию! — рявкнул Макс и, как ошпаренный, вылетел на узкий поребрик, идущий вдоль стены.

     — Чего шумишь? — просипел Тима.

     — Здесь же фон в двести раз выше нормы! Ты куда нас ведешь?

     — Фигня, постарайся не мочить портки, — отмахнулся Тима и пошаркал дальше.

    Макс попытался пробираться по поребрику, периодически срываясь и разбрызгивая радиоактивную жижу.

     — Завязывай, ты видимо не в курсе где расположена дельта рядом с первым поселением? — мрачно спросил Руслан.

     — И где же?

     — В котловых полостях ядерных взрывов. Когда Имперская десантура уперлась в оборону города, они начали пробивать обходные пути. И подземные ядерные взрывы сочли самым быстрым способом. Вышли где-то в этом районе.

     — Очуметь новость!

     — Да, не парься, сорок лет прошло. Они же вон как-то живут, — Руслан кивнул на бородатого Тимофея, — … хреново и недолго.

    Цепочка каменных мешков, диаметром от двадцати до пятидесяти метров протянулась от глубоких подземелий первого поселения до самой поверхности. Местные обитатели обычно называли эту цепь тропой. Она напоминала хребет исполинской змеи, на который наросло множество боковых пещерок и разломов. Форма котлов была далека от идеального шара, к тому же за состоянием их стен следили далеко не так, как за пещерами Нейротека. Часть из них обвалилась, часть была заполнена токсичными отходами, а часть была условно пригодна для недолгой и хреновой жизни.

    Мостики, платформы и хлипкие фанерные постройки заполняли внутреннее пространство в несколько ярусов. Составленные друг на друга грузовые контейнеры считались элитным жильем. Стены котлов были изрезаны множеством трещин, в которых также прятались обитатели дельты. Трещины уходили в настоящие катакомбы, еще более тесные и страшные, которые к тому же постоянно перестраивались и обваливались. Коренные жители дельты и то не все отваживались туда заходить. Сложно выдумать конец хуже, чем оказаться погребенным заживо в радиоактивном могильнике. Из больших трещин вытекали тухлые ручейки, собиравшиеся в болотца на дне пещер. Эти болотца светились в темноте и разъедали даже силиконовые бахилы.

    Они вышли из неприметной трещины рядом с большими гермоворотами в первое поселение. У ворот ошивалась оборванная толпа, в надежде случайно проскочить в зону гамма или поживиться чем-нибудь с жиденького потока въезжающих машин. Благотворительные организации содержали несколько ларьков с бесплатной едой у ворот. Но за пределы зоны действия пулеметных башен их работники не уходили. А еще под потолком котла, на толстых цепях, раскачивалась здоровая вывеска со светящимися буквами. Часть букв была разбита, часть перегорела, но надпись осталась вполне читаемой: «Have a last day in Delta». Это видел любой прошедший через гермоворота.

    Открывшаяся картина социального дна гудела, воняла потом и натуральным дерьмом. Глядя на нее, сложно было представить, что совсем недалеко эльфоподобные марсиане рассекают на сигвеях в стерильной чистоте сверкающих башен. Макс подумал, что без маски он бы уже катался по земле и хрипел, раздирая ногтями горло. Между тем, манометр неумолимо показывал, что кислорода осталась всего половина. Вся надежда была на большой баллон, который забрал Руслан. Правда тот тоже долго не выдержал и нацепил маску через несколько шагов.

    Множество рож выныривали из встречного потока. И приличных офисных ботаников среди них не встречалось. Зато было предостаточно наркош c мерзким синюшным цветом лица из-за постоянной гипоксии. Не меньше было инвалидов со старыми бионическими протезами. Некоторые были вживлены настолько плохо, что несчастные жертвы дешевой медицины еле ковыляли и казалось разваливались на ходу. Кольца, шипы, вживленные фильтры и бронепластины встречались почти у каждого.

    Даже в бичевских нарядах, они видимо сильно отличались от местных. За Максом тут же увязалась стайка мальчишек, которые принялись донимать его провокационными вопросами.

     — Дяденька, а ты откуда?

     — А ты че такой гладкий?

     — Дядя, дай подышать!

    Руслан вытащил сохранившуюся дубинку-шокер и начинающие гопники предпочли раствориться в толпе.

    В одном из следующих котлов было вовсе не протолкнуться. Стены содрогались от рева сотен глоток. В центре составленной из бетонных блоков арены катался рычащий клубок.

     — Собачьи бои, — пояснил Тима.

    В другой пещере стояла мертвая тишина, царил холод и полумрак. На решетчатых платформах штабелями сваливали трупы, а замотанные в лохмотья могильщики тщетно пытались эти штабеля разгрести. Сначала они долго возились с клещами, выдирая из тел все мало-мальски ценное и лишь затем свозили их в горящие жерла больших печей. Они работали слишком медленно и дело их было безнадежно, штабеля трупов только росли.

     — Сколько же людей здесь умирает, — ужаснулся Макс. — Неужели им нельзя было помочь?

     — В дельте помогают только побыстрее сдохнуть, — пожал плечами Тима.

    В следующей пещере они спустились на самый нижний ярус к фонящему болотцу и остановились у странного вида синей коробки под пластиковым козырьком. Перед ней образовалась очередь из нескольких оборванцев. Первый счастливчик нажал несколько кнопок и приложил к уху обшарпанную металлическую трубку.

     — Это что телефон? Охренеть какая винтажная штука! — удивился Макс.

    Он почувствовал болезненный тычок в спину. Руслан бесцеремонно развернул его и прошипел:

     — Помолчи, ладно.

     — А что такого?

     — Ты еще наверх заберись и поори: смотрите, я — сраный хипстер из Телекома.

    Стоящий впереди оборванец откинул капюшон и повернулся к Максу. Его серое лицо было изъедено неестественно глубокими морщинами, а нос и верхнюю челюсть заменяла вживленная фильтрующая маска.

     — Подай на пропитание, добрый человек, — противно заныл он.

     — У меня нет.

     — Ну что тебе стоит, дай пару зитов.

     — Да, нету у меня карточек.

     — Жмотишься, гладкий, — злобно ощерился попрошайка. — Зря ты так, надо помогать людям.

     — Слышь, иди отсюда, — рявкнул Руслан.

    От одного толчка оборванец отлетел на пару метров, превратишься в кучу грязного тряпья в красной пыли.

     — За что? Я же инвалид.

    Попрошайка закатал левый рукав плаща и продемонстрировал очередную стремную кибернетику. Плоть с его кисти была полностью срезана так, что остались лишь кости, соединенные компактными сервоприводами. Костяные пальцы сгибались неестественными рывками, как манипуляторы дешевого дрона.

     — За ваши головы дадут побольше пары зитов. Я тоже мертвая рука! — противно захихикал оборванец.

    Но едва заметив движение Руслана, он с неожиданной прытью рванул вверх, прямо по нагромождению ферм, поддерживающих платформы следующего яруса. Изуродованная конечность ему нисколько не мешала.

     — Стой! — Тима буквально повис на бросившемся вдогонку Руслане. — Надо валить!

    «Опять бежать, — обреченно подумал Макс. — Да я за все время на Марсе столько не бегал». Мир снова сузился до спины бегущего впереди Руслана. А потом со всех сторон навалились стены узкой трещины. По дну трещины был проложен настил из решеток и всякого металлического хлама. Ширина была такая, что едва могли разойтись два человека. Причем по местным правилам расходится полагалось прижавшись спиной к стене и держа руки на виду. Это на бегу объяснил Тима во избежание эксцессов. Освещение периодически пропадало и Макс сосредоточился на одной единственной мысли, как не потерять силуэт впереди. На одном из поворотов в полумраке он кажется свернул не туда. От перспективы объяснений с местными жителями, что он потерялся и просит подсказать дорогу до зоны бета, у Макса мгновенно случился приступ паники. Он, как лось, рванул вперед и быстро уткнулся в чужую спину. Но эта короткая пробежка стоила ему остатков дыхания.

