Pod koniec lat 80. XX wieku został położony fundament tego, co dziś znamy jako „internet” – jego podstawowe protokoły zostały opracowane i przetestowane w warunkach bojowych – jednak system ten pozostał w dużej mierze zamknięty i znajdował się pod niemal całkowitą kontrolą jedynej instytucji, Ministerstwa Obrony USA. Wkrótce miało to ulec zmianie – dojdzie do rozszerzenia systemu na wszystkie wydziały informatyki różnych instytutów za pomocą CSNET. Sieć będzie nadal rozwijać się w kręgach akademickich, zanim w końcu całkowicie otworzy się na ogólne wykorzystanie komercyjne w latach 90-tych.
Jednak to, że internet stanie się centrum nadchodzącego cyfrowego świata, szeroko promowanego jako „społeczeństwo informacyjne”, w latach 80-tych wcale nie było oczywiste. Nawet dla osób, które o nim słyszały, pozostawał on jedynie obiecującym eksperymentem naukowym. Reszta świata nie czekała biernie na jego nadejście. Zamiast tego w rywalizacji o pieniądze i uwagę pojawiło się wiele propozycji dostępu do usług online dla masowych konsumentów.
Komputery osobiste
W okolicach 1975 roku przełomy w produkcji półprzewodników doprowadziły do powstania nowego typu komputera. Kilka lat wcześniej inżynierowie wymyślili, jak zmieścić podstawową logikę przetwarzania danych na jednym mikrosłowie – mikroprocesorze. Firmy takie jak Intel zaczęły oferować pamięć o wysokiej szybkości na chipach, zastępując pamięć na rdzeniach magnetycznych poprzedniej generacji komputerów. W rezultacie najważniejsze i najdroższe części komputerów zaczęły podlegać prawu Moore'a, które w kolejnych dekadach nieustannie obniżało koszty chipów procesorów i pamięci. Do połowy dekady proces ten był już na tyle obniżony, że przeciętny przedstawiciel klasy średniej w Ameryce mógł się zastanowić nad zakupem i złożeniem własnego komputera. Takie maszyny zaczęto nazywać mikrokomputerami (lub czasami komputerami osobistymi).
O miano tytułu pierwszego osobistego komputera toczyła się zacięta walka. Niektórzy uważali, że jest nim LINC Wesa Clarka lub TX-0 z laboratorium Lincolna – ponieważ tylko jedna osoba mogła interaktywnie z nich korzystać. Jeśli pominąć pytania o pierwszeństwo, każdy kandydat na pierwsze miejsce, oceniając historyczną sekwencję wydarzeń, musi ustąpić miejsca jednemu oczywistemu mistrzowi. Żadna inna maszyna nie osiągnęła takiego efektu katalitycznego, jaki wywołał MITS Altair 8800 w dziele nagłego wzrostu popularności mikrokomputerów pod koniec lat 70-tych.
Altair 8800 stojący na dodatkowym module z napędem dyskowym 8"
Altair stał się ziarnem do społeczności entuzjastów elektroniki. Przekonał pasjonatów, że mogą złożyć własny komputer w rozsądnej cenie, a ci entuzjaści zaczęli spotykać się w społecznościach omawiających swoje nowe maszyny – na przykład Homebrew Computer Club [„klub komputerów domowego wytwarzania”] w Menlo Park. Te komórki entuzjastów zapoczątkowały znacznie silniejszą falę komercyjnych mikrokomputerów opartą na masowo produkowanych maszynach, które nie wymagały umiejętności pracy z elektroniką – na przykład Apple II i Radio Shack TRS-80.
Do 1984 roku 8% gospodarstw domowych w USA miało własny komputer, co stanowiło około . W międzyczasie przedsiębiorstwa nabywały własne parki komputerów osobistych w tempie setek tysięcy sztuk rocznie – w przeważającej części były to IBM 5150 i ich klony. W droższym segmencie komputerów dla pojedynczego użytkownika rosły rynki stacji roboczych od Silicon Graphics i Sun Microsystems, bardziej wydajnych komputerów z zaawansowanymi ekranami graficznymi i sprzętem sieciowym, przeznaczonych do użytku przez naukowców, inżynierów i innych specjalistów technicznych.
