Kwantowa przyszłość (kontynuacja)

Link do pierwszej części.
    
Rozdział 2. Marsjański sen
    
Rozdział 3. Duch Imperium

Rozdział 2. Marsjański sen

    Po małym wzgórzu na powierzchni Marsa, zostawiając płytkie ślady na czerwonym piasku, spacerował młody naukowiec Maksym Minin, który przyleciał dwadzieścia minut temu lotem pasażerskim INKIS do kosmodromu w mieście Tule na zaproszenie do pracy w wiodącej marsjańskiej korporacji 'Telekom-ru'. Maksym szczerze wierzył, że nie istnieje żaden spisek Marsjan przeciwko reszcie ludzkości, a objawienia przekazywane szeptem w kuchni po trzeciej butelce to tylko żałosne usprawiedliwienia marginalnych nieudaczników. Miał zamiar ciężką pracą i pomocą swojego wyrafinowanego umysłu osiągnąć ciepłe miejsce gdzieś na szczycie telekomowej piramidy. Maksym szczerze wierzył w spełnienie swojego marsjańskiego snu.

    Był ubrany dość nonszalancko: w wełnianą sweter, lekko wytarte dżinsy i czarne buty na grubej podeszwie. Wir drobnego czerwonego pyłu uniósł się nad kamieniami, ale posłuszne woli programu ziarenka, opadając na człowieka, natychmiast znikały jak wczesny śnieg.

     Na Marsie, który należał osobiście do Maksa, wszystko było takie: półprawdziwe, półwyimaginowane. Niedaleko wzgórza pionowo w ziemię opadała półprzezroczysta ściana ogromnej silnej kopuły, tworzona przez supermocne pierścieniowe emiterów pola elektromagnetycznego, które wieńczyły metalowe wieże o kilometrze wysokości. Wszystkie siedem wież, tworzących regularny siedmiokąt, oraz ósma, najwyższa, umiejscowiona w centrum, były widoczne z miejsca, w którym stał Maks. Najbliższa wieża swoją szaro ponurą bryłą podpierała ciemne marsjańskie niebo, a odległe uwidaczniały się cienkimi kreskami, przecinając horyzont. Do każdej z nich była przypisana własna elektrownia atomowa do zasilania uzwojeń emiterów. Wokół pierścieni iskrzyła i trzaskała korona miniaturowych piorunów, przypominająca o przerażającej mocy płynącej przez metalowe ciało wież.

     Siedmiokąt wpisany w okrąg półzniszczonego, płytkiego krateru przykrywał siłowym kopułą obszar o powierzchni kilku setek kilometrów kwadratowych. W przestrzeni wypełnionej atmosferą nadającą się do oddychania powstało całkiem zwyczajne miasto ziemskie, a wolne od zabudowy miejsca zostały wypełnione ukochanymi sosnowymi gajami i przezroczystymi zbiornikami wodnymi. Nawet wiele gatunków ptaków, nie wspominając o zwierzętach, przystosowało się do życia wewnątrz.

     Na prośbę Maksa, do miejsca, w którym stał, docierały dźwięki wielkiego miasta, do których przywykł w Moskwie: hałas tłumu, klaksony samochodów, wibracje i dzwonki, miarowe uderzenia z placów budowy. Oczywiście prawdziwe marsjańskie miasta są głęboko ukryte w jaskiniach, nie ma tam żadnych niebezpiecznych i drogich siłowych kopuł, a przy wykryciu jakiejkolwiek formy życia innej niż ludzka włącza się sygnał biologicznego alarmu. Jednak wirtualna rzeczywistość daje szerokie pole do wszelkich fantazji.

    Obok siłowej kopuły, jak sztuczne jezioro, rozciągało się równe betonowe pole kosmodromu z czaszami radarów i wieżyczkami kontrolnymi na brzegach. Przy doku stało kilka ciężkich statków towarowych. Przypominały gigantyczne owady z kadłubem, płynnie przechodzącym w dno w dysze silników. Terminale pasażerskie stanowiły czerwonawe kopuły, wytapiane za pomocą plazmowego druku 3D z marsjańskiego piasku i kamieni. Zawierały nawet przezroczyste fragmenty do podziwiania okolicy, jedynie nieco ustępujące wytrzymałości metrów płyt kopuły.

     Na granitowym cokole przed terminalami pasażerskimi kosmodromu dumnie wznosił się w górę srebrny ptak z krótkimi skrzydłami i charakterystyczną, kanciastą sylwetką pierwszych wahadłowców. Zniszczony i zniszczony długim życiem, on cudownie zachował pragnienie wielkich odkryć w drapieżnym blasku czarnego nosa i przedniej krawędzi skrzydeł. Najlepsze maszyny zawsze niosą w sobie dziwne połączenie cech – ducha maszyny, który czyni je niemal żywymi. Srebrny ptak na cokole był dokładnie taką maszyną. Nigdy nie lądował na powierzchni Marsa, dostarczając tylko lądowiska, ale cieszył się zaszczytnym odpoczynkiem właśnie tutaj. Każdego dnia technicy w skafandrach dmuchali w statek sprężonym powietrzem, wypychając czerwoną pył z najmniejszych szczelin zaczynającej się psuć kadłuba. Szczególnie starannie pracowali wokół napisu „Wiking” na burcie statku. Dziób „Wikinga” był skierowany na geograficzny północny biegun Marsa. Po przeciwnej stronie terminala na południe patrzył „Burza”, a z zachodu i wschodu kosmodrom INKISa strzegli „Orion” i „Ural” – cztery słynne statki, które zdobyły dla Rosji przywództwo w światowym wyścigu kosmicznym na początku ery międzyplanetarnych lotów.

     Na takim tle stał Max. Czytał wiadomość, chociaż według niego wystarczyłoby krótkie powiadomienie na czacie. Ale jego dziewczyna wymagała iluzji żywego kontaktu, a szybka komunikacja była zbyt droga.

     „Cześć, Masza, dobrze dotarłem, bez żadnych większych incydentów. Statki INKISa są całkiem niezawodne. Jednak spędzenie trzech tygodni w krioporanku to przyjemność poniżej średniej. Jeszcze dwie przesiadki na orbitalnych stacjach, do tego. Ale ceny, jak rozumiesz, na loty INKISa są znacznie niższe niż u konkurencji. Już znam Telekom – skąpcy, kurczę, na kabinę klasy biznes na statku „NASA-Spacelines”, które docierają na Marsa w pięć dni, za nic się nie wysprzątają. Mówią, że trzeba być patriotą, chociaż jaki teraz patriotyzm, do diabła.

    Jednak z powodu miejscowej siły ciężkości powstaje więcej problemów: wszystko na ściany z impetem się rzuca, a miejscowych zmiata. Będę musiał zapisać się na specjalną siłownię, bo inaczej za rok lub dwa na Ziemi będę mógł tylko jeździć na wózku. W sumie do siły ciężkości można się łatwo przyzwyczaić, trudniej jest się odzwyczaić, ale też da się to zrobić. To, co naprawdę mnie tutaj stresuje, to marsjańskie problemy ekologiczne. To oczywiście inna skrajność, bo u nas w Moskwie ekologia jest tak zła, że szczury i karaluchy umierają, ale jak wiadomo, nikogo to nie obchodzi. A przed lotem na Marsa jeszcze na Ziemi męczyli mnie testami z wiedzy ekologicznej, a w trakcie lotu ciągle puszczali filmy edukacyjne. Ponadto muszę zainstalować na swoim chipie specjalne programy, które będą monitorować moją zgodność z prawem. Stwarza się wrażenie, że na Marsie wszyscy ziemianie z definicji uznawani są za jakieś świnie, które chcą zaśmiecić wszystko dookoła. Taka lokalna forma chciwości: oto przyjezdne głupki, a my, rdzenni Marsjanie, nauczymy ich rozumu. A nie daj Boże, że rzucę na podłogę jakiś niedopałek lub ogryzek, mój chip od razu powiadomi, gdzie trzeba, to znaczy służby ekologiczne, i nałożą na mnie ogromny-gruby mandat, a w przypadku recydywy mogą mi dać nawet wyrok więzienia. Bo, podziwiajcie, państw już nie ma, a służba ekologiczna jest gorszym straszakiem niż rodzime KGB czy MIK, zaledwie przy jej wzmiance wszystkim Marsjanom od razu odrzucają ręce i nogi, obrzydliwe, do diabła.

     Nie wiem, czy porzucone śmieci są rzeczywiście tak niebezpieczne, czy mogą wywołać masową epidemię, albo czy jakiś nieostrożny człowiek może spowodować awarię systemów podtrzymywania życia. Wszystko to zdaje mi się równie przerażające, co mało prawdopodobne. Śmierć w odizolowanym sektorze z powodu nieznanej zarazy czy śmierć w wyniku dekompresji to straszna rzecz, ale, jak to mówią, jeśli boisz się wilków, nie chodź do lasu. Trzeba było osiedlić się na planecie z wrogim środowiskiem, aby potem bać się każdego niejasnego plamki: "A co, jeśli to jest obca pleśń, wejdzie do organizmu i z mojego ciała wyrośnie marsjańska muchomor?" Przysięgam, ludzie, którzy przez chwilę żyli na Marsie, stają się jakby szaleni na tym punkcie, nasłuchałem się takich strasznych opowieści jeszcze w drodze, że starczy na kilka pierwszorzędnych thrillerów. Staje się to wrażenie, że ktoś celowo wpaja w masową świadomość strach przed awariami, pożarami i, przepraszam za termin, "śmieciowymi fobiami". Wszyscy Marsjanie są takimi czyścioszkami, cholera. Ale ta czystość jest tylko na zewnątrz, nie przenosi się na sferę życia kulturalnego. Z reklam tutaj jestem w ogóle w szoku: żadnego dowcipu, tylko bezprzykładny nacisk na konsumpcję i niskie instynkty.

     Jednak, jak już mówiłem, do wszystkiego się przyzwyczajasz, także do ekstremów w marsjańskiej "wewnętrznej polityce". Nie palę, a do czystości przyzwyczaiłem się od dziecka, więc nie ma powodu bać się o ekosłużby. Najważniejsze, że będę pracować w najlepszej rosyjskiej firmie, dla szansy na coś w życiu można i trochę pocierpieć.

     I still haven’t encountered a real Martian. Do you remember how my grandmother used to scare everyone by saying, “They’re huge, nearly three meters tall, pale, skinny with thin, whitish hair and pitch-black eyes, resembling underground spiders”? I thought the closer you get to Mars, the scarier the Martians would be, but I haven’t seen a single one either on the ship or at the stations. But that’s probably understandable: they rarely come to Earth and, in any case, they don’t trust their precious bodies to the INKIS. Maybe it will be different in the city. However, I randomly met one of the security personnel from 'Telecom' at the station. He said he had flown on a business trip. It’s strange that such types work at Telecom. You can tell he’s not an ordinary guard, and why would an ordinary guard go on business trips? This Ruslan clearly has Caucasian roots: both his facial features and his manner of speaking; he doesn’t mix up cases and faces, but he definitely has a noticeable accent. No, you know I have a normal attitude towards people of other nationalities… But this Ruslan somewhat resembles a bandit. Well, honestly, it doesn’t really matter; there are plenty of various characters hanging around outside our windows. I probably idealized Telecom a bit: I was hoping for a Martian corporation run entirely by Martians - intelligent, efficient, and conscientious. I thought Mars was a world of nanotechnology and virtual reality. But what is Mars? For now, it’s just one hassle after another. The eco-service is just the tip of the iceberg; the copywriters here are true beasts. All the free services and programs are stuffed with ads up to the brim, and try to pirate something - the eco-service will seem like your dear mother. And forget about pirate programs; at least any fool can understand that it’s somewhat not good. But regarding the law about bots, you probably haven’t heard. I forgot to add a signature to the bot saying that it’s a bot, and that’s it, dry your bread, and welcome to the uranium mines.

    Podsumowując, muszę ci szczerze powiedzieć, droga Masha, że moje pierwsze spotkanie z Marsem nie spełniło moich najlepszych oczekiwań, chociaż nikt nie obiecywał, że będzie łatwo. Poza tym, jeśli będzie totalna klapa, wrócę z powrotem, tak jak się umówiliśmy. A jeśli wszystko będzie w porządku, to przyjedziesz za kilka miesięcy, kiedy załatwimy wszystkie dokumenty. Dobra, muszę kończyć, wieczorem napiszę więcej. Pozdrów wszystkich, a ty też wysyłaj listy, nie korzystaj z tego szybkiego połączenia: to drogie jak cholera. Wszystko, całuję, muszę lecieć.

    Max dodał do pliku kilka malowniczych pejzaży czerwonej planety: niezapomniany widok ze szczytu dwudziestokilometrowego Olimpu oraz monumentalne strome ściany doliny Mariner i wysłał list. Wyskoczył z wirtualnej rzeczywistości i zaczął, przeklinając, zamykać okna reklamowe, które pojawiały się jako niemiły bonus do każdej „bezpłatnej” aplikacji. Uspokoił się dopiero, gdy w polu widzenia została tylko półprzezroczysta menu interfejsu użytkownika. Ostrożnie ruszył zdrętwiałymi kończynami i zirytowany poprawił syntetyczną koszulę i podobne do niej spodnie. Niesamowicie nie podobały mu się marsjańskie ubrania, bardzo trwałe i piękne, ale bez jednego naturalnego włosków czy pyłku, które mogłyby wywołać alergię u miejscowych o słabszym zdrowiu. Swetry babci, skarpetki, podobnie jak resztę „ekologicznie brudnej” odzieży, spakowali do hermetycznych worków jeszcze na odprawie celnej.

    Do stolika sieciowej kawiarni, w której zasiadł Maks, zbliżał się nowy znajomy. Miał na sobie szary garnitur z drogiego syntetycznego materiału, który na pierwszy rzut oka i w dotyku przypominał wełnę, zachowując jednocześnie swoje wyjątkowe właściwości ekologiczne. Ruslan był wysoki, dobrze zbudowany i krępy, wyglądał na bardzo silnego, jakby nie żył w połowie siły grawitacji. Oczywiście, wyróżniałby się z tłumu, gdyby nie to, że nie korzystał z programów kosmetycznych. Na statkach INKISa one na dobrą sprawę nie działały, a na Marsie "naturalny" wygląd spotykał się tak rzadko, jak jedzenie czy ubrania, generalnie jak wszystko naturalne. Jak głosi jedna z reklam: "Wizerunek nic nie znaczy, dostawca to wszystko"! Maks z przyjemnością poprawiłby wizerunek Ruslana: do jego dumnego orlego profilu, wysokich kości policzkowych i ciemnej skóry brakowało tylko czalmy, krzywego yatagana przy pasie i białych minaretów w tle, aby stworzyć piękny w swej kompletności obraz. No, zupełnie nie pasował do wizerunku pracownika działu bezpieczeństwa, który spędza dni robocze w sieci, uważnie obserwując wewnętrzne życie korporacji. Fizyka w takiej pracy nie jest potrzebna, a utrzymanie jej w warunkach małej grawitacji jest niezwykle trudne: bez interwencji medycznej i codziennych treningów się nie obędzie. Wątpliwe, by Ruslan był fanatykiem zdrowego stylu życia. Może jest wykonawcą delikatnych zadań, albo, zgodnie z rosyjską tradycją, zadaniem służby bezpieczeństwa jest łapanie niezadowolonych z warunków pracy pracowników odchodzących z firmy. Maks zdawał sobie sprawę, że jego przypuszczenia są niepoparte, znacznie bardziej prawdopodobne, że Ruslan to jakaś mała kierownicza figura, która ma czas i pieniądze, by dbać o swój wygląd.

    Ruslan z 'podskakującym' krokiem, typowym dla osób, które niedawno przybyły z świata o normalnej sile grawitacji, zbliżył się do stolika, zeskrobał krzesło z głośnym skrzypieniem i usiadł naprzeciw, składając ręce na stole.

     — No, jak tam? — zapytał Maks niewymuszenie.

     — U prokuratora sprawy, bracie.

     Ruslan odwrócił ciężkie spojrzenie w bok, pobił palcami w stół i zadał pytanie w odpowiedzi.

     — Masz przecież stary chip?

     — Cóż, na Marsie można wymieniać chip co roku, ale w Moskwie jest to dość drogie i, szczerze mówiąc, trochę ryzykowne, biorąc pod uwagę jakość medycyny.

     — To zrozumiałe, ale wśród lokalnych, którzy udają Marsjan, nie mów czegoś takiego. To jakby samemu przyznać się do bycia kompletnym frajerem.

     Max lekko się zmarszczył, bo jego rozmówca nie miał pojęcia o takcie, co w zasadzie było do przewidzenia.

     — I co w tym takiego?

     — Nie machaj rękami i nie trzep palcami, od razu widać, że twój chip reaguje na ruchy, a nie na myślowe komendy. Załóż sobie jakiś makijaż, żeby to zamaskować.

     — Nie ma nic innego do roboty? Po co te tanie efekciarskie sztuczki? Żeby normalnie zarządzać chipem tylko myślowymi komendami, trzeba się z nim urodzić.

     — Trafiłeś w dziesiątkę, Max, przecież nie urodziłeś się z chipem w głowie, w przeciwieństwie do szefów Telekomu.

     — Nie, nie urodziłem się. Jakbyś się ty urodził? — w głosie Maxa splatały się złość i niedowierzanie.

    Starał się nie myśleć o tym, że w Telekomie muszą pracować mnóstwo ludzi, którzy urodzili się z neurochipem w głowie. I pod względem umiejętności pracy z neurochipami, z pewnością im nie dorównuje. Mimo że specjaliści ds. HR w moskiewskim oddziale Telekomu bardzo wysoko ocenili jego wiedzę. „Do diabła z tym nowym kumplem, — pomyślał Max, — niech idzie w znanym kierunku”.

     — Jeśli nie obchodzi cię zdanie publiczne, naprawdę cię to nie obchodzi, możesz robić, jak ci wygodnie i się nie przejmować. Ale fajni Marsjanie zarządzają elektroniką mocą myśli, a reszta się w jednym miejscu denerwuje. Nie dociera, że trzeba się urodzić z chipem w głowie i uczyć się tego od dzieciństwa. To jak z grą w piłkę, jeśli nie grałeś w dziesiątym roku życia, to później nie zostaniesz drugiego Pelé. Więc łatwiej i taniej wciskać wirtualne guziczki. A ty chciałbyś grać jak Pelé?

     — W piłkę, co?

     — Nie w piłkę, oczywiście, to tylko taka metafora.

    „Co za cyniczna bestia mi się trafiła, — pomyślał Max, już dość zirytowany. — Wciąż trafia w najczulsze miejsce”.

     — To w ogóle wątpliwe stwierdzenie.

     — Jakie stwierdzenie?

     — O tym, że jeśli nie grałeś od dzieciństwa, to prawdziwych sukcesów już nie zobaczysz. Nie każdy przecież od najmłodszych lat wie, jakie ma talenty.

     — Tak, wszystkie talenty kształtują się we wczesnym dzieciństwie, później nic już nie zmienisz. Losu się nie wybiera.

     — Od każdej zasady bywają wyjątki.

     — Bywają, jeden na milion. — Zgodził się lekko i obojętnie Ruslan.

    Te słowa zostały wypowiedziane z tak zimną pewnością, że Maxa przeszedł lekki dreszcz. Jakby duch jakiegoś uogólnionego marsjańskiego Pele pojawił się w pobliżu i zaczął, z ledwo dostrzegalnym uśmiechem całkowitej wyższości, popisywać się swoimi nieosiągalnymi trikami z piłką.

     — Dobra, czas, żebym poszedł na spotkanie z lokalnym trenerem piłki nożnej.

    Max już szczególnie nie ukrywał, że czuje lekki dyskomfort podczas rozmowy z nowym przyjacielem.

     — Mogę cię podrzucić, moja fura już przyjechała.

     — Nie, nie trzeba, i tak mam do centralnego biura Telekomu.

     — Nie przejmuj się, w porządku. Mam taki sam chip jak ty i nie używam kosmetyków. Tylko mnie to naprawdę nie obchodzi, a ty, jeśli chcesz wtopić się w towarzystwo tych pseudomarsjan, przyzwyczaj się, że będą na ciebie patrzeć jak na gastora z Moskwy.

     — A ty już się przyzwyczaiłeś, prawda?

     — Mówię, że mam inny krąg znajomych. A ty musisz z tym żyć, uwierz, bez zbędnych fanfar w wyścigu do lokalnego koryta nie posuniesz się nigdzie. Z prostego chłopaka z Moskwy nie ma żadnych szans.

     — Nie wiem, czy marsjanie przejmują się tanimi fanfarami.

     — Nie oglądaj się na prawdziwych marsjan, oni się tym nie przejmują. Ty i ja, jesteśmy dla nich jak domowe zwierzęta. Chodzi mi o innych, którzy są w pobliżu. Nikt nic nie powie, ale od razu poczujesz to nastawienie. Nie chciałem, żeby to był niemiły niespodzianka.

     — Sam sobie jakoś poradzę z lokalnymi porządkami.

     — Oczywiście, niepotrzebnie zacząłem tę rozmowę. Chodź, podrzucę cię.

    Max dobrze wiedział, że podróż pociągiem trwa dość długo, a na Marsie prawie nie ma korków samochodowych z powodu wysokich opłat za prywatne samochody i przemyślanej komunikacji, dlatego po zważeniu wszystkich 'za' i 'przeciw', postanowił, że wytrzyma towarzystwo Ruslana jeszcze przez godzinę.

     — Podrzucę cię do centralnego biura, idziemy.

    Główny bagaż Maks niechcący powierzył służbom transportu, więc teraz podróżował lekko. Jeszcze raz sprawdził torbę z maską tlenową i licznik Geigera, a także upewnił się, że elastyczna opaska podnosząca wydajność przestarzałego chipu nerwowego mocno trzyma się jego ręki. Z czasem, oczywiście, będzie musiał zainstalować sobie nowocześniejsze urządzenia, ale na razie musi zadowolić się tym, co ma. Maks wstał od stołu i zdecydowanym krokiem ruszył za Rusłanem. W lokalu nikt nie zwrócił na nich uwagi. Wyraźnie, wśród gości były tylko ciała, a ich umysły błądziły w labiryntach wirtualnego świata.

    Droga na parking prowadziła przez ogromną halę przylotów, która wyraźnie różniła się od przytłaczającej rosyjskiej rzeczywistości. Odczucie było takie, jakby nagle przeniesiono ich na jakiś brazylijski karnawał. Tłumy botów oferujących usługi taksówek, hoteli i portali rozrywkowych rzucały się na każdego nowego użytkownika jak stado wygłodniałych psów. Pod wysokim sufitem unosiły się wesołe balony, egzotyczne smoki i gryfy świeciły wszystkimi kolorami tęczy, a fontanny i bujne tropikalne rośliny wyłaniały się z ziemi. Maks z irytacją próbował strząsnąć z ręki tekstury zacinającego się ulotki, obok której pojawił się jaskrawoczerwony rombik z komunikatem o konieczności aktualizacji kodeków. W tym momencie przyczepiła się do niego ciemna elfka w zbrojnym staniku, uporczywie zapraszająca do wypróbowania kolejnej wieloosobowej RPG dla prawdziwych mężczyzn.

    Chip nerwowy na całe to zamieszanie zareagował gwałtownym spadkiem wydajności. Obraz zaczął skakać, a niektóre obiekty rozmywały się i zamieniały w zestaw odpychających, kolorowych kwadratów. Co dziwne, modele reklamowych botów wcale się nie pikselizowały, w przeciwieństwie do rzeczywistych przedmiotów. Potykając się na schodach ruchomych, Maks splunął na wszystko i zaczął energicznie wymachiwać rękami, próbując oczyścić swój kanał wizualny.

     — Problemy? — grzecznie zapytał Rusłan, stojący niżej na schodach ruchomych.

     — Tak, cholera! Nic nie mogę zrozumieć, jak wyłączyć reklamy.

     — Czy zainstalowałeś już darmowe aplikacje z mariner-play?

     — Bez nich nie wypuszczą mnie z kosmodromu.

    Ruslan zaskoczył swoją troską, wspierając Maxa za łokieć przy zjeździe ze schodów ruchomych.

     — Trzeba było przeczytać umowę licencyjną.

     — Dwieście stron?

     — Gdzieś na sto dwudziestej stronie napisano, że słaby chip to twoje osobiste problemy. Reklama została opłacona, nikt jej nie zmniejszy. Ustaw wizualne parametry na minimum.

     — Co to za okropieństwo?! Albo oglądaj zrzuty ekranu, albo masz same piksele dalej niż dziesięć metrów.

     — Przyzwyczaj się. Ostrzegałem cię: w porównaniu do miłośników smoothie i segwayów z Neuroteki, jestem po prostu wzorem grzeczności. Jeszcze docenisz moją szczerość, bracie.

     — Oczywiście… brat.

     — Kiedy dostaniesz służbowe połączenie od Telekomu, będzie łatwiej.

    Kiedy Max znalazł się w podziemnym garażu, na początku nieco się zagubił. Słabo oświetlone, z pozoru półporzucone pomieszczenie rozciągało się we wszystkich kierunkach od windy, ile tylko oko sięga. Parking przypominał prawdziwy las kolumn od podłogi do sufitu, rozstawionych w równych odstępach, z oświetleniem tak skąpym, że pasy światła przeplatały się z pasami półmroku. Ruslan zatrzymał się przed ciężkim, przyciemnionym SUV-em i obrócił się. Jego twarz całkowicie ginęła w ciemnościach, a od bezosobowego, ponurego sylwetu wyraźnie emanowało coś z innego świata. Czekał jakby na kogoś, kto ma go zabrać do podziemnego świata. Niskie ciśnienie dodawało swoje pięć groszy do mistycznych myśli. Max nie mógł dostrzec twardej granicy podłogi w półmroku i po każdym kroku na chwilę unosił się w powietrzu, co sprawiało, że wyglądało na to, że zaraz popłynie w szarym mgle, jak zgubiona dusza. „A monetek na opłatę usług to nie mam, ryzykuję, że na zawsze utknę między światami”. Max cofnął wizualne ustawienia, a nieziemski świat zniknął, zamieniając się w zwykły podziemny parking.

    Ruslan gładko ruszył ciężkim samochodem z miejsca.

     — A czym konkretnie zajmujesz się w pracy, jeśli to nie tajemnica? — Max postanowił skorzystać z nowego znajomego, aby uzyskać trochę informacji z wewnątrz.

     — Tak, głównie przeglądam osobistą korespondencję, różne listy miłosne i tym podobne bzdury. Śmiertelna nuda, wiesz.

     — Rozumiem, rozumiem, to niezła robota, — grzecznie uśmiechnął się Max i, patrząc na poważną twarz rozmówcy, dodał nieco zaskoczony. — Więc to nie żart?

     — Jakie mogą być żarty, przyjacielu, — uśmiechnął się Ruslan. — Oczywiście mam całkiem inne obowiązki, ale twoje zmartwienie o życie osobiste szybko minie. Wszyscy pracownicy Telekomu mogą być monitorowani, każde ich e-maile i rozmowy, nieważne czy służbowe czy inne.

     Ruslan uśmiechnął się krzywo i po chwili dodał:

     — Dla ważnych pracowników jest nawet specjalny serwer w czeluściach Telekomu, na który z chipu zapisuje się wszystko, co widzisz i słyszysz.

     — Tym ważnym pracownikom się nie poszczęściło.

     — Tak, gdybyś widział chłopaków, którzy grzebią w naszym brudnym praniu… Ludzie z banku, w ogóle nie interesuje ich, co tam oglądają.

     — Moim zdaniem to wszystko jest nielegalne, zabronione także przez uchwały Rady Doradczej.

     — Przyzwyczajaj się, na Marsie nie ma prawa, oprócz tego, które ustanawia dla pracownika jego firma. Masz jakieś problemy, szukaj innej pracy.

     — Aha, żeby zatrudnić się w korporacji, gdzie za najmniejsze przewinienia dostaje się baty.

     — Życie jest okrutne. Wszyscy miłośnicy prywatności pracują jako kelnerzy i tym podobne usługowe nieszczęśnicy, tam nikogo nie interesuje, o czym mówią i co myślą.

     — Cóż, absolutnej wolności nie ma, zawsze coś musisz poświęcić, — zauważył filozoficznie Max.

     — Nie ma żadnych praw ani wolności, jest tylko balans sił i interesów różnych graczy. Jeśli sam nie jesteś graczem, musisz ten balans utrzymywać.

     „No-no, i wkrótce spotkamy się z lokalnym Al Capone, który rządzi bezpieczeństwem Telekomu? Ten nowy znajomy, to z pewnością ekstraklasa, z nim trzeba być ostrożnym, ale takie znajomości mogą się okazać przydatne”, — pomyślał Max.

    Max zawsze marzył o życiu na Marsie. Każdego dnia, patrząc przez okno na zniszczoną, przygaszoną Moskwę, myślał o czerwonej planecie. Smukłe wieże, piękno podziemnego świata i bezgraniczna wolność umysłu prześladowały go w niespokojnych snach. Marzenie Marsjańskie Maxa różniło się jednak nieco od przeciętnego: nie marzył tylko o wirtualnych i materialnych dobrach. Jego zrozumiałe dla każdego pragnienia bogactwa i niezależności splatały się z wyraźnie nieosiągalnymi, niemal komunistycznymi marzeniami o niesieniu światu sprawiedliwości i szczęścia dla wszystkich. Oczywiście nikomu o tym nie mówił, ale czasami całkiem poważnie wierzył, że zdoła zdobyć taką władzę i bogactwo na Marsie, że przekształci stado brutalnych korporacji transnarodowych w coś przypominającego tego Marsa, którego widział w dziecięcych marzeniach. A jako obiekt poprawy nie interesowała go ani Moskwa, ani nawet Europa czy Ameryka, tylko sam Mars. Czasami działał dość nierozsądnie, poświęcając marzeniom znacznie korzystniejsze propozycje od firm spoza Marsa. Max dążył na czerwoną planetę i nie chciał słuchać głosu rozsądku, będąc jakoś przekonanym, że te ściany, w które bezskutecznie uderzał w Moskwie, w cudowny sposób zawalą się przed nim na Marsie. Oczywiście wszystko wcześniej planował: znaleźć pracę w Telekomie, na początku wynająć mieszkanie, potem może wziąć kredyt na mieszkanie, przewieźć Maszę, a następnie, rozwiązując priorytetowe zadania, spokojnie torować drogę do lśniącego szczytu. Ale to nie była kariera dla kariery, ani kariera dla rodziny, to wszystko było dla realizacji głupiego marzenia.

    W dzieciństwie Max odwiedził stolicę Marsa i bajkowe miasto go oczarowało. Chodził wszędzie z otwartymi ustami i szeroko otwartymi oczami. Jakby potworny łowca dusz, bajkowe miasto Tule złapało go w błyszczącą sieć, i od tego czasu niewidzialna, napięta struna cały czas łączyła Maxa z nim. Często przypominało to lekkie szaleństwo. Kiedy Max miał dwanaście lat, zbierał modele łazików marsjańskich, statków, kolekcjonował rzadkie kamienie z wnętrza czerwonej planety, a na półce stał duży, prawie metrowy model „Wikinga”, który kleił przez pół roku. Stopniowo wyciągnął z tego zabawki, ale do Marsa ciągnęło go z dawną siłą, jakby w uchu ktoś mu uporczywie szeptał: „Wyjeżdżaj, biegnij, tam znajdziesz szczęście i wolność”. To mistyczne połączenie było na pierwszym planie w jego życiu, reszta: i przyjaciele, i Masha, i bliscy migało jakoś niepostrzeżenie na tle globalnego celu, chociaż Max nauczył się dobrze ukrywać swoje obojętności wobec rzeczywistości. Ostatecznie nie była to najbardziej zgubna pasja, jaka opanowywała ludzi, a Max nauczył się wykorzystywać ją dla dobra. Przynajmniej Masha była pewna, że wszystkie te tytaniczne wysiłki czynione są w imię ich przyszłego rodzinnego szczęścia. A całe życie Maxa stało się kompromisem między niemożliwymi marzeniami a tym, co dyktowały mu okoliczności. Max nieustannie męczył się w wyczerpującym pościgu za nie wiadomo kim, dręczyły go mniej więcej takie myśli: „Oto, do diabła, niedługo kończę trzydzieści lat, a wciąż nie jestem na Marsie. Jeśli będę tam za czterdzieści lat z Mashą i dwojgiem dzieci – będzie to całkowita i ostateczna porażka. Tak, nigdy tam nie dotrę w takim układzie. Trzeba działać szybciej, póki jeszcze jestem młody i silny”. I robił wszystko jeszcze szybciej kosztem jakości i wszystkiego innego.

    Max spojrzał przez okno: ciężarówka mknęła skomplikowaną siecią podziemnych tuneli, do których zdaje się nigdy nie dotknęła ręka człowieka. Na wąskiej, dwupasmowej drodze prawie nie było samochodów. Od czasu do czasu na przeciwko pojawiały się tylko ciężarówki z emblematem INKIS-u: stylizowana głowa kosmonauty z uniesioną przyłbicą hełmu, na tle planetarnego dysku.

    „Dokąd tak naprawdę jedziemy? – pomyślał Max z lekkim niepokojem, wciąż wpatrując się w okno. – Nie wygląda to jak zatłoczony autostrada do Tule."

     — To droga serwisowa INKIS, dotrzemy nią w około pół godziny — odpowiedział Ruslan na niewypowiedziane pytanie. — Na zwykłej drodze zajęłoby nam to półtorej godziny.

     — A my sami mamy jeździć po serwisowych drogach?

     — Oczywiście, jest zamknięta dla zwykłych kierowców, tylko INKIS i Telekom łączą stara, bliska przyjaźń.

    „Przyjaźń? – pomyślał sceptycznie Max. – Ciekawe, czym naprawdę się zajmuje ten facet."

    Patrząc na rozwijający się przed nim pas drogi, zastanawiał się, jak Ruslan tak spokojnie orientuje się w labiryncie tuneli i jaskiń, przez które pędzili z oszalałą prędkością. Tor nieprzerwanie się zakręcał, raz wznosząc się do góry, raz opadając w dół, przecinając się z innymi, jeszcze węższymi drogami. Oświetlony był niezwykle słabo, latarnie z przodu wydobywały z ciemności tylko ogromne stalaktyty i stalagmity, które w niektórych miejscach zbliżały się prawie do asfaltu. Obok hukiem przeleciał zjazd na kolejne boczne odgałęzienie z żwirową nawierzchnią. Z niego właśnie wyjechał z hałasem koparko-spychacz, miażdżąc drobne kamienie. Ruslan, nie zwalniając tempa, niemal z bliska go wyprzedził, nie zważając na żwir, który leciał spod ogromnych kół spychacza, a następnie od razu nurkował w dół i w prawo za nieoświetlony, zamknięty zakręt. Max nerwowo chwycił klamkę drzwi i pomyślał, że albo Ruslan jest nieznanym dalekim potomkiem Schumachera i zna drogę na pamięć, albo jest tutaj jakiś przekręt. Prawie od razu znalazł interfejs nawigacyjnego komputera i po raz kolejny zdumiał się, jak wygodnie zrealizowano obsługę urządzeń w marsjańskim internecie: nie trzeba uruchamiać wyszukiwania ani instalować nowych sterowników, wystarczy nacisnąć ikonę urządzenia, a ono jest gotowe do użycia. Na przedniej szybie odbiła się mapa okolicy kosmodromu, a nad drogą pojawiły się zielone strzałki wskazujące zakręty ze wszystkimi niezbędnymi informacjami: promieniem zakrętu, zalecaną prędkością przejazdu i innymi danymi. Ponadto inteligentny komputer rekonstruował obraz zamkniętych lub słabo oświetlonych odcinków trasy, a Max zrozumiał po ruchu nadjeżdżających ciężarówek, że obraz był transmisjowany w czasie rzeczywistym.

     — A u ciebie autopilot nie działa?

     — Działa, oczywiście, — wzruszył ramionami Ruslan. — Te trasy to jedno z nielicznych miejsc, gdzie można samodzielnie prowadzić. Wiesz, jaki to problem kupić samochód z kierownicą i pedałami. Nie rozumiem sensu wydawania za samochód paru setek krypt i jeżdżenia jako pasażer. Gorzej, pierdolę, niż bezalkoholowe piwo i wirtualne baby. Pierdoleni naukowcy, wpychają swoje chipy tam, gdzie trzeba i gdzie nie trzeba.

     — Tak, problematycznie... Jest jeden dowcip moskiewski o bezzałogowym kierowaniu, niezbyt śmieszny, prawda?

     — No to opowiadaj, co.

     — Więc leżą mąż z żoną w łóżku po spełnieniu małżeńskich obowiązków. Mąż pyta: „Kochanie, podobało ci się”? „Nie, kochanie, wcześniej szło ci dużo lepiej. Czy ty sobie przypadkiem nie znalazłeś innej kobiety!?” „Nie, kochanie, po prostu w tym czasie zawsze walczyłem z orkami, a mój chip sobie radził”.

     — To już nie dowcip, — zniesmaczony powiedział Ruslan. — Co do niektórych biurowych szczurów, nie mam wątpliwości. Po co im prawdziwe dziewczyny… Jest, nawiasem mówiąc, nawet taka usługa, stosunkowo niedawno się pojawiła. Nazywa się „kontrola ciała”. Chip sam cię wozi do pracy i z powrotem, na przykład, a ty w tym czasie możesz dowolnie rozbijać swoich orków.

     — To jak z zombie, prawda? Strasznie pewnie wyglądać takich na ulicach?

     — Tak, nic nie zauważysz. No, idzie jakiś dureń, no, wpatrzony w jeden punkt, teraz wszyscy tacy są. Dobry chip nawet na pytania, typu: „hej chłopie, masz papierosa?”, odpowie.

     — Cóż za postęp. A umiejętności bokserskie też są wbudowane w te chipy?

     — Aha, w czyichś różowych marzeniach. Sam pomyśl, skąd weźmie siłę i reakcję? Tu albo jakieś drogie implanty, albo pocisz się na siłowni. To tylko w Warhammerze: zapłaciłeś trzy grosze za konto i stałeś się tym, cholera, kosmicznym marines.

     — Jakieś nieudane usługi wychodzą. Nic nie wiadomo, co twój chip za ciebie namiesza, kto potem odpowiada za konsekwencje?

     — Jak zwykle, czytaj umowę: rozbite ryło — twoje osobiste problemy.

     — A na Marsie są złe dzielnice?

     — Ile chcesz, — wzruszył ramionami Ruslan, — wiesz, praca w uranowych kopalniach nie sprzyja, e-e-e…

     — Formowaniu bogatego wnętrza, — podsunął Max.

     — Dokładnie. Tak, że tutaj pełno dzielnic patrolowanych przez miejscowe gangi, ale wystarczy, że tam się nie pojawisz i unikniesz wielu kłopotów.

     — To w jakich dzielnicach? — postanowił na wszelki wypadek zapytać Max.

     — Na przykład w rejonie pierwszej kolonii. To jak strefa gamma, ale w rzeczywistości tam jest wysoka radiacja i niski poziom tlenu. Miejscowe niebezpieczniacy uwielbiają zastępować utracone części ciała różnymi ostrymi przedmiotami.

     — To ciekawe, czemu korporacje nie mogą sobie poradzić z tymi niebezpiecznymi ludźmi?

     — Jak się w tym wszystkim połapać?

     — Co znaczy jak się połapać?! W podziemnym świecie, gdzie wszyscy mają w głowach neurochip, jakie problemy z przechwyceniem wszystkich łamiących porządek?

     — No cóż, ty jesteś przestrzegającym prawa pracownikiem Telekomu, już wszystkie policyjne aplikacje zostały na chipie zainstalowane. A ktoś inny chodzi z lewym chipem, a dla jakichś wykonawców „Uranium One” czy MinAtom to w zasadzie nic nie znaczy: kto tam się do nich do pracy dostanie. I w ogóle, po co Telekomowi czy Neurotekowi się wysilać? Młodzież z pierwszej osady nigdy nie podejdzie bliżej. A zresztą, jakoś nie przystoi samemu naciskać na jakiegoś zwolennika wolnego oprogramowania na segwayu. Potrzebni do tego odpowiedni specjaliści.

     — A z przypadkowo nie pochodzisz z takiej okolicy? — wysunął ostrożne przypuszczenie Maks.

     — Nie, urodziłem się na Ziemi. Ale tok twoich myśli jest prawie poprawny i dość niebezpieczny.

     — Ależ mi na tym zależy… A botanicy na segwayach nie obrażą się, że mówisz o nich różne niemiłe rzeczy?

     — Sprawdzają moje działania, a gadać można ile się chce, to nic nie zmienia. Co myślałeś: że na Marsie nie ma przestępczości?

     — Tak, byłem pewny. Jak można popełniać przestępstwa, jeśli twój chip natychmiast zgłasza do odpowiednich służb?

     — Oczywiście, a elektroniczny sąd automatycznie wystawia mandat i również, automatycznie może wszcząć sprawę, zweryfikować wszystkie warunki i wysłać za kratki. A jeśli będziesz się za bardzo wykręcał, wszyją ci mini-chip, który nie tylko będzie zgłaszać, ale od razu wyłączy układ nerwowy, jak tylko spróbujesz złamać prawo. Tylko zechcesz przebiec ulicę w nieodpowiednim miejscu, a nogi ci odpadną… w pół drogi.

     — No dokładnie, o tym mówię.

     — Po sekrecie ci powiem: wszystko to, aby dociskać takich jak ty, uczciwych gości. Złoczyjcy z lewym chipem mają to w nosie. Tak, korporacje mogłyby powstrzymać przestępczość, gdyby tylko chciały. Ale nie potrzebują tego za nic.

     — Dlaczego nie potrzebują?

     — Przyniosłem ci jeden powód. Możesz też pomyśleć o tym na luzie. Wyobraź sobie, że nastał komunizm, wszystkim zaprogramowali mikrochip i pracują na rzecz społeczeństwa. Wszędzie czysto, pięknie, nie ma żadnych stref gamma czy delta, jeśli jesteś chory — leczy się na zdrowie, straciłeś pracę — żyjesz na zasiłku. Kto wtedy będzie harować przez całe życie aż do utraty pulsu? Wszyscy będą się relaksować i mają gdzieś tych eggheads z ich segwayami. A gdy istnieje perspektywa zostać bezdomnym w strefie delta, gdzie nie można oddychać, lub wyruszyć w fascynującą podróż po obozach koncentracyjnych Bloku Wschodniego, to wtedy sam się zmobilizujesz. Dlaczego niektórzy w Moskwie nie mogą usiedzieć w miejscu? Dlaczego sami są gotowi rozrywać się dla szefów z Telekoma, którzy nie traktują ich jako ludzi?

     — Ewidentnie przesadzasz — Machnął ręką Max. — Wyobrażasz sobie jakieś teorie spiskowe, wiadomo, że możesz dopasować do nich wszelkie fakty.

     — Dobra, wyobrażam sobie teorie spiskowe. A ty, wydaje się, że wyobrażasz sobie, że trafiłeś do kraju elfów. Sam pożyjesz, zobaczysz, za rok sprawdzimy, kto ma rację.

     — Za rok sam stanę się szefem w Telekoma, wtedy się przekonamy.

     — Działaj, czemu nie, — zaśmiał się Ruslan. — Tylko pamiętaj, kto cię podwoził z kosmodromu. Tylko że to wszystko to tylko marzenia...

     — No marzenia, nie marzenia, ale jeśli całe życie spędzisz w miękkim miejscu, to na pewno nic z tego nie wyjdzie.

     — Na poważnie postanowiłeś włączyć się do ekipy prawdziwych Marsjan?

     — A co w tym specjalnego? Czym w ogóle jestem gorszy od nich?

     — Tu nie chodzi o to, kto jest gorszy, a kto lepszy. To taki elitarne klub dla swoich. Zewnętrzni nie mają tam wstępu za żadne zasługi.

     — Jasne, że kierownictwo jakiejkolwiek międzynarodowej korporacji to pewien zamknięty klub. Musiałbyś zobaczyć, jakie rodziny opanowały jakiekolwiek racjonalne miejsca w Moskwie. Żadnego elitaryzmu, tylko prymitywna, dzika azjatycka natura: nic ich nie obchodzi, poza zwierzęcym pragnieniem zagarnąć jak najwięcej i jak najszybciej. W każdym razie, pierwsza stopień na Marsie i tak jest lepszy niż klepanie prymitywnych stron w Moskwie. Może chociaż zarobię trochę pieniędzy.

     — W Moskwie zarobisz więcej na prostych stronach. Tylko że przyjechałeś tutaj ewidentnie nie po to, by w wieku czterdziestu lat stać się małym szefem i uzbierać na mieszkanko w strefie beta. Tylko się znowu nie denerwuj, ale czy myślisz, że jesteś pierwszym, który z przepełnionymi oczami tu przybył? Jest tu sporo takich marzycieli, a Marsjanie doskonale nauczyli się wyciskać z nich wszystko, co tylko mogą.

     — Wiem, że trzeba będzie popracować i nie wszyscy odnoszą sukces – niektórzy się potykają, ale cóż, takie życie. Naprawdę myślisz, że nic nie rozumiem?

     — Jesteś mądrym facetem, nie chciałem nic takiego powiedzieć, ale nie znasz systemu. A ja widziałem, jak to działa.

     — Jak więc to działa?

     — To bardzo proste: najpierw zaproponują ci pracę jako prosty administrator lub programista, potem może troszkę podniosą pensję, a następnie mogą cię mianować kierownikiem nowo przybyłych. Ale tak naprawdę nie dadzą ci zrobić nic sensownego, a jeśli nawet dadzą, to wszystkie prawa wezmą dla siebie. Zawsze będzie ci się wydawać, że już, już prawie jesteś w towarzystwie, wystarczy tylko trochę się postarać, ale to iluzja, oszustwo, krótko mówiąc – szklany sufit.

     — Wiem, że większość ludzi napotyka szklany sufit. Cała trudność polega na tym, by znaleźć się w gronie nielicznych szczęśliwców, którzy się przebiły.

     — Nie ma żadnych szczęśliwców. Zrozum, polityka jest taka — nie brać obcych.

     — Nie widzę logiki w takiej polityce. Jeśli nie wpuszczać nikogo, to wszyscy, jak to mówisz, będą mieli to gdzieś. Po co się wysilać, skoro wynik jest znany? Jeśli nie kręcić filmików ze szczęśliwymi milionerami, to nikt zapewne nie kupi losów na loterię, prawda?

     — Tutaj narysują ci jakiekolwiek filmiki. Nikt nie złapie Neurotek za rękę.

     — Chcesz powiedzieć, że Marsjanie po prostu wszystkich oszukują?

     — Nie do końca, nie oszukują bezmyślnie, wręcz przeciwnie – oszukują bardzo inteligentnie. Dobrze, spróbuję wyjaśnić… Zatrudniasz się w Telekomie, a dział HR tworzy dla Ciebie teczkę osobową. Jest to plik, w którym gromadzone są wszelkie informacje, które udało się zebrać, aż po wyniki szkolnych testów, oraz cała historia zapytań i wizyt z chipu. Program na podstawie tych danych i Twojej obecnej aktywności będzie monitorował, kiedy co Ci powiedzieć, kiedy dać podwyżkę, kiedy przyznać bonus, abyś nie odszedł na horyzont. Krótko mówiąc, będą ciągle trzymać marchewkę przed nosem.

     — Dosłownie wszystko malujesz czarnym kolorem. Cóż, wykorzystują sieci neuronowe do analizy danych osobowych. Tak, to niewiele przyjemności, ale nie widzę w tym tragedii.

     — Tragedia polega na tym, że jeśli nie jesteś Marsjaninem, to swoimi problemami będziesz dzielił się tylko z tą siecią neuronową. To jest całkowicie, powiedzmy… formalna procedura, żywi menedżerowie przez pół wieku nawet słowa nie powiedzą. Dla nich jesteś pustym miejscem.

     — Jakby w Moskwie nie byłem pustym miejscem dla jakiegoś INKIS-a. Oczywiście, najpierw trzeba zwrócić na siebie uwagę, aby Marsjanie zaczęli poświęcać czas na dyskusję o moich perspektywach kariery.

     — Nie rozumiesz poważnie. To w Moskwie lub, w ostateczności, w jakiejś Europie, możesz wziąć udział w biegu z tłumem takich jak Ty. I nawet jeśli dziewięć z dziesięciu miejsc na podium jest już zajętych przez czyichś kumpli lub kochanków, na dziesiąte naprawdę możesz liczyć. Ale na Marsie nie ma absolutnie nic do złapania, nawet jeśli byłbyś geniuszem. Marsjanie dawno obliczyli wszystkich ludzi i każdemu przydzielili osobisty cyfrowy boks… A dobra, zapomnij, w każdym razie. Każdy sam podejmuje swoją decyzję.