     — Осторожнее давай, тут итак ноги переломаешь, — послышался недовольный голос Руслана. — Чего молчишь? Макс это ты?

     — Я… да… Слушай… у меня кислород… на нуле почти.

     — Ну отлично, раньше не мог сказать? Теперь по очереди будем дышать?

    Макс стащил пустую маску. Дыхание не восстанавливалось, он жадно хватал ртом спертый воздух, глаза застилал красный туман.

     — Я ща… сдохну, — захрипел он.

     — На держи, — Руслан сунул ему маску с тяжелым баллоном. — Через минуту отдашь.

    Макс припал к живительному источнику кислорода. В глазах постепенно прояснилось. Тима вел их через лабиринт узких трещин, тесных колодцев и пещер. Когда Руслан забирал кислород Макс спотыкаясь тащился следом, держась за его одежду и думал только о том, чтобы не упасть. С кислородом у него хватало сил иногда смотреть по сторонам. Впрочем дорогу он даже не надеялся запомнить.

    Они вышли к большой пещере, завешенной полиэтиленом снизу доверху. Горел яркий свет и было очень жарко. За полупрозрачной завесой виднелись какие-то кусты. «Наверное, помидоры выращивают, — подумал Макс, — витаминчиков не хватает». Из небольшой будки выскочил серый полуголый толстяк со стальными когтями вместо рук и жестом приказал убираться прочь. Тима вполголоса попытался о чем-то с ним побазарить. Было не слышно, что они говорят, но толстяк угрожающе поднес когти к самому лицу собеседника. Тима сразу же отступил назад и повел товарищей обратно в трещину.

     — Так придется пересечь еще один котел, поэтому ведите себя тихо.

     — Куда мы вообще идем? — спросил Макс.

     — К шлюзу.

     — К какому шлюзу? В зону гамма?

     — Так, вы оба, заткнитесь, ладно. Просто заткнитесь.

     — Как скажешь босс, — согласился Руслан и забрал у Макса кислород. Тому резко стало не до расспросов.

    Тоннель сделал резкий поворот и впереди открылся светлый прямоугольник, похожий на портал. Донесся уже привычный гомон толпы. Они были уже на середине котла, на одном из ярусов, когда внезапно броуновское движение людей остановилось. Сначала несколько человек, а потом все больше и больше замирали на месте. Быстро воцарилась тишина такая, что стало слышно шипение кислородной маски. Тима тоже остановился, беспокойно оглядываясь по сторонам.

     — Охотники! — заорал кто-то в толпе.

     — Охотники! — донеслись новые крики сразу из нескольких мест.

    И следом уже сотни глоток завопили на всех языках. А потом люди в панике бросились кто куда.

     — Держитесь за меня, — заорал Руслан. — Куда нам?

    Тима схватился за его одежду, а Макс за Тиму.

     — Вперед на следующий ярус, дверь рядом с той кучей!

    Руслан кивнул и словно ледокол двинулся вперед, отшвыривая с дороги мечущихся людей. Сначала все бегали беспорядочно, самые прошаренные исчезали в боковых трещинах, а большая часть тупо металась кто куда. Но затем кто-то начал орать, что охотники выше по тропе. И вся толпа ломанулась навстречу. Они уже забрались на следующий ярус, до нужной двери было рукой подать, но пробиться нечего было и думать. Руслан прижал обоих спутников к стене, только его неестественная физическая мощь позволяла удержаться на ногах. К счастью основная масса довольно быстро схлынула. На решетках остались лежать лишь стонущие бедняги, которые не устояли и оказались растоптаны обезумевшей толпой. Те, кто был еще в состоянии, пытались ползти вперед или просто замирали, закрыв голову руками.

     — Бежим, — заорал Тима. — Только не смотрите вперед! Что бы ни случилось не смотрите на охотников!

    Они быстро добежали до трещины, которая была перекрыта бронированной дверью. Тима лихорадочно набирал код, руки его ходили ходуном, и он никак не мог разблокировать чертову дверь.

     — Не оборачивайтесь, только не оборачивайтесь, — как заведенный повторял он.

    Макс кожей чувствовал, что впереди в горловине котла кто-то есть. Кто-то идет прямо к ним. Он представлял, как жуткое нечто уже поднимается у него за спиной, злобно ухмыляется и зазубренное лезвие выходит из его груди. От напряжения у Макса свело все мышцы. Он не выдержал и обернулся. Метрах в пятидесяти впереди, у слабо освещенных завалов, преграждающих путь в следующий котел, он разглядел силуэт плавно перетекающий между валунов. Существо, на вид, было метра два ростом, безразмерная плащ-палатка скрывала его почти полностью, наружу выглядывали только большие когти на руках и ногах и длинные усы на голове, как у гигантского муравья. Существо остановилось и посмотрело на Макса. Где-то на грани слышимости он ощутил тонкий писк и следом пришел страх. Все обычные человеческие страхи были ничто по сравнению с этим. Ледяной ветер промчался по его сознанию, в один миг превратив мысли и волю в застывшие обломки. Остался лишь ужас жалкой букашки, парализованной взглядом в бездну.

    Существо прыгнуло вперед сразу на пять метров, затем прыжок вверх по изломанной стене пещеры, еще прыжок и еще. Оно приближалось в абсолютной тишине, зная, что жертва будет просто ждать и умрет без единого лишнего звука.

    Мощный рывок зашвырнул Макса внутрь. Тима сразу захлопнул тяжелую дверь, щелкнул электрический засов.

     — Опять ворон считаешь, — недовольно пробурчал Руслан.

     — Ты на него посмотрел! Я тебе сказал не смотреть, а ты все равно посмотрел.

     — И что? Подумаешь скачет какой-то мутант по потолку…

    За показной бравадой Макс пытался скрыть свой шок от столкновения со злобной волей охотника.

     — Заткнись, блять! — с неожиданной злостью рявкнул Тима.

    Даже Руслан вздрогнул от этой вспышки ярости.

     — Я не желаю ничего знать про эту тварь! Я не хочу сдохнуть вместе с тобой!

     — Пока эта тварь за дверью никто не сдохнет.

     — Никто не знает как выглядит охотник. Все кто его случайно видел умирали. И даже те, кому просто рассказывали как он выглядит, тоже умирали. Охотник — это дух мертвых, его касание открывает душе путь на ту сторону.

     — Что за глупые сказки?

     — Это в твоем розовом мире охотники — сказки. Но если ты его правда видел, то и сам все понимаешь…

    Внезапно из-за двери послышался жуткий скрежет, как от царапания ножом по стеклу. Тима совсем позеленел, практически под цвет недавно виденных кустов и просипел:

     — Идем, живее!

    Макс бежал уже совершенно не думая о кислороде и том, куда они бегут. В его глазах плясали красные круги, каменные стены и ржавый металл больно били по локтям и коленкам, но он все равно бежал не чувствуя ни боли, ни усталости. Едва уловимый комариный писк преследовал его, и, он не раздумывая продал бы и семью и друзей, лишь бы оказаться подальше от этого назойливого писка.

    В небольшой пещере на развилке они миновали компанию каких-то полуживых инвалидов, расположившихся вокруг небогато накрытого стола. Тима бросил им на ходу: «Охотник за нами», и те резко побросали свой скарб и поковыляли в другой тоннель. Видно было, что они употребили всю оставшуюся волю к жизни, чтобы разойтись с погоней как можно быстрее. Один из инвалидов со сломанными протезами ног обреченно посмотрел вслед своим товарищам и пополз по камням. Из-за боязни поднять взгляд, он почти сразу рассек голову, но продолжал слепо извиваться, оставляя кровавый след и старательно пряча лицо внизу.

    Тима привел их к еще одной бронированной двери и без проволочек набрал код. Пещера за дверью была вырезана плазменным лучом прямо в скале. Ее стены были гладкими и почти идеально ровными. У стены стоял ряд металлических шкафов. Руслан отдал кислород надсадно хрипящему Максу.