Takie maszyny nie mogły zaprosić do wyrafinowanego świata ARPANET. Niemniej jednak wielu ich użytkowników chciało uzyskać dostęp do obiecanego połączenia komputerów i komunikacji, o którym teoretycy mówili w popularnych mediach od czasów artykułu Taylora i Licklidera z 1968 roku 'Komputer jako urządzenie komunikacyjne', a niektórzy nawet wcześniej. Już w 1966 roku naukowiec John McCarthy obiecał w magazynie Scientific American, że 'już wystarczająco udowodniona nam technologia pozwala wyobrazić sobie, jak konsolki komputerowe pojawiają się w każdym domu, łącząc się z komputerami publicznymi za pośrednictwem telefonii'. Twierdził, że zestaw usług oferowanych przez taki system jest po prostu niemożliwy do wymienienia, chociaż podaje kilka przykładów: 'Każdy będzie miał dostęp do Biblioteki Kongresu, przy czym lepszej jakości niż ta, którą mają teraz bibliotekarze. Dostępne będą pełne raporty na temat wydarzeń, czy to wyniki baseballu, wskaźnik smogu w Los Angeles, czy opis 178. posiedzenia komisji zawarcia pokoju w Korei. Podatki dochodowe będą automatycznie obliczane dzięki stale gromadzonym zapisom dochodów, odliczeń, wpłat i wydatków.
Artykuły w popularnej literaturze opisywały możliwości poczty elektronicznej, gier cyfrowych, a także wszelkiego rodzaju usług, od konsultacji prawnych i medycznych po zakupy online. Ale jak dokładnie to wszystko będzie wyglądać? Wiele odpowiedzi okazało się dalekich od prawdy. Patrząc wstecz, ta era wygląda jak rozbite lustro. Wszystkie usługi i koncepcje, które charakteryzowały komercyjny internet lat 90-tych – i wiele innych – pojawiły się w latach 80-tych, ale fragmentarycznie, rozproszone po dziesiątkach różnych systemów. Z pewnymi wyjątkami te systemy nie krzyżowały się, stały oddzielnie. Użytkownicy jednego systemu nie mieli sposobu na interakcję ani komunikację z użytkownikami innego, dlatego próby przyciągnięcia większej liczby użytkowników do któregokolwiek z nich w większości były .
W niniejszym artykule przyjrzymy się jednemu podzbiorowi uczestników tego nowego cyfrowego podboju terytoriów – firmom sprzedającym podzielony dostęp, które próbowały wejść na nowy rynek, oferując atrakcyjne warunki.
Wskaźnik obciążenia
W 1892 roku Samuel Insull, protegee , wyruszył na zachód, aby stanąć na czele nowego oddziału elektrycznej imperium Edisona, Chicago Edison Company. Na tym stanowisku skonsolidował wiele kluczowych zasad nowoczesnego zarządzania usługami komunalnymi, w szczególności koncepcję współczynnika obciążenia – uważa się go za średnie obciążenie systemu elektrycznego podzielone przez najwyższe obciążenie. Im wyższy współczynnik obciążenia, tym lepiej, ponieważ każde odchylenie od idealnego stosunku 1/1 oznacza puste wydatki – nadmiarowe środki niezbędne do obsługi szczytowych obciążeń, które jednak są niewykorzystane w czasie dołków na wykresie. Insal postanowił zapełnić dołki w krzywej zapotrzebowania, opracowując nowe klasy konsumentów, którzy będą korzystać z energii elektrycznej o różnych porach dnia (a nawet w różnych sezonach), nawet jeśli będą musieli sprzedawać im energię elektryczną z rabatem. W początkowych dniach dostaw energii elektrycznej głównie używano jej do oświetlenia domów, głównie wieczorem. Dlatego Insal zaczął promować wykorzystanie energii elektrycznej w produkcji przemysłowej, zwiększając jej dzienne zużycie. To pozostawiło dołki rano i wieczorem, więc przekonał chicagijski system transportu do przeprowadzenia tramwajów na napęd elektryczny. W ten sposób Insal zmaksymalizował wartość zainwestowanego kapitału, mimo że czasami musiał sprzedawać energię elektryczną z rabatem.