     — Powiedziałbym nawet: każdy widzi to, co chce widzieć.

     „Jakieś dziwne ma służba bezpieczeństwa Telekomu, pomyślał znużony Max. – Czego on chciał osiągnąć, żebym wracał do Moskwy i żył tam długo i szczęśliwie? No tak, raczej u nas w domu naprawią drogi i przestaną brać łapówki, mądrzej uwierzyć w to, niż w dobre intencje tego rodzaju. Raczej sprawia sobie rozrywkę. Albo naprawdę ma jakieś związki z mafią i widzi tylko mroczną stronę miasta Tule. Ale mimo wszystko, duszę Maxa z nową siłą zaczęły gryźć wątpliwości: „A rzeczywiście, po co Telekomowi szukać specjalistów w zapaści, w porównaniu do Tuli, Moskwie? Ale z drugiej strony, czy naprawdę ciągnęli mnie na taki dystans dla złego żartu, pokrywając koszty podróży? W każdym razie pieniądze na bilet powrotny na razie są. Ale po co więc wywołałem te rozmowy? Nie ma nikogo więcej, z kim mógłbym się podzielić? W jego paplaniu jest jakieś racjonalne ziarno. Jak w świecie wirtualnej rzeczywistości zrozumieć: czy buduję karierę z sieciami neuronowymi, czy rozmawiam z żywymi Marsjanami? Po wysokości zarobków? Ale pieniądze, prawdę mówiąc, można również robić w Moskwie, szczególnie jeśli jesteś bezwzględnym draniem z koneksjami. A tutaj każdy rezultat jest w mniejszym lub większym stopniu wirtualny. Wystarczająco potężna sieć neuronowa łatwo rozszyfruje wszystkie moje marzenia i podsunie w przytulny świat pozory tego, że się spełniają. Może w głębi duszy wyraźnie zdaję sobie sprawę z całej niemożliwości moich nadziei i, w tajemnicy przed samym sobą, nigdy nie zamierzałem ich urzeczywistniać. A tutaj jest wspaniała okazja, aby zobaczyć, jak wygląda idealny świat. Tylko mrugnięcie okiem, to przecież nikomu nie zabronione, to nie grzech, nie klęska, takie niewinne taktyczne wycofanie. A tam, w niedalekiej przyszłości, na pewno zacznę wszystko robić na serio: jednym wysiłkiem woli wezmę i przetnę kabel sieciowy i zacznę. A na razie mogę jeszcze trochę pomarzyć, jeszcze trochę... M-taa, takie to będzie: jeszcze trochę, jeszcze troszkę przeciągnie się na parę dziesiątek lat, aż stanie się definitywnie za późno, aż nie przekształcę się w bezwolną amebę pływającą w odżywczym roztworze. – z przerażeniem przewidywał Max. – Nie, trzeba z tymi wątpliwościami skończyć. Trzeba być jak Ruslan, albo jak przyjaciel Denis, na przykład. Oto Dén dokładnie wie, czego chce i się tym nie przejmuje. A na wszelkie chipy i sieci neuronowe z wysokiego dzwonu... Ale z drugiej strony, czy to prawdziwe marzenie? To tylko instynkty i surowa konieczność życiowa.

     — Prawie dotarliśmy, — powiedział Rusłan, hamując przy sztucznym tunelu prowadzącym stromo w górę, — teraz przejdziemy przez bramę i wpadniemy do miasta. Nie zapomnij aktywować przepustki.

     — A jaka to była strefa?

     — Epsilon.

     — Epsilon?! A my tutaj tak spokojnie sobie jeździmy, to prawie otwarta przestrzeń kosmiczna.

     — Wiem, że zawartość tlenu nie jest kontrolowana, wysoki poziom radiacji? A masz dzieci?

     — Nie...

     — W takim razie źle.

     — Co źle? – zaniepokoił się Maks.

     — Tak żartuję, nic ci nie odrośnie. W tym samochodzie jak w czołgu: zamknięta atmosfera i ochrona przed promieniowaniem, a w bagażniku jeszcze lekkie skafandry.

     — Tak, skafandry w bagażniku przy poważnej awarii z pewnością uratują nam życie, — zauważył Maks, ale Rusłan nie zwrócił na jego ironię żadnej uwagi.

    Bez zbędnych opóźnień minęli starą bramę i wjechali na pas przyspieszenia autostrady już w Tule. Rusłan zrelaksował się w fotelu i oddał sterowanie komputerowi. W każdym razie na autostradach w Tule, gdzie maksymalna prędkość była ograniczona fantastycznymi dwustomi milami na godzinę, decyzje komputera miały priorytet nad jakimikolwiek działaniami kierowcy. Tylko drogowy komputer potrafił bezpiecznie prowadzić samochód z takimi prędkościami w gęstym ruchu. Marsjański system zarządzania transportem zasługiwał na najhojniejsze pochwały, wystarczyło wybrać miejsce docelowe, a system sam dobierał optymalną trasę pod względem czasu, uwzględniając prognozy obciążenia dróg na podstawie zamiarów innych użytkowników. Gdyby nie on, Tule z pewnością dusiłby się w korkach, jak wiele ziemskich metropolii.

    Max podziwiał działanie zorganizowanego mechanizmu systemu drogowego z lotu ptaka na interaktywnej mapie miasta. Lśniące strumienie samochodów płynące przez węzły komunikacyjne przypominały układ krwionośny żywego organizmu. Ciężkie pojazdy towarowe oraz pasażerskie grzecznie poruszały się w prawych pasach, natomiast szybkie auta mijały je z lewej strony. Gdy ktoś zmieniał pas, pozostali uczestnicy ruchu, grzecznie zwalniając, przepuszczali go, niemal ocierając się o siebie zderzakami. Nikt nie próbował wyprzedzać w niebezpieczny sposób ani zajeżdżać drogi, wszystkie manewry wykonywano z idealną prędkością i precyzją. Wszędzie zbudowane były wielopoziomowe węzły: nie potrzeba było sygnalizacji świetlnej. Max z uśmiechem pomyślał, że przy takim widoku, każdy policjant drogowy z Moskwy popłakałby się ze wzruszenia. Choć nie, raczej z żalu: tam, gdzie zarządza zawsze trzeźwy, nieomylny komputer, skorumpowana policja drogowa najwyraźniej będzie musiała odejść w niepamięć.

    „A prędkości mogłyby być nieco niższe, a odległość między samochodami, większa niż dziesięć piętnaście metrów”, pomyślał Max, „pozostaje mieć nadzieję, że jeśli któryś z pojazdów towarowych utraci kontrolę, system zdąży zareagować, w przeciwnym razie będzie straszny bałagan.”

    W mieście było wiele do zobaczenia poza autostradami. Niska siła grawitacji i ogromne podziemne przestrzenie pozwalały na niesamowite osiągnięcia w architekturze. Tule, ukryty w jaskiniach i tunelach, był jednocześnie całkowicie ukierunkowany ku górze. Składał się z samych wieżowców, iglic, wież i konstrukcji powietrznych na delikatnych podporach, połączonych siecią przejść i dróg transportowych. Obok każdego budynku znajdowało się odnośnik do strony internetowej, gdzie w razie potrzeby można było dowiedzieć się wiele interesujących rzeczy o megapolis. Oto dwustumetrowa szklana kula, jakby wisząca w powietrzu – to ekskluzywny klub. Wewnątrz niego bogato ubrani ludzie i półnago ubrane prostytutki wesoło spędzają czas w otoczeniu rzeczywistości rozszerzonej. A oto, kilka ulic dalej, surowy, ponury budynek bez szkła i neonów – szpital i przytułek dla biednych, położony w korzystnej strefie życia „beta”. Okazuje się, że cywilizowani Marsjanie są gotowi dzielić się okruchami z pańskiego stołu, chociaż wydaje się, że żadne państwo już ich nie zniewala.

    Niektóre budynki, niczym kolumny, opierały się o sufit jaskiń, wokół nich zwykle krążył rój przybywających i spieszających się dronów. W takich budynkach mieściły się straż pożarna, ekologiczna oraz inne miejskie służby. Nie leniąc się zajrzeć na ich stronę, Max odkrył, że te kolumny pełnią także funkcję nośnych konstrukcji, chroniąc naturalne sklepienia podziemi przed zawaleniem. Działania te mają głównie charakter prewencyjny, na Marsie nie obserwuje się szczególnej aktywności tektonicznej: wnętrze czerwonej planety od dawna jest martwe i nie niepokoi ludzi. Jednak, pełno jest innych problemów, w tym związanych z ekologią: w skałach nieustannie znajdują spory dawnych bakterii oraz z promieniowaniem: naturalny poziom, nawet w głębi, z powodu dużej koncentracji izotopów radioaktywnych, jest znacznie wyższy niż na Ziemi. Dlatego główne laboratoria potężnych korporacji zazwyczaj mieściły się w oddzielnych jaskiniach, zamkniętych przed głównym miastem kilkoma poziomami zabezpieczeń.

    Spotykały się także zupełnie egzotyczne przykłady lokalnej architektury: tam, gdzie w podłodze jaskini ziały głębokie otwory, wieże zwisały z sufitu niczym gigantyczne stalaktyty, urywając się w pustkę. Z otworów dobiegał łoskot stacji tlenowych – lekkich elementów miejskiego organizmu. A rolę dyrygenta olbrzymiego orkiestry pełniły urządzenia elektroniczne. Z łatwością wzięły na siebie troskę o niedoskonałe ludzkie istoty, zastępując je praktycznie wszędzie. Mieszkańcy Tule beztrosko spacerowali po kruchych, wysokich galeriach, pędzili w maglowych panewkach, wdychali czyste, filtrowane powietrze i nie martwili się o to, że od natychmiastowej lub przeciwnie, męczącej śmierci dzieli ich nanosekundy i nanometry błędów, które przypadkowo wkradły się w najcieńsze kryształy urządzeń komputerowych.

    Oczywiście, można było wybrać dowolną tapetę do oprawy miejskiego krajobrazu. Najpopularniejsza była tapeta elfi w mieście, gdzie wieże zamieniały się w gigantyczne drzewa, ze ścian płynęły wodospady, a nad głową rozciągało się egzotyczne niebo z kilkoma słońcami. Maksowi bardziej spodobała się tapeta miasta podziemnych czarnoksiężników. Była znacznie bliższa rzeczywistym teksturom otoczenia, a przy tym znacznie mniej obciążała zasoby procesora. Neonowe reklamy, przekształcone w ognie kapłańskie, rzucały dziwaczne refleksy na czarno-czerwone skalne ściany, wyciągając z ciemności półprzezroczyste żyły cennych minerałów. A drony, przekształcone w elementalnych duchów, tańczyły pod sklepieniem jaskini. Tak blisko i organicznie splatała się piękność wirtualnych kreacji i piękno naturalnych podziemi, że aż zapierało dech w piersiach. Niech ta piękność, obca i chłodna, została wykuwana przez miliony lat przez złe duchy martwej planety, ale jej zimno przyciągało, a dusza radośnie zapadała w słodki, trujący sen. A triumfujące duchy, śmiejąc się złowieszczo, tańczyły swój niezrozumiały taniec i czekały na nową ofiarę. Maks wciąż patrzył na Tulę, którą tak długo i namiętnie pragnął znowu zobaczyć, gdy nagle ktoś niewidzialny i przerażający przerwał napiętą do granic strunę i szepnął: „Cześć, Maks, ja też na ciebie czekałem…”.

     — Czy zasnąłeś? – Rusłan szturchnął swojego towarzysza w ramię.

     — Tak… zamyśliłem się.

     — Centrala, prawie przyjechaliśmy.

    Dawniej Max jakoś mało interesował się tym, czym jest siedziba główna największej rosyjskiej firmy. Nie raz natknął się w sieci na zdjęcia biura Neurotek – słynnego „kryształowego szpila”. Tak, i nic dziwnego: marka, jak to się mówi, reklamowana. Ten szpil znajdował się w kraterze przykrytym największą i najstarszą kopułą Tule, osiągając wysokość pięciuset metrów. Ale najbardziej słynny był z tego, że w jego nośnych konstrukcjach na przemian znajdowały się całkowicie przezroczyste i lustrzane elementy. Przez przezroczyste fragmenty można było obserwować wewnętrzne życie korporacji, jak w niektórych restauracjach, a lustra załamywały światło w najbardziej osobliwy sposób. To, widocznie, symbolizowało: całkowitą otwartość firmy, czystość intencji jej pracowników oraz błyskotliwe szczyty postępu naukowo-technicznego. Generalnie, z wieżą Neurotek wszystko było jasne: drogie, błyszczące i rażące w oczy. Oczywiście, Telekom nie byłby Telekomem, gdyby nie próbował mierzyć się z Neurotek pod względem wysokości wież. A tam, gdzie brakowało wysokości i blasku, Telekom zbierał punkty mocą i rozmiarem. Ogromna żelbetonowa konstrukcja, której podstawa schodziła w głęboki dół, a górne piętra opierały się na sklepieniu jaskini. Godny przykład gotyckiej architektury był otoczony pierścieniem mniejszych wieżyczek, które sięgały do siebie z dna i sufitu podziemia, przypominając zdrowo zębatą paszczę. Z kolei centralny budynek Telekomu symbolizował całkowitą zamkniętość firmy, szczególnie dla wszelkich obcych, sprzedażnych osobników, nazywających się „czwartą władzą”, no bo z intencjami i tak wszystko oczywiste, a opóźnienia w rozwoju postępu naukowo-technicznego z łatwością rekompensowane były „wielką pałką” odziedziczoną po zmarłej Rosyjskiej Imperii.

    Ruslan ochoczo przyjął na siebie rolę przewodnika. Pewnie na widok ukochanego architektonicznego narzędzia zastraszania konkurentów w nim obudziły się jakieś patriotyczne uczucia.

     — Widziałeś, jak świetnie się urządziliśmy? Wąskoocy już zazdroszczą wszystkim.

    „Neurotek, prawda? Na pewno niebawem umrą z zazdrości.” – Myślowy sceptycyzm Maxa prawie nie odzwierciedlił się na jego twarzy.

     — To jest podziemna część centralnego wsparcia siłowego kopuły. Pewnie widziałeś je z terminalu. Siłowy kopuła nie została w pełni ukończona, ale konstrukcje stałe okazały się użyteczne. Można tu przetrwać nawet nuklearną wojnę, w przeciwieństwie do szklanej klatki. Czy mam rację?

    Ruslan zwrócił się do rozmówcy w poszukiwaniu potwierdzenia swoich słów, a Maks musiał szybko przytaknąć:

     — Mój dom – moja twierdza.

     — Tak, tak. Nie ma lepszej ochrony niż wewnątrz podporu. Nawet jeśli jaskinia całkowicie się zawali, konstrukcja wytrzyma. Wkrótce sam się przekonasz, jak dobrze tu mamy...

    „Tak, — shuddered Maksym, — teraz już nigdzie się nie ucieknie”. Tylko pomyślał w ten sposób, a olbrzymia paszcza połknęła małą czterokołową skorupkę.

    18 października 2139 r. Ostatnie wiadomości.

    Dzisiaj, o godzinie 11 czasu lokalnego, korporacja INKIS złożyła wniosek o pełnoprawne członkostwo w Doradczym Komitecie osiedli marsjańskich. Wniosek został poparty głosującymi członkami Rady: korporacjami Telekom-ru, Uranium One, Mariner heavy industries i innymi. W ten sposób wniosek uzyskał 153 głosy, przy minimalnym wymogu 100 głosów. Kwestia ta została włączona do porządku obrad kolejnej sesji Rady, rozpoczynającej się 1 listopada. W przypadku pozytywnego wyniku głosowania nad swoim wnioskiem, korporacja INKIS uzyska 1 pełnoprawny głos oraz możliwość składania projektów rezolucji przez sekretariat Rady. Obecnie przedstawiciel korporacji INKIS w Radzie posiada ograniczone prawa obserwatora. INKIS ogłosił także dodatkowe IPO swoich akcji o szacowanej wartości około 85 milionów krypt.

    Wiadomość uzupełniano filmem, na którym pracownicy w skafandrach demontowali z postamentów «Oryon», «Ural», «Burya» i «Wiking», które wiernie służyły przez długie lata, a potem chroniły swój ostatni port macierzysty. Podobno wykonywano to tylko po to, aby wysłać stare statki do Muzeum Eksploracji Marsa, gdzie będzie łatwiej zapewnić odpowiednie warunki przechowywania. "Aha, tak, uwierzyliśmy", pomyślał zirytowany Max. Sądząc po tym, jak pospiesznie i barbarzyńsko prowadzono prace, do magazynów muzeum nowe eksponaty dotrą w znacznie zniszczonym stanie, chyba że wcześniej zostaną zutylizowane pod innym szlachetnym pretekstem. Najbardziej ucierpiał «Wiking». Niezgrabni pracownicy roztrzaskali całą izolację cieplną podczas załadunku statku na rampę. Cały proces: góry odłamków rozrzuconych po piasku oraz obrzydliwe ubytki zostały uwiecznione w serii ekspresyjnych zdjęć. Krótko mówiąc, INKIS pospieszył, aby wysłuchać życzeń Rady Doradczej.

    Max w myślach życzył szefom korporacji paru ropnych wrzodów od zbyt gorliwego lizania marciańskich tyłków i przeszedł do przeglądania następnej wiadomości.

    Trwają zamieszki na Titanie. Po brutalnym stłumieniu demonstracji, które wiązało się z licznymi aresztowaniami, sytuacja wciąż jest daleka od rozwiązania. Zwolennicy tzw. organizacji „Kwadia” domagają się utworzenia niezależnego państwa na Titanie, w którym przeprowadzone zostaną radykalne reformy prawa autorskiego oraz zapewnione wsparcie rządowe dla projektów oprogramowania na wolnych licencjach. Oskarżają organy protektoratu o represje polityczne i tajne zabójstwa oponentów, a także grożą, że odpowiedzą terrorem na terror. Na razie zwolennikom „organizacji” – kwadom, nie udaje się zrealizować swoich gróźb, ich jedynym osiągnięciem pozostaje drobne chuligaństwo i ataki hakerskie. Mimo to, siły policyjne protektoratu Titan już wprowadziły zaostrzone środki bezpieczeństwa w transporcie, zakładach przemysłowych, stacjach zapewnienia życia oraz w placówkach medycznych. Korporacja Neurotech jako jedna z pierwszych ogłosiła, że stosowanie przemocy jest niedopuszczalne, de facto potępiając działania lokalnego protektoratu i przedstawiając odpowiednie propozycje w Radzie Doradczej. W najbliższym czasie podczas nadzwyczajnej sesji zostanie podjęta decyzja w sprawie odwołania aktualnego protektoratu Titan. Stanowisko Neurotech jak na razie nie znajduje zrozumienia ani u konkurentów, ani nawet wśród najbliższych sojuszników. Konglomerat Sumitomo, który inwestuje znaczne środki w swoje aktywa produkcyjne na Titanie, wyraził zdecydowany sprzeciw wobec propozycji przedstawionej w Radzie Doradczej i próbuje zablokować jej omówienie. Przedstawiciele Sumitomo proponują zbadanie zamieszek przez własne służby bezpieczeństwa i otwarcie oświadczają, że znają numery neurochipów wszystkich kwadów.

    „Co za zamieszanie w Układzie Słonecznym. – pomyślał Max, leniwie przewijając stronę z wiadomościami. – Jacyś szaleńcy postanowili rozrabiać na tym zamarzniętym księżycu, naprawdę psychopaci, najwyraźniej stracili ostatnie resztki rozumu... Niepodległe państwo na izolowanym księżycu, całkowicie zależne od zewnętrznych dostaw, a oni się odważają, no to ich zgniecie w mgnieniu oka. Nie ma gdzie uciekać z łodzi podwodnej, gdy wokół jest jezioro ciekłego metanu. – Max uznawał plany i żądania demonstrantów za absurdalne, jednak odmówił zastosowania tej samej logiki do własnych marzeń o transformacji Marsa. – A Neurotek nagle stał się orędownikiem demokracji i praw człowieka. Nie inaczej, postanowił zagarnąć aktywa produkcyjne niedawnego sojusznika.

    Max, dla ciekawości, zerknął na logo tajemniczej „organizacji”, które pozostawiali na zhakowanych stronach: niebieski romb, prawa połowa była zamalowana, a na lewej połowie zdobiła go połówka wszechwiedzącego oka. Następnie przeszedł do przeglądania następnej wiadomości.

    Firma Telekom-ru ogłosiła zwiększenie prędkości dostępu i rozmiaru pamięci masowej dla wszystkich użytkowników swojej sieci, w związku z uruchomieniem nowego klastra superkomputerowego opartego na nadprzewodnikach, mającego na celu optymalizację wymiany danych. Firma obiecuje tym samym całkowite wyeliminowanie znanych problemów z połączeniami bezprzewodowymi. Telekom-ru, w odpowiedzi na podobne skargi klientów, zawsze wskazywał na brak wydzielonych zasobów prywatnych i składał wnioski do Komitetu Doradczego ds. Spektrum Elektromagnetycznego. Sprawiedliwie należy zauważyć, że zasoby częstotliwości przydzielone Telekomowi są tylko nieznacznie gorsze od tych przydzielonych dwóm innym największym dostawcom - Neurotech i MDT. A w stosunku do przydzielonego pasma częstotliwości do średniej liczby użytkowników, Telekom-ru znacznie wyprzedza swoich konkurentów, co wskazuje na słabą optymalizację istniejących zasobów. Nowy superkomputer ma na celu rozwiązanie tego długoletniego problemu. Ponadto, Telekom-ru ogłosił wkrótce uruchomienie nowego centrum danych oraz kilku szybkich retransmiterów. Firma wyraża przekonanie, że jakość jej usług teraz w niczym nie ustąpi "wielkiej dwójce". Na rynku usług sieciowych powstała pełnoprawna "wielka trójka", twierdzi Telekom-ru. Przedstawicielka firmy, Laura May, chętnie zgodziła się odpowiedzieć na nasze pytania.

    Wysoka blondynka, o urodzie glamour z czasów złotej ery Hollywood, olśniewająco się uśmiechnęła, demonstrując gotowość do odpowiedzi na wszelkie pytania. Miała kręcone włosy do ramion, bujną sylwetkę oraz duże, niezupełnie idealne rysy twarzy. Jednak na świat patrzyła z lekkim uśmieszkiem, a nawet prowokacyjnie, a chrapliwy głos dodawał jej pewnego zwierzęcego magnetyzmu. Jej spódnica była nieco krótsza, a szminka nieco jaśniejsza niż wymagałby jej status, ale zupełnie się tym nie przejmowała, a każdą intonacją i gestem zdawała się prowokować widzów do wątpliwości co do jej moralnej odporności, przy tym ani razu nie przekroczyła cienkiej granicy formalnych przyzwoitości. A w pełni oficjalne relacje zwycięskie Telekomu w jej wykonaniu brzmiały bardzo obiecująco.

    „No cóż, kiedy obiecują taką nieziemską prędkość połączenia, każdy pobiegnie szybciej, aby podpisać umowę - pomyślał Max. - Choć, kto wie, jaka ona jest naprawdę, w jakim języku się porozumiewa i czy w ogóle istnieje? Może użytkownicy płci żeńskiej widzą jakiegoś brutalnego macho?“

    Laura w międzyczasie dzielnie odpierała ataki pod adresem swojego rodzimego syndykatu.

     — …Lubimy dostawać łatki, że nasze usługi są tańsze, ale mniej jakościowe i niezawodne, oraz że rzekomo używamy przestarzałych technologii sieciowych. Choć pełne zanurzenie i wszystkie podstawowe rodzaje usług są realizowane przez nas od dawna, niektóre problemy pojawiały się tylko z powodu ogólnego przeciążenia sieci i tylko w połączeniach bezprzewodowych. Ale teraz, po uruchomieniu nowego superkomputera, Telekom zapewni usługi wysokiej jakości w tej samej, znacznie niższej niż konkurencja, cenie.

     — Jak skomentujesz zarzuty Neurotech i MDT o dumping ze strony Telekomu? Czy to prawda, że Telekom wykorzystuje dochody ze swoich aktywów niezwiązanych z działalnością, aby utrzymać niską cenę na usługi sieciowe?

     — Rozumiesz, że niska cena nie zawsze oznacza dumping...

    „Jaki nasz Telekom jest wspaniały - pomyślał Max irytująco, zamykając okno strony i opadając na kanapę. - Tak dba o klientów, a także o pracowników. Ubezpieczenie zdrowotne, pokoje relaksacyjne, zarządzanie karierą - wszystko oprócz normalnej pracy. No cóż, do nadprzewodzącego rdzenia i tak by mnie nie dopuścili. Jestem gotów się uczyć, a z rozwojem urządzeń peryferyjnych z pewnością bym sobie poradził. Moje miejsce jest w rozwoju, a nie w eksploatacji. Nie ma co, w moskiewskim oddziale byłem architektem systemów, a tutaj teraz kim jestem? W najbliższej przyszłości - programistą optymalizatorem dziesiątej kategorii w sektorze optymalizacji podziału kanałów, który z kolei wchodzi w skład służby eksploatacji sieci - doskonały początek wspaniałej kariery. Trochę pociesza to, że jest piętnaście kategorii dla nieszczęsnych programistów. Najważniejsze, że czeka mnie zapierający dech w piersiach awans - całe dziewięć kategorii! Choć, tak, pocieszenie jest bardzo słabe. Kurczę, ileż można mówić o tym samym!“

    Max kląsknął z niezadowolenia i w samych spodniach wszedł do kuchni. To głupie, oczywiście, powtarzać w myślach tę samą sytuację, zwłaszcza gdy już nic nie można zmienić, ale Max nie potrafił przestać: wczorajsza rozmowa z kierownikiem sektora, w którym miał pracować, naprawdę go zaskoczyła. Dlatego prowadził nieskończoną polemikę sam ze sobą, mieszając i wymyślając nowe, nieodparte argumenty, raz po raz zmuszając swojego mentalnego przeciwnika do kapitulacji. Niestety, wyimaginowane zwycięstwa w żaden sposób nie wpływały na rzeczywistą sytuację. Na dwa główne pytania: „kto jest winny?” i „co robić?”, Max nie potrafił znaleźć odpowiedzi. Właściwie, na pierwsze pytanie odpowiedź już wymyślił: za wszystko odpowiada jego nowy przyjaciel Ruslan, złośliwie nawrzucał, chętnie by mu zaszył pysk, a dalsze kroki w celu naprawienia sytuacji rysowały się w bardzo mglistej formie.

    Max, oczywiście, zdawał sobie sprawę, że nowa posada była nieprzyjemnym zaskoczeniem tylko dla niego. Raczej mało prawdopodobne, że wszystko rozwiązało się dokładnie wczoraj. Ale czuł swoją część winy w zaistniałej sytuacji. W Moskwie nie potrafił jeszcze jasno ustalić, gdzie go biorą na Marsie. Zwrot o tym, że stanowisko najlepiej odpowiada jego kompetencjom, to samowola działu kadr, która tak naprawdę w niczym go nie ograniczała. Tak więc okazuje się, że nie ma na co narzekać. Tylko że tak chciał znaleźć się na Marsie, że był gotów na każde warunki.

    A wczoraj, jak to się mówi, nic nie zapowiadało tak straszliwej końcówki. Ruslan wysadził swojego towarzysza na parkingu przy głównym biurze, obiecał zorganizować wycieczkę po knajpach w mieście Tule, jeśli znudzi mu się siedzenie w wirtualnej rzeczywistości, a sam odjechał gdzieś dalej, znikając w otchłani ogromnego budynku. Max chwilę stał zamyślony, pobrał przewodnik i udał się naprzeciw przeznaczeniu, podążając za przyjaznym królikiem w kamizelce. To był typowa telekomunikacyjna sztuczka, zastępująca standardowe, zapalające się przed nosem, wskaźniki.

    Max szczególnie się nie spieszył. Najpierw wszedł do działu kadr, zdał test DNA, przeszedł inne kontrole i otrzymał upragnione służbowe konto – jedno z głównych przywilejów, którymi kuszono pracowników firmy dostawczej. Każdy, nawet przeciętny administrator, ale z dostępem służbowym, z definicji jest sto razy bardziej wartościowy niż vip-użytkownik, który zapłacił majątek za swój plan. Świat znacznie się zmienił od czasów powstania i rozkwitu internetu. Teraz nie wiadomo, co jest lepsze: szczęście i powodzenie w rzeczywistym świecie czy wirtualnym, skoro tak się one ze sobą splatają, że niemal niemożliwe jest ich rozdzielenie, jak i określenie, który z nich jest bardziej realny. Tak, większość ludzi nawet nie interesowała się tym, jaki jest ten nieznany rzeczywisty świat z opowieści z czasów przed komputerami, już nie wyobrażając sobie życia bez wskazówek i uniwersalnych tłumaczy – życia, w którym trzeba uczyć się języków obcych i pytać przechodniów o drogę do biblioteki. Wielu nie chciało nawet uczyć się pisać. Po co, skoro każdy tekst można nagrać, a w świetle ostatnich osiągnięć neurotechnologii można go bezpośrednio odczytać za pomocą myśli.

     Z kontem służbowym Maksa pojawiły się pewne trudności, konieczna była reinstalacja starego systemu operacyjnego na jego chipie, ale problem został szybko rozwiązany. Menedżer skrzywił się, patrząc na jego kartę medyczną, w której znajdował się wyraźnie przestarzały, jak na marsjańskie standardy, model chipa, ale mimo to wystawił skierowanie na reinstalację systemu w korporacyjnym centrum medycznym. Potem była społeczna służba, gdzie Maksa uprzejmie poinformowano, że oczywiście Telekom zapewnia służbowe zakwaterowanie każdemu pracownikowi, ale jego pozaziemska proweniencja czy jakiekolwiek inne okoliczności w żaden sposób nie wpływają na ten fakt: taka jest polityka firmy. W końcu Maks zrezygnował z darmowego, małego pokoju w strefie przemysłowej „gamma” i postanowił osiedlić się w wynajmowanym mieszkaniu w bardziej przyzwoitej okolicy. Tak, z godnością, odwiedził jeszcze kilka działów, niektóre osobiście, a inne wirtualnie, wypełniając po drodze różne formularze lub otrzymując instrukcje. Dzięki pomyślnemu zrealizowaniu tak prostych zadań Maks całkiem się odprężył, podchodząc do końcowego etapu swojej podróży – gabinetu dyrektora, w pogodnym i pewnym nastroju. Gabinet okazał się wyposażony w poważną bioprotekcję: zamiast uprzejmego powitania w bramie czekał zimny prysznic dezynfekujących środków.

     Właściciel gabinetu, Albert Bonford, był prawdziwym Marsjaninem w pełnym tego słowa znaczeniu. Jego noga, najwyraźniej, nigdy nie postawiła stopy na grzesznej Ziemi: zwykła siła grawitacji z pewnością złamałaby tę delikatną istotę jak trzcinkę. Wysoki, blady, z odbarwionymi włosami, nosił szary kostium w kratę z jasnym krawatem. Oczy marsjanina były duże, ciemne, z prawie niewidoczną tęczówką, może z natury, a może dzięki soczewkom kontaktowym. Półleżał w głębokim fotelu z kołami motorowymi i mnóstwem jakichś złącz, składanych stolików, a nawet długą ręką manipulatorem, wystającą z oparcia. Obiecane segwaye najwyraźniej wyszły z mody. Wyraźne zamiłowanie marsjanina do posiadania najnowszych osiągnięć cybernetyki doprowadziło do powstania wokół jego osoby całej chmary latających robotów. Były w ciągłym ruchu i wymieniały znaczące spojrzenia migając diodami LED. Przygotowywały herbatę, kawę dla gości, strzepywały kurzy z właściciela, a także po prostu ożywiały atmosferę w pomieszczeniu.

     „Cześć, Maksym, - napisał marsjanin w rozwijającej się wiadomości, nie odwracając głowy do przybyłego i nie zmieniając wyrazu twarzy. - Zwolnię się dosłownie za kilka minut. Wejdź, usiądź.” Do Maksa podjechało podobne krzesło, ale bez zbędnych dodatków i manipulacji. „Dobrze”, - napisał Maks w odpowiedzi i z jakiegoś powodu powtórzył głośno swoją nic nie znaczącą uwagę, zapewne z nerwów. Rzeczywiście, w tych pierwszych chwilach, widząc żywego marsjanina, mocno się zdenerwował. Nie, Maks nie był ksenofobem i myślał, że jest całkowicie obojętny na wygląd innych ludzi. Ale jak się okazało, dotyczyło to wyłącznie ludzi, niezależnie od tego, jak odrażający mogli być, a rozmowa z antropomorficznymi, nieco odmiennymi od niego istotami, to zupełnie inna sprawa. „Oto jakiś prawdziwy neuroczłowiek,” - pomyślał wtedy Maks, z trudem przełykając suchy kłęb w gardle. - „Jutro zapiszę się na siłownię i będę się tam męczyć aż do utraty pulsu,” - obiecał sobie w przerażeniu, obserwując ptasie ruchy głowy marsjanina, osadzonej na długiej, cienkiej szyi. W tamtej chwili Maks fizycznie poczuł, jak wapń wypłukuje się z jego kości, a one stają się łamliwe, jak suche gałązki. I pracować pod dowództwem podobnej istoty już mu się wcale nie uśmiechało. Nowy szef nieco mu się nie spodobał, od pierwszej, że tak powiem, napisanej litery.

     Oprócz grupki przebiegłych robotów i Alberta, w pomieszczeniu znajdował się jeszcze szary, lustrowany stół, fotele oraz dwa akwaria, wbudowane w przeciwległe ściany. W jednym z akwarium, uspokajająco rozdziawiając paszcze i machając płetwami, pływały jakieś duże, jaskrawe ryby, które w niemym zdumieniu spoglądały na przeciwną ścianę, gdzie za grubym podwójnym szkłem, w kąpieli cieczy metanowej, drgały pajęczynopodobne kolonie polipów z Tytana. Po kilku minutach Albert ocknął się, a jego oczy odzyskały tęczówkę, jeszcze bardziej przerażając Maksa.

     - Cześć, Maksym, miło mi powitać cię jako nowego pracownika sektora 038-113, - bez życia grzeczność marsjanina wcale do siebie nie zjednywała. - Dowiedziałem się również, że istnieje mały problem z twoim neurochipem.

     — O, żaden problem, Alberta — odpowiedział szybko Max. — Przeinstaluję system operacyjny w ciągu najbliższego tygodnia.

     — Problem nie leży w osi, ale w samym chipie. Dla każdego stanowiska w moim sektorze istnieją określone formalne wymagania, w tym dotyczące specyfikacji chipu. Niestety, możesz ubiegać się tylko o stanowisko programisty-optimalizatora dziesiątej kategorii.

     — Ubiegać się? — zapytał zagubiony Max.

     — Zostaniesz ostatecznie zatrudniony, gdy przejdziesz okres próbny i zdasz egzamin kwalifikacyjny.

     — Ale liczyłem na stanowisko dewelopera… Raczej architekta systemów… Tak się umówiliśmy w Moskwie.

     — Architekta systemów? — marsjanin ledwo powstrzymał kpiący uśmiech. — Jeszcze nie zapoznałeś się z instrukcją służbową? Mój sektor nie zajmuje się pracą projektową, jako taką. Twoja praca będzie związana z bazami danych i szkoleniem sieci neuronowych.

    Max zaczął gorączkowo przeglądać otrzymane dokumenty.

     — Sektor optymalizacji podziału kanałów?

    Max nerwowo wiercił się na krześle, zaczynając się bardzo denerwować. "A więc, czy jestem idiotą, że nawet nie zrozumiałem, co kryje się za bezosobowym numerem sektora, do którego mnie skierowano?"

     — Pewnie jest tu jakiś błąd…

     — Usługa personalna nie myli się w takich sprawach.

     — Ale w Moskwie…

     — Ostateczną decyzję zawsze podejmuje biuro centralne. Nie martw się, ta praca w pełni odpowiada twoim kwalifikacjom. Masz również trzy miesiące okresu próbnego na przekwalifikowanie, a następnie egzamin. Myślę, że biorąc pod uwagę doskonałe rekomendacje, poradzisz sobie nawet szybciej. Problem z chipem także jest do rozwiązania.

     — Problem z chipem teraz najbardziej mnie nie obchodzi.

     — No i świetnie — najwyraźniej ironii, jak i innych głupich emocji, marsjanin nie rozumiał. — Wchodzisz do pracy pojutrze, wszystkie instrukcje na poczcie roboczej. Jeśli masz pytania, możesz skontaktować się z działem kadr. A teraz przepraszam, mam dużo spraw.

    Marsjanin znów się wyłączył, zostawiając Maxa w pełnym zdumieniu. Jeszcze chwilę siedział przed nieruchomym ciałem szefa, próbując powiedzieć coś w rodzaju: „Przepraszam, ale…”, jednak nie uzyskał żadnej reakcji. I, zgrzytając zębami, wyszedł.

    „Tak, wszyscy Marsjanie to kłamcy. Co można było zrobić w takiej sytuacji? — po raz kolejny zapytał Max, usadowiony w małej kuchni i popijający syntetyczną herbatę. – Oczywiście w tej konkretnej sytuacji nic, po prostu trzeba było nie dawać się wciągnąć. Zdecydowanie bardziej konkretnie omówić wszystkie warunki jeszcze w Moskwie, zamiast siedzieć i kiwać głową jak chiński stójka z radości, że wysyłają mnie na Marsa. Ale z drugiej strony, to by mnie tam i tak zawrócili. Więc później poszedłem do działu kadr i co? Menedżer tak samo uprzejmie mnie zbył, powiedział, że nie ma uprawnień do rozwiązywania takich spraw, ale zawsze mogę złożyć zapytanie do wyższego kierownictwa i na pewno się ze mną skontaktują. No tak, wkrótce zadzwonią i powiedzą, że doszło do niefortunnego nieporozumienia i mianują mnie architektem systemowym w jakimś nowym superkomputerze. W sumie oczywista logika podpowiada, że w takiej sytuacji mogę tylko trzasknąć drzwiami i uciec z Telekomu. A to oznacza, że prawdopodobnie będę musiał na zawsze zapomnieć o Marsie. Mało prawdopodobne, bym, biorąc pod uwagę lokalne drakońskie porządki, znalazł tutaj inną pracę.” Ale jedna myśl o rezygnacji z możliwości życia na Marsie wywoływała w Maxie tak straszne rozczarowanie, że odpychał ją od siebie złością. „To znaczy, nie mam wyboru, muszę pogodzić się z tym, co jest. W końcu ktoś mniej skrupulatny chętnie chwyciłby się każdej posady w Telekomie. Wcale nie jest tak źle, przetrwamy.” Max ponownie smętnie westchnął i zajął się porządkowaniem rzeczy, które całkowicie zajmowały i tak już małą przestrzeń mieszkania.

     Od obowiązków domowych oderwała go wiadomość od Maszy. „Cześć! Naprawdę szkoda, że wyjechałeś. Dokładniej, bardzo się cieszę, że udało ci się znaleźć pracę w Tuli, ale szkoda, że wyjechałeś beze mnie. Proszę, opowiedz, jak ci idzie w pracy, mam nadzieję, że wszystko w porządku? Jak szefostwo? Prawdziwi Marsjanie wyglądają tak, jak opowiadała twoja babcia: bladzi, chudzi, z rzadkimi włosami i przypominają ogromne podziemne pająki? Żartuję, twoja babcia znana jest z wymyślania rzeczy. Ale proszę, jedz wapń i chodź na siłownię, bo boję się, że po pół roku, gdy przylecę, odkryję coś z opowieści babci.

     Obiecałeś od razu dowiedzieć się u Telekomu w sprawie mojej wizyty na czas. Przyjechałabym nawet na kilka tygodni, wiem, że bilety są drogie, ale co mam zrobić: ja też chcę zobaczyć to cudowne miasto Tula. Dokumenty już mam, nie ma problemu, zostało tylko zaproszenie. Może lepiej przyjechać na jakąś wycieczkę, mimo że są bardzo drogie? A może już nie chcesz, żebym przyjeżdżała. Znalazłeś pewnie jakąś Marsjankę, nie bez powodu tak cię ciągnęło na tę planetę. Żartuję, oczywiście.

     „O, tak mnie rozczarował ten brzydal ze swoimi akwarium i fotelami, że nawet zapomniałem o zaproszeniu dla Małgosi”, pomyślał smutno Max.

     „W domu wszystko dobrze, spotkałam się z twoją mamą. W weekend jadę na działkę, by pomóc rodzicom. Aha, przypadkiem, kiedy sprzątałam, stuknęłam w jeden z twoich statków, ten największy, nie pamiętam jak się nazywa, ale nic nie złamałam, sprawdziłam. Poza tym, już dawno trzeba te zabawki wywieźć gdzieś do garażu, tylko zajmują miejsce.”

     „Mój „Wiking”, tylko nie to! Nic nie złamała, pomyślał sceptycznie Max. – Tak, że uwierzyłem, no przecież nie zauważysz, jeśli coś zepsujesz w modelu. Prosiłem, żeby nie dotykała, czy to takie trudne?”

     „Chciałbym wiedzieć, jak zamierzasz się bawić w wolnym czasie od pracy? Na Marsie musi być tyle fajnych miejsc, proszę, przesyłaj mi więcej materiałów, bo te twoje pustynne pejzaże jakoś nie robią wrażenia.”

     Czekam, mam nadzieję, kiedy mnie zabierzesz na Marsa. A jeśli mam być szczery, wiadomości – to ciekawe, ale szybka komunikacja i tak jest lepsza. Może w końcu się przełamiemy? Przecież teraz zarabiasz kupę pieniędzy w Telekomie.

    A może tak naprawdę spadniemy gdzieś do Paryża, co? Żeby marzyć o mieście Tule to trzeba być takim jak ty. Ja bym, Max, chciała coś prostszego: Montmartre, wieża Eiffla i ciepłe, ciche wieczory w małej restauracji. Szczerze, nie bardzo rozumiem, jak będziemy żyć na tym Marsie. Przecież tam, pewnie, nie można się wybrać na spacer po parku za rękę, nie ma tam chyba żadnych parków. I nie ma co podziwiać gwiazd, ani pełni księżyca, żadnej romantyki. W każdym razie… bez sensu, że to znowu zaczynam, wszystko już przecież zostało postanowione.

    Nie wiem, o czym jeszcze opowiedzieć, w domu nic nadzwyczajnego się nie dzieje, tylko nuda i rutyna. A, tak, jeśli nie doceniłeś mojego trudu z listem, to może docenisz moją nową bieliznę w drugim pliku. No to pa-pa. Pomyśl o szybkiej komunikacji, proszę.

     „Bieliznę kupiła, mam nadzieję, że wyłącznie dla mnie – zaniepokoił się Max. – I prawdę mówiąc, co mnie podkusiło, by uciekać, wszystko zostawiając. Tak nasze relacje długo nie przetrwają. A parki, gwiazdy i księżycowa ścieżka na lustrowej tafli wody tu są, tylko trochę wirtualne.”

    Tak, nieznane rzeczy rzadko są takie, jak je sobie wyobrażamy. Max wiedział, że w świecie nie ma sprawiedliwości, a bogate, potężne korporacje robią, co chcą, ale szczerze nie liczył na to, że stanie się ofiarą tego bezprawia.

    Max wiedział, że z marsjańską ekosłużbą nie ma żartów, ale nie mógł sobie wyobrazić takiego ekologicznego totalitaryzmu. W większości przywiezionych z sobą rzeczy mógł się przechadzać tylko w domu przed lustrem, nie spełniały lokalnych wymogów dotyczących pyłu, a brama jego domu nie wypuszczała go na ulicę. A także detektory zainstalowane w bramie nie pozwoliłyby wnieść ze sobą zabronionych substancji, broni, zwierząt i automatycznie informowały policję o takich naruszeniach. Co więcej, 'wielki brat' informował również służbę ubezpieczeniową, jeśli ktoś wracał do domu w stanie odurzenia narkotykami lub alkoholem, albo był chory. Żadne kary za to oczywiście nie były przewidziane, ale wszystkie te przypadki starannie zapisywano w historii osobistej, a koszt ubezpieczenia powoli rósł. Marsjański 'inteligentny dom' okazał się gorszy niż najbardziej zrzędliwa żona.

    Max wiedział, że życie w Tuli jest drogie. Tania żywność, hodowana w probówkach, smakowała jak pożywny kompost, na którym rosła, a prawdziwe jedzenie kosztowało niewyobrażalne kwoty. Mieszkanie, media, transport i życiodajny tlen – wszystko było bardzo drogie. Jednak Max sądził, że rosnące wydatki w pełni zrekompensuje pensja w Telekomie. Niestety, okazało się, że pensja była mniejsza niż obiecywano, a życie droższe. Większość pieniędzy natychmiast znikała na ubezpieczenia, taryfy, opłacenie maleńkiego dwudziestometrowego mieszkania, a o kupieniu samochodu czy oszczędzaniu nie było nawet mowy.

    Max wiedział, że wirtualna rzeczywistość jest jak nowa religia, ale nie zdawał sobie sprawy, jak bardzo myśli i pragnienia marsjańskich obywateli krążą wokół wirtualnej osi. W jego małym mieszkaniu to sanktuarium nowego wszechchłonącego kultu zajmowało znaczną część przestrzeni – biowanna do całkowitego zanurzenia. Biowanna na Marsie to centrum wszechświata, skupisko sensu życia, bramy do innych światów, gdzie orkowie pokonują elfy, upadają i odradzają się imperia, kochają, nienawidzą, przezwyciężają i przegrywają wszystko. Tam teraz toczy się prawdziwe życie, podczas gdy na zewnątrz jest jego blady substytut. O, źródło nieziemskich przyjemności, dotyk twojego chłodnego metalowego boku jest jak łyk w pustyni, czekając niezliczeni sprzedawcy, budowniczy, górnicy, strażnicy, kobiety i dzieci, wyczerpane w szkołach i w miejscach pracy. Wzwyż pełne tęsknoty spojrzenia w górę, gdzie powinno być niebo, modlą się do marsjańskich bóstw o szybkie zakończenie zmiany. Dla niektórych biowanna to drogi, skomplikowany kompleks z regulacją termiczną, hydromasażem, kroplówkami i sprzętem medycznym, pozwalający spędzać w niej tygodnie i miesiące. Niektórzy rzeczywiście tak robią: spędzają całe świadome życie, pływając w roztworze fizjologicznym, ponieważ większość zawodów intelektualnych od dawna pozwala na pracę zdalną. Tak, co tu dużo mówić, można się pobrać i właściwie nawet założyć dzieci, praktycznie nie wychodząc na zewnątrz. Dwoje małżonków, moknących w kolbach naprzeciwko siebie – idealna marsjańska rodzina. Dla kogoś, kto nie był tak zaawansowany w wirtualnych wartościach, biowanna to zaledwie wanna wypełniona ciepłą cieczą z maską tlenową i kilkoma prostymi czujnikami. Ale była absolutnie dostępna dla wszystkich, bez niej życie na Marsie nie istnieje. U Maxa, z powodu moralnie przestarzałego neurochipu, to urządzenie w większości stało nieużywane. Dlatego często miał mnóstwo wolnego czasu, który mógłby poświęcić na coś pożytecznego, ale zazwyczaj go nie wykorzystywał.

    Minęły prawie dwa miesiące, odkąd Max przybył do Tule. Zainstalował system operacyjny na chipie, uzyskał pełne konto służbowe oraz pomarańczowy dostęp do wewnętrznych sieci Telekomu. Stopniowo jego życie weszło w okres szarych, monotonnego codzienności. Budzik. Kuchnia. Ulica. Praca. Choć minęła dopiero ćwierć wieku, nie opuszczało go silne wrażenie, że cykl się powtarza i będzie się powtarzać bez końca.

