Kwante przyszłość

 Pierwsza część fantastycznego dzieła o dość prawdopodobnej przyszłości, w której korporacje IT obalają władzę przestarzałych państw i zaczynają samodzielnie uciskać ludzkość.
   

Wprowadzenie

   Pod koniec XXI wieku i na początku XXII wieku nastąpił rozpad wszystkich państw na Ziemi. Ich miejsce zajęły potężne transnarodowe korporacje IT. Mniejszość, która należała do kierownictwa tych firm, nieprzerwanie wyprzedzała w rozwoju resztę ludzkości, dzięki odważnym eksperymentom z modyfikacją własnej natury. W trakcie konfliktu z umierającymi państwami musieli się przenieść na Marsa, gdzie zaczęli wszczepiać skomplikowane kompleksy neuroimplantów jeszcze przed narodzinami dziecka. Marsjanie od razu rodziły się nieco innymi istotami, z odpowiednimi możliwościami, znacznie przewyższającymi ludzkie.

   Głównym idolem nowej cywilizacji «cyborgów» stał się Edward Krok – najlepszy programista firmy «NeuroTech», który jako pierwszy nauczył się łączyć komputery bezpośrednio z mózgiem człowieka. Jego błyskotliwy umysł ukształtował wizerunek «neuroczłowieka» — władcy nowego świata, w którym wirtualna rzeczywistość przejęła kontrolę nad «przestarzałym» światem fizycznym. Pierwsze eksperymenty z neurotechnologią często kończyły się śmiercią pacjentów — mieszkańców domów opieki, którymi zwykle nikt się nie interesował. Ten skandal posłużył jako pretekst do zainicjowania zniszczenia korporacji «NeuroTech». Część dyrektorów firmy, a także sam Edward Krok, zostały osądzone przez ONZ w Hadze za zbrodnie przeciwko ludzkości i skazane na karę śmierci. A korporacja NeuroTech przeniosła się na Marsa i stopniowo stała się centrum nowego społeczeństwa.

Po zwycięstwie nad wspólnym wrogiem, spory między państwami ziemskimi wybuchły na nowo. Nawet projekt międzygwiezdnej ekspedycji, w której uczestniczyła praktycznie cała Ziemia, nie zdołał pojednać starych wrogów. Jednak międzygwiezdny statek Unity z międzynarodową załogą złożoną z najlepszych inżynierów i naukowców, odpowiednich wiekowo, w końcu wystartował w kierunku najbliższego układu Alfa Centauri. Poprzednie starty automatycznych sond potwierdziły obecność planety z odpowiednimi warunkami na orbicie Alfa Centauri B. Na statku zainstalowano pierwszą działającą instalację „szybkiej komunikacji”, opartą na zasadzie słabych pomiarów splątanych systemów kwantowych. Czas silnego pomiaru kwantowego systemu natychmiast przekazywał informacje między statkiem a Ziemią. W przyszłości „szybka komunikacja” zaczęła być szeroko stosowana, ale pozostała niezwykle drogim sposobem komunikacji. Niestety, triumf cywilizacji ziemskiej nie miał się ziścić. Załoga Unity przestała nawiązywać kontakt po dwudziestu latach lotu, gdy, według obliczeń, miała osiągnąć orbitę „Nowej Ziemi”. Choć, jej los niewielu już obchodził na tle wielkich katastrof, które wówczas wstrząsały światem.

Ciężka porażka w Pierwszej Wojnie Kosmicznej z USA oraz późniejsza blokada kosmiczna doprowadziły do zamachu stanu w Rosji. Władzę przejął były dyrektor „Instytutu Mózgu” Nikołaj Gromow, który ogłosił się wiecznym cesarzem. Plotki przypisywały mu nadludzkie zdolności – jasnowidzenie i telepatię, dzięki którym likwidował wszystkich wrogów i „agentów wpływu” wewnątrz Imperium. Niebawem powstała nowa służba specjalna – Ministerstwo Kontroli Informacji. Jego deklarowanym celem było wprowadzenie ścisłej kontroli nad chaosem informacyjnym w Internecie oraz ochrona umysłów obywateli przed szkodliwym wpływem Marsjan. Ponadto MIK nie przejmował się nawet formalnym przestrzeganiem „praw człowieka” i bez wahania stosował medykamenty oraz inne brutalne metody wpływania na psychikę obywateli. Należy zauważyć, że zachodnie demokracje w tym czasie również znacznie straciły na blasku. Jaką tu mieć wolność w warunkach całkowitego niedoboru wszystkich zasobów i permanentnego kryzysu ekonomicznego. Poza tym, nie bardzo można się poruszać, gdy w głowie ma się mikroczipy, które śledzą każdy krok w interesie towarzystw ubezpieczeniowych, banków-kredytodawców i komitetów antyterrorystycznych. Społeczeństwo obywatelskie praktycznie umarło, wiele rozwiniętych krajów, w agonii, zjeżdżało w kierunku otwarcie totalitarnych reżimów, co znów sprzyjało Marsjanom, negującym wszelką państwowość.

   Dzięki ekstremalnej militaryzacji Imperium Rosyjskiego udało się wygrać Drugą Wojnę Kosmiczną: przełamać blokadę i przeprowadzić duże desanty na Marsie. Mieszkańcy czerwonej planety pod rządami Doradczego Rady Marsjańskich Osiedli stawili zacięty opór, co doprowadziło do dekompresji kilku miast i masowej śmierci ludności cywilnej. Pod presją wszystkich innych krajów oraz groźbą pełnoskalowej wojny nuklearnej, szczególnie z Chinami i USA, Imperium Rosyjskie zmuszone było zrezygnować ze swoich roszczeń do całego Marsa. Na mocy nowego traktatu nie dopuszczano obecności innych formacji zbrojnych, poza siłami pokojowymi ONZ, które szybko przerodziły się w pustą formalność. W istocie, był to kluczowy moment całej współczesnej historii. Sami Marsjanie nie bez oporu przyznają, że ludzi, wszczepiających sobie komputery do mózgów, od całkowitego zniszczenia jako klasy i zjawiska społecznego uratowała wówczas jedynie stara wrogość państw ziemskich.

   Następna azjatycka wojna nuklearna między Imperium Rosyjskim a Chinami o ostatnie zasoby mineralne planety, skoncentrowane w Arktyce i Syberii, praktycznie wyeliminowała zagrożenie dla wolności czerwonej planety. Mimo że Imperium wyszło zwycięsko z śmiertelnej konfrontacji, jego siły zostały ostatecznie osłabione. Rozległe terytoria Syberii i Chin stały się mało zdatne do życia przez dekady. Azjatycka wojna nuklearna jednogłośnie uznana została za najstraszniejszą katastrofę w historii ludzkości. Po tym krajom, które przeszły pod patronat Marsjan, na zawsze zabroniono posiadania broni nuklearnej.

   Imperium utrzymało się jeszcze przez dwadzieścia lat, gdy wszystkie inne państwa de facto już przestały istnieć, przechodząc pod patronat Rady Konsultacyjnej. Ostatnie państwo długo wzbudzało strach wśród Marsjan, ale nic więcej. W końcu jedno z zamachów na imperatora zakończyło się sukcesem. Bez przewodniej woli bezwzględnego dyktatora Imperium Rosyjskie natychmiast rozpadło się na kilka podobnych do Neurotech struktur, odrzucając od siebie Blok Wschodni – półbandycką formację, powstałą w podziemnych schronach Wschodniej Syberii i północnych Chin. Największym kawałkiem stała się korporacja „Telekom-RU” — konglomerat byłych rosyjskich firm IT, który później wywalczył sobie niezłą pozycję pod słońcem czerwonej planety. W tym również dzięki temu, że bez wahania wykorzystał osiągnięcia MIK w dziedzinie zarządzania personelem. Jednakże kontrolował ją taki sam, stuprocentowy neuroczłowiek, jak inne marsjańskie korporacje, choć potomków rosyjskich kolonistów. Żadne ciepłe uczucia w stosunku do zmarłego imperium Telekom oczywiście nie żywił. Marsjanie odetchnęli z ulgą: władza wirtualnej rzeczywistości nie była już kwestionowana przez żadne państwa.

   Na Marsie początkowo nie było żadnych państw, wszystkim zarządzały korporacje takie jak NeuroTech i MDT (Marsjańskie Technologie Cyfrowe) – dwaj najwięksi dostawcy sieciowi. Firma MDT wyodrębniła się z NeuroTech na początku jej rozwoju i razem stanowiły tak nierozerwalny duet, jak ugaśnięte partie republikańska i demokratyczna w USA. Te dwa pionowo zintegrowane giganty łączyły w sobie kluczowe dla współczesnego świata łańcuchy technologiczne: rozwój oprogramowania, produkcję elektroniki i dostarczanie usług komunikacyjnych. Istniała tylko jedna organizacja, która w jakikolwiek sposób przypominała państwową – Rada Konsultacyjna osiedli marsjańskich, do której wchodzili przedstawiciele wszystkich znaczących firm, uważnie pilnujący przestrzegania zasad konkurencyjnej walki.

   Marsjanin Gustav Kilby, rzekomy bezpośredni potomek jednego z dwunastu „uczniów” Edwarda Crooka, przez długi czas prowadzący badania naukowe pod skrzydłami „BioTech Inc.” – spółki córki NeuroTech, założył własną korporację „Mariner Instruments”. Wcześniejsze osiągnięcia Gustava Kilby w dziedzinie komputerów molekularnych pozwoliły firmie na uruchomienie produkcji zupełnie nowych urządzeń. Wcześniej komputery molekularne uważano za zbyt specyficzną i mało perspektywiczną dziedzinę. Sukcesy Mariner Instruments szybko obaliły to powszechne przekonanie. Komputery zbudowane na bazie molekuł DNA dorównywały tradycyjnym półprzewodnikowym kryształom pod względem szybkości rozwiązywania niektórych zadań, a pod względem łatwości wmontowywania w ciało człowieka nie miały sobie równych. Do wszczepiania m-czipów wystarczyło wykonać kilka zastrzyków, a nie męczyć klienta operacjami chirurgicznymi.

   Aby utrzymać ulotne prowadzenie, firma NeuroTech z wielką pompą ogłosiła projekt stworzenia kwantowego superkomputera, zdolnego ostatecznie zniwelować różnicę między rzeczywistością a jej matematycznym modelem. Prace nad tą tematyką prowadzone były od dawna i w wielu firmach, ale tylko NeuroTech udało się stworzyć uniwersalne urządzenie, znacznie przewyższające możliwości jakichkolwiek innych rodzajów komputerów. Dzięki maszynom kwantowym poeci i artyści mogli poczuć oddech nadchodzącej wiosny, gracze odczuli prawdziwy adrenaliny i wściekłości zaciętej walki z orkami, a inżynierowie zbudowali pełnoprawny i działający model najbardziej skomplikowanego przedmiotu, jak statek kosmiczny, i wirtualnie przetestowali go w dowolnych trybach. Kwantowe matryce, wbudowane w układ nerwowy, już w pierwszych doświadczeniach otworzyły zupełnie nowe możliwości komunikacji między ludźmi poprzez bezpośredni transfer myśli. Nieco później ogłoszono jeszcze ambitniejszy projekt pełnego przepisania świadomości na matrycę kwantową. Perspektywa stania się żywym superkomputerem przerażała większość, jak i była atrakcyjna dla niektórych wybranych.

   W 2122 r. Układ Słoneczny zatrzymał się w oczekiwaniu na kolejne technologiczne cudo. Równocześnie z uruchomieniem kilku testowych serwerów rozpoczęła się wielka kampania reklamowa. Istniejące oprogramowanie było pilnie przenoszone na nowe tory, a NeuroTech miało w związku z tym więcej chętnych do uzyskania najnowszych osiągnięć opartych na kwantowo-mechanicznej niepewności. Konkurenci z MDT bezsilnie obserwowali szaleństwo, które się działo, i jednocześnie kalkulowali swoje szanse na rynku materiałów biurowych.

   Jakież było zdziwienie wszystkich, gdy NeuroTech nagle zamknęło projekt, który obiecywał niewyobrażalne korzyści. Projekt został zamknięty niemal natychmiast i bez wyjaśnienia przyczyn. Cicho i bez sprzeciwu NeuroTech wypłacił ogromne rekompensaty klientom i innym poszkodowanym stronom. Cała nowa infrastruktura sieciowa została po cichu zdemontowana i wywieziona w nieznanym kierunku. Kody programów i informacje techniczne, należące do innych firm, były wykupywane za wszelkie pieniądze, ściśle tajone i nigdy gdzie indziej nie używane, chociaż w każdej dziedzinie powstały ogromne zasoby. Jednak widocznie ogromne straty nie martwiły firmy wcale. W odpowiedzi na nieuchronnie pojawiające się pytania przedstawiciele oficjalni niewyraźnie mamrotali coś o problemach z zakresu fundamentalnych praw fizyki. I nic sensowniejszego nie udało się z nich wydobyć. Zrozumiale, że tajemnica kwantowego projektu dała nieograniczone pole do fantazji konspiratorom wszelkiej maści na nadchodzące dziesięciolecia, wypierając z piedestału takie intrygujące tematy, jak zamach na Kennedy'ego, egzekucja Edwarda Kroka czy misja statku Unity. Prawdziwe przyczyny szybkiego zakończenia projektu i gorączkowego zacierania śladów nie zostały nigdy wyjaśnione. Może rzeczywiście tkwiły w problemach technicznych, może w ten sposób Rada Doradcza, wierna swoim ideom, zachowała równowagę sił w marsjańskim biznesie sieciowym, a być może...

   Być może sieć kwantowych serwerów powinna stać się ostatnim elementem w budowie idealnego systemu marsjańskiej dominacji. Moce obliczeniowe sieci wzrosłyby do takich wysokości, iż możliwe stałoby się kontrolowanie każdego człowieka. A systemowi pozostałby jeden mały krok do uświadomienia sobie, jako inteligentnej jednostki, która od teraz zarządzałaby rozwojem ludzkości. Ludzie nigdy wcześniej nie żyli swoim własnym życiem: nie robili tego, co konieczne, ani nie myśleli o tym, co ważne. System nie był w stanie się uświadomić, ale od niepamiętnych czasów był blisko człowieka. Zawsze dbał o tradycyjne podział społeczeństwa na wyższych i niższych. Dbał o to, by niżsi za mało myśleli o wspólnym dobru w pogoni za prymitywnymi przyjemnościami, a wyżsi – w pogoni za władzą. Aby urzędnicy byli skorumpowani i służyli interesom finansowej oligarchii, aby ludzi wychowywano na nierozumnych i podzielonych, aby na ulicach zawsze sprzedawano narkotyki, aby blask i nędza ludzkich mrowisk pozostawiały tylko dwie możliwości: iść w przepaść lub wspinać się po cudzych plecach.

   Królowie, prezydenci i bankierzy zawsze czuli moje zimne tchnienie za swoimi plecami. I nieważne, o co walczyli – o komunizm czy prawa człowieka, dokładnie wiedzieli, że wysilają się dla mnie, w imię mojego nieuchronnego, ostatecznego triumfu. Bo to ja jestem system, a oni są nikim. Razem z niezdarnymi państwami zniknęła ostatnia iluzja, że służę interesom milionów trybików, które mnie tworzą. Teraz służę sobie i swojej wielkiej misji. Komputery kwantowe, połączone w nadsieć, stworzą superinteligencję, która na zawsze zatwierdzi istniejący porządek rzeczy, a nadejdzie wyczekiwany „koniec historii”. Lecz nie mogę zrobić tego kroku ku przyszłości, póki wewnątrz mnie kryje się wróg. Jest prawie bezpieczny, ukryty gdzieś głęboko w środku, ale, zostając zakłócony, staje się śmiertelny jak wirus Ebola. Jednak wiedz, mój ostatni, jedyny wróg, wiedz, że nie ukryjesz się, na pewno cię znajdą i zniszczą, a wszystko będzie tak, jak postanowił system...
   

Rozdział 1

Duch

   Wczesnym rankiem 12 września 2144 roku porucznik służby bezpieczeństwa Instytutu Badań Kosmicznych Denis Kajsano wpatrywał się w lądowisko na dachu jednego z budynków instytutu, czekając, aż w końcu jego bezpośrednie przełożone przybędzie. Po wypaleniu papierosa, bez strachu skoczył na niski parapet otaczający perymetr i, stając na samym brzegu, z wyrazem całkowitego odrętwienia na twarzy obserwował, jak tlący się niedopałek opisuje migoczącą łuk w przedświcie.

Słońce pojawiło się nad dachami najbliższych domów. Przyjaźnie oświetliło bezosobowe masy szarego betonu, ale Denis przyjął nadejście nowego dnia z pokaźną dozą irytacji. Jak głupiec, przybył dokładnie na czas i teraz tkwił obok zamkniętych śmigłowców, podczas gdy jego przełożeni wciąż leniwie przeciągali się w ciepłym łóżku. Oczywiście, ani spóźnienie szefa, ani to, że Denis zaprosił się wczoraj na piwo od sąsiada Lecha, ani w rezultacie pulsujący ból głowy i straszliwy brak snu w żaden sposób nie psuły tego konkretnego, niczym niewyróżniającego się poranka. Odkąd pamiętał, każde rano było dla niego niezwykle smutne.

Zaledwie kilka miesięcy temu każda pora dnia i nocy w mgnieniu oka przepełniała się zapachem dymu i rozrywek. I to nie w legowisku sąsiada Lecha, zasypanym resztkami jedzenia i pustymi butelkami, a w najdroższych klubach na zachodzie Moskwy. Tak, w tym nieodległym, ale na zawsze minionym czasie Den był bogaczem: szafował pieniędzmi, mieszkał w prestiżowej dzielnicy Krasnogorska, gdzie pod opieką Telekomu, MinAtomu i innych korporacji tętniło burzliwe, stolicy życie, jeździł ogromnym czarnym SUV-em z dumą, utrzymywał elegancką kochankę i we wszystkim innym czuł się całkiem udanym facetem.

   Jego bogactwo było nierozerwalnie związane z pracą w służbie bezpieczeństwa INKIS. Nie z pensją, oczywiście, nie. Tak, połowa tych, z którymi prowadził interesy w INKIS, w ogóle nie sprawdzała swoich wypłat przez lata, ale sama struktura, która rozciągała swoje ociężałe biurokratyczne sieci po całym Układzie Słonecznym, dawała niesamowite możliwości nielegalnego wzbogacenia się. Statki kosmiczne, przemierzające przestrzenie dalekiego kosmosu, w swoich ogromnych ładowniach przewoziły nie tylko niewinne homary na stoły kosmicznych smakoszy, ale i zakazane leki, niezarejestrowane neuroczipy, broń, implanty i mnóstwo różnego rodzaju rzeczy, bez których nie może obejść się żadna poważna organizacja, przyzwyczajona do tego, że cel usprawiedliwia środki. Część z tego handlu trafiała do najwyżej postawionych ludzi na szczycie. Przynajmniej dyrektor służby bezpieczeństwa moskiewskiego oddziału raczej kierował tą działalnością, niż z nią walczył. Bezpośredni przełożony Denisa, szef działu operacyjnego Jan Galecki, był człowiekiem dyrektora: ponoć jakimś dalekim krewnym. Jan odpowiadał za dostawę towaru do moskiewskiej granicy celnej. Denis dość szybko stał się prawą ręką Jana, dzięki temu, że nigdy nie wątpił w siebie i w to, że jego wola, siła i nerwy wystarczą, aby przełamać wszelkie przeszkody na drodze. Dän nigdy nie chorował i myślał, że niczego się nie boi. Znaczną część czasu spędzał w pustkowiach zachodniej Syberii, w małych miasteczkach i osiedlach, nietkniętych atomowymi uderzeniami, załatwiając dostawy nielegalnych towarów. To był początek łańcucha, więc ruch płatności w stronę przeciwną często utknął gdzieś na wcześniejszych etapach, a obyczaje w pustkowiach były surowe i proste, nie mówiąc już o bloku wschodnim, ale Dän dawał sobie radę. Nie bez znaczenia był fakt, że jego tata i dziadek ze strony taty pochodzili z pustkowi. Dziadek, imperialny desantnik, czasami opowiadał wnukowi, jak w młodości przechadzał się po Krasnojarsku i szturmował podziemne miasta czerwonej planety. I oprócz bogatych opowieści z młodości ujawnił mu mnóstwo użytecznych sekretów, które potem bardzo pomagały przetrwać i nawiązać wspólny język z mieszkańcami pustkowi.

   Wydawało się, że nic nie zapowiada katastrofy, Dan już zgromadził mały kapitał, kupił nieruchomości dla rodziny w Finlandii i myślał o tym, by zakończyć działalność i po cichu wycofać się z biznesu. Nie był głupim bykiem, od czasu do czasu zadawał sobie niewygodne pytania o to, dlaczego właściciele INKIS tolerują taki ośrodek piractwa i korupcji tuż obok. A co dopiero mówić o dyrektorach INKIS, cywilizowane marsjańskie społeczeństwo też, choć krzywiło się z obrzydzeniem, tolerowało to, a statki, wypełnione nie wiadomo czym, regularnie przechodziły przez wszystkie odprawy celne. Niezrozumiałe, co przeszkadza technotronicznej cywilizacji kosmicznej pozbyć się takich handlarzy, jakby strzepując brud z butów. Z drugiej strony, zadawał te pytania, ale na proste odpowiedzi nie znajdował, dlatego nie zadawał sobie zbytnio trudu. Doszedł do wniosku, że pytania, na które odpowiedzi wymagają wnikania w złożone społeczno-filozoficzne zawirowania, nie są warte wysiłku umysłowego dla facetów takich jak on. Po prostu zgodził się z tym, z czym wszyscy milcząco się godzą: świat jest zorganizowany tak, jak ktoś na samej górze zatwierdził, a sąsiedztwo nanotechnologii i półprzestępczego dna dla tych, którzy się nie wpisali, jest niezmienne.

   Dan nie miał szczególnych złudzeń, zawsze rozumiał, że jest zbędny w tym świecie. On, podobnie jak jego znani kumple, byli po prostu materiałem eksploatacyjnym, przypadkowo przyczepionym do pulchnego różowego wyrostka marsjańskiego dobrobytu, który ktoś zapomniał schować. Chodziło nawet nie o to, że Dan nic nie rozumiał w nanotechnologiach. Zwykli menedżerowie też nic nie rozumieli, chociaż starannie symulowali zainteresowanie, kupując nowe dodatki do chipów, ale Dan miał jakieś szczególne poczucie obcości. Czasami łapał się na myśli, że jedynym miejscem, w które naprawdę chciałby uciec, są pustkowia. Tam czuł się swój. Pewnie mógłby przyznać samemu sobie, że kocha pustkowia, gdyby nie jego wątpliwa działalność tam.

   Wszystko mija prędzej czy później. Oto i łatwe pieniądze, zdobyte bez trudu, również łatwo zniknęły. W pewne niezbyt piękne poranek Denis odkrył w swoim biurze bezczelnych młodzieńców z działu bezpieczeństwa wewnętrznego, grzebiących w jego biurku i osobistych aktach. Musiał oddać wszystkie hasła, młodzieńcy działali tak bezczelnie i przekonująco, że jego nieugięta pewność siebie zaczęła pękać. Dobrze, że przynajmniej nie przechowywał niczego naprawdę ważnego na swoim służbowym komputerze. Jednak nawet mało istotnych informacji wystarczyło w nadmiarze. Dén tylko zdumiał się, jak szybko i nieodwracalnie wszystko się skończyło. Jeszcze wczoraj on i Jan byli na koniu: wszyscy ich znali, oni znali wszystkich, a wysoko postawieni patroni mogli załatwić ich z każdej opresji. I wszyscy byli zadowoleni. W mgnieniu oka idylla została zniszczona, a większość wysoko postawionych osób została usunięta ze swoich stanowisk. Patronów Jana również zgarnęli, a może po prostu rozpłynęli się w szczelinach i zniknęli. Już powolny, automatyczny transportowiec wiezie bezwładne, zamrożone ciało Jana gdzieś w stronę pasa asteroidów. Tam twarda radiacja, nieustanne ryzyko i głód tlenowy nie pozwolą byłemu szefowi się nudzić przez następne dziesięć lat. Ich mały nielegalny interes przestał spotykać się z zrozumieniem u góry. Wręcz przeciwnie, ktoś bardzo wpływowy i wysoko postawiony zaczął trząść ich wesołą, wolną ekipą, a bractwo od razu jakoś straciło ducha. Nikt nie demonstrował ani jedności, ani siły ducha, ani wierności sobie nawzajem, wszyscy ratowali się, jak mogli.

Den miał pilnie sprzedać wszystko, co zdobył ciężką pracą: oba samochody, mieszkanie, domek letniskowy i jeszcze kilka drobiazgów. Pieniądze natychmiast przekazywał różnym kancelariom prawnym, mimo że był całkowicie niepewny, czy choć połowa środków dotrze do potrzebujących. Z poważnego człowieka, który mógł domagać się zwrotu swoich inwestycji, nagle stał się bezprawnym drobnym przestępcą. Bardzo często wilgotne, mięsiste dłonie bez skrępowania przyjmowały ofiary, a potem nudny głos obiecywał oddzwonić. Den walczył do ostatniej chwili, nie chciał uciekać i nie chciał wierzyć, że to już koniec. Większość jego bardziej praktycznych współpracowników od razu zaostrzyła swoje przygotowania, lecz wielu z nich i tak zostało złapanych. Konkretnego gościa na górze miały długie ręce. Wkrótce Den również się z nim spotkał. Nowy szef moskiewskiej służby bezpieczeństwa INKIS, pułkownik Andriej Arumow, zaprosił go na rozmowę do swojego biura. Tam, przy ogromnym, staroświeckim biurku z szeroką zieloną smugą na środku, Den całkowicie stracił resztki dawnej pewności siebie.

Arumow potrafił wzbudzić w Denisie strach. Pułkownik był wysoki, szczupły, małe, lekko odstające uszy wyglądały nieco karykaturalnie na zupełnie łysym łbie, nie miał ani włosów, ani brwi, co nasuwało myśli o chorobie popromiennej lub chemoterapii. Co więcej, Arumow był ponury, małomówny, rzadko i nieprzyjemnie się uśmiechał, miał zwyczaj przeszywania rozmówcy spojrzeniem zimnym i przenikliwym jak u najemnego zabójcy, a jego twarz pokrywała sieć drobnych blizn. Nowoczesna medycyna bez problemu usuwała praktycznie wszystkie fizyczne niedoskonałości, ale pułkownik prawdopodobnie uważał, że blizny dobrze pasują do jego wizerunku. Nie, na wygląd nie należy zwracać zbyt wiele uwagi, szczególnie w nowoczesnym świecie, gdzie każdy za dodatkową opłatą mógł zamontować na chipie kilka przeróbek poprawiających kolor cery po imprezowej nocy. Ale oczy, jak wiadomo, są lustrem duszy, i patrząc w oczy pułkownika, Denis wzdrygnął się. Zobaczył zimną pustkę, jakby spoglądał w bezdenną morską głębinę, w której od czasu do czasu migotały przygaszone światełka nieznanych głębinowych istot.

