Steve McIntyre, który przez kilka lat pełnił funkcję lidera projektu Debian, zaproponował przemyślenie podejścia Debiana do dostarczania własnościowego oprogramowania układowego, które obecnie nie jest uwzględniane w oficjalnych obrazach instalacyjnych i dostarczane jest w osobnym repozytorium non-free. Według Steve'a, dążenie do idealu w postaci dostarczania wyłącznie otwartego oprogramowania prowadzi do zbędnych trudności dla użytkowników, którzy w wielu przypadkach muszą instalować własnościowe firmware, aby w pełni wykorzystać swoje urządzenia.
Własnościowe oprogramowanie układowe jest umieszczane w osobnym repozytorium non-free, obok innych pakietów dystrybuowanych na nieotwartych i niegratyfikowanych licencjach. Repozytorium non-free oficjalnie nie jest częścią projektu Debian, a pakiety z niego nie mogą być częścią obrazów instalacyjnych i live. Z tego powodu obrazy instalacyjne z własnościowym oprogramowaniem układowym są tworzone osobno i przypisane do kategorii nieoficjalnych, choć formalnie są one rozwijane i wspierane przez projekt Debian.
W ten sposób w społeczności osiągnięto pewien status quo, w którym łączy się chęć dostarczania wyłącznie otwartego oprogramowania w dystrybucji i potrzeby użytkowników na oprogramowanie układowe. Istnieje także niewielki zestaw otwartych oprogramowań układowych, które są włączone do oficjalnych wersji i repozytorium main, ale takich oprogramowań jest bardzo mało i nie wystarczają one w większości przypadków.
Podejście stosowane w Debianie generuje wiele problemów, w tym niedogodności dla użytkowników oraz koszty związane z budowaniem, testowaniem i udostępnianiem nieoficjalnych wersji z zamkniętymi oprogramowaniami układowymi. Projekt przedstawia jako główną zalecaną wersję oficjalne obrazy, ale jedynie wprowadza tym użytkowników w zakłopotanie, gdyż w trakcie instalacji borykają się oni z problemami w zakresie wsparcia sprzętu. Korzystanie z nieoficjalnych wersji nieumyślnie prowadzi do popularyzacji zamkniętego oprogramowania, ponieważ użytkownik wraz z oprogramowaniem układowym otrzymuje również połączone repozytorium non-free z innym zamkniętym oprogramowaniem, podczas gdy gdyby oprogramowanie układowe było oferowane oddzielnie, bez włączenia repozytorium non-free, można byłoby się bez niego obyć.
W ostatnim czasie producenci coraz chętniej korzystają z zewnętrznych firmware'ów, ładowanych przez system operacyjny, zamiast dostarczać je w pamięci stałej na samych urządzeniach. Tego rodzaju zewnętrzne firmware'y są wymagane przez wiele nowoczesnych kart graficznych, dźwiękowych i sieciowych. Przy tym niejednoznaczne jest, na ile firmware'y można uznać za wymagania dotyczące dostarczania wyłącznie wolnego oprogramowania, ponieważ w zasadzie firmware'y działają na urządzeniach sprzętowych, a nie w systemie, i dotyczą sprzętu. Na współczesnych komputerach, nawet wyposażonych w w pełni wolne dystrybucje, działają również firmware'y wbudowane w sprzęt. Różnica polega jedynie na tym, że jedne firmware'y są ładowane przez system operacyjny, a inne są już wgrane w ROM lub pamięć Flash.
Steve przedstawił do dyskusji pięć głównych propozycji dotyczących sposobu dostarczania firmware'ów w Debianie, które planuje przedstawić na ogólne głosowanie deweloperów:
Sam Steve opowiada się za wprowadzeniem piątego punktu, który pozwoli projektowi na nieznaczne odchylenie od promowania wolnego oprogramowania, jednocześnie czyniąc produkt wygodnym i użytecznym dla użytkowników. W instalatorze sugeruje się wyraźne rozdzielenie wolnych i nie-wolnych firmware'ów, dając użytkownikowi możliwość dokonania świadomego wyboru oraz informując go, czy dostępne wolne firmware'y wspierają obecny sprzęt i czy są projekty dotyczące tworzenia wolnych firmware'ów dla posiadanych urządzeń. Na etapie ładowania planuje się także dodać ustawienie do wyłączenia pakietu z nie-wolnymi firmware'ami.
Źródło: opennet.ru