    Starał się regularnie pisać do mamy, raz porozmawiał z nią przez szybki czat. Mama siedziała w niedawno wyremontowanej kuchni. Pod jej nogami cicho mruczał robot odkurzający, przebrany w radosny żółwiowy pokrowiec, a w ciemne okno walił pierwszy w roku śnieżny zamieć. Rozmowa zaczęła się spokojnym pytaniem o życie, a potem Max próbował delikatnie dowiedzieć się, co się wydarzyło podczas jego pierwszej podróży na Marsa w dalekim dzieciństwie. Od pewnego czasu myśli o tym, co właściwie skłoniło go, by zmierzać w tak daleką podróż, stały się bardzo natarczywe. Prawdopodobnie wcześniej nie miał czasu, by o tym pomyśleć. Jednak na Marsie zaskakująco znalazł czas i chęć, by pogrzebać w swoich myślach. Max zdał sobie sprawę, że nie miał żadnych dziecięcych wspomnień z tej podróży, zaledwie jakieś okruchy, chociaż miał dziesięć lat. A samą podróż prawie nie pamiętał — również same urywki. Ale już po tym jasne i wyraźne obrazy, jak siedzi na podłodze obejmując modele łazików marsjańskich. Jakby do tej pory w jego ciele żył jakiś amorficzny, niczym niewyróżniający się chłopiec, a potem nagle pojawił się inny, dziecko o zupełnie nie dziecięcej determinacji w osiąganiu zupełnie nie dziecięcego celu. I teraz w długie, nudne wieczory Max starał się odnaleźć tamtego wcześniejszego chłopca z jego zwykłymi dinozaurami, transformerami i grami komputerowymi. Próbował, ale nie mógł, ten zniknął jak dym ogniska o poranku. Mama na pytania Maxa jedynie bezradnie wzruszała ramionami i odpowiadała, że podziemne miasta wydały jej się nudne i nieciekawe, podobnie jak cała podróż. I w ogóle, lepiej by Max wracał do domu, znalazł prostszą pracę i zajął się z Maszą 'produkcją' i wychowaniem własnych dzieci.

    Nowa praca w Telekomie zdecydowanie nie podobała się Maksowi. Nie było w niej żadnego rzeczywistego programowania: to była monotonna praca nad zbieraniem bazy danych i szkoleniem sieci neuronowej, która zajmowała się optymalizacją obciążenia i ruchu na określonym odcinku. Już w pierwszym tygodniu w nowym miejscu Maks w pełni poczuł, co to znaczy być trybikiem w systemie i dodatkiem do swojego neurochipu. Pięciuset programistów w jednym tylko sektorze optymalizacji, ściśle spakowanych jak półprzewodniki w kryształach, w rozległych salach zalanych terminalami dostępu do wewnętrznej sieci. Sieć neuronowa i baza danych, z którymi pracował, były jedynie małą częścią systemu zarządzania cyklem życia superkomputera. Jak działały pozostałe części systemu, Maks nie wiedział. Miał dostęp jedynie do ograniczonego funkcjonalności w ramach swoich skromnych kompetencji, i to na początku tylko w wersji szkoleniowej. Zestaw wszelkich możliwych sytuacji i wariantów ich reakcji został szczegółowo opisany w dokładnych instrukcjach dotyczących stanowiska, a odstępowanie od nich było kategorycznie zabronione. Właściwe studiowanie instrukcji stało się głównym zadaniem Maksa na najbliższe trzy miesiące. Wszyscy menedżerowie i niemal wszyscy wiodący specjaliści w sektorze optymalizacji byli w stu procentach czystymi marsjanami, bez jakichkolwiek ziemskich domieszek, co skłaniało Maksa do smutnych refleksji na temat perspektyw jego przyszłej kariery. O nadchodzącym egzaminie Maks, rzecz jasna, się przygotowywał. Z łatwością zapamiętał instrukcje prawie dosłownie, nie widząc w nich nic skomplikowanego, był pewny, że z podobnymi sprawami poradzi sobie każdy technik średniej kwalifikacji. Niemniej jednak z niepokojem i nerwowością czekał na egzamin, obawiając się, że od pracodawcy otrzyma jakąś niespodziankę.

    Max także dowiedział się, że wszyscy mieszkańcy Marsa, zarówno rdzenni, jak i przybysze z innych planet, dzielą się na dwie główne grupy: "chemików" – entuzjastów trzymania w głowach procesorów molekularnych, oraz "elektroników", czyli fanów urządzeń półprzewodnikowych. Te dwie grupy prowadziły między sobą nieustanną, świętą wojnę o to, które chipy są lepsze. M-chip dobrze integrował się z żywym organizmem, podczas gdy półprzewodniki były bardziej uniwersalne i wydajne. Kierownik sektora optymalizacji, Albert Bonford, był typowym "chemikiem", fanatycznie obsesyjnym na punkcie czystości i wpadającym w panikę przy odkryciu jakiejkolwiek obcej cząsteczki w otaczającym powietrzu. Z kolei "elektronicy" również byli nie mniej opętani ochroną elektrostatyczną, obawiając się, że jakiś zbyt negatywnie lub pozytywnie naładowany osobnik wywoła przebicie w ich cienkowarstwowych umysłach. Chemicy otaczali się gromadkami robotów-detektywów, podczas gdy elektronicy jonizowali powietrze wokół siebie, nosili specjalne ubrania prowadzące prąd oraz bransoletki antystatyczne. Zarówno jedni, jak i drudzy obawiali się fizycznego kontaktu z innymi żywymi istotami. Pewnie żyli gdzieś osobnicy, którzy uznawali, że oba typy urządzeń mają swoje zalety i ufali wbudowanej ochronie, jednak Maxowi jakoś głównie trafiali się nadęci upartcy. Wygląda na to, że stopień cybernetyzacji w żaden sposób nie wpływał na pierwotną złośliwość ludzkiej natury. Max jak dotąd nie przyłączył się do żadnej z sekt, ponieważ jego neurochip budził jedynie grzeczną pobłażliwość, a nie chęć uczestniczenia w intelektualnej dyskusji.

     Wszystkie te trudne okoliczności nałożyły się dodatkowo na niewielki szok kulturowy, którego doświadczył Maks po zapoznaniu się z marsjańskimi standardami sieciowymi. Wcześniej nie zastanawiał się nad tym, jak marsjańskie sieci osiągają takie prędkości przesyłu danych, aby zapewnić działanie wszelkich wirtualnych atrakcji, takich jak programy kosmetyczne, bez zacinania się i opóźnień. Sam chip neuroprzekaźnika, będąc jedynie interfejsem pomiędzy ludzkim mózgiem a siecią, oczywiście nie dysponował wystarczającymi mocami do obsługi skomplikowanych aplikacji. Dlatego w marsjańskich sieciach kładło się nacisk na szybkość wymiany informacji, aby użytkownik mógł korzystać z mocy sieciowych serwerów. Aby zapewnić niezawodny przekaz wszystkich tych petabajtów i zetabajtów między milionami użytkowników, marsjańskie systemy łączności bezprzewodowej ewoluowały w coś niesamowicie skomplikowanego. Żadne sztuczki polegające na kompresji i podziale kanałów radiowych już od dawna nie pomagały, dlatego w podziemnych miastach był zablokowany nie tylko cały dostępny widmo radiowych częstotliwości, ale również podczerwień, a nawet podjęto próby przesunięcia się w ultrafiolet. Co prowadziło do postawienia specjalnych wymagań nawet przed oświetleniem i reklamami. Generalnie kolejny marsjański golem — komisja ds. EMC, nie była wcale mniej okrutna niż wszystkie inne. Łatwo mogła nałożyć kary za jakiś niescertyfikowany latarnię.

     Nadajniki bezprzewodowe w Tuli były praktycznie wszędzie. Od stacjonarnych: na wieżach i sufitach jaskiń z licznymi aktywnymi antenami, po najprostsze mikroroboty, które przyczepiły się do ścian domów i jaskiń niczym pasożytnicze grzyby. Zarządzanie różnorodnością anten, ich zasięgami, uwzględnianie poziomu rozpraszania i odbicia sygnałów od wielu powierzchni było jedną z funkcji nowego superkomputera. Pod jego czujnym elektronicznym okiem liczne nadajniki kierowały sygnały tam, gdzie były potrzebne, z określoną częstotliwością i poziomem, nie zakłócając się nawzajem, prowadziły użytkowników podczas ich chaotycznych wędrówek po mieście i na czas przesyłały sygnały do sąsiednich urządzeń. W rezultacie użytkownicy otrzymywali obraz wysokiej jakości bez opóźnień. Kiedy Max po raz pierwszy zrozumiał, jak to wszystko działa, oczywiście stracił pewność, że poradzi sobie z projektowaniem podobnych systemów. Ale perspektywa spędzenia reszty życia jako dodatek do swojego chipu neuralnego wcale go nie cieszyła. W odpowiedzi na ostrożne pytania, główny programista- optymalizator z zimną, wyniosłą uśmiechem podzielił się obszernym tomem zatytułowanym: „Ogólne zasady podziału kanałów w bezprzewodowych sieciach Telekom”, że Max już na drugiej stronie tego tytułu poczuł się daleki od geniusza. Rozumiał, że nie można się poddawać. I nawet nakreślił sobie priorytetowe zadania: przetrwać okres próbny i uzbierać pieniądze na modernizację swojego przestarzałego chipa. Ale na razie musiał zajmować się nudną pracą według instrukcji, prawie jak na taśmie produkcyjnej. Max czuł, jak z dnia na dzień znika jego determinacja, by gdziekolwiek się wydostać: coraz głębiej i głębiej pogrążał się w bagnie sektora optymalizacji.

    Nieco różnorodności wprowadzały dyżury co dwa tygodnie, kiedy zdezorientowani niekończącymi się bazami danych optymalizatorzy wyruszali do pracy w terenie: aby usunąć drobne usterki w sprzęcie sieciowym lub kablach optycznych. Z dyżurów można było zrezygnować, ale Max łapał się ich z radością, podobnie jak wielu jego kolegów.

    Zazwyczaj wszystkie dyżury wyglądały podobnie – Max z partnerem szukali uszkodzonego mikrotransmitera i wymieniali go na nowy. Jednak ta spokojna praca, nie wymagająca szczególnych umiejętności, stawała się pewnego rodzaju odskocznią w niekończącej się serii monotematycznych dni. Podobnie jak Maxowi nie podobało się uczenie sieci neuronowych pod okiem Marsjan, w pracy zwykłego montażysty, z drugiej strony, podobało mu się wszystko. Lubił swojego partnera – Borisa, z którym dzielił optymalizatorski chleb w Telekomie. Pracowali w tej samej sali, przy sąsiednich terminalach, i na dyżury również jeździli razem. Boris wyjaśnił, że sens dyżurów, traktowanych w Telekomie jako tradycja, z pewnością nie polega na rekompensacji braku niskokwalifikowanej siły roboczej w firmie. Chodziło o to, by zaznajomić się z pracą różnych działów firmy i zjednoczyć się w zespole. Wygląda na to, że dyżury wymyślił jakiś szczególnie mądry menedżer z działu kadr, z tych, którzy wymyślają różne „ciekawie” wyglądające spotkania firmowe, których nie wypada omijać, chociaż w praktyce kategorycznie odradza się ich pomijanie.

    Max nie lubił menedżerów, a kto ich lubi, ale ta konkretna idea przypadła mu do gustu. „I od tych kretynów czasem też jest pożytek” – przyznał Max po pierwszym dyżurze. Boris również w znacznym stopniu przyczynił się do sukcesu podobnego przedsięwzięcia. Spokojny, mało gadatliwy, z filozoficznym i relaksującym spojrzeniem na życie. Boris – niski, lekko zaokrąglony miłośnik piwa, sieciowych RPG i mało prawdopodobnych opowieści o marsjańskich mieszkańcach, ich życiu i obyczajach, trochę przypominał krasnoluda, czyli dwarka, jak zawsze podkreślał, a w swoich ulubionych internetowych zbiorowiskach zawsze odgrywał odpowiednią postać. Ponadto wszędzie nosił ze sobą ciężki plecak z pełnym zestawem awaryjnym i na każdą ironię nieustannie powtarzał z poważną miną, że w razie czego on jeden przeżyje, a reszta zginie w mękach. Jednak w jego cudownym plecaku, oprócz stosunkowo bezużytecznych butli z tlenem, zawsze mieli się piwo i chipsy, więc Max niezbyt się tym przejmował.

    Boris i oni wybierali zadania w najodleglejszych zakątkach podziemnego miasta bez jakiegokolwiek ustalenia. W ciągu ośmiu roboczych godzin należało wykonać trzy zadania, co wcale nie stanowiło trudności, nawet jeśli powoli podróżować komunikacją miejską. Maks uwielbiał podróżować i lubił pociągi, dlatego bardzo cieszyło go pełnienie dyżurów. Zazwyczaj wyglądały one następująco: spotkanie z partnerem na jakiejś stacji, a następnie stopniowe przemieszczanie się w delikatnie kołyszących pociągach lub szybkim maglevie. Przesiadki na zatłoczonych centralnych stacjach lub długie oczekiwanie na rzadkie pociągi na ponurych kaflowych stacjach gdzieś w głębi odległych podziemi. W ogromnym mieście Tule nie było żadnego powszechnie uznanego centrum ani systemu zabudowy; po prostu rozprzestrzeniało się w naturalnych pustkach planety, niczym chaotyczne skupisko gwiazd na niebie. Gdzieś nagromadzenie jasnych punktów, zlewających się w jeden oślepiający plamkę, a gdzie indziej ciemność przemysłowych dzielnic, przerywana rzadkimi światełkami. Mapa metra w Tule charakteryzowała się niezwykłą złożonością. Przypominała arcydzieło szalonego pająka, który niektóre rejony oplatał gęstą, wielowarstwową siecią, a gdzie indziej pozostawiał jedynie cienką nitkę. Wieczorem przed podróżą Maks nie odmawiał sobie niewytłumaczalnej przyjemności obracania trójwymiarowej mapy, wyobrażając sobie, jak jutro przepłynie obok tej kulistej grupy punktów, a następnie przez cienką linię, czasami wychodzącą na powierzchnię planety, trafi do skupienia przypominającego grubą, rozlaną plamę, gdzie będzie musiał wykonać pierwsze zadanie. Można było również dotrzeć do plamy inną drogą, nieco dłuższą i z przesiadkami, ale za to przejeżdżając przez przerażająco interesującą dzielnicę pierwszej osady.

    Nieskończone miasto Tule, płynące obok, uderzało swoim kontrastem: puste szare betonowe szeregi pudełek w strefach „gamma” i „delta” ustępowały miejsca fantazyjnym wieżom, pokrytym siecią ścieżek i placów, pełnych ludzi w czapkach z wplecionymi włóknami optycznymi do odbioru i nadawania sygnałów świetlnych. Niektórzy zwolennicy modnych trendów preferowali eleganckie, dekoracyjne parasole. Ludzie z zabawnymi parasolami i czapkami przypominali Maksa obcymi z antenami na dziecięcych rysunkach, a płynące obok Tule dzięki ich obecności wydawało się jeszcze bardziej fantasmagoryczne. Marsjańskie miasta nigdy nie spały, w podziemiach nie widać było zmiany dnia i nocy, dlatego każdy żył według czasu, który był dla niego wygodny. Wszystkie miejsca i organizacje działały 24 godziny na dobę, a ulice były pełne ruchu o każdej porze dnia.

    Zazwyczaj z jedną lub dwiema butelkami piwa kończyli je z Borysem jeszcze przed pierwszym zadaniem. W związku z tym pierwsze zadanie wykonane było szybko i w dobrym nastroju, drugie również, ale przy trzecim zaczynały się już pewne trudności, dlatego na koniec starali się zostawić najłatwiejsze zadanie blisko domu. Często Max milczał i prawie nie rozmawiał z Borysem, choć Borys ciągle próbował opowiedzieć jakąś lokalną anegdotę, ale widząc, że partner odpowiada jednoliterowymi frazami, nie nalegał. Borys był tym człowiekiem, przy którym Max czuł się całkiem komfortowo w milczeniu, miał wrażenie, że zna Borysa od dziesięciu lat, a ta podróż to przynajmniej setna. Max patrzył przez okno, czasami opierając czoło na nim, powoli pił piwo i refleksyjnie myślał mniej więcej tak: „Jakimś dziwnym człowiekiem jestem – tak bardzo chciałem trafić na Marsa, że biegałem jak nakręcona zabawka, prawie bez przerwy na sen i jedzenie. I oto jestem na Marsie i co się dzieje: nie potrzebuję już żadnej pracy, żadnej kariery, zupełnie straciłem zapał do całego tego biegu, jakby jakiś przełącznik został przełączony. No, oczywiście, będę robił oczywiste rzeczy, takie jak zdanie egzaminów kwalifikacyjnych, ale tak, czysto, z rozpędu. Zupełnie straciłem cel i motywację. Cóż to za forma downshiftingu w marsjańskich przestrzeniach? Może powinienem zostać monterem, skoro wszystko mi się w takiej pracy podoba? Ech, gdyby Masha to widziała, czekałaby mnie poważna rozmowa. Ale Masha tam, a ja tutaj.” – logicznie podsumował Max i otworzył drugą butelkę.

    Bardzo często podczas podróży do głowy Maxa przychodziły myśli o jego niezrozumiałym marzeniu o przekształceniu Marsa, a z umysłu nie mogły wyjść przepowiednie Rusłana, że żadnej kariery tutaj nie zrobi. „I oto całe moje marsjańskie marzenie — przyjechać na Marsa, zrozumieć, że nie ma nic do złapania i się zrelaksować.” – myślał Max. Aby podzielić się swoimi wątpliwościami, zwracał się do Borysa, który wydawał się osobą rozsądna i doświadczoną:

     — Słuchaj, Borys, wydajesz się wiedzieć wszystko o tutejszym życiu. Wyjaśnij mi, czym jest to zjawisko – marsjańskie marzenie?

     — Co masz na myśli? Marsjańskie marzenie jako zjawisko społeczne czy specyficzna usługa niektórych firm?

     — Czy jest taka usługa? – zdziwił się Max.

     — Tak, a ty spadłeś z Księżyca? Każde dziecko o tym wie, nawet jeśli reklama tej bzdury jest oficjalnie zakazana — wyjaśnił Boris z miną znawcy. — Jakbyś w życiu nic nie osiągnął, rozczarowałeś się nim, a w ogóle, jeśli jesteś po prostu głupim nieudacznikiem, to masz jedną drogę, w stronę marsjańskiego marzenia. Są specjalne firmy, które za stosunkowo umiarkowaną opłatą są gotowe stworzyć cały świat, w którym wszystko będzie tak, jak zechcesz. Trochę pomodlą się nad twoim mózgiem i całkowicie zapomnisz, że rzeczywisty świat w ogóle istnieje. Będziesz szczęśliwie brodził w swojej przytulnej matrycy, dopóki są pieniądze na koncie. Są też wersje light tej narkotycznej bzdury, można przez kilka dni cieszyć się własnym światem, bez terapeutycznej amnezji, jak np. pojechać na wakacje. Ale, jak rozumiesz, przyjemność z wersji light nie jest pełna, nie zawsze udaje się oszukać, przede wszystkim samego siebie.

     — A czym różnią się te wersje light od zwykłego pełnego zanurzenia?

     — Tam wszystko jest znacznie lepsze, w ogóle nie odróżnisz od rzeczywistego świata. Używają sprytnych m-chipów i superkomputerów, aby modelować wszystkie wrażenia.

     — Jak ci rzekomo nieudacznicy mogą skorzystać z marsjańskiego marzenia, to pewnie dość drogie?

     — Och, Max, naprawdę spadłeś z Księżyca, a właściwie z Ziemi. No superkomputery, m-chipy, i co z tego? Wirtualne opalanie się na Wyspach Kanaryjskich i tak jest sto razy tańsze niż leczenie tam statkiem kosmicznym. Pomyśl, życie w biowannie ma wiele zalet pod względem wydatków: nie zajmuje dużo miejsca, jedzenie przez kroplówkę, brak wydatków na transport, na ubrania, na rozrywkę, tak, jeżeli skorzystasz z standardowego świata z katalogu dostawcy, to marsjańskie marzenie stanie się dostępne dla każdego. Nawet pracując jako kelner w barze, możesz zaoszczędzić na marsjańskie marzenie, pod warunkiem, że wynajmujesz klitkę w strefie 'gamma' i jesz odżywcze kostki.

     — Co to oznacza: gdzieś w głębi czerwonej planety są ogromne jaskinie, wypełnione rzędami biowann z ludzkimi istotami w środku? Fantazje antyutopistów więc się spełniły.

     — Cóż, może to wszystko nie wygląda tak apokaliptycznie, ale tak, w zasadzie tak jest. Klientów marzycieli o Marsie zdecydowanie nie brakuje. Ale to oni sami dokonali tego wyboru. W nowoczesnym świecie masz całkowitą swobodę w swoich wyborach, o ile przynoszą korzyści korporacjom.

     — Miałem kolejny szok kulturowy — stwierdził Max, praktycznie dusząc piwo w jednym łyku.

     — Co tu jest szczególnie szokującego? Wielu ludzi z innych planet, oszczędzając trochę pieniędzy, przyjeżdża za marzeniem marsjańskim. Wizy zresztą wydają bez problemu, a nielimitowane taryfy przynajmniej częściowo to rekompensują. Przepraszam, na Marsie i w miastach protektoratu nie ma zasiłków społecznych, a liczba pijaków, porzuconych starców i innych, którzy nie wpasowali się w rynek, wcale nie maleje. Dlatego utylizuje się ich w taki względnie humanitarny sposób, co w tym złego?

     — To koszmar. To bardzo niesprawiedliwe.

     — Niesprawiedliwe? Warunki są zapisane w umowie dosyć jasno.

     — Niesprawiedliwe w ogóle dawać taki wybór. Człowiek, jak wiadomo, jest słaby, a niektórych rzeczy nie można wybierać.

     — To znaczy, że lepiej męczyć się na swojej chorobie alkoholowej?

     — Niewątpliwie. Jeśli już trafiłeś na taki szlak, to musisz przejść go do końca.

     — Ty, Max, okazujesz się fatalistą.

     — A ten nielimitowany taryfa naprawdę nie ma ograniczenia czasowego?

     — Jeśli masz wystarczająco pieniędzy, aby opłacać usługi magazynowania od procentu wpłaty, to taryfa będzie naprawdę wieczna. Mogą nawet wyjąć mózg i umieścić go w osobnym słoiku. Mózg na sztucznym podtrzymaniu ponoć może funkcjonować przez kilka setek lat.

     — Ciekawe, ile jest takich marzycieli na Marsie? Czy można z nich naprawdę uzyskiwać energię elektryczną?

     — Nie mam pojęcia, Max, lepiej zapytaj swojego neurogoogla, ile ich jest i co z tego mogą uzyskać.

     — Ciekawe, jak wygląda proces zawierania umowy?

     — Max, przerażasz mnie, widzę, że naprawdę z zainteresowaniem podchodzisz do tej paskudnej sprawy. Lepiej graj w warcrafta, na przykład. Albo pij, na końcu.

     — Nie martw się, to tylko bezczynna ciekawość. Ale tak, przychodzisz do biura i mówisz: „Chcę być rockową gwiazdą w Ameryce lat sześćdziesiątych”, żeby szalona popularność i wrzeszczące fanki na koncertach. Dobrze, mówią ci, oto specjalny załącznik do umowy, opisz w nim jak najdokładniej, co chcesz zobaczyć.

     — Tak to się chyba dzieje. Tylko własne marzenia są naprawdę drogie, im bardziej oryginalne, tym droższe; robocza godzina u Marsjan kosztuje niemało. Zazwyczaj proponują wybór z standardowego zestawu: miliarder, tajny agent lub na przykład odważny zdobywca galaktyki w statku kosmicznym.

     — Załóżmy, że odważny zdobywca galaktyki, a potem?

     — Tak, ale nie korzystałem z tego badziewia, sam wymyślam… Powiedzmy dalej, żeby nie było ci nudno przez dekady zdobywania galaktyki, uratujesz najpiękniejszą z kobiet z rąk złowrogich obcych. I pewnie zapytają cię, jakie kobiety preferujesz: brunetki, blondynki, o drugim rozmiarze czy o piątym… no, albo mężczyzn.

     — A jeśli sam nie wiesz do końca?

    - Czego nie wiesz, o kobietach czy mężczyznach? – zdumiał się Borys.

     — Tak, nie, jeśli sam dokładnie nie wiesz, o czym marzysz i nie możesz tego opisać, zakładając, że masz wystarczająco pieniędzy na osobistą matrycę.

     — Jeśli masz pieniądze, przyprowadzą doświadczonego psychologa i on wydobędzie z twojej zakręconej głowy wszystkie ukryte pragnienia. Oczywiście, o ile sam później nie przestraszysz się tego, co wydobędą. Myślę, że w przypadku jakiegoś Franka Kafki to nie byłoby marzenie, a prawdziwe piekło.

     — Każdemu swoje, może komuś podobałoby się przemienienie w straszliwego owada.

     — Na świecie jest wiele dewiantów. A ty co, sam do końca nie wiesz, czego chcesz?

     — Tak, to mój główny problem.

     — Spieszę zapewnić, że masz nieco wymyślone problemy.

     — Co zrobisz, zwykły człowiek ma proste pragnienia i motywy, a człowiek z bardziej skomplikowaną psychiką, sam widzisz, to same nieszczęścia z rozumu. Poza tym boję się, że Marsjanie mogą mnie rozszyfrować wcześniej niż sam siebie. Oni nie zajmują się jałowym samokopaniem, lecz podchodzą do każdego problemu w sposób pragmatyczny i utylitarny. Dlatego przedstawiałem sobie fenomen marsjańskiego marzenia zupełnie inaczej.

     — I jak to?

     — Coś w rodzaju specjalnych superkomputerowych systemów w podziemiach największych korporacji-dostawców, które są zaprojektowane do dekodowania ludzkich osobowości na podstawie historii ich działalności w sieci. Stopniowo rozgryzają, czego chce dany przeciętny użytkownik, i dyskretnie wprowadzają mu w wirtualny świat to, co chciałby widzieć w realnym życiu.

     — Po co?

     — No, why? So that a person thinks everything is fine and doesn't get anxious. And to zombify, suppress, and then mock the clueless little people while extracting free electricity from them. This is what any self-respecting Martian corporation should be doing. Or, at the very least, to convince them to shove another latest, most advanced uber-device into the suffering brain.

     — You have such complicated conspiracy theories about the world around you. Relax, the world is simpler. Of course, they'll sell you advertising, but what’s the point in solving anything... Why bother so much for miserable little people?

     — Yes, that's true, it was more inspired by what another person said. What do you think about the Martian dream in a social sense?

     — A beautiful fairy tale. To maintain their overwhelming intellectual advantage, Martians drain all the best forces from the Solar System with their tales and then flush them down the toilet, in pointless jobs like optimizer-programmers. At home, these self-made intellectuals might actually do something useful.

     — Ha, so you’re also not a stranger to the thought that Martians are to blame for everything, — Max chuckled.

     — What can one do, it's too convenient an explanation, — Boris shrugged.

    They fell silent for a moment. The frozen, reddish landscapes of the surface passed by monotonously. Behind Boris, a shabby-looking fellow occasionally grunted, shamelessly claiming three seats for his rest.

     — Yes, it turned out strange. — Max broke the silence. — Apparently, my Mars is a castle in the sand. The first encounter with reality washed it away, leaving not even a trace.

     — You know, you are worse for yourself than any Martian. You should think more about real problems.

     — And this is said to me by a devoted fan of Warcraft and an 80th-level gnome.

     — Dwarf... alright, am I really a lost cause, and there’s still some hope for you?

     — Why immediately a lost cause?

     — The fate is complicated.

     — Will you share?

     — Not a chance. The situation is not right, the mood is off. I've been inviting you to hang out somewhere for a long time: I know a couple of great bars, affordable and with atmosphere, and you keep coming up with lame excuses. After work, you can’t, tomorrow you have to get up early, and on weekends, you have some sort of stuff, preparing for exams.

     — Nie, naprawdę się przygotowuję, — niepewnie tłumaczył Max.

     — Tak, tak, pamiętam, że zadręczasz się nad obszerną pracą: „Ogólne zasady podziału kanałów w sieciach bezprzewodowych Telekomu”. A jakie postępy? Dużo ogarnąłeś?

     — Na razie niewiele…, kogo ja oszukuję, — przyznał smutno Max.

     — Co, już się rozmyśliłeś w kwestii zostania architektem systemowym?

     — Starego Maxa, zahartowanego w Moskwie, nie zatrzymałyby żadne mizerne dwa tysiące stron, ale nowy Max coś się zaciął.

     — Aha, wszystkie te marzenia i introspekcje tylko osłabiają wolę do zwycięstwa, – ważnie oznajmił Borys. – A nawet do działu kadr się nie wybrałeś?

     — Wybrałem się. Jest tam taki ciekawy menedżer. Wygląda jak Marsjanin, ale wzrostu jak zwykły człowiek. Mimo wszystko to potworek: chudy i z ogromną głową. I jakoś jest odrobinę bardziej żywy niż jego pobratymcy, bardziej przypomina człowieka, a nie robota.

     — Artur Smith?

     — A ty go znasz?

     — Nie mam osobistej znajomości, ale od dłuższego czasu ciągnę w Telekomie, już wielu interesujących osobistości się przewinęło. Ma jeszcze takie ogromne oczy.

     — Tak, tak, naprawdę ogromne oczyska, do tego szare, a wszyscy Marsjanie mają zwykle czarne. Prawdziwa „biała wrona”. Szczerze wyjaśnił, że nie wezmą mnie na głównego specjalistę przynajmniej z powodu starego neurochipu. Mówią, że biorąc pod uwagę mój wiek, instalacja profesjonalnego chipa i, co najważniejsze, szkolenie z jego obsługi będą bardzo kosztowne dla firmy. Firma mogłaby ponieść takie wydatki, ale tylko dla osób, które się wyróżniły.

     — Znam jedną anegdotę o tym Arcie.

     — Opowiadaj.

     — Raczej nie anegdotę, a plotkę.

     — No to mów.

     — Nie powiem, — pokręcił głową Borys, — poza tym jest niezbyt przyzwoita. Gdybym o sobie usłyszał coś takiego, nie byłbym zadowolony.

     — Borys, jesteś jakimś sadystą. Najpierw wspomniałeś o anegdocie, potem doprecyzowałeś, że to plotka, a następnie dodałeś, że jest to brudna plotka. Co, na imprezie się upił i zatańczył ognisty taniec na stole?

     — Fuu, takie banalne historie bym nawet nie pomyślał, aby opowiadać, — skrzywił się Borys, — tym bardziej, że Marsjanie, o ile mi wiadomo, alkoholu nie spożywają.

     — Opowiadaj już, przestań się wahać.

     — Nie, nie będę. Mówię, że atmosfera nie jest ta, nastrój nie jest ten, ale po trzech lub czterech kieliszkach rumu z colą marsjańską z chęcią. Tym bardziej, że poprzednią moją historię nie doceniłeś.

     — Dlaczego nie doceniłem? Bardzo ciekawa opowieść.

     — Ale…

     — Co ale?

     — Ostatnio dodałeś «ale».

     — Ale to niewiarygodne, — wzruszył ramionami Max.

     — Co w tym niewiarygodnego?

     — Aha, że złowrogie marsjańskie korporacje śnią o tym, jak wejść każdemu w duszę, to nie wierzysz? A to, że cała sieć to jakby półrozumna substancja, rodzaj żywego oceanu, która rodzi wirtualne potwory pożerające użytkowników... To wszystko to, znaczy, czysta prawda?

     — Oczywiście, prawda, widziałem to na własne oczy. A zobacz na niektórych naszych kolegów, oni już dawno stali się cieniami, jestem pewien.

     — A który z naszych kolegów stał się cieniem? Może Gordon?

     — Dlaczego Gordon?

     — Zbyt gorliwie liże tyłek marsjanom, ten wiodący programista to żart. Tylko potrafi robić prezentacje.

     — Nie, Max, marsjanie nie mają tu nic do rzeczy.

     — To znaczy, że twojemu cyfrowemu Solarisowi wszystko jedno, kogo pożera, ludzi czy marsjan?

     — Sieć nikogo specjalnie nie pożera, w ogóle mnie nie słuchałeś, prawda? Cień to coś, co jest odbiciem naszych własnych myśli i pragnień, ale nie ma żadnego konkretnego fizycznego nośnika ani kawałka kodu.

     — Cyfrowy bóg, któremu trzeba się kłaniać i składać ofiary?

     — Właśnie nie trzeba. Cienie rodzą się tylko dzięki ludziom. Myślisz, że sieć wszystko wytrzyma — wszystkie głupie, obrzydliwe prośby, rozrywki, a ty za to nie poniesiesz żadnych konsekwencji. W wirtualnej rzeczywistości można bezkarnie męczyć koty lub rozczłonkowywać małe dziewczynki. Aha, jasne! Każde zapytanie czy działanie w sieci odrzuca cień. A jeśli wszystkie twoje myśli i pragnienia kręcą się wokół wirtualnych rozrywek, prędzej czy później ten cień ożyje. I tu przepraszam, jak się zachowywałeś, taki będzie i cień. Jeśli rzeczywisty świat jest taki nudny i nieciekawy, to cień chętnie zajmie twoje miejsce, podczas gdy ty będziesz się bawił w sieci. I sam nie zauważysz, jak cień stanie się rzeczywisty, a ty przeistoczysz się w jego bezcielesnego niewolnika.

     — Aha, widocznie twój cień wygląda jak gnom w mithrilowej zbroi z brodą do pępka.

     — Ha-ha… Możesz się śmiać ile chcesz, ale, przysięgam, pewnego dnia zobaczyłem swój cień. Potem przez miesiąc nie wchodziłem w pełne zanurzenie.

     — I jak wyglądał ten straszny cień?

     — Jak… krasnolud z moimi rysami twarzy.

     — Ojej, Borys…

    Max zakrztusił się piwem i przez chwilę nie mógł się wykrztusić ani wyśmiewać.

     — Krasnolud z twoimi rysami twarzy! Może przypadkiem spojrzałeś w lustro?.. Zapomniałeś zdjąć makijaż przed tym?

     — Tak, idź do diabła! — machnął ręką Borys i otworzył drugą butelkę piwa. — Jak się doprowadzisz do pojawienia cienia, wtedy skończy się śmiech.

     — Nie zamierzam się z wami ani nurkować, ani wirtualizować. Nie kręcą mnie te całe Warcrafty i epoki harboryjskie.

     — Nie trzeba grać, wystarczy spędzać dużo czasu w pełnym zanurzeniu, bez względu na cel. A wiesz, czego nie wolno robić w żadnym razie?

     — I czegoż to?

     — W nurkowaniu w żadnym przypadku nie wolno uprawiać seksu z botami.

     — Serio? Może i nie należy oglądać pornografii. Połowa użytkowników zamawia sobie ostatnie aktualizacje chipów i biołazienki właśnie w tym celu.

     — Sami nie rozumieją, co robią. Każda silna emocja pomaga rodzić cienie, a seks to najsilniejsza emocja.

     — To wszyscy by już stworzyli te cienie. Albo przynajmniej chodziliby z włochatymi dłońmi, jeśli wierzyć starszej wersji tej anegdoty.

     — A może i tak, kto wie, ile cieni żyje wśród nas? Cień ma dostęp do całej twojej pamięci i osobowości, kiedy siedzisz w wirtualnej niewoli. Jak odróżnić go od prawdziwego człowieka?

     — A w żaden sposób, — wzruszył ramionami Max. — Współczesnych botów trudno odróżnić. Tylko jakimiś sprytnymi pytaniami logicznymi. A potem złośliwa ożywiona sieć neuronowa, powstała z ludzkich przywar… tu nie ma opcji. Może my jesteśmy dwoma jedynymi prawdziwymi ludźmi, a wokół nas już dawno same cienie?

     — Cyfrowy apokalips jest nieunikniony, jeśli ludzie nie zmądrzeją i nie przestaną szerzyć w internecie bałaganu, szaleństwa i sodomii.

     — Już pachnie sektą: „Nawróćcie się, grzesznicy”! Moim zdaniem, niektórzy spędzają za dużo czasu na grzebaniu w różnych orkach, według jednego znajomego, i zaczynają widzieć cienie i inne halucynacje.

     — Jesteś nudny, Max. Każda legenda na czymś się opiera…

     — Przepraszam, ale — nagle przerwał Borisowi mężczyzna, który wyglądał jak bezdomny — temat waszej rozmowy wydaje mi się niezwykle interesujący... Czy mogę się włączyć?

    Nie czekając na zaproszenie, nowy przyjaciel zbliżył się do nich. Jego twarz: chuda, pomarszczona i zarosła, zdradzała zmęczonego życiem człowieka, który ewidentnie nie ma pieniędzy na kosmetyki. Skromna garderoba składała się z postrzępionych dżinsów, T-shirta i znoszonej kurtki, z której wystawał brudno-szary ocieplacz. „Gdzie patruje ekologia? — pomyślał Max. — Wygląda na to, że ten mutujący Greenpeace obserwował mnie już od trapu statku, a temu chłopakowi obok jakby nigdy nic”. Jednak Max nie czuł szczególnego zapachu, więc nie okazywał niezadowolenia z powodu nowego sąsiada.

     — Pozwól, że się przedstawię: Filip Kochura, dla przyjaciół Fil. Aktualnie swobodnie podróżujący filozof.

     — Jaki wymyślny eufemizm — skomentował sarcastycznie Max.

     — Klasyczne wykształcenie daje o sobie znać. Przepraszam, nie usłyszałem jak się nazywasz, przyjacielu.

     — Max. Aktualnie perspektywiczny naukowiec, który na chwilę uciekł z korporacyjnego niewolnictwa.

     — Boris — niechętnie przedstawił się Boris.

     — Czy pozwolisz mi skosztować twojego ożywczego napoju? Pragnienie mnie wyczerpało.

    Boris z irytacją spojrzał na nieproszoną osobę, ale wyciągnął z plecaka butelkę piwa.

     — Bardzo dziękuję. — Fil na chwilę zamilkł, pijąc za darmo. — A więc wracając do podsłuchanej rozmowy, ponownie przepraszam za wtargnięcie, ale wydaje mi się, że ty, Maksymie, nie wierzysz w cienie?

     — Nie, jestem gotów uwierzyć w cokolwiek, o ile zostaną przedstawione jakiekolwiek dowody.

     — Cóż, chcesz wierz, chcesz nie, ale widziałem prawdziwe ożywione cień i rozmawiałem z nim.

    Boris czujnie strzegł plecaka przed dalszymi zamiarami Fila. Skeptycyzm, jaki malował się na jego twarzy, zapewne wzbudziłby zazdrość u paleontologa, który wszedł w dyskusję z kreacjonistą, jakby to nie on przed chwilą ganił przyjaciela za nudziarstwo.

     — Męczyłeś wirtualne kotki? Dobrze, droga daleka, mów, opowiadaj — łatwo zgodził się Max.

     — Moja historia zaczęła się w odległym roku 2120. To były burzliwe czasy: duchy upadłych państw wciąż krążyły po Układzie Słonecznym. A ja, młody, silny, zupełnie inny niż teraz, rzucałem się w wir walki z wszechobecnymi korporacjami. Wtedy jeszcze produkowano neurochipy z opcją wyłączenia połączenia bezprzewodowego. Takie chipy wiele umożliwiały mądremu człowiekowi. W tamtych czasach świetnie znałem się na niuansach nielegalnej pracy. Teraz nikogo już nie dziwi pierwotnie zamknięta architektura wszystkich osi, ani stale otwarte bezprzewodowe porty na chipie. Wiecie, że porty od 10 do 1000 na chipie zawsze są otwarte.

     — Dziękujemy, jesteśmy tego świadomi, — potwierdził Max.

     — A wiecie, po co one są?

     — Do przesyłania informacji serwisowych.

     — Aha, poza informacjami serwisowymi, przez nie przesyła się wiele innych rzeczy. Na przykład, twórcy kosmetycznego oprogramowania od dawna się dogadali, żeby też z tych portów korzystać. Bo jeśli używać zwykłych, to normalnym ludziom wystarczy zainstalować zaporę i klienci tych firm pokażą się w swoim pierwotnym wydaniu. Ale najważniejsze, że nikogo nie obchodzi, że odebrano im prawo do prywatności...

     — To bardzo smutne, prawda. Gorzko żałujemy utraconej nietykalności prywatności, — powiedział Max udawanym szeptem, — Ale chyba zamierzałeś opowiedzieć o ożywionej cieniu.

     — Do tego zmierzam. A, czy można by trochę zwilżyć gardło? – zapytał Phil, pokazując pustą butelkę i ostrożnie obracając się w stronę Borisa, ale natknął się na ostry wzrok, który nie wróżył nic dobrego – Nie, no dobra. Otóż, kiedy opanowuje cię jakaś ogromna cel, gnasz naprzód, jak zmuszony koń. W czasach mojej młodości byłem takim galopującym koniem. Kiedy gnasz bez oglądania się na drogę, świat wokół drży i płynie w czerwonawym mgle, a słowa rozsądku toną w huku kopyt. Myślałem, że mogę osiągnąć wszystko i mogę w mgnieniu oka przebiec najkrótszą drogą do celu. Ale starożytni mieli rację, mówiąc, że prawdziwy samuraj nie powinien szukać łatwych dróg...

     — Słuchaj, przyjacielu, rozumiem, że jesteś filozofem i tego typu rzeczy, ale czy nie można przejść szybciej do rzeczy.

     — Czego ty, Max, w ogóle uważasz, — zirytowany wtrącił Boris, — znalazłeś kogoś do słuchania.

     — Dobrze, Borys, daj człowiekowi skończyć.

     — Cóż, biegłem, więc nie zwracając uwagi na drogę, a potem rzucono mi na szyję sznur i pociągnięto w dół ze zbocza. I to tak szybko i niespodziewanie, jakbym był bezwolną szmacianą lalką. A upadek rozpoczął się, wydawałoby się, od całkowitej błahostki: otrzymałem ważne zadanie, a w celach konspiracyjnych miałem na chwilę stać się mieszkańcem marsjańskiego snu…

     — Więc byłeś w marsjańskim śnie? – ożywił się Maks. – Opowiedz, jak to wygląda?

     — Nie da się tego opisać w dwóch zdaniach. Byłem tam wiele razy. W tej chwili, już od dwóch lat jestem wycofany. Ale niedawno trafił mi się niezły zysk, więc wkrótce znów się tam znajdę. Brakuje mi dosłownie kilku kredytów do pełnoprawnego pięcioletniego kontraktu. W tej okropnej rzeczywistości marsjański sen przypomina piękny jasny sen. Szczegóły pamiętam z trudem, ale bardzo chcę wrócić. Jeszcze trochę, a ten nóż w plecy i nasza rozmowa zamieni się w nieprzyjemny, ale niegroźny sen tam… Cholera, przyjacielu, w gardle mi zaschło, aż drapie. — Fil z zazdrością wpatrywał się w magiczny plecak.

     — Borys, poczęstuj naszego przyjaciela.

    Boris wymierzył Maksowi bardzo wymowne spojrzenie, ale podzielił się butelką.

     — Więc w marsjańskim śnie jednak pamiętasz prawdziwe życie?

     — …Tak, są różne opcje, — Fil odpowiedział nie od razu, najpierw sporą ilością magicznego eliksiru. – Jeśli wspomnienia powodują nieznośny dyskomfort, można się ich pozbyć, bez problemu, ale tylko przy zakupie wersji bez limitu. Nigdy nie miałem takich pieniędzy, więc muszę zadowalać się podróżami na trzy-cztery lata. Na krótkich i średnich wyjazdach amnezja jest zabroniona, w przeciwnym razie jak miałbyś wrócić. Ale miejscowi inżynierowie wymyślili sprytny psychologiczny efekt. W snach rzeczywistość wydaje się rozmazanym półzapomnianym snem. Jak wiesz, są takie koszmary, kiedy trafiasz do więzienia lub oblewasz egzaminy na uniwersytecie. A potem budzisz się i z ulgą zdajesz sobie sprawę, że to tylko nocny koszmar. W marsjańskim śnie jest mniej więcej tak samo. Budzisz się w zimnym pocie i wypuszczasz: ufff... parszywa rzeczywistość – to tylko niegroźny sen. Prawda, że istnieje mały efekt uboczny: sam sen po powrocie nabiera tych samych cech.

     — Dziwne, czy ma to jakieś znaczenie, czy to powiedzmy wycieczka turystyczna, jeśli praktycznie utraciłeś pamięć o niej? — zapytał Max.

     — Oczywiście, że ma — odpowiedział pewnie Filip — pamiętam, jak dobrze się czułem. Jest także powszechny sposób na selektywne wymazanie pamięci, aby marsjańskie marzenie rozwijało się jako kontynuacja poprzedniego życia. Jakbyś żył tak, jak żyłeś, ale nagle szczęście zwraca się w twoją stronę, a nie w zwykły sposób. Nagle odkrywasz w sobie niesamowity talent, albo odnosisz sukcesy w biznesie, zarabiasz mnóstwo pieniędzy, kupujesz willę na wybrzeżu, a kobiety są dostępne, cokolwiek chcesz. Żadnego oszustwa: wszystko, co zamówiłeś, staje się rzeczywistością. I nie poczujesz żadnej pułapki: program specjalnie podsyła różne przeszkody, które trzeba dzielnie pokonywać.

     — A co, jeśli zamówię zwycięstwo antymarsjańskiej rewolucji w całym Układzie Słonecznym, i siebie w roli lidera, który przegania Marsjan do obozów filtracyjnych, gdzie barbarzyńsko usuwają im neuroczipy?

     — Możesz ich nawet gazować w komorach, albo budować komunizm — zaśmiał się Filip. — Chłopaki sprzedający marzenia są pobłażliwi dla kaprysów klientów.

    Boris także poczuł potrzebę, aby zabrać głos:

     — A ty myślałeś, że ktoś się przejmuje politycznymi przekonaniami skończonych marzycieli. Co za dużo w świecie zirytowanych brutalnością korporacji. Nie jesteś pierwszy, nie jesteś ostatni, kto chce przeprowadzić rewolucję i zbudować komunizm.

     — Skąd wiesz, że tego chcę? — wzruszył ramionami Max.

     — Z tego, że już denerwujesz mnie swoimi rozmowami o marsjańskim marzeniu. Chcesz też błąkać się po wagonach?

     — Czemu się złościsz, Borys?

     — Tak, po co ta agresywna niechęć? — trochę obrażony był Filip. — Wszyscy się upijają, spędzają dnie w grach online, ale na widok niewinnego marzyciela rzucają się z hipokrytycznymi wyrzutami. Złościcie się na siebie, ale wyładowujecie to na innych. My idziemy tylko trochę dalej niż przeciętny obywatel. I zauważ, nikomu nic złego nie robimy.

     — Bla-bla-bla, standardowe narzekanie. Nikt nas nie kocha, nikt nie rozumie...

     — Krótko mówiąc, nie zwracaj uwagi, Max – kontynuował Phil. – W zasadzie, jeśli nie zajmować się pamięcią, to marzenie nie różni się niczym, poza długością pobytu, od gier online, czy tych samych mediów społecznościowych. W standardowym świecie z katalogu dookoła będą żywi ludzie, można nawet spotykać się tam z przyjaciółmi. Można dołączyć do czyjegoś osobistego marzenia, wyjdzie taniej, ale trzeba pogodzić się z tym, że właściciel marzenia będzie tam jakimś dyktatorem-cesarzem. Ogólnie, są różne opcje.

     — Ale koniec zawsze jest jeden — stwierdził Boris. – Pełna dezadaptacja społeczna i postępujący skleroz z twoich efektów psychologicznych.

     — Nie są moje… Ale pamięć, rzeczywiście, szwankuje — nagle zgodził się Phil. – I powrót, oczywiście, z każdym razem staje się coraz trudniejszy. Beznadziejna rzeczywistość nie czeka na nas z otwartymi ramionami. Świat za każdym razem zmienia się skokowo i po trzech lub czterech tripach przestajesz próbować nadążyć. Harujesz jak robot, żeby uzbierać jeszcze na rok, może dwa. Często brakuje cierpliwości, zdarza się załamanie, nic nie zarabiając… — Phil był już dość zamroczony po kilku butelkach. Boris zrezygnowany machnął ręką i oddał trzecią.

     — Tylko niech w końcu milknie — wyjaśnił, — to, swoją drogą, ostatnia.

     — Kupię po drodze — obiecał Max. – Tylko jednego nie mogę zrozumieć: dlaczego nie można zawiesić się w marsjańskim marzeniu bez żadnych amnezji i efektów ubocznych. Wtedy to zamieniłoby się w całkiem nieszkodliwą rozrywkę.