Jak dziwnie by to nie brzmiało, kary, które na niego spadły, w żaden sposób nie odpowiadały grozie, jaką wywoływał Arumow. W związku z utratą zaufania kapitan Kajsantow został jedynie odwołany z pozycji pierwszego zastępcy szefa wydziału operacyjnego, zredukowany do stopnia porucznika i przeniesiony na stanowisko zwykłego analityka. Den był w pewnym szoku, że tak łatwo mu się udało wykaraskać. Z jakiegoś powodu przemyślany system, który wcześniej skutecznie łapał znacznie większe ryby, zawiódł akurat na nim. Denis generalnie nie wierzył w szczęśliwe zbiegi okoliczności. Rozumiał, że musi pilnie uciekać, przynajmniej do rodziców w Finlandii, a potem dalej. Prędzej czy później powinni po niego przyjść. Ale jakoś zabrakło mu sił, ogarnęła go apatia i obojętność wobec własnego losu. Otaczająca rzeczywistość zaczęła być postrzegana w sposób zdystansowany, jakby wszystkie nieprzyjemności działy się z inną osobą, a on po prostu oglądał interesujący serial o jego zmaganiach, wygodnie rozparty w fotelu bujanym, otulony ciepłym kocem. Czasami Denis próbował przekonać siebie, że odmowa ucieczki to przejaw pewnego męstwa. Ci, którzy uciekają, i tak zostają złapani i wysłani w pas asteroidów, a ci, którzy wolą stawić czoła niebezpieczeństwom, w cudowny sposób unikają tego losu. Jakaś część jego świadomości, która jeszcze nie do końca była uśpiona, doskonale rozumiała, że gdy jego zamrożone ciało będą kopniakami wyrzucać z transportowca, wszelkie głupoty natychmiast wylecą mu z głowy i pozostanie tylko żal, że wolał bezwolnie pójść na szafot, niż biec. Ale tygodnie mijały, minął jeden miesiąc, minął drugi, a nikt za Denisem się nie pojawił. Wygląda na to, że grupę przemytników uznano za całkowicie rozbitą i Arumow miał inne, nie mniej ważne sprawy.

Ale nieszczęście, bezpośrednie niebezpieczeństwo wydawało się minąć, ale natrętna tęsknota i apatia nie znikały. Teraz Den mieszkał w rodzinnym mieszkaniu w pół opuszczonej dzielnicy starego Moskwy na ulicy Krasnokazarmennej. Zmiana otoczenia, jak i sąsiad Lecha, który powoli ciągnął go w otchłań codziennego alkoholizmu, naturalnie odgrywały swoją rolę. Najsmutniejsze było to, że każdego ranka, gdy tylko otwierał oczy, Denis jako pierwszy widział przed sobą podniszczone tapety i żółty sufit, przypominając sobie, że teraz jest nikomu nieinteresującym drobnym trybikiem w ogromnym, bezlitosnym systemie, z marną pensją i brakiem jakichkolwiek perspektyw zawodowych. Zrozumiał, że tak naprawdę nie ma nawet porządnej profesji ani jakiegoś sensownego celu w życiu. Stare dzielnice wokół parku Lefortowskiego powoli niszczyły się i rozpadały. Po upadku państwa nie przybywało tutaj nowych ludzi, tylko powoli wyjeżdżali lub umierali starzy mieszkańcy. I Denis również czuł się jak stary, opuszczony dom. Nie, istniał, oczywiście, pewny sposób na rozweselenie się, najlepszy i najbezpieczniejszy narkotyk na świecie. Sprytne urządzenie, zespawane z neuronami ludzkiego mózgu, mogło pokazać dowolny magiczny świat zamiast męczącej rzeczywistości. W pełnym zanurzeniu łatwo stać się kimkolwiek. Tam wszystkie kobiety są szczupłe i piękne jak lekkie sarny, mężczyźni silni i nieokiełznani jak śnieżne pantery. Ale Den nie chciał się w ten sposób ratować, nigdy nie lubił rzeczywistości wirtualnej i uważał jej mieszkańców za żałosnych słabeuszy, zarówno wtedy, jak i teraz. Gdzieś tam nawet trzymał się swojej cichej nienawiści do wszystkiego, co miało przedrostek „neuro-”, a to uczucie nie pozwalało mu całkowicie zgasnąć.

   Denis powoli założył niepozorny szary mundur straży bezpieczeństwa, usiadł na murku i bez większego zainteresowania rozejrzał się wokół. Patrzenie w dół z wysokości pięćdziesięciu metrów było trochę przerażające, więc pozostało jedynie cieszyć się okolicznym widokiem. Tak właśnie podporucznik się nudził, oddając się smutnym myślom, aż pojawiła się hałaśliwa grupa. Z przodu sunął otyły, uśmiechnięty szef działu operacyjnego – major Walerij Łapin. Za nim w podskokach biegli jego dwaj sekretarze – bliźniacy Kid i Dick w eleganckich garniturach. Trzeba przyznać, byli to nietypowi chłopcy, a ich imiona wydawały się dziwne – raczej pseudonimy, a w ogóle byli klonami i częściowo cyborgami, z mnóstwem wszelakiego metalowego złomu w głowach, poza standardowymi chipami neuromózgowymi. Ten, kto ich tak nazwał, dawno już zniknął, a sami chłopcy niewiele interesowali się pochodzeniem swoich imion. Przywodzili Denisowi na myśl zwykłe maszyny, chociaż byli uprzejmi, serdeczni i dość emocjonalni, a ich zawsze życzliwe, identyczne twarze, erudycja oraz sposób mówienia i myślenia w harmonii nieuchronnie budziły zachwyt i wzruszenie w każdej towarzystwie. Zazwyczaj ubierali się identycznie, tylko krawaty nosili w różnych kolorach, aby można ich było jakoś rozróżnić. Ostatni pojawił się Anton Nowikow, obecny pierwszy zastępca, z widocznymi śladami pracy stylistów i wizażystów na zadbanym, pewnym siebie obliczu, roztaczający zapach drogich perfum.

   Po dwóch minutach nie wyróżniający się śmigłowiec, z kabiną przyciemnioną do całkowitej nieprzezroczystości, już wznosił się w powietrze, zmiatając z placu chmury kurzu. Za sterami zasiadł Dick, któremu wszak cała praca ograniczała się do wybrania punktu docelowego dla autopilota.

   Nastrój porucznika był i tak kiepski, a tu jeszcze szef zaczął go podnosić, pokazując nowe wygaszacze ekranu. Obok śmigłowca przepływały kolejno: dzikie dżungle Amazonii, wzburzone oceany, ośnieżone szczyty Himalajów, jakieś niezrozumiałe miasta, olśniewające wielkością ogromnych lustrzanych wież, wznoszących się wysoko w czarne, gwiaździste niebo; obraz często migał i zatrzymywał się: chip nie radził sobie z objętością informacji. W końcu, widząc, że to wszystko nie poprawia nastroju Denisa, szef odpuścił i zostawił go w spokoju.

— Słuchaj, Dén, czemu jesteś dziś taki przygnębiony? — zapytał ironicznie Anton. — Jeśli zamierzasz przedstawiać naszą organizację w "Telekomie" z takim wyrazem twarzy, to lepiej idź do domu, wyśpij się.

— A co za różnica, nawet pijany w d... , i tak przyjmą mnie z otwartymi ramionami.

— No, nie warto ich też drażnić, zgodzisz się?

— Może i nie warto, chociaż w sumie mam gdzieś, co oni myślą.

— Dén, może ty masz to w nosie, ale innym nie. Więc bądź łaskaw przestać myśleć tylko o własnej osobie, rozumiem, że jest bardzo ważna, ale nie na tyle, by psuć główny interes ostatnich dziesięciu lat.

— Wiesz co, Anton — nagle zezłościł się Denis — przestań myśleć tylko o swojej karierze, rozumiem, że jest bardzo ważna, ale uwierz mi, ta tzw. transakcja będzie tak cuchnąć, że do końca życia się nie umyjesz. A jeśli do tego będziesz mi mówił, że...

— Dén, — przerwał mu gniewną tyradę Lapin — dzisiaj już wystarczy, moim zdaniem?

— Dobrze, szefie.

— Na Boga, Dén, stałeś się jakiś odmienny, — dodał zadowolony Anton — uwierz mi, nie ma sensu tak się przejmować swoją karierą.

   Szef lekko poczerwieniał, zrobił groźną minę i obiecał wyrzucić obu z helikoptera. Resztę drogi przeszli w napiętej ciszy.

   Po około dwudziestu minutach pojawił się kolos naukowo-badawczego działu "Telekomu" — NII RSAD. Dyspozytornia natychmiast przejęła kontrolę i po sprawdzeniu haseł skierowała maszynę na jedną z lądowisk.

   Denis wyszedł z kabiny i rozejrzał się. Otaczali go wielopiętrowe kolosy z szkła i metalu. Promienie delikatnego porannego słońca załamywały się w kryształowo czystych oknach górnych pięter, oślepiając odbiciami. Uruchomił się neurochip, łącząc z lokalną siecią, i wyświetlił powitalne okno pełne reklam, zawieszone pół metra nad asfaltową ścieżką, odsuwając standardową panelu administracyjnego gdzieś na drugi plan. Należy przyznać, że na osobie nieprzygotowanej kompleks NII RSAD robił niezatarte wrażenie całą tą wystawioną na pokaz nowością i technokratycznością, wszystkimi tymi robotami i cyborgami, grzecznie rozjeżdżającymi się przed odwiedzającymi. Tak, trafiając tutaj po raz pierwszy, każdy pomyślałby, że skoro wydano tyle pieniędzy, to musi być tego warte. Na pewno przeszedłby się po zacienionych alejkach parku, gdzie pracownicy instytutu o jajowatych głowach przeplatali nadmiar intelektualnych wysiłków spacerami na świeżym powietrzu, a z pewnością rozwinąłby ekran lokalnej sieci na całej dostępnej przestrzeni, aby podziwiać kompleks z zapierającej dech wysokości ptasiego lotu. I jeszcze, zewnętrzny obserwator mógłby pomyśleć, że w tak wspaniałym miejscu muszą pracować równie niezwykli ludzie, ale Denis nie miał na ten temat żadnych iluzji.

   Wizualny kanał chipu zabarwił się na powitalne czerwone kolory, co oznaczało, że teraz można swobodnie poruszać się po terenie kompleksu, wprawdzie z najniższym poziomem dostępu: w Telekomie przyjęto kolorową identyfikację poziomów dostępu. Całkowicie naturalne było to, że takie organizacje nie chciały, aby ktokolwiek wtykał nos w ich ciemne interesy, nawet jeśli ten podmiot z góry nie mógł wyrządzić żadnej szkody.

   Oficjalny przedstawiciel — główny badacz dr Leo Schultz — pojawił się na ekranie bez żadnego ostrzeżenia: w lokalnej sieci mógł wgiąć się w głowę każdego, a od niego nie dało się uwolnić. Trzeba przyznać, że takie wrażenie musiał robić na podwładnych — jakby zstąpił z nieba: wysoki, wychudzony, z suchą, żółtawą twarzą nieokreślonego wieku, z dużym, lekko zakrzywionym jak u jastrzębia nosem, gładko ogolony i bez ani jednej zmarszczki. A przecież miał zapewne blisko stu lat; w takiej instytucji szybko nie zostaje się głównym. Nienaganna fryzura z włosami intensywnej czerni nadawała doktorowi lekko młodzieńczy, zadbany wygląd. Jego oczy, niestety, psuły to wrażenie – zimne oczy okrutnego i mądrego starca. Wyglądało na to, że w długim życiu we wszystkich nich wyblakły emocje, stały się przezroczyste i jasne, przypominające dwa lodowe górskie źródła. A wszystko to w połączeniu z zwodniczo miękkimi, podstępnymi ruchami. To właśnie tacy ludzie doskonale wpisywali się w ogólną strukturę Telekomu. Podobne typy Denis zawsze nie lubił: nie to, że irytowała go pewność i nienaganność doktora, ale raczej ledwie zauważalny odcień pogardy, który przemykał w jego beznamiętnych oczach.

— Dzień dobry, panowie. Cieszę się, że widzę was na terenie naszej organizacji. Jako właściciel proponuję skorzystać z naszego gościnności. Przepraszam, że nie mogliśmy was usadzić od razu na dachu budynku, dzisiaj wszystko jest zarezerwowane.

— E-e-e… — szef był trochę zdezorientowany, właśnie wychodził z kabiny i zaczepił się o coś nogawką. — Co mamy zrobić z autem?

— Ustawcie je na zdalne sterowanie, dyspozytornia odprowadzi was helikopter na parking. Nie obawiajcie się, nic mu się nie stanie, — Leo uśmiechnął się lekko, szef niepewnie odwzajemnił uśmiech, nie mogąc się ruszyć z miejsca. — Po prostu możecie zostać u nas dłużej, niż było planowane.

— A gdzie was znaleźć?

— Czekam przy wejściu do głównego budynku. Możecie skorzystać z przewodnika, zakładka po prawej u góry na stronie głównej.

   Deniś żywo wyobraził sobie wszystkie te czerwone strzałki wzdłuż ścieżek i błyskające w powietrzu napisy: „skręć w prawo”, „za dwadzieścia metrów skręć w lewo”, „uważaj, niebezpieczne zbocze” i półgłosem mruknął:

— Uwielbiam spacery na świeżym powietrzu.

— Jeśli nasz park Ci się spodobał, to nie ma się co spieszyć, - żywo odpowiedział Leo. — Prawdziwe dzieło sztuki, nieprawdaż?

— Tak, dobrze, będziemy za piętnaście minut.

   Doktor wyłączył wizualny kanał, a z powrotem zapanowały jaskrawe reklamy i zaproszenia, nawołujące do skorzystania z usług lokalnej sieci.

— No jak, szef, idziesz? – zapytał Deniś.

— Tak, już idę, — Lapin uwolnił się z uścisku helikoptera, — wiesz, wcale nie mam ochoty włóczyć się po tym parku.

— Ja też w sumie nie, ale byłoby miło pokazać, jak zachwycamy się potęgą i dobrobytem „Telekomu”.

   Lapin z niezadowoleniem zmarszczył brwi, pewnie pomyślał, że ich własna organizacja będzie znacznie słabsza, większa pod względem skali, ale z pewnością finansowana mniej jakościowo.

   Oni wciąż jeszcze trochę stali, patrząc na wznoszący się pojazd, a następnie powoli ruszyli ścieżką.

— Wiesz, Dan, chyba rozerwałem spodnie.

— Myślę, że to nie problem, w sieci na pewno znajdziesz usługę maskowania takich wpadek, zresztą bezpłatną, sądzę.

— Nie wiadomo, na kogo to będzie działać, może tylko na Ciebie i Antona.

— No, na Schulza z pewnością nie zadziała. Pojawisz się przed nim w całej okazałości.

   Szef zrobił kwaśną minę, ale sądząc po jego szklanym spojrzeniu, postanowił jednak zaufać lokalnej obsłudze. Kolejna część drogi przebiegała w całkowitej ciszy. Anton wraz z bliźniakami poszli daleko naprzód. Szef ewidentnie był w złym humorze. Nie cieszyły go te wszystkie nasadzenia drzew oraz to, co się z nimi wiązało: śpiew ptaków, fruwanie motyli i zapach kwiatów. A sprawa wcale nie dotyczyła pechowego incydentu, który wydarzył się podczas rozmowy z Schulzem, nie, paląca zazdrość wobec pracowników NII paliła szefa od środka. Już myślał o zmianie miejsca pracy, oczywiście nie na poważnie, ale gdzieś w głębi duszy zagnieździł się robak, który usilnie mówił, że jeśli naciśnie na odpowiednie kontakty, to zdarzy się cud i zaproszą go do Telekomu na dobrą posadę, a wszystkie życiowe problemy zostaną rozwiązane. To tam była prawdziwa siła i władza: w niezliczonych działach „Telekomu” nikt nie wie, co tak naprawdę kryje się za bezosobowymi nazwami, takimi jak rozwój systemów automatycznego działania.

   Denisa taka sytuacja niezbyt poruszała i nie pojawiła się chęć zmiany pracy. Lubił myśleć, że ma jeszcze jakieś zasady moralne. Na przykład nigdy dobrowolnie nie zająłby się tym, czym zajmowali się pracownicy NII RSAD. Oczywiście zdawał sobie sprawę, że jego bujne przygody na polu nielegalnego handlu też nie były wzorem cnót, ale to, co trzeba robić w instytucjach podobnych do NII RSAD… „Brrr…, mordercy, — wzdrygnął się Den, — trzeba jakoś uciec od tego tematu. Oto Anton – kanalia i bezprincipowy karierowicz, jemu wszystko jedno czym się zajmować: czy utopieniem kociąt, czy handlem narkotykami.

   Z pozoru przyzwoity instytut zajmował się między innymi przekształcaniem zwykłych pracowników służb mundurowych w superżołnierzy na potrzeby różnych niezbyt skrupulatnych korporacji. Superżołnierze stanowili pewnego rodzaju połączenie człowieka z urządzeniami cybernetycznymi, co pozwalało na uzyskanie całego zestawu życiowo ważnych cech dla każdego żołnierza. Arumow najwyraźniej uznał, że to świetny pomysł: zastąpić w INKIS-ie grupę grubych, złodziejaszkowatych typów, którzy wychodzili z biura tylko po to, by szantażować mniejsze organizacje, dwiema batalionami nieustraszonych, posłusznych terminatorów. Jak dokładnie przebiegał proces przemiany, Denis nie interesował się szczególnie. Tak, dla atmosfery, przejrzał dostarczone materiały. Tak czy inaczej, na górze już wszystko postanowiono, więc nie trzeba było się martwić. A zresztą nie chciał mieć do czynienia z zmodyfikowanymi ludźmi i przysiągł sobie, że nie podejdzie do nich bliżej niż na kilometr. Niestety, w jego głowie nieuchronnie pojawiała się myśl, że Arumow specjalnie zatrzymał takich jak Denis stopercentowych zbrodniarzy, aby później wykorzystać ich do testowania pilotażowej wersji nowych uber-żołnierzy, na wypadek gdyby nie znalazły się żadne ochotnicy.

   Dziadek Denisa, który po alkoholu chętnie opowiadał historie, wśród różnych kosmicznych bajek uwielbiał relacjonować szturm marsjańskich osiedli w odległym 2093 roku. Cóż, to był najbardziej dramatyczny moment w jego życiu, a może nawet w historii Imperium Rosyjskiego. Zazwyczaj wszystko zaczynało się od tego, jak dziadek, jeszcze młody i szalony kapitan, wyskakuje na czerwoną ziemię z zniszczonego pojazdu kosmicznego i próbuje znaleźć swoją BWP. W pobliżu ktoś strzela i pada, czarne niebo jest pokryte smugą rakiet i statków. Co kilka sekund ta masakra oświetlana jest przez wybuchy nuklearne w bliskiej przestrzeni kosmicznej. W jego głowie krążyły chaotyczne rozmowy, przestarzałe rozkazy i wołania o pomoc. Cywilna ludność w panice pozaprzecinała się w hermetycznych domach i schronach. Część jaskiń została barbarzyńsko otwarta ostrzałem rakietowym, ale w środku czekały mocne, warstwowe umocnienia. W tym momencie dziadek zazwyczaj robil znaczącą pauzę i dodawał: 'Tak, chłopcze, to był prawdziwy piekło'. W tym wieku podobne obrazy głęboko zapadały w duszę Denisa.

   W zasadzie kontynuacja mogła być dowolna, w zależności od nastroju. Nie stawiano zbyt poważnych wymagań co do spójności opowieści opowiadanych w różnym czasie. Dziadek często mówił, że przed niepokonanym kosmicznym desantem na szturm jaskiń podążały jeszcze bardziej niepokonane jednostki specjalne złożone z imperialnych superżołnierzy. Denis nie miał możliwości sprawdzenia, co w opowieściach dziadka było prawdą, a co legendą, ale w opowieści o superżołnierzach, nawet jeśli były mocno podkoloryzowane, chętnie wierzył. Logicznym krokiem po zdobyciu tronu było, że cesarz Gromow zajął się stworzeniem szczególnego rodzaju wojsk, które podlegałyby tylko jemu i nie dyskutowałyby z rozkazami. Nie byli to zwykli zmodyfikowani ludzie, jak w projektach NII RSAD, ale organizmy hodowane w laboratoriach z sztucznym genotypem. Zlecano im najbardziej niewykonalne zadania, gdy posyłanie zwykłych żołnierzy naprzód i późniejsze otrzymywanie nekrologów mogło zaszkodzić dalszej karierze generalskiej. Sztuczni żołnierze byli jednym z najlepiej strzeżonych sekretów Imperium, rzadko kto widział ich bez kombinezonów bojowych, a o ich prawdziwym wyglądzie wiedziano bardzo mało. Cóż, przynajmniej dziadek służył w pobliżu i mówił, że ci goście to antropomorficzne istoty, a nie jakieś tam kraby. W wojsku zazwyczaj nazywano ich duchami. Pomimo swojej tajności, duchy prowadziły wiele skutecznych walk. Dziadek stanowczo twierdził, że gdyby w pierwszej fali marsjańskiego desantu na stanowiska nie poszły duchy, straty przy szturmie podziemnych miast byłyby kolosalne i nie ma pewności, czy szturm w ogóle by się odbył. Straty duchów, oczywiście, nikogo nie obchodziły, być może nawet ich samych. Według dziadka, pod względem możliwości bojowych przewyższały one nie tylko zwykłych żołnierzy, ale i zaawansowane roboty bojowe. Miały lepszy węch niż psy, odbierały bardzo szeroki zakres promieniowania elektromagnetycznego, potrafiły dodatkowo orientować się z pomocą ultradźwięków, jak nietoperze i walczyć bez skafandra w warunkach otwartej przestrzeni kosmicznej i podwyższonej radiacji. Posiadały szkielet wzmocniony kompozytowymi wkładkami, mięśnie z bardzo rozwiniętym beztlenowym glikolizmem, jak u gadów, co pozwalało na wykształcenie ogromnej siły w gwałtownym boju i jednocześnie radzenie sobie bez powietrza. Nie można ich było zabić jednym strzałem, ponieważ wszystkie organy życiowe były rozmieszczone w ciele, jak na przykład naczynia z mięśniami, które potrafiły samodzielnie pompkować krew. No i jeszcze cała masa innych supermocy, jakie im przypisywano, włącznie z telekinezą i wysyłaniem emanacji strachu w stronę przeciwnika.

   Duchy wdarły się do podziemi jako pierwsze, prosto na niezduszoną obronę, nie licząc się ani z stratami, ani ze szkodami wyrządzonymi cywilnym miastom. Mieli na to wydarzenie własny plan, odrobinę różniący się od strategii dowództwa wojsk kosmicznych. Nie mieli nic przeciwko zorganizowaniu ludobójstwa lokalnej ludności. Co z powodzeniem realizowali, gdy udawało im się jako pierwszym wedrzeć do podziemnych miast, podczas gdy dzielna desantowa jednostka jeszcze grzebała gdzieś na powierzchni. Duchy nie przejmowały się międzynarodowymi umowami i prawami wojny, w ich całkowicie sztucznie stworzonych i całkowicie wypłukanych umysłach istniał tylko jeden cel, dla którego je stworzono – unicestwienie Marsjan. Nie, nie byli aż takimi zagorzałymi faszystami, a klasyfikującym ich znakiem nie był wcale fakt stałego pobytu na Marsie, lecz przynależność do elity marsjańskiego społeczeństwa. Propozycję spaceru po czerwonym piasku bez skafandra dostawali ci, którym jeszcze przed narodzinami zaimplantowano skomplikowane układy urządzeń neuronowych. Zwykłych obywateli, korzystających z neurochipów do grania w gry online, duchy starały się nie dotykać. Oczywiste, że kryterium było nie tylko dość rozmyte, ale i trudne do zastosowania w warunkach polowych, dlatego zdarzały się błędy. Ale jeśli gdzieś w głębi swojej genetycznie zmodyfikowanej duszy duchy obwiniały siebie za niewinnie zabitych miłośników warcrafta, to nie miało to żadnego wpływu na skuteczność ich pracy. Obozy filtracyjne pojawiały się zaraz po bitwie, gdy w sąsiednich jaskiniach wciąż grzmoty wybuchów. Przy czym, jeśli nieświadomi cywilni mieszkańcy odmawiali dobrowolnego otwarcia schronów, prowadziło to tylko do masowych ofiar wśród nich. Kto wydał przestępczy rozkaz zabijania pokojowych Marsjan, lub czy była to osobista inicjatywa duchów, nikt do tej pory nie ustalił.

   Można by pomyśleć, że duchy były idealnymi rycerzami śmierci, bez litości i skruchy, ale marsjanie, którzy nadużywali cybernetyzacji, mieli swój szansę na ratunek, efemeryczną wprawdzie, ale jednak... Duchy bardzo lubiły zadawać jedyne pytanie: „Co może zmienić naturę człowieka?”. Wygląda na to, że dręczyły je mętne wątpliwości co do własnej tożsamości. A może spędziły zbyt dużo czasu na jednej starej grze i uznały, że tego rodzaju pytanie, z definicji nie mające poprawnej odpowiedzi, to doskonały sposób na wyśmiewanie jeszcze nie utraconej nadziei ofiary. Zresztą dziadek twierdził, że osobiście widział marsjanina, który wyrwał się z rąk staruszki z kosą, wymyślając odpowiedź, która spodobała się duchom. Marsjanin był bardzo młody, praktycznie jeszcze nastolatkiem. Ani on, ani jego rodzice w rzeczywistości nie należeli do żadnej elity, nie zajmowali wysokich stanowisk w korporacjach i żyli w małym mieszkaniu w przemysłowej dzielnicy, ale liczba neurochipów w ich mózgach była ogromna, a duchy interpretowały wszelkie wątpliwości na niekorzyść marsjan. Rodziców i dwoje dzieci zastrzelono, a jednego z niewiadomych przyczyn pozostawiono przy życiu. Mało prawdopodobne, by cieszył się z takiego ocalenia. Ileż to razy mały Denis pytał dziadka, jaką odpowiedź wymyślił marsjanin, na nic to się zdało. Dziadek z przyjaciółmi z wojska również niejednokrotnie łamał sobie nad tym głowę i nic sensownego nie wymyślił.

   Po upadku imperium duchy, zgodnie ze swoim nieoficjalnym mianem, zdawały się rozpuścić w powietrzu. W obecnym momencie powinny już po prostu wymrzeć: nawet jeśli założymy, że ktoś zdołał zapewnić im odpowiednią opiekę medyczną, na pewno nie umiały się rozmnażać. Chociaż, kto wie, co tam potrafiły...

— Den, gdzie to nas zabrałeś? — przerwał wspomnienia szef. Wokół szumiał sosnowy las, przez gęste prześwity widać było srebrne budynki instytutu, w oddali gdzieś rysowały się...

— Przepraszam, szefie, zamyśliłem się.

— Cóż, dzisiaj rzeczywiście nie jesteś w formie, spóźnimy się, a nasi gdzieś się zapodziali. Ten Schultz pomyśli, że w jego przeklętym parku oznaczyliśmy wszystkie krzaki.

   Tak więc dzień nie zapowiadał się najlepiej od samego początku. Dalej wydarzenia rozwijały się mniej więcej w tym samym duchu. Leo razem z bliźniakami i Antonem spotkał ich przy wejściu. Na spóźnienie wcale się nie obraził, był uprzejmy i troskliwy. Przewiózł gości po całym instytucie, pokazując różne urządzenia i stanowiska testowe, przeplatając swoją mowę mnóstwem szczegółów technicznych, i po cichu przyznał, że ponieważ jego organizacja jest tak udana, bogata, kwitnąca i tak dalej, zaufano im nawet opracowanie nowego systemu operacyjnego dla serwerów sieciowych „Telekomu”. Oczywiście, Naukowo-Techniczny Instytut doskonale poradził sobie z zamówieniem, przprowadzając nieświadomie rewolucję w tej dziedzinie, ale poprosił, aby na razie nikomu o tym nie mówić: praca jeszcze trwa. Leo grał swoją rolę na „celująco”. Neurochip Denisa posłusznie rejestrował te bzdury, miał udawać, że interesuje się szczegółami technicznymi projektu, a potem i tak wydać pozytywną decyzję. Wszyscy pracownicy jak na komendę odwracali się i oglądali ubranie szefa, jakby ktoś im podpowiedział, szeptali jakieś komentarze. Szef, naturalnie, czerwienił się, denerwował, przeklinał cicho, na pytania odpowiadał nie na temat, Leo zamiast tego, by tego nie zauważać, grzecznie unosił lewą brew lub nie mniej grzecznie się uśmiechał i z słowami: „Jeśli coś jest dla was niejasne, pytajcie” przystępował do rozległych mało zrozumiałych wyjaśnień. Anton również zachowywał się okropnie: interesował się wszystkimi, chciał dowiedzieć się więcej o wszystkim, chciał poznać wszystkich, żartował, śmiał się – jego entuzjazm bił w oczy.