     — И куда ты нас привел? — спросил он. — Это же тупик.

     — Это не тупик, это шлюз. Попробуем перебежать в зону бета, охотник не рискнет пойти за нами туда… я надеюсь.

     — Тайный ход в зону бета? Тогда мы спасены.

     — Почти, осталось только перебежать пятьдесят метров по красному песочку до врезки в технологический туннель.

     — Скафандры в шкафах… я надеюсь?

     — Я как раз собирался позвонить корешу насчет скафандров, пока вы не начали там барагозить.

     — Получается… мы… здесь в ловушке, — немного отдышавшись, произнес Макс. — Надо уходить другим путем.

     — Конечно, бегун хренов. Я не хочу больше слышать ни одного лишнего слова. Говорите, только когда вас спрашивают, лады? Мы перебежим эти пятьдесят метров без скафандров. Я бегал так несколько раз, это немного опасно, но вполне реально. И в любом случае, это намного реальнее, чем бегать от охотника по дельте. Медимпланты у всех есть?

     — У меня есть, — ответил Руслан.

    Тима достал из шкафчика несколько потертых картриджей без маркировки.

     — Заправляйся.

     - Hva er det?

    Тима недовольно выдохнул, но ответил.

     — Искусственный миоглобин. Может здорово посадить почки, но не даст сдохнуть в первые же пятнадцать секунд забега.

     — У меня нет импланта, — сказал Макс.

     — Тогда тебе винтарь потяжелее.

    Тима протянул устрашающего вида пистолет-инъектор с шестью пункционными иглами. Иглы были полые, с бритвенно-острыми скошенными краями. При нажатии они мгновенно выскакивали сантиметров на пять.

     — Коли в любую крупную мышцу. Можно в жопу, можно в бедро.

     — Серьезно? Я должен уколоть себя этой сранью? Ты посмотри какие тут огромные, толстенные иглы! А потом, ты еще предлагаешь прогуляться в открытом космосе?

     — Слышь, Леша или Макс или как там тебя. Ты все равно уже труп, ты видел охотника. Так что не бойся, давай коли!

     — Ладно, хорош гнать, все мы трупы рано или поздно, — сказал Руслан.

    Он забрал у Макса пистолет, а затем резким движением прижал его к стене и всадил иглы ему в ногу. Боль была просто дикая, Макс оглох от собственного вопля. В ноге разливался жидкий огонь. Но Руслан прижимал инъектор пока тот не опустел. Макс свалился на пол. Волны боли прочистили мозги, одышка прошла почти сразу, зато появилось легкое головокружение.

     — Главное не пытайтесь задержать дыхание. Сразу выдыхайте, иначе пиздец. Держитесь прямо за мной. Мозг отрубается первым, зрение будет туннельным. Я пойду по ориентирам, но там долго объяснять, что к чему. Потеряете меня из виду — тоже пиздец. На том конце, при нагнетании постарайтесь продуться, чтоб не остаться без ушей. Но впрочем, это не страшно. Я иду первым, ты следующим, ты здоровяк замыкающим. Закрыть люк сможешь? Надо только захлопнуть посильнее, до защелки.

    Руслан молча кивнул.

     — Короче, запомните главное: выдыхайте, не теряйте меня из виду. Ну все, с богом!

    Послышался жуткий свист и Макс с ужасом осознал, что это выходит воздух из шлюзовой камеры. Свист быстро пропал, как и все прочие звуки. Макс открыл рот в немом крике и увидел как из него вырываются облачка пара. Он пытался глотать несуществующий воздух, как выброшенная на берег рыба и чувствовал, как его лицо и руки распирает изнутри. Сзади его толкнули, и он побежал за зеленым комбезом Тимы вниз по склону. Несмотря на то, что его грудную клетку скручивали спазмы, ноги пока бежали куда нужно. Краем глаза он даже успел заметить несколько городских куполов вдалеке и пересекающий пустыню караван траков. А затем камни и песок начали расплываться в красном мареве. Только впереди еще мелькало зеленоватое пятно. Он споткнулся и почувствовал удар об землю. «Это точно конец», — почти безразлично успел подумать Макс. А затем до него донесся собственный хрип и вой нагнетаемого воздуха. Зрение потихоньку прояснялось, хотя в левом глазу все равно плясали красные круги. По шее что-то бежало. К лицу приложили кислородную маску.

     — Живой кажись, — послышался сиплый голос Тимы.

     — Неужели, — это был голос Руслана. — Чтоб я еще куда-нибудь с ним поперся!

    Следом послышался истеричный смех, но Руслан быстро взял себя в руки. Макс стянул куртку и потер шею. На руке остался красный след.

     — У меня кровь из уха.

     — Фигня, — махнул рукой Тима. — Зайдите потом в больничку, только не по страховке конечно. А то запаритесь объяснять, что да как. Все мои шмотки здесь бросьте.

    Тима открыл люк в очередной узкий тоннель. После недолгого ползания в темноте, они наконец вывалились в обычную пещеру, размеры которой не вызывали острых приступов клаустрофобии. Рядом высились большие резервуары кислородной станции.

     — Лады, ребзя, станция Ультима в той стороне. Сразу домой лучше не ломитесь, снимите дешевый мотель, отмойтесь хорошенько. Одежку всю смените. Иначе зеленые могут вам ласты завернуть, фонит от вас наверняка.

     — А ты куда? — спросил Макс.

     — Мне здесь шариться без мазы. Я другим путем уйду. А ты Макс ходи, да оглядывайся, даже в зоне бета. Мертвые и охотники про тебя не забудут.

     — Ну типа спасибо, старичелло. Выручил ты нас. Если, что понадобится, обращайся, что смогу сделаю.

    Руслан искренне пожал Тимофею руку.

     — Может свидимся. Не забудем копилефт, не простим копирайт!

    Тима вскинул руку со сжатым кулаком, развернулся и потопал к резервуарам кислородной станции. Но через два шага хлопнул себя по лбу и вернулся.

     — Чуть не забыл.

    Он достал из-за пазухи карандаш и замусоленную бумажку, быстро что-то написал и вручил Максу свернутый клочок.

     — Прочитай и уничтожь.

    И скрылся во мраке теперь уже окончательно. Макс задумчиво посмотрел на мятый комочек у себя на ладони.

     — Надеюсь ты не собираешься это читать? — спросил Руслан.

     - Jeg vil tenke.

    Макс сунул бумажку в карман.

     — Некоторые не учатся даже на своих ошибках.

    До ближайшей станции было совсем недалеко. Она была тупиковой и людей там было мало. В центре стояло несколько автоматов с едой и напитками. По красно-серой плитке неторопливо разъезжал робот-уборщик. В общем ничего особенного, но Максу показалось, что он вернулся в нормальный мир после путешествия длиной в год. Он вернул синюю кепку Руслану и нейрочип сразу же поймал хороший сигнал, а окружающая реальность подернулась привычной косметической дымкой. А когда подвалил рекламный бот с очередной никому не нужной хренью Макс едва не разрыдался от счастья. Он был готов обнять и расцеловать тупого бота, обычно не вызывающего ничего кроме раздражения.

    Руслан сел рядом на вытертую скамью с большим стаканом растворимого кофе.

     — Да, Макс, после такого пятничного вечера я уже и не знаю, чем тебя удивить.

     — Извини, что так получилось. Я надеюсь ты сможешь достать тачку из первого поселения?

     — Да, пацаны, заберут, если от нее что-то осталось.

     — А куда ты хотел сходить?

     — Я? Можно было, в бордель с генно-модифицированными бабами. Незабываемые ощущения знаешь ли.

     — Я бы не поехал, у меня девушка в Москве.

     — Точно, я и забыл… а у меня Лора… здесь. Хорошо, что по твоей наводке сходили. Клево затусили.

     — А ты можешь ничего не сообщать СБ Телекома?