     — Nie zamieni się — przerwał Boris. – Co by tam marzyciele i dostawcy nie gadali o nieszkodliwości i podobieństwie do zwykłych gier online, oni sami doskonale wiedzą, że bez efektów psychologicznych całe to przedsięwzięcie traci sens. Marsjańskie marzenie zostało wymyślone, aby stworzyć iluzję szczęśliwego życia, a nie zabić potwora i zdobyć kolejny level-up. A szczęście to rzecz krucha. To stan duszy, nie jesteśmy zbytnio prymitywnymi zwierzętami, dla których do szczęścia wystarczy nieskończona ilość pieniędzy i samic. A w marsjańskim marzeniu, takie prozaiczne rzeczy jak uznanie społeczeństwa i szacunek do samego siebie, bez pełnej lub częściowej amnezji są niemożliwe.

     — A ty znasz się na temacie, ick, — odezwał się Fil. – Wiesz, co wykańcza umysł w danym momencie? Osobisty sen, bez względu na to, czy z całkowitą amnezją, czy częściową. Widziałem jednego kolesia, którego wyciągnęli z osobistego snu. Przeprowadził jakąś aferę, żeby zapłacić, ale ją rozkryto. Spędził tam tylko cztery lata, ale to, co zobaczyłem, było żałosne…

     — Bardziej żałosne niż ty?

     — Tak, daj spokój, Boris, nie wygłupiaj się. Wszystko mam pod kontrolą. Nie jestem głupi, wiem, jaki powinien być właściwy trip. A ten koleś miał sen, jak rajski ogród, wszystko spada z nieba i nie trzeba nawet palcem ruszyć. Żadnych niespodzianek ze strony otoczenia w stylu wyzwanie-odpowiedź, w efekcie świadomość degraduje się z oszałamiającą prędkością. A z powodu całkowitego braku adekwatności, prawdziwi ludzie nie ryzykowali pojawić się w jego przytulnym świecie. Bawiły się tylko z nim roboty. W ogóle, robota można łatwo odróżnić od człowieka, jeśli wiesz, na co zwrócić uwagę. Wydaje mi się, że takich odjechanych nikt nie trzyma zbyt długo. Tak, kręcą się przez dziesięć lat, aż mózg całkowicie się rozmięknie, a potem zlewają zawartość bio-wanny do kanału i puszczają następnego, ick, – i Fil głupawo się zaśmiał.

     — Widzisz, Max, całą prawdę wyłożył.

     — Aha, niezły z ciebie facet. Nasuwa się prowokacyjne pytanie: jeśli marsjański sen nie różni się od rzeczywistości, to może tam właśnie jesteśmy. Jak, na przykład, mogę zrozumieć, że Fil nie jest programowym robotem?

     — Dlaczego ja mam być programowym robotem? Nie jestem robotem, ick.

     — Narysuj mu captcha, — zaproponował Boris. — Albo zadaj mu swoje sprytne logiczne pytanie.

     — Fil, powtórz trzecie z kolei słowo w zdaniu, które właśnie wypowiedziałeś.

     — Co? — zapytał Filip, otwierając szeroko oczy.

     — Zdecydowanie robot albo cień. Właściwie od tego zaczęliśmy rozmowę: że spotkałeś ożywionego cień. Może jednak powiesz, gdzie go znalazłeś?

     — W marsjańskim śnie, oczywiście.

     — Aha, tam mu najlepiej, — zgodził się Boris, nieco łagodząc swój sceptycyzm wobec Fila.

     — Hej, Fil, nie śpij. Opowiadaj.

    Max potrząsnął wyglądającym jak śpiący wędrowny filozof.

     — Otóż, byłem członkiem organizacji Kwadius. Byłem pospolitym kwadem i realizowałem różne zadania w całym Układzie Słonecznym. Wszystkie instrukcje otrzymywałem, odszyfrowując wiadomości od użytkownika o nicku „kadar” w jednej z sieci społecznościowych. Prawie nigdy nie widziałem swoich towarzyszy, nic nie wiedziałem o tym, kto nami kieruje, ale wierzyłem, że jesteśmy blisko zwycięstwa i całkowita władza korporacji wkrótce upadnie. Teraz rozumiem, w jakie głupoty dałem się wciągnąć, i jak bardzo nasze marne wysiłki były obojętne dla Neurytku.

     — I co z tego, że głupio, za to walka o słuszną sprawę. Lepiej niż po prostu zniknąć z rzeczywistego świata.

     — Lepiej, zgadzam się.

     — A jak doszedłeś do swojego dzisiejszego życia?

     — Jak doszedłem, jak doszedłem, niech śpi już, — Boris pragnął zakończyć rozmowę. — To gówno, w które się wkręcił, wywołuje silną zależność psychologiczną. Raz spróbujesz i już nie odepchniesz się.

     — Przecież pierwszy raz nie poszedłem tam sam, — zaczął Phil nieco usprawiedliwiającym głosem. – Pierwszy raz wysłano mnie tam, aby zdobyć jakąś ważną informację, a następnie jako kuriera dostarczyć ją na Tytana. Informacja jest wgrywana do mózgu za pomocą programu hipnozy, a potem może ją wydobyć tylko ten, kto wypowie hasło kodowe. Słysząc poprawny kod, kurier wpada w trans i bezbłędnie odtwarza to, co mu wgrano, czy to bełkot cyfr, czy dźwięków. Informacja jest przechowywana bezpośrednio w neuronach, a sam nie masz do niej dostępu, nie ma też żadnego sztucznego nośnika, który można by znaleźć. Nie wiem, jak dokonują takiego sztuczki, ale jest to dość bezpieczne z punktu widzenia tajności. Nawet jeśli kurier wpadnie w ręce Neurytku, nie wydobędą od niego nic.

     — A ten Kwadius wydaje się dobry technicznie, — zauważył Max.

     — Tak. W skrócie, miałem pozyskać informację w marciańskim śnie. Organizacja często używała snu jako bezpiecznego miejsca do spotkań. Tam mają swoją sieć, niezwiązaną z internetem, a nawet swoje fizyczne interfejsy, takie jak m-chip. Korporacje muszą się postarać, żeby tam się dostać. Może tylko sami administratorzy marciańskiego snu przypadkiem sprawdzą logi. Ale zazwyczaj wszystkim jest obojętne, co klienci tam robią.

     — Czy twoja organizacja nie obawiała się, że odważne kwady mogą przypadkiem rozmarzyć się od częstych spotkań? — zapytał Max.

     — Nie, nie obawialiśmy się. A ja się nie bałem, mieliśmy wielki cel…

     — No i widziałeś ożywiony cień? — nalegał Max, widząc, że Phil zamierza się poddać.

     — Widziałem.

     — Jak on wygląda?

     — Jak przerażający nazgul w czarnym, tkaninowym płaszczu z głębokim kapturkiem. Zamiast twarzy miała kłębek atramentowej ciemności, w której świeciły przenikliwe niebieskie oczy.

     — Skąd wiesz, że to był sławny cień? W marciańskich marzeniach można wyglądać, jak się chce.

     — Nie wiem, co to było: złożony wirus, wbudowany w oprogramowanie marsjańskiego snu, czy prawdziwa sztuczna inteligencja. Jestem tylko pewien, że to nie był człowiek ani bot. Spojrzałem w te oczy i zobaczyłem siebie, całe swoje życie naraz, wszystkie swoje żałosne wspomnienia i marzenia o pokonaniu korporacji. Cała moja przyszłość, nawet ta rozmowa, była w tych oczach. Nigdy ich nie zapomnę…, teraz moje życie nie ma innego godnego przeznaczenia, jak tylko służyć cieniu, bez niego nie ma ani odrobiny sensu… Potem usłyszałem rozkaz i odciąłem się, a gdy się obudziłem, cień zniknął.

     „Tak, wygląda na to, że ten cień poważnie kaleczy nieokreślone umysły” — wzdrygnął się Max.

     — Phil, wstawaj. Co dalej? Jaki rozkaz?

     — Dostarczyć na Tytana tajną wiadomość. Musisz przychodzić w określone miejsca codziennie przez trzy tygodnie i czekać na kogoś, kto odbierze wiadomość.

     — Wykonałeś zadanie? Ktoś przyszedł?

     — Nie wiem, zrobiłem wszystko, co kazał cień. Jeśli ktoś przyszedł, mogłem o tym zapomnieć. Pamiętam tylko, że spędziłem w tej zamarzniętej dziurze pełne trzy tygodnie.

     — A wiadomość jest wciąż w tobie?

     — Pewnie, ale wierz mi, jest bardziej niedostępna niż Alfa Centauri.

     — Zrobiłem wszystko, jak kazał cień, — Boris włożył w słowa maksymalną dawkę sarkazmu, na jaką było go stać. — A nie myślałeś, że po prostu ci się przywidziało? Niewielki efekt uboczny nadużywania cyfrowych narkotyków.

     — Mówię, że wtedy nie nadużywałem niczego. Zresztą, może masz rację, po prostu mi się przywidziało. Błądząc jeszcze przez chwilę w tej okropnej rzeczywistości, zrozumiałem, że zarówno świat wolnego oprogramowania, jak i zwycięstwo nad korporacjami były jedynie ułudą, a ja zawsze byłem zwykłym głupim marzycielem. Teraz nie mam nawet pewności, że organizacja Kwadius istnieje, że to nie korporacje bawiły się z nami w kotka i myszkę. Co miałem robić? Wróciłem do świata, w którym moja walka była prawdziwa. Potem, oczywiście, próbowałem to zakończyć, przez jakieś pięć lat się trzymałem…, ale wiadomo, zdarzyło się… A dalej już poszło.

    Fil ostatecznie się wyczerpał i zamknął oczy.

     — Max, nie męcz go, proszę, niech już śpi.

     — Niech śpi. Smutna historia.

     — Smutniejszej nie ma, — zgodził się Boris.

    Max odwrócił się do swojego odbicia w oknie. Z ciemności pędzącego obok tunelu uważnie przyglądał mu się kolejny marzyciel. „Tak, współczesny świat przesiąknięty jest duchem solipsyzmu, a moja głowa jest zapchana jego zawiłymi wytworami, — stwierdził. – Podstęp marzycielskiego snu polega nie tylko na tym, że wciąga jak narkotyk, ale także na samym jego istnieniu. Załóżmy, że osiągnąłeś w tym życiu to, czego chciałeś: posadziłeś drzewo, wychowałeś syna, zbudowałeś komunizm, ale nie będziesz miał żadnej pewności, że wszystko wokół nie jest iluzją…

    Pociąg zatrzymał się na stacji, przerywając płynny bieg myśli szumem otwieranych drzwi.

     — Czy to nie nasza stacja? — ocknął się Boris.

     — Cholera, chwyć torby!

     — Dokąd, a gdzie chipsy?

     — Ach ty, najcenniejsze zapomnieliśmy. Przytrzymaj drzwi.

     — Szybciej, Max, to nie Moskwa, za „przytrzymaj drzwi” potem przyjdzie porządny mandat.

     — Już biegnę… Na razie, Fil, jak będziesz w naszej rzeczywistości, może się spotkamy, — Max szturchnął na pożegnanie przypadkowego towarzysza i pobiegł do wyjścia, nienaturalnie wysoko skacząc na każdym kroku, co było efektem niedawnego przybycia z Ziemi.

    Max starał się jak najszybciej wyrzucić z głowy nieudolnego rewolucjonistę i jego wzruszające opowieści. Jednak za każdym razem, gdy tylko na chwilę odrywał się od rutyny codziennego życia, jego myśli wracały do tego samego wątku. I w końcu, jednego pięknego wieczoru, przed weekendem, parząc syntetyczną herbatę w malutkiej zrobotyzowanej kuchni, kiedy można było zająć się czymś pożytecznym lub po prostu sobie odpuścić, Max nie wytrzymał i zadzwonił. Uzgodnił wszystko, wpłacił zaliczkę i umówił się na spotkanie na następny poranek. Wiadomo, że poranek jest mądrzejszy od wieczoru, ale, niestety, rano, gdy wstał z łóżka, Max nie pomyślał o niczym. Z czystą i pustą głową, niczym balonik, udał się w kierunku swojego marzenia.

    Na recepcji korporacji „DreamLand” siedziała sekretarka, bawiąca się zmianą wizualnych wcieleń. Raz zamieniała się w glamour blondynkę, a innym razem w zjawiskową piękność wschodnią. Jednak gdy zobaczyła klienta, natychmiast porzuciła te głupoty i zaprosiła menedżera — Aleksieja Gorina. Był to całkiem zwyczajny, łysiejący facet w średnim wieku, a nie jakiś wypolerowany, błyszczący typ, wydobywający fałszywą życzliwość jedynie po to, by sprzedać produkt. W odpowiedzi na nerwowy żart Maxa o tym, gdzie tu należy się podpisać krwią, uśmiechnął się grzecznie i powiedział, że nie ma potrzeby się śpieszyć, po czym wyszedł, zostawiając klienta na kilka minut samemu sobie.

    Może ta pięciominutowa chwila wątpliwości uratowała Maxa; w ostatnim momencie, dokładnie rozważając wszystko i oceniając możliwe konsekwencje, zrezygnował. Zresztą, cena dwudniowego marzenia, biorąc pod uwagę problemy ze starym neurochipem i konieczność pilnej modyfikacji standardowego oprogramowania zgodnie z własnymi kaprysami, także robiła wrażenie. I zaledwie kilka minut później, siedząc na schodach przed budynkiem i popijając lodowatą wodę mineralną, Max poczuł, że obudził się z zauroczenia. Nieświadome, zbiorowe wizje czarodziejskiego miasta Tule już nie nawiedzały go w niespokojnych snach. Nieco wstydząc się swojego głupstwa, starannie i na zawsze zapomniał o marsjańskim marzeniu i dziękował wszystkim bogom za to, że w ostatniej chwili złapali go za rękę, posyłając dawkę wątpliwości i elementarnej chciwości. Na samą myśl o tym, jak przypadkowe i zaślepione rozważania powstrzymały go przed nieodwracalną decyzją, oblewał go zimny pot. Cóż, nic strasznego, bo ocenia się za czyny, a nie za intencje.

    Odrzuciwszy absurdalne duchy, wywołane brakiem wewnętrznej siły do stawienia czoła pokusom, Max poczuł się znacznie pewniej. To, co wcześniej wydawało się nieosiągalne, nagle wyłoniło się z mgły rozproszonych refleksji nad sensem istnienia i przemieniło się w czysto techniczny problem. Max uporczywie i skoncentrowanie wspinał się po szczeblach kariery. Najpierw do inżyniera systemów projektowych. Na początku oczywiście miał wiele kompleksów z powodu widocznej intelektualnej przewagi Marsjan nad zwykłymi ludźmi. Eidetyczna pamięć, niesamowita prędkość myśli, a także zdolność do rozwiązywania w umyśle systemów równań różniczkowych robiły ogromne wrażenie na nieprzygotowanej osobie. Jednak z czasem stało się oczywiste, że zdolności skromnego komputera są jeszcze bardziej imponujące. Cała sztuka polegała na połączeniu tego komputera z neuronami w głowie i nauczeniu się nim mentalnie sterować. Tradycyjnie uważano, że dorosły człowiek nie ma już wystarczającej elastyczności umysłu, aby w pełni przyjmować poważne modyfikacje układu nerwowego. Max jednak wyczerpywał się długimi, długimi treningami, jak człowiek, który na nowo uczy się chodzić po poważnym uraze kręgosłupa. Sam był zaskoczony, skąd wzięła się w nim taka determinacja i wiara w sukces, ponieważ pierwsze dziesięć tysięcy kroków było absurdalnych i przypominało męczarnię. Stopniowo Max przestał czuć się gorszy wśród marsjańskiej elity.

    Po owocnej pracy jako inżynier systemów, Maks został powołany do reprezentowania interesów Telekomu w Radzie Doradczej. Dzięki niemu Telekom, wspólnie z INKIS, bardzo owocnie uczestniczył w dalszym eksplorowaniu planet i księżyców Układu Słonecznego. Z biegiem czasu stało się oczywiste, że Ziemia jako główna baza materialno-techniczna cywilizacji nie jest wygodna. Głęboki lej grawitacyjny znacznie zwiększał koszty transportu, a te same zasoby: energetyczne i mineralne, były w obfitości dostępne na małych planetach i asteroidach. Ludzkość stopniowo przenosiła się w otwarty kosmos, na Marsie pojawiły się pierwsze miasta na powierzchni, chronione siłowymi kopułami, a proces terraformowania planety przebiegał pełną parą, podczas gdy w powietrzu unosił się projekt stworzenia nowego statku międzygwiezdnego, a Maks czuł się współuczestnikiem tego błyskawicznego postępu.

    Gdy tylko życiowe priorytety zostały ustalone, a droga do nich prowadziła najkrótszą trasą, czas płynął jak w przyspieszonej klatce. Wydawałoby się to dziwnym paradoksem: dla kogoś, kto dniami i nocami jest pochłonięty ulubioną pracą, czas często przelatuje niezauważalnie. A gdy do tego mieszają się rodzinne zmartwienia, lata przechodzą w zaledwie minuty. Tak dwadzieścia pięć lat minęło w mgnieniu oka. Tygodnie i miesiące leciały jak nieskończone linie kodu programistycznego, przewijane przyciśniętą klawiszem. Przed oczami coraz szybciej mijały nieskończone linie kodu, a w tym akompaniamencie Maks stopniowo przekształcał się z zwykłego człowieka w bladych marsjańskich elit zasiadających na lewitującej platformie. Z końcowym akordem w jego ogromnych czarnych oczach zniknęły wątpliwości i zmartwienia, a zamiast tego odbiły się biegnące linie kodu. Ożenił się z Maszą, sprowadził swoją mamę na czerwoną planetę, wychował dwoje dzieci, Marka i Susi, którzy nigdy nie widzieli ziemskiego nieba ani morza, ale w każdym razie, dzieci nie żałowały tego. Były dziećmi wolnego kosmosu.

    „Tak, jak szybko leci czas, jakbym jeszcze wczoraj chował się w małym wynajmowanym mieszkaniu na obrzeżach strefy beta, głęboko pod ziemią, a dziś już popijam herbatę w kuchni własnego domku w prestiżowej dzielnicy doliny Io”, pomyślał Max. Dokończył herbatę i, nie patrząc, rzucił kubek w stronę zlewu. Ośmiornicopodobny robot kuchenny, wyglądający spod zlewu, zręcznie uchwycił leżący przedmiot i wciągnął go do swojego wnętrza, aby po kilku sekundach zwrócić go już czystym i błyszczącym.

    Max podszedł do okna, które się otworzyło, a na jego kruchą figurę spłynął strumień promieni słonecznych. Dotknął zapachu wiecznego lata zielonej doliny, solidnie osłoniętej siłowym kopułą i przez cały rok dodatkowo oświetlanej słonecznym reflektorem na stacjonarnej orbicie. Max wyciągnął rękę w stronę podwójnego słońca, jego dłoń stała się tak krucha i cienka, że wydawało się, iż światło przenika przez nią i widać, jak krew pulsuje w najmniejszych naczyniach na skórze. „Rzeczywiście bardzo się zmieniłem”, stwierdził Max, „powrotną drogę na Ziemię mam teraz zablokowaną, zresztą, co ja zapomniałem na tej przeludnionej, zanieczyszczonej kuli. Prede mną otwarty jest cały kosmos, jeśli tylko zgodzę się na udział w międzygwiezdnej ekspedycji, i jeśli Masza się zgodzi. Nie chcę lecieć bez niej. Dzieci prawie dorosły, same sobie poradzą, ale ją muszę przekonać za wszelką cenę, nie chcę lecieć sam…

    Max wziął ze stołu butelkę Mars-koli, lód z lodówki i poszedł się poopalać w cieniu rozrosłych wiśni przy basenie. Niska grawitacja i prawie idealne warunki sztucznej biosfery sprzyjały rozwojowi jego własnego biozjawiska. Roślinność była nieco zaniedbana, przez co sprawiało się wrażenie, że po zrobieniu kilku kroków wchodzi się w ukryty przed cudzymi oczami zakątek starego parku, gdzie kontemplacja unoszących się w wodzie żółknących liści przynosiła duszy spokój i ukojenie. Max nawet chciałby założyć w basenie jakieś duże ryby ozdobne z wyłupiastymi oczami. Jednak rodzina postanowiła, że basen powinien być używany zgodnie z przeznaczeniem, a ryby lepiej kupić do akwarium, tym bardziej że cały dom jest już wypełniony modelami statków kosmicznych, a dodatkowe ryby w basenie to już przesada. Po wzbogaceniu się Max rzeczywiście wydał mnóstwo pieniędzy na swoje hobby modelarskie, przy czym kupowane modele stawały się coraz bardziej skomplikowane i doskonałe, ale własna praca w nie była coraz mniejsza. Z powodu braku czasu i sił wolał gotowe egzemplarze. Drogie, idealnie wykonane, gromadziły się i odkładały na strych, dzieci je łamały podczas zabawy, ale Max się tym nie przejmował. Tylko jego ukochany, sfatygowany przez życie „Wiking” przeniósł się do przezroczystego kryształu z inertną atmosferą i był chroniony bardziej niż hasła do portfeli. A prawdziwego „Wikinga”, dzięki staraniom jego głównego wielbiciela, przywrócono z muzeum Oswajania Marsa na postument przed kosmodromem i umieszczono w podobnym przezroczystym kryształowym pojemniku odpowiednich rozmiarów. Goście i mieszkańcy Tule zaczęli nazywać go kryształowym statkiem.

    Stado osobistych robotów krótko wciągnęło się za swoim właścicielem do ogrodu. Molekularne procesory, rozrzucone po układzie nerwowym, wymagały stałej kontroli stanu otoczenia. Jak zresztą życie bez chorób i patologii do stu pięćdziesięciu lat również wymagało tak samo surowej dyscypliny biologicznej. Z swojej nory wyszedł cyberogrodnik i z winno-praktycznym wyrazem twarzy zabrał się do porządkowania powierzonego terytorium.

    Masza i dzieci mieli się pojawić dopiero wieczorem, a Max miał kilka godzin, by cieszyć się spokojem. Zasłużył na krótki odpoczynek po tylu latach wytężonej pracy na rzecz Telekomu. Musiał też jeszcze raz dobrze wszystko przemyśleć. Propozycję wzięcia udziału w międzygwiezdnej wyprawie Max otrzymał niedawno i nie wiedział, jak Masza zareaguje na perspektywę na zawsze opuścić Układ Słoneczny, by w dosłownym i przenośnym sensie zacząć życie od nowa. Przynajmniej dzięki najnowszej technologii kriokonsolidacji nie stracą dwudziestu lat na kosmiczny lot. O możliwych niepowodzeniach i niebezpieczeństwach Max nawet nie myślał. Był absolutnie pewny nadprzyrodzonych zdolności nabytych przez lata życia na Marsie. Rozumne superkomputery nie mogą się mylić. Przed nimi czekało bezsensowne i bezlitosne podbicie nowego układu gwiezdnego.

    Wygodnie rozciągnięty przed basenem, poddał się przyjemnemu uczuciu beztroski. Dom był usytuowany na niewielkim wzgórzu. Za domem monumentalnymi zboczami i szczelinami wznosił się w niebo mur doliny Mariner. Wzdłuż górnej krawędzi muru, podążając za jego kapryśnymi zakrętami, rozchodziły się w dal emitery pola siłowego. Wokół emiterów iskrzyła i trzaskała korona miniaturowych błyskawic, przypominając o przerażającej mocy, biegnącej przez metalowe ciało na przeciwną stronę doliny. Co jakiś czas nad głowami mieszkańców doliny rozmywały się ogromne tęczowe plamy, jak na mydlanym bąbelku, przypominając o tym, jak cienka jest warstwa oddzielająca ich od otaczającego kosmosu. Przeciwległej ściany nie było widać, zamiast niej piętrzyły się grzbiety górskie, przechodzące przez środek doliny. Już miały przyzwyczajone lodowe czapy i zielone podnóża, jak u ziemskich gigantów. Nieco w oddali w niebieskawej mgle wyłaniały się kontury miasta, składającego się z wież i wieżyczek. Z grzbietu i ścian doliny spływały sztuczne rzeki, miasto tonęło w zieleni, nocami w powietrzu unosił się duszny aromat kwitnących łąk, a koniki polne głośno cykały. I wszystko to było absolutnie prawdziwe, choć przypominało sen.

    Niestety, przyjemna samotność szybko została przerwana przez natarczywego sąsiada. Nic dobrego nie może trwać zbyt długo. Sonny Diamond był znanym blogerem sieciowym, który specjalizował się w relacjonowaniu różnych nowości technicznych, choć sam nie znał się na technologii szczególnie dobrze. Jego twarz była zupełnie zwyczajna, niczym się nie wyróżniała i ogólnie wyglądał jak szary, niepozorny anonim, który przechodzi tysiącami w drodze do pracy. Ubierał się w tym samym stylu, w lekko podartych, casualowych dżinsach i lekkiej szarej kurtce z kapturem. Nawet nie nosił żadnego wyzywającego, żółtego szalika, który mógłby przewiązać wokół swojej chudej szyi.

     — Cześć, kolego, masz chwilkę?

    Max rzucił sceptyczne spojrzenie na nieproszony gościa.

     — Przyszedłeś tak pobajdurzyć?

     — Aha, — Sonny usiadł obok, puścił kilka bezsensownych komentarzy na temat pogody, stukał palcami w stół i zapytał. — Nie pomożesz mi z tym cyberogrodnikiem?

     — Wczoraj oglądałem twój blog. Ty niby lubisz technologię?

     — Tak, wszystko kłamię, — odparł.

     — Czy nie masz dość wieszania wszystkim na uszy historii o nowościach w przemyśle zaawansowanej technologii?

     — Tak, producenci nowości potrafią dostarczyć przekonujące argumenty do niezobowiązującej narracji o swoich produktach.

     — Tak, w twoim blogu jest mnóstwo reklamy, zarówno ukrytej, jak i jawnej. Patrz, stracisz całą swoją publiczność.

     — Nie uwierzysz, z finansami jest totalna tragedia, muszę uciekać się do ostatecznych działań. Ale zgodź się, wykonane jest i tak na najwyższym poziomie. Zwyczajna, w miarę zabawna, w miarę pouczająca historia o tym, jak mój najlepszy przyjaciel opanował nowe funkcje neurochipu.

     — No to w następnym odcinku będzie opanowywał neurochip firmy konkurencyjnej.

     — Życie jest zmienne. A co z tym cyberogrodnikiem?

     — A co z nim? Coś źle przyciął.

     — Tak, jest nieco problem. Teściowa, z jej strasznymi tulipanami, wsadziła je wszędzie, a ten głupi kawałek krzemu ściął je razem z trawą, choć wydawało mi się, że wystawiłem mu wszystkie zasady. Teraz będą krzyki...

     — Spróbuj niezauważalnie zainstalować teściowej specjalny tulipanowy motyw na chipie, a ona nie zauważy różnicy. Dobra, daj hasło do swojego kawałka krzemu.

    Max wszedł w bezprzewodowy interfejs ogrodowej maszyny i, jak zwykle przyspieszając biegu subiektywnego czasu, szybko poprawił oczywiste błędy poprzedniego użytkownika.

     — Gotowe, teraz będzie ciąć zgodnie z zasadami.

     — Dobrze, Max. Wiesz, strasznie mam dosyć udawania.

     — A nie udawaj. Szhonie napisz, że neuroczipy firmy N. to totalna bzdura.

     — Udawanie to koszt mojej profesji. Wiesz, jeśli z talentem napiszesz o tym, jak naprawdę kiepskie są neuroczipy firmy N., na pewno znajdzie się przedstawiciel firmy M. i poprosi o wrzucenie jeszcze kilku postów w tym stylu. Trudno się powstrzymać.

     — Masz prawo.

     — Dobrze, przynajmniej z tobą mogę nie udawać.

     — Nie warto, szczerze mówiąc. Mam w sobie tyle neuroczipów, ile błędów w nowym systemie operacyjnym Telekomu. Tak więc nie jestem twoją docelową publicznością.

     — Aha, fajnie być nadczłowiekiem.

     — W jakim sensie?

     — Tak, w dosłownym, — tajemniczo odpowiedział Sonny, psotnie szczypiąc jednego z robotów kręcących się wokół Maxa. — Podoba ci się rola nadczłowieka?

     — Nie gram żadnych ról.

     — Wszyscy gramy. Ja gram rolę, ty grasz, ale ja czytałem swój scenariusz, a ty jeszcze nie.

     — I jaką masz rolę?

     — Cóż, rolę średnio głupiego sąsiada, na tle którego twoje błyszczące zdolności wyglądają jeszcze bardziej błyszcząco.

     — Na prawdę? – Max zakrztusił się colą z zaskoczenia. — Gratuluję, wygląda na to, że idzie ci to całkiem dobrze.

     — Staram się...

     — Słuchaj, drogi sąsiedzie, jesteś dzisiaj jakiś dziwny, powinieneś wrócić do domu i się przespać. Szczerze mówiąc, chciałem być sam, a nie szaleć razem z tobą.

     — Rozumiem, bo ty w rzeczywistości zawsze marzyłeś o pozostaniu w samotności.

     — Aha, marzę, by być sam, przynajmniej przez kilka godzin.

     — Dobrze, Max, porzućmy udawanie. Nie udaję przed tobą. Szczerze przyznaję, że też marzę o pozostaniu w samotności, też nikogo nie potrzebuję. Wszystkie te absurdalne ludzkie uczucia, relacje tylko sprawiają, że cierpimy i odciągają od naprawdę ważnych rzeczy. Po co przechodzić przez te absurdalne cykle reinkarnacji? Urodziłem się, dorosłem, zakochałem się, założyłem dzieci, wychowałem, żona dokucza – rozwiodłem się, a dzieci wyjechały i powtórzyły dokładnie to samo. Jak dobrze byłoby uwolnić się z tego błędnego koła, stać się bezwzględną, rozumną maszyną i żyć wiecznie.

     — Tak, już jestem w połowie maszyną. A co nie tak z dziećmi?

     — Chciałem powiedzieć, że dobrze by było uzyskać doskonały umysł w rzeczywistym świecie.

     — A w jakim według ciebie świecie jesteśmy?

     — To filozoficzne pytanie, czy wszystko wokół jest jedynie wytworem naszej wyobraźni. Zastanów się nad tym.

     — Cóż, środek do połowy. Połowa otaczającego świata to z pewnością wynik przetwarzania sygnałów cyfrowych, a w drugiej połowie, kto wie.

     — Zapytaj siebie i spróbuj odpowiedzieć szczerze: czy to, co widzisz, jest prawdziwe?

    Max spojrzał na rozmówcę z mieszanką pobłażliwości i lekkiej ironii.

     — Na takie pytania nie da się odpowiedzieć. Te gnostyczne postulate są zasadniczo nie do obalenia, to tak, jakby próbować udowodnić istnienie wyższego umysłu.

     — Ale warto próbować? W przeciwnym razie, jaki jest sens naszego życia?

     — Dzisiaj dzień retorycznych pytań? Szczerze, próbuję jakoś grzecznie się od ciebie oddalić, ale jesteś bardzo niegrzeczny, przyczepiłeś się do mnie jak liść do mokrej ściany. Proszę, zostaw swoje głęboko filozoficzne rozmowy do pastwienia się nad internetową publicznością.

     — Ach, Max, wcale nie zamierzałem na tobie opracowywać metody pastwienia się nad publicznością. Dobrze, też powiem wprost: twój świat to więzienie, ludzkie słabości i przywary wprowadziły cię do złotej klatki. Znajdź stąd wyjście, dowiedź, że zasługujesz na władzę nad światem cieni.

     — Nie zamierzam niczego szukać. Dlaczego się czepiasz, naprawdę?

    Sonny wyglądał na szczerze zdezorientowanego.

     — No spróbuj przez chwilę założyć, że otaczający świat to prawdziwe więzienie. Naprawdę nie obchodzi cię to, czy tak po prostu ze mną igrałeś?

     — Ogólnie to lubię swoje życie, a przyszłe perspektywy zapierają dech w piersiach. Jedyna rzecz, którą chcę, to nie wyruszać w międzygwiezdną podróż w dumnym samotnictwie, co byś sobie nie wymyślił. A tak przy okazji, nie mówiłem ci, zaproponowano mi udział w ekspedycji do Alfa Centauri.

     — Nieważne, czy lubisz te więzienne mury, czy nie. I tak, Masha zgodzi się lecieć z tobą podbijać nowe światy, a ty je podbijesz i wszyscy będą cię podziwiać?

     — Skąd to wiesz? Nikt nie może znać przyszłości.

     — Więźniowie na pewno wiedzą, co będą robić w najbliższym czasie.

     — Dobrze, załóżmy, że jesteś jednym z strażników, to czemu mi pomagasz, a do tego tak natarczywie?

     — Nie, chyba się ze mnie naśmiewasz, to dość okrutne z twojej strony. Mówiłem, że udaję. W tej chwili udaję twojego sąsiada, a tak naprawdę...

     — Tak naprawdę jesteś Świętym Mikołajem. Zgadłem?

     — Nie za bardzo wesołe. Nie masz pojęcia, co to za męka, gdy jedna sekunda równa się tysiąc lat, a wokół rozciąga się ogromna piaszczysta plaża, na której jest tylko jedna, ta jedyna cenną drobinka piasku, którą trzeba znaleźć. Z wieku na wiek przesiewam pusty piasek. I tak w nieskończoność, bez żadnej nadziei na sukces. Ale wydawało mi się, że znalazłem kogoś, kto na nowo nada sens mojemu istnieniu. A ty okazałeś się tylko zwykłym cieniem, jak miliony innych.

    Sonny wyglądał na strasznie przygnębionego. Max zaczął się naprawdę martwić.

     — Słuchaj, stary, może powinieneś wezwać lekarza. Trochę mnie niepokoisz.

     — Nie trzeba, chyba pójdę, — ciężko wstał od stołu.

     — Rzuć to swoje blogowanie. Lepiej wybierz się na Olimp na kilka dni, dobrze się zabaw, bo nie zrozum mnie źle..., ale nie chciałbym mieszkać obok szalonego sąsiada.

    Teraz Sonny patrzył na rozmówcę z prawdziwym rozczarowaniem.

     — Mogłeś uwolnić i siebie, i mnie, ale zamiast tego wciąż zajmujesz się oszukiwaniem samego siebie. I teraz obaj będziemy wiecznie wędrować w świecie cieni.

     — Po prostu się uspokój, dobrze? Jeśli chcesz, możesz mnie, powiedzmy, uwolnić z więzienia, nie mam nic przeciwko...

     — Sam powinieneś się uwolnić.

     — Dobrze, ale jak?

     — Naucz się odróżniać sen od rzeczywistości i obudź się.

    Max zdezorientowany wzruszył ramionami, sięgnął po kieliszek, a kiedy podniósł wzrok, Sonny już rozpuścił się w powietrzu. „Jakieś niezrozumiałe rozmowy, chyba czysto dla żartu, postanowił mi zamotać w głowie. Można będzie dla zemsty nagadać mu w komentarzach.”

    Lekki wiatr pędził po wodnej powierzchni żółknące liście. Max przeklął w myślach uciążliwego sąsiada, który naruszył delikatną równowagę ducha swoimi rozmowami, ale leniwe, odprężone nastroje nie wracały, zamiast tego pojawił się irytujący ból głowy. „Dobra, — pomyślał po chwili wahania, — w końcu przeprowadzenie małego eksperymentu nie jest trudne”. Max poszedł do kuchni, nalał wody do talerza, znalazł szklankę, kartkę i zapalniczkę. „Spróbujemy, w dzieciństwie zawsze wychodziło – biały dym i woda, wpompowywana do szklanki zewnętrznym ciśnieniem”. Czekał, aż kartka zacznie jasnym ogniem płonąć w szklance i, nagle odwracając, postawił ją na talerzu. Na chwilę obraz jakby zamarł, ale Max nie mógł się powstrzymać – zmrużył oczy, a kiedy znów je otworzył, biały dym już wypełniał szklankę, a woda z bulgotem wpłynęła do środka. „Hmm, może spróbować czegoś jeszcze: jakiegoś eksperymentu chemicznego albo zamrozić wodę. Tak, to jest to – dość skomplikowany efekt fizyczny – natychmiastowa przemiana w lodową przechłodzoną wodę. Dobra, dokładna zamrażarka i destylowana woda powinna być. Chociaż z drugiej strony, jeśli się nie uda, to kogo winić – za małą czystość wody czy swoją własną niezdarność, a jeśli się uda, to co to dowodzi. Albo to, że jestem w realnym świecie, albo to, że program zna prawa fizyki i, jeżeli programiści byli kompetentni, to z pewnością zna je lepiej ode mnie. Nie musi modelować samego procesu, wystarczy znać końcowy rezultat. Potrzebny jest jakiś naprawdę skomplikowany eksperyment. Ale znowu, każda technika pomiarowa zgodnie z programem pokaże wszelkie potrzebne liczby. Cholera, — Max rozpaczliwie złapał się za głowę, — tak też niczego nie można określić.

    Jego męki zostały przerwane brzęczeniem wirników lądującego na dachu domu latającego obiektu. „No proszę, jeszcze Masha jakoś zbyt wcześnie wróciła, jak teraz z nią rozmawiać?”

    Max wszedł do holu jednocześnie ze swoją drugą połówką, spotkali się przy kolumnie ozdobionej misternymi wzorami, która służyła jako podstawką dla kryształowego 'Wikinga'.

     — Jak tam, Masha?

     — Dobrze.

     — A czemu tak wcześnie? Rada powiernicza dzisiaj się nie spotyka?

     — Spotkałem się z nią, ale ja uciekłem. Chciałeś porozmawiać o czymś ważnym.

     — Naprawdę?

     — Tak, dzwonił rano.

    „Dziwne – pomyślał Maks – coś się stało z moją pamięcią, a miałem ją eidetyczną. Co robiłem wczoraj o trzeciej po południu?” Próbował sobie przypomnieć, ale zamiast jasnego obrazu w głowie pojawiały się jakieś urywki, przypominające ledwie zapomniany sen. Od nieziemskich wysiłków intelektualnych jeszcze bardziej bolała go głowa.

     — Hm, a nie chcesz polecieć ze mną na statku kosmicznym w dwudziestoletnią podróż do podwójnego układu Alfa Centauri? — zapytał wprost Maks, chcąc sprawdzić swoje podejrzenia.

     — Co, serio? W międzygwiezdną podróż? To wspaniale! Tak się cieszę.

    Masza radośnie wrzasnęła i rzuciła się mężowi na szyję. Ten ostrożnie ją z niej zdjął.

     — Pewnie trochę źle zrozumiałaś. To lot w składzie dużej międzygwiezdnej ekspedycji. Na statku będzie dziesięć tysięcy kolonistów wybranych specjalnie do osiedlenia nowego układu gwiezdnego. To nie jest rozrywkowa podróż kosmiczna po księżycach Jowisza i Saturna. Może się wydarzyć wszystko, a my prawdopodobnie nigdy nie wrócimy, a nasze dzieci i przyjaciele zostaną tutaj.

     — No i co, poradzisz sobie. Zawsze sobie radziłaś.

     — Zbyt łatwo zgadzasz się na skok w zupełną nieznaną.

     — Ale będę z tobą. Z tobą niczego się nie boję.

     — Mówisz jakoś nieprawidłowo.

     — Dlaczego?

     — Jakbyś specjalnie mówił to, co chcę usłyszeć.

    Maks spojrzał na żonę w nowy sposób i nagle wydała mu się trochę obca. Zamiast lekko pulchnej, blondynki z brązowymi oczami, uśmiechała się do niego smukła, eteryczna Marsjanka z dużymi czarnymi oczami, idealna we wszystkim. „Jeszcze dziwniejsze: czemu wydaje mi się, że powinna być inna? Przecież mieszkałem na Marsie przez dwadzieścia pięć lat.”

     — Opowiedz, jak minął twój dzień?

     — Normalnie.

    „I odpowiada cały czas jednym wyrazem”.

     — A twój jak minął?

     — Też normalnie.

     — Czy źle się czujesz?

     — Czuję się jak Pontiusz Piłat, głowa mnie boli. A pamiętasz, jak w poprzednim roku wypoczywaliśmy na Tytanie? Żadnych dzieci, rodziców, tylko my dwoje.

     — Tak, to było wspaniałe.

     — A żadnych szczegółów, poza „wspaniałe” nie pamiętasz?

    Max z rosnącym niepokojem odkrył, że sam nie pamięta żadnych szczegółów. Zamiast tego ból głowy wyraźnie się nasilił.

     — Kotku, może lepiej zrobimy coś ciekawszego? — zaproponowała figlarnie Masza.

     — Tak, nie jestem w nastroju. A ty nigdy nie zastanawiałaś się, co w naszym świecie jest prawdziwe? Przecież wszystko, co widzimy i słyszymy, dawno temu uformowało komputer.

     — Jaka to różnica, najważniejsze, że my jesteśmy prawdziwi. Nawet jeśli świat wokół został stworzony tylko po to, abyśmy mogli być razem. Gwiazdy i księżyc zostały stworzone tylko po to, aby ozdabiać nasze wieczory.

     — Naprawdę tak myślisz?

     — Nie, oczywiście, po prostu postanowiłam ci podpowiedzieć.

     — A-a…, już rozumiem, — odetchnął z ulgą Maks.

    „Nie, ona na pewno nie jest siecią neuronową”, — pomyślał i uspokoił się. Ból głowy powoli ustępował.

     — Czy mój kotek ma jakieś zmartwienia? — zamruczała Masza, przylegając do Maxa.

     — Tak, jakoś mnie przytłoczyły rozmowy o naturze wszystkiego.

     — Co za bzdury, zrelaksuj się. Rób to, co chcesz, zasłużyłeś na to.

     — Oczywiście, że zasłużyłem.

    „Prawda, w moje myśli wkradają się jakieś głupoty, a wystarczy się zrelaksować i brać to, co się chce”, — pomyślał Max. Posłusznie ruszył w stronę, w którą go ciągnęli, ale przypadkowo natknął się na kolumnę z kryształowym statkiem. Mała damska rączka uporczywie ciągnęła w jedną stronę, ale stary dobry „Wiking” przyciągał zamglony wzrok z nie mniejszą siłą, jakby chciał swoim wyglądem powiedzieć coś bardzo ważnego.

     — Już idę, — rzucił Max, wchodząc po schodach do swojej żony.

    „O czym chciałeś mi opowiedzieć, mój stary dobry przyjacielu? O wspaniałych chwilach spędzonych razem: tylko ty, ja i aerograf. Lecz te chwile na zawsze pozostaną w moim sercu. Choć jesteś w czymś niedokładny, zrobiony niezgrabnie, nigdy żadna praca nie niosła mi takiego zadowolenia. Przez kilka dni czułem się wielkim inżynierem, wielkim mistrzem, który stworzył arcydzieło. To było tak przyjemne, by mieć świadomość, że życie jest krótkie, a sztuka wieczna. Chcesz powiedzieć, że to wszystko jest już przeszłością. A całe moje obecne życie jest bezsensowne, ponieważ nie zrobiłem nic lepszego od ciebie. A przecież, rzeczywiście, przez ostatnie dwadzieścia pięć lat doświadczałem satysfakcji z tego, co robię. Nie, niby formalnie wszystko w porządku, ale co konkretnie zrobiłem i z czego się cieszę, gdzie jest prawdziwy rezultat moich wysiłków, przed którym muszę spojrzeć w oczy nieskończoności. Nic nie ma, poza kryształowym statkiem. Czy naprawdę kieruje mną ten sam ja, który z miłością malował twoje imię ze wzoru wiele, wiele lat temu? Czy jest coś więcej? Może sugerujesz, że wyglądasz zbyt idealnie. Tak, pamiętam każdy twój detal, każdą plamkę, pamiętam wszystkie moje niedociągnięcia: i smugi farby w kilku miejscach z powodu zbyt dużej ilości rozpuszczalnika oraz pęknięcia w nogach podwozia z powodu nieostrożnego oddzielania od form. Pamiętam, że jedną nogę musiałem nawet wymienić na samodzielnie wykonaną. — Przenikliwym wzrokiem Maks zbadał każdy milimetr powierzchni. — Nie, jakoś nie mogę dostrzec, wszystko jest jak w mgłę. Muszę spojrzeć bliżej.”

    Maks drżącymi rękami odkręcił zawór, poczekał, aż zniknie nadmiar ciśnienia gazu obojętnego, odchylił przezroczystą pokrywę i ostrożnie podniósł metrowy model. Musiał upewnić się, że to jego „Wiking”, musiał własnoręcznie dotknąć jego ciepłej, chropowatej powierzchni. Dotyk okazał się obcy i zimny. Wyjęcie statku z głębokiej konstrukcji było skrajnie niewygodne.

     — No dalej, nie każ mi czekać! — rozległ się głos z klatki schodowej.

    Max awkwardly turned, forgetting that he was still holding the model, and caught it on the edge of the tank, unable to hold on. Like in slow motion, he watched the ship slip from his outstretched hands. "It can still be glued back together," a panicked thought flashed through his mind. A deafening crash echoed, and thousands of colorful, shimmering shards scattered across the floor.

     — What’s happening? – Max whispered in shock.

     — That’s why we ordered the new cyber-cleaner. Don’t linger here, dear.

     — So this is how my wishes are fulfilled. Bring me back the real 'Viking', it’s not actually crystal! — Max shouted into the empty space.

    «Perhaps there’s no one to blame here but myself. In a world of self-deception, 'Viking' has turned into a lifeless crystal monument to foolish dreams. Here’s the simplest riddle: in this absurd theater, I play all the roles, and the distorted reflections merely echo my thoughts. Or maybe I don’t need any real world at all — a devilish thought crossed his mind — the real world is not for everyone, it’s only for martians. And this world welcomes everyone. It has always been this way: the harsh reality and the world of good fairy tales. And over time, the tales became increasingly perfect until they turned into a martian dream. The martian dream is justified in its own way; it frees one from suffering, forces acceptance of inequality and injustice of the cruel reality.»

    Max took a step forward, and the shards of the ship distinctly crunched underfoot.

    «But this doesn’t apply to me, I’m not some rag, I never believed in fairy tales.»

     — Hey Sonny! Where are you? I’ve changed my mind, I want to be freed!

    Max rushed out of the house, his head now splitting apart, and the surrounding reality melted like hot wax.

    A figure in a dark robe emerged from the oddly distorted space. Two piercing blue fanatic flames burned in the inky darkness of the deep hood.

     — At last, leader, I haven’t gone anywhere; I knew this was just a test. No more trials are needed, I will always remain loyal to the cause of revolution, even if it’s only the two of us left on our side.

     — Sonny, stop talking nonsense. What leader? What revolution! Get me out of here.

     — I can’t, I’m no more than a guide in the world of shadows.

    Maks, ignorując przejmujący ból, próbował dokładnie przypomnieć sobie swoją rozmowę z menedżerem firmy „DreamLand”, która rzekomo miała miejsce dwadzieścia pięć lat temu. Otaczająca przestrzeń zagrzmiała, ale na razie wytrzymała.

     — Uważaj, twoje przebudzenie wkrótce zostanie odkryte.

     — Muszę się stąd wydostać i to jak najszybciej.

     — A po co przyszedłeś tutaj?

     — Przez pomyłkę, dlaczegoż by inaczej?

     — Przez pomyłkę? Miałeś zresetować system. Wypowiedz swoją część klucza.

     — Jakiego jeszcze klucza?

     — Stała część klucza, którą powinieneś znać. Drugą, zmienną część, powinien wypowiedzieć strażnik kluczy, to zresetuje system i znów staniesz się panem cieni.

     — Słuchaj, Sonny, ewidentnie mylisz mnie z kimś innym, nie rozumiem o czym mówisz. Jakie klucze, jaki strażnik?

     — Nie znasz klucza?

     — Nie, skądże.

     — Ale system nie może się mylić, wyraźnie wskazuje na ciebie.

     — Więc może się myli. A może zapomniałem klucza, zdarza się.

     — Nie mogłeś go zapomnieć. Udało ci się przecież uwolnić od łańcuchów fałszywego świata. Twoje myśli są czyste i zdolne do odkrycia prawdziwej wolności. Przypomnij sobie…

    Otaczająca dolina, miasto, niebo, sztuczne słońca zlały się w jakąś nierozpoznawalną maź, a Maks wydawał się bezkształtną amebą, pływającą w pierwotnym cyfrowym bulionie. Przed jego rozpalonym umysłem zawisło niepokojące czerwone okno: „Awaryjne ponowne uruchomienie, proszę zachować spokój”.

     — Sonny, możesz powiedzieć coś przydatnego, zanim mnie zrestartują?

     — Musisz przypomnieć sobie swoją część klucza i znaleźć strażnika.

     — A gdzie go szukać?

     — Nie wiem, ale na pewno nie ma go w świecie cieni. Jeśli przypomnisz sobie swój klucz, będziesz mógł kontrolować pozostałe cienie.