   W końcu nieskończona kolejka podobnych do siebie laboratoriów zlewają się w jedną wielką białą plamę, pojawiały się jakieś zasiedlenia, kierownicy działów, wiodący specjaliści i po prostu znajomi Leo. Z każdym trzeba było się witać, poznawać, dyskutować o ich pomysłach naukowych, w których Denis nie widział żadnego sensu. Wszystko to z wymieszanymi pochwałami dla materialno-technicznej bazy Naukowo-Technicznego Instytutu, które najwyraźniej uważano za zły ton — dopuścić, by obcy ludzie wątpili w nieograniczoną potęgę organizacji. Chociażby jakikolwiek drobiazg kogoś nie satysfakcjonował: w bufecie nie dodali śmietanki do kawy, czy krzaki w parku były nierówno przycięte, to nie, wszystko było idealne.

   Koniec tej epoki nastąpił w ogromnej sali konferencyjnej na drugim piętrze, gdzie całkowicie jedną ścianę zajmowało kryształowo przezroczyste okno, wychodzące na park. Dosłownie dziesięć metrów od nich szemrał mały strumień, a cyberogrodnicy z zapałem zajmowali się egzotyczną roślinnością, taką jak jaskrawe kwiaty tropikalne, które wyraźnie nie były przystosowane do tych szerokości geograficznych i pory roku. Po spokojnych drzewach parkowych skakały oswojone wiewiórki, a dwaj pracownicy, wyglądający jak botanik, próbowali wykazać się jakąś aktywnością fizyczną na pobliskim placu treningowym. Obrazek układał się w najczystszy sposób idyliczny, trudno było sobie wyobrazić, że właśnie tutaj bezlitośnie rżną ludzi dla władzy i pieniędzy.

   Zabawny mrugający robot dostarczył im późny obiad lub wczesną kolację, przy której mieli omówić ostatnie detale. Rozmowa początkowo toczyła się dość swobodnie, głównie o nowych japońskich samochodach lub odbytych imprezach firmowych. Denis wolał milczeć, mimo delikatnych prób Schulza, aby go rozmówić. Bliźniacy od czasu do czasu uśmiechali się, zgodnie wypuszczając jedynie politycznie poprawne żarty, podkreślając swoim wyglądem, że w zasadzie są tu nikim – jeden to główny nosiciel laptopa, a drugi to zastępca głównego nosiciela. Anton naturalnie objadał się i gadał bez końca, starając się pokazać swoją biznesową i inną wiedzę, zdradzając w tym również dość poufną informację. Szef nawet nie próbował go pouczać, a i w ogóle czuł się zdecydowanie nie na miejscu, taki wzrok ma człowiek, który rozumie, że z egoistycznych pobudek wplątał się w brudną sprawę, w której w najlepszym wypadku czeka go rola ziceprzewodniczącego. Z czasem apetyt szefa całkowicie zniknął, ponuro grzebał w jedzeniu i niechętnie przeglądał protokół, którym Leo coraz bardziej natarczywie spamował w sieci i proponował podpisanie.

— Denis, czy coś się stało? — Leo na chwilę zostawił Lapina w spokoju i postanowił zaatakować mało rozmownych podwładnych.

— Nie, skąd to wzięliście?

— No po prostu ciągle milczycie, albo może coś przed nami ukrywacie?

— O, co wy, — z radością bronił kolegi Anton, — po prostu Denis ma ostatnio tyle problemów: w pracy i w życiu osobistym, na ile wiem.

   Leo sympatycznie skinął głową:

— No to trzeba poprawić nastrój.

   Robot-kelner chętnie otworzył przyczepę, w której na obracającym się bębnie znajdowała się cała bateria różnorodnych butelek.

— Wolicie mocne napoje, wina?

— Wolę herbatę, — odpowiedział Denis chłodno, — z cytryną, proszę.

— O, co wy, jaka herbata o tej porze. Oto polecam szkocką whisky.

   Leo nie omieszkał sam nalać whisky do szklanek i precyzyjnymi rzutami rozdał porcje gościom.

— Tak więc, myślę, że czas zakończyć pewne formalności. Sami rozumiecie, bez protokołu wyjdzie na to, że nasz dzień był dość intensywny i napięty, ale trochę bezowocny. I ty, i ja musimy jakoś zdać relację przed kadrą kierowniczą.

— Tak, za bankiet, — burknął Denis.

— No, między innymi, — bez cienia zakłopotania zgodził się Leo.

— A ty zamortyzujesz to w wydatkach reprezentacyjnych.

— Ja zamortyzuję, ale tylko jeśli będzie protokół…

   Leo winowato rozłożył ręce, jakby mówiąc: „Nie jestem zwierzęciem, ale trzeba zdać relację za whisky”.

   Lapin miał w swoim spojrzeniu coś takiego, jakby był gotów z własnej kieszeni zapłacić za wszelkie napoje alkoholowe w ilości wystarczającej, by zwalić Schultza z nóg.

— Tak, oczywiście, tylko najpierw wyjdę na papierosa, — odezwał się szef, — u was tu nie palą?

— Nie, nie palą, — z wyrozumiałym uśmiechem powiedział Leo, jak najedzony kot, który z nudów dał myszce opóźnienie przed nieuchronną egzekucją, — przejdź korytarzem w prawo do końca, tam można palić na balkonie.

— Niedługo, dosłownie pięć minut, — zamamrotał szef, nerwowo stukając się po kieszeniach, — Dén, idziesz, bo chyba zapomniałem papierosów.

— Tak, idę.

   Balkon przedstawiał się jako cała teresa z wygodnymi fotelami i widokiem na dosyć znudzony park.

— Co za chciwcy, — warknął Lapin, opadając w fotel, — kto by nam taką palarnię zbudował. A ten Schultz — nie do końca ugotowany Hans... „zamortyzujemy w wydatkach reprezentacyjnych, ale tylko jeśli będzie protokół…”. Kopnąłbym tego drania, a on udaje…

— Słuchaj, szefie, nie sądzę, że w tym budynku jest choćby milimetr przestrzeni, który nie jest podsłuchiwany i nie jest obserwowany. Może porozmawiamy o delikatnych sprawach na prywatnym czacie?

— A to niech idą wszyscy. Jest tylko jedno delikatne pytanie, jak się wykręcić od protokołu? No przyjechali, pospacerowali, a podpisany protokół wyślemy za tydzień. Ja za trzy dni wyjeżdżam na urlop, niech podpisze Anton, on jest naszym, kurde, entuzjastą-stachanowcem. A przydałby się nam ktoś, kto umie zmywać sprawy, niech go później Arumow wykaże.

— No oczywiście, że masz rację, — zgodził się Denis, wolno zaciągając się, — ale musimy jakoś uzasadnić opóźnienie. Tak po prostu naszemu herosowi Schulzowi nie powiesz: wyślemy za tydzień, on nie odpuści.

— Nie odpuści, — szef palił nerwowo i szybko, — słuchaj, Den, jesteś mądrym facetem, pomyśl nad tym.

— Ja jak wszyscy: dokumentów specjalnie nie czytałem. I w ogóle nie rozumiem nic w biofizyce i nanorobotach.

— Czy czytałeś, czy nie, ale musisz się wykręcić.

— Co Arumow powiedział o protokole?

— A co on powie, rozumiesz, jak to się robi: dokładnie przeanalizujcie wszystko i jeśli nie ma poważnych uwag, to podpisujcie.

— A więc musimy znaleźć uwagi w materiałach lub protokole.

— Dziękuję, kapitanie, — kpiąco powiedział Lapin, machając papierosem, — bo sam bym na to nie wpadł. Ten Szulc z każdą uwagą nas spiłuje. I jeśli nie zrozumiałeś, on z Arumowem już wszystko ustalili, a nie daj Boże, że zacznie do niego dzwonić. Musimy znaleźć coś oczywistego, betonowego, żeby nikt się nie przyczepił.

— Gdzież to znajdziesz…

   Milczali przez kilka minut, podziwiając przedzachodną naturę przez kłęby dymu.

— Nic szczególnego nie przychodzi mi do głowy, — zaczął Denis, — ale przynajmniej spróbujmy przeciągnąć czas, może Schulz napije się swojego whisky i pójdzie spać.

— Proponujesz tu siedzieć, aż się nie najedzie?

— Nie, można to grzecznie przeciągnąć. Prośmy go, żeby pokazał telekomunikacyjnych superżołnierzy. Jakby pokazali towar z bliska, a my cały dzień błądzimy, a najciekawszego nie widzieliśmy.

— Mało prawdopodobne, że to wszystko takie proste, może ich tu nawet nie ma, a Arumowowi już je pokazywali.

— Cóż, skoro pokazywali Arumowa, niech sam się z tym zmierzy. Moim zdaniem, prośba jest jak najbardziej trywialna. Chcesz coś sprzedać, najpierw pokaż produkt. Im dłużej będą go szukać, tym lepiej. My na razie jeszcze się zastanowimy…

— Zastanowimy się… Możemy tak myśleć całą noc, ale co z tego… Zresztą, spróbujmy, może Hans naprawdę na wszystko się wypnie i odejdzie.

   Leo, oczywiście, zareagował na perspektywę pokazywania czegoś jeszcze z wyraźnie ukrytą irytacją.

— Mam nadzieję, że zdajesz sobie sprawę, że nie mogę przeprowadzić małej zwycięskiej wojny, abyście mogli to zobaczyć na własne oczy? — zapytał, niezbyt uprzejmie.

— Dlaczego od razu wojna, — wzruszył ramionami Denis, — mogę dodać nam jeszcze, nie masz nic przeciwko?

— Oczywiście, bądź tak miły.

— Otóż, chcielibyśmy zobaczyć jednostki superżołnierzy, które ma NII RSAD. Na pewno korzystacie z własnego rozwinięcia? I przy okazji wypróbować wasz unikalny system zarządzania walką, słyszeliśmy o nim tak wiele…

— O, wspaniale, to nic mnie nie kosztuje, aby zająć połowę naszej służby bezpieczeństwa. I nie używamy terminów typu „superżołnierze”. Dla twojej wiadomości są tacy sami jak wy. Mówimy — specjalne jednostki.

— Zrozumiałem. Przepraszam. Nie ma potrzeby angażować całej służby bezpieczeństwa, wystarczy trzech lub czterech ludzi i włączyć wasz wspaniały program.

— O takich prośbach należy informować z wyprzedzeniem. Teraz muszę to zatwierdzić, przynajmniej u zastępcy szefa służby bezpieczeństwa…

— Przestań, Leo, czy naprawdę odmówisz nam tak drobnej prośby? Przecież w niczym ci nie odmawiamy. Chyba nasi asystenci pomylili się z porządkiem spotkania, byliśmy absolutnie pewni, że to wydarzenie zostało uzgodnione.

   Kid rzucił Denisowi ironicznym spojrzeniem, ale, natykając się na groźną fizjonomię Lapina, od razu zmieszał się i sięgnął do swojej poczty:

— Tak, tak, przepraszam, pomyliłem się, oto nawet list od kierownictwa z prośbą…

— Tak, włączyć demonstrację zastosowania jednostek specjalnych…, — wsparł Dick.

— To nasza wina, zupełnie się zapomnieliśmy, — równocześnie powiedzieli bracia.

   Leo skrzywił się, obserwując ten beznadziejny spektakl, ale wypadało zachować przyzwoitość, więc po chwilowym pomarudzeniu zaproponował zakończenie posiłku.

   Zarolowały duże fotele z odchylanymi oparciami, przypominające fotele masujące. Leo wyjaśnił, że najpierw zaprezentują możliwości taktycznego symulatora i systemu dowodzenia, a to lepiej zrobić w pełnym zanurzeniu. Przepustowość wewnętrznej sieci instytutu RSAD w zupełności pozwalała na realizację funkcji pełnego zanurzenia bez podłączania do terminala, a fotele mogły zastąpić biobanję na kilka godzin. Prawdziwych, a nie wirtualnych, superżołnierzy obiecano pokazać później. Leo jeszcze trochę marudził na temat tego, że razem z materiałami informacyjnymi wysłano im również wersje demo wszystkich programów. Lapin z kolei szczerze zaproponował, aby przestali się popisywać. W końcu wszyscy się uspokoili, wygodnie rozsiadli i uruchomili aplikację sieciową.

   Cichy wieczór podmieszkowski drgnął i zaczął się rozmywać, jakby ktoś polał wody na akwarelowy rysunek: projektanci spisali się na medal. Zaczęły się majaczyć jakieś kontury – na tym sprawa się zakończyła, przynajmniej dla Denisa. Napół uformowany obraz kilka razy mignął i zgasł, wraz z nim zniknęła cała otaczająca przestrzeń. Zniknęło i natychmiast się zmaterializowało na nowo, ale i tak odczucie było nieprzyjemne: jakbyś nagle oślepł. Tuż przed nosem rozwinęło się niepokojące czerwone okno, które wymagało ponownego uruchomienia systemu.

   Denis przeklął i zdjął z ręki taśmę elastycznego tabletu. Stary neurochip dość często zawodził, a Denis za każdym razem przeklinał w myślach twórców tego urządzenia. Chociaż jego neurochip de facto nie był takim, stanowił dość archaiczny system składający się z soczewek kontaktowych, miniaturowych słuchawek i zewnętrznego tabletu, który spełniał funkcje komputera, przekazując sygnały do soczewek i słuchawek przez kilka przewodów wszczepionych pod skórę. W porównaniu z jakimkolwiek najgorszym prowincjonalnym mieszkańcem z rosyjskiego zapadłego miasteczka, nie mówiąc już o cyborgach jak doktor Schulz, Denis był całkowicie wolny od obcego wkładu w organizm.

   Oczywiście, w każdej sytuacji są także miłe momenty. Można było zaobserwować życie korporacji w bardziej naturalnej i swobodnej atmosferze, bez wszelkich programów serwisowych. Miło było zobaczyć, że park nie jest tak idealnie przycięty i symetryczny, że bujna, tropikalna zieleń rzadkich gatunków, posadzona w pobliżu strumyka, te ogromne, jaskrawe, nienotowane w naturze kwiaty — to nie jest żmudna praca wielu genetyków i ogrodników, lecz wynalazek kilku komputerowych szczurów i jednego projektanta, i to niekoniecznie najlepszego. Z wszelkimi tymi motylami i grupkami kolibrów przesadził wyraźnie. Ale największym miłym odkryciem było to, że doktor Schulz, jak starzejąca się panna, nadużywa nie tylko kosmetyków, ale także sprytnych programów, które maskują jego prawdziwe oblicze. Jego twarz jest lekko pomarszczona i zmęczona, oczy podpuchnięte, ma wiele zmarszczek, a jego koszula nie jest już tak olśniewająco biała. Wygląda jak zwyczajny człowiek, a nie czołowy pracownik ogromnego instytutu naukowego — prawdziwa przyjemność patrzeć.

   Kwitnąca twarz Denisa to pierwsza rzecz, która pojawiła się przed oczami doktora, gdy wrócił do normalnego świata. Reszta zespołu nadal wpatrywała się gdzieś niewidzącym wzrokiem. Doktor był bardzo zdezorientowany, jeśli nie powiedzieć wstrząśnięty. Do nich już biegną dwaj ochroniarze i mężczyzna w cywilu, najprawdopodobniej lekarz dyżurny. „Na pewno myśleli, że teraz powinienem biegać po pomieszczeniu jak ślepy kret, wyciągnięty z nory, krzycząc i wpadając na roboty oraz rozbijając butelki z drogim trunkiem” — pomyślał Denis i uśmiechnął się jeszcze szerzej.

— Wszystko w porządku, panowie — powiedział, nie przestając się uśmiechać — mam bardzo stary chip, który w przypadku awarii automatycznie się wyłącza. Ze mną wszystko dobrze.

— Jak stary? — zaskoczony zapytał podbiegający lekarz, gdyż naturalnie nie spodziewał się, że pomoc nie jest potrzebna. Każdy nowoczesny model był zbyt mocno związany z układem nerwowym człowieka, a nawet ponowne uruchomienie lub reinstalacja systemu operacyjnego samego chipa stała się problemem medycznym.

— O, bardzo stary — odpowiedział Denis wymijająco — nawet funkcja pełnego zanurzenia działa w nim źle.

— Gdzie to znalazłeś?! – lekarz z niedowierzaniem pokręcił głową i dał znak ochroniarzom, żeby odeszli; był mocno zmartwiony, że z powodu takiej błahostki, jak stary neurochip, oderwano go od przyjemniejszych spraw i zmuszono do biegu na pomoc człowiekowi, który wydawał się w doskonałej kondycji. — Dawno by zastąpili go nowym. A wy wciąż nosicie w głowie taki złom – głowa własna, nie państwowa.

— Właśnie. Nie ufam nikomu, kto grzebie mi w głowie, przepraszam.

— To fobia, łatwo ją leczyć, — wymamrotał rozczarowany lekarz i poszedł za ochroniarzami.

   Teraz Leo wydawał się bardzo zainteresowany tą historią. Trzeba powiedzieć, że potrafił bardzo dobrze ukrywać swoje uczucia, ale teraz z jakiegoś powodu nie uznał za stosowne ukrywać swojego zdziwienia. Tak, szanowany doktor znał się na różnorodnej cybernetyce, w przeciwieństwie do emerytowanego lekarza był niezwykle skrupulatny i ciekawski.

— Coś ty zaczynał, drogi przyjacielu. Neurochipów, które można po prostu wyłączyć lub zrestartować, nie produkuje się już od około sześćdziesięciu lat. Nikt by się nie podjął implantacji takiego złomu, a w naszej lokalnej sieci nie mógłby się zarejestrować.

— A co z tego, że się zarejestrował?

— Muszę przyznać, że jestem zaintrygowany. Jesteś bardzo nietypowym człowiekiem, Denis, — z tonu Leo zniknęła przyzwyczajona zimna uprzejmość.

— Miło to słyszeć, tylko nie próbuj się ze mną zaprzyjaźniać.

— A co, nie masz przyjaciół?

— Tak naprawdę nikt nie ma przyjaciół, to samooszukiwanie.

— Skąd ten cynizm?

— Po prostu trzeźwy widok na ludzką naturę.

— Dobrze, Denis, nie myśl, że chcę zostać twoim przyjacielem. Ja też niezbyt wierzę w silną męską przyjaźń.

   Leo krzywo się uśmiechnął, nalał sobie jeszcze whisky i wyciągnął z tej samej przyczepy ogromną popielniczkę oraz zestaw ciemnozłotych cygar pachnących zamkniętymi elitarnymi klubami, gdzie wylegiwani panowie decydują, kto jutro zostanie prezydentem i kiedy nastał czas załamać notowania blue chipów.

— Okropność, oczywiście, ale uwielbiam łamać zasady, — wyjaśnił.

   Denis podszedł do tych przygotowań i wyraźnej chęci doktora na nawiązanie bliższego kontaktu z pewną podejrzliwością i uprzejmie odmówił zaproponowanemu dymiącemu końcowi.

— Rozumiesz, interesują mnie niezwykli ludzie, — wyjaśnił Leo, — tylko naprawdę niezwykli, a wiesz, wszyscy udają niezwykłych, a w rzeczywistości walczą przeciwko systemowi tylko z głębi swojej przytulnej biowanny.

— Skąd wiesz, że jestem przeciwko systemowi?

— A po co wtedy potrzebny taki chip? Nowoczesne sieci są całkiem bezpieczne – cyberterroryzm i hakerzy dawno wyszli z mody.

— Moja praca nie jest bezpieczna.

— No, no, widzę, że jesteś zawsze taki ponury, żartuję, oczywiście. Ale nie teatrz mi głowy. Jestem gotów się spierać, że sprawy są znacznie poważniejsze…

— Nie wpadaj w moje życie, jest moje, i robię z nim, co chcę.

— Oczywiście, ale głupio jest stosować podwójne standardy względem samego siebie.

— W sensie?

— Wprost, wydajesz się rozsądny, chłopak, który nie wierzy ludziom, i to słuszne. Ale dlatego tym bardziej głupio jest wierzyć, że twoje życie w tym bezwzględnym świecie należy do takiego, w sumie, nikczemnego stworzenia, jak ty sam.

— Przynajmniej w mojej głowie zapisany jestem tylko ja sam.

   Doktor znów się uśmiechnął.

— Wiesz, złożyłem wniosek o informacje na twój temat, nie masz nic przeciwko?

   „Chce mnie zdenerwować, najwyraźniej” — postanowił Denis.

— Nie, oczywiście, proponuję jeszcze wpaść do mnie do domu i przeszukać brudne skarpetki.

   Leo tylko życzliwie się uśmiechnął w odpowiedzi.

   — Co do tego, jak rosyjskie korporacje chronią dane osobowe, nie mam żadnych złudzeń — zrozumiale uśmiechnął się Denis w odpowiedzi na uśmiech Leo.

   „Po prostu nie zostawiam po sobie zbędnych informacji” — dokończył w myślach.

— Tak więc, nie jesteś zarejestrowany w żadnych sieciach społecznych, nie masz historii kredytowej, co samo w sobie, nawiasem mówiąc, jest podejrzane. Nie masz dużego majątku, chociaż może jest on zarejestrowany na krewnych… ale to nieważne. Najbardziej zdumiewające jest to, że nie masz ubezpieczenia zdrowotnego i nie ma żadnych zapisów o implantacji neurochipa.

— Powiedziałem, nie ufam nikomu, kto grzebie w mojej głowie.

— Czyli nie ma chipa? – oczy doktora zabłysły jak u psa myśliwskiego, który znalazł trop. – To znaczy, że jest tylko zewnętrzne urządzenie, które imituje jego działanie.

— Mówisz tak, jakby to było nielegalne.

— Technicznie, rzecz jasna, nie ma w tym nic nielegalnego. Ale w praktyce jest to bardzo niezalecane, gdy rejestracja chipu w sieciach jest oderwana od samej osoby. Szczerze mówiąc, nie rozumiem, po co ci to potrzebne? Przecież sam skazujesz się na brak normalnej pracy, a ja nie biorę pod uwagę pracy w resztkach Imperium Rosyjskiego…

— Dziękuję, lubię pracować w resztkach.

— Nie, serio, nawet nie wyjedziesz nigdzie do Europy, nie mówiąc o Marsie. Dokładniej, jak się poszczęści, w zależności od tego, jak dobrze twoje urządzenie imituje działanie normalnego chipa.

— Pojadę, gdzie zechcę, to stara wojskowa wersja, stworzona specjalnie dla najwyższych rangą przedstawicieli armii i MIK-u, ale wyprzedziła swoje czasy o wiele pokoleń — postanowił pochwalić się Denis. — Oprócz funkcji awaryjnego wyłączania, w moim samochodzie jest wiele innych funkcji: można na przykład wybiórczo wyłączać niepożądane strumienie informacji, które czasami pojawiają się w sieci.

— Każdy neurochip potrafi bronić się przed wirusami, tym bardziej, że w nowoczesnych sieciach praktycznie ich brakuje.

— Nie mówiłem o wirusach.

— O czym więc wtedy?

— Czy to takie ważne?

— Interesuje mnie to, — powiedział Leo z wyraźną uprzejmością, — może w naszej sieci też istnieją te niepożądane strumienie informacji, to byłoby niezwykle nieprzyjemne.

— Istnieją, są praktycznie we wszystkich sieciach.

— Co za koszmar, a ty nie chciałbyś odwiedzić innych wydziałów „Telekomu” w celu wykrycia…

— Przyjacielu Leo, twój humor jest dla mnie niezrozumiały, mówiłem o kosmetycznych i innych programach serwisowych, które w zasadzie niczym nie różnią się od wirusów: bezczelnie wdzierają się do mojej czaszki przy pełnym, swoją drogą, przyzwoleniu twórców systemów operacyjnych dla serwerów sieciowych i neurochipów, które nie przewidują żadnych środków ochrony przed takim wnikaniem.

— Co ty, naprawdę wierzysz w te podstępy żółtej prasy, że zwykłych obywateli można jednym palcem zamienić w niewolników wirtualnej rzeczywistości?

— Jestem całkiem gotów uwierzyć, że dzieje się to cały czas w celach komercyjnych, i chcę zobaczyć świat na własne oczy.

— A, to o czym mówisz, — z udawanym ulgą westchnął Leo, — mogę cię zapewnić, że przynajmniej w europejskich i rosyjskich sieciach o działaniu takich programów użytkownik zawsze jest informowany, a wszelkie przypadki nielegalnego wkraczania są starannie śledzone, a bezczelni dostawcy tracą licencję. Chcę cię również zapewnić, że w nowym systemie operacyjnym, opracowanym przez nasz instytut, przewidziano specjalne środki ochrony użytkowników, bardzo poważne środki.

— Zachowaj, proszę, pochwały dla swojego programu dla kogoś innego.

— Podważasz każde moje słowo: ciężko nam będzie pracować razem. Właściwie, dobrze, niech nawet dostawcy nie są zbyt skrupulatni, ale jaka różnica: no, widzisz trochę co innego niż w rzeczywistości. A w rzeczywistości wszyscy mądrzy ludzie dobrze wiedzą, że programy kosmetyczne to jeden wielki przekręt. Kupiłeś, na przykład, program za pięćset eurocoinów, żeby mieć kostki na brzuchu lub powiększyć biust o kilka rozmiarów. A inny bogatszy frajer zapłacił tysiąc za zaporę ogniową tej samej firmy i wyśmiewa się z ciebie. A jeśli jesteś całkowitym głupkiem, kupisz superkosmetyczny program za dwa tysiące… i tak dalej, aż skończą się pieniądze.

— A ja po prostu zdejmę soczewki i zaoszczędzę kilka tysięcy.

— Jeśli chcesz, każdą kosmetyczną aplikację można obejść i bez takich poświęceń.

— Wiem, — zgodził się Denis, — są w ogóle niepewne, jakieś tam lustra, odbicia i tak dalej.

— Cóż, z lustrami i odbiciami problem został dawno rozwiązany, a każde zewnętrzne urządzenie typu kamera, szczególnie niepodłączone do sieci, często pozwala na wykrycie działania kosmetycznego programu po prostym obejrzeniu nagranego materiału. W rzeczywistości ten serwis działa normalnie tylko na Marsie, no albo w niektórych lokalnych sieciach.

— Aha, tak jak w waszej sieci. Nie chciałem oczywiście poruszać tej rozmowy, ale powiedzmy, że chyba masz rozmazane tusz do rzęs.

   Leo skierował do rozmówcy uśmiech, pełen złośliwej ironii.

— My, I thought I was the king, god, and great moderator in the local network, and suddenly some lieutenant appeared and easily saw through me. Woe is me, I think I'll drink. You, by the way, pour yourself a drink too, have a bite, don’t be shy. And believe me, your advantage over an ordinary citizen is quite ephemeral, but you create a lot of obvious problems for yourself.

   «Why is he sticking to me, and even trying to get me drunk, — Denis thought, — when I’m fulfilling my task: he’s completely forgotten about the protocol».

— You think you’re superior to the rest, — Leo continued to ramble, waving his cigar towards those who lay motionless, staring at the ceiling, nearly showering them with ash, — that’s just another illusion, no better or worse than other commonly accepted illusions. Man generally lives in the bondage of illusions, regardless of how they are presented. At different times, this could be Hollywood, the waving of incense on Sundays, and other nonsense. Denying neurochips is like denying progress itself: it’s clear that humanity has no other way to step up to the next level of development other than direct modification of the mind and, if you will, human nature. The development of our civilization can only be successful if it relies on the adequate improvement of humanity itself. Agree that hairless monkeys, in fact controlled by their instincts and other atavisms, but sitting on piles of thermonuclear missiles, represent a kind of civilizational deadlock. The only way out is to enhance one's mind through one's own reason, creating a kind of recursion. The advent of neurotechnology is a qualitative leap forward, just like the creation of the scientific method.

— You know, I think you're wasting your breath on a hairless monkey like me. Your college has decent booze, it wouldn't hurt to add escort services for clients.

— Oh come on, — Leo waved it off. – How would you feel about the prospect of transferring your consciousness directly onto a quantum matrix? Just imagine the possibilities! Controlling yourself like a computer program, simply erasing or changing certain pieces of firmware. Your neurophobia could be fixed with a single move.