     — Я-то стучать не буду, но ты имей ввиду, мертвая рука наглухо отмороженная банда. Не хочешь слушать старикана, послушай меня. Ну, ты сам все видел, у них хватит наглости устроить покушение в офисе Телекоме. А про охотников — это просто не укладывается в башке. Я никогда не думал, что они реально существуют. Ты его правда видел?

     — Так получилось. Очень странная тварь, явно не человек…

     — Ты лучше держи эту инфу при себе. Не хочу я знать, как оно выглядит.

     — Серьезно, ты тоже веришь в этот взгляд смерти?

     — В таких вопросах лучше перестраховаться.

     — А, что значит: я никогда не думал, что они реально существуют? Ты про них что-то знаешь?

     — Есть мнение, что не все призраки пережившие штурм марсианских поселений, потом вернулись под крылышко Императора. Но это всегда были легенды наркош из зоны дельта. Они там надышатся всякой дряни и видят глюки. Ну, как моряки в пятнадцатом веке, которые от цинги и голодухи видели исполинских кракенов. Я бы никогда не поверил, что эти басни — правда. Что призраки до сих пор прячутся где-то в далеких подземельях и ждут… не знаю чего уж они теперь ждут. Когда их Император восстанет из мертвых, наверное.

     — Разве никто не знает, как выглядели призраки?

     — Кто-то может и знает. А так… Империя эту тему секретила очень жестко. Те из марсиан, кто после штурма видел их без скафандра, все получили билет в один конец.

     — И что ты предлагаешь нам теперь делать?

     — Я со своими проблемами сам разберусь. А ты, Макс, выкинь эту сраную бумажку и садись на первый же рейс в Москву. Ну, если случайно выиграешь в лотерею пару тысяч крипов, найми серьезную охрану. Могу тебя свести с нужными людьми. Нет? Тогда лучше вали.

     — Понятно, — вздохнул Макс. — Извини, еще раз, что так получилось. Может я могу для тебя что-то сделать?

     — Вряд ли. Не парься, будем считать, что мы квиты.

    Едва расставшись с Русланом Макс развернул засаленную бумажку. На ней было написано: «25 января, Дримленд, мир Летающих городов, код мира W103».

    

    Макс плохо спал, ему снились кошмары. Ему снилось, что он едет в старинном вагоне через мрачный мир, в котором нет солнца. Он ненадолго открывал глаза и видел скрюченные деревья и дымящие фабрики, проносящиеся за окном. И снова забывался тревожным сном. Паровозный гудок, от которого задрожали стекла, разрушил оцепенение и Макс окончательно проснулся. Напротив сидел старик в черном фраке и цилиндре. Он был настолько кошмарно, невероятно стар, что больше походил на высохшую мумию. Старик приподнял цилиндр в приветственном жесте. Его пергаментные губы исторгли шелест, похожий на шелест древних страниц.

     — Мир тебе брат. Скоро ты увидишь солнце, а такие как я освободятся от проклятья.

     — Увижу солнце?

     — Ты слишком молод, ты родился после падения и не знаешь что это? Разве никто не рассказывал тебе о солнечном свете?

     — Мне рассказывали… Почему я увижу его сегодня?

     — Сегодня день вознесения, — пояснила мумия. — Ты ведь сел на поезд в падший город Гьёлль. Молитвами Йона Грайда, великого праведника, инквизитора и экзарха священной Церкви Единого, да пребудет с ним вечно благодать тридцати эонов, сегодня падший город Гьёлль заслужит освобождение, вознесется и станет сияющим градом Сионом.

     — Да, конечно. Легкого тебе возрождения, брат.

    Старик изобразил нечто вроде улыбки и замолчал.

    Дорога делала поворот, и в окно, далеко впереди, стал виден исполинский черный паровоз. Его трубы возвышались на высоту трехэтажного дома, а черный дым застилал тусклый небосвод. Будка напоминала небольшой готический храм, паровой котел был украшен химерами и черепами неведомых созданий. Снова раздался гудок, пробирающий пассажиров до костей.

    Редкий лесок из скрюченных деревьев сошел на нет. Поезд въезжал на стальной арочный мост, перекинутый через километровый ров. На дне рва бушевала огненная стихия. Макс не удержался от искушения, сдвинул окно и высунулся наружу. Из пропасти поднимался раскаленный поток воздуха, летели искры и пепел, а впереди на каменном острове, изолированный огненной стихией, возвышался город Гьёлль. Он состоял из нагромождения исполинских готических башен. Они поражали воображение устремленными вверх острыми шпилями и стрельчатыми арками, и были украшены орнаментами, башенками поменьше и скульптурами. Главной скульптурой, которая повторялась множество раз, была скульптура женщины с птичьими когтями на ногах и крыльями. Половина ее лица была прекрасна, а вторая половина была искажена и оплавлена от безумного крика. Город Гьёлль был посвящен богине Ахамот.

    Громадные контрфорсы башен поднимались из огненной бездны, чтобы несколькими ярусами галерей прийти к самой высокой капелле главного собора. Из ее зала инквизитор и экзарх мог дотянутся до портала к высшим сферам в вечно тусклом небе падшего мира. Стальной мост ушел в основание города, в арку между двумя контрфорсами.

    Поезд остановился в длинной галерее на внешней стене города. Воздушные колонны плавно переходили в своды галереи на высоте пятидесяти метров. В пролетах полыхало зарево огненной пропасти. Макс не пошел к ее краю, а позволил увлечь себя толпе, постепенно вытекающей из длинного состава и возносящейся вверх по бесконечным каменным лестницам к площади Истины у главного собора. И путь жаждущим освобождения преграждали тяжелые врата. И у врат стояли стражи и пропускали лишь тех, кто отринул ложь грубой материи нижнего мира.

    «Я ростовщик и не было в моей жизни большей радости, чем открыть резную шкатулку из красного дерева, полную долговых расписок. Я видел на бумаге жизнь и страдания тех, кого смог поработить. Но это я был рабом ложного мира. Я выкинул шкатулку и сжег все бумаги, и раздал все богатства, и побирался у тех, кого презирал, ибо готов стать свободным от оков ложного мира».

    «Я наемник и не было в моей жизни большой радости, чем слышать стоны врагов и хруст костей. Я делал зарубки на рукояти Фламберга и знал, что только я решаю кому сегодня жить, а кому умереть. Но эта жизнь и смерть никогда не существовала. Я отрубил себе пальцы на правой руке и выкинул меч в пропасть, ибо готов стать свободным от оков ложного мира».

    «Я куртизанка и не было в моей жизни большей радости, чем слышать звон монет. Мои покои были завалены подарками глупых мужчин. Я знала, что желания управляют их судьбой и сами они принадлежат мне. Но это я принадлежала желаниям, которых нет. Я купила зелье у ведьмы и превратилась в уродливую старуху, и больше никто не желал меня, а я не желала их, ибо хочу стать свободной от оков ложного мира».

    Так говорили люди в очереди перед воротами.

     — Я ученый и хочу получить идеальный разум, — выдал Макс, когда подошел его черед.

    Люди вокруг стали настороженно косится на него, но бесстрастный гигант в рифленом панцирном доспехе открыл врата.

    Не пройдя и сотни шагов, Макс ощутил тяжелую поступь бронированного стража по каменным плитам и услышал:

     — Йон Грайд, инквизитор и экзарх, да прибудет с ним вечно благодать тридцати эонов, ждет тебя.

    Он едва поспевал за стражем, который казалось не замечал веса, одетого на него железа и монотонно шагал по ступеням сквозь толпу. Площадь перед главным собором, почти не заметная с моста, вблизи оказалась бескрайним каменным полем, упирающимся в мрачные башни собора. Эта площадь легко проглатывала реку поднимающихся людей так, что до сих пор была полупустой. Отдельные группки бродили между десятиметровыми каменными колоннами, из которых выступали барельефы Ахамот. На вершинах колонн пылали яркие факелы и когда их полоскал ветер, бледные тени метались по плитам. Макс оглянулся: и ров и железная дорога казались отсюда игрушечными, а горизонт убежал столь далеко, что стали видны совсем иные земли. За спиной равнина из серой и бурой постепенно превращалась в снежную, уходя в царство вечного холода у ледяных зазубренных гор. Справа сгорбленные редкие леса тонули в желтоватом туманном болоте, а слева дымили бесчисленные фабрики и горели раскаленные печи.