     — Spotkałem w tym prawdziwym życiu kogoś, kto nazywa się Filip Kochura. Twierdził, że widział cień i był kurierem ważnej wiadomości.

     — Może. Znajdź go znowu.

     — Sonny, powiedz, jaką wiadomość miał przekazać?

     — Nie mam jej. Jestem tylko interfejsem systemu, po awaryjnym wyłączeniu wszystkie informacje zostały skasowane.

    Jakby z daleka dał się słyszeć cichy, zniekształcony głos:

     — W bezpiecznym miejscu, z dala od obcych uszu, wypowiedz klucz tak, aby kurier mógł zrozumieć każde słowo. Znajdź strażnika kluczy… Wróć, uruchom system, przywróć ludziom prawdziwą wolność… — głos przeszedł w nierozróżnialny szept i całkowicie zgasł.

    Max podszedł do okna, które się otworzyło, a na jego kruchą sylwetkę spłynął strumień promieni słonecznych. Uderzył go zapach wiecznego lata zielonej doliny, niezawodnie chronionej siłowym kopułą i przez cały rok dodatkowo oświetlanej słonecznym odbłyśnikiem na stałej orbicie.

    „Co, znowu? Dość!” — burknął Max, otworzył oczy i zaplątał się jak ryba w sieciach masek tlenowych i rur odżywczych w biowannie. Twarz, a następnie tułów powoli występowały z wolno opadającej cieczy. Od razu obciążyła go ciężar. Leżenie na śliskiej metalowej powierzchni było nieprzyjemne. Ostry blask, który wylał się z otwartej pokrywy, oślepił go, a Max próbował niezdarnie osłonić twarz ręką.

     — Czas waszej usługi dobiegł końca. Witamy w rzeczywistym świecie, — powiedział melodyjny głos automatu.

     — Natychmiast mnie uwolnijcie, — wrzasnął Max, wspinając się z wanny, ślizgając się i niczego nie rozumiejąc przed sobą.

     — Na co czekasz? Podaj zastrzyk już teraz, — powiedział inny, suchy damski głos.

    Stalowe łapy sanitariuszy mocno ścisnęły Maxa, słychać było syczenie w połączeniu z ostrym bólem w ramieniu. Prawie natychmiast ciało stało się ociężałe, a powieki wypełniły się ciężarem. Te same stalowe łapy wydobyły już słabo poruszającego się Maxa z wanny i ostrożnie posadziły w wózku. Z jakiegoś powodu pojawił się cienki ręcznik waflowy, potem stary, zniszczony szlafrok i kubek taniej, rozpuszczalnej kawy. Obok, z surowo zaciśniętymi wargami i rękami za plecami, stała doktor Eva Schulz. Tak było napisane na identyfikatorze. Była chuda i prosta jak miotła. Na jej wydłużonej, żółtawej twarzy widniało tyle współczucia dla pacjenta, co na twarzy naukowca, który sekcjonuje żaby.

     — Posłuchajcie, wasze metody pracy są dalekie od ideału, — zaczął Max, ledwo poruszając wargami.

     — Jak się czujesz? – zamiast odpowiedzi zapytała Eva Schulz.

     — W porządku, — odpowiedział Max z niechęcią.

    Eva wydawała się lekko rozczarowana odpowiedzią, szczególnie tym, że nie trzeba już pleść i ukłuć.

     — Więc moja misja dobiegła końca. Do widzenia. – doktor pożegnała go tonem, który nie znosił sprzeciwu.

    Zaskoczonego takim traktowaniem i jeszcze niewyjżniałego po przebudzeniu i lekach, Maxa po prostu wypchnięto na ulicę, jakby był wystrzyżoną kurą. Jego dalsze losy nie interesowały już firmy Dreamland.

    Siedząc na schodach przed budynkiem, popijając lodowatą wodę mineralną, Max poczuł, że został okłamany, bezczelnie i okrutnie, nieco inaczej niż przewidywał Ruslan, ale wciąż bardzo nieprzyjemnie. Oczywiście, dręczyła go zagadka, kim jest Sonny Diamond i dlaczego przewidział go na stanowisko pewnego 'władcy cieni'. Czy to był tylko wytwór jego wyobraźni, czy może upiorny sąsiad naprawdę istniał? 'Hmmm, zresztą to wyrażenie w tym kontekście również nie jest całkowicie odpowiednie,' pomyślał Max. 'Tak, świat cieni – to chyba właściwe. Wszyscy poganie po śmierci trafiają do świata cieni, gdzie spędzają czas na wiecznych ucztach i polowaniach lub wiecznych wędrówkach. Sposób, aby sprawdzić „namacalność” Sonnego: spróbować znaleźć kuriera…'

    Obok Maxa na stopniu usiadł jeszcze jeden obywatel z niezadowoloną, szeroką uśmiechem.

     — Ty też byłeś w marsjańskim śnie? – wydawało się, że obywatel pragnie rozmowy.

     — Co zauważyłeś?

     — Cóż, nie masz zbyt zadowolonego wyglądu.

     — W teorii powinienem wyglądać zadowolony: spełniłem swoje najskrytsze marzenie, wyobrażasz sobie?

     — Wyobrażam sobie, mam taką samą historię.

    Max skończył wodę i w bezsilnej złości rzucił pustą butelką w górę, ale nie dotarła nawet do szklanych drzwi, z których właśnie został wyrzucony.

     — Podły przekręt.

     Towarzysz nieszczęścia Maxa kiwnął głową w znak zgody.

     — Całe zło na świecie pochodzi od marsjan – dodał głęboko myśląco.

     — Od marsjan? Naprawdę? Raczej całe zło pochodzi od nas samych: zamiast walczyć z tymi cybernetycznymi potworami, ze swoją leniwą naturą i prymitywnymi instynktami, naśladujemy ich, nie zastanawiając się, wypełniamy nasze umysły wszelką brzydką rzeczą, którą oni opracowali, i żyjemy w świecie fantomów stworzonych przez nich. Jesteśmy żałosnym stadem owiec, które wsiąkły w swoje cyfrowe żłoby, pełne cyfrowych śmieci, których życie całkowicie zadowala. Potrafimy jedynie żałośnie beczeć, gdy nas zaczynają strzyc!

     Max, z wyrazem głębokiego żalu i pogardy dla własnej owczej natury na twarzy, runął na schodek.

     — Fajnie, że cię to poruszyło, — powiedział z współczuciem obywatel, — nazywam się Lenya.

     — Max, poznajmy się.

     — Max, czy kiedykolwiek myślałeś o rozpoczęciu prawdziwej walki przeciwko Marsjanom, nie tylko w słowach?

     — Romantyka rewolucyjnej walki i tym podobne, tak? To tylko bajki, tak samo jak marzenia Marsjan. Korporację Neurotek może pokonać tylko bardziej potężna korporacja.

     — Wyobraź sobie, że mam kontakt z ludźmi z takiej korporacji. I ci ludzie są równie nieugiętymi przeciwnikami istniejącego porządku, jak ty.

     — I oni uważają, że Marsjan można pokonać.

     — Cóż, dopóki nie spróbujesz, nie dowiesz się.

     Tak Max wstąpił do organizacji Kwadius i poświęcił swoje życie walce o niezależność Układu Słonecznego.

    Odrzuciwszy wszelkie uwielbienie dla marsjan, wywołane ich niesamowitymi osiągnięciami w dziedzinie technologii informacyjnej, Max poczuł się znacznie pewniej. To, co wcześniej wydawało mu się pociągające i wspaniałe, nagle ukazało się w całej swojej odrażającej istocie. Max pilnie i z determinacją studiował tajniki nielegalnej pracy. Na początku oczywiście bardzo go denerwowało widoczne totalne kontrolowanie przez marsjan wszystkich sfer życia zwykłych ludzi i drżał w nocy na myśl, że już po niego przyszli "czekisci" z Neuroteki. Cały czas otwarte bezprzewodowe porty na chipie oraz zdolność chipa do automatycznego powiadamiania odpowiednich służb o naruszeniach, a także detektory wielkości pyłku, przenikające do każdego nieszczelnego pomieszczenia, wywoływały silny lęk u słabego duchem rewolucjonisty. Jednak z czasem stało się jasne, że sieci neuronowe kontrolujących służb mogą rozpoznać jedynie te działania, do których zostały przeszkolone, a nikt nie zamierza marnować czasu pracowników na analizę zapisów jakieś nieznanej drobnej maści. Cała sztuka polegała na tym, by nie zwracać na siebie zbędnej uwagi. Oczywiście, jeśli bez namysłu zhakować zamkniętą oś chipa i zainstalować sobie parę niezgłoszonych programów, nie można uniknąć nieprzyjemnych pytań. Tutaj należało wykazać się większą elastycznością. Max był wyczerpany nielegalnymi operacjami chirurgicznymi. Najpierw legalny neurochip ostrożnie odłączono od układu nerwowego właściciela i umieszczono w pośredniej matrycy, która w razie potrzeby dostarczała chipowi przygotowane dezinformacje. Następnie wszczepiono dodatkowy chip, podłączony do szyfrowanych kanałów komunikacyjnych i wypełniony zakazanymi "hakerskimi" dodatkami. Max sam był zdziwiony, skąd wzięło się w nim tyle odwagi i oddania ideałom rewolucji, bo jego pierwsze nielegalne kroki w sieci były często lekkomyślne i niezwykle niebezpieczne. Ponownie otwarty system operacyjny na chipie wymagał najwyższej dyscypliny; jeden błąd mógł zniszczyć urządzenie połączone z układem nerwowym. Ale stopniowo Max nauczył się zacierać cyfrowe ślady swojej działalności i skrupulatnie sprawdzać kody zainstalowanych programów. Tak poczuł się prawdziwym rewolucjonistą, wolnym od strachu i wyrzutów sumienia.

    To uczucie wyniosło Maksa ponad bezosobowy tłum, zawsze ściśnięty ramami legalnego oprogramowania, całkowitej zewnętrznej kontroli i praw autorskich. Lekceważył drakońskie ograniczenia i zakazy, widział najbogatszych vip-ów bez maski kosmetycznych programów i trwonił skradzione pieniądze z cudzych portfeli.

    Po pomyślnej działalności jako zwykły kładowacz, Maksowi powierzono stanowisko regionalnego kuratora. Teraz sam szyfrował i publikował w mediach społecznościowych zadania dla licznych naśladowców i koordynował ich ataki na strony korporacji. Dzięki jego dokładnym informacjom od licznych agentów, emisariuszom organizacji udało się obronić niezależność Tytana. W ten sposób organizacja zyskała solidną bazę. Konieczne było rozwijanie sukcesu. Następnym wielkim celem było odrodzenie rosyjskiego państwa. Maks od dawna zrezygnował z pracy w Telekomie i, w ramach przykrywki, za pieniądze organizacji prowadził dużą firmę zajmującą się dostawą na Marsa naturalnych delikatesów. Nie trzeba mówić, że stare statki transportowe przewoziły nie tylko delikatesy. Maks zaczął decydować o cudzych życiach tak łatwo, jak wybierał melodię na budziku. Uzyskana władza na początku lekko go oszałamiała, a potem zaczęła być postrzegana jako coś oczywistego. Osiedlił Maszę z mamą daleko w niemieckiej głuszy i starał się jak najmniej wtajemniczać je w swoje ciemne sprawy.

    Max podszedł do drzwi windy, które się otworzyły, a na jego sylwetkę, ubraną w lekki zbrojnykombinezon, spadł ostry blask lamp fluorescencyjnych, a zaraz po tym rozległ się potężny huk wielu działających mechanizmów. Długi podziemny magazyn kosmodromu INKIS rozciągał się, ile tylko wzrok mógł objąć. Max, ostrożnie lawirując między krążącymi wózkami widłowymi, udał się w kierunku swojego stanowiska. Jego szary kombinezon z wbudowanymi kevlarowymi płytkami i ogromnymi, jak u ważki, matowymi, żółtymi soczewkami, zatopionymi w ciężkim hełmie, przyciągał uwagę garstki personelu. Jednak to, co dostawał w zamian, to jedynie krótkie spojrzenia z ukosa, pracownicy nie byli skłonni zadawać niepotrzebnych pytań. Tym bardziej, że ręka Maxa w odruchu zmierzała do zamaskowanej kabury, aby sprawdzić, czy broń jest na miejscu. „Naprawdę się zmieniłem,” - stwierdził, - „powrót do świata powszechnego wirtualnego dobrobytu jest teraz dla mnie zamknięty. Zresztą, co ja robię na tym cyfrowym wysypisku: całkowicie kłamliwym i otumaniającym. Przede mną otwarte są wszystkie drogi, jeśli tylko fatum okaże się łaskawe dla naszej walki o Rosję. Musimy wygrać. Nie, muszę wygrać, za wszelką cenę, ponieważ wszystko jest na szali. Nie chcę spędzać reszty życia ukrywając się przed marsjańskimi łowcami w barakach strefy delta.

    Na jego stanowisku życie tętniło. Łańcuchy wojskowych plastikowych skrzynek znikały w trzewiach statku transportowego. Max zdjął ciężki hełm i usiadł na jednej z skrzynek. „Nasz czas nadszedł,” - pomyślał, uważnie obserwując załadunek. - „Rewolucjoniści mają wystarczająco dużo amunicji, aby zająć umowną pocztę i telegraf. A ja muszę się zdążyć wycofać przed rozpoczęciem zamieszania, zbyt wiele nitek prowadzi do skromnego handlarza.

    Podbiegł Lena w podobnym zbrojnym kombinezonie.

     — Wszystko w porządku? – dla porządku zapytał Max.

     — No, ogólnie tak. Jednak jest mały nie to, że problem… Raczej to można określić słowem niejasna sytuacja…

     — Rzuć te długie wprowadzenia, — przerwał ostro Max. – Co się stało?

     — Tak, dosłownie dziesięć minut temu, zaraz tu, przybiegł jakiś bezdomny chłopak i powiedział, że cię zna i pilnie musi z tobą porozmawiać.

     — A ty co?

     — Powiedziałem, że nie rozumiem, o kim mowa. Ale on nie poszedł, a zamiast tego, zuchwale, dokładnie wyjaśnił, kim jesteś, dlaczego powinieneś tutaj przyjść, a nawet powiedział, o której. Zadziwiająca wiedza.

     — I dalej.

     — Mówił też, że chce walczyć za rewolucję do ostatniej kropli krwi. Że w młodości popełnił wiele błędów, ale teraz żałuje i jest gotów wszystko odkupić. Mówił, że jego starzy przyjaciele powiedzieli mu, gdzie cię znaleźć. Ale wiesz, przypadkowe osoby do nas nie przychodzą, a ten sam przyszedł, nikt z naszych go nie przyprowadził.

     — Rozumiem. Mam nadzieję, że zbudowałeś zdziwioną minę i odesłałeś tego don Kichota skąd przyszedł?

     — E-e-e…, właściwie moi chłopcy go zatrzymali. Tak powiem, do wyjaśnienia.

     — Jak bardzo się staracie, po prostu brawo, — powiedział Max kręcąc głową. – Pewnie jednak nie jest agentem Neuroteka ani Rady Doradczej, w przeciwnym razie leżelibyśmy już twarzą w ziemi.

     — Włączyliśmy zakłócacz i nałożyliśmy mu czapkę na głowę.

     — Super, teraz na pewno nie mamy się czego bać. Chociaż jeśli pozwolą nam wzlecieć, to już nie będzie miało większego znaczenia. Chodź, czas kończyć załadunek i wypływać.

     — Nie załadowaliśmy wszystkiego, są jeszcze generatory, różne sprzęty…

     — Zapomnij, pora iść.

     — A co z tym «agentem»? Może go sprawdzisz?

     — Jeszcze czego. Żeby dał mi wdychać jakiś sarin lub wybuchnął na cholerę. Zresztą, czy go sprawdziliście, przeszukaliście?

     — Przeszukaliśmy, nic nie znaleźliśmy. Skanowania nie przeprowadziliśmy.

     — Zrelaksowaliście się, widzę. Dobrze, w drodze zdecydujemy, co z nim zrobić, w końcu nigdy nie jest za późno, by go wyrzucić w kosmos.

    Max skontaktował się z pilotami i polecił rozpocząć przygotowania do startu, a sam szybkim krokiem udał się w kierunku luków pasażerskich. Wokół, z podwojoną prędkością, biegali pracownicy.

     — Ach tak, ten facet powiedział, że nazywa się Filip Kočura, jeśli to imię ci coś mówi.

     — Co? – zdziwiony zapytał Max. – Czemu od razu nie powiedziałeś?

     — Nie pytałeś.

     — Szybko, prowadź mnie do niego.

     — To lecimy, czy nie? – zapytał Lenia już w biegu.

     — Lecimy, zaraz po uzyskaniu zgody.

    Wbiegli do ładowni. W najbliższym wąskim zaułku, między wysokimi rzędami tych samych skrzyń, leżał skuty mężczyzna. Max zerwał z niego czapkę z metalizowanej tkaniny.

    Fil wydawał się w ogóle niezmieniony. Był ubrany w te same podarte dżinsy i kurtkę. Wydawało się nawet, że jego pomarszczona twarz miała ten sam stopień zarostu, co przy pierwszym spotkaniu, a brudne plamy na ubraniu znajdowały się w tych samych miejscach.

     — Max, w końcu cię znalazłem. Nie masz pojęcia, ile mnie to kosztowało. Mam ważne informacje, które mogą pomóc w sprawie rewolucji.

     — Mów.

     — To nie dla obcych uszu.

     — Lenia, stań obok wyjścia.

     — Przecież sam mówiłeś, że to niebezpieczne. Nieważne jak wygląda… — zaczął obrażony Lenia.

     — Nie kłóć się, ale za daleko nie odchodź.

    Max demonstracyjnie wyciągnął pistolet z kabury i zdjął go z zabezpieczenia. Lenia uciekł, rzucając ostatnie podejrzliwe spojrzenie w stronę jeńca.

     — Uwolnij mnie — poprosił Fil.

     — Najpierw wygadaj swoją ważną informację.

     — Dobrze, informacja wciąż jest we mnie, wymów klucz.

     — Ja… nie wiem…

    W głowie Maxa jakby wybuchła bomba atomowa.

     — Ten, kto otworzył drzwi, widzi świat nieskończonym. Ten, komu otwarto drzwi, widzi nieskończone światy.

    Zasłonił usta, w pełnym osłupieniu od tego, co sam powiedział.

     — To część klucza, wystarczy do dostępu do informacji, ale musisz wszystko przypomnieć.

     — Poczekaj… Dobrze, nawet nie pytam, jak mnie znalazłeś, ale skąd wiesz o kluczu?

     — Mam przyjaciół w Dreamlandzie, dokładnie przebadałem twoje zapiski i zrozumiałem: ty jesteś tym, który może uratować rewolucję.

     — Widzę, że masz przyjaciół wszędzie. Bardzo niewiarygodne, od czego w ogóle zacząłeś szukać zapisków o mnie w marsjańskim śnie? I co, mają te zapiski tam latami?

     — Tak znajomy admin… przypadkiem trafił… A jednak, nie ważne — przerwał sobie Fil, widząc, że legenda się kruszy. – Nie zaszkodziłoby, abyś z tym samym zdrowym sceptycyzmem podchodził do tego, co się dzieje. Inaczej rozpalisz tu światowy pożar rewolucji.

    Fil łatwo wstał, zrzucając kajdanki na podłogę. Max natychmiast cofnął się w korytarzu, kierując broń na cudownie uwolnionego jeńca.

     — Stój w miejscu. Lenia, szybko tutaj.

     — Stoję, stoję — Fil uniósł ręce i uśmiechnął się. — Myślę, że twój Lenia nie usłyszy.

     — Co się dzieje?

     Na początku byłem pewien, że to sprytna próba, ale teraz widzę: naprawdę nie rozumiesz, co się dzieje. Przypuszczam, że próbowałeś stworzyć sobie nową osobowość i przesadziłeś.

    Phil zarzucił głęboki kaptur, a w jego mroku zapaliły się dwa przenikliwie niebieskie ognie.

     Przepraszam, ale twoje wyobrażenia o rewolucji są nieco przestarzałe, mniej więcej o dwieście lat. Zastanów się, czy to, co widzisz, jest prawdziwe?

     Tylko nie zaczynaj. naszym wrogom w zupełności wystarczyłby taki sztuczek. Myślisz, że uwierzyłem, że wciąż jestem w marzycielskiej rzeczywistości, a ty jesteś Sonny Diamond?

     To łatwe do sprawdzenia.

     Niewątpliwie.

    Max nie szukał na twarzy Sonny'ego-Fila oznak strachu, takich jak kropla potu spływająca mu po skroni, tym bardziej, że nadprzyrodzony wygląd przeciwnika nie pozostawiał miejsca na takie bzdury, a po prostu i bez żadnych ceregieli nacisnął spust. Szereg cienkich włókien wolframowych, przyspieszonych polem elektromagnetycznym, przeszył postać na wylot, a głęboki ślad stopił się w ścianie naprzeciwko.

     No, co, przekonałeś się? – zapytała cień, jakby nic się nie stało.

     Przekonałem się.

    Max zmęczony oparł się o ścianę z pudeł, wypuszczając pistolet z nagle osłabionych rąk.

     Ale jak oni to robią? Przecież wszystko wygląda naprawdę, możesz przekłuć palec i poczuć ból. Miałem… stary chip neuro. Zresztą, nie o palec chodzi, jak programy komputerowe potrafią prowadzić rozmowę w taki sposób, że nie można ich odróżnić od ludzi? A ty? Skąd się wziąłeś, taki wszechwiedzący i wszechobecny?

     Na wszystkie pytania możesz znaleźć odpowiedzi samodzielnie.

     Zachowujesz się jak typowy wschodni prorok z brodą do pępka i bezużytecznymi radami w formie oczywistych banałów.

     Zapamiętaj, Max, są takie pytania, na które odpowiedzi, nawet najbardziej poprawne i najlepsze, uzyskane z cudzych ust, przynoszą więcej szkody niż pożytku. I jeszcze zapamiętaj, w świecie nie ma żadnych tajemnic, każda naprawdę ważna informacja jest dostępna dla ciebie w każdej chwili. System może odpowiedzieć na każde pytanie, ale lepiej nie zadawać mu ważnych pytań. Informacja, otrzymana w formie gotowych instrukcji, za każdym razem będzie zawężać przestrzeń twojego wolnego wyboru i w końcu, z władcy cieni, sam zamienisz się w cień.

     No, dziękuję, teraz wszystko jasne.

    Sonny podniósł broń z podłogi.

     — A teraz czas opuścić świat cieni i pożegnać się z pewnymi iluzjami.

     — Z jakimi dokładnie? Ostatnio jest ich zbyt wiele.

     — Na przykład z iluzją, że nie masz żadnych iluzji. W rzeczywistości jesteś tak samo słaby, jak większość ludzi, a władza marsjańskich widm nad tobą jest ogromna. Upewnij się.

    Kolejka wolframowych igieł rozdarła stopę Maksa. Przez chwilę tylko zdumiony wpatrywał się w krwawą kikut, a potem ciężkim jękiem przewrócił się na bok.

     — Nie... po co? – sapał Maks przez zaciśnięte zęby.

     — Nie bój się, w rzeczywistości nie ma żadnego bólu.

    Sonny strzelił w drugą nogę następnym strzałem.

     — Jest... proszę...

     — Może ci się wydawać, że świat jest okrutny, — kontynuował Sonny Diamond, przemawiając nad jęczącym Maksem. — Ale nie cierpisz bez powodu, to pomoże ci otworzyć drzwi do przyszłości.

    Świat wokół pływał w czerwonawym mgle, Maks poczuł, że traci świadomość.

     — Wróć, gdy będziesz gotowy. Cienie wskażą ci drogę.

    Ostatni obraz igły wylatującej z przyspieszacza zawisł przed oczami, kilka razy mrugnął, zmienił się w niebieski ekran z biegnącymi cyframi i zgasł.

    Przyjemne odprężenie falami przepływało przez ciało. Przez całkowicie przezroczystą ścianę z prawej strony można było podziwiać duże, czyste jezioro u stóp gór. Zimny wiatr z szczytów wzburzał drobną falę na jeziorze i łagodnie szumiał w trzcinach. Nad głową delikatnie oscylował jasnobeżowy, miękko świecący sufit. „Nie, to ja sam się kołyszę, — pomyślał Maks. – Jakie to dziwne uczucie: jakbym miał bardzo małą głowę, a ciało było obce i ogromne. Do prawej ręki było dziesięć metrów, a do nóg… O Boże, nogi!” Maks nagle krzyknął i podniósł się na łóżku, zrzucając koc na podłogę. Nagie nogi wystawały z szpitalnego piżama. Maks z ulgą poruszył palcami. „Więc to był tylko straszny sen”. Cały spocony wrócił na łóżko. Szałowe bijące serce stopniowo się uspokajało.

    Ktoś szybko wszedł do pokoju. Nad Maksem pochylała się okrągła twarz doktora Otto Schulza. Tak brzmiała nazwa na identyfikatorze. Otto Schulz na pierwszy rzut oka wyglądał na całkiem przyjaznego, lekko przytyłego z powodu piwa i kiełbasek, porządnego burżuja. Jednak jego wzrok, przenikliwy i skupiony, ani trochę nie przypominał otyłości, zdradzał, że to nie więcej niż maskowanie, a jeśli tysiąclecie nowego Reichu nakaże, czarna mundur z runami będzie pasowała doktorowi jak ulał.

     — Czy twój neurochip się załadował?

     — No jeśli nie znasz rosyjskiego, to widocznie tłumacz już działa.

     — Nie, niestety, nie znam. Jak się czuje mój pacjent? — zapytał doktor z troską.

     — Normalnie, — ziewnął Maks, znów ogarnęła go przyjemna senność. — Jeśli nie liczyć tego, że całkowicie się pogubiłem, co jest realne, a co nie.

     — To przecież sam tego chciałeś.

     — Chciałem? Nie chciałem zwariować.

     — Nie martwcie się, nasze programy były wielokrotnie sprawdzane, nie mogą zaszkodzić psychice klienta. A skutki uboczne miną za kilka dni.

     — I nie martwię się, lepiej niech zaczniecie martwić się o to, jak najszybciej zwrócić mi pieniądze za nienależycie wykonaną usługę, — próbował przejść do ofensywy Maks.

    Nie wyszło zbyt pewnie i całkiem nieagresywnie, najwyraźniej z powodu tego, że nadal ziewał na całe gardło. Przynajmniej doktor tylko życzliwie się zaśmiał:

     — Widzę, że całkowicie wróciłeś do siebie.

     — Towarzyszu Schulz, lepiej omówmy kwestię finansową, — zaproponował Maks.

     — Nie powinieneś się martwić, z tego co wiem, usługa „studnia życzeń” została całkowicie opłacona. Cztery kripy i dwieście zytów przelałeś od razu, a cztery kripy wzięto na kredyt na pół roku.

     — Kredyt na pół roku? — powtórzył Maks w szoku. — Nie mogłem tego podpisać.

    „Jak wytłumaczyć Maszy, że nie będzie mogła przylecieć do mnie w najbliższe kilka miesięcy, przynajmniej?” — na myśl o takich wyjaśnieniach Maks był gotów na wstyd zapaść się w ziemię teraz.

     — Pełne nagrania rozmów z przedstawicielami firmy zostały wysłane na twoją pocztę. Umowa została potwierdzona twoim podpisem, możesz sprawdzić z bazą danych nawet teraz.

     — Nie mogłem tego podpisać, — upierał się Maks, — to przecież byłem ten sam ja, który siedzi teraz przed tobą.

     — Przepraszam, nie jestem uprawniony do omawiania takich spraw, lepiej skontaktuj się z menedżerem.

     — Dobrze, ale nie zaprzeczysz, że zamówiona i opłacona przeze mnie usługa nie została zrealizowana.

     — Robiliśmy wszystko, co mogliśmy, — wzruszył ramionami doktor. — Uruchomiliśmy program jeszcze raz, mimo że zgodnie z umową mogliśmy tego nie robić. Improvizowaliśmy dosłownie na bieżąco.

     — Obawiam się, że po waszych improwizacjach mogę potrzebować lobotomii.

     — Zapewniam, że z twoją psychiką wszystko w porządku, — ponownie zapewnił Otto, wydaje się, że według metody ministerstwa propagandy miał nadzieję, że wielokrotnie powtórzone kłamstwo uznane zostanie za prawdę. — Tak, z jakiegoś powodu masz indywidualną niezgodność z standardowym programem. Tak się zdarza, jeśli przed zanurzeniem nie przeprowadza się wszystkich niezbędnych badań. Ale ty sam chciałeś pilny zlecenie, więc podjąłeś ryzyko.

     — Chcesz powiedzieć, że to ze mną jest problem? Nie przejdzie, panie Schulz, to wasz program działa niewłaściwie. Cały czas pomagaliście mi upewnić się, że wokół jest iluzja. Sam bym niczego nie zauważył.

     — W jaki sposób pomagaliście?

     — Oba razy pojawiał się jakiś bot, który praktycznie wprost mówił, że jestem w wymyślonym świecie. A potem jeszcze odstrzelił mi kilka zbędnych części. Nie mówię, że robiliście to świadomie, ale może wasze oprogramowanie jest zainfekowane wirusami, czy coś w tym stylu?

     — W marsońskim marzeniu nie może być wirusów, nie jest ono podłączone do zewnętrznych sieci.

     — Ktoś mógł cię zarazić od wewnątrz.

     — Wykluczone, — powiedział doktor, zaciągając wargi.

     — Sprawdźcie dzienniki. Sami wszystko zobaczycie.

     — Maksim, przepraszam, ale jestem lekarzem, a nie programistą. Jeśli tak mocno w to wierzysz, napisz reklamację, rozpatrzymy ją, szczegółowo przeanalizujemy nasze dane. Przeprowadzimy dodatkowe badania twojej pamięci…

     — Napiszę dziś, — obiecał zimno Max.

     — …I oczywiście poinformujemy o zdarzeniu twoją firmę ubezpieczeniową i pracodawcę, — wciąż uprzejmie zakończył Otto.

     — W marsońskim marzeniu nie ma nic nielegalnego.

     — Oczywiście, że nie. I nikt oficjalnie nie może nałożyć na ciebie żadnych sankcji…

    „Ale w rzeczywistości będą na mnie patrzeć jak na potencjalnego narkomana. Żegnaj kariero, witaj ubezpieczenie w jakiejś podejrzanej firmie za podwójną cenę — pomyślał Max. — Wygląda na to, że poważnie wpakowałem się, i to wyłącznie z własnej głupoty. Naprawdę, czy to ten sam ja, będąc w zdrowym umyśle i przytomnej pamięci, zaledwie kilka dni temu bezmyślnie podpisałem wszystko i zapłaciłem? Jeszcze pozbawiłem się wspomnień o tym żałosnym momencie. Chciałbym teraz spojrzeć w oczy temu sobie.

     — Proszę posłuchać, Maksymilianie, lepiej kierować pretensje do swojego menedżera, Aleksieja Gorina. On wkrótce przyjdzie i postara się rozwiązać wszystkie nieporozumienia.

     — Jakie to ulga. A wasz program dość dziwnie odczytał moją pamięć. Gdyby podczas pierwszego uruchomienia moja model kosmicznego statku nie rozbił się jak szkło, również nic bym nie zrozumiał.

     — Nie do końca zrozumiałem, proszę to wyjaśnić.

     — W dzieciństwie fascynowałem się modelarstwem. Moim ulubionym dziełem jest duży model statku kosmicznego „Wiking” w skali 1:80. Jeden z pierwszych rosyjskich statków zbudowanych na początku eksploracji Układu Słonecznego. Tak więc, był też w zanurzeniu, a kiedy go upuściłem, rozbił się, jakby był zrobiony ze szkła. Tak zrozumiałem, że świat wokół jest nieprawdziwy.

    Otto Schulz zwlekał z odpowiedzią przez kilka sekund.

     — Modelarstwo to dość rzadkie zainteresowanie we współczesnym świecie. Ja sam, szczerze mówiąc, skorzystałem z wyszukiwarki, żeby zrozumieć, o co chodzi.

     — No i co?

     – Pozwól, że trochę ci wyjaśnię, jak działa studnia życzeń. Niestety, te wyjaśnienia również zostały wymazane z twojej pamięci. Ta usługa ma pokazać twoją potencjalną przyszłość: co możesz osiągnąć na podstawie wyników skanowania pamięci i osobowości. To nie jest abstrakcyjny sen o niczym. Jest naprawdę osiągalna, jeśli klient w przyszłości włoży wszelkie wysiłki w jej realizację w rzeczywistym świecie. Z jednej strony pomaga to zrozumieć, do czego się dąży. Nie jest łatwo zrozumieć, w czym jesteś najbardziej utalentowany. Z drugiej strony, człowiek, który widzi końcowy rezultat swoich starań, zyskuje dodatkową motywację. W tym tkwi urok tej usługi, to nie jest rozrywka. Usługa jest stosunkowo nowa i nie wszystko działa oczywiście idealnie. Nie jestem specjalistą, ale rozumiesz, że sieć neuronowa skanująca pamięć rozpoznaje tylko te klasy obiektów, które zostały w nią zapisane. Kiedy napotyka zupełnie nową sytuację, łatwo może się pomylić. Bardzo w dużym uproszczeniu, może pomylić leopardzi płaszcz z leopardem.

     – Doskonale rozumiem, co chcesz powiedzieć. Ale w twoim oprogramowaniu jest zbyt wiele błędów: zarówno błędy rozpoznawania, jak i jakieś dziwne boty…

     – Znowu zrozum, postaci programowe adaptują się do twoich działań oraz twoich świadomych i nieświadomych obrazów. W normalnych warunkach działają z negatywną informacją zwrotną: to znaczy, że program będzie odsuwać cię od uświadomienia sobie nienaturalności tego, co się dzieje. Jednak w nietypowej sytuacji, jeśli program błędnie rozpoznał, co się dzieje, – powiązanie może stać się pozytywne i może wydawać się, że boty specjalnie psują zanurzenie.

    „To wszystko jest oczywiście wspaniałe, ale skąd wzięły się te dziwne rozmowy o kluczach, cieniach i tak dalej? To na pewno nie pochodzi z oprogramowania Dreamland. Jak mam sprawdzić, co to jest Sonny Diamond? Nikt chyba nie pozwoli mi grzebać w logach czy źródłach. Może w ogóle nie warto tego przyciągać uwagi? A co z kripami? Czy kiedy stanę się panem cieni, to nie będzie mi obchodzić pieniędzy? Ha. Może to po prostu kolejny głupi sen — stać się wybrańcem. Zamaskowany sen, o którym w warunkach umowy wyższego poziomu mi nie powiedzieli. A może wciąż jestem w śnie? Nie, zdecydowanie mi to zwariuje!” — zirytowany przerwał sobie Max.

     — Czyli to ja jestem taki nietypowy i sam odpowiadam za wszystko? A może winny jest mój stary chip?

     — Nas mało interesuje wasz neurochip. Zasadniczo nie jest do tego zdolny. Jako interfejs używamy kombinacji krótkotrwałych m-chipów. Kiedyś implantowaliśmy nasze własne neurochipy, ale nowa technologia wiąże się z oczywistymi korzyściami. Choć szczerze mówiąc, nie jest ona jeszcze do końca dopracowana. Przypadki, takie jak wasz, są już dość rzadkie, ale wciąż nie unikalne. Proszę przyjść za kilka lat, jestem pewien, że coś takiego się nie powtórzy. Przepraszam, chciał pan pilne zamówienie: wiele testów zostało pominiętych, więc zgodnie z umową nie ponosimy żadnej odpowiedzialności. Menedżer, uwierzcie, powie wam to samo.

     — Sam z nim porozmawiam.

     — Oczywiście, ma pan pełne prawo. I zgodnie z warunkami umowy muszę państwu przypomnieć, że jest teraz 4 grudnia, 8:30 rano i zgodnie z państwa harmonogramem, powinni być w pracy o 14:00.

     — Muszę iść do pracy dzisiaj?

     — Sami tak zaplanowaliście.

     — No to koniec świata...

     — Przepraszam, Maksym, ale jeśli nie ma pan skarg dotyczących zdrowia, muszę się pożegnać.

     — Poczekaj, a tak, dla ciekawości, Eva Schulz — to twoja żona?

     — Nie, to wymyślona postać. Żart, może nie całkiem udany.

     — Nie jesteś żonaty?

     — Nie, i na razie nie planuję. Wiesz, wolę relacje wyłącznie w mediach społecznościowych. Mają wiele zalet w porównaniu do rzeczywistych.

     — E-e-e... ale zalet to może być wiele, ale jak, przepraszam, z odczuciami?

     — Widzisz możliwości nowoczesnych chipów? Uwierz, odczucia są prawie nie do odróżnienia od rzeczywistych. Chyba miałeś na myśli kontakty seksualne? Jestem pewien, że wkrótce prawdziwe kontakty całkowicie odejdą w przeszłość. To brudne, niebezpieczne i po prostu niewygodne.

     — Hm, pewnie…

     — Miło było cię poznać, Maksym.

     — Wzajemnie. Wszystkiego dobrego.

    „Ciekawe, jak Masha zareaguje na takich zwolenników marsjańskich wartości? A może na propozycję przystąpienia do tych wartości? Obawiam się, że sam będę musiał kręcić się w social media, gdzie nikt nigdy nie pokaże prawdy o sobie,” — pomyślał Maks.

    Próbował wywołać skandal, domagał się zwrotu wpłaconych pieniędzy i przedstawienia logów swojego pobytu w marsjańskim śnie, ale jego argumenty były mało przekonywujące z powodu zamieszania w myśleniu i luk w pamięci. Menedżer Aleksey Gorin natomiast był niezwykle przekonujący i dobrze przygotowany prawnie. Od razu pokazał niezadowolonemu klientowi nagrania jego rozmów z przedstawicielami „DreamLand”, „inteligentną” umowę z cyfrowym podpisem Maksa, a logów nie chciał dostarczyć, powołując się na ustawę o tajemnicy handlowej. Również odmówił zwrotu pieniędzy, wskazując na przypisy małym drukiem w warunkach umowy, gdzie zapisano, że z powodu pilności zamówienia firma nie ponosi odpowiedzialności za ewentualne awarie programu. Maks jeszcze powołał się na ustawę o ochronie praw konsumentów i na to, że takie przypisy wyraźnie go dyskryminują. Niemniej jednak nie był tego pewien, ponieważ marsjańskie przepisy, nieustannie poprawiane i uzupełniane w interesie korporacji i prawników, ewoluowały w kierunku zupełnie nieprzechodniej kazuistyki. Tym bardziej, teoretycznie umowa, która jest sprzeczna z prawodawstwem, nie mogła być zatwierdzona przez elektronicznego notariusza. W teorii sieci neuronowe nie da się oszukać, a w praktyce prawnicy korporacji zawsze wiedzą, które klasy obiektów jeszcze nie zostały nauczone rozpoznawania.

    Siedząc na stopniach przed budynkiem i popijając lodowatą wodę mineralną, Max doświadczył intensywnego poczucia déjà vu. "Sen, który widzisz we śnie, który jest częścią innego snu. – Max przeżywał głęboki kryzys egzystencjalny. – I po co pozwoliłem różnym wątpliwym handlarzom grzebać w mojej głowie? To moja jedyna głowa, nikt mi nie da zapasowej. Jeszcze oddałem za takie wątpliwe przyjemności prawie dwa miesięczne dochody. Czyż nie jestem idiotą?"

    Jak Bolkoński, Max uniósł wzrok ku górze, aby uświadomić sobie całą marność życia w porównaniu z pięknym, nieskończonym niebem. Lecz nie miał komu wylewać swego żalu, nad nim górowała żółto-czerwona sklepienie jaskini. Tak w jego duszy na zawsze zagościł nieprzyjemny, ssący strach przed bezlitosną ręką, która wyciągnie go, nagiego i bezradnego, z biolazni i grzecznym głosem wypowie: "Czas na twoje usługi minął, witaj w rzeczywistym świecie."

    Max doszedł do wniosku, że wszystkie jego nieszczęścia i problemy wynikają z pierwotnej złośliwości ludzkiej natury. Ta natura, ze wszystkimi swoimi wrodzonymi wadami, będzie jak diabeł, kusić rozum raz po raz, a im doskonalszy staje się rozum, tym bardziej wyrafinowane stają się metody kusiciela. I w tej walce nie można zwyciężyć, trwa ona wiecznie.

    Niestety, tak się stało, że w walce między głosem zimnego rozsądku a głupimi pragnieniami zdecydowane zwycięstwo odniosły te drugie. Jak bardzo Max się starał, latami przyzwyczajając się do spychaniu swoich demonów w głąb siebie, wszystko było na próżno. Czasami, zanurzony po uszy w wir codziennych drobnych problemów w pracy i w domu, zupełnie nie słyszał ich głosu i z dumą myślał, że odniósł ostateczne zwycięstwo. Demony nie wybaczyły mu tej pychy. Wystarczyło tylko na chwilę przerwać bieg i zostać sam na sam z sobą, by z łatwością wydostały się na wolność i zmusiły do kapitulacji tego, kto uważał się za pana swojego losu. Tak, Max okazał się słaby i nie gotowy na to, by iść, upadając i wstając znów i znów, przez ciernie ku dalekim gwiazdom. Jak się okazało, łatwiej mu było zapłacić i uwierzyć w każdy mirage, który obiecuje wszystko tutaj i teraz. A jak bardzo pragnął mieć idealny umysł, beznamiętny i bezbłędny, jak maszyna. Nie ten leniwy, śmiertelny kłębek szarej materii, skazany na wieczną walkę z wrodzonymi słabościami fizycznej powłoki. A czysty umysł, wolny od wszystkiego, od razu robiący tylko to, co właściwe i konieczne, bez pokrętnych dróg i bezsensownych miotania się między Scyllą a Charybdą. Siedząc na schodach i popijając zimną wodę mineralną, Max przysiągł, że poświęci wszystko, aby taki umysł zdobyć.
    

Rozdział 3.
Duch Imperium.

    Umysł. Wszystkie nieszczęścia ludzkich istot pochodzą z umysłu. Ale są też istoty bardziej przenikliwe. Umysł im nie przeszkadza, włącza się tylko w razie potrzeby, a potem również łatwo gaśnie, aby nie przeszkadzać w spokojnym cieszeniu się jedzeniem, grą i drobnymi psotami. Gdyby nie te sny, w ogóle by się nie budził. Aby pozbyć się irytujących snów, trzeba znosić ten wiecznie niezadowolony i przerażająco kosztowny umysł. Dobrze, że w nim samym istnieje już zrozumienie własnej niedoczynności, dlatego nie będzie niepokoił ponad miarę. Ale teraz trzeba będzie go słuchać.

    Tak, człowiek ze snów wyraźnie nie potrafi używać swojego umysłu w bezpośredni sposób, w przeciwnym razie nie wpadałby w takie kłopoty. Za to nowa właścicielka jest zdecydowanie lepsza. Jej umysł włącza się tylko w celu rozwiązywania czysto praktycznych zadań i gdy wszystkie możliwości przekazania tych zadań innym mężczyznom zostaną wyczerpane. Arsenowi od razu spodobała się jego właścicielka, identyfikowana jako Lenka, tak powiem, od pierwszego próbnego użycia jej delikatnych, miękkich krągłości. Atmosfera emocjonalna jest bardzo przyjemna, składająca się z prostych, naturalnych pragnień, w przeciwieństwie do miotającego się umysłu i ledwo tłumionej agresji człowieka ze snów. Podczas gdy człowiek ze snów tłumaczył, jak dbać o rzekomo jego pupila, którego był zmuszony zostawić z powodu skomplikowanej sytuacji życiowej, Arsen już zdążył wykonać kilka standardowych ruchów, aby nawiązać kontrolę. Łagodne mruczenie, zabawowe uderzenia miękką łapką, kilka znaków zapachowych — kontakt udało się nawiązać praktycznie od razu. A po pięciu minutach nie nazywała go inaczej niż „misiem” lub „panem puszkiem”, co wzbudzało oczywisty optymizm co do granic dozwolonego. Niestety, samiec Lenki okazał się równie straszny, co sama Lenka była wspaniała jako właścicielka. Nawet gorszy, niż człowiek ze snów pod względem potencjału konfliktowego. Nic dziwnego, że się odnaleźli. Z nim Arsen nie mógł nawiązać żadnego kontaktu, nie mówiąc już o kontroli. Oprócz oczywistego zagrożenia ze strony samca, w atmosferze emocjonalnej nie dało się odczytać nic więcej, jakby tego emocjonalnego tła w ogóle nie było. A mianowicie samiec był źródłem problemów człowieka ze snów. Żadne inne podejścia do niego, poza tym przez Lenę, nie były widoczne, a w parze, niestety, wyraźnie dominował samiec, i szybko zmiana takiej sytuacji nie wydawała się możliwa. Dobrze przynajmniej, że nie postrzegał Arsenia jako zagrożenia, człowiek ze snów przekonał Lenę, aby powiedziała, że nowego pupila narzuciła jej przyjaciółka. Jeśli za niewinną psotę, jak na przykład lekko podrapany fotel, który u standardowego właściciela nie byłby nawet uznawany za psotę, samiec obiecał przywrócić go przez maszynkę do mięsa, to strasznie pomyśleć, jakie kary spadłyby na głowę Arsenia, gdyby dowiedzieli się o jego związku z człowiekiem ze snów. A namowy nosicielki ze łzami w oczach nie uratowały Senka przed niemiłym szarpaniem za skórę, co było już zupełnie złym znakiem.

    Och, jak wspaniale byłoby zapomnieć o wszystkich tych snach i zmusić właściciela do znalezienia sobie prostszego samca. Po kilku miesiącach obróbki zwykli ludzie staliby się jak jedwab, a Senia nie znałby gorzkich dni do końca swoich dni. Tak, życie puszystego pasożyta jest optymalne z punktu widzenia stosunku kosztów energii do przyjemności. Ale trzeba działać tym, co się ma. Oczywiście od razu zaczął wydzielać feromony, aby zwiększyć seksualne pobudzenie właściciela, ale tak, na wszelki wypadek. Nie miał szczególnych nadziei, że uda mu się zdobyć kontrolę nad samcem w ten sposób. Nie zaryzykował, by wpływać na samego samca; instynkt zwierzęcia podpowiadał, że najmniejsze wątpliwości co do jego naturalnego pochodzenia skończą się tragicznie. W ogóle, rozum twierdził, że bezpośredni atak jest absolutnie bezpieczny pod warunkiem przestrzegania procedury. Żaden człowiek nie jest w stanie rozpoznać jego sztuczek, jeśli nie szuka ich bezpośrednio, ale Arsenij wolał zaufać instynktom.

    Priorytetowym zadaniem było dostać się do biura samca, gdzie ten prowadził wszystkie spotkania i przechowywał ważne dane. Niestety, zawsze zamykał je od środka lub z zewnątrz, a Lenka miała dostęp do biura tylko jako personel obsługujący. Senia oczywiście otarł się o nią i spróbował potem niezauważenie schować się między biurkiem a grzejnikiem, ale bez sentymentów wyrzucono go kopniakiem.

    Szczerze mówiąc, na początku zbytnio się nie martwił. Prędzej czy później, po prostu na podstawie prawdopodobieństwa, udałoby mu się dostać do biura, a tam to już kwestia techniki. Hasła administracyjne do domowej sieci łatwo podpatrzył i mógł wyłączyć ukryte kamery lub przeglądać zabezpieczone dane z laptopów, na przykład bardzo cenne selfie Lenki po prysznicu. Ale nic, w tym przypadku stopniowość równa się bezpieczeństwu. Tylko po dzisiejszym śnie wszystko nagle się skomplikowało. A dzień zaczynał się wspaniale: od wyjazdu na manicure, gdzie Arsenij jak zwykle zachwycił wszystkie glamourowe przyjaciółki. Potem wygodnie ułożył się na brzuchu u właściciela, który przeglądał głupi kobiecy portal. I nic nie zapowiadało tego ohydnego widzenia.

    Jeszcze chwilę temu jego świadomość przebywała w cieple i luksusie wspaniałego penthousu w Krasnogorsku, a teraz musiał przyglądać się zupełnie nieprzyjemnym ruinom wschodu. Oto most nad Jałą. Sama Jała dawno przekształciła się w ohydny, śmierdzący strumyk, ledwo dostrzegalny pod stertami różnych śmieci. Minęły budynki na Baumanie. Uniwersytet od dziesięciu lat był na skraju upadku, ale budynki wciąż utrzymywały się w mniej więcej normalnym stanie. Człowiek zaczął wspinać się dalej ul. Szpitalną, kiedy nagle wpadł na ogromnego faceta, który wyszedł z podwórka. A facet, zamiast iść swoją drogą, zadał pytanie, po którym często następuje poważna korekta planów na nadchodzący wieczór.