Insal w 1926 roku, kiedy jego zdjęcie znalazło się na okładce magazynu Time
Te same zasady mają zastosowanie do inwestowania kapitału w komputery niemal sto lat później – to właśnie dążenie do zbalansowanego obciążenia, które doprowadziło do oferowania rabatów w czasach, gdy nie było szczytowych obciążeń, umożliwiło powstanie dwóch nowych usług online dla mikrokomputerów, uruchomionych niemal jednocześnie latem 1979 roku: CompuServe i The Source.
CompuServe
W 1969 roku nowo utworzona firma Golden United Life Insurance w Columbus w Ohio zarejestrowała spółkę córkę Compu-Serv Network. Założyciel Golden United chciał stworzyć najbardziej zaawansowaną, wysokotechnologiczną firmę z komputerowym prowadzeniem rejestrów, dlatego zatrudnił młodego studenta informatyki, Johna Golz'a, aby kierował tym projektem. Jednak menedżer sprzedaży z DEC przekonał Golz'a do zakupu PDP-10, drogiej maszyny, której obliczeniowe możliwości znacznie przewyższały bieżące potrzeby Golden United. Pomysł stworzenia Compu-Serv polegał na przekształceniu tego błędu w możliwość – planowano sprzedawać nadwyżki mocy obliczeniowej klientom, którzy mogli łączyć się z PDP-10 przez linię telefoniczną zdalnym terminalem. Pod koniec lat 60-tych taki model z podziałem czasu i sprzedażą usług obliczeniowych zyskiwał na popularności, a Golden United chciała wywalczyć swoją część tortu. W latach 70-tych oddział firmy odłączył się jako niezależna jednostka, przekształcając się w CompuServe i tworząc własną sieć z przełączaniem pakietów, aby oferować niedrogi i ogólnokrajowy dostęp do centrów komputerowych w Columbus.
Krajowy rynek nie tylko dawał firmie dostęp do większej liczby potencjalnych klientów, ale także rozszerzał krzywą popytu na czas komputerowy, rozkładając ją na cztery strefy czasowe. Niemniej jednak między końcem dnia roboczego w Kalifornii a początkiem dnia roboczego na Wschodnim Wybrzeżu wciąż istniała duża luka, nie wspominając o weekendach. Szef CompuServe, Jeff Wilkins, dostrzegł okazję do rozwiązania tego problemu, wykorzystując rosnącą liczbę komputerów domowych, ponieważ wielu ich właścicieli spędzało wieczory i weekendy na swoim elektronicznym hobby. A co, gdyby zaoferować im dostęp do poczty elektronicznej, tablic ogłoszeń i gier na komputerach CompuServe z rabatem w godzinach wieczornych i w weekendy (5 USD/godzinę, w porównaniu do 12 USD/godzinę w godzinach pracy)? [w aktualnych pieniądzach to 24 USD i 58 USD odpowiednio].
Wilkins uruchomił próbny serwis, nadając mu nazwę MicroNET (specjalnie odseparowaną od głównego brandu CompuServe), a po powolnym starcie stopniowo przekształcił go w niezwykle udany projekt. Dzięki posiadaniu przez CompuServe krajowej sieci danych, większość użytkowników mogła po prostu zadzwonić na lokalny numer, aby uzyskać dostęp do MicroNET, w ten sposób unikając opłat za połączenia międzymiastowe, mimo że prawdziwe komputery, z którymi się łączyli, znajdowały się w Ohio. Gdy eksperyment uznano za udany, Wilkins zrezygnował z marki MicroNET i przeniósł ją pod markę CompuServe. Wkrótce firma zaczęła oferować usługi specjalnie zaprojektowane dla użytkowników mikrokomputerów, takie jak gry i inne oprogramowanie, które można było kupić online.