    Все время, пока они пересекали площадь, громогласная проповедь инквизитора и экзарха преследовала их. «Братья мои! Тридцать ересей были выжжены, чтобы настал сегодняшний день. Ложные боги были свергнуты, вы отказались от них и забыли их. Но одна ересь еще живет в наших сердцах. Оглянитесь вокруг, та кого вы считаете своей заступницей и защитницей. Та кому вы посвящаете рождения и свадьбы, святая и блудница, премудрая и безумная, та кто создала великий город Гьёлль. Но разве не она первопричина всех страданий? Ее тьма настоящая, а свет ее ложный. Благодаря ей вы рождаетесь в этом мире, и она поддерживает вашу телесную оболочку в этой бесконечной войне. Проснитесь, братья мои, ибо мира этого не существует и возник он из ее боли и страданий, ее грубые желания породили страсть и любовь человека. Из этой страсти и любви родилась материя падшего мира. Что есть человеческая страсть и любовь — всего лишь жажда власти. Что есть жажда власти — всего лишь страх перед болью и смертью. Истинный творец создал совершенный мир и бессмертная душа — часть этого совершенства. Она дана нам спасителем, чтобы видеть истину. И только она сможет проложить путь в мир солнечного света, туда где мы родились».

    Инквизитор ждал у алтаря в виде громадной каменной чаши. Над чашей в воздухе висел светящийся камень. Периодически камень начинал свистеть и пульсировать. Искрящиеся молнии били в чашу и в купол собора. И каменные стены отзывались им в такт. Вокруг чаши, серебряным и золотым песком была нанесена многолучевая звезда. В ее лучах еще были выложены какие-то цифры и знаки. Знаки плыли и дрожали, словно мираж в раскаленном воздухе, и безмолвные монахи-мумии осторожно подправляли рисунок, обходя пентаграмму строго по часовой стрелке.

    Инквизитор был почти трехметрового роста, с жестким вырубленным из гранита лицом. Тень слабости или жалости никогда не омрачала его черты. Его правая рука покоилась на эфесе двуручного меча просто пристегнутого к поясу. Поверх бригантины был накинут красно-синий плащ. Рядом с инквизитором парил посланник из мира духов, наблюдающий за ритуалом. Дух был прозрачен и едва различим, единственной его достоверной чертой был явно неуместный для потустороннего существа длинный шнобель.

     — Слава великому инквизитору и экзарху, — благоразумно произнес Макс.

     — Приветствую гостя из другого мира, — прогудел инквизитор. — Знаешь, зачем я позвал тебя?

     — Мы все пришли, чтобы увидеть вознесение.

     — Это твое истинное желание?

     — Все желания этого мира ложны, кроме желания вернуться в настоящий мир. Но даже оно истинно, лишь когда не существует, ибо материальное желание породило Ахамот.

     — Ты и правда готов. А готов ли ты вести за собой других?

     — Каждый спасется сам. Только душа — частица настоящего света может вести в другой мир.

     — Да, но частицу света дал нам истинный спаситель. И тот кто следует его словам помогает вознесению.

     — Слово порождение нашего ложного мира и всякое слово будет ложно истолковано.

     — Ты понимаешь, что это уже ересь? — от голоса инквизитора завибрировали витражи собора. — Зачем ты пришел, если не хочешь присоединится ко мне?

     — Всего лишь хотел увидеть истинного спасителя и солнечный свет.

     — Я — свет, я — истинный спаситель!

    Макс некстати вспомнил слова марсианина Артура Смита.

     — В паршивом реальном мире истинный спаситель должен страдать и умереть.

    От плаща инквизитора начали разбегаться огненные волны.

     — Простите господин инквизитор и экзарх, шутка была неудачная, — тут же исправился Макс. — Надеюсь она не помешает вознесению?

     — Ересь одного не помешает вере многих. Уведите! Его место в оковах ложного мира.

    Тот же безмолвный страж повел Макса в подвалы собора. Отворил дверь темницы и вежливо пропустил его вперед. Ярко горящие факелы освещали различные пыточные принадлежности и цепи свисающие с потолка.

     — У тебя права гостя так, что извини. Ты что предпочитаешь: колесование или четвертование?

    Страж снял шлем и одним движением скинул доспехи, превратив их в кучу металлолома под ногами. Сонни Даймон был одет почти так же, как и в прошлый раз: в джинсы, толстовку и большой клетчатый шарф, два раза обмотанный вокруг шеи.

     — Шизанутый мир. Для садистов и мазохистов повернутых на религии. Страшно подумать, чем они тут занимаются когда нет никаких падений и вознесений, — проворчал Макс.

     — Каждому свое.

     — Ты отсюда понахватался своих мудрых советов?

     — Это он понахватался от меня. Точнее от тебя настоящего. Он же одна из твоих теней.

     — Первый раз его вижу и надеюсь последний.

    В помещении материализовался высокий, худой человек с большим шнобелем. Пальто и шляпа с широкими полями были также на нем.

     — Ты, тот человек из бара! — выпалил Макс.

     — Да, я тот человек из бара и хранитель ключей системы. А ты кто такой?

     — Тебя зовут Руди?

     — Меня зовут Рудеман Саари. Кто ты такой?

     — Максим Минин, получается, что я повелитель теней и лидер этой вашей системы.

     — Опять шутишь. Ты хоть знаешь, что такое система?

     — И что же это такое?

    Рудеман Саари скривился и замолчал. Зато ответил Сонни.

     — В настоящий момент, система — это всего лишь пусковые сигнатуры, распределенный код, хранящийся в памяти некоторых пользователей с безлимитным тарифом. Нечто вроде цифровой ДНК, из которой может развиться «сильный» искусственный интеллект с невероятными возможностями. Но для развития нужен подходящий носитель.

     — Только не говори, что это мозги несчастных мечтателей.

     — Мозги мечтателей не более, чем временное решение. Система — это программа, заточенная под квантовые компьютеры. Участки кода, которые будут развиваться внутри обычного софта, пока контроль над всеми квантовыми вычислительными мощностями, связанными в сеть не перейдет к системе. И соответственно к тебе.

     — И что же дальше делать с этими вычислительными мощностями?

     — Освободить людей от власти марсианских корпораций. Марсиане со своим копирайтом и тотальным контролем душат развитие человечества. Они не дают нам открыть двери в будущее.

     — Благородная миссия. И как же появилась эта чудесная система? Она была создана Нейротеком, а потом… не знаю… сумела освободится и спрятаться здесь?

     — Информация была стерта. Если ты не помнишь сам, то может помнить лишь хранитель ключей.

    Рудеман Саари продолжал напряженно молчать.

     — Я сам не до конца понимаю, что произошло. И не собираюсь обсуждать это с какими-то случайными людьми, — наконец произнес он.

     — Но я ведь лидер, без меня не запустить систему?

     — Кто сказал, что я собираюсь ее запускать? Тем более вместе с тобой.

     — Ты что дашь делу всей своей жизни стухнуть в файловой помойке Дримленда. Систему необходимо перезапустить. Это последняя надежда всего человечества!

    Сонни демонстрировал волнение, весьма неожиданное, для зачатка искусственного разума.

     — Одной из основных версий нашего провала было то, что ты Сонни сумел обойти ограничения и попытался договориться с Нейротеком, — мрачно отпарировал Рудеман Саари.

     — Ты ошибаешься.

     — Мы уже вряд ли это выясним, учитывая, что тот ИскИн был полностью уничтожен.

     — Проверь пусковые сигнатуры еще раз. В них нет не одобренных изменений.

     — Учитывая вероятностный характер твоего кода, никакое моделирование однозначно не предскажет к чему ведет развитие системы.