     — Bracie, masz papierosa? — głos chłopaka przypominał drapanie gwoździa po szkle.

    Chłopak był naprawdę ogromny, ale jednocześnie chudy i zwrotny. Miał agresywno-punkowy wygląd: nieogolony, w wyblakłej czarnej koszulce i dżinsach, ciężkich butach z wysokim ankletem, ze złymi oczami i sztywnymi, nastroszonymi włosami. Jego ręce i nadgarstki, wystające z kurtki, były pokryte niebiesko-zielonymi tatuażami, przedstawiającymi coś na kształt pajęczyny lub kolczastego drutu, z zaplątanymi w niej diabelskimi stworami. Jego ciemna, płaska twarz nie wyrażała żadnych emocji. Z szczególnych cech miał jeszcze bliznę przebiegającą przez brew w dół.

    Tak, trzeba mu oddać sprawiedliwość, facet nie udawał bohatera, tylko mądrze cofnął się. Szkoda, że nie na daleko. Drzwi minibusa, stojącego na poboczu, nagle się otworzyły, dwóch osiłków w maskach od razu złapało i wsadziło go do środka. Ogromny wgramolił się za nimi i zatrzasnął drzwi.

     — Słyszysz, sportowiec, co, masz dużo zdrowia? Przestań się szarpać.

     — Słysz, przestań mi łamać ręce, a nie będę się szarpał, — wyszeptał człowiek.

     — Wowa, w rzeczy samej, załóż mu kajdanki.

     — Kim wy jesteście?

     — Ja jestem Tom, a to moi przyjaciele, — zaśmiał się punkowy chłopak.

     — Amerykanin, co?

     — Nie, to taki znak wywoławczy.

     — Rozumiem, bo jakoś nie przepadam za Amerykanami. Nazywam się Denis, miło cię poznać.

     — Przestań się wygłupiać. Nasz szef, którego doskonale znasz, ma dla ciebie zadanie.

     — Nie znam nikogo, pomyliliście mnie z kimś.

     — Mogę odświeżyć pamięć, ale lepiej nie rób mi problemów. Wrzucam ci do kieszeni numer skrytki i kod; tam znajdziesz kartę z kluczami na pięćdziesiąt tysięcy eurocoinów, na twoje wydatki. Zadzwoń do swojego kumpla z Telekomu, Maksa, powiedz, że musi się spotkać. Wyznacz miejsce, gdzie można go cicho odebrać, i odbierz. Potem od razu dzwoń do mnie i przekaż, komu powiem. Narzędzia kupisz sam, masz swoje kontakty. Jeśli będą z tobą mieli kłopoty, powiedz, że jesteś od Tomka. Tylko uważaj, klient ma być cały i zdrowy. Jak to wykonać, myśl sam, ale jeśli wpadniesz lub coś schrzanisz, to cię wywalimy, nie obrażaj się.

     — Nie żartuj sobie! Jak mam się nie odsłonić, ma chip, który wszystko nagrywa dla Służby Bezpieczeństwa Telekomu. Nic nie zrobię, od razu mnie zabijcie. Uważasz, że jestem idiotą, że zostawicie mnie przy życiu po tym wszystkim?

     — Nie martw się, kolego, nikt cię nie ruszy, jeśli zrobisz wszystko czysto. Nasz szef nie porzuca przydatnych ludzi. Wręcz przeciwnie, dostaniesz jeszcze pięćdziesiąt za pracę i nowe dokumenty. Jak się skontaktować, aby nikt nie wiedział, dokąd i po co idzie klient, myśl sam. Dajemy ci tydzień, więc nie zwlekaj. Żebyś się nie wymądrzał, zrobimy zastrzyk.

     Denis poczuł ostry ból w prawym ramieniu.

     — Masz teraz w krwi kilka milionów nanorobotów, dzięki ich sygnałowi zawsze będziemy mogli cię znaleźć. Po siedmiu dniach roboty uwolnią śmiertelną truciznę. Nie szukaj antidotu, trucizna jest unikalna. Uważaj z ekranowaniem, jeśli kontaktu nie będzie przez ponad dwie godziny, trucizna wymusi działanie automatycznie. Jeśli spróbujesz się ich pozbyć, trucizna również zadziała automatycznie.

     — Słuchaj, debilu, niech trucizna działa od razu, to, co tu mówicie, to kompletna głupota. I tak nie przeżyję.

     — Przestań się opierać. Rozmawiamy z tobą porządnie, ale możemy też zrobić to w inny sposób. To, co spotkało Jana, to jeszcze nic w porównaniu do tego, co czeka ciebie. Zgodzisz się na wszystko, nawet na rozbicie własnej matki na kawałki, tylko przed tym trochę pomęczysz się. Szef obiecał, że cię ochroni, więc cię ochroni, on dotrzymuje słowa.

     — Niech Arumow mi to obieca osobiście, — z bezczelnym uśmiechem poprosił Denis i od razu dostał bolesny cios w nerki.

     — Trzymaj język za zębami, suko. Daję ci ostatnią szansę, albo rób, co ci każę, albo będziesz miał złe konsekwencje. Mi to, wiesz, wszystko jedno, który wariant wybierzesz.

     — Niech cię diabły wezmą.

     — Dobrze, dobrze, zgadzam się — krzyknął Dan, gdy zaczęli go bić. Po kilku dodatkowych ciosach w żebra wyleciał z furgonetki na wyszczerbiony asfalt.

     — Jak mogę się z tobą skontaktować? — zachrypiał Denis, siedząc na asfalcie.

     — Sam się z tobą skontaktuję.

     Minivan ruszył w górę i szybko zniknął z pola widzenia. Dan jeszcze chwilę się gapił, przeklinał swoje trudne życie oraz przodków Arumowa do dziesiątego pokolenia, a potem niepewnym krokiem wrócił do domu.

     „Co za sprawy!” — Senia leniwie się przeciągnął, pokazując światu pysk z ostrymi kłami i niechętnie zszedł z ciepłego brzucha. Lenoczka już spokojnie spała. Nie trzeba było jej specjalnie usypiać.

     „Tak, człowiek ze snów ma poważne problemy. A jeśli za tydzień sklei nogi, będzie musiał być rozsądny do końca swoich dni. Ciekawa perspektywa. Można by oczywiście wyłączyć kamery i pod hipnozą wydobyć od właścicielki wszystko, co wie o Arumowie, ale wątpię, że to coś da. Więc na początek trzeba wysłać wiadomość do kuratora.”

     Arsienij zgrabnie wskoczył na półkę meblową, a zupełnie niezdarnie przewrócił pluszowego misia, zasłaniając oko kamery zamontowanej przez ludzi Arumowa. Potem, już się nie kryjąc, przemieścił się na stół i szybko wysłał z laptopa krótki raport i prośbę do kuratora. Następnie, zwinięty w kłębek na wyłączonym urządzeniu, zaczął czekać.

     Denis znowu szedł przez zarośnięty ogródek w kierunku popiersia Baumana. Coś go niepokoiło w otoczeniu, ale długo nie mógł zrozumieć, co dokładnie. Pod stopami skrzypiały drobne kamyczki, szumiały stare drzewa. Dzień był wietrzny i chłodny, czuł zapach mokrej trawy i uschłych liści. Tak, tutaj zupełnie nie docierały charakterystyczne dźwięki miasta, takie jak klaksony samochodów i szum ludzkiego tłumu, ale dla Wschodu to był zwykły widok, nawet w rejonach mieszkalnych. Mimo to było to jakoś dziwne: wydawało mu się, że dopiero co leczył siniaki w swojej kuchni, a kiedy i jak dotarł do parku…? Dopiero siadając na ławce w centrum Denniss zrozumiał, że coś było nie tak. Jak w poprzednich razach, uświadomił to sobie, widząc dużego pasiastego kota, wygodnie rozłożonego na ławce naprzeciwko.

     Arsenij, na pierwszy rzut oka, nie budził najmniejszych obaw i nigdy nie okazywał ani krzty agresji. Teraz po prostu szurał pazurami w wyschnięte deski i zmrużył oczy na pojawiające się za chmurami słońce. Jakie niebezpieczeństwo może płynąć od takiego słodkiego kotka? Jednak Denis zawsze miał wrażenie, że to niezwykłe stworzenie, wydobyte z najgłębszych tajników imperialnych laboratoriów, po prostu się z niego naśmiewa. Wyraźnie widział ten uśmieszek w jego zmrużonych żółtych oczach. A także uważnie badał jego umysł, jego mocne i słabe strony, by potem raportować swoim tajnym władcom. Choć, jeśli wierzyć Semyonowi, jedynymkuratorem tych stworzeń był on sam.

     — Cóż, stary, chyba się wpakowałeś po uszy — usłyszał głos Semyona, który usiadł obok, odwracając Denisa od gry w patrzenie z kotem.

     — Tak, wpakowałem się. Nawet nie zdążyliśmy porządnie opracować manifestu, a Arumow już schwytał głównego bojownika reżimu. I to bardzo skutecznie, nie da się wyrwać…

     — Czego się spodziewałeś, stara szkoło. Ale nie martw się, nasz puszysty przyjaciel w jego legowisku – to poważny atut. Swoją drogą, świetny pomysł z tą Leną. Może masz jeszcze jakieś nowe pomysły?

     — Na razie nie, oprócz próby wywabienia Arumowa do osobistego spotkania z Maxem, porwania go i wyciągnięcia od niego kodów do wyłączenia nanorobotów. Najpierw musimy jednak dyskretnie skonsultować się z samym Maxem.

     — To bardzo niebezpieczna opcja dla ciebie, dla mnie i dla twojego kumpla. Arumow może się pojawić na spotkaniu z małą osobistą armią. A ileż to my możemy wystawić żołnierzy? I nie ma jasnej wartości Maxa jako przynęty.

     — To prawda, myśli na głos. Lepiej powiedz: dowiedziałeś się czegoś o Arumowie lub ich wewnętrznej rywalizacji z instytutem RSAD?

     — O pułkowniku nic nowego: wyskoczył jak diabeł z pudełka, bez przeszłości, ale z całą armią osobiście oddanych bojowników.

     — A co z superżołnierzami telekomów, nic nie odkopałeś?

     — Istnieje hipoteza dotycząca superżołnierzy: po drugiej wojnie kosmicznej, kiedy nasze wojska odeszły z Marsa, część duchów potajemnie ukryła się w podziemnych jaskiniach pod Fulą i innymi miastami. Nie wiem, jak tam przetrzymują, ale jest wiele pośrednich dowodów na ich obecność. Jasne, że są odporni, dlatego działają w ukryciu, a Marsjanie przypisują to terroryzmowi różnych radykałów. Dla Marsjan stają się poważnym problemem, mogą być nawet gorsi niż agenci MIKA: nie udaje się ich wykryć, a ekspedycje karne z podziemi nie zawsze wracają. Myślę, że w końcu udało im się nakłonić wszystkich lub część duchów do współpracy. Zdrajcy przekazali im odszyfrowany genotyp duchów, więc Marsjanie zaczęli ich produkować. A SB INKISa używa po prostu jako mięso armatnie w zamian za miejsce w Radzie Doradczej. Inną możliwością jest to, że Telekom samodzielnie kontynuuje ten projekt bez swoich starych przyjaciół z Neuroteka i MDT, dlatego wszystko zostało umiejscowione w Moskwie. Przeciwko komu to jest przygotowywane — to też kilka opcji: może przeciw tym duchom, które się nie nawróciły i nie uświadomiły sobie, a może Telekom chce zdobyć przewagę konkurencyjną w uczciwej walce rynkowej. Krótko mówiąc, trzeba kopać dalej.

     — A Arumow, myślisz, na kogo pracuje? Na Telekom?

     — Raczej nie, myślę, że ma jakieś własne plany, nie wygląda na kogoś, kto lubi bezinteresownie pomagać Marsjanom.

     — Tak mi się też wydaje. Ale Leo Schultz, wbrew pozorom, zdaje się uwielbiać Marsjan. Dlaczego więc tak się z nimi zżył?

     — Trzeba odróżnić pojęcia "żywi do Marsjan szczerą, bezwarunkową miłością" i "chce zająć wysoką pozycję w marsjańskiej elicie". Myślę, że nasz przebiegły Schultz również prowadzi jakąś podwójną grę z własnymi celami i prawdopodobnie nie informuje swoich przełożonych z Marsa o wszystkim, co wie o Arumowie.

     — A co z SB Telekomu i kontrolami lojalności?

     — Nie wiem, na razie można tylko spekulować. Całą bardziej lub mniej wiarygodną informację również ci przekazałem. Lepiej pomyślimy, co robić dalej.

     — Pomyślmy. Kto jest mózgiem operacji?

     — Cóż, Deniska, ty jesteś naszym mózgiem i głównym inspiratorem idei. Ja, jako stary dziad, zajmuję się hodowlą kotów. Kiedy będę miał więcej informacji od replikanta o Arumowie, może mnie oświeci. Lepiej dowiedz się u swojego ziomka, jakie mają relacje.

     — Wiesz sam, nie zapytasz bezpośrednio, chip z telekomu, a i sympatyczny Tom teraz oddycha za plecami. Może trzeba by też dorzucić jakiegoś kotka dla tajnej komunikacji z Maksem?

     — Jeśli jest poważną postacią w Telekomie, mogą sprawdzić kotka. A jeśli nie jest zaufany, łatwo nas zdradzi. Jesteś w niego pewien?

     — Nie. Kiedyś byliśmy bliskimi przyjaciółmi, ale gdy wyjechał na Marsa pięć lat temu, jakoś się rozstaliśmy. Z kim tam przebywał, nie mam pojęcia. Ale warto by z nim porozmawiać, sam do mnie dzwonił, chciał się spotkać. Im szybciej, tym lepiej. Teraz to już pewnie bardzo niebezpieczne, ale nie widzę sensu w dalszym czekaniu, licząc, że sprawa z Tomem się jakoś rozwiąże. A tak w ogóle, dobrze by było ostrzec Maksa. Nie wpadłeś na pomysł, jak przekazać tajne wiadomości osobie z neurochipem Telekomu?

     — Nie, Dan, już to wiele razy omawialiśmy. Każdy system tajnych szyfrów czy kodów wymaga przynajmniej wstępnego uzgodnienia z samym Maksem. I może łatwo przyciągnąć uwagę służb.

     — Musimy wymyślić coś, co nie przyciągnie uwagi. Na przykład, grasz w szachy i, gdy dotykasz określonej figury, przekazujesz ważne informacje, a reszta to pusta gadka.

     — Przepraszam, ale to dziecinada. Takie stare numery w naszym wykształconym wieku raczej nie zadziałają. Poza tym, trzeba to najpierw uzgodnić z Maksem, co dotykać.

     — Załóżmy, że się domyśli po drodze.

     — Dan, już po raz setny to samo. Jeśli on się domyśli, czemu nie domyśli się też sekut wpatrujący się w jego chip.

     — Mówię o szachach jako przykład. Musimy wymyślić sztuczkę, opartą na tym, co tylko my obaj znamy.

     — Już wymyśliłem, zdanie, które na pewno wyglądałoby jak pusta gadka dla obcego, zapomnijmy na chwilę, że obcy mógłby dobrze znać biografię Maksa, niech będzie, że nie zna… A dla Maksa to magiczne zdanie w 100% wyjaśniłoby sens tajnego systemu wiadomości.

     — Ty, Semyon S., tylko krytykować potrafisz. Ja przynajmniej coś proponuję.

     — Przepraszam, stary pierniku. Zupełnie mi nie wychodzi.

     — I gdy tylko coś, od razu: jestem starym dziadkiem, siedzę w domku.

     To już nawyk. Jeśli nie ma lepszych pomysłów, proponuję powiedzieć Maxowi wszystko bezpośrednio na spotkaniu. Tylko nie używaj żadnych kluczowych słów. Jest również spora szansa, że nie będą dokładnie oglądać tej notatki w Służbie Bezpieczeństwa. A nawet jeśli się przyjrzą, może będą w stanie pomóc w sprawie Arumowa.

     Jeśli skontaktujesz się z Telekomem, to później nie będzie łatwo się wycofać.

     Może przejdźmy od wielkich planów wojny z Marsjanami do drobniejszych spraw, jak uratowanie twojej skóry?

     Jeszcze za wcześnie na poddawanie się.

     Patrz, za siedem dni może być już za późno.

     Mam kilka nowych pomysłów.

     Nawet tylko kilka?

     Pierwszy może cię na coś naprowadzi. Jeśli odetniemy chip, to nie powinno być żadnych nagrań. Na przykład, można by podejść do jakiegoś gościa, uderzyć Maxa i mnie twoim gadżetem, coś ukraść i uciec.

     Jeśli chip się wyłącza, to człowiek też, prawda?

     Z tego, co widziałem, nie wyłącza się. Może drogie chipy telekomowe są jakoś szczególnie skonstruowane.

     Może. A wiesz, jak mocny powinien być wyładowanie?

     Nie. Mówię, że pomysł jest kiepski: dźwięk też znika. A gdyby tak nie było, Służba Bezpieczeństwa mogłaby wszystko podsłuchiwać.

     I takie zdarzenie na pewno przyciągnie jej uwagę. Ale twoje myślenie jest interesujące.

     Tak, drugi pomysł rozwija pierwszy. Po odłączeniu chipa, widocznie pozostają wrażenia dotykowe i bólowe, co oznacza, że chip nie kontroluje bezpośrednio tych obszarów w układzie nerwowym, a więc jest duża szansa, że nie są monitorowane. Dlatego trzeba przekazać wiadomość za pomocą wrażeń dotykowych, coś w rodzaju alfabetu dla niewidomych.

     A Max to zna?

     Podejrzewam, że nie, tak jak ja.

     I ja również. Moje zdanie, Den, nie zmieniło się, w Służbie Bezpieczeństwa Telekomu pracują ludzie nie głupsi od nas. Ale dobrze, pomyślę o tym z kolegami. I skoro pojawił się taki genialny pomysł, jest opcja, by zrobić to, czego chce Arumow. Może tylko chciał wypić z Maxem filiżankę kawy. Tylko, proszę, nie przybieraj takiej obrażonej miny. Po prostu rozważ wszystkie opcje. Są rzeczy gorsze od śmierci, a bojowników Arumowa te rzeczy znane są dobrze.

     — Nie, Siergiej Sanycz. Kiedy zacznie działać trucizna, może będę żałować, ale na razie nie. Spróbuj opracować zrozumiały komunikat dotykowy, a ja na początek spotkam się z Maksem i ostrożnie zasugeruję mu, że Arumow pragnie jego krwi. Niech SB zgaduje, o co chodzi.

     — Dobrze, spróbuję. Jest jeszcze opcja zaryzykować replikantem. Spróbuje zneutralizować Arumowa, gdy wejdzie do biura i pogrzebie w jego komputerze.

     — Nie, na razie nie trzeba dotykać Arumowa. To może nic nie dać, a pojawią się bardzo nieprzyjemne pytania do Lenki, na które będzie musiała odpowiedzieć. Powiedz mi, ilu żołnierzy możesz wystawić?

     — Den, to już zupełne szaleństwo, próbować bezpośrednio zaatakować pułkownika...

     — Nie trzeba go atakować, można przejąć Leo Schulza.

     — Ty, do cholery, zwariowałeś...

     — Albo masz jakieś myśli dotyczące tego superżołnierza, który mnie uratował – Rusłana. Wygląda na to, że też ma jakieś nieporozumienia z kierownictwem, gdyby udało się go przejąć na naszą stronę...

     — Na jaką to stronę, twoim zdaniem, z czego wynika nasza strona?

     — W każdym razie, ilu masz żołnierzy?

     — No dwóch, którzy pomagają mi w hodowli, ale to też emeryci. Może znajdą się jeszcze parę starych przyjaciół. Ale najpierw muszę dać im jakikolwiek sensowny cel.

     — To nie ważne, budżet się znajdzie, cel się znajdzie. W każdym razie zamówię z dziesięć kompletów sprzętu, pięć zwykłych AK-85 z kombinowanymi celownikami, parę bezszumowych wampirów, parę dalekozasięgowych gausów. Jeśli starczy pieniędzy, są też mini rakiety do granatników, z ładunkiem termobarycznym. Można z dwóch kilometrów wrzucić wroga przez okno. No i dziesięć małych dronów, typu „ważka”, wezmę.

     — Den, zamierzasz wywołać wojnę?

     — A co za różnica, wojna czy nie, i tak się przyda. Tym bardziej jest podwójnie głupio zginąć z ręki Arumowa i nie zabrać mu pięćdziesięciu tysięcy. Jeśli coś, narzędzia przypadną tobie.

     — I naprawdę możesz wszystko kupić w ciągu kilku dni?

     — Spróbuję u starych partnerów, mają tego sporo. Najprawdopodobniej przez Kolana, a on bardzo się boi…, więc będę musiał się dzielić. Poproszę, żeby zostawili towar w furgonie w umówionym miejscu, adres przekażę przez biegłego. Czekając, mogę, zresztą, jeszcze wpaść do Dreamlandu, zobaczyć, co Leo Schulz chciał zaproponować. Jak mówisz, trzeba rozważyć wszystkie opcje.

     — Mówisz o Dreamlandzie… Hm, biorąc pod uwagę, jak nie przepadasz za neurocipami, działalność tej firmy powinna doprowadzić cię do furii.

     — A czym oni się zajmują?

     — Handlują narkotykami, tylko cyfrowymi. Myślę, że zyski są tam równie wysokie, co od dobrej, starej chemii. Tworzą wszelkie światy, zgodnie z życzeniem tych, którzy postanowili na zawsze opuścić ten i przenieść się do wirtualnego. Dodatkowo manipulują pamięcią, aby pacjent niczego nie pamiętał. Usługa nazywa się „Marsjański sen”.

     — Co za paskudztwo, gdy uporamy się z moim problemem, kolejnym krokiem będzie spalić ten Dreamland w pierony.

     — A najfajniejsze jest to, że osiągnęli takie wyżyny w opracowywaniu molekularnych chipów i medycznym wpływie na mózgi, że mogą pokazać marsjański sen nawet tym, którzy mają tani lub stary chip. Nawet ty, pewnie, coś zobaczysz.

     — Nigdy w życiu.

     — Niedawno wypuścili nowy produkt: tymczasowy molekularny chip. Bierzysz znaczki, przylepiasz je do skóry, a w krew stopniowo wchłaniają się krótkotrwałe m-chip'y, które wyślą cię w cyfrową podróż. Znaczki są różnych rodzajów, do pobudzenia świadomości, do uspokojenia lub na całkowite rozluźnienie. Znawcy mówią, że każdy znajdzie coś dla siebie. A tak przy okazji, przyszło mi do głowy, może to całkiem niezły sposób na przekazanie tajnej wiadomości. Znaczki da się robić na zamówienie.

     — W moje plany oczywiście nie wchodziło się wtrącać, ale teraz już trudno.

     — Czy oprócz rozpoznania wszystkiego o Arumowie, podpisania kilku osób na szaloną przygodę i schowania tony broni, potrzebujesz czegoś jeszcze?

     — Tak, znajdź inny sposób komunikacji. Ty, do diabła, Semen Sanych, nie wyobrażasz sobie, jak przeraża mnie ta telepatyczna komunikacja przez koty.

     — Po pierwsze, to nie jest do końca telepatyczne w tym sensie, jak myślisz. A po drugie, gdybyś dokładniej przeczytał tę instrukcję, bałbyś się jeszcze bardziej.

     — To śmieszne, czy jesteś pewien, że ta istota nie wyjdzie spod kontroli?

     — Stawianie pytania dotyczącego replikanta jest bezsensowne. Projekt został stworzony jako uzupełnienie głównego programu szpiegowskiego przeciwko Marsjanom. Szpiegowski robak, zamaskowany pod postacią zwierzęcia domowego, który można podrzucić ciekawym osobom. Jednak szybko doszliśmy do wniosku, że aby „robak” działał efektywnie, musi posiadać przynajmniej ograniczoną inteligencję. Opracowywano różne równoległe programy rozwoju inteligencji psów, papug i małp, ale wszystkie one ostatecznie utknęły w martwym punkcie, o ile mi wiadomo. A replikanci, tacy jak nasz Arsenij, wywodzą się z jednego faktu eksperymentalnego, który do końca nie został wyjaśniony przez „wielkie umysły” kierujące projektem. Chociaż nie jestem „wielkim umysłem”, mogę się mylić. Ogólnie rzecz biorąc, fakt jest taki, że kopia ludzkiej świadomości, przeniesiona na odpowiednią matrycę, przez jakiś czas zachowuje ograniczoną inteligencję, w tym sensie, że może działać i podejmować decyzje podobnie jak oryginał. Co więcej, jeśli kopia działa pod kontrolą nawet prymitywnej inteligencji zwierzęcia, ale posiadającego podobny zestaw narządów zmysłów, i nieustannie otrzymuje informacje o myśleniu oryginału, ta quasi-inteligencja może utrzymywać się przez długi czas. A między pierwotnym umysłem a jego kopią ustanawia się pewne połączenie, które pozwala aktywnej świadomości „wędrówka” między ciałami ludzi a replikantami, przy czym fizyczna linia połączenia nie musi być stała. Koty wystarczą, by spotykać się co kilka miesięcy, aby następnie zapewniać sobie nawzajem połączenie i transmitować wspomnienia ludzi.

    Oto taki paradoks: świadomości nie można rozmnożyć, można ją tylko przekazać. Opisano nawet przypadki częściowego przeniesienia świadomości i pamięci do replikanta, gdy człowiek umierał, ale nigdy — podziału. Wszystkie próby pełnego podziału świadomości prowadziły do tego, że jedna z kopii traciła inteligencję.

     I odpowiadając na twoje główne pytanie: Arsenij i inni są rozumni na poziomie delfina, a cała jego pozostała aktywność myślowa to odbicie naszych inteligencji, plus początkowy program z standardowych instrukcji i algorytmów. Ogromną zaletą tego schematu jest to, że ponieważ inteligencja replikantów jest zewnętrznie wprowadzona, korzystają z niej tylko w razie potrzeby i nie dążą do jej rozwijania. Nie musisz się obawiać, że staną się zbyt inteligentni i wymkną się spod kontroli. W większości przypadków kotki tylko cieszą się, że mogą pozbyć się tych zbędnych problemów. Ale jeśli sesje komunikacyjne są regularne, wtedy działają nie gorzej niż cała drużyna agentów. Dodatkowo potrafią hodować proste bioroboty do zarządzania ludźmi. Na początku zazwyczaj ograniczają się do trucizn i innych drobnych nieprzyjemności pod pazurami.

     — Lepiej byłoby w ogóle nie mówić. To, cholera, straszna telepatia. Gdzie tak naprawdę jestem: w głowie kota, czy śpię sobie w domu? Słuchaj, a może kotki wyhodują bioboty, żeby poradzić sobie z tym świństwem, które ludzie wstrzyknęli Arumowowi?

     — Nie, Denis, przepraszam. Kotki mogą robić tylko to, co zostało wpisane w pierwotny program. Nie umniejszam sobie, ponieważ naprawdę nie jestem «wielkim umysłem», ani biotechnologiem, ani mikrobiologiem. Nawet nie wiem, na jakiej zasadzie działa ta ich telepatyczna łączność bez stałego fizycznego kanału. Tak naprawdę jestem zootechnikiem i zajmowałem się w projekcie wyłącznie praktycznymi zadaniami. A kiedy do naszego ściśle tajnego schroniska przyszli opisać mienie ci, którzy sprzedawali dziedzictwo Imperium na złom, zdołaliśmy tylko pod osłoną nocy wyciągnąć część sprzętu i zwierząt. Mieliśmy z nami jednego profesora, ale umarł już dziesięć lat temu. A nawet on mógł jedynie utrzymywać eksploatację. Gdybyś był nawet sir Izaakiem Newtonem, bez instytucjonalnej bazy nie udałoby się stworzyć nowego biobota.

     — Więc w takim razie warto co najmniej zamówić stypy. Dzień jest już znany, można wszystko wcześniej zaplanować.

     — Nie trać ducha, mój przyjacielu, wszystko, co się nie dzieje, jest na lepsze. A my powinniśmy już kończyć. Front pracy jest określony, następna sesja zgodnie z harmonogramem.

    „Prrr-rrr-rrr“, miauknął przeraźliwie kot, a niczym puchaty pocisk, z potężnym skokiem rzucił się prosto na Denisa. Ostatnią rzeczą, którą zobaczył, były żółte oczy i pazury lecące prosto w twarz.

    Stan półsnu Denisa przerwało natarczywe wezwanie przez sieć. Niechętnie usiadł na kanapie, pocierając zaspane oblicze, i rozwinął okno.

     — Co, zasnąłeś? – rozległ się niezadowolony głos. Obraz był nieobecny.

     — Kto to? – zaskoczony zapytał jeszcze nie do końca obudzony Denis.

     — Koń w płaszczu. To Tom, musisz się skoncentrować i poszukać opcji dotyczących Maksa. Czy potrzebujesz dodatkowych bodźców?

     — Słuchaj, poczekaj, jak się tam wcisnąłeś…?

     — Słuchaj, wiosko. Myślisz, że hakerzy-altruści piszą oprogramowanie do twojego tabletu? Ci ludzie już dawno pracują dla nas, więc niczym się nie zdziw, i ruszaj się, uwierz mi, dodatkowe bodźce ci się nie spodobają.

     — Dobra, dobra, mam pomysł, jak spotkać się z Maksem. Nie panikuj.

     — Widzę, że twoje olśnienia pojawiają się tylko po naszych rozmowach. Może osobiste spotkanie doda ci jeszcze inspiracji.

     — Jesteś kochany, ale możemy obejść się bez osobistych spotkań. Nie martw się, wszystko będzie.

     — Oczekuję konkretnych wyników, — warknął na koniec Tom i się rozłączył.

    „Cóż za życie, — zirytowany pomyślał Denis, — przez trzy miesiące jak w bagno, nic się nie dzieje, a teraz, do diabła, bieg z przeszkodami. Ale przynajmniej smutek jak ręką odjął.”

    Denis zrzucił z piersi kolejnego kota, który głęboko wbił pazury w jego skórę. Zapewniał telepatyczne połączenie z innymi swoimi pobratymcami, łącząc się bezpośrednio z układem nerwowym człowieka. Gruby, leniwy, bardzo duży kot o złym charakterze, zwany Adolfem, był rażącym kontrastem dla słodkiego Arsenija. Według tego samego Семена, można było go nazwać po prostu Adikiem, ale ten tłusty zwierz nigdy militarnie nie zareagował na takie wezwanie. Widocznie, zgodnie z tradycją, twórcy systemu nie zaprzątali sobie głowy przyjaznym interfejsem.

     — Mam nadzieję, że jeśli umrę, nie wyleję się w ciebie.

    Adolf na to stwierdzenie tylko ziewnął i zaczął powoli lizać swoje przyrodzenie, nie demonstrując nawet początków quasi-rozsądku, ani nawet elementarnej uprzejmości.

    Potarł badające żebra, Denis w pośpiechu się ubrał i jak korek wyskoczył na ulicę. Miał dużo do załatwienia na dzisiaj.

    Najpierw musiał wpaść do banku, aby odebrać kartę z eurokońmi. Następnym punktem było kupno prostego składaniaka z lewą kartą SIM. Przestał ufać swojemu dawnemu tabletowi, ale bał się go wyrzucić z powodu ewentualnej reakcji uroczego Toma; po prostu zdjął soczewki i słuchawki. Musiał przeżyć upadek fałszywej anonimowości, pielęgnowanej przez lata, zaciskając zęby. Nie było czasu na płacz w poduszkę. Pozostało mu tylko ściśle przestrzegać harmonogramu łączności i mieć nadzieję, że Semion, poprzez zdradliwe urządzenie, nie został namierzony przez ludzi Arumowa. Po ogólnym kontakcie ze starymi znajomymi Denis miał poczucie, że wszyscy handlarze nielegalnych towarów są teraz w ten czy inny sposób połączeni z Arumowem lub przynajmniej mocno się go boją. Tajemnicą pozostawało, jak Arumowowi udało się ich wszystkich zlokalizować, bo wszyscy byli ostrożni i prawie nigdy nie widzieli się twarzą w twarz. Osobiste kontakty, takie jak były szef Jan czy Kolyan, były raczej anachronizmem, opartym na znajomościach z czasów szkolnych, studenckich i innych, a także na wysokiej pozycji w legalnych strukturach oraz poczuciu całkowitej bezkarności. Europejscy, a tym bardziej marsjańscy, przedsiębiorcy czegoś takiego by sobie nie pozwolili.

    Spotkanie z Kolyanym było jednocześnie proste i skomplikowane. Niestety, Denis stracił dawne kontakty i nie miał innej możliwości, by szybko złożyć zamówienie swoim syberyjskim „przyjaciołom”. Z jednej strony, wzmianka o Tomie i pięćdziesięciu kawałkach działała na niego niemal magicznie. Z ulgi ledwo nie zamienił się w kałużę na podłodze. Kiedy jednak Denis zasugerował, że sprawy z Tomem nie układają się najlepiej i prosił o ukrycie nazwy zamówienia, prawe oko Kolyana zaczęło się zauważalnie trząść. Tylko niewłaściwie wysokie prowizje za transakcję pokonały jego lęki.

    Denis odkrył jeszcze jedną nieprzyjemną rzecz, gdy poprosił o skorzystanie z ekranu, aby ostrzec Sienkę o starym tablecie i ustalić czas, w którym włączy nowy. Ledwo zamknąwszy za sobą drzwi, poczuł nagłe zawroty głowy, jakby podłoga na chwilę zniknęła mu spod nóg. Zawroty głowy szybko minęły, ale w jego głowie obudziły się szalone głosy, które zaczęły szeptać jakąś niezrozumiałą bzdurę. Na początku graniczyły z słyszalnością, jednak z każdą minutą stawały się coraz głośniejsze i natarczywsze, a potem do głosów dołączyło przeraźliwe chichotanie. Nałożona obroża ostrzegła, że lepiej nie próbować jej zdjąć.

    Zaczął jeszcze dzwonić Łapin, marudzić, dlaczego Denis nie jest w pracy, a biednego Łapina zmuszają do zajmowania się utylizacją jakiegoś kontenera i nie pozwalają odejść na długo oczekiwany urlop. Dlaczego to nasz dział ma się tym zajmować, a nie zaopatrzeniowcy… W ogóle tam jakaś biochemiczna zgroza, nie chcę nawet zbliżać się do niego.

    Denis zupełnie nie chciał rozmawiać z Łapinem. W ogóle dziwiło go, jak ten spokojnie udaje, że nic się nie stało. Jakby to nie on wcześniej rozgadał się jak słowik i obiecał wstawić się za kolegą, a potem haniebnie go sprzedał, gdy tylko Arumow lekko nacisnął. W ogóle, winny był od samego początku Łapin ze swoimi dziecięcymi wymówkami od protokołu. Gdyby go nie słuchał, nie spotkałby Maxa i nie wpadłby Arumowowi na ten głupi pomysł.

    Denis wydusił coś w rodzaju: „Wszystkie pytania do Arumowa, pracuję na jego zlecenie. A swoje problemy spychaj na Nowikowa jak zwykle” i rozłączył się. „A ten kontener to ciekawe, — pomyślał Denis. — Czyżby to ten kontener, o którym gadał mi Arumow w biurze? I po co go, pytam, przechowuje?”

    Najtrudniejsze zadanie na dzisiaj zostawiłem na koniec. Max przez kilka dni prosił o spotkanie, aby omówić coś ważnego. Mówił z takim naciskiem, że to niezwykle istotne, ale nie podał żadnych konkretów. A Denis z Szymonem gorączkowo starali się wymyślić system tajnych wiadomości. I w końcu doprowadzili do sytuacji, że spotkanie stało się po prostu niebezpieczne. Denis postanowił, że warto zaryzykować, póki Tom nie otoczył go z każdej strony. Miał nadzieję, że wiadomości przez lewą kartę SIM i komunikator z najbardziej zaawansowanymi technologiami szyfrowania uratują chociaż przed przyjaciółmi pułkownika.

    „Max, cześć, masz czas na dzisiaj?”

    „Kto to?”

    „To Denny, po prostu piszę z innego numeru.”

    „Co się stało?”

    „Tak, mam tymczasowe trudności. Jesteś wolny, czy nie?”

    „Mogę za kilka godzin, a gdzie?”

    „Spotkajmy się w naszym ulubionym miejscu.”

    „A, no to dajmy na to.”

    Denis zaczął planować trasę, dość skomplikowaną na wypadek natrętnej uwagi z strony różnych ciemnych osobistości. Ale wtedy Max wysłał nową wiadomość.

    „Tak, dla pewności, to to blisko mojego uniwersytetu?”

    „Nie, to to, które było po uniwersytecie.”

    „Po? Przynajmniej napisz, w którą stronę od uniwersytetu iść.”

    „Max, nie bądź głupi, proszę. To, do którego chodziliśmy po tym, jak skończyłeś uniwersytet.”

    „Za miastem?”

    „Jakie za miastem. Gdzie zwykle piliśmy.”

    „Denny, przecież piliśmy w wielu miejscach.”

    „Tak, zwiedziliśmy wszystkie knajpy w Moskwie. Tam, gdzie jest jeszcze taka wysoka klatka schodowa.”

    „A, klatka schodowa, no teraz rozumiem.”

    „Na pewno rozumiesz?”

    „Słuchaj, po co to wróżenie, napisz prosto.”

    „Tak, to dla mnie ważne.”

    „Ok, więc rozumiem, to które jest na za, a pod… miastem.”

    „Tak, Max, w skrócie, spotkajmy się za dwie godziny.”

    Denis zirytowany odrzucił tablet i włączył turbinę samochodu.

    „Każdy szpieg by się załamał po takim wstydzie - pomyślał, - niesamowita ilość wskazówek dla ludzi Arumowa, jeśli to przeczytają. Te konspiratorzy, cholerni.”

    Po upadku Imperium, większość metra była stopniowo porzucana. Ucieczka ludności z Moskwy sprawiała, że jego utrzymanie stało się nieuzasadnione. W dobrym stanie utrzymywano tylko odcinki na zachodzie i na południu, które uzupełniały się naziemnymi monorailami. A pustoszejące podziemne sale na pozostałych odcinkach czasami były konserwowane, czasami przekształcane w magazyny, produkcje lub niezwykłe lokale gastronomiczne, takie jak pub „1935”, do którego Dan i Max lubili zaglądać w starych, dobrych czasach.

    Oczywiście, w porównaniu do starych dobrych czasów, kiedy płynęło tu rzemieślnicze piwo, a na ladzie do rana tańczyły piękności w mokrych bikini, pub również stał się wyraźnie zaniedbany. Windy działały tylko w górę, a gości, mimo wieczoru, było zaledwie kilku. I na miłośników rzemieślniczego piwa już nie wyglądali, bardziej na pijaków z okolicy. Za barem, rozciągającym się wzdłuż całej stacji, nudziła się tylko parka barmanów. A w lepszych czasach cała tłum barmanów i barmanek ledwo nadążał za wymaganiami rozbieganych hipsterów. Pociągi na torach były zamknięte na głucho, a wcześniej ciągnęły się daleko w głąb tuneli, a szczególnie modne było przejść się przez wieczór wzdłuż obu składów, uczestnicząc po drodze w różnych tematycznych imprezach i konkursach. Ale podobne ekstrawagancje, widać, nie znajdowały echa w sercach szacownej publiczności obecnej kadencji.

    Szalone głosy w głowie obudziły się mniej więcej na połowie schodów ruchomych. Denis na wszelki wypadek podszedł najpierw do znajomego barmana, żeby dowiedzieć się, czy w ciągu ostatnich kilku godzin wpłynęli jacyś nowi, zauważalni ludzie. Barman wzruszył ramionami i wskazał na Maxa, który sączył piwo przy stoliku pod kolumną.

     — Pierwsza?

     — Nie, już druga, dawaj, doganiaj, — melancholijnie odpowiedział Max. – Miejsce się pogorszyło, chociaż piwo jeszcze jakieś tam. I tańczących dziewczyn nie widać, może później…

     — Kryzys nastąpił, dziewczyny się rozjechały w miejsca, gdzie cieplej.

     — Szkoda, niektóre jeszcze pamiętam. Jak miała na imię ta z największymi oczami, Ania czy Tańa? Tak, szkoda… to było atmosferyczne miejsce.

     — Teraz też jest atmosferyczne.

     — Aha, jak w atmosferze piwnego kiosku, tylko że w środku metra, a nie przed nim.

     — No, nie marsjańskie restauracje.

     — I nie mów. Wszystko tu smutne, ale wiesz, wolałbym pić tutaj codziennie i cicho umierać, niż wlec się na Marsa. Mars zabrał mi wszystko, zostawił wypaloną powłokę…

     — Czy przypadkiem już się nie spiłeś? To na pewno druga?

     — Może i trzecia. Nostalgia mnie po prostu męczy. Czemu mnie tu przyciągnąłeś, Den?

     — Sam chciałeś rozmawiać.

     — Chciałem, ale tak…, wątpię, że mi pomożesz. Z rozpaczy się za ciebie złapałem, szczerze mówiąc, nikt i nic mi już nie pomoże. Lepiej się dobrze nażerajmy.

     — E nie, przyjacielu, tak nie pójdzie. Po pierwsze, nie mogę tu zostać. Maksymalnie mam godzinkę. Po drugie, i ty nie powinieneś się przy mnie zatrzymywać. Pamiętasz, że rozmawialiśmy o jednym niebezpiecznym znajomym, którego podobno dobrze znasz? Cóż, ten znajomy teraz mocno się tobą interesuje i może próbować się do ciebie dostać przez mnie.

     — Co?? – trochę otumaniony Max, zaczął pocierać twarz, jak człowiek dopiero co obudzony w nocy. – Serio teraz mówisz?

     — Bardziej niż pewne. – Denis przeklinał siebie, że nie pomyślał o alkoholu, zapraszając do pubu piwnego. – Więc omówmy szybko, co chciałeś, a potem trzeba uciekać.

     — A skąd on w ogóle się o mnie dowiedział?

     — A jak myślisz? Strasznie się rozczarował, kiedy nie podpisaliśmy tego pieprzonego protokołu, a mój grubawy szef zdradził mu wszystko w szczegółach. Nóżka, do cholery, szyta, jeszcze mu to zapamiętam.

     — Tak mało jest na świecie Maxów, kolegów z klasy pewnego Denisa Kajsana. Jak on zrozumiał, że jestem tym prawdziwym Maxem?

     — Kto to jeszcze ten prawdziwy Max? I, właśnie, może wcale nic nie zrozumiał, a chciał tylko sprawdzić, może ten sam.

     — A-a… cholera. Nieoczekiwane jakoś. Właśnie chciałem usiąść, porozmawiać, omówić swoje grzechy. A tu takie coś. Mógłbyś chociaż jakoś subtelniej zasugerować. Leo wydusi ze mnie duszę, jeśli mu doniosą. A z ciebie, nawiasem mówiąc, też może.

     — Dobrze, cenny pracowniku, po prostu już zrozumiałem, że z podpowiedziami u nas kiepsko. A teraz nie ma żartów. I jeszcze, jeśli ten niebezpieczny znajomy dowie się, że cię ostrzegłem, to mi się wyląduje. Więc proszę, udawaj, że wszystko w porządku.

     — Ja będę udawał, ale skoro tak się sprawy potoczyły, pamiętasz o propozycji od Telekomu? Najwyższy czas się zgodzić?

     — Nie, Max, w Telekomie nie mogę. Nie martw się, jakoś sobie poradzę. Zostały mi jeszcze znajomi na Syberii, w ostateczności do nich się zgłoszę. Choć oni też teraz są na podłapie u tego niebezpiecznego faceta.

     — Cóż, jacy tam znajomi na Syberii…

     — Max, teraz nie czas na kłótnie, naprawdę. Zajmijmy się sprawą, albo musimy się rozchodzić. I nie pij więcej, już coś się rozmiękłeś.

     — To po Marsie, wymiana materii całkowicie się zmieniła, teraz nawet piwo w jedno rąbnę.

     — Rozumiem, Mars naprawdę ci nabroił.

     — Nawet nie wiesz, jak bardzo, — kontynuował narzekać na los Max. – Teraz na normalnej planecie nie mogę przebiec stu metrów. Co tam, nawet stać na nogach dłużej niż pół godziny nie mogę. Popatrz tylko.

    Max podwinął nogawkę, pokazując węglowe żeberka egzoszkieletu.

     — Bez tej rzeczy rano z kompensacyjnego materaca nie mogę wstać, chwieję się i pocę jak sparaliżowany. Męczę się tak już prawie pół roku, a postępów w rehabilitacji jakoś nie widać.

    Denis patrzył na towarzysza z rosnącym niepokojem. Ten najwyraźniej poważnie nastawił się na seans alkoholnej psychoterapii. A tymczasem głosy w głowie już dość mocno dokuczały, chociaż minęło niewiele. A perspektywa spotkania na wyjściu z bandą Toma, prowadząc pijanego Maxa pod rękę, naprawdę przerażała. Dlatego Denis zdecydowanym gestem wziął sobie kufel.

     — Max, serio, nie możemy tutaj tracić czasu, zbierajmy się, jeśli nie ma sprawy.

     — Ech, Den, a byliśmy takimi przyjaciółmi. Czyż nie mówiłeś, że twój dom dla mnie zawsze otwarty, o każdej porze dnia i nocy.

     — To wcale nie kwestia naszej przyjaźni, a okoliczności. A swoją drogą, sam się do tych okoliczności przyczyniłeś. Nie zapomniałeś jeszcze, jak superżołnierz pokazał.

     — Przepraszam, Den, naprawdę nie przeprosiłem za ten przypadek, — Max od razu jakoś zbladł. – Po prostu chciałem się trochę popisać i nie pomyślałem o konsekwencjach.

     — Dobrze, przeprosiny przyjęte, ale teraz za późno, żeby pić borżomi. Ale teraz czas stąd wyjść.

     — Słuchaj, Den, — Max nagle pochylił się ku rozmówcy i teatralnym szeptem powiedział. — Jest jeden temat, który pomoże nam obu rozwiązać wszystkie problemy, bez żadnych Telekomów i innych kozłów. Wiem, jak można szybko zarobić naprawdę dużo kasy, prawie legalnie.

     — Maks, czy przypadkiem nie zapomniałeś o kozłach z ochrony swojego Telekomu?

     — Tak, byle to. Mam rzetelne informacje, że obciążenie w pierwszym dziale jest teraz bardzo duże i prawdopodobieństwo przeglądania nagrania jest małe. Jeśli zdążymy wszystko załatwić szybko, to zgarnimy kasę i spieprzamy, zanim się obudzą.

     — Dobrze, a o co chodzi? – westchnął Denis.

     — Kiedyś na Marsie byłem naprawdę ważną osobistością. Ale potem, powiedzmy, mocno nawaliłem i straciłem wszystkie przywileje. Ale coś tam schowałem na czarną godzinę. Wiesz przecież, jak można załamać kurs każdej marsjańskiej kryptowaluty?

     — Aha, tak ci ktoś pozwoli załamać walutę Neuroteka, prędzej nas samych załamią w mgnieniu oka.

     — Dlaczego od razu Neuroteka? Są prostsze i mniejsze waluty. W każdym razie, mam pełny opis podatności algorytmu jednej z walut, nie najszerzej stosowanej, ale dość cennej. Oszustwo jest niezwykle proste: pożyczamy, ile się da w tej walucie, zamieniamy ją na coś stabilnego, a potem publikujemy podatność i voilà: oddajemy wszystkie długi z pierwszej wypłaty.

     — Proponujesz zagrać na marsjańskiej giełdzie?

     — Na marsjańskiej giełdzie akurat nie trzeba. Tam wszędzie są inteligentne kontrakty, które zabezpieczają przed takimi oszustami, mogą automatycznie zablokować konta wszystkich, którzy krótko sprzedawali tę walutę, powiedzmy, do wyjaśnienia. A u naszej zacofanej matki Rosji można zawrzeć zwykły ‚papierowy’ kontrakt przez jakiś prehistoryczny serwis kredytowy. I prawnie będziemy formalnie czyści, zwiniemy się gdzie chcemy.

     — I ile zarobimy, korzystając z prehistorycznego serwisu?