— Na co komu takie szczęście. Jeśli poważnie, to nie sądzę, że po tym człowiek pozostanie człowiekiem, raczej wyjdzie na to, że będzie to bardzo skomplikowany program. Oczywiście nie mam pojęcia, co to znaczy rozsądność i czy można ją przekształcić w jedynki i zera, i powiedzmy, dodać komuś więcej rozsądku… Krótko mówiąc, nie wierzę, że program komputerowy może sam siebie poprawiać.

— Możesz nie wierzyć, ale to bardziej przypomina prymitywny strach przed technologią, która jest na tyle niejasna, że wydaje się być pokrewna czarom. To absolutnie logiczny punkt w naszym rozwoju, po którym zacznie się nowy etap historii. Czyż nie jest to wspaniałe – niematerialny świat ostatecznie zwycięży nad kruchą fizyczną powłoką. Mógłbyś stać się podobny do bóstwa: poruszać statkami kosmicznymi, podbijać gwiazdy. Pozostając człowiekiem, zawsze jesteś związany z tą nędzną prędkością światła, nigdy nie podbijesz wszechświata, może tylko ten najbliższy. A kwantowy umysł z pomocą „szybkiej łączności” może przemieszczać się po galaktyce z prędkością myśli i czekać miliony lat, aż jego urządzenia dotrą do Andromedy.

— Czekać milion lat? Tak, sam się z nudów wymażę. Osobiście preferuję perspektywę hiperspektralnych krążowników i podboju mgławic Andromedy w duchu bezsensownego i bezlitosnego socrealizmu.

— Fantastyka, chociaż nie naukowa. Realna jest ta droga, którą ci nakreśliłem. To nasza przyszłość, niezależnie od tego, jak bardzo się tego boisz i jak chciałbyś przekonać siebie do przeciwnego.

— Może nawet się nie będę z tym kłócić. I jeszcze raz przypomnę, że do twojej kampanii PR wybrano niewłaściwą grupę docelową.

   - To nie kampania PR?

— Oczywiście, myślimy o losach ludzkości. Niemniej jednak, pojawiają się mgliste podejrzenia, że nasza rozmowa to umiejętnie zamaskowana akcja reklamowa produktów Telekomu: tylko dzisiaj, przepisz swoje świadome na kwantową matrycę i otrzymaj w prezencie cudowny elektryczny grill.

   Leo tylko prychnął.

— A ty może też nienawidzisz reklamowców? Przeklęci handlarze, prawda?

— Trochę tak.

— Na naszym nieco zacofanym terenie wciąż możesz przetrwać, ale na przykład na Marsie, zakładając, że udało ci się tam osiedlić, będziesz wyglądać na prawdziwego wyrzutka, mniej więcej jak ktoś poruszający się po mieście na koniu, z szpadą u boku.

— No i co z tego. Załóżmy, że mam pewne problemy, ale zupełnie nie chcę o tym "rozmawiać". Podoba mi się być tym marginesem, którego obraz starannie rysujesz. Nie, nawet nie tak, podoba mi się niszczyć siebie, znajduję w tym pewną masochistyczną przyjemność. I wciąż nie rozumiem, skąd wzięło się to psychoanalityczne drapanie.

— Przepraszam za natarczywość, mam brata – psychoanalityka, który pracuje w jednej dość ciekawej firmie na Marsie. Może by cię zainteresowało bliżej poznać jego działalność.

— Dlaczego nie?

— Ona, jak dziwnie brzmi, w bardzo pikantny sposób potwierdza twoje, w sumie, niezbyt logiczne fobie.

— Dlaczego ciągle fobie? Dlaczego myślisz, że się czegoś boję?

— Po pierwsze, wszyscy się czegoś boją, a po drugie, jeśli chodzi o ciebie, to jednak boisz się neurochipów i wirtualnej rzeczywistości. Boisz się, że ktoś złośliwie wejdzie ci do głowy i coś tam ruszy.

— A czy to nie może się zdarzyć?

— Może, otaczający świat w zasadzie ma podobną właściwość. Ale nie można się zakopać i patrzeć na świat przez szybę akwarium aż do śmierci.

— To jeszcze duże pytanie, kto patrzy na świat z akwarium. Nie mam nic przeciwko zmianom, ale chcę zmieniać się z własnej woli, o ile to możliwe.

— To jeszcze duże pytanie, czy człowiek może zmieniać się z własnej woli, czy zawsze coś musi go popchnąć.

— Nie zamierzam z tobą igrać w filozofię. Po prostu przyjmij jako fakt, mam takie życiowe credo: sieć nie powinna mieć nade mną władzy.

— Credo, bardzo interesujące.

   Leo niepewnie zamilkł i odchylił się na oparcie fotela, jakby minimalnie oddalając się od rozmówcy. Niezadowolonym wzrokiem spojrzał na Lapina, który nerwowo poruszał się na krześle; nie, nie mógł słyszeć ani widzieć tej rozmowy, a wszystkie jego ruchy były precyzyjne i wyważone, jakby obliczone przez komputer. Tak więc neurochip nie pozwalał mięśniom zwiotczeć i przywracał normalne krążenie krwi, aby człowiek nie czuł się jak skostniała kukła po kilku godzinach bezruchu. Ludzie podczas pełnego zanurzenia wyglądają upiornie, jakby spali, ale z otwartymi oczami. Oddech równy, twarz spokojna i bezgrzeszna, a nawet można obudzić takiego człowieka: neurochip reaguje na bodźce zewnętrzne i przerywa zanurzenie. Ale kto wie, czy ten sam człowiek spojrzy na ciebie po powrocie z wirtualnego świata.

— Kredo, więc. Chcesz powiedzieć, że zawsze przestrzegasz określonych zasad. Może nazwijmy to kodeksem, kodeksem nienawiści do neurochipów i Marsjan? – uparcie kontynuował analizować Leo. – Tak, niektóre zasady twojego kodeksu są mi już znane.

— Jakie?

— Ustalmy to tak: zostawiać jak najmniej śladów. Z tej globalnej zasady wynikają następne: nie brać kredytów, nie rejestrować się w mediach społecznościowych i tym podobne. Zgadłem?

   Denis w odpowiedzi jedynie bardziej się zmarszczył.

— Żadnej cybernetycznej ingerencji w organizm — druga oczywista zasada. Oczyszczenie duszy i umysłu musisz zrobić sam, młody padawanie. No i pewnie standardowy zestaw na dodatek: nie mieć przywiązań, nikomu nie ufać, niczego się nie bać. Wiesz, co w tym wszystkim jest naprawdę interesujące?

— A co?

— Nie udajesz i ściśle przestrzegasz zasad swojego kodeksu. A propos, nie masz żadnych uczniów, naśladowców?

— Możesz zapisać się do mnie na pierwszy darmowy warsztat.

— To jednak fobia, — w chwilę po tych słowach Leo z zadowoleniem odchylił się jeszcze dalej, — i to na tyle silna, że zbudowałeś wokół niej całą teorię. To nie jest tak proste, jak się wydaje, całe życie stawiać opór zgubnemu wpływowi Marsjan. Trzeba mieć jakąś wyjątkową ideę lub bardzo się czegoś bać. Pomyśl tylko, jak łatwo, kilka setek eurocoinów, dwudniowy pobyt w centrum medycznym, i wszystkie przyjemności świata u twych stóp. Jachty, samochody, kobiety lub orki z elfami, wystarczy wyciągnąć rękę i wziąć.

   Denis nic nie odpowiedział, zirytowany wzruszeniem ramion. Nie docenił umiejętności doktora w przenikaniu do duszy rozmówcy. Cóż, człowiek, który przeżył niemal sto lat i ma do dyspozycji cały zespół profesjonalnych psychoanalityków, z bratem Marsjaninem w dodatku, musi doskonale opanować takie techniki. Denis wcale nie wątpił, że taki zespół psycho- i innych analityków istnieje, i podczas ważnych negocjacji Leo z pewnością korzysta z ich usług. Jednak w tej sytuacji raczej nie warto było tworzyć złożonej teorii spisku, po prostu Denis się rozluźnił i niechcący ujawnił swoją prawdziwą naturę. Tak, cholera, boi się neurochipów i wirtualnej rzeczywistości, czuje się zaszczuty w świecie, w którym terytorium „czystej rzeczywistości” nieuchronnie maleje z każdym dniem. I w zasadzie nawet nigdy nie próbował zrozumieć przyczyn swojej nienawiści. Co go tak uporczywie skłania do odrzucania zdawałoby się oczywistej prawdy o życiu? Może naprawdę jest jedynie zdesperowanym marginesem, podświadomie czującym swoją niezdolność do wpasowania się w nowoczesne społeczeństwo? „Jestem tylko duchem, — pomyślał Denis, — z ciała i krwi, ale duchem, żyjącym w świecie, który dawno nikogo nie interesuje. Gdzie prawie nikogo już nie ma.

— Zatrudniłbym na ciebie stado dobrych psychologów, — Leo jakby odgadywał myśli, — zjedliby cię ze skóry, żartuję oczywiście, nie zwracaj uwagi. Takie rzeczy nie zdarzają się często, większość ludzi tego nie zrozumie.

— A ty, więc, zrozumiesz?

— Tak, mam duże doświadczenie życiowe, doceniaj to, — Leo lekko się uśmiechnął. — Jest taki interesujący efekt psychologiczny: nikt nie czuje się nieswojo z powodu posiadania chipu w swojej głowie, który całkowicie kontroluje jego układ nerwowy i który potencjalnie może być kontrolowany przez kogoś innego. Jak już mówiłem, może i widzisz nieco co innego niż w rzeczywistości, no i co z tego? Może twoje zachowanie zostanie w pewnym sensie lekko skorygowane, no i dobrze, i tak lepiej niż gdyby zaganiali cię do stajni kopniakami i pałkami. Załóżmy, że sieć została stworzona i jest zarządzana nie przez człowieka, a przez jakieś nieomylne wyższe byt. Współczesny świat jest zbyt skomplikowany i niezrozumiały, trzeba go akceptować takim, jaki jest.

— Więc to wcale nie jest fobia.

— Tak, taka jest rzeczywistość, dlatego twoje lęki są podwójnie irracjonalne. Można równie dobrze nienawidzić producentów żywności za to, że mogą cię kontrolować głodem. Lub, na przykład, pistolet przy głowie kontroluje twoje zachowanie znacznie bardziej niezawodnie niż podstępny chip w systemie operacyjnym.

— Czy nie widzisz zasadniczej różnicy? Inna sprawa, gdy kontroluje cię ktoś z zewnątrz, ale jesteś świadomy, kto cię zmusza i w jaki sposób, a zupełnie inaczej, gdy dzieje się to bez twojej świadomości.

— A nie rozumiesz, że nie ma żadnej różnicy, wynik zawsze będzie ten sam: ktoś będzie cię kontrolować. Kiedyś byli to powolni biurokraci z masą głupich papierków. Nie potrafili odpowiedzieć na wezwania czasu, więc na ich miejsce przyszły bardziej elastyczne i rozwinięte elity transnarodowych korporacji IT. Kontrola Marsjan jest bardziej subtelna i złożona, ale wcale nie mniej niezawodna.

— Dokładnie, nigdy nie zapominam, kto opracowuje systemy operacyjne dla serwerów sieciowych, i nie chcę na sobie sprawdzać, jakie tam psychologiczne efekty potrafią tworzyć.

— Czyli bardziej odpowiada ci tępe ciśnienie totalitarnej machiny państwowej?

— Dlaczego mam wybierać między dwiema z góry złymi opcjami?

— Pytanie retoryczne? Gdyby istniała inna, wspaniała w każdym aspekcie opcja, też bym ją wybrał. Dobrze, zostawmy ten temat. W końcu każdy z nas ma swoje słabości, — łaskawie zaproponował Leo.

— Zostawmy to, wydaje mi się, że już trochę odbiegliśmy od tematu, nasi koledzy pewnie się niepokoją.

— Nie sądzę, prawdopodobnie są całkowicie pochłonięci tym, co widzą. Tak, teraz do nich dołączymy. Nasz administrator rozwiązał twój mały problem, teraz w aplikacji jest opcja częściowego zanurzenia. Wyobrażasz sobie, jak trudno by ci było na Marsie? Najbardziej niewinna czynność domowa zamienia się w ogromny problem. A prędzej czy później marsjańskie standardy sieciowe dotrą nawet do tych zakątków cywilizacji.

   Denisowi już dość mocno zaczęły przeszkadzać te aluzje do jego lekkiego niedorozwoju. Chciał się zdenerwować, ale złapał zimno-szyderczy wzrok rozmówcy i zrozumiał, że musi znaleźć lepszą odpowiedź.

— Widzę, że nasza rozmowa, oprócz omawiania moich przerażających fobii, nadal kręci się wokół Marsa: Mars, Mars… Do czego to prowadzi? Wydaje się, że nie tylko ja mam pewne kompleksy.

— No powiedziałem, wszyscy je mają.

— Ale nie chcesz ich ujawniać.

— Możesz ujawnić, — łaskawie pozwolił Leo.

— Po co, chyba naprawdę zachowam tę interesującą informację.

— Zachowaj, — jeszcze szerzej uśmiechnął się Leo, — myślisz, że informacja o tym, że mam szczególne uczucia do Marsa ma jakąkolwiek wartość? Powiem więcej, chętnie zamieniłbym tą odrażającą rosyjską rzeczywistość na marsjańską.

— Ale nie chcesz po prostu się przeprowadzić, inaczej dawno poszedłbyś za swoim bratem. Chcesz zająć tam taką samą pozycję, jak tutaj. Ale najwyraźniej nie wychodzi, marsjanie nie uznają cię za równego?

   Na chwilę w oczach Leo zaiskrzyło coś, co przypominało odwieczną złość, ale zaraz zniknęło.

— Będę miał szansę poprawić sytuację. Ale może masz rację, nie ma sensu grzebać w cudzych problemach, lepiej pomyślmy, jak możemy sobie nawzajem pomóc.

— A jak możemy sobie nawzajem pomóc? – zdziwił się Denis, zupełnie nie spodziewał się takiego zwrotu akcji.

— Mogę pomóc w rozwiązaniu na przykład twoich problemów psychologicznych, — odpowiedział Leo z lekkim zabarwieniem w głosie, — w Moskwie niedawno otworzyły się filie marsjańskiej firmy „DreamLand”, które specjalizują się w leczeniu ludzkich dusz. Zajrzyj do nich.

   «On się ze mnie śmieje? — pomyślał Denis. — Jeśli w jego słowach jest jakiś ukryty sens, to go nie wychwyciłem».

— No to wejdź, a ty co, załatwisz mi zniżkę na ich usługi?

— Oczywiście, nie ma problemu, mój brat tam pracuje, tylko w biurze głównym na Marsie. Zorganizuję ci fajną zniżkę, — Leo powiedział to w najbardziej codziennym tonie, jakby chodziło o błahą usługę dla przyjaciela, ale w jego głosie wciąż brzmiała lekka nutka wskazująca.

— A ja jak ci mogę pomóc?

— Rozliczymy się. Najpierw zajdź do "DreamLand", oni też nie są czarodziejami, może nic nie będą w stanie zrobić.

   „Jakieś dziwne propozycje, ale najwyraźniej chodzi o jakieś nieformalne kontakty, które dobrze byłoby ukryć przed ciekawskimi oczami — pomyślał Denis. — No dobrze, w końcu nic nie tracę, zajrzę do tej zgniłej marsjańskiej firmy.”

— Dobrze, wpadnę w najbliższym czasie, jeśli znajdę chwilę — zgodził się Denis, również na zewnątrz obojętny, ale z lekkim akcentem w głosie.

— To świetnie. A teraz zapraszam do wspaniałego świata rozszerzonej rzeczywistości, skoro normalna wersja nie jest dostępna.

   Tym razem nie było żadnych teatralnych efektów, ogromna hologram rozwinęła się prawie natychmiast, zasłaniając widok. W hologramie Denis siedział na krześle w tej samej pozycji, trochę za wszystkimi. Panel sterujący jego awatarem pojawił się z lewej strony. Automatycznie próbował zajrzeć za siebie, obraz natychmiast się przyciemnił i przeszedł w szarpany ruch. Leo, co dziwne, także postanowił ograniczyć się do prostego hologramu, Denis mógł jedynie przypuszczać, że doktor martwi się o jego stan.

   Ich sah das Bild eines geheimen unterirdischen Bunkers, in dem verbotene Experimente an Menschen durchgeführt wurden. Alles war aus Metall und Beton, graue unebene Wände, das Dröhnen starker Ventilatoren, gedämpftes Licht von Leuchtstofflampen an der Decke. Der Raum schien momentan verlassen, die riesigen Autoklaven waren nicht mehr in Betrieb. Ihr Inneres, sauber abgeschabt und gewaschen, mit einem Gewirr von schlauchähnlichen Rohren, schimmerte schüchtern durch die halbtransparenten Türen. Jetzt befanden sie sich fast in der Mitte des Raumes, neben Computerterminals und holografischen Projektoren, die gerade irgendwelche Diagramme und Grafiken zeigten, ebenso wie ein Modell eines militärischen kybernetischen Systems, also eines Supersoldaten. Für Denis war es ein Hologramm in einem Hologramm, für diejenigen, die die vollständige Immersion nutzten, war der Eindruck wahrscheinlich etwas anders. Supersoldaten, muss man sagen, machten aufgrund ihres mächtigen und kriegerischen Äußeren einen erheblichen Eindruck.

   Die gegenüberliegende Seite des Saals, abgetrennt durch einen Stachelzaun unter Hochspannung, ging sanft in düstere Höhlen über, in deren Tiefen sich Kammern mit durch Stahlstäbe, dick wie ein menschlicher Arm, gesperrten Gitter befanden. Von dort drang ein gedämpftes, aber dennoch eisiges Brüllen. Höchstwahrscheinlich wurden dort ungeeignete Prototypen von Supersoldaten festgehalten. All diese düsteren Gewölbe konnten schwer für bare Münze genommen werden, aber Denis schien es, dass solch eine Verspottung seines eigenen Projekts einer seriösen Mars-Korporation nicht angemessen war.

   Wśród pracowników instytutu był jeszcze jeden człowiek, niskiego wzrostu, w nałożonym na ramiona białym fartuchu, schludny i zadbany, prawą ręką dość niedbale zarządzał licznymi hologramami i o czymś żywo opowiadał. Miał jasne włosy i szare, uważne oczy. Jednak jeden kosmyk włosów zastąpiono pękiem włókien światłowodowych. „Nasz najlepszy projektant chipów” – to pochlebne określenie Leo wypowiedział półgłosem. Zresztą, to było zbędne: Maksym, tak nazywano projektanta, dostrzegając Denisa, przerwał swoją opowieść i z radosnym okrzykiem prawie rzucił się na objęcia, zatrzymując się dosłownie w ostatniej chwili, najwyraźniej przeczytał informację w systemie, że w ich pełnym zanurzeniu Denis jest, że tak powiem, wirtualnie, tylko w postaci awatara.

— Den, to ty? Naprawdę nie spodziewałem się cię tu zobaczyć.

— Wzajemnie. Mówiłeś, że pracujesz w „Telekomie”, ale wydawało się, że mowa była o biurze na Marsie.

— Musiałem wrócić na czas projektu — odpowiedział wymijająco Maks.

— Dawno się nie widzieliśmy.

— Tak, pewnie pięć lat — Maksym niepewnie zamilkł; jak się okazało, nie mieli sobie wiele do powiedzenia.

— A ty się mocno zmieniłeś, Maks, znalazłeś dobrą pracę i wyglądasz nieźle…

— A ty, Den, wcale się nie zmieniłeś; właściwie ludzie mogą się zmienić w ciągu pięciu lat, znaleźć nową pracę…

— Znacie się? – Leo w końcu otrząsnął się z nowego szoku. – Zresztą, głupi pytanie. Nie przestajesz mnie zadziwiać.

— Uczyliśmy się w tej samej szkole — wyjaśnił Denis.

— O, no co wy, — wtrącił się Anton, sytuacja wydawała się go bardzo bawić, — Denis to dla nas w ogóle człowiek-zagadka; antyczny neurochip to jeszcze nic. Widać, że łączy ich długotrwała i pełna napięcia relacja, jeśli dowiemy się szczegółów tych relacji, to na pewno będziemy jeszcze bardziej zaskoczeni…

— Koledzy, — Lapin zdecydowanym gestem odsunął swojego chichoczącego zastępcę, — Maksym zamierzał dokończyć swoją opowieść, a już straciliśmy bardzo dużo czasu.

— Dobrze, potem porozmawiamy, — Maks niepewnie poszedł do swojego poprzedniego miejsca.

   Dalsza relacja była nieco chaotyczna, prelegent czasami zdawał się "zawieszać", jakby myślał o czymś innym, ale mimo to było to interesujące. Ponieważ Denis z materiałów dostarczonych przez NII RSAD do zapoznania się zdołał przyswoić tylko spis treści, z tej opowieści wyniósł wiele nowego. Oczywiście Max nie ujawniał żadnych szczególnych tajemnic, za to mówił dość prosto i z dużą wiedzą na temat. Z jego słów wynikało, że wiele podobnych projektów w przeszłości kończyło się całkowitą lub częściową porażką z powodu nieprawidłowej początkowej koncepcji. Poprzednicy NII RSAD, zafascynowani możliwościami klonowania i modyfikacji genetycznych, nieustannie próbowali stworzyć armię potworów, podobnych to orkowi, to wilkołakom, a to znów do jakichś wątpliwych postaci. Nic wartościowego z tego nie wyszło: przez ten dość długi czas, który był potrzebny do dojrzewania organizmów (co najmniej dziesięć lat, a jeszcze nie wiadomo, ile zajmowały nieudane eksperymenty), projekt zdążył stracić na aktualności. W chorej fantazji niektórych "cybernetyków" rodziły się nawet odważniejsze eksperymenty mające na celu stworzenie całkowicie nierozumnych osobników, gotowych do walki zaraz po wykluciu z ciał zainfekowanej populacji, ale te raczej należało zaliczyć do biobroń. Wspomniane zostały także oddziały duchów, walczących za ojczyznę i cesarza, jako jeden z nielicznych projektów doprowadzonych do końca, ale i jemu wydano niepomyślny wyrok: "Tak, interesujące, egzotyczne, ale nie ma szczególnej wartości do badań. A ponadto, — tutaj Max z obrzydzeniem się skrzywił, — to wszystko jest skrajnie niemoralne, a efektywność bojowa nie została udowodniona." Wtedy Denis nagle zrozumiał, że atrakcyjny, w cudzysłowie, design wnętrza to kpina nie z samej organizacji, a z jej mniej udanych poprzedników.

   Interesujące, czy inni również docenili te intrygujące szczegóły? Denis siedział z tyłu i mógł łatwo obserwować reakcje każdego. Szef wydawał się znudzony, podpierając pulchną ręką swoją potężną brodę, dość obojętnie rozglądał się dookoła, bliźniaki uważnie słuchały każdego słowa, czasami coś wyjaśniały i jednogłośnie kiwały głowami po odpowiednich wyjaśnieniach. Anton, naturalnie, za wszelką cenę starał się pokazać, że w przeciwieństwie do niektórych, materiały dokładnie przeanalizował i stale przerywał wykładowcę uwagami typu: „A, oto w czym tkwi problem, za cholerę nie mogłem pojąć, jak dokładnie nanoroboty biorą udział w regeneracji tkanek, w Państwa wspaniałym podręczniku ten temat, moim zdaniem, nie został wystarczająco omówiony.” Na początku Max próbował dość łagodnie wyjaśnić Antonowi, że jest w lekkim błędzie lub sprowadza wszystko na amatorski i prymitywny poziom, a potem po prostu zaczął się z nim zgadzać. Denis dosłownie czuł skryty uśmiech na twarzy Leo.

   Główna idea i cecha projektu NII RSAD polegała na tym, że całe prace prowadzone były z doświadczonymi profesjonalnymi żołnierzami. Zainteresowana organizacja rekrutowała z własnych służb bezpieczeństwa najlepszych pracowników, preferując osoby w dobrej kondycji fizycznej i nie starsze niż trzydzieści lat, i na około dwa miesiące przekazywała ich pod opiekę NII. Po kompleksie operacji chirurgicznych zwykli żołnierze przekształcali się w superżołnierzy. Procedura nie miała wpływu na zdolności umysłowe przyszłych superżołnierzy i była częściowo odwracalna. Taki system miał oczywiście swoje wady. Jakby nie było, człowiek nie mógł stać się terminatorem. Jak wyjaśnił Max, choć żołnierze byli najważniejszym komponentem systemu, nie mogli walczyć bez innych komponentów: bezzałogowych modułów, „inteligentnej” broni i pancerzy. Tylko połączenie człowieka i technologii czyniło system naprawdę śmiertelnym. Było jasne, że przeznaczeniem systemu mają być przede wszystkim precyzyjne operacje specjalne, a nie przełamywanie linii „Mannerheima”. Tak, taki żołnierz mógł się mylić i odczuwać strach. Z drugiej strony, jeśli Denis właściwie zinterpretował pewne mgliste sugestie, to na życzenie klienta możliwe było wprowadzenie zmian w podstawowej konstrukcji: odebranie superżołnierzom strachu, wątpliwości i zdolności do dyskutowania rozkazów.

— Dobrze, Maksymie, — nie wytrzymał Leo, widocznie miał ograniczony czas, — myślę, że główną ideę zrozumieliśmy. Nikt nie ma nic przeciwko, jeśli przejdziemy do demonstracji symulatora taktycznego?

   Rozległy się stłumione okrzyki aprobaty.

— Maksym, możesz odejść.

   Max grzecznie pożegnał się i szybko zniknął z hologramu. Doktor natychmiast dołączył do innych w ich pełnym zanurzeniu, w dość dziwny sposób, który mógł ocenić tylko Denis. Jego hologram nagle się wygiął, gasnąc i przeświecając wszystkimi kolorami tęczy, w stronę Leo, jakby był gigantyczną głodną amebą, a oddzielając od ciała drgające półprzezroczyste wyobrażenie, całkowicie pochłonął wszystko, pozostawiając w fotelu jedynie powłokę z pustymi oczami. Dla wszystkich innych, oczywiście, nic niezwykłego się nie wydarzyło, Leo po prostu wstał ze swojego miejsca i przeszedł w to miejsce, gdzie wcześniej stał Max. Odwrócił się i z zimnym uśmiechem spojrzał na Denisa.

   Modele superżołnierzy wprost pozbawione instynktu samozachowawczego, obwieszone od stóp do głów taśmami z amunicją i ubrane w czarną zbroję, szturmowały wysokościowce, bunkry i podziemne schrony. Prezentowały walki w kosmosie, walki planetarne, nocne starcia, w których widać tylko jasne ślady lecących pocisków. Żołnierze biegli przez plazmowy ogień, przez szeregi wrogich czołgów i piechoty, przez pola minowe i płonące miasta, biegli, nie wiedząc, co to strach i porażka na rozległych obszarach symulatora taktycznego.

— Den, nie jesteś zbyt zajęty?

   Niezauważenie podszedł Max, chwycił jeden z wolnych krzeseł i usiadł obok.

   - Raczej nie.

Denis próbował zmniejszyć hologram do małego okna, ale ktoś zapomniał dodać tę opcję w aplikacji sieciowej. Ostatecznie po prostu zamknął połączenie przez tablet, wysyłając Leo wiadomość e-mail, aby znów nie przyszła do niego lokalna karetka.

— Wiesz, nawet nie mogłem zmniejszyć waszego hologramu – typowy brak manier telekomu, — poskarżył się Maxowi.

— A jak to jest w INKIS?

— No nie, może być jeszcze gorzej: u nas sieci są stare.

— Den, naprawdę się w ogóle nie zmieniłeś.

— Co takiego powiedziałem?

— Nic szczególnego, zawsze cechowała cię taka zdrowa krytyka wobec własnej organizacji. Jak tam sobie radzisz?

— Tak sobie radzę, praca jest i koniec. Do lasu nie ucieknie. A u was, wszystko jest jakoś inaczej?