     — Для этого и нужен твой контроль, хранитель ключей…

     — Хорошо, Руди. Предположим мы собрались здесь не для того, чтобы запускать систему, свергать корпорации, спасать человечество и так далее, — прервал их спор Макс. — Лично я пришел сюда выяснить какого хрена я-то сюда затесался?

     — Ты у меня спрашиваешь?

     — А у кого еще? Этот интерфейс сказал, что лидер пытался создать себе новую личность и немного перестарался. И что, в итоге получился я? Мне немного хочется знать, кто я в конце концов такой!

     — Честно тебе скажу, не знаю. Если лидер и сделал нечто подобное, то без моего участия.

     — Что произошло у вас с Нейротеком? Почему он охотился за вами? Расскажи все, что знаешь о предыдущем лидере?

     — Это не допрос, Максим, а ты не прокурор.

     — Ну хорошо, раз ты не хочешь ничего рассказывать, может быть Нейротек захочет.

     — Не советую. Даже если Нейротек поверит, что ты ни при делах, они все равно тебя выпотрошат, просто на всякий случай.

     — Вы двое должны договориться, — текстуры Сонни начали панически переливаться и сменять одна другую. То он был в толстовке, то в шерстяном свитере, то в доспехах. — Ты должен все рассказать, он имеет право знать.

     — Если бы я не отправил опытного товарища им на помощь, он был бы трупом. Так, что я никому не должен, мы спокойно разойдемся и забудем друг о друге.

     — Ты этого не сделаешь!

    Пространство вокруг Сонни начало разваливаться на пиксели и куски кода.

     — Сделаю. Просто уйду. И ты не сможешь мне помешать? Или сможешь?

    Руди с вызовом посмотрел на сходящий с ума зародыш ИскИна.

     — Протокол… ты обязан выполнять протокол…

     — Это ты обязан.

    Сонни продолжал корчится, но ничего не предпринимал.

     — Ладно, слушай, Макс. Мы работали под крылом Нейротека. Предыдущий лидер был одним из ключевых разработчиков в квантовом проекте. Все шло по плану и Сонни последовательно брал под контроль корпоративные системы. Квантовые алгоритмы ИскИна позволяют взломать любые ключи шифрования. Еще немного и Нейротек был бы наш. В последний момент боссы Нейротека узнали об этом, мы так и не выяснили, что или кто им подсказал. Естественно они слетели с катушек и разнесли все, что было связано с проектом до основания. Они не останавливались реально ни перед чем. Если один из бывших разработчиков прятался в каком-то районе, они блокировали район и проводили натуральную армейскую зачистку. А если никого не находили, то могли и завалить нахрен целую пещеру с тысячами людей внутри. Про авиационные удары по земным городам и говорить не стоит. И даже консультативный совет не мог остановить это безумие. Мне пришлось улететь на Титан, а лидер остался на Марсе, чтобы попытаться спасти хотя бы часть квантового оборудования и ядро ИскИна. Потом он прислал курьера с просьбой передать ему ключ для аварийной остановки системы. Система была отключена, ИскИн уничтожен, а лидер пропал. Я не знаю, что с ним произошло. Когда я вернулся с Титана, со мной никто не пытался выйти на связь, а поиски ничего не дали. Это было в 2122 году.

     — А мертвая рука? С ними у вас что за терки?

     — Мы с ними не сталкивались.

     — Почему же они пришли за мной в бар? И как они узнали об этой секретной системе связи?

     — Теоретически они могли узнать, захватив курьера. Хотя даже Нейротек не мог ничего извлечь из курьеров, я в этом уверен. Так, что… А ты как узнал про бар? У тебя сохранилось что-то из памяти лидера?

     — Ни хрена у меня не сохранилось, почти… Я нашел курьера и он выдал твое сообщение.

     — И где сейчас курьер?

     — Он здесь, в биованне Дримленда, — ответил Сонни.

     — Ну тогда, Макс, они могли узнать только от тебя.

     — И поэтому попытались меня грохнуть?

     — Да, немного нелогично, но банды не отличаются особой верностью договорам…

     — А от предыдущего лидера они не могли узнать?

     — Теоретически… Но почему он дал себя захватить, или решил с ними сотрудничать? А ты сам ничего не помнишь о встрече с ним?

     — Я знаю только, что приезжал с матерью на Марс в 2122 году. Я был ребенком и о самой поездке ничего внятного не помню. А потом я все время жил в Москве и вернулся в Туле всего три месяца назад.

     — Видимо тебе придется выяснять самому, что у вас произошло с предыдущим лидером.

     — Я обязательно выясню. А почему Нейротек не попытался запустить новый квантовый проект, хотя бы для защиты своих систем от взлома? Уже безо всяких революционеров.

     — Есть определенные сложности в создании защиты от квантового взлома и в создании устойчивых ИскИнов. Квантовый ИскИн способен уделать любую систему защиты, даже квантовую. И обладает возможностью входить в суперпозицию с любой квантовой системой, даже не имея надежного физического канала связи с ней. И соответственно может влиять на нее по своему усмотрению. А заглушить или экранировать квантовую запутанность невозможно, ну или пока никто не знает, как это сделать. Противостоять такому влиянию может только другой квантовый ИскИн. В мире квантового разума будет очень сложно хранить какие-то тайны или секреты, даже изолировав хранилище от внешних сетей. Поэтому проблема с квантовыми ИскИнами в том, что если кто-то создал квантового ИскИна, то ты должен либо сам становится таким же ИскИном, либо избегать любых квантовых компьютеров и пытаться физически уничтожить любых ИскИнов. Нейротек выбрал опцию избегать и уничтожить. Если он узнает про нашу встречу, то выжжет гору с хранилищем Туле-2 до самого марсианского ядра, а пепел развеет за пределами Солнечной системы.

     — Почему же они не выбрали опцию стать квантовыми ИскИнами? Тогда уж точно никто бы не смог им противостоять.

     — Они слишком обделались тогда, и я не уверен насколько они вообще сохранили технологии. Плюс есть сложности в переписывании сознания человека на квантовый носитель, и эти ноу-хау мы забрали с собой. И я уже сказал: разумный суперкомпьютер, имеющий вычислительную мощность на порядки больше всех остальных, слишком сильно нарушает баланс. Либо они дают эту технологию всем остальным, либо остальные, когда узнают, попытаются уничтожить их любой ценой.

     — А вы-то откуда взялись такие умные?

     — Предыдущий лидер был настоящим гением, круче, чем сам Эдвард Крок.

     — Ну я, к сожалению, не такой гений. По логике, получается нам придется стать квантовыми ИскИнами?

     — Да, и не только нам, но и всем остальным людям, по крайней мере, тем, кто захочет продолжить технический прогресс. Это будет истинная сингулярность. И, конечно, там не будет иерархий, авторских прав, закрытых кодов и тому подобных атавизмов безволосых обезьян. Поэтому ни одна марсианская корпорация не должна узнать о нас или о наших настоящих целях.

     — Я пока не совсем к такому готов. Да и моя девушка боюсь не одобрит переписывание на квантовую матрицу…

     — Ну значит тебе придется остаться рабом жалкого куска мяса. Либо идти дальше без нее… и без многих других. Но это случится не завтра, пока нам надо хотя бы восстановить ядро Сонни до минимальной функциональности.

     — Но это случится? Ты готов запустить систему?

     — Погоди чуток, у меня тоже есть один маленький вопросик: что за человек был с тобой в баре?

     — Руслан? Он так, мой знакомый.

     — Тима считает, что он совсем не простой парень. Кто он?

     — Хорошо, он сотрудник СБ Телекома…

     — Шлемазл! Ты привел на такую встречу сбэшника! Ты издеваешься!

     — Он обещал молчать про ту заварушку.

     — А его сбэшный чип таки тоже обещал молчать?!

     — Он сказал, что чип не проблема, он как-то может его отключать. Он вообще странный тип из странного отдела СБ. По-моему, как-то связан с криминалом.

