Ifølge japanske kilder har Sumitomo Metal utviklet en effektiv prosess for å utvinne kobolt fra brukte batterier til elbiler med mer. Teknologien vil gjøre det mulig i fremtiden å unngå eller dempe mangelen på dette ekstremt sjeldne metallet på jorden, uten hvilken produksjon av oppladbare batterier er utenkelig i dag.
Kobolt brukes til å lage katoder av litium-ion-batterier, noe som sikrer stabil drift av disse elementene. Sumitomo Metal henter for eksempel koboltholdig malm fra Sørøst-Asia. Selskapet behandler malmen for å utvinne kobolt i Japan, hvoretter det leverer det rene metallet til batteriprodusenter som Panasonic og andre selskaper som leverer batterier i USA til Tesla-biler.
Omtrent 60 % av kobolten utvinnes i Den demokratiske republikken Kongo. Amerikanske og sveitsiske selskaper eier gruver i Kongo, men de har de siste årene blitt aktivt kjøpt av kineserne. I 2016 kjøpte således kinesisk molybden en betydelig del av aksjene i Tenke Fungurume-selskapet fra det amerikanske selskapet Freeport-McMoRan, som eier koboltgruver i Kongo, og i 2017 kjøpte GEM-selskapet fra Shanghai gruvene fra sveitserne Glencore. Begrensning av koboltgruveplasser, mener analytikere, vil føre til mangel på dette metallet allerede i 2022, så gruvedrift av kobolt fra resirkulerte materialer kan skyve dette uheldige øyeblikket fremover inn i fremtiden.
For å studere mulighetene for en ny teknologisk prosess for utvinning av kobolt fra brukte batterier, begynte Sumitomo Metal å sette opp et pilotanlegg i Ehime Prefecture på Shikoku Island. Den foreslåtte prosessen gjør at kobolt raskt kan gjenvinnes i en tilstrekkelig ren form slik at den umiddelbart kan returneres til batteriprodusentene. Forresten, i tillegg til kobolt, vil også kobber og nikkel bli utvunnet under batteriresirkuleringsprosessen, noe som bare vil øke fordelene med den nye teknikken. Hvis pilotproduksjonen viser seg effektiv, vil Sumitomo Metal begynne kommersiell prosessering av batterier for å utvinne kobolt i 2021.
Kilde: 3dnews.ru