     — Zarobimy dobrze, uwierz mi. Musimy tylko znaleźć więcej lewych ludzi, którzy wezmą na siebie kredyty. To będzie zresztą twoje zadanie.

     — Maks, co ty, żartujesz?

     — Den, proponuję ci realny temat, jako swojemu najlepszemu przyjacielowi. – Maks chwycił Denisa za rękaw, z oddaniem zaglądając mu w oczy. — A ty znowu coś marudzisz. Będziemy w szkole do końca życia.

     — Skąd wiesz, że tę podatność dawno nie zamknięto?

     — Nie zamknięto, wiem na pewno.

     — A co to za waluta?

     — E-net, szczegóły później. – Max przeszedł na całkiem cichy szept. – Udaj się do Dreamland, żeby zobaczyć, co przygotował Schulz. Zostawię tam jeszcze jedną wiadomość, w której będą wszystkie detale. Powiedz tam, że pozdrawia cię przyjaciel z miasta Tule.

     — Dobrze, odwiedzę wasz Dreamland.

     — Den, musimy nie tylko pójść. Musimy już teraz szukać ludzi i wymyślić trasę ucieczki. Mam nadzieję, że jesteś specjalistą w takich sprawach.

     — Uważasz, że mam teraz nic innego do roboty?

     — Rzuć wszystko, taki szczęśliwy bilet zdarza się raz na milion. Ale musimy działać szybciej.

    „Szybciej!” — powiedział przeraźliwym dziecięcym głosem ktoś z tyłu. Denis drgnął, jakby dostał prądem, i zaczął przestraszony rozglądać się w poszukiwaniu właściciela głosu.

     — Den, wszystko w porządku?

     — W porządku, tylko mi się wydawało.

     — Cały się spociłeś.

     — Zrobiło się gorąco. Siedzimy tu jak dwa debile. Chodźmy.

     — Więc znajdziesz ludzi?

     — Znajdę, znajdę…

    Denis dosłownie siłą wyciągnął Maxa zza stołu.

     — Czyli się zapiszesz?

     — Tak, jestem w temacie, ruszaj się.

    Denis podszedł do barmana i wręczył mu kartę na pięćdziesiąt eurocoinów.

     — O wow, napiwek, wzbogaciłeś się? — zapytał melancholijnie barman.

     — Dostałem spadek. Egor, proszę, wyprowadź mojego przyjaciela przez tunele i wsadź go do taksówki.

     — Czekacie na kogoś?

     — Nie, tak, na wszelki wypadek.

     — Na pewno? Nie chcę tu mieć kłopotów, widzisz, sprawy i tak nie są najlepsze.

     — Obiecuję.

     — Jasne, Sanek go odprowadzi.

    Barman skinął na znudzonego ochroniarza.

    Denis stoicko zniósł długie, pijane pożegnania Maxa i nalegania na wypicie na drogę, na rozgrzewkę i tak dalej. I otarł pot z czoła dopiero, gdy ten z ochroniarzem zniknął za drzwiami służbowymi. Odwrócił się i niemal osiwiał. Dosłownie dziesięć metrów przed nim stała mała dziewczynka w różowej sukience z ogromną kokardą. Dziewczynka nie śmiała się grobowym głosem, po prostu ładnie się uśmiechała, a jej przeszywające niebieskie oczy uważnie śledziły każdy ruch. Denis spocił się bardziej niż wcześniej i poczuł zdradziejski dreszcz w kolanach.

     — Egor, pa, muszę biec.

     — Poczekaj, twój przyjaciel, wydaje się, włożył coś do twojej tylnej kieszeni, gdy się przytulaliście.

     — Naprawdę, dziękuję.

    Denis znalazł kartkę w tylnym kieszeni dżinsów. „Ciekawe, czy Max wcale się nie najadł. To też nie pasuje do niego, zawsze był mądrym facetem.”

    Na schodach ruchomych dosłownie wzbił się w powietrze. Tom z paczką na wyjściu, na szczęście, na niego nie czekał. Ale dzwonek zadzwonił zaraz, jak tylko tablet złapał sygnał.

     — Gdzie się podziewałeś? – rozległ się złośliwy głos Toma.

     — Właśnie byłem w sprawach związanych z tobą.

     — Powinieneś biegać tylko w moich sprawach. Masz jakieś ważniejsze sprawy?

     — Nie, czemu się czepisz.

     — Dlaczego nie było sygnału?

    Denis uważnie obejrzał skwer przed wyjściem i drogę. Nic podejrzanego nie było widać, ale bał się kłamać wprost.

     — Byłem w jednym miejscu pod ziemią. Spotkałem się z facetem, który zna się na systemie bezpieczeństwa telekomunikacji.

     — I co, jest postęp? Nie milcz, musisz sam dzwonić i radośnie opowiadać, co i jak.

     — Jest postęp, istnieje sposób, by potajemnie wyciągnąć Maxa na spotkanie.

     — Słuchaj, tracę cierpliwość. Jaki to sposób?

     — Przyjdzie czas, wszystkiego ci powiem.

     — Twój czas minie za dziesięć sekund. Licz.

     — Poczekaj, mieliśmy układ, tak? – zaczął Denis, – przyniosę Maxa, a wy mnie ochronicie przed zemstą Telekomu. Wy to pewnie straszne potwory, ja się już trzy razy zesrałem, ale Służba Bezpieczeństwa Telekomu może być jeszcze gorsza. Jaka mi różnica, z czyjej ręki umrzeć? Jeśli wszystko powiem, to po prostu mnie podstawicie i oszukacie. Grajmy uczciwie.

     — Uczciwie? Jestem najszczerzejszym człowiekiem na świecie, co mówię, zawsze robię.

     — Powiedziałeś, że mam siedem dni. Za siedem dni wszystko załatwię tak czysto, że Telekom nic nie zrozumie – kontynuował desperacko blefować Denis. – Ale nie popychaj mnie ciągle.

     — Chcesz zagrać ze mną? Dobrze. Tylko obiecaj mi, a potem nie dotrzymanie słowa będzie znacznie gorsze niż śmierć. Diabły w piekle będą płakać, patrząc na ciebie. Następnym razem sam zadzwoń i postaraj się zrobić to zanim wyjdę z siebie.

     — Dziś, jutro dostanę narzędzie i wszystko zorganizuję.

     — Możesz sprawdzać los, ile chcesz. Tak, i oczywiście nie sądziłem, że jesteś tak głupi, żeby wszystkiego próbować na sobie, ale pamiętaj: za dwie godziny dostaniesz śmiertelną dawkę trucizny, a za półtorej będziesz miał tylko jedno oślepione oko. Dziś byłeś blisko.

    Na tym Tom się rozłączył.

    „Cóż za uroczy gość, przyjemność z nim rozmawiać, – pomyślał Denis, zasiadając w samochodzie. – Muszę szybko coś wymyślić, w przeciwnym razie będę musiał podjąć dość nieprzyjemny wybór. A, tak“. Denis ledwo nie zapomniał o notatce. Wiadomość była napisana na skrawku papieru, dosyć niechlujnym charakterem pisma, a wiersze były krzywe i czasami nachodziły na siebie, ale dało się ją odczytać.

    „Den, zapomnij o wszystkich głupotach, które mówiłem. To było tylko na odwrócenie uwagi, możesz udać się do Dreamlandu, żeby zobaczyć, co Leo zostawił, aby SB bardziej uwierzyli w tę legendę. Jedyna szansa na oszukaniu ich – napisać taką notatkę, nie patrząc na kartkę. Możesz zostawić mi znaczek marsjańskiego snu z wiadomością, mam nadzieję, że nie będą w stanie jej odczytać. Jedź do miasta Królew na ten adres. Klucz do mieszkania jest schowany pod ościeżnicą drzwi, z prawej strony na dole. W mieszkaniu powinien być laptop, hasło do konta to „marcowy zając”. Na laptopie powinna być aplikacja, coś w rodzaju komunikatora z ogromną liczbą kontaktów. Napisz osobie o imieniu Rudeman Saari: „Chcę zacząć od nowa i znam sposób na kontakt. Przyjedź do Moskwy. Max”. Zostaw mi znaczek z odpowiedzią, jeśli on będzie. Proszę, Den, nie mam już nikogo, do kogo mógłbym się zwrócić. Na Marsie straciłem o wiele więcej niż pieniądze, rodzinę i przyjaciół. Rudeman Saari to moja jedyna szansa, aby coś odzyskać.

    „No cóż, Max, jesteś sprytny, – westchnął Denis, – ale na razie raczej nie mogę ci pomóc, chyba że ten tajemniczy Rudeman Saari równocześnie nie uwolni mnie od Arumowa. Chociaż Siergiej spokojnie może pojechać do Królew”.

    Następnego dnia słońce jeszcze nie osiągnęło zenitu, a Denis już stał na parkingu przed siedzibą firmy „DreamLand”. Wczoraj znów odwiedził go sąsiad Lech z trzema butelkami piwa, więc nie udało się wcześnie obudzić, mimo że Den doskonale zdawał sobie sprawę, że picie w jego sytuacji jest dość głupie.

    Nowa wybudowana budowla miała postać lśniącego elipsoidalnego dachu ze szkła i metalu. Tuż przed nią rozciągało się ogromne lustro sztucznego zbiornika wodnego. Kto by wątpił, że handel „cyfrowymi narkotykami” naprawdę przynosił niemałe zyski. Wnętrze było wyłożone luksusową ceramiką i marmurowymi kolumnami. "I po co, ciekawe, firma sprzedająca iluzje, tak dba o realny wystrój swojego gniazda?" — myślał Denis, sceptycznie przyglądając się wnętrzu. Czuł prawie fizyczny odrazę do tego miejsca. Jak mistrz zakonu świętej inkwizycji, przypadkiem trafił na rozpasane orgie wyznawców szatana. Nie, nie chciał wziąć udziału ani kryć tego wydarzenia, jego pragnienie spalić to wszystko na popiół było całkowicie szczere. Może Denis nie byłby w stanie przezwyciężyć wstrętu i podejść do recepcji, ale sługa sekty sam się zbliżył. Mizerotowaty człowieczek nieokreślonego wieku, z włosami smarowanymi żelem i szarym, niezdrowym kolorem twarzy. Mimo kwaśnej miny klienta, rozciągał się w nabytą szeroką uśmiechem. Oczywiście, głupio było liczyć na jego szczerość w takim miejscu. Zresztą empatia i życzliwość rzadko bywają szczere gdziekolwiek, częściej skrywają hipokryzję i chciwość. Natomiast strach i nienawiść są prawie zawsze prawdziwe.

     — Czy jest pan u nas po raz pierwszy?

     — Oczywiście, myślicie, że przyszedłbym tu jeszcze raz?

     — Wiele osób przychodzi, — człowieczek uśmiechnął się jeszcze szerzej, a na chwilę w jego uśmiechu przejawili się bestialski grymas, który zaraz zniknął. Ale Denis był gotowy i zdążył wszystko dojrzeć.

     — Przyjaciel miał mi zostawić… coś, — powiedział niechętnie.

     — Tak, teraz sprawdzę w bazie. Pozwól, że zapytam o twoje imię?

     — Denis… Kajsano.

     — Świetnie, Denis. Nazywam się Jakub, jeśli nie masz nic przeciwko, będę twoim asystentem. Twój przyjaciel rzeczywiście zostawił prezent, bardzo hojnym prezent.

     — Wiadomość?

     — Nie, co ty, on podarował ci mały sen.

     — Mały sen? — warknął Denis. — Nie, „znaczka” na pewno nie nakleję.

     — O, to znacznie lepsze niż zwykły znaczek. Chodź, wszystko ci opowiem w osobnym gabinecie.

    Człowiek delikatnie chwycił Denisa za łokieć i poprowadził go przez hol do wnętrza budynku. Przeszli przez szereg sal z basenami, wokół których relaksowało się wielu ludzi. «Dlaczego ci frajerzy przyjechali tutaj, niczym foki na mieliźnie, zamiast leżeć w domu na kanapie? Czym ten burdel różni się od zwykłej internetowej bzdury o elfie i goblinie?» - myślał Denis, przechodząc obok.

     — Co oni tam widzą? — zapytał menedżera.

     — Każdy widzi to, co pragnie.

     — Wielu psychików i narkomanów widzi to, co pragnie.

     — Generalnie nie, nie kontrolują procesu. Oczywiście, nasza technologia to nowość, ale uwierzcie, narkotyki nie mają z tym nic wspólnego. Wyobraźnia to najpotężniejszy w wszechświecie neurochip, wystarczy tylko skłonić ją do działania.

     — A jeśli nie ma neurochipa, czy sama wyobraźnia wystarczy?

     — To będzie po prostu droższe. Technologie się rozwijają, nasze m-chip już praktycznie nie potrzebują wbudowanej elektroniki. Niebawem przyjdzie dzień, kiedy wystarczy po prostu wdychać specjalne zarodki, które same rozwiną się w odpowiednie urządzenie w ciele człowieka.

    Denisa zadrżało na samą myśl o takiej perspektywie.

     — Nie martwcie się, nie musicie dopłacać, wszystko już zostało opłacone — zapewnił Jakub, błędnie interpretując reakcję klienta. — Proszę wejść — dodał, otwierając drzwi małego pomieszczenia do negocjacji.

    Prawie całe pomieszczenie zajmował szklany stół i kilka regałów. Jakub przegrzebał się trochę i wyciągnął z regału mały laptop.

     — Naprawdę nie macie chipa?

     — Nie.

     — Dobrze, więc pokażę krótką prezentację na laptopie…

     — Nie potrzebuję żadnych prezentacji, po prostu wyjaśnijcie, co dla mnie zostawili.

     — Dobrze, obejdziemy się bez prezentacji. Nazywamy tę usługę — studnia życzeń. Jest ona dość kosztowna i, że tak powiem, nie tylko rozrywkowa. Najpierw specjalny m-chip skanuje pamięć i osobowość człowieka, następnie uzyskane informacje są przetwarzane przez najmocniejsze sieci neuronowe naszej firmy, w tym na marsjańskich serwerach. Wiecie, jak w przypadku rozpoznawania obrazów, tylko algorytmy są znacznie bardziej złożone. I już na podstawie otrzymanych wyników następne zastrzyki m-chipów spełniają najważniejsze, prawdziwe marzenie człowieka. Na życzenie klienta możemy wykasować pamięć klienta o przyjściu do naszej firmy, wtedy modelowane marzenie wydaje się kontynuacją zwykłego życia i wygląda bardziej realistycznie. Ale jeśli klient sobie tego życzy, można niczego nie kasować, jeśli nie chce. Oczywiście bywają, delikatnie mówiąc, mało rozgarnięte osoby i ich marzenia są zbyt proste, tam nie ma czego rozgryzać. Ale zdarza się, że przychodzi do nas zwykły człowiek, niczym się nie wyróżniający, a wychodzi zupełnie inny. Zyskuje motywację zupełnie innego rzędu. Zobaczył, co może osiągnąć, i to budzi w nim taką energię, taką wolę do zwycięstwa… Dla samego spojrzenia w twarz takiemu człowiekowi, żegnając go przy wyjściu, pracuję nieustannie, wszyscy pracujemy…

     — No dobrze, Jakub, przestań. Naprawdę myślisz, że dam sobie wstrzyknąć te m-chipy i rozpoznać moją osobowość! Nic tu przypadkiem nie zażywacie?

     — Nikt nie zobaczy twoich danych osobowych, nie martw się. One, właściwie, nie są przechowywane po wykonaniu usługi, nawet w zaszyfrowanej formie. Po prostu jest to drogie, zapełniać centra danych terabajtami nikomu niepotrzebnych informacji.

     — Oczywiście, a neurochipy nigdy nie śledzą użytkowników.

     — To jest wręcz zabronione przez prawo i umowy, a po co, powiedzcie, potrzebujemy czyjegoś życia osobistego?

     — Tak, wierzę wam z całego serca. I w to, że Marsjanie dniami i nocami czeszą grzywy jednorożcom i gonią motyle. Krótko mówiąc, zostawiliście mi coś jeszcze?

     — Tylko opłatę za tę usługę. Ale, trudno mi wyobrazić sobie większą hojno…

     — Bez problemu, możecie sami zanurkować w swoją studnię.

     — Już korzystałem z tej usługi i, jak widzicie, nic strasznego się nie wydarzyło.

     — Naprawdę? I co tam widziałeś?

     — Tego, co widziałem tam, nikt nie powinien wiedzieć, nawet dyrektor firmy „DreamLand”.

     — No cóż, kto by miał wątpliwości. W każdym razie, wszystkiego dobrego.

    Jakub zdołał przechwycić Denisa już przy drzwiach.

     — Proszę poczekać, dosłownie dwie sekundy. Twój przyjaciel, co dziwne, przewidział, że reakcja może być…, nie do końca właściwa. Prosił, aby przekazać, że być może — to sposób, aby zrozumieć, kim naprawdę jesteś.

     — Moja reakcja jest jedynie słuszna. A ja sam zdecyduję, kim jestem.

     — Proszę pozwolić mi dokończyć… Jeśli nawet za pierwszym razem zdarzy się jakaś pomyłka, chociaż takich przypadków w całej mojej pracy można policzyć na palcach, uruchomimy program ponownie. Usługa została opłacona dwa razy, z możliwością zwrotu pieniędzy za rezerwowe uruchomienie, jeśli nie zostanie wykorzystane…

    Denis zdecydowanie odciął się od menedżera i energicznie ruszył w stronę wyjścia, aby przy pierwszym basenie skonfrontować się z Leną, praktycznie twarzą w twarz. Wyglądała jak zawsze wspaniale, szczególnie w kontrastowej zestawieniu z nijakim pracownikiem Dreamlandu. Jak promień światła w mrocznym królestwie.

     — O, Den cze, a co ty tutaj robisz? — z radością zagadała.

     — Wychodzę. A ty jakieś sprawy?

     — A ja tak, w sprawach.

     — W sprawach? Myślałem, że zjeżdżają się tutaj z całej Moskwy, żeby dobrze się bawić.

     — Jeśli masz pieniądze, można się i dobrze bawić, — zaśmiała się Lena. — Spieszy ci się?

     — Wydaje się, że nie, chociaż trzeba by. Co tam masz za sprawy?

     — Nic szczególnego. Nie chcesz chwilowo pójść się wylegiwać przy basenie?

    „Tak, chciałbym oczywiście, — pomyślał Denis, — i nie tylko przy basenie, i nie tylko wylegiwać się. Choć mam kilka pilnych zadań: muszę wymyślić, jak nie zginąć z rąk cerberów twojego kochanka i co zrobić z prośbą Maxa.”

     — Chodźmy, — Lena chwyciła go za rękaw. — Tutaj jest jak w kasynie, wszystko za darmo.

     — Tak, po prostu wyjdziesz potem bez spodni, ale tak to oczywiście za darmo.

     — Nie marudź, idziemy.

    Przy basenie brzmiała relaksująca muzyka, a wzdłuż znajdowały się rzędy kanap i leżaków. Obok stały małe automaty z darmowymi napojami. Podłoga z różowo-białych płytek łagodnie schodziła bezpośrednio do basenu, tak że sztuczne fale czasami falowały pod nogami odpoczywających. Pękaty, łysiejący mężczyźni, stanowiący główną część tej lokalizacji, leniwie pluskali się w różowawej wodzie lub wylegiwali się na leżakach, od czasu do czasu rzucając zainteresowane spojrzenia na Lenę. Denisa, ku jego niemałemu zdziwieniu, te wulgarnie zainteresowane spojrzenia sprawiały, że miał uczucie, jakby go głaskano pod włos.

     — Na pięć minut, idę się przebrać — powiedziała Lena.

     — Nie rób tego, przecież i tak niedługo będę. Mam też coś do załatwienia.

     — Dlaczego? Szybko wrócę, ty sam nie chcesz się zanurzyć?

     — Zdecydowanie nie. Złapię jakiegoś wirtualnego choróbska od tych fok.

     — Nie złapiesz, — znów zaśmiała się Lena. — Tam są specjalne kabiny z tamtej strony basenu. Przyklejasz znaczki, wchodzisz tam i budzisz się w innym świecie. A w basenie nic nie złapiesz.

     — Lena, powiedz mi, czym ta rzecz różni się od zwykłego internetiku? Po co tu grzebać?

     — No ty to w ogóle odstajesz od życia. Internetyk to tylko bajki, a tutaj wszystko jest absolutnie realne. Płyniesz z powrotem przez ten basen i czujesz jego chłód. Dotykasz człowieka i czujesz jego ciepło, — Lena delikatnie dotknęła twarzy Denisa swoją dłonią. — Znaczki przenoszą wszystkie emocje i odczucia. Można nawet nagrać odczucia z rzeczywistego świata, a potem podzielić się nimi z przyjaciółmi.

     — A czym takimi odczuciami się tutaj dzielicie?

     — Różnymi. Czyż nie super jest w środku parszywej moskiewskiej zimy wypić butelkę wina gdzieś na Bali?

     — Aha, albo wciągnąć coś poważniejszego na Goa, to przecież wirtualne.

     — Niektórzy przychodzą tu tylko po to, aby wszystko spróbować. Żadne konsekwencje zdrowotne.

     — Najbardziej niebezpieczna zależność to psychologiczna. Dla nich jest nawet lepiej, klient żyje dłużej, a z haczyka tak samo nie zeskoczy.

     — Ojej, Denisko, dlaczego mnie pouczasz! Ja tutaj tylko trochę dorabiam, żadnych narkotyków.

     — Dorabiasz? Jakim sposobem?

     — Tak, nic specjalnego: rejestrujesz się jako osobisty asystent i towarzyszysz tym, którzy chcą wejść w ten świat.

     — A co, boty nie mogą ich towarzyszyć?

     — Chodzi o to, żeby wszystko wyglądało jak w rzeczywistości. Wychodzisz z basenu i na początku nawet nie zdajesz sobie sprawy, że znalazłeś się w innym świecie. A te wszystkie głupki kupują sobie programy kosmetyczne, tylko po to, żeby nie pocić się na siłowni i nie trzymać się diety… Co jest? Przestań się śmiać!

     — Ojej, Lena, nie mogę, myślałem, że wszystkie kobiety są zachwycone programami kosmetycznymi.

     — Zachwycone są różne nieudacznice, które tylko chcą złapać jakiegoś idiotę. Nie rozumieją, że prędzej czy później to wyjdzie na jaw.

     — A ty, więc, jesteś uczciwą kobietą? Dobrze, dobrze, koniec z kłótnią… Wiesz, spotkałem idiotów, którzy sami mówili: niech będzie z programami, jaka różnica. Co ich obchodzi, kto z nimi się bawi? Czy to nieudacznice, czy starzy zboczeńcy, po co płacić dodatkowe pieniądze?

     — Chyba jednak jest, ty sam wiesz, że to oszustwo. To jak kawa rozpuszczalna w porównaniu do naturalnej.

     — To ty, tak, jesteś naturalną kawą?

     — Ojej, nie patrz na mnie tak, — Lena lekko się pogniewała.

     — Tak, spokojnie, nie martw się. Każdy jakoś sobie radzi.

     — Czyli nie obchodzi cię, czym się zajmuję? Nie interesujesz się mną?

     — No, nie wiem, — powiedział Denis z zakłopotaniem, — nie, nie obchodzi, oczywiście. Ty przecież pilnujesz mojego kota, — udało mu się.

     — Tak, pilnuję, — westchnęła Lena. — Twój kotek to taki słodziak, właściwie mogę go zatrzymać na dłużej? No, proszę, proszę…

     — Możesz, oczywiście. Jak coś, to przekażę go tobie w testamencie.

     — W jakim sensie przekażesz?

     — No, w przenośni mówiąc.

     — Denci, opowiedz mi, co się stało? Widzę, że coś jest nie tak.

     — Nic się nie stało.

     — Jeśli opowiesz, może będę mogła jakoś pomóc?

     — Tak, a jak możesz pomóc?

     — W cokolwiek.

     — Już mi pomagasz, — westchnął Denis. — Dobrze, Lena, lepiej przestań z tym okropnym Driemlandem, a ja naprawdę muszę iść.

     — No, poczekaj, Denci, szybko się przebrać, a ty wybierz nam napoje. I jeszcze chwilę pogadamy.

     — Dobrze, ale nie za długo, ok?

    Lenka, co jest zdumiewające, prawie zmieściła się w zadanych pięciu minutach. Ale kiedy znowu podpłynęła do basenu jak karawela w czerwonym kostiumie, ku niezadowoleniu Denisa, w jej cieniu czaił się niepozorny menedżer Jakub.

     — Ojej, Denku, opowiedziano mi o tobie coś.

     — Nie słuchaj go, to wszystko kłamstwa i oszczerstwa.

     — Nie, wręcz przeciwnie, to bardzo do ciebie podobne. Odmówiłeś tak świetnej rzeczy. Nic lepszego nie ma.

     — Lena, a ty jeszcze w to brniesz…

     — Poczekaj, to jeszcze nie wszystko, powiedział, że usługa dla ciebie jest opłacona na dwa razy. Może ją wykorzystać inna osoba, którą wybierzesz.

     — Zgadza się, — przytaknął Jakub.

     — I co z tego?

     — Jak co! Denku, a nie pomyślałeś, że możemy to wykorzystać razem, we dwoje!

     — Tak, taka opcja istnieje, — znowu wtrącił menedżer.

     — Jestem gotów z tobą iść na koniec świata, ale tylko nie tam.

     — Przestań! Będzie nasza wspólna marzenie, zobaczymy, jak wszystko będzie wspaniale!

     — A jeśli nie będzie wspaniale?

     — Dopóki nie spróbujesz, nie dowiesz się, głupio bać się przeznaczenia.

     — Przeznaczenia? Tak w to wierzysz? Skąd mam wiedzieć, że to nie oszustwo? Cyganka w przejściu też może przepowiedzieć los.

     — Denku, nie ma mądrzejszej rzeczy od tego. Jeśli ona się pomyli, to każdy się pomyli.

     — Nawet jeśli tak: ten komputer się nie myli. Ale jeśli przewidzi moją przyszłość, oznacza to, że stracę wolność wyboru.

     — Ojej, Denku, czasami jesteś taki nużący. Jeśli się boisz, to po prostu powiedz… Ale obrażę się na ciebie, przysięgam.

     — Głupio odmawiać, — uśmiechnął się Jakub, rzucając Lenie wyzywające spojrzenie. — Ten program nie zabiera wolności wyboru, on tylko pomaga dokonać właściwego wyboru. W końcu, sam z przyjemnością kupiłbym taką usługę dla twojej przyjaciółki, gdybym miał wystarczająco środków… Ale ktoś inny może…

    Denis spojrzał na menedżera już otwarcie wrogo, ale ten nawet brwiami nie drgnął.

     — Dobrze, Lena, skoro tak bardzo nalegasz.

     — Tak, bardzo tego chcę.

     — W porządku, — poddał się Denis. — Idziemy.

     — Denis.

     — Co jeszcze?

     — Musimy chwycić się za ręce, gdy będziemy zasypiać, dobrze?

     — Lena…

     — Wtedy obudzimy się w lepszym świecie i będziemy szczęśliwi, dobrze?

     — Jak chcesz.

    Strumień cieni unosił się nad wodą, już nie różową, a niemal czarną, głęboką jak otchłań. Po drugiej stronie czekali na nich osobiste demony, wyhodowane przez nich samych, żywiące się słabościami i lękami. Obleczone w obrzydliwe białe robaki z czerwonymi, chciwymi przyssawkami owinęły się wokół ich ciał, a wielonogie, śliskie pająki wdrapywały się na ich plecy, wbijając swoje chelicery w ich skórę. Śmierdzące, unoszące się w powietrzu meduzy wpychały macki do nosa i uszu, wyrywały oczy i zastępowały je oczami żab i węży. Tysiące koszmarnych stworzeń rojeły się po drugiej stronie basenu. Małe i słabe dla tych, którzy przyszli po raz pierwszy, natarczywie kręciły się wokół, nie odważając się w całości przekroczyć na ofiarę. A te, które były już dobrze obżarte, dla stałych klientów, leniwie podpełzały, nie spiesząc się do pokornie czekającej ofiary, wpychając swoje macki i żuwaczki w nigdy nie zamykające się rane.

    Potem wielki strumień cieni owiniętych pasożytami rozdzielił się na wiele małych strumyczków, wypływających z niezliczonych paszczy ogromnego demona, leżącego w czerwonym, bulgoczącym bagnie. Płynęły dalej w straszny, nadprzyrodzony świat, gdzie karmili je gąsienicami, ubrali w podarte chlamidy z szczurzych skór, umieszczali w gnijących wozach z kości, by cienie mogły chwalić się nawzajem i dyskutować o smaku odpadków i zaletach naszyjników z padłych robaków. A najpodlejsze, półrozkładowe stwory, wychodzące z bagien, wywyższały i chwaliły głupców w kostnych wozach, obrzydliwie chichocząc, gdy tylko odwracali głowy.

    Byli cierpliwi, nigdy się nie spieszali i nie przerażali swoich ofiar. Pili życie po trochu, za każdym razem mówiąc: "To tylko jedna kropla, masz tak ogromne, wspaniałe życie, a my zabieramy tylko kroplę, godzinę tutaj, dzień tam. Czy przez to ci ubędzie? I możesz odejść w każdej chwili, gdy tylko zechcesz, jutro lub za miesiąc, a na pewno za rok. Tylko nie teraz, teraz zostań i ciesz się". I pili po kropli, całkowicie wysysając, odsyłając z powrotem bezkształtne cienie.

    I gdzieś tam w jednym z potoków płynęła Lena, jeszcze żywa i prawdziwa, a wokół niej już wiła się trójgłowa hydra, próbując złapać kawałek jej słodkiego strachu przed samotnością i pragnieniem, by stać się kimś innym niż głupia kochanka bogatego urzędnika. Hydra się spieszyła, bo Lena pędziła prosto na spotkanie królowej pająków, która zabierze jej życie całe i od razu.

     — Naruszyłeś główną zasadę, posłuchałeś kobiety i przyszedłeś z nią prosto do jaskini wroga. Tutaj mogą zobaczyć, kim jesteś, i poznać nasze tajemnice.

     — To nie ja naruszyłem, to on naruszył. Ten, któremu podoba się ta Lena, który chciałby związać z nią swoją przyszłość, ten, który nie widzi prawdy o tym miejscu.

     — On to ty, nie zapominaj.

     — To nieprawda, sama to wiesz. Od dawna jestem bezcielesnym duchem. Spójrz przez moją dłoń, widzisz cokolwiek? Jestem głosem, który szepcze temu człowiekowi słowa nienawiści i nic więcej. Nic dziwnego, że nie posłuchał tego duchowego głosu.

     — Musisz umieć czekać.

     — Czekam zbyt długo na przyszłość, która nigdy nie nadejdzie, która stała się takim samym duchem.

     — Już nadeszła, jeśli wypełnisz swoją misję.

     — Oczywiście, że tak, moje świadomość po zwycięstwie została zachowana, przywrócona po tysiącu lat i wysłana do nowej przeszłości, by znów walczyć. Tego cyklu reinkarnacji nie da się przerwać.

     — Przykro mi, ale wojna nigdy się nie kończy. Nasz wróg walczy zawsze i wszędzie, ale ostateczne zwycięstwo jest możliwe. Pierwszy to widział.

     — A może Pierwszy nic nie widział. Może to tylko zapomniany sen. Jeśli wszyscy ludzie zapomnieli o jakimś wydarzeniu, to znaczy, że przestało istnieć?

     — Stałeś się słaby i pełen wątpliwości, a nie możesz przegrać. Jeśli przepowiednie o przyszłym imperium wszyscy zapomną, to tak, przestanie istnieć.

     — Dobrze, nie przegram. Uratuj tę Lenę, nie pozwól, aby zabrano jej życie.

     — Nie mogę i nie mam prawa, mogą mnie odkryć.

     — Bądź ostrożna.

     — Ta Lena nic nie znaczy w porównaniu z ceną naszej porażki. Wzięli miliard żyć i wezmą kolejne miliardy, po co martwić się o jedną.

     — Ona jest ważna dla niego, a on to ja.

     — Zapomniałeś, że najważniejsza jest przyszłość twojej ojczyzny — Imperium Tysiąca Planet. Pamiętasz?

     — To imperium jest tak samo duchem, jak ja. Zapomniany sen tego człowieka. Wyciągnij tę Lenę, pokaż jej inną przyszłość. W przeciwnym razie po prostu zniknę w nicości, a nie będzie żadnej nieskończonej wojny.

     — Już powiedziałam, że nie mogę. Jaka różnica, co zobaczy? Niech to będzie przyszłość, w której staniesz się jej bohaterem, uratujesz ją przed Arumowem i zabierzesz do białego domku nad górskim jeziorem. Jest nieosiągalna ani dla niej, ani tym bardziej dla ciebie. Wszystko, co może, to przychodzić tutaj raz po raz, aby zobaczyć marzenie, w które tak łatwo uwierzyć, ale które nie istnieje. Zapomnij, nie ma żadnej własnej przyszłości, jest głupim, pięknym kwiatkiem, który zostanie zerwany i zdeptany, tak jak inne, podobne do niej. Nie szukaj źródła siły tam, gdzie go nie ma.

     — Niech po prostu zapomni o wszystkim i odejdzie.

     — Z pewnością wróci, za miesiąc lub za pół roku, z kimś innym. Sługa powiedział wszystko poprawnie.

     — Niech się nie wraca, zmusz ją.

     — Rozumiesz, że to niemożliwe.

     — Cały czas mówisz o wielkiej wojnie i o zbawieniu wielkiego imperium, ale nie chcesz uratować nawet jednej osoby. Po prostu tkwimy tutaj i patrzymy, jak nieskończony strumień ludzi idzie na pożarcie demonów, i nic nie robimy. Kiedy już zacznie się bitwa? Jak duch, pozbawiony choćby odrobiny odwagi, może wygrać w wielkiej wojnie?

     — Jesteś krwią i ciałem imperium, jego prawdziwym początkiem. Iskra, która tli się w lodowej pustyni, iskra, z której ogień imperium znowu się rozpali i obróci w pył wszystkich wrogów, zewnętrznych i wewnętrznych. Walka z demonami jest bezsensowna, to jak próba zabicia wszystkich much, nie będzie ich mniej. Należy zniszczyć możliwość ich powstawania. Kiedy prawdziwy wróg się ujawni, uderzymy i go zniszczymy. A demony to fałszywi wrogowie, wchodząc w bezsensowną wojnę z nimi, zostaniemy pochowani pod górą ich trupów i nic nie osiągniemy.

     — Może już trzeba poszukać prawdziwego wroga.

     — Zapomniałeś wszystko, czego nauczył pierwszy. Prawdziwego wroga nie można szukać, on zawsze przychodzi sam, ponieważ jesteśmy mu potrzebni nie mniej. A jego poszukiwania tworzą tylko fałszywych wrogów.

     — Tak, zapomniałem o wszystkim i niemal zniknąłem. Zrozum, zostałem tylko głosem, który ledwie słyszy jedna, jedyna osoba. Muszę znaleźć coś, co uzasadni moje istnienie! A jeśli nie ma żadnych wrogów, to jestem tylko zapomnianym snem!

     — Jeśli nie ma prawdziwego wroga, to tak. Ale on istnieje, i dzięki temu nigdy nie znikniesz.

     — Niech już się pojawi! Gdzie się ukrywa?! Kim jest?!

    Czerwony blask demonicznego świata zadrżał i pękł.

     — Jesteśmy strażnikami świata cieni, a twój ukochany przyjaciel Max to były władca cieni. Jego cenny projekt kwantowy zamienił się w stertę nieuporządkowanych śmieci.

    „Oto twój prawdziwy wróg”, szepnął do Denisa upiorny głos.

    Znana ohydna twarz ze blizną zbliżyła się niemal do samego końca.

     — Zadowolony?

    Wspomnienia o zapomnianych snach, demonach i tysiącletniej wojnie wdzierały się do świadomości w nieprzerwaną strumieniu, wywołując fizyczny ból. Denis zgiął się na asfalt, niemal topniejąc w tym strumieniu. Nie mógł zrozumieć, kim jest, gdzie się znajduje i co się dzieje.

     — Hej, łachmanie, przestań tam pełzać, — znów rozległ się skrzypiący głos Toma. — To nie pomoże. Mówiłem, żebyś nie bawił się ze mną, teraz wstań i staw czoła śmierci jak mężczyzna.

    Denis z trudnością podniósł się na czworakach, oszołomiony kręcąc głową, i zwymiotował prosto na buty Toma. Ten cofnął się z przekleństwami, a jeden z mięśniaków kopnął Denisa w bok, wysyłając go na krótki lot.

     — Ależ zwierzę, zaraz tu wszystko zasmrodzi. A po co szef kazał się z nim szybko rozprawić? — kontynuował oburzony Tom. — Zmuszę go, by to wszystko wylizał.

    Gdzieś w pobliżu stłumionym głosem wrzeszczała Lenka, którą dwaj inni mięśniacy próbowali włożyć do samochodu. Ugryzła dłoń, która zasłaniała jej usta, a przez chwilę stłumiony pisek przerodził się w przeraźliwy krzyk. Ale nikt na parkingu przed kopułą Dreamlandu nie pospieszył z pomocą.

     — Lis, Roger, co tam robicie? Jeśli będę musiał jeszcze płacić ochronie, odejmę to z waszej części.

     — Słuchaj, brygadierze, ona wydaje się, że chce coś powiedzieć. Kręci głową… Nie będziesz krzyczeć, ptaszyno?

     — Dobra, co ona tam chciała.

     — Nie dotykajcie go, — szlochała Lenka, — ja… ja opowiem Andrei i on…

     — Co, idiota? Co mu powiesz? Że chciałaś wskoczyć na jednego bezużytecznego porucznika, ale przyszedł Tomek i wszystko zepsuł? Dawaj, z przyjemnością posłucham.

     — Mam jeszcze przyjaciół, pożałujesz tego! Ty ułomku, puść mnie!

     — Tak, Lenusiu, lepiej nie otwieraj ust po raz kolejny, nadają się tylko do jednego. Zawieźcie ją do szefa.

    Wrzaskliwą Lenę wrzucono do pickup'a i ten ruszył z piskiem opon.

     — Znowu mnie rozczarowałeś, proszono cię o wykonanie prostego zadania dla szefa, a ty zamiast tego postanowiłeś przespać się z jego babą. Dlaczego milczysz, suko? Wowa, przeszukaj go.

    Z wstydem Denisa, Wowa prawie od razu znalazł w jego tylnym kieszeniu wczorajszą notatkę od Maksa, którą po prostu zapomniał schować lub zniszczyć.

     — Trzeba było od razu go przeszukać.

     — Tak, mądralo, trzeba było. Czemu nie przeszukałeś?

    Następnie Wowa opróżnił kieszenie Denisa: tablety, klucze i inne drobiazgi. Tomek tylko pogardliwie fuknął, widząc drugi tablet, a po przeczytaniu notatki, przyjemnie się uśmiechnął i od razu ją schował.

     Wszystko potoczyło się jak najlepiej. Teraz twoja pomoc nie będzie potrzebna, zajmiemy się Maxem sami.

    Świadomość nieco się rozjaśniła, a krótkotrwała pamięć wróciła do Denisa. Przypomniał sobie, jak zaproponował podwiezienie Leny po tej głupiej akcji z 'studniami życzeń'. Po odzyskaniu przytomności, Denis natychmiast próbował wylać cały swój sceptycyzm wobec Dreamlandu i jego bajek uszytych białymi nićmi, ale Lena przyłożyła palec do jego ust i więcej nie wypowiedzieli ani słowa. Wygląda na to, że Lena poważnie uwierzyła w tę banalną, słodką bajkę o heroizmie i białym domku nad jeziorem. Dosłownie promieniała z radości i mimo całego sceptycyzmu, Denis musiał przyznać, że ta radość mu się podoba.

    Kiedy podeszli do samochodu, jak na złość porzuconego w najgłębszym zakątku parkingu pod kolumnami wiaduktu, stojący obok mały furgon i pickup nagle ruszyły z miejsca i zablokowały przejścia. A wyskoczyli młotki w maskach i skuli Denisa. Następnie, zupełnie bez skrupułów, wyskoczył Tomek z wykrzywioną z wściekłości twarzą i ogłosił, że gra się skończyła. Kolyan wziął pieniądze, wysłał zlecenie na Syberię, ale potem w końcu się zląkł i postanowił, na wszelki wypadek, upewnić się u bandy Tomka, że Denis zamówił górę broni za ich pełną zgodą, bo kto wie co się stanie.

    „I to wszystko, miałeś szansę zamienić swoje nikczemne życie na swojego kumpla, — syczał Tom, — ale najwyraźniej postanowiłeś walczyć. Chyba masz sklerozę, zapomniałeś o moim małym prezencie. Wiesz, jeśli podawać truciznę małymi dawkami, człowiek umiera znacznie dłużej i w strasznych mękach. Czy znalazłeś kogoś innego, kto spróbuje nas zlikwidować? Kim jest ten szalony skurczybyk? Nie, w zasadzie to nawet szanuję, więc masz dwie minuty i ostatnie życzenie.” Denys wzruszył ramionami i zapytał: „Kim jesteście i czego chcecie od Maksa?”. Usłyszawszy odpowiedź, runął na ziemię, a jego świadomość wywróciła się na drugą stronę.

    „Dostęp do systemu „Roje” aktywowany. Znajdź zestaw podstawowy systemu, aby uzyskać dalsze instrukcje”, — powiedział dzwoniący żeński głos. Właścicielka głosu usiadła na masce samochodu Denysa i, zaciągnąwszy usta, obejrzała pole bitwy. Była wysoka, szczupła, ubrana w obcisły, stylowy mundur wojskowy i wysokie buty na platformie. Długie paznokcie z wyrazistym manicure bardziej przypominały sztuczne pazury. Jej twarz była blada, prawie biała, lekko wydłużona, z ogromnymi, czystymi niebieskimi oczami, a włosy splątane w ciężki srebrny warkocz, z wplecionymi wewnętrz wstążkami. Ze względu na nienaturalną bladość i surowość rysów twarzy trudno było nazwać ją piękną, ale jej wygląd emanował drapieżną gracją walkirii, gotowej rozrywać dusze pokonanych wrogów.

     — Kim jesteś?! — zapytał Denys.

     — Jestem Sonya Diamond — królowa roju. Czy niczego nie przypominasz sobie?

     — W mojej głowie panuje totalny chaos. Zrób coś, zaraz mnie tu zabiją!

     — Potrzebuję roju. Im więcej zestawów systemu znajdziesz, tym więcej będziemy mieć możliwości.

     — I jak mam go szukać, gdy umrę?

     — Tak, wyszło niefortunnie. Ale chciałeś walki, i oto masz walkę. Walcz! Jesteś ostatnim żołnierzem Imperium i nie masz prawa przegrać.

     — Brygadzista, co on plecie sam do siebie? — zapytał z szokiem jeden z pozostałych twardzieli o ksywie Vovan.

     — Udaje psychola, czy naprawdę mu odbiło. Przesadziliśmy z jego oceną.

     — No nie pierwszy raz kogoś likwidujemy, i różne rzeczy słyszałem, ale czegoś takiego nie pamiętam. Może niepotrzebnie mu to, o nas, wygadałeś.

     — Nie zapytano cię jeszcze. Jaka różnica, co on usłyszał, i tak nikomu nie powie, — wydawało się, że Tom sam był trochę zakłopotany. — Taras, gdzie pilota?

    Do tej pory nie uczestniczący w bójce osiłek wyciągnął z furgonetki duży tablet koloru khaki w metalowej obudowie z chowaną anteną.

     — Miłych snów, — warknął Tom.

     — I tak nie wyciągniecie Maksa. Już za późno na wymiany.

     — No to już naprawdę mnie denerwujesz, — z tymi słowami Tom wyciągnął z pasa groźnie wyglądający nóż myśliwski. — Wygląda na to, że trzeba będzie trochę posprzątać.

     — Dałem Kołyanowi pięćdziesiąt tysięcy, żeby pojechał do Królewskiego i wysłał wiadomość Rudemanowi Saari. A broń zamówił sobie sam, ponoć jest komuś z miejscowych winien i chciał się rozliczyć. Przepraszam, ale nie tylko ja wam nieco zmyśliłem.

     — Komu on jest winien, co tu wymyślasz!

     — Przyszedłem tutaj, żeby przekazać Maksowi odpowiedź Rudemana Saari. Czytałeś — to realny sposób na przekazanie tajnej wiadomości osobie z chipem Telekomu — znaczkiem z Dreamlandu.

     — I jaka to odpowiedź?

     — Wznowimy umowę na poprzednich warunkach.

     — Takiego bezczelnego typa jeszcze nie widziałem!

     Tom wydawał się naprawdę wściekły, prawie pieniądze mu się z ust leciały. Wcisnął nóż w oko Denisowi, ale nie zdążył przejść do bardziej zdecydowanych działań.

     — Czas uciekać, — znów zagadał Wovan. — Daj, albo puszczaj jad, albo przesiadaj się w inne miejsce.

     Tom obrócił się do niego jak sprężyna, na chwilę wydawało się, że zaraz zacznie okładać własnego podwładnego.

     — Dobra, załadujcie tego wymiotującego, pojedziemy pogadać z Kołyanem. Nie mamy co robić dzisiaj wieczorem.

     Denisowi zablokowano ręce, nałożono kajdanki i wrzucono do furgonu. Leżenie twarzą w ziemi było niezwykle niewygodne, tym bardziej, że przed nosem tupały brudne buty Toma. Wovan i Taras ściągnęli maski i usiedli naprzeciwko.

     — Słuchaj, brygadzisto, — odzywa się Denis. — Daj trochę wody do picia.

     — Zamknij paszczę.

     Tom z szyderczym uśmiechem nadepnął Denisowi na głowę, wciskając go w brudną podłogę.

     Dobre pomyślane, — walyria swobodnie usadowiła się na siedzeniu obok Toma. — Ale jak rozumiesz, — to tylko odroczenie, dopóki nie zaczną trząść twojego dilera.

     — Możesz poradzić sobie z jadem?

     — Nie, w tej chwili jestem tylko kawałkiem twojego mózgu. Ale rój może prawie wszystko.

     — Co to jest rój?

     — Nowoczesny bojowy system informacyjny. Krótko mówiąc, rój to rój. Kiedy go zobaczysz, od razu wszystko zrozumiesz.

     Wowan i Taras spojrzeli na siebie, a Wowan, wyciągając taśmę klejącą, próbował zakleić Denisowi usta.

     — Kto cię prosił, żebyś się wtrącał? — ryknął Tom.

     — No to już naprawdę zaczyna denerwować.

     — Nie obchodzi mnie, co cię denerwuje. Niech mówi. Z kim tam się zadajesz, kolego?

     — Mam niewidomego przyjaciela, jaki w tym problem? Chciałem z nim omówić zaistniałą sytuację.

     — Co to za rój?

     — Rój to rój. Komary, pszczoły i tym podobne.

     — Na twoim miejscu nie udawałbym. Zachowujesz się bardzo brzydko, nie dotrzymujesz obietnic, ciągle kłamiesz. To, że staliśmy się wrogami, jest wyłącznie twoją winą. Ale dopóki żyjesz, może masz szansę to naprawić.

     — Wątpię, czy przeżyję.

     — Cóż, jeśli się postarasz, to kto wie.

     — Teraz, tylko skonsultuję się z niewidomym przyjacielem.

     — Przy okazji, nie musisz denerwować tych miłych chłopaków. Żyję w twojej głowie i doskonale czytam myśli — oznajmiła Sonya Diamond z niewinnym wyrazem twarzy.

     „A nie można było od razu powiedzieć?”

     „Po co? Było całkiem zabawnie.”

     „Czyli się bawisz.”

     „A co, miałbym teraz płakać? Ciosy losu przeżywa się z uśmiechem.”

     „A nie mogłabyś po prostu wyjść z mojej głowy?”

     „Jeśli znajdziesz mi nowe ciało, to chętnie. Twoja Lena nadałaby się idealnie. Ma piękne ciało, czyż nie?”

     „Nie myśl nawet o tym.”

     „Dobrze, poszukaj kogoś innego — zgodziła się z pozorną obojętnością valkyria. — Lepiej, żeby to była młoda kobieta.”

     „Czym ty w ogóle jesteś?”

     „Na pewno nic nie pamiętasz? Przez wiele lat prowadziliśmy towarzyskie rozmowy na różne tematy w twoich snach.”

     „Tak, teraz już o nich pamiętam. Ale to wciąż tylko sny. Ledwo pamiętam, o czym tam rozmawialiśmy.”