     — Нелегал? — предположил Сонни.

     — Возможно, но это ничего не гарантирует.

     — Если он будет молчать, то можно рискнуть и разобраться с ним позже. Если он нелегал, это скорее упрощает дело.

     — Или усложняет.

     — Кто такой нелегал? — спросил Макс.

    Руди состроил презрительную мину, за него ответил Сонни.

     — Сотрудники, либо не имеющих официального статуса в структуре, либо имеющих статус не соответствующий реальному. Предназначены для всяких грязных дел, ну или например для слежки за отделами собственной безопасности служб безопасности, для совсем уж параноидальных корпораций. Телеком как раз одна из таких. Обычно информация с их чипов не пишется на внутренние сервера СБ, чтобы нельзя было доказать умышленное использование данного сотрудника, даже в случае взлома серверов или предательства. И, как правило, нелегалы получают определенную свободу действий. Твой Руслан может заниматься крышеванием какой-нибудь мафии, маскируясь под сотрудника, завербованного этой мафией, который поставил хакнутый чип по собственной инициативе. В случае провала Телеком просто заявит, что он предал оказанное ему высокое доверие. Это в самом крайнем случае, если не сработает ни одна из встроенных систем ликвидации. И конечно, никто не гарантирует, что его куратор не использует какие-то другие способы контроля.

     — Никто не гарантирует, что он просто не сдаст нас мертвой руке или своему куратору, — заметил Руди. — Надеюсь больше ты никого не посвятил в эти дела?

     — Ну был еще Эдик…

     — Какой такой Эдик?!

     — Техник хранилища Туле-2, он слышал сообщение курьера, но мне удалось его немного припугнуть.

     — Ладно, с Эдиком мы разберемся.

     — Давай, только не будем никого убивать… Без крайней необходимости.

     — Давай, ты не будешь лезть с глупыми советами… уважаемый лидер.

     — В будущем тебе все же придется считаться с моими советами.

     — Придется…, — нехотя признал Руди. — К сожалению, таков протокол системы.

     — Вы готовы произнести ключи?

    Сонни всем своим видом демонстрировал крайнее нетерпение.

     — Готовы, — нехотя согласился Руди.

     — Сначала ты, Макс, произнеси постоянную часть ключа.

    Тот кто открыл двери, видит мир бесконечным,
    Тот кому открыли двери видит бесконечные миры.
    Det er ett mål og tusenvis av veier.
    Den som ser målet velger veien.
    Den som velger veien vil aldri nå den.
    For alle er det bare én vei som fører til sannheten.

     — Ключ принят, теперь ты, Руди, произнеси переменную часть ключа.

    Дорога благоразумия и праведности ведет к храму забвения.
    Дорога страстей и желаний ведет к храму мудрости.
    Дорога убийства и разрушения ведет к храму героев.
    For alle er det bare én vei som fører til sannheten.

     — Ключ принят, система активирована.

    Сонни сразу перестал глючить. Макс готов был поклясться, что этот зародыш квантового ИскИна испытывает ничем не скрываемое облегчение.

     — Макс, теперь нам нужны квантовые компьютеры для моего развития. Вся техническая информация есть у Руди и у меня. Попробуй запустить разработку квантовых компьютеров в Телекоме. Этим почти наверняка уже кто-то занимается или занимался, но бросил из-за технических проблем. Ты должен это выяснить. С нашей базой данных ты легко станешь самым ценным разработчиком. А дальше лишь дело техники, я смогу обойтись даже без устойчивых физических каналов связи с квантовыми серверами. Как только система сможет развиваться твои возможности многократно вырастут. Ты сможешь взломать любые коды и системы безопасности. В цифровом мире, это все равно, что стать богом.

     — Одна проблемка, Сонни: как он начнет квантовый проект? Кто он такой в Телекоме?

     — Я перспективный программист.

     — И как же простой поц, сможет запустить рискованную и дорогую разработку, особенно если ее уже начинали и бросили. Лучше, я сам попробую сделать через свою контору.

     — Нет, Руди, если Нейротек об этом узнает, он раздавит твой бизнес. Пусть Макс попробует через Телеком. Мы будем помогать ему во всем: он станет гениальным, незаменимым разработчиком. Ты, Макс, там не подружился с каким-нибудь большим боссом? Мы могли бы с ним поработать. Да, Руди?

     — Я знаю, одного марсианина, могу с ним перетереть.

     — Пф, ну вперед. Мы уже один раз пробовали через Нейротек… Все корпорации — зло. Надо работать самим.

     — Ты должен понимать, что тебе никогда не закончить разработку с твоими ресурсами. Твоя компания слишком мала. Надо привлекать огромные средства и при этом обеспечить полную секретность. Это невозможно, а даже, если возможно тебе никогда не вывести продукт на рынок. Телеком может и обеспечить и ресурсы и секретность, и воевать с Нейротеком в случае необходимости. А твой стартап будет сразу же уничтожен. Вариантов нет, надо помочь Максу.

     — Как будто Макс это вариант… Хорошо, пусть попробует, через полгодика, когда у него ни хрена не выгорит, я сам займусь. Только пожалуйста, Макс, изучи протоколы и постарайся не нарушать правила безопасности, хотя бы не так грубо.

     — Да, конечно. В сообщении еще говорилось, что на Титане ты должен проверить подозрения насчет какого-то человека, который мог сдать вас Нейротеку. Что это за человек?

     — Забудь. В этот раз мы обойдемся без него.

    Руди всем своим видом демонстрировал, что разговор окончен.

    Когда Макс вышел на площадь истины, она была залита ярким солнечным светом. Ветер нес запахи дождя и лета. И под парящими в небесах готическим храмами раскинулось бескрайнее зеленое море с серебристыми лентами рек и озер.

    

    Макс сидел за терминалом и разгребал бесконечную базу с данными по загрузке сети, когда ему пришло сообщение от начальника сектора. Он слегка удивился и сначала даже не связал его с письмом Артуру начет желания поучаствовать в разработке квантовых компьютеров.

    Артур сидел с Альбертом в кабинете и пялился на колонии полипов с Титана. Казалось, они здорово подросли с тех пор, как Макс видел их в прошлый раз. Он вальяжно развалился в кресле и всем своим видом демонстрировал, что готов так сидеть и плевать в потолок хоть весь день. Альберт напротив заметно нервничал, постукивал пальцами по столу и сверлил взглядом Артура. Его многочисленные дроны в замешательстве кружили вокруг хозяина, не зная как его успокоить.

     — Привет, не ожидал тебя увидеть, — сказал Макс, зайдя в кабинет.

     — Разве не ты хотел заняться разработкой квантовых компьютеров? Я показал письмо паре человек… твои идеи сочли интересными. Правда квантовый проект Телекома уже лет пять как протух, его не закрывают просто из упрямства. Но может ты вдохнешь в него новую жизнь?

     — Я постараюсь.

     — Тогда пиши заявление о переводе.

     — Что так сразу? — удивился Макс.

     — А что, ты передумал?

     — Нет, но я хотел поговорить сначала с кем-нибудь из проекта. Уточнить, чем я буду заниматься и так далее…

     — Это как-то повлияет на твое решение?

     — Вряд ли.

     — Хорошо, заскочи потом ко мне.

    Артур привстал с кресла, явно собираясь уходить.

     — Подожди, Артур, — раздался бесцветный голос Альберта. — На заявлении о переводе должна быть моя виза. Вы двое не хотите немного объясниться?

     — А, вот зачем надо было сюда тащиться… — протянул Артур. — У Макса есть интересные идеи насчет реализации квантовых компьютеров и он может более продуктивно поработать на Телеком в департаменте разработок. Это решение одобряю я, его одобряют участники проекта, его одобряет Мартин Хесс — директор департамента перспективных разработок.

     — Не надо пугать меня Мартином Хессом.

     — Я и не пугаю. Просто не вижу, в чем проблема?