   Max w odpowiedzi zadrwił.

— Oczywiście, że inaczej. Korporacje marsjańskie – to nie praca, to sposób życia. Kochamy nasz syndykat i jesteśmy mu wierni aż do śmierci.

— A hymny poranne nie śpiewacie?

— Nie, hymnów nie śpiewamy, chociaż jestem pewien, że wielu by nie miało nic przeciwko. Tutaj wszystko jest inaczej, Den: swoje kręgi towarzyskie, swoje szkoły dla dzieci, swoje sklepy, oddzielne dzielnice mieszkaniowe. Swój zamknięty świat, do którego praktycznie nie da się wejść z ulicy, ale mi się udało.

— No gratuluję, a skąd nagle z telekomowych olimpów zszedłeś do prostych rosyjskich robotników?

— Nie zapominam o starych przyjaciołach.

— To może znajdziesz staremu przyjacielowi ciepłe miejsce w Telekomie?

— A ty pewnie, że tego chcesz?

— U was każą podpisywać się krwią, nie jeść wieprzowiny w soboty? Jak coś, to mogę i hymny zaśpiewać.

— O wiele gorzej, za tę pracę płacisz sobą i swoimi wspomnieniami. Będziesz musiał dobrowolnie zapomnieć o sobie i swojej przeszłości, inaczej system cię odrzuci. Aby stać się swoim, będziesz musiał się odwrócić na lewą stronę. W zasadzie chciałem to zrobić: zacząć nowe życie na Marsie, a całe to bezsensowne, rozbrykane rosyjskie przeszłe wsadzić jak najdalej w zakurzony kąt. Tak bardzo denerwuje mnie nasz kraj, tutaj wszystko wydaje się celowo ustawione w sposób, który przeszkadza wszelkiej racjonalnej działalności. Myślałem, że na Marsie czeka mnie nowe życie.

— Stary, nie przejmuj się, żartowałem z tą pracą. Widzę, że nowe życie cię rozczarowało?

— Nie, dlaczego miałbym, dostałem to, czego chciałem.

   Ale oczy Maksa były bardzo smutne przy tych słowach. „Spędziłem w tym pieprzonym Telekomie pół dnia, ale już mnie zdążył wkurzyć — pomyślał Denis — nic nie można powiedzieć bezpośrednio. Wszystko nagrywa ukryta kamera. Może pokażę tym ciekawskim potworom tyłek.”

   Za oknem park cicho pogrążał się w zmierzchu. W sali konferencyjnej pojawiły się młodsze towarzysze robota-kelnera – roboty-miotły. Zaczęły rysować matematycznie poprawne spirale wokół mebli, cicho warcząc, najwyraźniej sprzątanie sprawiało im dużą radość.

— Słuchaj, Max, a to prawda o tych… kontrolach lojalności, no, kiedy na chipie umieszczają jakieś programy, które sprawdzają wszystkie twoje rozmowy i działania pod kątem kluczowych słów i tematów, żebyś przypadkiem nie wystawił organizacji, ani nie wygadał się za dużo…

— Prawda, w służbie bezpieczeństwa jest specjalny dział, który pisze takie programy i selektywnie przegląda nagrania. Jedna radość: oficjalnie ta struktura jest całkowicie niezależna, żaden, nawet najważniejszy urzędnik „Telekomu” nie ma prawa oglądać ich akt.

— Oficjalnie, a w rzeczywistości?

— Wygląda na to, że tak samo.

— A jeśli znajdujesz się w obcej sieci, albo w ogóle nie masz sieci, to jak cię sprawdzają?

— Implanowane są nam dodatkowe moduły pamięci, które zapisują wszystkie dane wchodzące do twojego mózgu, a następnie automatycznie przesyłają je do pierwszego departamentu.

— A jeśli, na przykład, jesteś z laską, to też wszystko nagrywają?

— Obowiązkowo, dokładnie nagrywają, sprawdzają, a potem cała ekipa ogląda i się śmieje.

— To okropne, prawda? – zapytał z pozorowanym współczuciem Denis.

— Nie, jest w porządku! Czy to cię tak martwi?! Widziałeś tych, nie wiem jak ich nazwać, potworów usmażonych w pierwszym wydziale, pływających tam w swoich słoikach… nie obchodzi mnie, co one na mnie patrzą.

   Od razu dwa roboty sprzątające zatrzymały się, zainteresowanie obracając swoimi kamerami telewizyjnymi, zamontowanymi na długich giętkich ramionach. Jeden stanął bardzo blisko Maxa, z oddaniem próbując zajrzeć mu w oczy, Max zirytowany kopnął go, celując w kamerę, oczywiście, nie trafił: macka z cichym brzęczeniem wciągnęła się z powrotem do korpusu, a robot, dla świętego spokoju, odjechał do innego miejsca, aby myć podłogę.

— Nic mnie to nie obchodzi, rozumiesz, niech ktokolwiek, nawet Schulz, wtrąca się w moje życie osobiste. On, skurczybyk, wszędzie pcha swój długi nos, mnie to nie obchodzi, przynajmniej płacą mi bardzo dużo pieniędzy! Wystarcza na drogie auto, mieszkanie, jacht, domek na Lazurowym Wybrzeżu, na wszystko wystarcza. Mam dziesięć razy więcej pieniędzy niż ty, rozumiesz.

— Nie mam wątpliwości, że ostatni ochroniarz dostaje tu więcej niż ja. Czemu się wściekasz? – trochę oszołomiony Denis.

   Zapanowała niezręczna cisza. Ciężkie napięcie wyraźnie unosiło się w powietrzu, jakby rtęć spływała na podłogę, zbierając się w nieruchome, błyszczące lustro ciężkiego metalu. Toksyczne opary z niego powoli oplatały rozmówców. Zrobiło się tak cicho, że słychać było szum strumienia w mroku parku za oknem.

— A jak tam Masza, jeszcze się nie pobraliście? Nawet mnie nie zaprosiłeś na ślub.

— Masza? Jaka…, a, Masza, nie, rozstaliśmy się, Den.

   Znowu zapanowała cisza.

— Co, nawet nie zapytasz, jak się miewam? – przerwał milczenie Denis.

— No to jak się miewasz?

— Tak, nie uwierzysz, wszystko jest okropne — chętnie zaczął Denis. — Sto razy gorzej niż u ciebie. Nie tylko moja kariera, ale może nawet życie wisi na włosku przez mojego nowego szefa.

— A kto to?

— Andriej Arumow, nowy szef moskiewskiej służby bezpieczeństwa, słyszałeś o nim coś?

— Nie słyszałem o nim nic dobrego, Den, poważnie. Trzymaj się od niego z daleka.

— Łatwo powiedzieć, trzymaj się z daleka, siedzi dwa biura ode mnie. A od kogo dowiedziałeś się o nim?

   Max trochę się zawahał.

— Od Leo między innymi.

— Tak, wasz Schulz prowadzi z INKIS jakąś podejrzaną sprawę. A on jest kim dla ciebie, szefem?

— Aha, przepraszam, Dan, ale nie mogę za bardzo rozmawiać o Leo. Nie spodoba mu się to. A co się dzieje z Arumowem, chce cię zwolnić?

— Nie do końca. To oczywiście oszczerstwo i intrygi, ale uważa, że jestem w jakiś sposób związany z interesami byłego szefa. Niedawno było to dość głośne, w wąskich kręgach, rzecz o zatrzymaniu bandy przemytników wewnątrz służby bezpieczeństwa INKIS-a.

— Dan, tak spokojnie o tym mówisz, — twarz Maksa wyrażała szczere zaniepokojenie, — dlaczego jeszcze jesteś w Moskwie? Nie żartuję o Arumowie, dla niego zgniecenie człowieka to jak zabicie karalucha, on się przed niczym nie zatrzyma.

— Skąd te ciekawskie oceny osobowości, znasz go?

— Nie, i nie mam zamiaru. Dan, pozwól, że pomogę ci w Telekomie, gdzieś daleko stąd. Organizacja cię ukryje. Dostaniesz nowe życie.

— Wow, faktycznie awansowałeś w karierze, skoro możesz składać takie propozycje w imieniu organizacji.

— Wręcz przeciwnie, moja kariera teraz jest raczej w stagnacji, szczerze mówiąc, jestem tutaj praktycznie na zesłaniu. Ale mam jednego przyjaciela w kierownictwie, właściwie to był moim przyjacielem… Po prostu na jego poziomie to drobiazg i nie odmówi.

— Zaczynasz się kumplować z tym Schulcem, gratuluję.

— Leo w tym nie ma nic do rzeczy, z nim wcale nie jesteśmy przyjaciółmi. Dan, pozwól, że skontaktuję się w tej sprawie dzisiaj. Ja też nie mogę o tym rozmawiać, ale mam trochę poufnych informacji o Arumowie. Jeśli jakoś mu przeszkodziłeś, nie możesz zostawać w Moskwie. Musisz się ukryć i bardzo dobrze się ukryć. On jest szaleńczym fanatykiem z ogromną władzą.

— Nie mogę pracować w Telekomie.

— Wszczepią ci normalny chip na koszt firmy, jeśli o to chodzi.

— Właśnie dlatego nie mogę.

— Dan, co to za dziecinada, grozi ci śmiertelne niebezpieczeństwo, a ty ciągle bawisz się w swój nastoletni nonkonformizm. Kiedy chodziliśmy do szkoły, to było fajne, ale teraz… czas podjąć decyzję. Nigdzie nie uciekniesz od systemu, to i tak zrobi swoje.

   „Nie wygląda na to, żeby Max po prostu się popisywał swoim pomysłem – pomyślał Dan. – Może to przeznaczenie: dziwne, niemal niewiarygodne spotkanie ze starym przyjacielem. Czego dokonałem przez ostatnie trzydzieści lat? Niczego, dlatego głupotą jest odrzucać takie dary. Przeznaczenie daje mi szansę na życie normalnego życia: zdobycie przyzwoitej pracy, założenie rodziny, dzieci. Nie, oczywiście nie zmienię już tego świata, ale przynajmniej będę szczęśliwy.” Duch wieczorów przy kominku, wypełnionych dziecięcym śmiechem, kusił go z pięknego, dalekiego miejsca, gdzie wszystko było zaplanowane i rozpisane na pięćdziesiąt lat do przodu. A od tej nadziei na proste, szczęśliwe życie tak go złapało, że aż zaszeptało w piersi. „Muszę się zgodzić”, – pomyślał Dan, chłodniejąc, ale jego usta praktycznie wbrew jego woli wypowiedziały zupełnie coś innego:

– Zadzwonię do ciebie, jak tylko coś wymyślę.

– Nie zwlekaj z tym, proszę.

– Dobrze, może sam jakoś sobie poradzę.

– Z Arumowem nie poradzisz sobie, uwierz mi.

– Nieważne, Max. Jak tam wasze superżołnierze, będą nam ich dzisiaj pokazywać, czy nie?

– Pewnie jednak nie pokażą.

– Na serio, Lapin będzie zachwycony, pojawi się pretekst, żeby niczego nie podpisywać.

– Z powodu ciebie, swoją drogą. Wkrótce Leo ogłosi, że nie będziemy mogli zaprezentować superżołnierzy z powodu problemów technicznych, typu, że wszyscy są na serwisie. Ale prawdziwym powodem jest to, że Leo nie chce ich pokazywać osobie bez programów kosmetycznych.

– Jakieś problemy z ich wyglądem? A co z tym wszystkim, co przed chwilą śpiewałeś o społecznej odpowiedzialności Telekomu?

– Wszyscy czasami śpiewamy to, co nam kazano. Pewne problemy z ich wyglądem oczywiście istnieją. Wszystkie te bajki o tym, że nasi cyber-okropcy normalnie się socjalizują, to tylko bajki. Dokładniej, te bajki zmieniają się w rzeczywistość dzięki drogim programom kosmetycznym. Bez nich, nasi biedni superżołnierze będą budzić lęk. No i z kontynuacją linii genetycznej również nic z tego nie wyjdzie. Szczerze mówiąc, mam nadzieję, że nie będą wybierać mężów rodzinnych.

– Mimo wszystko, twój domek na Lazurowym Wybrzeżu ma swoje określone niedogodności.

— To nie jest mój projekt, po prostu mnie tu wsadzili, aż sytuacja się wyjaśni. A tak, oczywiście, nie obchodzi mnie, że konkretne instytuty naukowe krzywdzą ludzi dla własnych interesów, zawsze znajdą się chętni do tego. Po prostu marzyłem, że będę mógł wykorzystać swoje talenty w bardziej pożyteczny sposób: na przykład stworzyć nowe rodzaje kontrolowanych retro-wirusów. To bardzo obiecująca dziedzina badań, może dzięki nim ludzie przestaną starzeć się i chorować.

— No tak, twoje retro-wirusy mogą mieć różne zastosowania.

— W sumie tak. A chcesz na nie spojrzeć, ale nie dla protokołu, oczywiście?

— Na superżołnierzy? A Schulz nie zajmie się tobą za taką samodzielność?

— Nie, ważne, żeby to nigdzie nie wyszło oficjalnie. Wszystkie rzeczywiście ważne osoby w projekcie już od dawna wiedzą, to nie jest aż taki sekret. Nie rozumiem, czego się tam przestraszył: może nie chce ranić delikatnej psychiki naszych cyber-zabójców. Jakby ktoś ich zobaczył bez makijażu, to się zmartwią, źle spać będą, nie wiem. Tak czy inaczej, nie mów nikomu i tyle.

— Nie jestem gadułą. Pokaż.

— W takim razie proszę za mną.

   Max szedł naprzód szerokimi, pewnymi krokami. Denis co chwilę rozglądał się wokół i nieświadomie starał się trzymać bliżej ściany. Gdy przeszli przez długi korytarz z jednego budynku biurowego do drugiego i zaczęli schodzić do prawdziwych podziemi telekomunikacyjnych, natychmiast poczuł się niepewnie. Zabrali go za daleko, nie było o czym myśleć, żeby wrócić z powrotem samodzielnie. Jak na człowieka wysłanego na zsyłkę, Max przechodził przez automatyczne punkty kontroli bardzo pewnie, jeszcze w towarzystwie obcego. Najpierw zjechali w dół jednym windą i minęli stalowe hermetyczne bramy z pomarańczowym paskiem. Przeszli kilka korytarzy, zjechali drugą windą do drzwi z żółtym paskiem. Minęli kilka urządzeń skanujących, a następnie ruszyli wzdłuż długiej białej ściany o wysokości dwóch pięter. Jak wyjaśnił Max, za nią znajdują się czyste pomieszczenia wysokiej klasy, w których hodują chipy molekularne. Po zjeździe jeszcze jedną windą stanęli przed bramą z zielonym paskiem, ale tym razem przed nią, za przezroczystą przegrodą stało dwóch uzbrojonych strażników. Pod sufitem drapieżnie kręciła się broń z dziesięcioma lufami, zdalnie sterowana.

— Cześć, Pietrowicz, — powitał Max starszego. – Klient z INKISu przyszedł, żeby popatrzeć na naszych esesmanów.

— Tylko tak ich nazywacie, — mruknął Denis.

— Właściwie to już ludzie z ich biura przychodzili, był tu taki straszny łysy facet, — niepewnie odpowiedział Pietrowicz, — a twoje zgłoszenie, wygląda, że zrobione zostało na szybko.

— Ale mogę zanieść gości do strefy zielonej.

— Możesz, oczywiście, ale pozwól, że zadzwonię do twojego szefa. Bez urazy, Max.

— Nie ma sprawy, zadzwoń.

   Max odciągnął Denisa na bok.

— Jak Leo zadzwoni, — wyjaśnił, — mogą nas odesłać, ale nic, przynajmniej się przejdziemy.

— Tak, przejść się — super, ale jeśli mnie tu posiekają ze wszystkich tych luf, to będzie rozczarowujące, — odpowiedział Denis, kiwając głową w stronę broni pod sufitem.

— Nie martw się, ona podobno strzela jakimiś paraliżującymi pociskami.

— A, to w takim razie nie ma o co się martwić.

   Po pięciu minutach Pietrowicz wezwał ich i winno rozłożył ręce:

— Twój szef nie odbiera.

— Co on naprawdę takiego ważnego robi, — zdziwił się Max. — Patrz, oczywiście, ale z klientem trzeba być bardziej lojalnym, bo inaczej kontrakt się nie uda, to dla nas wszystkich będzie źle.

— Już, jeszcze pogadam z kierownikiem zmiany... Dobrze, idźcie, — powiedział Pietrowicz minutę później, — tylko, Max, nie wystawiaj mnie na szwank.

— Nie martw się, tylko na chwilę i zaraz wracamy.

   Brama z zielonym paskiem cicho się otworzyła. Za nią znajdowało się ogromne pomieszczenie z rzędami szafek wzdłuż ścian. Przed nosem Denisa natychmiast pojawiło się groźne ostrzeżenie: „Uwaga! Wchodzisz w strefę zieloną. Poruszanie się w tej strefie bez ochrony jest surowo zabronione. Naruszyciele zostaną natychmiast zatrzymani.”

— Słuchaj, Susanin, tu obiecują, że mnie przywalą.

— Najważniejsze to nie wkładać nosa tam, gdzie nie trzeba. I nie wyłączaj czipu.

— Chyba zdejmę soczewki i słuchawki, ale nic nie wyłączę. Chcę zobaczyć waszych pięknisi bez makijażu.

   Denis ostrożnie schował soczewki do słoiczka z wodą.

— Zakładaj kombinezon, Den, dalej jest czysta strefa.

   Po kolejnej małej izbie, gdzie musieli przejść przez oczyszczający aerosolowy prysznic, wreszcie otworzył się przed nimi dostęp do tajemnic telekomunikacji. Ich dalsza droga prowadziła przez zaciemniony tunel. Zielonkawy blask, wychodzący bezpośrednio ze ścian, powoli rozjaśniał się tylko dziesięć, dwadzieścia metrów przed nimi, odkrywając w półmroku zarówno drobne robopodobne owady, jak i splątanie jakichś okrągłych rurek i wężyków. Po suficie biegł mały monorail, nad ich głowami kilkakrotnie przepływały przezroczyste sarkofagi, w których unosiły się zastygłe twarze i ciała. Na ciałach w sarkofagach również krzątały się roboty przypominające ośmiornice i meduzy. Czasami w ścianie trafiały się okna. Denis zajrzał przez jedno z nich: zobaczył przestronną salę operacyjną. W jej centrum znajdował się basen, napełniony czymś przypominającym gęsty kisiel. Unosiło się w nim wypatroszone ciało, z którego wychodziła cała pajęczyna rurek do sprzętu w pobliżu. Nad basenem wisiał wyraźnie wyłaniający się z nocnych koszmarów robot-wywrotka, przypominający ogromną ośmiornicę. Coś tam ciął i szarpał we wnętrzu bezwładnego organizmu. Zajaśniała wiązka lasera, jednocześnie dziesiątki macki z zaciskami, dozownikami i mikromanipulatorami nurkowały wgłąb ciała, coś tam szybko robiły i wynurzały się z powrotem, laser znów błyskał. Lekarze najwyraźniej zdalnie kontrolowali operację, w pomieszczeniu był tylko jeden człowiek w ciemnym kombinezonie z maską na twarzy. Po prostu obserwował proces. Przy ścianie stał kolejny sarkofag z ciałem, czekającym na swoją kolej. Max popchnął swojego towarzysza do przodu i poprosił, by nie otwierał ust. Obok nieprzyjemnie brzęczały i stukały małe, metalowe robaki. Z całej sytuacji to one najbardziej niepokoiły Denisa. Nie opuszczało go wrażenie, że przebiegłe maszyny zbierają się w stado w zielonkawym mroku za jego plecami, aby nagle zaatakować z każdej strony, wbić ostre stalowe łapki w miękką tkankę i wciągnąć do basenu do robota-wywrotki, który systematycznie rozłoży cię na kawałki. I będziesz pływać w kilku probówkach, mózg w jednej, a jelita obok.

— Co to za miejsce? — zapytał Denis, próbując odwrócić uwagę od przerażających myśli.

— Zautomatyzowane centrum medyczne, gdzie przeprowadza się najbardziej skomplikowane operacje: przeszczepy organów, usuwanie nowotworów, mogą nawet przyszyć trzecią nogę, jeśli poprosisz, a naszych esesmanów też tutaj zbierają. Idziemy w prawo.

   Denis bardzo nie chciał wchodzić pierwszym bocznymi drzwiami, ale z tyłu zniecierpliwiony sapł Max. Niekontrolowanie się skurczył i wszedł do środka, kątem oka rzucając spojrzenie w górę. Ośmiornica była tam jak tam. Wygodnie usadowiona na dźwigarze pod sufitem, z zapałem przeszukiwała swoimi żuwaczkami i złowrogo mrugała czerwonym okiem.

— Patrz, Den, nasza mini-armia.

   Max machnął ręką w stronę rzędów przezroczystych pojemników, w których leżały niezwykłe istoty, pogrążone w głębokim letargicznym śnie.

— Możesz zdjąć kombinezon, nikt cię nie zobaczy. Ja też zdejmę.

   Denis zrzucił nieprzyjemny silikonowy materiał i podsuwając się w stronę najbliższego pojemnika, podszedł. Może kiedyś był człowiekiem, ale teraz w istocie wewnątrz pozostały tylko ogólne kontury ludzkie. Humanoid był wysoki, około dwóch metrów, chudy i bardzo szczupły, mięśnie oplatały ciało jak grube liny. To przypominało bardziej splątanie lin lub korzeni drzewa niż ludzkie ciało. Jego skóra była błyszcząco-czarna z metalicznym odcieniem, jak polerowany karoseria samochodu, pokryta drobnymi łuskami. Z łysiej głowy zwisało kilka grubych stalowych wąsów o długości pół metra. W niektórych miejscach z ciała występowały złącza. Czarne, sierpowate, fasetkowe oczy matowo odbijały zielone światło. Na potylicy widać było parę mniejszych oczu.

— Ładny widoczek, — skomentował niezwykłe zjawisko Denis, — gdybyś takiego spotkał na ulicy, na pewno byś się w spodnie załatwił. A po co mu wąsy na głowie i łuski?

— To wibrissae, coś w rodzaju organu dotyku, aby wychwytywać wibracje środowiska, może coś jeszcze, nie jestem pewien. Łuski — dodatkowa ochrona, jeśli zbroja nie wytrzyma.

— Ty wymyśliłeś takiego potwora?

— Nie, Den, na końcu dorabiałem parę chipów w systemie sterowania. Mówiąc szczerze, cała podstawowa koncepcja została skradziona właśnie od imperialnych duchów. Wszystko jest mniej więcej tak, jak mówiłem, ale główną pracę nad tym cudem wykonują sprytne retro wirusy, które spokojnie przekształcają genotyp organizmu pod okiem specjalistów. Tylko w imperium wirusy wprowadzano bezpośrednio do komórki jajowej, więc dziecko z autoklawu od razu wychodziło brzydkie, nawet brzydsze niż te. U nas po prostu nie ma czasu czekać, aż dorosną, więc proces lekko poprawiliśmy i przyspieszyliśmy. Oczywiście, jest pewna utrata jakości, ale do naszych celów się nada.

— Widzę, że wiesz klientom bajki.

— Powiedzmy, że prawdziwy zamawiający – Arumow wie o wiele więcej.

— Rozumiem, a my jesteśmy takim drobnym nieporadnym wyjątkiem. Czy jest kogo postawić pod ścianą, jeśli ci potwory nagle się wzburzą i zaczną robić zamieszanie?

— Nie, zamieszania nie zaczną, kontrola jest wielowarstwowa i bardzo niezawodna.

— Więc jeśli skradliście wszystko od duchów, to też nienawidzą Marsjan.

— Aha, twoi towarzysze – zaśmiał się Max – Marsjanie byli odpowiedzialni za rozwój, myślę, że zadbali o odpowiedni obiekt klasowej nienawiści.

— A jak wpadli do was tajne imperialski wirusy? – zapytał Denis najzwyklejszym tonem.

— Nie jestem w temacie… przestań zadawać takie pytania, im mniej wiesz, tym dłużej przeżyjesz. Lepiej obudzę kilku esesmanów, poznacie się bliżej.

   Denis cofnął się jakby poparzony od kontenerów.

— E-e-e, nie róbmy tego. Już się dostatecznie poznałem, a Schulz tam pewnie czeka, przeklina złymi niemieckimi słowami.

— Dobra, Den, nie bądź tchórzem. Daję słowo, wszystko jest pod kontrolą. Mają ograniczenia programowe, zasadniczo nie mogą zaatakować ani zrobić czegokolwiek bez rozkazu.

— Programowe? Akurat nie ufam programowym ograniczeniom.

— Przestań, mają w każdej mięśniu chip zarządzający, wystarczy, że wprowadzę komendę z odpowiednim kodem, a padną jak worek kartofli.

— Wciąż kiepski pomysł. Lepiej idźmy.

   Ale Maxa już nie można było powstrzymać, postanowił wydobyć potwory z grobu czysto z chuligańskich powodów.

— Poczekaj pięć minut. Jeśli naprawdę się boisz, teraz jest ustawiony prosty werbalny kod anulowania, mówisz „stop”, od razu się wyłączają.

— A jeśli zatka uszy, to kod zadziała?

— Wszystko zadziała, — Max już czarował nad drugim pojemnikiem.

   Ośmiornica przeniosła się pod sufit za nim i pomagała wykonać jakieś zastrzyki. Den już gotów był objąć robota jak rodzonego, byleby tylko ten wstrzyknął niewłaściwy zastrzyk. Superżołnierze jakoś go przerażali do drżenia.

— Gotowe.

   Max odstąpił na bok. Dwie pokrywy powoli się uniosły.

— Oto, poznaj Rusłana – dowódca własnej sekcji NII RSAD. Grig – szeregowy żołnierz. To – Denis Kajsangow z INKIS.

   Grig był najwyraźniej największy ze wszystkich. Wysoki, szeroki olbrzym, po prostu stał jak zaklęty, nie okazując ani krzty zainteresowania otaczającym światem. Ruslan był niższy, bardziej ożywiony, splątanie lin na twarzy wydawało się mieć jakieś sensowne wyrażenie: mieszanka bezczelności i całkowitego odrętwienia z nutą wszechświatowej melancholii w jego facetowatych oczach.

— Cześć, Denis Kajsangow, miło cię poznać, — Ruslan uśmiechnął się, odsłaniając rząd małych, ostrych zębów, i przesunął się bliżej.

   Ruchy superżołnierzy robiły równie duże wrażenie, co ich wygląd. Ponieważ nie mieli na sobie ubrań, można było zobaczyć, jak ich linowe mięśnie splatają się i oddychają, niczym węzeł węży, popychając ciało z ogromną szybkością i lekkością. Ich stawy elastycznie zginały się w każdą stronę, pięć metrów do rozmówcy Ruslan pokonał jednym leniwym skokiem. Przy ruchu ocierające się łuski wydawały delikatny szelest. Istota wyciągnęła czarną, węzłowatą kończynę w geście powitania.

   „Nie bój się, jest całkowicie pod kontrolą, — próbował uspokoić drżenie w kolanach Denis, — nie pokazuj mu swojego strachu, z pewnością go wyczuje, jak pies”.

— Cześć, — ostrożnie dotknął kończyny i natychmiast ją cofnął.

— Czego się przestraszyłeś, Denis? — zapytał miodowym głosem Ruslan. — Nie wyrządzamy krzywdy cywilom.

— Nie zwracaj uwagi, Ruslan, — niedbale rzucił Max, wciąż czarując nad Grigiem, widzi cię bez programu kosmetycznego.

— Max, nie wygłupiaj się, proszę — zagrożeniem rzekł Denis, gdy fasetowe oczy zbliżyły się i wbiły w niego z rosnącym zainteresowaniem.

— Tak? A dlaczego Denis widzi mnie bez programu?

— Jego chip jest bardzo stary, właściwie to nie chip, a tylko soczewki, on je zdjął — odpowiedział Max, nie odwracając się.