Jednak najpopularniejszymi serwisami, z dużą przewagą, stały się platformy do komunikacji. Dla długoterminowych dyskusji i publikacji treści istniały fora, których tematy różniły się od literatury po medycynę, od pracy z drewnem po pop. CompuServe zazwyczaj oddawała fora w ręce samych użytkowników, a moderowaniem i administracją zajmowali się niektórzy z nich, pełniąc rolę „sysopów”. Inną główną platformą do wymiany wiadomości był CB Simulator, który w jeden weekend napisał Sandy Trevor, jeden z dyrektorów CompuServe. Nazwano go na cześć popularnego wtedy hobby amatorskiego radia (citizen band, CB), i umożliwiał użytkownikom uczestniczenie w tekstowych czatach w czasie rzeczywistym na wyznaczonych kanałach – ten model był podobny do programów talk dostępnych w wielu systemach z podziałem czasu. Wielu użytkowników spędzało godziny w CB Simulator, rozmawiając, nawiązując przyjaźnie, a nawet znajdując kochanków.
Źródło
Na pięty MicroNET depczą jeszcze jeden serwis online dla mikrokomputerów, uruchomiony zaledwie osiem dni po nim, w lipcu 1979 roku. W zasadzie miał on na celu dotarcie do niemal tej samej publiczności, co serwis Jeffa Wilkinsa, pomimo że rozwijał się zupełnie innym schematem. William von Meister, syn niemieckich emigrantów, którego ojciec pomagał organizować loty balonów ze Stanów Zjednoczonych do Niemiec, był serialnym przedsiębiorcą. Zaczynał nowe przedsięwzięcie, gdy tylko tracił zainteresowanie starym lub gdy przestawali je wspierać rozczarowani inwestorzy. Trudno było sobie wyobrazić człowieka bardziej różnego od Wilkinsa. Na środkowy etap lat 70. jego największymi osiągnięciami były: system wymiany wiadomości elektronicznych Telepost, który wysyłał je w formie elektronicznej przez cały kraj do najbliższego węzła, a ostatni odcinek pokonywał w postaci poczty dostarczanej następnego dnia; system TDX, który wykorzystywał komputery do optymalizacji routingu połączeń telefonicznych, co pozwalało zmniejszyć koszty między miastami dla dużych przedsiębiorstw.
Przewidywalnie tracąc zainteresowanie TDX, von Meister pod koniec lat 70. z entuzjazmem podjął się nowego projektu, Infocast, który chciał uruchomić w McLean w Wirginii. Było to w zasadzie rozszerzenie koncepcji Telepost, tylko zamiast używać poczty do dostarczania wiadomości w ostatnim odcinku, miał on wykorzystać boczną częstotliwość FM (w tej technologii nazwa stacji, nazwisko muzyka i tytuł piosenki są przesyłane na nowoczesne odbiorniki radiowe), aby dostarczać dane cyfrowe do terminali komputerowych. W szczególności planował oferować to znacznie rozproszonym geograficznie przedsiębiorstwom, które miały wiele punktów potrzebujących regularnego aktualizowania informacji z centralnego biura – bankom, firmom ubezpieczeniowym, sklepom spożywczym.
Bill von Meister
Jednak tym, co naprawdę chciał stworzyć fon Meister, była ogólnokrajowa sieć dostarczania danych do domów za pośrednictwem terminali dla milionów, a nie tysięcy ludzi. Jednak przekonanie przedsiębiorstwa do wydania 1000 dolarów na specjalny odbiornik radiowy FM i terminal to jedno, a prośba o to samych konsumentów to zupełnie inna sprawa. Dlatego fon Meister postanowił poszukać innych sposobów dostarczania wiadomości, informacji o pogodzie i innych rzeczy do domów; i znalazł taki sposób w setkach tysięcy mikrokontrolerów, które mnożyły się w amerykańskich biurach i domach, jak grzyby, i pojawiały się w domach już wyposażonych w linie telefoniczne. Wziął w partnerzy Jacka Tauba, bogatego biznesmena z kontaktami, któremu tak bardzo spodobała się ta idea, że chciał w nią zainwestować. Taub i fon Meister początkowo nazwali swoją nową usługę CompuCom, charakterystycznie dla komputerowych firm tamtych dni skracając i łącząc słowa, ale potem doszli do bardziej abstrakcyjnej i ideowej nazwy — The Source [źródło].