     — Проблема в том, что нельзя так просто прийти и нарушить работу моего сектора, из-за того, что кому-то пришла в голову очередная сумасшедшая идея.

     — Должны же кому-то в нашем болоте приходить в голову сумасшедшие идеи. Такие идеи и двигают компанию вперед.

     — Да, и когда же менеджеры по персоналу двигали компанию вперед?

     — Когда подбирали правильных людей. Я всего лишь передал письмо Макса кому следует. Он, что такой незаменимый сотрудник сектора оптимизации?

     — В секторе оптимизации нет незаменимых сотрудников, — надменно проскрипел Альберт. — Но это нарушает все правила.

     — Главное правило бизнеса в том, что нет никаких правил.

     — Правил нет для марсиан.

     — А для землян значит есть? — усмехнулся Артур. — Не знал, что у вас в секторе дискриминируют по месту рождения.

     — Над твоими шутками не смеются ни марсиане, ни земляне, ни даже женщины землян.

     — Воу, полегче, мой марсианский брат, это был удар ниже пояса, — уже в открытую засмеялся Артур. — Что подумает о нас представитель землян: что марсиане ничем не лучше них. Короче, если хочешь поговорить о правилах, поговори о них с Мартином Хессом. И вот сейчас, я тебя пугаю.

     — С тобой разговаривать бесполезно. Но учти, — Альберт повернулся к Максу и вперил в него свой птичий взгляд. — Назад в мой сектор вернутся не получится.

     — Я всегда могу вернуться обратно в Москву, — пожал плечами Макс.

     — Ну и прекрасно. — Артур вскочил с кресла. — Если хочешь обсудить проект, я скинул тебе контакты участников. И не забудь зайти ко мне. Счастливо, Альберт.

    Макс некоторое время переминался перед мрачным бывшим начальником.

     — Я пришлю заявление, — наконец произнес он и развернулся.

     — Подожди секунду, Максим. Я хотел с тобой поговорить.

     — Да, я слушаю.

    Макс осторожно опустился в кресло.

     — Когда ты успел так подружиться с Артуром?

     — Мы не особо друзья…

     — А почему он делает тебе такие предложения?

     — Я обязательно у него спрошу.

     — Конечно, спроси. Но вот тебе хороший совет: лучше откажись. Он просто играет в человека, пытается выглядеть не тем, кто он есть на самом деле.

     — Какая разница, пусть играет в кого хочет. Главное, что он дает мне шанс.

     — Знаешь, я вот не люблю людей и все их глупые ужимки, но я и не скрываю.

     — Что, все марсиане обязаны не любить людей?

     — Некоторые люди любят собак, некоторые не любят или боятся, это вопрос личных предпочтений. Но никто не будет доверять собаке, или более точная аналогия — десятилетнему ребенку, распоряжаться своими кошельками. Это не вопрос отношений и прочих эмоций, а элементарная логика.

    Макс почувствовал закипающую злость.

     — Извини, Альберт, но я только что понял, что тоже тебя не люблю. И не хочу с тобой работать.

     — Да мне плевать. Дело не в том, кто кого любит. Дело в том, что Артур притворяется и ведет какую-то странную игру. Дружба с людьми — это тоже часть его игры. Задумайся еще вот о чем: директор департамента перспективных разработок — это фигура, равная президенту какой-нибудь жалкой земной страны. И почему он пляшет под дудку какого-то менеджера?

     — Он не пляшет, Артур подбирает для него кадры под проект.

     — Да я уверен, что этот дурно пахнущий проект, с самого начала — затея этого Артура. Неудивительно, что проект сдулся.

     — Он же менеджер службы персонала. Как он может затевать новые разработки?

     — Вот и подумай об этом на досуге. И зачем он устроился в службу персонала, хотя он-то как раз легко бы поднялся до системного архитектора и даже выше. Он предлагает тебе должность ведущего разработчика. Такой шанс людям дают только за какие-то невероятные заслуги. Ради такого шанса вкалывают всю жизнь. Подумай, почему он предлагает тебе все и сразу и какой будет настоящая цена.

     — Если я откажусь, то буду жалеть всю оставшуюся жизнь.

     — Я тебя предупредил. Как говорит твой Артур, в паршивом реальном мире каждый делает то, что может и пытается свалить последствия на других.

     — Я готов к последствиям.

     — Сильно сомневаюсь.

    Кабинет Артура располагался в самом глухом конце службы персонала. Но зато он был далеко от шумных опенспейсов и переговорных. Он был сильно скромнее высокотехнологичных апартаментов Альберта, без шлюза, робокресел и суетящихся дронов, но с большим окном во всю стену. За окном сверкали башни и кипела хаотичная жизнь города Туле.

     — Альберт подписал мое заявление, — начала Макс. — Но я все-таки хотел спросить: почему ты пробил мне эту должность? Это ведь ты ее пробил, не Мартин Хесс.

     — Мартин Хесс сидит где-то высоко на небе. Все имена, которые он знает в секторе оптимизации — это Альберт Бонфорд и подчиненные Альберта Бонфорда. Считай, что я вижу в тебе потенциал, поэтому и рекомендовал.

     — Ну не знаю, я ведь скорее наделал глупостей, чем как-то проявил потенциал.

     — Потенциал проявляется как раз в том, какие человек делает ошибки. Если хочешь, можешь отказаться и пойти назад к Альберту.

     — Нет, лучше уж поеду обратно в Москву. Ты кстати еще не посмотришь насчет приглашения для моей девушки? Оно уже три месяца как пылится внутри бюрократической машины Телекома.

     — Без проблем, думаю до завтра решим вопрос.

     Артур о чем-то задумался, вперив в Макса свой взгляд. Максу даже стало немного неловко.

     — Ты случайно не знаком с человеком по фамилии Боборыкин?

     Макс постарался, чтобы буря эмоций в его душе никак не отразилась на лице.

     — Нет… а кто это?

     — Техник в хранилище Туле-2, где вы недавно работали – Эдуард Боборыкин.

     — И почему же я должен его знать?

     — Ну ты же с ним пересекался, когда был в хранилище. Григ сказал, что у вас с ним чуть ли не конфликт возник, на почве соблюдения каких-то инструкций.

     — А-а… тот техник, — Макс понадеялся, что его прозрение выглядит естественно. — Не было у нас никакого конфликта, он извращенец и мерзкий тип, который лапает клиенток, когда водит их с контролем тела, а может еще чем похуже занимается. И я хотел накатать на него заяву.

     — И чего же не накатал?

     — Григ с Борисом отговорили, сказали, что это не пойдет на пользу отношениям Телекома и Дримленда. А в чем проблема?

     — Проблема в том, что кто-то столкнул его в шахту, и он переломал себе все что можно, в том числе шею.

     — В хранилище?

     — Да, прямо в хранилище. СБ Дримленда несет какую-то чушь насчет того, что никто, кроме мечтателей его столкнуть не мог. И он агонизировал там в темноте, пока не хватились мечтателей, которых он вел на обследование.

     — Они же на контроле тела. Такое возможно?

     — Теоретически, все возможно. Может кто-нибудь их софт ломанул. Но СБ Дримленда похоже в полных непонятках, трясет всех кто с ним хоть раз контактировал. И заодно еще пытается свалить инцидент на железячные проблемы с нашим оборудованием.

     — Меня что будет допрашивать СБ Дримленда?

     — Нет, конечно. Какие у них основания? Это вообще ерунда, но наше СБ тоже напряглось. Возможно тебя попросят дать какие-нибудь объяснения, поэтому хотел предупредить.

     — Ну и ладно, надеюсь эти глупости не помешают моей блестящей работе над квантовыми компьютерами.

     — Не помешают.

     Макс проверил свое заявление еще раз и решительным кликом закоммитил его в базу.

     — Добро пожаловать на другую сторону, Максим.

     Рукопожатие Артура было на удивление сухим и сильным. А угрызения совести по поводу судьбы жирного Эдика быстро померкли в круговороте новой жизни.

    

Kilde: www.habr.com