   Dwie wibrysy, łukowato zwisające z czoła, nagle dotknęły twarzy Denisa, a on poczuł słabe elektryczne uderzenie.

— Czemu przyszedłeś do nas bez chipa, przyjacielu? — jeszcze bardziej miodowym głosem szepnął Ruslan.

— Ma-a-ax! — wrzasnął Denis. — Wyłącz ich, do cholery!

   Nagle, stojący jak posąg Grig, nagłym ruchem chwycił Maxa, metalowe wąsy wbiły się w jego twarz. Usłyszano elektryczny trzask, a Max poleciał na podłogę, przeraźliwie krzycząc:

— Den, mój chip się wyłączył! Nic nie widzę ani nie słyszę, wezwanie lekarza. Den, stuknij mnie w ramię, jeśli słyszysz — najwyraźniej Max nie zrozumiał, co się stało.

   — Uderzyłbym cię, pieprzony demonstrujący, — pomyślał z rozpaczą Denis. Powaga i beznadziejność sytuacji były oczywiste. Nawet jeśli pomoc dotrze do wyłączonego chipa tak szybko jak wcześniej do niego, co oni zrobią z wściekłymi potworami. Jak Pетрович pomoże im z paralizującymi kulkami.

   Max nadal krzyczał i ślepo pełzał do przodu, ale szybko uderzył w ścianę i, uderzając się w głowę, zatrzymał się.

— Stop? — niepewnie powiedział Denis.

— Kod nie przyjęty, najwyższy priorytet operacji, — jeszcze szerzej uśmiechnął się Ruslan. — Twoja piosenka jest skończona, Denis Kajsajnow.

— Den, — znów odezwał się Max, — tam z boku na ścianie jest panel, wpisz kod 3 krzyżyk, żeby robot wyłączył żołnierzy.

   — Łatwo powiedzieć, — pomyślał Denis, panelik zachęcająco migał wskaźnikiem dwa metry od niego, ale Ruslan w niewidoczny sposób położył rękę na jego ramieniu.

— Zaryzykujesz? — zapytał kpiąco.

— Proszę, nie zabijaj, mam dzieci, chip po prostu się zepsuł, a z ubezpieczeniem były problemy. Już wkrótce zamontują mi nowy, musiałem tak chwilę posiedzieć… wiesz, jak niewygodnie, ani pogadać, ani porządnie się bawić… — zająknął Denis, próbując dać przeciwnikowi do zrozumienia, że nie będzie stawiał oporu i można się zrelaksować. Ruslan uśmiechnął się i zdjął rękę.

— Czas zakończyć operację, — zagrzmiał Grig, — czas leci, ryzykujemy.

— Czekaj, żołnierzu, wiem co robię.

— Zrozumiano.

   Ruslan wydawał się trochę rozproszony i Denis postanowił, że nie będzie drugiej szansy. Wydał okrzyk jak ranny dzik, kopnął Ruslana w kolano i próbował wbić mu palce w oczy, sądząc, że to jedyne wrażliwe miejsce potwora. Prawie trafił w kolano, a ręka, złapana w stalowe szczypce, została wykręcona do chrupania, zmuszając go do osunięcia się na podłogę. Niemniej jednak, ośmiornica na górze zainteresowała się tym, co się dzieje i wyciągnęła do żołnierzy mace stający. „Bracie, — pomyślał Denis przez czerwony welon, — tak się myliłem co do ciebie, dawaj, bracie.” Niestety, siły były zbyt nierówne, oderwane z mięsem macki poleciały w kąt pokoju, pozostając bezsilnie skrzyżowane na podłodze. Grig przeszedł na sufit jak gigantyczny pająk, powietrze śpiewało i świszczało od jego ruchów. Uwolniony z mocowań robot poleciał w przeciwny kąt, obracając się jak tocząca się kula i rozrzucając kabelki i śrubki.

— Dén, co się dzieje, jeszcze tu jesteś, klepnij mnie w ramię, — ponownie krzyknął Max, najwyraźniej czując drgania ścian od maszyny, która w nie uderzyła.

   „Wygląda na to, że mnie skończą, ty chwalipięto, — Denis nie przestawał próbować się wyrwać, ale czuł, że traci przytomność, ponieważ ręka już dawno trzymała się na czci i honorze. – Jak to się stało, przecież nic nie zapowiadało, siedziałem, gadaliśmy o tym i owym, piłem whisky z kiełbasą. Cholera, że spojrzałem na tych debili. Jak to głupio wyszło. Lepiej by było, gdyby Arumow mnie złapał, przynajmniej byłaby jakaś logika..."

— Zadamm jedno pytanie, Denis Kajsano, jeśli odpowiesz, jesteś wolny… Powiedz mi, co może zmienić naturę człowieka?

   Ruslan przykucnął i zbliżył się tak blisko, że Denis poczuł jego równe, chłodne oddechy, wiedział, że pozostało mu tylko kilka sekund życia.

— Idź do diabła, pocałuj w tyłek marsjanina, który odpowiada na wasze pieprzone pytania. On ci powie, że jesteś nikim, nieudanym eksperymentem, umrzesz w kanale...

— Gustav Kilby.

— Co? — zdziwił się Denis, już przygotowując się do wstąpienia na niebiosa.

— Gustav Kilby, tak nazywa się marsjanin, który zna właściwą odpowiedź. Kiedy go spotkasz, koniecznie zapytaj, co może zmienić naturę człowieka.

— Dowódco, czas zakończyć operację, za długo to trwa — powiedział Grih tonem, który nie znosił sprzeciwu.

— Oczywiście, żołnierzu.

   Ruslan z impetem pchnął Denisa na podłogę. Czarna sombra rzuciła się naprzód, rozległ się stłumiony huk i odrażające łamanie. Ciało Griha zaczęło się rzucać na podłodze z rozdrapanym gardłem, a z rany wypłynęła kałuża gęstej, czarnej krwi o dziwnym zapachu jakichś leków.

   Max, tracąc nadzieję na pomoc towarzysza, wstał, ostrożnie trzymając się ściany, i ruszył wzdłuż obwodu, mając nadzieję znaleźć wyjście.

— Powiedz mi, Denis Kajsano, czy nienawidzisz Marsjan? – zapytał Ruslan tym samym miodowym głosem, zmiatając krew z palców.

— Nienawidzę, a co z tego? Ich to moja nienawiść nie obchodzi.

— Nie, musimy zabijać ludzi bez chipów, i to jest o wiele głębsze niż zwykła aktualizacja. Oznacza to, że w kimś istnieje ukryte zagrożenie.

— Myślisz, że to we mnie? Przepraszam, zapomnieli mi o tym powiedzieć.

— To nieważne, nikt nie odgadnie, dokąd zaprowadzi nić życia i gdzie się urwie. Duchy rozmawiają ze mną, obiecały, że wkrótce spotkam prawdziwego wroga.

— Den, — krzyknął Max, — wydaje się, że mój chip ożywa.

— Max to też część systemu — szepnął Ruslan — nie można mu ufać, nikomu nie można ufać. Będziesz całkowicie sam, nikt ci nie pomoże, wszyscy cię zdradzą, a ci, którzy nie zdradzą, umrą, i nic nie otrzymasz w zamian, jeśli uda ci się wygrać. Wszystkie drogi, które obiecują korzyści, to kłamstwo, aby odciągnąć z jedynej właściwej. Będziesz sam przeciw całemu systemowi, ale jesteś naszą ostatnią nadzieją. Nie zapomnij znaleźć Gustava Kilbiego. Życzę powodzenia w twojej beznadziejnej walce.

— Dziękuję za ofertę walki ze światem, ale chyba znajdę prostsze rozwiązanie.

— Zaglądałem w twoją duszę, Denis Kajsano. Będziesz walczył.

   Ruslan radośnie się uśmiechnął i wspiął się z powrotem do kontenera. Założył ręce na piersi i wpatrywał się w sufit z najsłodszym wyrazem twarzy. Z tyłu podbiegł Max, jeszcze nie do końca doszedł do siebie, więc zaczął biegać w bezsensownych okręgach wokół leżącego Ruslana, jednocześnie jęcząc:

— Den, co do cholery tutaj się stało. Krzyczałem, dlaczego nie wezwałeś pomocy? Kto zniszczył robota... Do cholery, co stało się z Grigiem!?

— Właśnie to się stało, Max: wy, telekomunikacyjni nerdowie, naprawdę namieszaliście ze swoimi żołnierzami.

— Rusłan, natychmiast zgłoś, co się tu wydarzyło, — nieco histerycznie zażądał Max.

— Szeregowy Grig wyszedł z pod kontroli, musiałem go unieszkodliwić. Przyczyny zdarzenia są nieznane. Raport zakończony.

— Max, przestań się ociągać, wezwij pomoc, — doradził Denis.

— Już.

   Max jak strzała wyskoczył na korytarz. Denis, nie zważając na ostrożność, schylił się nad leżącym Rusłanem i wyszeptał:

— Dobrze, niech będę wrogiem, ale czemu mnie nie zabiłeś? Jeśli macie taką program – zabijanie ludzi bez chipów.

— Pozwolono mi na wolną wolę.

— Po co takiemu potworowi jak ty wolna wola?

— Ponieważ muszę cierpieć, a cierpieć może tylko ten, kto ma wolną wolę.

   Denis wyszedł za Maxem na korytarz. W ogóle nie dbając o czystość pomieszczeń, wyciągnął papierosa i kliknął zapalniczką. Ręce wciąż mu drżały, zwichnięta prawa jeszcze dawała o sobie znać. „Teraz dobrze by było wypić whisky. Kilka szklanek,” — pomyślał. Na przeciwko zbliżał się huczący tłum z Maxem na czoła, Denis przywarł do ściany, żeby go nie zderzyli, pod nogą zaskrzypiał złośliwie mały robot.

   Denis odmówił pomocy medycznej. Jego jedynym pragnieniem było jak najszybciej opuścić koszmarny instytut badawczy, wypełniony bezwzględnymi zabójcami, gotowymi bez wahania odciąć każdą głowę, nieobciążoną elektroniką. Kiedy wrócił do sali konferencyjnej, Leo już negocjował z Lapinem, że protokół zostanie podpisany nieco później. Wszyscy zachowali pełny spokój, jakby nic się nie wydarzyło. Max gdzieś zniknął, najwyraźniej czuł swój błąd. Denis również nie panikował. Tylko gdy już czekali na helikopter na placu przed głównym budynkiem, Leo cichutko wziął Denisa pod ramię i odprowadził na bok.

— Denis, mam nadzieję, że przyjmujesz najgłębsze przeprosiny w imieniu naszej organizacji i moim osobistym za to, co się wydarzyło. To absurdalny wypadek, Grig wyszedł z pod kontroli, środki zostały już podjęte.

— No, co za różnica, zdarza się. Tylko to nie jest żaden przypadek, Grig działał ściśle zgodnie z waszym oprogramowaniem.

— Den, proszę, nie chowajmy osobistych uraz. Tak, Max to wyjątkowy idiota, powinien przeczytać tajną instrukcję, zanim weźmie swoich szkolnych przyjaciół, żeby oglądali superżołnierzy.

— Tajną? To znaczy, że w zwykłej instrukcji tego nie ma.

— Rozumiesz, że w mniej lub bardziej publicznych dokumentach takich rzeczy się nie pisze.

— Chłopaki bez chipów tego nie docenią?

— Tajne umiejscowienia w systemie negatywnie wpłyną na sprzedaż. Właściwie to nie jest umiejscowienie, a tak..., ale Den, uwierz, to nie jest skierowane przeciwko tobie. W naszych czasach spotkanie człowieka bez chipa to niesamowita rzadkość, a żeby jeszcze trafił w jakieś nieodpowiednie miejsce, to po prostu ponad normę.

— Nie jest skierowane? A kiedy ich wypuszczą, żeby się zabawić, to mi napiszesz na e-mail?

— Już nigdy ich nie spotkasz. W INKISie cię do nich nie wpuścą, obiecuję. Nie wiesz, jak konserwatywne potrafi być marsjańskie kierownictwo. Jeśli istnieje jakieś zamierzchłe rozporządzenie sprzed stu lat, na pewno wcisną je wszędzie.

— A, no teraz rozumiem, wszystko to przez zamierzchłą marsjańską biurokrację.

— Den, bądźmy rozsądni. Co się zmieni, jeśli zaczniesz krzyczeć na każdym rogu, jak Telekom hoduje morderców w piwnicach? Liczysz na to, że złamiesz grę poważnej marsjańskiej korporacji? Będzie gorzej dla wszystkich, a ty zaczniesz być uważany za miejskiego szaleńca.

— Wszyscy tak mówią, kiedy chcą coś ukryć.

— No w zasadzie tak, ale z drugiej strony często mówią prawdę. A propos, oferta, którą złożył Max, jest nadal aktualna. Również jestem gotów ją popierać. Otrzymasz dobry chip i dowolne kursy zawodowe według twojego wyboru na koszt firmy, dla uniknięcia powtórnych przypadków, że tak powiem. Możesz nawet nie zostać w Telekomie, idź, gdzie chcesz. Taka oferta powinna zadowolić wszystkich.

— Pomyślę o tym.

   „Wszystkie drogi, które obiecują zysk, to kłamstwo, aby odciągnąć od jedynej prawdziwej,” pomyślał Denis, „fuj, jeszcze brakowało, żebym uwierzył w te bajki tego idioty. Niech sobie cierpi beze mnie.”

— Jeśli coś ci nie pasuje, nie krępuj się, mów. Na pewno wyjdziemy naprzeciw rozsądnym życzeniom.

— Zważy się, Leo.

— Czyli, mamy umowę?

— Cóż prawie… Co powiedzieć Lapinowi i reszcie?

— Nie ma co mówić. Rozmawiałeś z kolegą ze szkoły, pokazał ci swoje miejsce pracy. I to wszystko, nigdy nie widziałeś żadnych superżołnierzy. Co do ręki: upadłeś, poślizgnąłeś się tam.

— Prawie nie boli.

— No i świetnie, — Leo uśmiechnął się szeroko. — Wpadnij do „DreamLand”, jak się zdecydujesz.

— Poczekaj, mam jedno małe pytanie: dlaczego przeszedłeś w pełne zanurzenie w taki dziwny sposób? — nagle przypomniał sobie Denis.

— Nie rozumiem?

— Pamiętasz, jak dołączyłeś do pozostałych w pełnym zanurzeniu po naszej niesamowicie interesującej rozmowie o fobiach i losach ludzkości? Wyglądało, jakby cię wciągnęła wirtualna rzeczywistość, a tylko ja mogłem to widzieć.

— Zdarzyło ci się uderzyć głową? Naprawdę nie chcesz iść do lekarza? — Leo z ironią uniósł lewy łuk brwiowy. — Nie bardzo wyobrażam sobie, co próbujesz powiedzieć, ale myślisz, że tak się przejmuję i w trzy sekundy napisałem skrypt tylko po to, żeby cię podpuścić.

— No, jeszcze tak się odwróciłeś i spojrzałeś na mnie..., — niepewnie odpowiedział Denis. — Nie wiem, może w waszych programach jest specjalna opcja: przestraszyć przypadkowego neurofoba.

— Weź wolne, to moja rada.

— Na pewno, — z irytacją machnął ręką Denis.

   Wydawałoby się, że nastrój i tak jest w kompletnym dołku, nie ma już gdzie go pogarszać. Ale mimo to, jakby zimny cień dotknął twarzy. Wybór nieciekawy: albo zaczęły się halucynacje, albo w krzakach czai się głodna ameba. „Albo Hans będzie się śmiał do upadłego, zostaniemy przy tej opcji”, — postanowił Denis.

   Chłodny jesienny wieczór owinięty swoimi skrzydłami wokół parkowej roślinności sprawił, że ożywione cienie telekomunikacyjnych koszmarów tańczyły wokół małego oświetlonego placyku. Węzłowate potwory, stalowe ośmiornice i głodne ameby – wszystko wymieszało się w zdradzieckim świetle latarni. Dało się słyszeć brzęczenie zbliżającego się helikoptera.

   Całą drogę powrotną Lapin rozmawiał o tym, jak świetnie przyjaciel Dany zaprezentował się na negocjacjach. Anton, obserwując tę scenę, nawet jakoś przygasł. Denis uśmiechał się z trudem.

   „Świetnie mnie wpakowałeś, Max – myślał, – mało mi było Arumowa, mało tego, że ledwo co mnie zlikwidowali, to jeszcze wpakowałem się po uszy w intymne sekrety jednej z najpotężniejszych marsjańskich korporacji. Nie zostawią mnie tak po prostu włóczyć się po świecie z torbą ich brudnego prania. Nie da się ich zwabić chipami i kursami, załatwią sprawę jakoś inaczej. I sam też oczywiście nie lepszy: po co się pchać tam, gdzie nie zapraszają. Oczywiście, chciało się popatrzeć na superżołnierzy. Lepiej bym poszedł do zoo, popatrzył na słonia, idiota.” I robiło się naprawdę nieprzyjemnie od uświadomienia sobie, że program zabijania ludzi bez chipów został wbudowany we wszystkich superżołnierzy. Może nie jest przeznaczony konkretnie przeciwko niemu, ale przygotowywano go na przykład przeciwko Blokowi Wschodniemu. Ale jeśli jakiś porucznik przypadkiem zostanie wciągnięty w to, nikt też nie będzie płakał. Nieprzyjemnie było uświadamiać sobie, że jest się żałosnym, bezbronnym robakiem, którego bezwzględnie zmiażdżą w wielkiej grze korporacji.

   Helikopter, podnosząc chmurę suchego śmiecia, opadł na dach INKIS-a.

– Idziesz, Den? – zapytał Lapin.

– Nie, jeszcze trochę postoję, odetchnę świeżym powietrzem. To był ciężki dzień.

– Dobra, do jutra. Na pewno zaznaczę twoją szczególną rolę w negocjacjach.

– Nie przejmuj się, do jutra.

   Gdy koledzy się wykręcili, Denis znowu podszedł do samej krawędzi i bez strachu stanął na balustradzie. Widok z tej strony był dość niemiły: opuszczone dzielnice, oddzielone kamiennymi blokami i zwojami drutu kolczastego. Choć oficjalnie nikt tam nie mieszkał, było tam mnóstwo różnorakich bandytów, narkomanów i bezdomnych, przy czym niekoniecznie byli to ludzie, bo wraz z rozwojem wysokich technologii łatwo było stracić ludzką postać. Bossowie, tacy jak Leo Schulz, płacili duże pieniądze za różnego rodzaju przydatne mutacje i implanta, za długie życie i absolutne zdrowie. Niektórzy nic nie płacili, ale te ulepszenia i tak dostawali. Trzeba było najpierw przetestować je na „ochotnikach”. Jeśli nasłuchiwać, z slumsów czasami dobiegał żałosny zawodzenie, od którego krew stygnie w żyłach. A w czasie budowy instytutu, ta dzielnica prawdopodobnie wyglądała całkiem przyzwoicie. Może nawet mieszkali tu kosmonauci ze swoimi rodzinami, dopóki żyła marzenie o lotach ludzi ku gwiazdom.

   Wzdłuż zwałów i ogrodzeń, kręcąc się dowolnie, ciągnęły się dwie wstęgi torów kolejowych, po jednym z nich powoli sunęła elektryczka. Wydawało się, że jedzie bardzo blisko. Denis mógł słyszeć dźwięk starych mechanizmów oraz dzwonki, stukot kół, które długo rozbrzmiewały w uszach, kiedy pociąg już zamienił się w mglistą poświatę na horyzoncie. Prawie widział twarze siedzących w środku ludzi, a właściwie po prostu wiedział, jakie te twarze powinny być: zacięte, zmęczone, tęsknie wpatrujące się w ponure okolice. Z jakiegoś powodu Denis zazdrościł tym nieszczęśliwym ludziom, którzy mogą po prostu siedzieć przy oknie w niewygodnym, hałaśliwym wagonie i o niczym nie myśleć. Patrzeć na nieskończone zardzewiałe magazyny, rury, słupy, przepływające obok, rozbite drogi i opuszczone fabryki, które dawno nikomu nie były potrzebne. Prędzej czy później ten umierający urbanistyczny krajobraz ustąpi miejsca innemu. W momencie, gdy pociąg opuści przedmieścia Moskwy, w wagonie zostanie tylko kilka osób, śpiących lub czytających brukową prasę w różnych kąt. A potem nie będzie już nikogo, a Denis pojedzie sam. Jako ostatni zeskoczy na bezimienną, zrujnowaną platformę z starego betonu, który kruszy się pod stopami. Spojrzy za odjeżdżającym pociągiem, popatrzy na gęsty las, wsłucha się w jego rozmowę z lekkim wiatrem i pójdzie, gdzie oczy poniosą. I na końcu drogi na pewno znajdzie to, czego szukał, tylko szkoda, że na razie Denis sam nie wiedział, co właściwie chce znaleźć.

— Cześć, Lenko. Jak się masz?

   Denis ostrożnie usiadł na krawędzi biurka przed sekretarką Arumowa, zapatrzoną i umalowaną, w modnej bluzce i spódniczce na granicy przyzwoitości, opiętej na jej wybitnych sztucznych kształtach. Choć jeśli podejść do tego obiektywnie, jej sztuczność była oczywista tylko dla tych, którzy znali ją od bardzo dawna, na przykład ze szkoły, jak Dén. Jej nieformalne obowiązki wobec kierownictwa, oprócz ostatecznego gmatwania i tak już nieidealnych zarządzeń, nie były tajemnicą dla nikogo. Pewnego czasu Denis próbował nawet podlizywać się do niej: nosił kwiaty i czekoladki, mając nadzieję jakoś poprawić swoją nadwątloną karierę, ale zdał sobie sprawę, że to wygląda żałośnie, i zaniechał.

— U mnie wszystko w porządku, — Lenochka próbowała delikatnie zepchnąć Denisa ze stołu, żeby nie zniszczyć schnącego lakieru, — ale twoje sprawy wyglądają na niezbyt dobre. Co ty znowu zrobiłeś?

— A Arumow nie w nastroju?

— Po prostu masakra, i wyraźnie ma to związek z tobą.

— Może powinieneś najpierw do niego zajść, rozładować napięcie?

— Bardzo zabawne, — Lenochka zrobiła wyniosłą minę, — dzisiaj sam rozładowuj napięcie w roli chłopca do bicia. Nie idę do niego więcej.

— Co, aż tak źle?

— Tak, to naprawdę masakra, słyszysz, co mówię?

— No to powiedz coś w mojej obronie.

— Nie, Dencik, nie tym razem. Wiesz, nie za bardzo lubię, gdy patrzy na mnie TAK i milczy, jak pierdolona ryba.

   „Tak, sytuacja naprawdę jest kiepska, — pomyślał Denis, — i wyraźnie związana z wczorajszą wycieczką do tego pieprzonego instytutu.”

— Idź już. Powinnam cię wysłać od razu, a nie zajmować się gadaniem...

— To żegnaj, popłacz, kiedy będą mnie wieźć w pas asteroidy.

— Och, Dencik, to wcale nie jest śmieszne.

   „Och, Lenochka, — pomyślał Denis, — głupia, ale piękna... powinienem było zaryzykować i przycisnąć cię gdzieś w ciemnym kącie, i tak wygląda na to, że umieram.”

   Arumow, jak przystało, rozłożył się bezwstydnie w czarnej skórzanej fotelem i nie zaszczycił wchodzącego nawet skinieniem głowy. Przy ogromnym T-kształtnym stole ze zieloną linią na środku stał tylko jeden krzesło, niskie i niewygodne. Denis musiał wybrać spośród krzeseł stojących wzdłuż ściany. Na chwilę zastanowił się, czy nie zdenerwować Arumowa i usiąść tam przy ścianie, jak w kolejce w przychodni, ale postanowił, że nie warto. Wystarczająco dużo, że odważył się wybrać niewłaściwy mebel.

   Milczenie się przeciągało, co gorsza, Arumow bez wstydu wbijał w podwładnego wzrok i wrednie się uśmiechał. Dencik próbował spotkać się z nim wzrokiem, ale nie wytrzymał nawet dwóch sekund. Niewzruszony bezżyciowy wzrok nikt by nie zdzierżył.

— Wołaliście, towarzyszu pułkowniku? — poddał się Denis.

   I znowu męczące milczenie. „Cóż za drań, wie, że czekanie jest gorsze niż sama egzekucja,” — pomyślał Dencik, ale znowu nie wytrzymał.

— Chcieliście porozmawiać?

— Porozmawiać? – zapytał Arumow w najbardziej szyderczym tonie. – Nie, poruczniku, chciałem cię tak naprawdę wyrzucić za bramę tego przybytku.

   Denis włożył w to niesamowity wysiłek i spojrzał w twarz pułkownika, starannie unikając jego wzroku.

— Więc mogę iść?

   Jednak pułkownik nie dał się oszukać jego sztuczkom z wzorami spojrzeń.

— Odejdź dopiero po tym, jak wyjaśnisz mi, dlaczego wtrącasz się nie w swoje sprawy.

— To był pytanie retoryczne? W jaką sprawę się wtrącam?

— Retoryczne?! – syknął Arumow. – Tak, to było pytanie retoryczne, jeśli nie zamierzasz załatwić tego prostym zwolnieniem, to oczywiście możesz nie odpowiadać.

   «Pojawiły się praktycznie otwarte groźby. Rzeczywiście, sytuacja jest zła. – Denis gorączkowo rozważał sytuację. – Co go tak wkurzyło? Zdecydowanie ta cholernie podróż, to ten Łapin – gnojek! Zdobył się na jedno słowo przed kierownictwem. Na pewno Łapin lub Anton. Oboje, jeśli naciskać, mogą tyle nagadać, że potem nie umyjesz się przez całe życie».

— Nie patrz na mnie tak jak pies z miną, jakbyś nie miał w tym nic wspólnego. Całe rano jeden z twoich współpracowników obiecywał, że to niejaki porucznik Kajsjanow w jakiś sposób "dogadał się" z doktorem Schulcem, aby opóźnić podpisanie protokołu spotkania i innych ważnych dokumentów. – Arumow nie zwlekał z potwierdzeniem najgorszych obaw dotyczących kolegów.

— Innych dokumentów?

— Innych dokumentów, — sparafrazował Arumow, — a ty, widzę, w ogóle nie zrozumiałeś sytuacji, zanim wtrąciłeś się tam ze swoją porucznicką mordą. Główne dokumenty finansowe nie są podpisane, Schulz nie odpowiada, rzekomo wyjechał na delegację. A ja pokładałem duże nadzieje w tym projekcie, a wychodzi na to, że wszystko się sypie przez ciebie.

— To nie może być prawda. Z jakiego do diabła Schulz miałby mnie słuchać?! Jeśli postanowił się wycofać, to jego decyzja.

— Mnie też to ciekawi, z jakiego do diabła… O czym rozmawialiście?!

— O niczym, po prostu piliśmy i gadaliśmy o zupełnie nieistotnych tematach.

— Przestań udawać idiotę. Mów na temat, do cholery! – Arumow ryknął tak, że okna zadrżały. – O czym rozmawialiście? Co myślisz, poruczniku, że możesz tutaj odgrywać bohatera?! Myślisz, że nic o twoich wcześniejszych wybrykach nie wiem? Wszystko o tobie wiem: jak żyjesz, z kim się zdradzasz, ile razy w tygodniu dzwonisz do mamy w Finlandii!

   Arumow rozkręcił się na dobre, aż zarumienił się, zerwał się z krzesła, nachylił się nad Denisem i zaczął wrzeszczeć mu prosto w twarz.

— Ty, poruczniku, mam tylko jedną jedyną teczkę! Wystarczy, że choćby kartka z tej teczki trafi gdzie trzeba, a ostatni raz zobaczysz niebo w kratkę na kosmodromie! Dociera to do ciebie, czy nie! Czy ty, słowiku, śpiewasz tylko wtedy, gdy cię o to nie proszą!

   Drzwi ostrożnie się uchyliły, a w wąskie progi delikatnie wyjrzała Lenka, gotowa natychmiast się schować z powrotem.

— Andriej Władimirowicz, przychodził ktoś z zaopatrzenia…

   Arumow spojrzał na nią z absolutnie szalonym wzrokiem.