Głównym problemem, z którym się zmierzyli, była brak infrastruktury technicznej, która mogłaby umożliwić realizację tego pomysłu. Aby ją zdobyć, zawarli umowę z dwiema firmami, których zasoby w sumie były porównywalne z zasobami CompuServe. Dysponowali komputerami zdolnymi do pracy w systemie z podziałem czasu oraz ogólnokrajową siecią przesyłania danych. Oba te zasoby wieczorami i w weekendy praktycznie nie były wykorzystywane. Moc komputerowa została zapewniona przez Dialcom, której siedziba znajdowała się nad rzeką Potomac w Silver Spring w Maryland. Podobnie jak CompuServe, rozpoczęła działalność w 1970 roku jako dostawca usług komputerowych z podziałem czasu, chociaż pod koniec dekady oferowała już wiele innych usług. Swoją drogą, to właśnie dzięki terminalowi Dialcom po raz pierwszy zetknął się z komputerami , przyszły przewodniczący i dyrektor generalny Google. Infrastrukturę dla komunikacji zapewniła Telenet, sieć z przełączaniem pakietów, która w początki dekady wydzieliła się z firmy , BBN. Płacąc za dostęp do usług Dialcom i Telenet ze zniżką w godzinach o najmniejszym obciążeniu, Taub i von Meister mogli zaoferować dostęp do The Source w cenie 2,75 USD za godzinę nocą i w weekendy przy wpłacie początkowej w wysokości 100 USD (to 13 USD za godzinę i 480 USD początkowej wpłaty w dzisiejszych dolarach).
Oprócz systemu płatności, główną różnicą pomiędzy The Source a CompuServe były oczekiwania użytkowników wobec ich systemu. Najwcześniejsze usługi CompuServe obejmowały e-maile, fora, CB i wymianę programów. Użytkownicy mieli tworzyć własne społeczności i budować swoje struktury na bazowym sprzęcie i oprogramowaniu, podobnie jak użytkownicy firmowi systemów z podziałem czasu. Taub i von Meister nie mieli doświadczenia w takich systemach. Ich plan biznesowy opierał się na dostarczaniu dużej ilości informacji dla profesjonalnych konsumentów z wyższej półki: bazy danych New York Times, wiadomości od United Press International, informacje giełdowe od Dow Jones, ceny biletów lotniczych, recenzje lokalnych restauracji, ceny win. Być może najbardziej charakterystyczną różnicą było to, że użytkownicy The Source witani byli ekranowym menu z dostępnymi opcjami, podczas gdy użytkownicy CompuServe musieli korzystać z linii poleceń.
W związku z osobistymi różnicami między Wilkinsem a von Meisterem, uruchomienie The Source okazało się tak samo spektakularnym wydarzeniem, jak ciche uruchomienie MicroNET. Na pierwsze wydarzenie zaproszono Isaaca Asimova, aby osobiście ogłosił, jak przybycie science fiction stało się naukowym faktem. I, co typowe dla von Meistera, jego praca w The Source nie trwała długo. Firma natychmiast napotkała trudności finansowe z powodu znacznego przewagi wydatków nad przychodami. Taub i jego brat mieli wystarczający udział w biznesie, aby wykluczyć von Meistera, i w październiku 1979 roku, zaledwie kilka miesięcy po imprezie inauguracyjnej, faktycznie to zrobili.