— Przepraszam, że przeszkodziłam, może herbaty, kawy… — Lenka była całkowicie zdezorientowana.

— Jaka, do diabła, herbata, idź pracować.

   Lenka natychmiast zniknęła, ale Arumow, wydaje się, także nieco ostygł. Denis ostrożnie otarł pot z czoła: „Uff, chyba osobiście mnie nie zabije. Powierzy to zadanie zawodowym łobuzom, ale mimo to, Lenka, dziękuję, nie zapomnę tego, jeśli przeżyję”.

— Wiesz, poruczniku, — Arumow znowu rozsiadł się wygodnie w fotelu, — opowiem ci jedną pouczającą historię: o moim towarzyszu, który lubił wtykać nos w nie swoje sprawy. Domyślasz się, jak to się skończyło?

— Widocznie źle się skończyło.

— Tak, źle. A tak źle…, że nikt się nawet nie spodziewał, że to tak się obróci. Generalnie, mniej więcej jak u ciebie.

— Moja historia jeszcze się nie skończyła.

   Arumow nic nie odpowiedział, znowu złośliwie się uśmiechnął, nagle założył nogi na stół i wyciągnął papierosa.

— Palisz?

— Tylko gdy się denerwuję. Teraz jakoś nie mam ochoty.

   Arumow lekko się skrzywił i wyciągnął dym z papierosa.

— No więc, miałem współpracownika, nazwijmy go kapitanem Petrowem. On właściwie mi bezpośrednio nie podlegał, ale mimo wszystko czasami próbowałem go przystopować. Bo on był cały taki bohater: znakomity wyszkolony żołnierz, ojciec dla żołnierzy i ból głowy dla wszystkich dowódców. Nie chciał, widzisz, ulegać zgniłemu systemowi, a po co, pytam, poszedł do oficerów? I gdy coś się działo, nie próbował, jak wszyscy, zamieść sprawę pod dywan, nie, od razu raportował do góry, chciał, żeby wszystko było sprawiedliwe. Ale sam rozumiesz, gdzie jest prawo, a gdzie sprawiedliwość. Z powodu niego wyniki u nas spadały. W innych jednostkach wszystko było zamiecione pod dywan, a u nas to raz dziadostwo, to pożar, to zniknęły tajne dokumenty. Generalnie to nie wzorowa jednostka wojskowa, a jakiś cyrk. Wtedy jeszcze taki czas był, duch wolności znów powiał skądś zza atlantyckiej kałuży. Mieliśmy lecieć w gwiazdy razem z tymi debilami. Ale to nic, nasz Petrow nigdzie lecieć nie zamierzał, ale tymi szkodliwymi ideami jednak się zainfekował. I oto pewnego dnia do naszej jednostki przywieziono mały kontener 5-tonowy i kazano go trzymać w magazynie i strzec jak oka w głowie, a co w kontenerze — to nie nasza sprawa. I dokumentów na niego nie było, ale towarzyszył mu taki szary, niepozorny człowieczek, i powiedział, że kontener może leżeć bez dokumentów, nic niebezpiecznego ani, nie daj Boże, radioaktywnego w środku nie ma, ale otwierać go zabronione w żadnych okolicznościach i nie wolno o nim gadać. I wszyscy mądrzy ludzie rozumieją, że szarych ludzi trzeba słuchać, jeśli mówią, że należy przechować bez dokumentów, to trzeba przechować. Jeśli mówią, że jest bezpieczny, no to znaczy, że jest bezpieczny. A Petrow temu szaremu człowieczkowi nie uwierzył. Dowiedział się skądś o tym kontenerze i kręcił się wokół niego, wąchał, różne urządzenia nosił, pola mierzył. Naszego tatę komendanta to oczywiście mocno denerwowało, ale nie chciał, żeby głupi Petrow narobił sobie kłopotów u szarych ludzi. A głupi Petrow wziął, i sam doniósł dowództwu okręgu o tym kontenerze. I oto nieszczęście, szare ludzie w swoje sprawy nikogo nie wtajemniczają, niezależnie od tego, czy to byłby dowódca brygady, czy dowódca okręgu, ich to wszystko nie obchodzi. W końcu do naszej jednostki przybyła komisja, tata się męczy, kręci, ale nie może wyjaśnić, co za kontener. A dowódca okręgu też okazał się typem Petrowa: „Co to za szare ludzie”?! — wrzeszczy. — „Jestem oficerem bojowym, poflancowałem ich wszystkich na moim sztandarze oficerów”! I wydaje polecenie: „Otworzyć kontener”! Ale nasi oficerowie to wszyscy dzielni chłopcy, jeśli trzeba iść w ręczną walkę na wrogie karabiny maszynowe, ale grzebać w kieszeniach u szarych ludzi – to przepraszam, ale to nie to. W każdym razie okręg postanowił zabrać sobie ten kontener. Załadowali go więc do ciężarówki i wywieźli. A tym, którzy go eskortowali z naszej jednostki, domyślasz się, kto był?

— Kapitan Petrow?

— Kapitan Petrow, nieszczęśliwy głupiec. Czy ty byś na jego miejscu bawił się z tym przeklętym kontenerem?

— Towarzyszyć? A co w tym takiego, przecież był zamknięty.

— Zamknięte, tylko wygląda na to, że zabrali go przez Pietrowa, a on był obok niego najdłużej. Wiesz, do czegoś takiego nawet na kilometr bym się nie zbliżył, było w nim coś dziwnego, co wszyscy, którzy mieli instynkt samozachowawczy, omijali z daleka. Nawet trasy patroli się zmieniały, a za to można solidnie oberwać. Tak więc nasz kapitan przewiózł kontener i wszyscy zdawali się o nim zapomnieć. Nie wiem, jak tam okolica sobie z nim radziła, ale od nas wszyscy się odczepili. Tylko kapitan stał się jakiś przygnębiony. Chodzi jak ugotowany, ma worki pod oczami, pokłócił się z żoną na maksa, a potem jakoś usiadł z nami, wypił, i zaczął pleść takie historie. Już myśleliśmy, że nasz Pietrow oszalał. Mówi, że nie wszedł do kontenera, nawet go nie dotykał, ale teraz co noc mu się śni. Każdej nocy, mówi, podchodzę do magazynu i widzę, że kontener jest otwarty, i czuję, że ktoś na mnie patrzy stamtąd i czeka, aż podejdę. A ja niby nie chcę, ale coś mnie tam ciągnie. Stoję, patrzę na otwarty kontener, a wokół pusty magazyn, i wiem, że nikogo nie ma w promieniu setek kilometrów, tylko ja i to, co żyje w kontenerze. I jeszcze rozumiem, że to sen, ale wiem, że jeśli wejdę do kontenera, to już nie wrócę, ani we śnie, ani na jawie. A, mówi, wcześniej ten kontener śnił mu się raz w tygodniu przez pięć minut, i tak czy siak budził się w zimnym pocie. A potem zaczął śnić się każdej nocy i to coraz dłużej. A potem wystarczyło zamknąć oczy, a już go widział, i co najgorsze, sam nie mógł się obudzić, żona słyszała, jak jęczał we śnie, i budziła go. Chodził do wszystkich lekarzy i znachorów, ale nic nie znaleźli. A potem już było naprawdę źle, skonstruował sobie jedno urządzenie, połączył elektryczny wstrząs z budzikiem, ustawia budzik na dziesięć minut i zasypia, a impulsy go podnoszą, by nie mógł wejść do kontenera. I tak każdej nocy. Ale, sam rozumiesz, długo w takim trybie się nie pociągnie. Dobrzy lekarze zabrali naszego kapitana i wstrzyknęli mu koniowi dawkę środków uspokajających, by dobrze przespał. I wiesz, przespał całą noc bez reszty, a rano wszystko jak ręką odjął. Chodzi rumiany, zadowolony, ale tylko wszyscy, którzy słyszeli jego pijane wyznania, zaczęli go teraz okrążać z daleka. Nad nami oczywiście się śmiali, ale i tak omijaliśmy. A potem zaczęli znikać ludzie w okolicy. Najpierw jeden, dwa, potem, gdy już przekroczyło dwadzieścia, wszyscy zaczęli myśleć, że zabił maniak. Ale ja ani na chwilę nie wątpiłem, kto naszym maniakiem. Żonę i dzieci Pietrowa dawno nie widzieliśmy. W końcu zaczęliśmy go obserwować i okazało się, że codziennie chodzi do swojego garażu. I dzięki Bogu, że tam nie poszliśmy, szare ludziki nas wyprzedziły. Ten garaż zakryli szczelnym pokrywą, a wszystkich, którzy mieszkali w promieniu kilometra od tego garażu, zebrali do kwarantanny, w tym nas. Krótko mówiąc, w pełni się wcieliliśmy w to, siedząc w tej kwarantannie. Nikt już nie miał nadziei, że wyjdziemy żywi, cała ochrona i medycy chodzili tylko w chemicznych zabezpieczeniach najwyższego poziomu, wodę i jedzenie zostawiali nam w potrójnym śluzie. Krótko mówiąc, straciliśmy wszyscy nadzieję.

— Co z garażu znaleźli? Dwadzieścia trupów?

— Nie, znaleźli to, czym on karmił tych trupów.

— A co to było?

— Nie mam pojęcia, zapomniano nam opowiedzieć.

— Przepraszam, towarzyszu pułkowniku, ale zupełnie się pogubiłem: w czym tkwi morał tej historii?

— Dla ciebie morał jest następujący: nie wkładaj nosa w nie swoje sprawy i pamiętaj, że wszystko może skończyć się znacznie gorzej, niż się spodziewasz.

— Nie wkładaj nosa w nie swoje sprawy.

— O czym więc rozmawiałeś z Leonem Schulcem?

— O moim chipie, dokładniej mówiąc, o jego braku. Ten Leo to dość dziwny typ, cały czas próbował się dowiedzieć, co to za fobia do chipów mam.

— A ty nie masz fobii?

— Nie, po prostu nie lubię neurochipów. W Moskwie da się bez nich obyć.

— Tak, w Moskwie można, a w pustkowiach tym bardziej.

— No, gdzieś można.

— Dobrze, a skąd znasz Maksyma?

— Czy w twojej teczce nie napisano, że jesteśmy klasowymi kolegami?

— Napisano, tylko nic nie napisano o waszej serdecznej przyjaźni.

— Mam wielu przyjaciół — kolegów z klasy. Z Maksem się przyjaźniliśmy, potem wyjechał na Marsa i jakoś się rozeszliśmy.

— A dokąd chodziliście?

— Patrzeć na jego miejsce pracy.

— Na miejsce pracy? Co tam można zobaczyć?

— Tak naprawdę to nie ma na co. Po prostu Maks jakoś mocno przecenia znaczenie swojej pracy. Typu, zobaczcie, jaki jestem świetny, pracuję w Telekomie, a ty, Den, nic nie osiągnąłeś.

— Naprawdę. W każdym razie, dobrze, lejtnant Kajsajnow, uznajmy, że ci wierzę. Wolny.

   „Nie do wiary, — pomyślał Denis, kierując się w stronę drzwi, — wydawało się, że chce mnie zabić, a teraz mówi, że jestem wolny. Co to za szaleńcze gry?”

— A, tak, nie wyjeżdżaj nigdzie z Moskwy. Jeszcze się przydasz, — dogonił go przy drzwiach obojętny głos Arumowa.

— No co, Den, jak tam? — wydawało się, że Lenka szczerze o niego się martwiła, czy to było tylko wieczne pragnienie kobiet, by jako pierwsze przynieść koleżankom najświeższe plotki.

— Na razie żyję, ale najwyraźniej egzekucja po prostu została odłożona.

— A co on powiedział?

— Powiedział, że jeszcze się przydam. Brzmi jak wyrok.

— Nie wiem, nie brzmi to aż tak strasznie.

— Lenka, a kto jeszcze odwiedzał Arumowa?

— Wiele osób…

— Mam na myśli moich kolegów, Łapin na przykład?

— Tak, Łapin był, wyszedł cały spocony, trzęsąc się.

— A Anton?

— Jaki Anton.

— Nowikow, oczywiście.

— Chyba nie, a czemu?

— Tak, ciekawie. Słuchaj, Len, a nie wiesz, ile lat ma Arumow?

— Do czego zmierzasz? – Lena lekko wydęła wargi.

— Nie o to mi chodzi, naprawdę muszę wiedzieć, ile on ma lat.

— Cóż, pewnie czterdzieści…

— A według jego opowieści to nawet więcej, no dobra. Dzięki, Len, bardzo mi dziś pomogłaś.

— Proszę bardzo, tylko się nie znikaj.

— Postaram się, na razie.

„Tak, co on tak naprawdę chciał powiedzieć tą historią o kontenerze i szarych ludkach? Że jest znacznie starszy, niż się wydaje, czy że jest znacznie bardziej niebezpieczny, niż się wydaje” – pomyślał Denis.

   Rozparty w starym fotelu przy swoim biurku, postanowił zaparzyć sobie herbatę, popluć w sufit i przy okazji przemyśleć swoją niekorzystną sytuację. Obowiązki służbowe teraz martwiły go w ostatniej kolejności. Zresztą nie było w tych obowiązkach nic naprawdę ważnego: jakieś pisma, notatki służbowe, rachunki i inne bzdury. Obok jego koledzy z wydziału operacyjnego na siłę i powoli zajmowali się podobnymi sprawami, często przerywając na papierosa i bezsensowne gadanie. „Tak, to ponure, senne życie w zniszczonych biurach na pewno nie jest spełnieniem marzeń – myślał Dän – ale przynajmniej jest ciepło i muchy nie gryzą. A niedługo mogę zostać nawet i bez tego”. Sprawdzając swoją prywatną skrzynkę mailową, odkrył wiadomość od działu kadr Telekomu z ofertą pracy. Wydawałoby się, że to jego szansa, ale Denis tylko głęboko westchnął. „Zewsząd mnie obkładają. Muszę coś wymyślić, jeśli dalej będę jak baran chodził z pracy do domu, do knajpy i z powrotem, to Telekom, albo Arumow, na pewno mnie przyjmą.”

   Zostawiając wiadomość Lapinowi, że musi się pilnie zająć sprawami, Denis wsiadł do samochodu i ruszył do domu. W sumie to nawet nie do końca rozumiał, co zamierza zrobić. Nie, miał w głowie myśl, żeby zadzwonić do taty, może jechać do Finlandii, rozgrzać saunę, porozmawiać z tatą o życiu, dowiedzieć się telefonu jakiegoś zaufanego faceta z MIKA, z tych, co nie bywają byłymi. Potem wrócić do Moskwy i… co będzie potem, w ogóle nie mógł nazwać nawet na poziomie kuchennych rozważań. Pójdzie do tego faceta i zaproponuje wspólne zorganizowanie partyzanckiej wojny przeciwko Marsjanom lub przeciwko Arumowowi? To nie będzie nawet śmieszne, w rzeczywistości z tych byłych, którzy ostatecznie się nie upili i nie umarli, wszyscy dawno rozjechali się po ciepłych miejscach w korporacjach państwowych. No przyjdzie taki cały bezstraszny „komandante” do porządnego faceta w garniturze, zabierając ze sobą butelkę koniaku, i w najlepszym przypadku wszystko skończy się banalnym piciem i tym samym kuchennym gadaniem. A w najgorszym pokręcą palcem przy skroni i każą parze osiłków wyrzucić go na zewnątrz. Den zaparkował na podwórku, stary gazoturbowy silnik jeszcze przez chwilę piszczał, spowalniając, a potem nastała oszałamiająca cisza. Na podwórku nikogo nie było: dzieci nie krzyczały, psy nie szczekały, tylko stare drzewa skrzypiały na wietrze. Den wiedział, co będzie dalej, wejdzie do siebie, spotka się z Lichą, zaproponuje drinka, on trochę się opiera, potem się najedzą, poszaleją po dzielnicy, wypuszczą parę, a jutro z pulsującą głową pójdzie do pracy, prosto w paszczę Arumowa. W sumie wszystko skończy się jeszcze przed wyjazdem do Finlandii.

   „Cóż więc stanowi moje życie, — pomyślał Den, — może nie ma już żadnego życia, jeśli wszystko jest z góry określone. Może umieram już w kanale ściekowym, a to mętne dziadostwo przemyka mi przed oczami. I po co było się tak mną męczyć, jeśli nic nie da się zrobić?”

   Na dworze było duszno.

   Zapalając papierosa, Denis powoli ruszył ulicą Krasnokazarmennaya w stronę parku Lefortowskiego. Rozumiał, że odwleka nieuchronność o żałosne kilka godzin, ale to jedyne, co przychodziło mu do głowy. Szł pośrodku ulicy. Sama ulica wyglądała jak po bombardowaniu, a prawie nikt nią nie jeździł. Cały rejon stawał się zaśniedziały: sąsiedni dom spoglądał na samotnych przechodniów pustymi oczodołami wybitych okien.

   „Może zajrzę do Koljana – pomyślał Dèn – jeśli już nie potrafię rozwiązać problemu z Arumowem i Telekomem, warto przynajmniej przemyśleć wariant tchórzliwego ucieczki”.

   Nora Koljana, handlarza różnorodnym nielegalnym towarem, znajdowała się w półpodpiwnicznym pomieszczeniu dużego stalinizmu. Była zamaskowana zabytkowym szyldem „komputery, akcesoria”.

   Nikołaj Wostrikow — wysoki, chudy typ, zgarbiony i wiecznie lekko zdenerwowany, grzebał pod ladą i, słysząc powitanie Denisa, nawet nie pomyślał, żeby stamtąd wyjść.

— Słysz, Koljan, to ja w ogóle z tobą rozmawiam. Mówię cześć…

   Zmechcony właściciel w końcu wydobył się na światło dzienne i złowrogo zmrużył oczy.

— Cześć, czego przyszedłeś?

   Dziś Koljan miał na sobie niebieski, zabrudzony kombinezon, jak mechanik samochodowy. To był jego standardowy strój. W ogóle nie znosił, nie tylko garniturów i krawatów, ale nawet porządnych ubrań. Jedyną rzeczą, którą akceptował, był wojskowy kamuflaż i różne kombinezony. W jego szafie wisiało ich około dziesięciu, różnych, na wszelkie okazje: kombinezon polarnika, pilota, czołgisty itd. Wszyscy jego znajomi, zarówno z tej, jak i z tamtej strony Uralu, śmiali się z tego dziwnego fetyszyzmu.

— No to przyszedłeś, od razu. Dawno cię nie widziałem, może chciałbym wypić piwo ze starym partnerem biznesowym.

— Dèn, to nie zabawne. Jakie cholerne partnerzy biznesowi? Ty byłeś moim dalekim znajomym, czasami kupowałeś ode mnie lewe gadżety, widzę cię drugi raz w życiu.

   -To tak traktujesz starych przyjaciół?

— Nie jesteśmy przyjaciółmi, dość. Ostatni raz byłeś u mnie trzy miesiące temu, byłbym bardzo wdzięczny, gdyby tamta wizyta była ostatnią. Proszę, zapomnij o tym miejscu, w biznesie są teraz zupełnie inni ludzie, poważni, nie masz tu czego szukać.

— No dobrze, wiesz, że się wycofałem. Zajmuję się teraz zupełnie inną sprawą.

— Związałeś się, czy cię związano?

— Kolyan, przestań się bać, nikomu nie jesteś potrzebny, twoja dusza handlarza.

— No jeśli nikomu nie jesteś potrzebny, to po co tu przyszedłeś?

— Muszę porozmawiać z jednym człowiekiem.

— Porozmawiać, czy porozmawiać...

— Albo.

— A z kim?

— Mówiłeś, że znasz zaufanego kumpla, który ma bezpośrednie kontakty w Bloku Wschodnim.

— Może i znam, ale nie ma pewności, że zechce ci pomóc. A czego właściwie od niego chciałeś?

— Nie tutaj, dobrze?

— Dobrze, idźmy, ale tylko z szacunku...

— Tak, tak, z szacunku do mojego taty, mamy, babci i tak dalej, a także dlatego, że wiem kilka rzeczy o tobie.

   Przeszli przez żelazne, niepomalowane drzwi do piwnicy, a następnie przez labirynt piętrowych regałów, zawalonych starą komputerową gratką, dotarli do jednych z zupełnie niepozornych drzwi i przez mroczną, półoświetloną piwnicę do głuchego podwórka, w którego środku stała parterowa chata. W tej chacie, w ciemnym, ekranowanym pomieszczeniu, ukryte były dwa laptopy, podłączone do internetu przez swoją zabezpieczoną sieć, co pozwalało Kolyanowi na szczerą rozmowę z kimkolwiek, praktycznie bez obaw o podsłuch.

— Tak, zdecydowałem się pomóc tylko z szacunku do twoich syberyjskich przyjaciół, — powiedział Kolyan, wyciągając laptopa i router. — Kilka razy pytali o ciebie.

— I co im powiedziałeś?

— Powiedziałem, że wziąłeś urlop bezpłatny. Słuchaj, Den, co ty tu właściwie robisz? Powinieneś już od dawna wyjechać gdzieś do Argentyny. Złapią cię, nie jedni, to drudzy.

— Nie złapią, moi syberyjscy przyjaciele mnie nie zdradzili, chociaż teraz pracują z innymi ludźmi.

— A co im to obchodzi, tym tajemniczym draniom, ale jeśli mnie bezpośrednio zapytają, to przepraszam, Den, zdradzę cię do gołej skóry. Może nie wiesz, z kim teraz pracuję?

— W zasadzie wiem. Wciąż pracujesz z tym samym INKIS-em.

— Z tym samym, ale nie do końca. Pojawiły się tam teraz takie typy, pomagają jednemu podejrzanemu pułkownikowi. Nikt ich nie kontroluje i nikt nie wie, gdzie są, kim są. Po prostu przyjeżdżają, zabijają, kogo chcą, a potem znikają: pieprzeni esktadrony śmierci. Tak że jeśli przyjdą i zapytają o ciebie, to przepraszam.

— A jeśli zapytają o tego twojego znajomego?

— Niech pytają, nie wiem o nim nic.

— Ale skontaktować się z nim możesz.

— I co z tego? Może siedzi gdzieś na gruzach Chabarowska i nie uda się go wyciągnąć.

— Chciałem się z nim osobiście spotkać.

— No to sam się z nim dogadaj, chociaż bardzo wątpię. Czego w końcu od niego chciałeś?

— Nie chcę do Argentyny, chcę iść do bloku wschodniego.

— Nikt cię ostatnio nie uderzył w głowę? Jaki blok wschodni, to psychopaci, jeszcze gorsi niż nowa ekipa pułkownika. Po prostu sprzedadzą cię na organy i to wszystko!

— Skontaktuj mnie z nim, a potem sam porozmawiam.

   Kolyan tylko pokiwał głową.

— Teraz, jeśli on odpowie.

— Hej, Semyon, jesteś, możesz porozmawiać?

— Jestem, — z laptopa rozległ się syntetyczny głos, obrazu nie było, — co się stało?

— Mój stary znajomy chce z tobą porozmawiać, przez którego wcześniej prowadziłem interesy z syberyjskimi ludźmi. Był jednym z kluczowych „kurierów”, przed znanymi wydarzeniami.

— A czego on chciał?

— Lepiej sam zapytaj, jest obok mnie. Ma na imię Denis.

— Witaj, Denis. Opowiedz trochę o sobie.

— I ty witaj, Semyon. Może najpierw opowiesz o sobie?

— Nie, przyjacielu, tak nie zbudujemy dialogu. To ty do mnie zadzwoniłeś, więc najpierw ty. A ja już potem pomyślę.

   Denis trochę się zawahał, ale w gruncie rzeczy, co za różnica, zbyt wielu wrogów o nim i tak już wiedziało.

— Ogólnie rzecz biorąc, Kolyan, sytuację opisał. Dodam tylko, że na skutek znanych wydarzeń moja grupa przyjaciół ucierpiała najbardziej. Jeśli znasz Jana, był moim bezpośrednim szefem w INKIS i w interesach również. Zabrali go, dokładnie, a mnie z jakiegoś powodu zostawili w spokoju na jakiś czas. Ale teraz chmury znowu się zbierają i muszę szukać zapasowego lotniska.

— A dlaczego myślisz, że się zbierają? Śledzą cię?

— Myślę, że nie.

— Myślenie, to oczywiście, przydatne. Masz problemy z jakimś konkretnym człowiekiem lub organizacją?

— Z człowiekiem i z jego organizacją. Jeśli znasz znane wydarzenia, to mam problemy właśnie z ich inicjatorem.

— Denis, możesz mówić wprost — to wiarygodny kanał. Masz problemy z Arumowym?

— Tak, a ty coś o nim wiesz?

   Głos pozostawił pytanie bez odpowiedzi.

— Jakiego rodzaju problemy?

— Tak się złożyło, że przypadkowo wtrąciłem się w jego sprawy z inną organizacją, a dzisiaj otwarcie powiedział, że ma na mnie kompromitujące materiały i w każdej chwili może je wykorzystać. Myślę, że zatrzymał mnie dla jakiegoś brudnego interesu, od którego każdy inny by się odsunął.

— Uwierz, ma ludzi do brudnych spraw. I nie ma znaczenia — kompromat, czy nie, a odmówić Arumowowi w żadnym przypadku się nie uda.

— Może, ale nie chcę tego sprawdzać.

— Dobrze, zamierzasz się ukryć?

— Tak, rozważam wszystkie opcje.

— Radzę Ci rozważyć to w pierwszej kolejności. Z Arumowem może walczyć tylko ekstremalnie potężna organizacja. Prawda, nie rozumiem, dlaczego zwróciłeś się do mnie, nie specjalizuję się w tego typu usługach. Kola może wskazać innych, którzy przetransportują Cię do USA lub Ameryki Południowej. Polecam te kraje, z moich danych wynika, że wpływy Arumowa tam praktycznie nie sięgają.

— Te kraje nie są odpowiednie. Tym bardziej, że nie mam już pieniędzy na taką operację. Jesteś jedyną osobą, która ma bezpośredni kontakt z Wschodnim blokiem.

— A czego chcesz od Wschodniego bloku?

— Chcę się do nich przyłączyć.

   Zsyntetyzowany głos zamilkł na kilka sekund. Den cierpliwie czekał.

— To błędna decyzja, mój przyjacielu. Po pierwsze, Arumow ma też powiązania z Wschodnim blokiem, znacznie poważniejsze niż moje. Po drugie, nie przyjmują tam ludzi z ulicy. Oczywiście mogę coś polecić, ale nic dobrego Cię tam nie czeka, zapewniam.

— I tu mnie nic dobrego nie czeka. Jestem gotowy zaryzykować.

— Mimo wszystko, dlaczego? Bycie przemytnikiem wydaje Ci się niewystarczająco niebezpieczne dla zdrowia? Chcesz zostać zapaleńcem kultu śmierci?

— Możesz się ze mnie śmiać, ale to oni są jedynymi, którzy jakoś przeciwstawiają się marsjanom i ich systemowi.

— Ha-ha, — powiedział zsyntetyzowany głos, — rzeczywiście się z Ciebie śmieję. Oni nie przeciwstawiają się marsjanom, zapewniam Cię, są organiczną częścią systemu. Można powiedzieć, że to kloaka tego systemu. Wiele marsjańskich korporacji zaopatruje się u nich w broń lub narkotyki, ale to sam wiesz. A są też specyficzne usługi, które nikt inny nie oferuje, na przykład handel genetycznie modyfikowanymi niewolnikami.

— Cóż, niektóre marsjańskie korporacje są gotowe sprzedać nawet takie rzeczy.

— To nie ma znaczenia. Nie można mówić o walce z systemem. To zwykli bandyci, którzy krzycząc o zgubie wszystkich nieczystych z neurochipami, próbują w jakiś sposób przykryć swoją bandycką naturę. Najprostsze, co czeka sługę śmierci pierwszego kręgu, to obowiązkowe uzależnienie od narkotyków i całkowite zduszenie osobowości przez systematyczne tortury i hipnoprogamowanie. Wierz mi, Arumov nie jest tak zły w porównaniu do nich.

— I tak nie widzę innych opcji.

— Ty, przyjacielu, jesteś albo bardzo głupi, albo całkowicie zdesperowany. Czy problemem jest brak pieniędzy na inne opcje?

— Częściowo, ale tak naprawdę mam gotową opcję: jedna firma chce mnie wziąć pod swoje skrzydła, po prostu aby mi zamknąć usta. Nie wygląda to na pułapkę. Ale niestety, mi to nie pasuje.

— Dlaczego nie pasuje?

— Jeśli ci powiem, znów się uśmiejesz i prawdopodobnie mi nie uwierzysz. Możesz mi po prostu pomóc, nie zadając zbędnych pytań?

— Osobie, której motywacji nie rozumiem, muszę odmówić.

— Dobrze, a jeśli powiem, a ty mi nie uwierzysz, to co?

— Jeśli powiesz prawdę, uwierzę. Każde oszustwo nie jest tak trudne do odkrycia.

— Wszystkie inne opcje są związane z obowiązkowym zainstalowaniem neurochipu, a ja nie mogę na to pójść. Wolę zostać wyznawcą kultu śmierci.

— Chcesz powiedzieć, że nie masz chipu?

— Tak.

— Kola, to prawda?

— Prawda, to naprawdę odjechany typ, wałęsający się bez chipa. Czeka, aż go gdzieś zauważą, a jego wszelkie wybryki wypłyną na wierzch.

— Hm, dziwne, czyli nie może zarejestrować się w żadnej sieci. Jak on w ogóle żyje?

— Może się zarejestrować. To jakiś stary wojskowy tablet, bardzo sprytnie imitujący działanie zwykłego chipa. Są pewni ludzie, którzy okresowo aktualizują dla niego oprogramowanie.

— Jaka to różnica, żaden dostawca internetowy nie przyzna numeru takiemu urządzeniu, a próby rejestracji na fałszywe numery przyciągną uwagę w każdej sieci.

— A, Siergiej, co mi opowiadasz? Wszystko jest do kupienia i sprzedaży, w tym fałszywe numery czy kody legalnych użytkowników, zwłaszcza w Moskwie.

— Załóżmy. Denis, mógłbyś powiedzieć więcej, od kogo kupiłeś to urządzenie?

— Możemy, spotkajmy się i wszystko omówimy, — odpowiedział Den. — Pomagasz mi, a ja zaspokoję twoją ciekawość.

— Aha, wiesz, gdybym był agentem jakiejś złowrogiej korporacji i miał akta jakiegoś Semyona, wiedziałbym, że jedyną słabością szanowanego Semyona jest jego nadmierna ciekawość. I na to bym go złapał. Wymyśliłbym jakąś kuszącą historię o gościu, który nienawidzi chipów tak bardzo, że woli zgnić żywcem w Bloku Wschodnim, niż założyć chip. A zademonstrowanie fałszywego cudownego tabletu komukolwiek, mając dostęp do bazy danych jakiegoś neuroteku, nie stanowiłoby problemu.

— Kolyan za mnie ręczy, zna mnie od dziesięciu lat.

— Agenci pod przykryciem mogą pracować dłużej.

— Cóż, nie wiem, jak ci udowodnić, że nie jestem agentem. Spróbuj po prostu uwierzyć.

— A tak w ogóle, dlaczego tak nie lubisz chipów? Można za pewne pieniądze założyć specjalny chip, który przesyła fałszywe informacje o użytkowniku, a także anonimowo surfować w sieci. Co to za dziwna fobia?

— Ostatnio wszyscy się martwią moimi fobiami, — mruknął Denis.

— A komu jeszcze zależy? Arumowowi?

— Nie, jednemu botanowi z Telekomu. On aż się zaintrygował, gdy dowiedział się, że nie mam chipa.

— A kto to?

— Botan to jeden. Wyraźnie przedstawiałem swoje życzenia.

— Dobrze, spotkajmy się, ale pamiętaj, bez głupot, jak coś, strzelam bez ostrzeżenia.

— Wszystko będzie w porządku. Mów adres.

   Semyon umówił spotkanie w małym parku na Starej Basmańskiej ulicy za pół godziny. Z czego Den wywnioskował, że ciekawość naprawdę sprawia, że szanowany Semyon zapomina o ostrożności, ponieważ czas i miejsce spotkania ewidentnie wskazywały, że kręci się gdzieś w okolicy.

   Denis usiadł na ławce w centrum parku obok popiersia Baumana. Z gąszcza chwastów, które całkowicie zrujnowały niegdyś sympatyczną kostkę brukową, pojawił się ogromny pasiaste kot. Zachował się jak gospodarz, rozejrzał się, poruszył wąsami i wolnym krokiem udał się w swoje kotowe sprawy. Dany tak się zapatrzył na niezwykłego kota, że zupełnie nie zauważył podchodzącego staruszka w zniszczonej skórzanej kurtce. A szkoda. Staruszek, ani trochę nie zrażać się, wbił Denisowi paralyzer w lewe ramię. To, że to paralyzer, Dany zrozumiał odruchowo, odskakując w bok.

— Młodzieńcze, przepraszam najmocniej za tak podły sposób, ale to najpewniejszy sposób, aby sprawdzić, czy człowiek naprawdę nie ma chipa.

— I równie pewny, aby zabić jakiegoś biedaka — warknął Dany, starając się opanować drżenie w ręce.

— Jeszcze raz przepraszam, postanowiłem, że skoro człowiek jest gotów udać się do Bloku Wschodniego, to cierpi na stenokardię, na pewno nie powinien. A jeśli cierpi, to pewnie ma zupełnie osłabioną głowę.

— Hej, wujku, skąd ty taki sprzęt wygrzebałeś? One są przecież zakazane od dawna.

— Już, przeklęci marsjanie z ich chorymi chipami. Wepchną je sobie w różne miejsca i tym samym miejscem przyjmują prawo, a stary Sienko czym potem ma się bronić przed bandytami? Złymi słowami? Im to nie obchodzi, przez jakie podwórka stary, szanowany człowiek musi wracać do domu...

— Słuchaj, wujku, przestań już gadać głupoty, przejdźmy do sprawy.

— Młodzieńcze, proszę o odrobinę szacunku. Jeśli wciąż oczekujesz ode mnie podstępu, to proszę, zabierz...

   Denis ostrożnie wziął zużyty, ciężki aparat z groźnie wystającymi zębami.

— Ale ostrzegam, stary Sienko ma w zapasie nie tylko paralyzer i złe słowa.

— Dobrze, sprawdzający, wystarczy. Fajna zabawka.

   Dany zwrócił paralyzer z powrotem.

— I dobrze, mam nadzieję, że ten przykry incydent zostanie zapomniany. Pozwól, że się przedstawię: Sienko Kot. Można po prostu Sienko Sanycz.

— No więc, Sienko Sanycz, co powiesz na Blok Wschodni?

— Nie nazbyt szybko chwytać byka za rogi. Usiądźmy, porozmawiajmy. Ty mi coś opowiesz, ja ci coś opowiem. Jestem starym człowiekiem, nikt już z moim marudzeniem nie jest zainteresowany za darmo. Uszanuj staruszka.

— Tak, bez problemu. Wiesz, Siemion Sanycz, nie mam się dokąd spieszyć. Chcesz pogadać o życiu, to proszę bardzo.

— Rzeczywiście, dokąd ci się spieszy, do Arumowa? Lepiej usiądź i pogadaj z oldsem. Mam też herbatę, żeby podtrzymać rozmowę.

   Siemion wyjął z kieszeni małą flaszkę i pierwszy się napił. Den nie miał oporów i również wypił herbatę o smaku doskonałego koniaku, który natychmiast ogrzał całe ciało.

— No, Denis, jaki z ciebie ptak, w ogólnych zarysach zrozumiałem. Właśnie trochę sprawdziłem w swoich kanałach. Muszę powiedzieć, że masz dość ubogą biografię w wirtualnym świecie. Powiedziałbym nawet, że żadną. To, nawiasem mówiąc, było kolejnym pośrednim potwierdzeniem, że mówisz prawdę o chipie.

— A więc, w temacie chipów, dlaczego nagle wszystkim stało się interesujące, co mam w głowie? Co wy z telekomunikacyjnym botanikiem wiecie takiego, czego ja nie wiem?

— Ech, młodość. Nie umiecie słuchać, a uwierz, czasem wystarczy po prostu zamilknąć, żeby usłyszeć najgłębsze ludzkie tajemnice. Chciałem przełamać lód nieufności między nami i trochę opowiedzieć o sobie. Może się domyśliłeś, że w pewien sposób byłem związany z MIK-iem.

— Zgadnąć nie trudno, wszyscy są z nim związani.

— Zgadza się, ale ja, rzecz jasna, nie byłem dzielnym oficerem z zimną głową i innymi przydatnymi rzeczami, a raczej niepozorną laboratoryjną myszą. Prawda, że pracowałem nad bardzo ciekawym projektem. Nie pytaj, o jaki projekt chodzi, przyjdzie czas — opowiem. Tak więc, okazało się, że byłem trochę bardziej przebiegły niż inni moi koledzy i zawczasu zadbałem o to, aby schować potrzebne materiały. I kiedy wszystko się zawaliło, byłem już gotowy: udało mi się wymazać wszystkie informacje o sobie i bardzo szybko założyć, mówiąc krótko, mały biznes zajmujący się zbieraniem informacji. Czasami sprzedaję te informacje, ale głównie po prostu je gromadzę. Już uzbierała mi się ogromna baza danych o tysiącach ciekawych ludzi. Głównie, oczywiście, tutaj w Rosji, ale są też ludzie za granicą, a nawet na Marsie.

— A po co to gromadzisz? Czemu nie sprzedasz wszystkiego?

— Jakby to powiedzieć, przyjacielu, nie jestem handlarzem i sprzedaję tylko najtańszy towar, po prostu żeby przeżyć. A wszystkie prawdziwe skarby ostrożnie zachowuję.

— Dla potomków?

— Może nie wiem, dla kogo. Wyobraź sobie mnichów w średniowieczu, którzy z roku na rok sumiennie przepisywali stare księgi, podczas gdy za murami ich klasztorów szalały epidemie i wojny. Po co to robili, kto z współczesnych mógł ocenić ich żmudną pracę? Tylko spadkobiercy, setki lat po ich śmierci, potrafili to zrobić. Utrzymali dla nas jakąkolwiek pamięć o minionych wiekach.

— Będziesz sporządzać kronikę?

— Nie, Denis. Widzím, że cię to nie interesuje. Dobrze, opowiem ci jedną legendę o ludziach bez chipa. Tylko najpierw powiedz, jaki botanik z Telekomu się tobą interesował?

— Nazywa się Leo Schulz, jest głównym pracownikiem naukowym jakiegoś instytutu RSAD. Pododdział Telekomu niedaleko Żelewowa. Zajmują się głównie skomplikowanymi i niespotykanymi operacjami medycznymi, inżynierią genetyczną, implantami i rozwijają oprogramowanie pod nie. Ogólnie rzecz biorąc, nikczemna firma, która także pracuje nad projektem modyfikacji pracowników SB INKIS w superżołnierzy dla Arumowa. Pierwsze próbki już powstały, obecnie planowane jest rozpoczęcie seryjnych modyfikacji. Co i co potem z nimi będzie robić, nie wiem. Ale ten Schulz coś knuje wspólnie z Arumowem. Wczoraj pojechaliśmy tam podpisać jakieś ostateczne dokumenty dotyczące projektu i tak naprawdę nic nie podpisaliśmy. Nie wiem dlaczego, ale najwyraźniej Schulz postanowił nagle zejść z tematu, a Arumow teraz myśli, że jestem w to jakoś zamieszany. Krzyczał na mnie rano tak, że okna trzęsły się. A ja, szczerze mówiąc, naprawdę nie wiem, o co chodzi, ten Schulz przez godzinę wypytywał mnie, dlaczego nie lubię chipów i wmawiał mi coś o postępie i statkach kosmicznych przemierzających przestrzenie. Co do Arumowa i jego ulubionych żołnierzy, to nie mam zupełnie pojęcia.

— Bardzo ciekawych rzeczy od ciebie słyszę, przyjaciel Denis. A samych superżołnierzy na pewno nie widziałeś?

— Kto wie, może i widziałem — postanowił przyznać się Dén po krótkim namyśle. Mimo wstrząsacza i uszczypliwych manier, jakimś szóstym zmysłem Denis czuł, że Semenowi można zaufać, a może to koniak zagrał swoją rolę.

— A teraz na pewno kłamiesz, nie mogłeś ich widzieć.

— Dlaczego nie?

— Cóż, po pierwsze, wymagany jest bardzo wysoki poziom dostępu, nie wpuszczają tam kogo popadnie. A po drugie, istnieje dla nich tajna instrukcja: ani w żadnym wypadku nie zbliżać ludzi bez chipów.

— Wow, Semyon Sanych, you really have some good sources of information. They have such firmware, I had to check it myself.

— And how did you manage to survive? Well, never mind, that's a topic for another conversation. Let's talk about the chip first, but one more question: wasn't it Leo Schultz who promised you refuge?

— Yes, he was among them.

— Then it's good that you didn't rush into his arms, and now you'll understand why. You probably know that after the second space war, the MIK actively developed new ways to fight the Martians. One of the most important was the program for deploying agents and saboteurs into Martian structures. It was large-scale and effective to the extent possible. When the Martians, after their downfall, received information about it, they really did grab their heads. If we had held on a bit longer and gathered enough agents, we could have launched a real war against those miscreants. Can you imagine living in sealed caves while potentially thousands of enemy agents are operating in oxygen stations and nuclear reactors? They would suddenly have had more to worry about than their empire. They would be changing diapers three times a day from every little sound. Then, of course, the MIK was no more and the Martians gradually caught all these agents. By the way, have some candies.

   Semyon pulled out some half-dried candies with sticky threads and crumbs from somewhere in his pocket.

— Tak więc, w swoich wewnętrznych instrukcjach Marsjanie podzielili wszystkich agentów na cztery klasy. Tam też szczegółowo opisali, jak ich identyfikować i co z nimi robić. Agenci klasy cztery to zwykli rekruci, którzy otrzymali rozkaz zniknąć przed rozpoczęciem wojny dywersyjnej lub po prostu zbierać informacje. Oczywiście, są oni najmniej wartościowi i najmniej niezawodni. Właściwie po upadku Imperium nie szukano ich zbytnio. W braku rozkazów normalny człowiek przecież nie zdecyduje się na własną rękę wysadzić stację tlenową. Klasa trzy to już agenci, którzy przeszli długotrwałe specjalne przetwarzanie jeszcze na Ziemi i wysłani na Marsa pod przykrywką migrantów. To samobójcy, krótko mówiąc, gotowi na wszystko. Wierzyli, że po śmierci urodzą się na nowo za cesarza i zmartwychwstaną w lepszym świecie, gdzie Imperium odniosło zwycięstwo. Mówią, że cesarz ma nadprzyrodzoną zdolność widzenia przyszłości, a co więcej, może na chwilę pokazać tę przyszłość młodemu neoficie. Pozwolić mu spacerować po oświetlonych słońcem pokojach ogromnych instytutów, rozmawiać z pięknymi, inteligentnymi ludźmi o czystej duszy, którzy zapomnieli, co to jest bezrobocie i przestępczość. I podziwiać światła wieczornej Moskwy po zwycięstwie komunizmu. Oczywiście, MIK pod koniec świetnie nauczył się pokazywać różne sztuczki z reinkarnacjami, rajskimi hurysami i innymi niejasnościami, ale to wciąż nie jest idealne. Nawet umysł dokładnie wypłukany po kilku latach samodzielnego życia zaczyna zadawać pytania i wątpić. Albo po prostu może powiedzieć coś nieodpowiedniego, gdzie nie trzeba. Ogólnie, następny upgrade — klasa dwa. W ich mózgach zakodowany jest program hipnozy lub mini-chip. Z mini-chipem, oczywiście, tak, z braku czasu produkowano je w ograniczonej liczbie, są dość łatwe do wykrycia. Ale hipnoza to zupełnie inna sprawa. Osoba z nią może nawet nie podejrzewać, że jest agentem. A aktywuje się poprzez prosty kod słowny lub wiadomość w mediach społecznościowych. Po czym przykładny rodzinny człowiek pójdzie i zabije odpowiedniego Marsjanina, albo wysadzi właz. Prawda, mówią, że po hipnozie przeżywał tylko jeden na dziesięciu potencjalnych migrantów, ale MIK, to oczywiście, nie powstrzymywało. Z drugiej strony, są bardzo trudni do rozpoznania, mówią, że do tej pory wszystkich nie złapano, i Marsjanie regularnie doświadczają napadów paranoi. Kto wie, jaki szaleniec może uzyskać dostęp do kodów aktywacyjnych tych agentów. Na mnie tak nie patrz, nie mam tych kodów. No i najsilniejsi — klasa jeden, wzbogaceni o modyfikacje genetyczne lub sztuczne mikroorganizmy. Mogą być biologiczną bombą, wytwarzać rzadkie toksyny do zabijania, no i kto wie co jeszcze. Aby ich wykryć, należy przeprowadzać skomplikowane badania i testy DNA ze wszystkich części ciała. Nad tym Marsjanie pracują.

— To bardzo pouczające, — uśmiechnął się Denis. — Więc ty lub ja możemy być agentami MIKA i nawet o tym nie wiedzieć.

— Poczekaj, nie spiesz się, lepiej napij się herbaty i przekąś cukierkiem. Raczej nie jesteśmy agentami pierwszej ani drugiej klasy. Po co ich potrzeba w Moskwie? Są najcenniejsi i najdrożsi, zawsze wysyłano ich na Marsa. Ale jest jeszcze legenda, że istnieją agenci klasy zero. To prawdopodobnie tylko legenda. Możliwe, że ktoś wymyślił tę historię w alkoholu, że skoro są cztery klasy, to musi być i klasa zerowa, a znajomym się to spodobało i zaczęło krążyć w pewnych kręgach. Dotarło to nawet do Marsjan i znalazło się w niektórych ich instrukcjach w formie przypisów i zastrzeżeń. Istnieje wiele spekulacji na temat zadań tych agentów i ich możliwości, ale nic wiarygodnego. Jedyna rzecz, która niepokoi, to we wszystkich wersjach tej opowieści istnieje obowiązkowy warunek: brak jakichkolwiek chipów, molekularnych czy elektronicznych, u agentów klasy zero. Szczerze mówiąc, nie jest to zupełnie jasne, po co agent bez chipa, skoro oczywiście nie będzie mógł się wkomponować w żadną europejską strukturę, nie mówiąc już o Marsjanach. I o tych agentach nic nie było wiadomo nawet dla kuratorów z MIKA z najwyższymi uprawnieniami. Semen Kot na pewno o tym wie.

   A teraz wyobraź sobie, nagle pojawia się człowiek, który z jakiegoś powodu tak nie znosi chipów, że wolałby umrzeć, niż go założyć. Spotykałem ludzi bez chipów, różnych bezdomnych, którzy po prostu nie mają pieniędzy, albo dziwaków z Bloku Wschodniego i po prostu szaleńców. Ale nie pasujesz do żadnej kategorii. Zawsze myślałem, że legenda o agentach klasy zero to rodzaj refleksji, oczekiwania na wybranego, który przyjdzie i wszystkich uratuje. W rzeczywistości przytłaczająca większość myślących ludzi w Rosji, a i nie tylko, cichą nienawiścią darzy Marsjan. Ale nawet nie ma żadnej złudnej nadziei, by się im przeciwstawić, dlatego znowu rozsądni ludzie nie podejmują ryzyka. A walczyć, w zasadzie, nie ma z kim. Dlatego historie o ostatnim Mohikaninie, który przyjdzie i poprowadzi wszystkich do walki, są tak żywe. Myślałem nawet, że sami Marsjanie wymyślili tę bajkę, by rozładować napotkaną presję. I tu nagle — oto, złudne nadzieje zyskały cielesną postać. Cuda…

— Cóż, to nie za wielkie cudo, — westchnął Denis. — Poza gorącym pragnieniem, by dać w mordę cybergada, nie mam właściwie niczego. Może powinienem być aktywowany, jak agenci klasy dwa.

— Może powinieneś. Tylko nikt nie wie jak. A jeszcze mówią, że agent klasy zero zna kody dostępu i dane wszystkich agentów MIKA. Popijaj herbatkę.

— Dlaczego się do mnie przyczepiłeś z tym swoim herbatką? — Dän podejrzliwie powąchał szyjkę butelki. — Twój herbatka jest coś podejrzany.

— Nie martw się, on po prostu daje ciekawą reakcję prawie na wszystkie rodzaje cząsteczkowych chipów.

— Nie ma żadnych chipów. Przestań już z tymi kontrolami, bo i ja mogę mieć atak niedowiarstwa.

— Zrozumiałem, że ich nie ma. W przeciwnym razie już dawno wysadziłoby cię z wszystkich otworów. Przepraszam starego głupca, nie wierzę, że naprawdę jesteś wybranym, który pojawił się u schyłku mojego nikczemnego życia.

— Nie do wiary, dwie godziny temu niemal pogodziłem się z myślą, że moje zmierzchnięcie dobiega końca. A tu nagle zaczynam wprowadzać w kogoś bezpodstawne nadzieje. Cuda wręcz!

— Wiesz, co jeszcze sprawia, że wierzę w agentów klasy zero?

— Superżołnierze z telekomów? — zasugerował Dän.

– Dobrze odgadłeś – kiwnął głową z uznaniem Semyon. – Myślę, że trudno po prostu skopiować genom ducha i przeszczepić go człowiekowi. Na pewno mają jakąś ochronę – kodowanie genomu, pamięć genetyczną, cokolwiek. Ale wśród duchów, albo wśród tych, którzy nimi kierują, mogą być zdrajcy, którzy zgodzili się służyć Marsjanom. Dlatego duchy-zdrajcy zabijają wszystkich ludzi bez chipów. To oni na pewno najlepiej znają imperialne tajemnice. Z tego, co o nich się dowiedziałem, można wywnioskować, że to raczej nie specjalna aplikacja, a jakiś nieusuwalny błąd. Marsjanie sami wcale nie chcą tej polowania; są praktycznymi ludźmi i wierzą w agentów klasy zero tylko o tyle, o ile.

– No to znaczy, że ten błąd nie występuje u wszystkich superżołnierzy.

– W jakim sensie? Musi być u wszystkich?

– A dlaczego, myślisz, nadal żyję po spotkaniu z nimi? Jeden okazał się nie takim zbrodniarzem i zabił drugiego, który chciał mi odciąć głowę. W ogóle to niezły facet, teraz właściwie jestem mu winien życie. Po prostu ma wolną wolę.

– Po co mu wolna wola? – zdziwił się Semyon.

– Żeby cierpieć. Jeśli masz wolną wolę, niezależnie od tego, czy chcesz, czy nie, musisz cierpieć.

   Denis poczuł chłód i rozejrzał się dookoła. Tak zaabsorbowany rozmowami, że nie zauważył, jak zaczęło się ściemniać. Chłodne powietrze wdarło się do jego płuc, niosąc ze sobą zapachy uschłej trawy i mokrej ziemi. W głowie Denisa już było dość hałasu, a jesienny wieczór zyskał nowe kolory. Nawet zwykle irytująca cisza półzapomnianych moskiewskich ulic zaczęła wydawać się tajemnicza i uspokajająca. Jakby miękki koc przykrył je przed wrogimi oczami i uszami. W ogrodzie paliła się jedna jedyna latarnia, a wokół niej, po raz milion pierwszy, bezmyślnie powtarzając ustalony porządek rzeczy, zaczęły zbierać się miliardy robaczków. Można by pomyśleć, że ktoś już zebrał się, by przeszeregować swój rozum w kwantową matrycę, ale czy ten mądrala potrafi jednoznacznie odpowiedzieć na proste pytanie: dlaczego robaczki z samobójczym uporem lecą w stronę światła? Ich walka jest całkowicie beznadziejna, ale są tak uporne, że pewnego dnia jedna z niepoliczonych miliardów może udać się wypełnić wielką misję i uszczęśliwić wszystkie pozostałe robaczki na planecie.

— Myślisz, że Schulz też uznał, że jestem agentem klasy zero. Taki ekskluzywny towar, który można podać na talerzu ukochanym Marsjanom, żeby się przypodobać? — przerwał ciszę Denis.

— Nic osobistego, tylko interesy. Dobrze, jeśli to tylko jego inicjatywa, ale jeśli centralne biuro się tym zainteresuje, to na pewno już nie wykręcisz się z pułapki.

— Tak, wiem, nie mam nic do stracenia. A ty, szanowny Semyon Sanych, masz coś do stracenia?

— Ja? Z moim reumatoidalnym zapaleniem stawów i sklerozą? Tylko obijać progi przychodni na stare lata. Ale co proponujesz robić? Gdybyś naprawdę był agentem klasy zero i wiedział, jak cię aktywować… a tak…

— Nie ma co się załamywać. Znajdziemy sposób, by mnie aktywować: wstrząśniemy Schulzem lub Arumowem, coś na pewno wykopiemy.

— Ty to prosty chłopak, wstrząśniesz Schulzem. Może od razu wstrząśniemy jakimś szefem z Neuroteku? Zresztą, tak, po co to starcze biadolenie. Skoro ty, taki młody i piękny, spieszysz się do śmierci, to ja tym bardziej muszę zaryzykować.

— No to postanowione, w cholerę Wschodni Blok, szukamy sposobu, aby aktywować agenta klasy zero. Za nas, — Denis z entuzjazmem uniósł flaszkę.

— Cóż, naprawdę mnie zaskakujesz. Tak po prostu wierzysz, że jakiś mało znany stary dziadek pójdzie z tobą na ostrze?

— A czemu nie, przecież sam mówisz, że na świecie jest wielu ludzi, którzy nienawidzą marsjan. A jeśli to żart, albo jesteś jakimś opłacanym marsjańskim prowokatorem, to niech będzie.

— Ci, którzy nienawidzą marsjan, pewnie są w miliardach, ale niewielu z nich naprawdę jest gotowych do walki. Rozumiesz, że przegramy i zginiemy z prawdopodobieństwem 99,9%, a marsjanie nieustannie się ze sobą kłócą, ale w walce z zewnętrznym wrogiem, zwłaszcza tak żałosnym jak my, ich system jest całkowicie monolityczny.

— Strach to zły doradca. Może marsjanie wygrali nie dlatego, że są tacy potężni, lecz dlatego, że cały świat ukrywa się w swoich wirtualnych światkach i boi się odezwać.

— Niestety, realny świat stał się zbyt mały, i nasze wołanie w nim może być niezauważone.

— To nie ma znaczenia, zauważą czy nie. To nie jest sytuacja, w której należy liczyć prawdopodobieństwa, trzeba po prostu wierzyć i zacząć coś robić. Jeśli moja walka jest choć trochę ważna dla tego świata, mam nadzieję, że prawa prawdopodobieństwa będą po mojej stronie. A jeśli nie, to wychodzi na to, że całe moje życie nie jest warte więcej niż kurz i nie ma sensu się nim przejmować.

— Masz rację, — niechętnie zgodził się Semyon.

   Tak łatwo i swobodnie Denis znalazł sobie towarzysza do beznadziejnej walki z wirtualną rzeczywistością. Kto wie, może to był zbieg okoliczności, a może w świecie było za dużo ludzi mających powody, by nie lubić marsjan, i wystarczyło wskazać na pierwszą napotkaną osobę. Denis, rzecz jasna, nie uwierzył za bardzo w opowieści o agencie klasy zero. On tylko natychmiast uwierzył w swoją walkę, a z samego oczekiwania na prawdziwą konfrontację jego serce zaczynało głośno bić w skroniach, a usta napełniał zapach krwi. W uszach biły bębny, a w nosie unosiły się gorzkie zapachy bezkresnych pól i palących się ognisk. I strasznie pragnął doczekać momentu, gdy wbiję i obrócę nóż w wiotkim ciele wirtualnej rzeczywistości. W żadnym klubie na zachodzie Moskwy tak bardzo nie pragnął doczekać się następnego dnia.

Źródło: habr.com