Upadek systemów z podziałem czasu
Ostatnią firmą, która weszła na rynek mikrokomputerów dzięki logice współczynnika obciążenia, była General Electric Information Services (GEIS), dział giganta produkcyjnego w dziedzinie elektrotechniki. GEIS została założona w połowie lat 60., kiedy GE wciąż próbowała konkurować z innymi w produkcji komputerów, w ramach prób zepchnięcia IBM z jej dominującej pozycji na rynku komputerów. GE próbowała przekonać klientów, że zamiast kupować komputery od IBM, łatwiej będzie wynajmować komputery od GE. Ta próba praktycznie nie wpłynęła na udział w rynku IBM, jednak firma zarabiała wystarczająco dużo pieniędzy, aby inwestycje w nią nie ustawały aż do lat 80., a w tym czasie GEIS już posiadała światową sieć danych oraz dwa duże centra obliczeniowe – w Cleveland, Ohio, oraz w Europie.
W 1984 roku ktoś z GEIS zauważył, jak dobrze rozwijają się The Source i CompuServe (ta ostatnia miała już wtedy ponad 100 000 użytkowników) i wymyślił, jak można wykorzystać centra obliczeniowe do pracy poza podstawowymi godzinami obciążenia. Aby stworzyć własną ofertę dla użytkowników, zatrudnili weterana CompuServe Billa Laudena. Lauden, zirytowany tym, jak menedżerowie ds. sprzedaży dla korporacji zaczęli starać się wkręcić w coraz bardziej atrakcyjny sektor konsumencki, opuścił firmę razem z grupą współpracowników, aby spróbować stworzyć własną usługę internetową w Atlancie, nazywając ją Georgia OnLine. Próbowali przekształcić brak dostępu do krajowej sieci danych w przewagę, oferując usługi specjalnie przeznaczone dla lokalnego rynku, takie jak specjalne reklamy i informacje o różnych wydarzeniach, jednak firma zbankrutowała, więc Lauden ucieszył się z oferty od GEIS.
Lauden nazwał nową usługę GEnie [ang. genie — dżin] – to był akronim od General Electric Network for Information Exchange [sieć GE do wymiany informacji]. Oferowała wszystkie usługi, które do tego momentu zostały opracowane w The Source i CompuServe – czat (symulator CB), tablice ogłoszeń, wiadomości, informacje o pogodzie i sporcie.
GEnie stał się ostatnią usługą dla komputerów osobistych, która powstała na bazie przemysłu dostępu do mocy obliczeniowej z podziałem czasu i logiki współczynnika obciążenia. Wraz z rosnącą liczbą małych komputerów do milionów sztuk, usługi cyfrowe dla rynku masowego zaczęły same w sobie stopniowo stawać się atrakcyjnym biznesem i przestały być jedynie sposobem na optymalizację istniejącego kapitału. W początkowych dniach The Source i CompuServe były malutkimi firmami obsługującymi kilka tysięcy subskrybentów w 1980 roku. Po dziesięciu latach już miliony subskrybentów płaciły miesięczne opłaty w USA – a CompuServe była na czołowej pozycji tego rynku, wchłaniając swojego dawnego konkurenta, The Source. Ten sam proces sprawił, że dostęp z podziałem czasu stał się mniej atrakcyjny dla biznesu – po co płacić za połączenie i dostęp do czyjegoś zdalnego komputera, gdy tak łatwo stało się wyposażyć własne biuro w potężne maszyny? I do momentu pojawienia się światłowodowych kanałów, które drastycznie obniżyły koszty komunikacji, ta logika nie zmieniała swojego kierunku na przeciwny.
Jednak na ten rynek można było wejść nie tylko firmom oferującym dostęp z podziałem czasu. Zamiast zaczynać od dużych mainframe'ów i szukać sposobów na ich pełne załadowanie, inne firmy zaczęły od sprzętu, który już znajdował się w domach milionów ludzi, i zaczęły szukać sposobów, aby podłączyć go do komputerów.
Co jeszcze poczytać
- Michael A. Banks, On the Way to the Web (2008)
- Jimmy Maher, “A Net Before the Web,” filfre.net (2017)
Źródło: habr.com