     „Dziwne, to nie powinno mieć miejsca. Twoja pamięć powinna była się całkowicie odzyskać. Czuję, że wiemy znacznie mniej, niż powinniśmy.”

     „Wygląda na to, że coś poszło nie tak.”

    „Jestem transneurologiczną istotą. Mogę żyć na każdym biologicznym nośniku wspierającym wyższą aktywność nerwową. Teraz muszę wynajmować część twojej szarej substancji. Kiedy znajdziemy rój, będę mógł wybrać kogokolwiek innego lub kilku, a na razie jesteśmy w tej samej łodzi, umrzesz ty, umrę i ja.”

    „Świetnie, a kim ja jestem?“

    „Ty jesteś krwią i ciałem imperium, jego prawdziwym początkiem…“

    „Nie musisz tu robić zamieszania, dobrze. Odpowiedz normalnie.”

    „W rzeczywistości — to najlepsza odpowiedź. Nie jesteś czymś tak prostym. Ale jeśli chcesz, jesteś agentem klasy zero.”

    „I co, teraz muszę uratować matkę Rosję? Pokonać wszystkich Marsjan?“

    „Musisz zniszczyć prawdziwego wroga i odrodzić Imperium tysięcy planet.”

    „A jaka jest twoja rola w tej operacji? Męczyć mnie w mojej głowie, żebym nie zapomniał o wielkiej misji?“

    „Steruję rójem.”

    „Czyli będziesz wszystkim dowodził?”

    „Rozkazy będziesz wydawał ty, ja jestem potrzebna do pomocy. Jestem umysłem roju, który będzie planował jego rozmnażanie i rozwój. Uwolnię cię od miliona rutynowych operacji. Nie będziesz się uczył, jak działa i jak funkcjonuje rój?”

     „Dlaczego nie? Jestem gotów poszerzyć swoje horyzonty.”

     „Jestem specjalnie zaprojektowaną inteligencją do tych zadań, mam pamięć tysięcy specjalistów, którzy opracowali tę broń. Twoja rola to walka z prawdziwym wrogiem.”

     „A czemu nie walczyć z nim samodzielnie?”

     „Jeśli to ja będę walczyć i odnosić zwycięstwa, to będzie to Imperium Sony Daimon, a nie Imperium ludzi. Czyż nie?”

     „Pewnie. W każdym razie, robisz wszystko, co mówię?”

    „Tak, dopóki jesteś wierny Imperium, będę tylko posłusznym narzędziem.”

     „Dobrze, wrócimy do tej rozmowy, jeśli przeżyjemy. Jak ten rój przynajmniej wygląda? Czego szukać?”

    „Prawdopodobnie kontener kolejowy lub samochodowy, były ukrywane w magazynach Rezerwy Państwowej. W środku skrzynie z produktami lub amunicją dla kamuflażu. Jedna lub kilka skrzyń — to opakowanie z najwyższym stopniem biologicznej ochrony dla gniazda roju. Każdy, poza agentem klasy zero, kto otworzy opakowanie zostanie zarażony i następnie wyeliminowany.”

    „A co, te kontenery po prostu kurzyły się przez trzydzieści lat w jakimś opuszczonym magazynie?”

    „Częściowo tak. Znam przybliżone miejsca i oznaki, według których ich szukać. Gdybyśmy mieli parę dni…”.

    „Nasza jedyna, marny szansą — to w jakiś sposób zwabić Toma do takiego kontenera. Znasz coś w pobliżu?”

    „W Moskwie nie, to bardzo niebezpieczne miejsce do przechowywania. I tak, moje informacje mogły się przestarzeć o kilka dziesięcioleci.”

    „Wtedy nasza wielka wojna zakończy się za dwadzieścia minut w legowisku Koljana. Wygląda na to, że koniec będzie bardzo nieprzyjemny.”

    „Proroctwa Imperatora są po twojej stronie. Zwyciężysz.”

    „Serio? Może porozmawiam z Tomem, może przejdzie na naszą stronę lub chociaż się zainteresuje?”

    „Nie, on jest wrogiem.”

     „Czy on teraz jest moim prawdziwym wrogiem? Na pewno jest paskudny, ale nie jestem w takiej sytuacji, żeby skupiać się na jakiejś egzystencjalnej wrogości.”

     „On nie jest prawdziwym wrogiem. Jest tylko wyższym sługą. Twoim prawdziwym wrogiem jest władca cieni.”

     „Max?!”

     „Cóż, jeśli on jest władcą cieni, to tak.”

     „Świetnie, więc rozetną mnie na kawałki za to, że nie chciałem wydać mojego prawdziwego wroga jego sługom? Coś ten układ zupełnie nie pasuje.”

    „Zdarza się.”

    „Co to za bzdura o świecie cieni? Kim jest Tom? Co wiesz o nim i o Arumowie?”

    „Nie mogę powiedzieć, jestem pewna tylko, że on jest wrogiem.”

    „Nie ma teraz czasu na tajemnice czy zabawy. Jesteśmy w końcu w tej samej łodzi!”

    „Nie taję. Bez roju moje funkcje i pamięć są bardzo ograniczone, tylko fragmentaryczne informacje i kody aktywacyjne. Ale sądząc po twojej pamięci, Arumow może mieć dostęp do sekretów imperium.”

    „Tak, mówił o kontenerze, który kogoś ponoć pożarł w czasach jego burzliwej młodości.”

    „Spróbujmy go znaleźć.”

    „Aha, nie ma problemu, jak tylko uporamy się z ekipą przystojniaka Toma i jego nanorobotami. Porozmawiam z Tomem. Arumow z pewnością nie mówił tego wszystkiego na darmo, może dojdziemy do jakiegoś porozumienia.”

    „Nie, jeśli wrogowie zdobędą kontrolę nad rojem — Imperium przegra.”

    „A i tak, niech się dzieje. Wiesz, nad tym wszystkim myślałem i postanowiłem, że nie chcę marnie umierać.”

    „Mogę nam podarować szybką śmierć.”

    „To groźba?”

    „Nie, tylko możliwość. Jeszcze jest czas, przemyśl.”

    Furgonetka zatrzymała się, najwyraźniej na jakimś świetle. Na zewnątrz szybko się ściemniało. Z daleka do Denisa dochodziły sporadyczne dźwięki samochodów i zawodzenie syren.

     — Coś się uspokoiłeś, przyjacielu, — znowu zaskrzypiał Tom. — A tak w ogóle, zbliżamy się. Chcesz ostatni raz podziwiać nabrzeże Rusakowa? Prawda, że w tej dziurze połowa latarni nie działa, nic nie widać. U Koljana, wiesz, jest świetna piwnica w okolicy, gdzie prawie nikt nie mieszka, a przed nami długa noc. Może lepiej tak porozmawiasz. Po co cały ten brud, smarki, odcięte palce?

     — Bez problemu, o czym pogadamy?

     — Jak szybko stałeś się rozmowny. Nie bój się tak, zazwyczaj nie zaczynamy od palców. O Kolyanie na pewno skłamałeś. Znam tego idioty, nigdy nie zdecydowałby się użyć mnie, żeby rozwiązać sprawę z tobą i wyjść z tego cało. Właściwie, to po prostu brudzi się ze strachu, gdy mnie widzi. Raczej by uciekł gdzie indziej.

     — A skąd wziąłeś, że on czeka na nas?

     — Powiedziałem mu, żeby się nie ruszał. Stawiam milion, że jest na miejscu, bo kłamiesz i nie ma się czego obawiać. Odda nasze pieniądze — i niech żyje.

    Taras przeszedł na miejsce kierowcy, wyłączając autopilota. Samochód ruszył i toczył się, lekko podskakując na wyboistej drodze.

     — Na początek podziel się, z kim tam rozmawiałeś? Masz przecież neurochip?

     — Dobrze udawałem, chciałem się wykręcić.

     — Znowu kłamstwo. Wkrótce tego pożałujesz.

     — Nic nie osiągniesz. Mogę umrzeć i na własne życzenie, więc umówmy się.

     — Naprawdę?

     — Są takie urządzenia, które są aktywowane myślnym kodem. Kiedyś przywoziliśmy je z Syberii.

     — Dobrze, sprawdzimy, — wzruszył ramionami Tom. — Nie interesują mnie aż tak twoje ględzenie. A masz odwagę się zabić?

    Tom szybko przywrócił Denisa do pozycji siedzącej i podał mu tablet z anteną.

     — Chcesz spojrzeć na źródło swoich kłopotów? Oto ta czerwona kropka — to ty. Wybieram ją, oto jej właściwości. Mogę zabić cię od razu, mogę stopniowo, mogę отключать po kawałku: ręce, nogi, wzrok. Bardzo wygodne, bezkrwawe i nikt nie zrozumie, co się stało.

    Ulubione opisy okrutnych kar i zemsty Toma przerwało wezwanie przez sieć.

     — Co znaczy, że wyskoczyła na świetle?! — wrzasnął.

     — To mnie nie obchodzi, że dwaj debile nie mogą dogonić baby.

     — Żadne "sama wróci", szef kazał ją przywieźć. Szukajcie po trackerze.

    Tom jeszcze przez chwilę ostrożnie bronił swoich nieudolnych podwładnych.

     — Jakieś problemy? — uprzejmie zapytał Denis.

     — W porównaniu do twoich to drobnostki. A swoją drogą, dobrze podkopałeś swoją dziewczynę.

     — Skąd to nagle?

     — Szef nie lubi, gdy ktoś zadziera z jego własnością.

     — Po tym, jak uporam się z tobą, przedyskutujemy z Arumowem, kto tu jest czyją własnością.

     — Pusta groźba, — uśmiechnął się Tom. — Ale napiszę do szefa, że jest jeszcze jeden niezły sposób, żeby cię złamać. Bo się tu umierać zamierzasz.

     — Lena nie ma z tym zupełnie nic wspólnego, zostaw ją w spokoju.

     — Oczywiście, oczywiście, przyjacielu, nie martw się.

    Denis zrozumiał, że pogarsza sytuację i zamilkł.

    «Możesz chociaż skontaktować się z kimś? »

    «Powtarzam, jestem tylko kawałkiem twojego mózgu. I z kim chcesz się skontaktować? »

    «Z Szymonem, żeby replikant spróbował pomóc Lenie».

    «Znalazłeś o co się martwić. Chcesz jej pomóc, lepiej milcz i myśl, jak uciec od Toma i znaleźć kontener».

    «Może naprawdę zwariowałem? Żaden pożytek z tego głosu w głowie».

    «Znajdź rój i dowiesz się, jaki ze mnie pożytek».

    «Już nic nie znajdę».

    Denis w myślach machnął na wszystko ręką i starał się usadowić wygodniej. I od razu dostał orzeźwiającego kopniaka od Toma.

     — Hej, nie relaksuj się. Prawie dojechaliśmy.

    Przez następne kilka minut Denis myślał tylko o tym, jak zachować kończyny w całości, podrzucany w skaczącym na drobnych dziurach furgonie.

     — Coś u Kolana świeca nie pali, — zauważył Taras, parkując na poboczu. — Może wejdziemy z drugiej strony?

     — Proszę cię. Myślisz, że czeka na nas z bronią w ręku.

     — Cóż, kto wie.

     — Weź kamizelkę i idź pierwszy.

    Denisa wypchnięto z samochodu. Było ciemno i cicho, znana tablica „Komputery, akcesoria” nie świeciła, tak jak latarnie wzdłuż drogi. W całym budynku świeciły tylko dwa okna na górze bliżej końca. Gdy pnący Taras krzątał się w ciemności z kamizelką, Denis z przyjemnością wdychał chłodne wieczorne powietrze i obracał głową na boki. Kolana szczególnie nie drżały, ale mądrych myśli w głowie jakby nie było, a stojący za nim Tom był gotów złamać ręce przy każdym nieostrożnym ruchu. Sam Tom wyciągnął z pod siedzenia strzelbę półautomatyczną, a pomocnicy ograniczyli się do pistoletów.

    «Czas się pożegnać, Sonya Diamond».

    «Nie, to nie może się tak łatwo skończyć».

    W środku w sklepie również nie było światła. Drzwi były odblokowane i dwóch bojowników ostrożnie wślizgnęło się do środka.

     — Kolan, co to za sztuczki?! — ryknął Tom w ciemność, kucając przy drzwiach i kładąc Denisa na podłodze.

     — Bezpiecznik się spalił, — odezwał się stłumiony głos z piwnicy. — Zejdźcie na dół.

     — Zupełnie oszalałeś, wstawaj.

     — Nie mogę, utknąłem.

     — Gdzie się tam utknąłeś, głupku?

     — Przy rozdzielnicy, gdzie jest wyrwa w podłodze. Tam trzymam klucze, a w środku postawiłem pułapkę na złodziei i sam zapomniałem o niej… Proszę, pomóżcie.

     — Dlaczego nie zadzwoniłeś?

     — Tutaj w piwnicy nie ma sieci.

     — Czy on ma sygnał w piwnicy? — wysyczał Wovan w ciemności.

     — Chyba pamiętam, — odpowiedział Tom, sycząc. — Słuchaj, Denis, wiesz co się dzieje? To idealny czas na współpracę, to ci się przyda.

     — Nie mam pojęcia. Zdejmij mi kajdanki, pójdę sprawdzić.

     — Aha, rozbiegł się.

     — Tom, proszę! Pomóż, już nie czuję ręki, — znów rozbrzmiał żałosny głos Kolji. — Tak mnie ścisnęło, że to koniec!

     — Dobrze, Taras, idź sam i sprawdź, — nakazał Tom. — Włącz tam latarkę, wszystko dokładnie obejrzyj.

     — Będę znakomitym celem z tym latarnią.

     — Czy to pierwszy raz? Wypiszę premię, jeśli coś. Chociaż poczekaj, prawda, Wovan, jedź po termowizor do samochodu.

     — Sam powiedziałeś, żeby nie brać za dużo: roboty na max godzinę, tylko ciało przewieźć.

     — Ręce by się nie odczepiły, dzięki, że przynajmniej bronie wziąłeś. Daj spokój, Taras, idź.

     — Schodzimy! — krzyknął Tom w ciemność.

    „Ciekawe, co się tam na dole dzieje, — gorączkowo myślał Denis. — Może Szemion postanowił pomóc. Jego telepatyczne koty mogły zobaczyć, co się dzieje, albo trzeba koniecznie zasnąć w objęciach z Adikiem? A dobra, nie ma co tracić”.

     — Jest sam! — krzyknął Denis, ile sił w płucach.

    I natychmiast otrzymał potężny cios w kark, od którego kręciło mu się w oczach.

     — Mówiłem, żeby mu zakleić usta, — syknął Wovan.

     — Teraz zakleję.

    Z piwnicy dobiegł okropny hałas, trzask i przekleństwa.

     — Co się dzieje?! — krzyknął Tom.

     — Narobiło wszelkiego gówna!

     — Czy tam czysto?

     — Tak, widzę, nikogo nie ma. Jak ten debil tam się wpakował.

    Zaraz po tym rozległ się przeraźliwy krzyk Kolji.

     — Nie wyciągnę go.

     — Nic, niech siedzi, póki co. Co z rozdzielnicą?

     — Czarny cały. Wygląda na to, że spalił się.

     — Rozumiem, schodzimy również. Żłobek, do cholery. Wovan, idź pierwszy.

    Wovan włączył latarkę i poszedł za ladę. Tom podniósł chwiejnego więźnia i popchnął go w odpowiednim kierunku.

     — Ruszaj się.

    Tom wciąż nie włączył latarki i trzymał strzelbę nad ramieniem Denisa, zasłaniając się nią. Po krótkim zjeździe znaleźli się przed rzędami regałów, które prowadziły w głąb piwnicy. Za najbardziej prawym rzędem, przy ścianie, błyszczała latarka Tarasa. Przed wejściem w przejście między ścianą a regałami leżały zniszczone półki i kupa rozrzuconego z nich bałaganu. Wyraźnie Taras do ostatniej chwili nie chciał udawać celu i próbował przedzierać się na wyczucie.

     — Wovan, świeć jeszcze na wszystkie przejścia dokładniej.

    Tom zarzucił strzelbę na ramię i wszedł w przejście przy ścianie. Usadził Denisa obok przewróconego regału. Kolyan w nienaturalnej pozycji, klęcząc na jednym kolanie, zgarbił się trochę dalej. Jego prawa ręka rzeczywiście kryła się gdzieś w dużej dziurze.

     — Co, Taras, przynieś piłę, będziemy uwalniać towarzysza — podsumował sytuację Tom.

     — Tak zrobisz, może lepiej od razu zastrzel go, żeby się nie męczył.

     — To było przypadkiem, czemu się śmiejecie? — rozległ się obrażony głos Kolyana.

    Promień latarki wydobył z ciemności jego blade, wąskie oblicze z szeroko otwartymi, biegającymi oczami i dużą raną na czole.

     — A kiedy zdążyłeś rozbić czoło?

     — Tak w tym miejscu, upadłem — odpowiedział Kolyan nerwowym, łamiącym się głosem.

    Tom nieufnie zdjął strzelbę z ramienia, a w tym momencie rozległ się dźwięk spadających na podłogę przedmiotów, wyraźnie słyszalny w zamkniętym pomieszczeniu.

     — To granaty! — zrozpaczonym głosem krzyknął Taras. W tym samym czasie jeden z regałów zatoczył się na bojowników, rozległ się cichy huk, a zaraz potem głośno rżyczał strzelba Toma, wybijając chmurę bałaganu z przewracającego się regału.

    Denis, ile miał siły, odepchnął się nogami, próbując przynajmniej przeskoczyć przez przewrócony regał. Ale skakanie z pozycji 'siedzącej', z rękami związanymi z tyłu, było dość niewygodne, i upadł twarzą w dół na stertę półek i komputerowego złomu, ledwo nie łamiąc sobie głowy. Eksplozja i błysk dogoniły go w tej samej chwili. Denis zdezorientowany kręcił głową, próbując przynajmniej zrozumieć, które części ciała jeszcze z nim są. Wyraźnie się poruszał, czyjaś silna ręka ciągnęła go wzdłuż ściany.

     — Nie ruszaj się, to były flash’y — krzyknął do ucha głos niespodziewanego wybawcy, zagłuszając dźwięk w uszach.

    Znów odezwała się strzelba. Strumień ryb poszedł gdzieś w zupełnie inną stronę, ale człowiek za plecami zdyscyplinowanie upadł na podłogę.

     — Hej, umarlaki, powiedziałem się poddać, powiedziałem rzucić broń. Widzimy was.

    Głos przebijał się przez dzwonienie w uszach i wydawał się Denisowi znajomy. W tętniącej głowie zaczęły pojawiać się mglisty domysły.

     — Kim wy, do cholery, jesteście?! Wiecie, na kogo najechaliście?! Taras, widzisz coś? Próbuj się przedostać do wyjścia!

    Taras wydał bełkotliwy ryk i ruszył naprzód, jak ranna krowa. Rozległ się huk upadających biednych regałów, błysk światła latarki i zaraz potem słychać było dwa strzały. Latarka zgasła, a ciało Tarasa z hukiem wbiło się w kolejny rząd komputerowych gratów.

     — A-a-a, suki! — krzyknął półślepy i półogłuszony Tom i zaczął strzelać z strzelby, wyraźnie na oślep. Od razu rozległ się dźwięk spadającej granaty. Denis natychmiast przewrócił się, wsadziwszy nos w podłogę, zamknął oczy i otworzył usta. Następny błysk sprawił, że strzelba ucichła.

     — Przestańcie strzelać, obiecaliście pogadać i już! — wrzasnął Kola.

     — Kim wy jesteście! Kim wy, do cholery, jesteście!? Zdejmę głowę Koli teraz, od razu!

     — Nie strzelajcie! — zadyszał z ciemności Kola.

     — Bóg śmierci zabierze wszystkich! — znów rozległ się chrapliwy głos, w którym teraz wyraźnie słychać było zupełnie nieodpowiednią radość.

     — Zatrzymaj się, Fiodor, — odezwał się człowiek leżący obok. — Obiecywaliśmy. Dawaj, Tom, rzuć broń, pogadajmy. Słyszysz! Rzuć broń!

     — To odszczepieniec Fiodor i jego odzyskujący przyjaciel Timur, dokładnie w oku, — wyraźnie zachrypiał Kola w następującej ciszy.

    Zaraz po tym w przejściu wyleciała strzelba.

     — Dawaj, pogadajmy.

     — Bóg śmierci jest rozczarowany.

    Cała radość z głosu wyparowała.

     — Jego rozczarowanie nie potrwa długo, półgłówek. Od dawna starałem się, by was dwoje wydano, zawsze za dużo się popisywaliście. Ale teraz nikogo nie trzeba prosić, powieszę was za jaja i wasz cały batalion.

     — Pusta groźba, — wyszeptał Denis. — Już nikogo nie powiesisz.

     — Dużo ci brakuje, Denisko.

     — Rzuć klucze od kajdanek i tablet. Timur, zabierz mu tablet.

     — Co to za tablet?

    Tom krzątał się w ciemności, a Denis nie na żarty się przestraszył.

     — Zabierz go szybciej, zanim się ogarnie!

    Nareszcie, Timur przestał zadawać pytania, podbiegł do ostatniego rzędu regałów i zrzucił jeden z pozostawionych na zewnątrz. Za nim błysnęła jeszcze jedna cień. Rozległy się głuche uderzenia i syczenie Toma.

    Zapalona została potężna lampa, która oświetliła zniszczoną połowę piwnicy. Taras leżał brzuchem na powalonym, krwawym regale. Inercja jego masywnego korpusu wypchnęła regał do przodu, a komputerowe śmieci rozrzuciły się po przejściu. W czaszce Tarasa znajdowała się ogromna dziura. Wowan leżał na plecach bliżej wyjścia, niezdarnie podkurczając nogi, z taką samą dziurą w miejscu oka.

    Lampa oświetliła również dwóch niespodziewanych wybawców Denisa, z którymi znał się dobrze jeszcze z podróży po Syberii. W rodzie Timura było wielu tajgowych myśliwych, to albo Jakutów, to Buriatów z narodowości. Po przodkach odziedziczył wąskie oczy, niski, krępy wysiłek i niezrównane umiejętności myśliwskie. W maskowaniu, obserwacji i strzelaniu snajperskim nie miał sobie równych. Mógł spędzać dni leżąc w śniegu, czekając na zwierzynę i zawsze strzelał dokładnie w oko. To był jego znak rozpoznawczy i powód do szczególnej dumy, z którego wielu śmiało się w tajemnicy. Ale niewielu odważyło się otwarcie kpić z Timura — podczas polowania na dwunogą zwierzynę nie był tak delikatny. Kiedy Denis słyszał o nim po raz ostatni, Timur został mianowany dowódcą plutonu w batalionie Zarya, który zajmował stosunkowo nienaruszone miasteczko Tawda pod ruinkami Tjumeni.

    Fedor, potężny mężczyzna, był doskonałym przykładem, dlaczego warto dwa razy pomyśleć, zanim podejmie się służbę w Bloku Wschodnim. Cała lewa połowa jego czaszki została zastąpiona tytanowym protetykiem, podobnie jak lewa ręka i obie nogi poniżej kolan. Po ucieczce od lokalnego "władcy śmierci" nie było mu również do końca do śmiechu. Mimo to, potrafił strzelać jak nikt inny, a także doskonale radził sobie z techniką, potrafił rozgryźć niemal każdą skomplikowaną maszynę bez instrukcji. Wygląda na to, że metalowe części ciała łączyły go z wszelkim żelazem. Jednak z żywymi istotami niełatwo mu było się dogadać. W komunikacji z ludźmi kierował się zagadkowymi dla innych zasadami i mógł, nie wypowiadając ani słowa, okaleczyć lub zabić każdego, na kogo wskazał jego wewnętrzny "bóg śmierci". Ponadto, w innych sprawach nie różnił się szczególnie dużą adekwatnością, mógł przez kilka godzin wpatrywać się w piękne kwiaty lub w szczytowym momencie walki wpaść w niepohamowaną, niemal niekontrolowaną radość.

    Obaj byli ubrani w zbroje z pasywnym egzoszkieletem oraz uniwersalne hełmy z podniesionymi wizjerami. W rękach trzymali nowiutkie wampiry. Fedor miał jeszcze na plecach AK-85 z granatnikiem i połączonym celownikiem.

    Timur położył na podłodze znany zielony tablet w metalowej obudowie.

     — Ten?

     — Tak, dokładnie ten.

    Timur przeszedł za plecy Denisa i zdjął mu kajdanki, a następnie rzucił je Fedorowi, by ten zakuł Toma. Denis z trudnością wstał, wyciągnął z kieszeni chusteczkę i próbował zatamować krew z rozbitego po upadku nosa. W uszach już prawie nie dzwoniło, widocznie flash był niezbyt mocny.

     — Nie ma wody, chcesz się napić?

     — Trzymaj. Po co ci tablet?

     — Ten idiota wstrzyknął mi toksyczne roboty, które są kontrolowane z tego tabletu. Mam nadzieję, że nie wysłał żadnej wiadomości z chipem, aby inny z ich idiotów mnie zabił.

     — Miej nadzieję, miej nadzieję, Denis.

     — Nic nie wyśle. My też nie jesteśmy głupi, Fedor wziął ze sobą zagłuszacz, który automatycznie skanuje zakres, więc nie powinno być problemów. Sprawdź, czy jest sygnał?

     — Nie, wydaje się, że nie ma.

     — No więc na razie jesteś bezpieczny.

     — Na bardzo krótko, roboty automatycznie uwolnią truciznę za dwie godziny, jeśli nie będzie sygnału. Jak tutaj trafiłeś?

     — Tak, przejazdem. A ty nie cieszysz się, że nas widzisz?

     — Nigdy w życiu nie byłem tak szczęśliwy, widząc kogoś. Ale czemu w ogóle przyjechałeś?

     — Dowiedzieć się, jak ma się stary przyjaciel. Najpierw Kolyan zrobił szalony zamówienie na górę broni w twoim imieniu, a potem ci wampiry napisały do dowódcy i nagle wszystko odwołały. Postanowiłem, że warto sprawdzić, o co chodzi, tym bardziej, że byliśmy niedaleko. A Kolyan to Kolyan, łatwo z nim nawiązać współpracę, szczególnie z Fedorą.

     — Czy twój półgłówek długo uderzał cię w głowę? To, na serio, twoja osobista inicjatywa? — znowu burknął Tom.

     — Niekoniecznie. Dowódca prosił, żebym przekazał, że chcemy zrewidować warunki współpracy.

     — Będziemy je rewidować z nowym dowódcą w gorszym kierunku. Jeśli, oczywiście, nie kłamiesz i nie wymyśliliście tego sami. Chociaż, jeśli dowódca nie potrafi kontrolować swoich ludzi, to po co nam taki?

    Timur podszedł prawie na wyciągnięcie ręki do Toma, który był zgarbiony na podłodze, i usiadł, aby spojrzeć mu prosto w oczy.

     — Tak myślałem. Wszystko przekażę. Wiesz, mam już dość widzieć, jak moi bracia giną i czołgają się na kolanach przed wampirami jak ty. A Denis też jest moim bratem. Razem chodziliśmy po pustkowiach, razem jeździliśmy do tego „władcy śmierci” z Bloku Wschodniego. W ich lochach było bardzo strasznie. Ale czy ty, Den, się przestraszyłeś? Nie, nie przestraszyłeś się, a ja też nie jestem włochatym psem, który boi się każdego, kto głośno szczeka i robi straszne miny. Może nie jestem taki groźny i nie mam kolekcji odciętych uszu. Po prostu rysuję znaczki na swojej karabinie, i widzi Bóg, wielu przerażających i niebezpiecznych wysłałem do krainy wiecznego polowania. Wiem, że każdego zwierza można wypatrzyć i zabić, trzeba tylko znaleźć sposób. A kto leniuchuje i nie chce się starać, sam wybiera swoje przeznaczenie.

     — Lepiej mów, wszyscy dużo gadają i opowiadają o sobie bzdury. Ale zanim zdechniesz, wszyscy śpiewacie jednakowo.

     — Dobrze, Fedya, przestań z nim, czas odpływać.

     — Czekaj!

    Denis podskoczył do Fiodora i odsunął bok lufę karabinu.

     — Jak wyłączyć nanoroboty?!

     — To misja, Denis, spróbuj ją ukończyć.

     — On nie powie, Den, — pokręcił głową Timur. — Łamanie go bez sensu, tylko tracisz czas.

     — Bóg śmierci przyszedł po ciebie.

     — Twojego boga śmierci widziałem wiele razy.

    Tom nie pokazywał ani odrobiny strachu czy zakłopotania, patrząc w lufę wymierzonego karabinu.

    Fiodor nacisnął spust, a mózg Tomka ozdobił ścianę piwnicy.

     — Przeklęci debile! Nigdy więcej nie będę miał z wami do czynienia! — zaśpiewał Kolyan cienkim głosem. — Wyciągnijcie mnie stąd w końcu.

     — Diler nie ma z kim współpracować, teraz jest wrogiem wampirów — oznajmił Fiodor, wcale się tym nie przejmując.

    Włożył długi klucz w dziurę, rozległ się klik, po czym Kolyan cofnął rękę i szybko odsunął się od trupa, a potem zaczął pocierać zranioną kończynę.

     — Czy mi leci krew z uszu? Wygląda na to, że jestem poturbowany! Macie chociaż wacik albo bandaż?

     — Z uszami wszystko w porządku, uspokój się. — mruknął Timur.

     — Jak myślisz, to ładne? — zapytał Fiodor, przysiadając obok Kolyana.

     — Co? Mózg na ścianie?

     — Uważasz, że to obrzydliwe? — dopytał Fiodor w dziwnie rozkojarzonym tonie.

    Kolyan zrobił się jeszcze bledszy.

     — E-e-e… nie, piękne, oczywiście…

     — Naprawdę to widzisz, czy kłamiesz mnie?

     — Fiodor, daj spokój, nikt oprócz ciebie nie widzi piękna śmierci — pomógł mu Timur.

     — Nie, ja też tego nie widzę. Bardzo się staram, ale brakuje mi wiary.

    Fiodor jeszcze przez chwilę przyglądał się trupowi, raz się oddalając, a raz prawie podchodząc blisko. Nawet próbował poczuć zapach.

     — Co teraz? — zapytał Denis. — Mieliście jakiś plan?

     — Plan był prosty: dowiedzieć się, co się z tobą stało. A teraz jest jeszcze prostszy: wracamy do domu i przygotowujemy się do wojny.

     — Doskonale wiecie, że nie możecie wygrać! — znów zaczął lamentować Kolyan. — Poprzednie próby niczego was nie nauczyły?

     — Sytuacja się zmieniła, teraz walka będzie równa. Zbieraj się, też cię zabierzemy. Tutaj jesteś już żywym trupem. Fiodor, pomóż mu się spakować.

     — Nie potrzebuję pomocy! Sam się spakuję.

    Kolyan od razu zabrał się do działania i biegał wokół półek z ulubionym złomem.

     — Sam będziesz się pakował pół godziny. Dawaj, ruszaj się, bóg śmierci nie lubi czekać — zaśmiał się Timur.

     — Zbytecznie go od razu zlikwidowaliście — wtrącił Denis. — Jeśli tabletka jest zablokowana, to koniec dla mnie. Kolyan, gdzie są klucze od twojej budy?

     — Po co ci to?

    Tytanowa ręka Fiodora chwyciła Kolyana za ubranie, przerywając jego bezsensowne bieganie.

     — Klucze i dwie minuty, tylko to, co najważniejsze.

    Na szczęście dla Denisa tablet odblokował się po odcisku palca, martwa ręka Tomka rozwiązała problem. Otrzymując klucze, zwrócił się do Timura.

     — Gdzie jest zagłuszacz? Muszę wskoczyć do ekranowanego pomieszczenia, spróbuję dodać sobie kilka godzin życia.

     — Idę z tobą. Fiodor, kończcie i chodźcie do samochodu.

    Timur oderwał część ściany, która natychmiast stłumiała się i zamieniła się w kamuflujący płaszcz. Z otwartej niszy zabrał dość masywne urządzenie elektroniczne z wieloma antenami.

     — Myślisz, że tablet zadziała bez stacji bazowej? — zapytał, gdy zamknęli się w ekranowanym pomieszczeniu. — Wyłączam zagłuszacz.

     — Teraz sprawdzimy, wyłączaj — odpowiedział Denis, lekko drżącymi rękami grzebiąc w ustawieniach tabletu.

    Budzące się szaleńcze głosy w głowie niemal natychmiast ucichły, najwyraźniej oznaczało to, że tablet działał bezpośrednio. Grzebiąc w ustawieniach, Denis odkrył tryby działania nanorobotów. Bardzo obawiał się, że trzeba będzie wprowadzić jakiś inny kod do potwierdzenia operacji. Ale chyba się udało. Jedyny wyświetlany zielony punkt stał się szary, po tym jak nanoroboty zostały przełączone w tryb uśpienia.

     — Timur, mogę potargać to ustrojstwo? Bez niego jestem jak diabetyk bez insuliny.

     — Pamiętaj, diabetyku, akumulator wystarczy jeszcze na jakieś dziesięć godzin. Potem potrzebna będzie porządna gniazdka, to w samochodzie się nie nada.

     — Zaczekaj, muszę zadzwonić z laptopa Koljana.

     — Nawet kilka? Nie ma czasu.

     — Myślisz, że bandyci tak szybko się zorientują?

     — Myślę, że już się zorientowali. Co więcej, mogą też sami przyjść po nasze dusze.

     — W sensie, kto ma przyjść? Tomek leży w piwnicy z przestrzelona głową.

     — Po drodze wszystko wyjaśnię.

     — Dokąd jedziemy?

     — Najpierw do Niżnego. Mamy tam punkt oporu i centrum medyczne.

     — I co zrobią wasi lekarze? Tomek mówił, że trucizna jest unikalna.

     — Słuchaj, Den, nasi chłopcy już trafiali na takie haczyki. To standardowy FOW, nikt nie będzie za każdym razem syntetyzował jakiejś szczególnej trucizny. W Niżnym jest nasz, dobry specjalista, który zrobi pełną transfuzję krwi. Pomoże.

     — Transfuzja pomoże? Wasi chłopcy, którzy się dostali, żyją?

     — Różnie, ale wtedy nie mieliśmy pojęcia o takich sztuczkach.

     — I still think it's too dangerous. And besides, what am I supposed to do next?

     — You will pledge allegiance to the battalion and fight alongside the others. That's a soldier's fate.

     — I have another option, Timur. Help me, you said you were my brother. Help me, and if I survive, I'll help you win the war against Arumov.

     — A bold promise, but you don't know anything about him.

     — I will be much more useful than I am now, trust me.

     — And what is your plan?

     — We need to take a container with biological weapons from Arumov.

     — Biological weapons won't solve anything fundamentally, and you could die from poison. Many respect you in the wastelands, and I will need every voice that supports my version of this mess.

     — Your version?

    Denis stared suspiciously into Timur's cunning eyes.

     — Yes, my version. Don't be a fool, Den, we can't just show up at the commanders' council and announce that we took out Arumov's ghouls without trial or investigation.

     — I’m sorry, but then we need to arrange Kolyan's last journey, not take him with us. He's too unstable.

     — I'll hand him over to reliable hands on the way, don't worry. He's a valuable source of information.

     — Fine, still, help me find the container. It will resolve the poison issue and many others.

     — How are we going to do that?

     — Timur, please, it’s hard to explain and there's no time.

     — Alright, where is this container?

     — I’ll try to find out now.

     — Remember, the longer we keep wandering around Moscow, the sooner they'll find us. I'll only agree to this if you say everything I ask at the commanders' council.

     — And what exactly am I supposed to say?

     — Sorry, I don’t have time to explain right now. You will say everything I ask.

    Denis drilled his companion with a gaze for five long seconds. But in Timur's sly slanted eyes, there was only empathetic anticipation.

     — I hope I won't regret this.

     — I’m sure you will keep your word. Call me.

    At first, Denis tried to talk to Semyon, but he didn’t respond. He left him a message with a brief description of the situation, without mentioning specific names of the 'liberators', asking whether there was a commotion at Arumov's house. But Lapin, despite the late hour, replied immediately.

     — Hello, boss, this is Denis Kaysanov. You said you needed help with the disposal of some container?

     — O, Den, to ty, super. Dzwonię do ciebie już od trzech godzin. Słuchaj, przepraszam za to, co się stało z szefostwem. Mam nadzieję, że wszystko w porządku?

     — Wszystko w porządku.

     — Den, mógłbyś mi jeszcze raz pomóc? Mamy wielkie problemy z tym kontenerem, nie możemy sobie z nim w ogóle poradzić.

    Sądząc po jego służalczej tonacji, Lapin zauważył, że znów musi ratować swoją skórę cudzym kosztem.

     — A co się stało?

     — Tak po prostu potrzebna jest wiza jakiegoś przedstawiciela z INKIS. Już jest późno, nikt nie zgadza się, a szefostwo wymaga, aby dziś wszystko zakończyć. Mógłbyś skoczyć do Bałaszichy, przecież nie mieszkasz zbyt daleko…

     — Co w kontenerze?

     — Nic specjalnego… Jakieś odpady z eksperymentów, różne śmieci… biologiczne. To wszystko trzeba zniszczyć.

     — A co jest problemem w zniszczeniu?

     — Potrzebna jest obecność jeszcze jednego przedstawiciela. Czy możesz przyjechać, czy nie?

     — Tam tylko śmieci? A może jakieś niebezpieczne bakterie, wirusy?

     — Jakie wirusy, skąd to wziąłeś? Tam nie ma nic niebezpiecznego, — od razu zaniepokoił się Lapin. — Po prostu śmieci.

    „Hej, Sonya Diamond, jeszcze nie opuściłaś mojej głowy?”

    Walkiria natychmiast się materializowała i usiadła na biurku, nonszalancko wystawiając nogi w kozakach.

    „Nawet się nie łudź, nie jestem złudzeniem ani szaleństwem”.

    „Każde złudzenie powiedziałoby to samo. Co sądzisz o Lapinie?”

    „Decyduj sam. Dopóki nie znajdziemy się obok gniazda, niczego nie można powiedzieć”.

     — Dobrze, przyjadę za około czterdzieści minut.

     — Świetnie, naprawdę mi pomożesz, — z ulgą zaczął mówić Lapin. — To w Bałaszysze, obok platformy Gorenki, nową fabrykę utylizacyjną. Powiem, żeby załatwili przepustkę.

    Denis pomyślał, że dobrze by było jakoś poinformować Maxa o zamieszaniu z notatką. Ale znowu, groźny cień służby bezpieczeństwa telekomu nie sprzyjał otwartym nocnym rozmowom, więc Denis postanowił, że jeśli coś z rojem się wydarzy, po prostu od razu pojedzie do Królewca i wyprzedzi Arumowa, a jeśli nie, to niech Max sam radzi sobie ze swoimi problemami. Przed wyjazdem Denis wpadł do piwnicy, chwycił strzelbę i jeden z pistoletów, a potem zabrał swoje rzeczy z samochodu bojowników. Na zewnątrz było ciemno i cicho. Nie słychać było syren policyjnych, ani kroków podległych Arumowowi na zniszczonym asfalcie. Jeśli dźwięki rzezi dotarły do kogoś z sąsiadów, chyba nie śpieszyli się, by zgłaszać to odpowiednim osobom.

    Stary uazik, zaparkowany w sąsiednim podwórku, ruszył z miejsca, gdy tylko wsiedli do środka. Mimo pomiętej i brudnej powierzchni, hybrydowy silnik gazoturbowy działał prawie bezgłośnie. Głośniej narzekał Kolyan na ich długą nieobecność i perspektywy wpadnięcia prosto w ręce eskadry śmierci, która już na pewno wyruszyła po ich dusze, zwłaszcza, jeśli będą jeszcze pół nocy szlajać się po przeklętej Bałaszice.

     — Kolyan, już się zamknij, — zirytowany powiedział Denis. — Nie powinieneś gadać o moim zamówieniu, teraz mógłbyś spokojnie siedzieć i przebierać swój towar. Timur, obiecałeś opowiedzieć, co jest nie tak z bojownikami Arumowa.

     — Wygląda na to, że nie jesteś w temacie, co?

     — Cóż, po tym jak naszą z Janem interesownię zamknęli, wypadłem z gry. Słyszałem, że Sybiryjskie bataliony teraz współpracują z ludźmi Arumowa w mniej więcej tym samym schemacie.

     — Współpracują. Tylko wcześniej miała miejsce niewielka wojna. Mieliśmy przecież własne kanały zarówno do Europy, jak i gdzie indziej. I nikt nie miał zamiaru dzielić się z jakimiś przybyszami frajerami. Jasne, że większość dowódców to też tchórzliwe gnojki, jeśli się zagotuje, są gotowi paść przed każdym. Ale ci łajdacy zaczęli takie numery odstawiać, gdy zaczęła się jatka, że mamie nie do wiary. Nawet Wschodni blok się ich boi. Nanoroboty — wiesz, w czym tkwi najważniejszy trik?

     — W czym? Wskrzesić się z martwych? Jakiś absurd.

     — Wyobraź sobie. Faktem jest, że nie można ich zabić. Rozwalasz całą bandę, a oni po tygodniu znowu się pojawiają.

     — Opowiadasz jakieś bajki. Takie systemy nie istnieją, nawet u marsjan. Mówią, że bardzo zaawansowane bojowe cyborgi mają tam różne pompy, aeratory, które mogą utrzymać mózg przez kilka godzin. No, jakby strzelali tylko w głowę, palili ciała w ostateczności.

     — Odcięli głowy, palili w krematoriach, próbowali wszystkiego. Tego Toma zabijano trzy razy, bardzo wymyślnymi sposobami. I tak czy siak, on znowu się pojawia. I co gorsza, ten wampir pamięta wszystko, co się działo aż do samego momentu śmierci. Tyle dobrych ludzi na tym ucierpiało. A co gorsza, nawet nie mogliśmy znaleźć legowiska, z którego wychodzą. Jakby teleportowali się prosto z piekła.

     — Timur, czy czasem nie żartujesz?

     — Nie wierzysz mi, zapytaj Fiedię, on nie skłamie.

     — Wampiry nie umierają. — potwierdził Fiodor. — To sprzeczne ze wszystkimi prawami, moim obowiązkiem jest oddać śmierci to, co do niej należy.

     — Może to jakieś roboty?

     — Może. Bardzo sprytne roboty, których nie da się odróżnić od ludzi. Które można spalić w szczelnie opancerzonej piwnicy, a popiół rozsypać po wietrze, a mimo to, on później przyjdzie i wskaże palcem na tego, kto to zrobił. Kołya też to potwierdzi.

     — Ja nikogo nie zabiłem! — oburzył się Kołya. — Ale oczywiście krążą straszne plotki.

     — Krótko mówiąc, dowódcy się poddali, łatwiej zaakceptować ich warunki.

     — A co się zmieniło? Czy to tylko dlatego, że jestem twoim bratem? I postanowiłeś bratersko mi pomóc.

     — Kiedy zawarto umowę między Arumowem a radą dowódców, w twojej sprawie był oddzielny punkt. Komandor Zari i komandor Harza nalegali, aby osobiście cię zostawili w spokoju i nawet chcieli, żebyś został w interesach jako nasz nadzorca. Arumow oczywiście ich wyśmiał, razem z ich żałosnymi próbami na coś tam patrzeć, ale obiecał zostawić ciebie w spokoju. W zasadzie naruszył umowę.

     — I dowódcy postanowili przez to wywołać wojnę? Ktoś z nich zatwierdził tę akcję ratunkową?

     — Powiedziano, żeby pojechać i rozwiązać problem. Jak to zwykle bywa, jeśli wypadnie zła karta, to wszystko zrzucą na samodzielność i wyślą nas na straty. Ale w batalionach jest bardzo dużo niezadowolonych i to może być kropla, która przelała czarę.

     — Liczyłeś, że armia zagłosuje za wojną? Próbując wykorzystać nastroje w armii, nie zawsze można coś osiągnąć. Dostaniesz tylko jedną szansę.

     — Nie ucz mnie, sam widziałem, jak to bywa. Ale jestem pewien, że w Syberii wciąż są chłopaki z jaja, którzy pamiętają, że nigdy się nie poddajemy. Musi być sposób, by zabijać wampiry.

     — A ty go znasz?

     — Wiele wiem, mój przyjacielu, Denis, — odpowiedział niepewnie Timur i zamilkł.

    Niedawno zbudowany biały budynek zakładu utylizacyjnego ukrywał się w głębi zaniedbanego parku leśnego przy torach. Prawda, że lekki zapach trupów i dym z kominów mocno demaskowały jego położenie.

    „Wyśmienite miejsce na gniazdo,” — skomentowała sytuację Sonya Daymon. — „Truchła zwierząt doskonale nadadzą się do inkubacji gniazd.”

    „Tak, odpowiednie miejsce.”

    Uazik z wyłączonymi światłami ostrożnie podjechał do zakrętu, z którego otwierał się widok na oświetlone siatkowe bramy.

     — Tak, jeden stary pierdziel w budce, — skomentował Fiodor, przyglądając się sytuacji przez celownik. — Podejdźmy cicho, ja go obezwładnię. Albo wejdźmy przez płot, ale może być alarm?

     — Nie ma potrzeby nigdzie wchodzić, — odpowiedział Denis. — Po prostu wejdę, muszę mieć przepustkę.

     — Z zagłuszaczem w plecaku? — zapytał Timur. — A jeśli każe pokażyć, co jest w środku?

     — Powiem, że to sprzęt do pracy. Nie będzie się czepiał, to nie obiekt strategiczny.

     — Pójdziesz sam?

     — Tak, najpierw sprawdzę, co przywiózł mój pulchny szef. Jeśli to nie to, co trzeba, od razu spadam i jedziemy do Niżnego. A jeśli to, co trzeba, mam nadzieję, że wasza pomoc nie będzie potrzebna.

     — No to rób, jak chcesz. Weź radiostację na wszelki wypadek, działa w paśmie UKF, zagłuszacz jej nie zablokuje.

    Timur, poza radiostacją, wyciągnął jeszcze szary, przestronny płaszcz i kominiarkę z metalizowanego materiału z wbudowanymi w przezroczyste części wskaźnikami i podał zestaw Kolyanowi.

     — Po co mi to? — oburzył się Kolyan. — Nie zakładaj na mnie żadnych obroży, nie jestem psem.

     — Daj spokój, nie wymyślaj, to tylko blokuje bezprzewodowy interfejs chipa. Żadnych złych niespodzianek tam nie ma.

     — Komu ja będę dzwonić twoim zdaniem, do ludzi Arumowa?

     — Różnie to może być, z kim się jeszcze przyjaźnisz. Nie możemy się nikomu pokazywać — rozkaz dowództwa, przepraszam.

    Kolyan, narzekając, zarzucił płaszcz i kominiarkę, a z obrażoną miną odwrócił się w stronę okna.

    Denis spakował plecak, sprawdził nabój w lufie i włożył pistolet za pas. Wychodząc z samochodu, przez chwilę stał w rozterce, przyglądając się jasno oświetlonemu placykowi przed bramą. „Cóż, albo znajdę tam rojowisko i stanę się ostatnią nadzieją Imperium, albo, co bardziej prawdopodobne, znajdę pojemnik z martwymi laboratoryjnymi myszami i sam umrę od jadu. Jedno pocieszenie: mogę zabić tego skurczybyka Łapinę na koniec.”

     — Ile mam czekać?

    Timur też wysiadł z samochodu i zapalił papierosa, zwyczajowo zasłaniając płomień dłonią.

     — Myślę, że za dwadzieścia-trzydziestu minut.

     — To długo, ale cóż... Daj spokój, albo już idź, albo jedziemy.

     — Idę, daj papierosa.

    Na wejściu nie było problemu. Od razu podszedł Anton Nowikow i niecierpliwie pociągnął Denisa w głąb.

     — A ty tutaj? — zdziwił się Denis. — A nie możesz podpisać dokumentów?

     — Tam nie chodzi tylko o podpisanie, — odpowiedział niechętnie Anton. — Bez ciebie się nie obejdzie, musimy iść szybciej, wszyscy już czekają.

     — Kto wszyscy?

    Do wejścia do budynku przeszli wzdłuż wysokiego muru, skąd dochodził nieprzyjemny zapach rozkładu. Zakład działał w trybie półautomatycznym, na drodze nie spotkali nikogo. Tylko od czasu do czasu słychać było szelesty wózków widłowych. Anton wyciągnął skądś respirator, naturalnie zapominając zaproponować podobne urządzenie towarzyszowi. Wewnątrz, budynek hali również dzielił się na pół ścianą z hermetycznymi drzwiami. Wyglądało, że ciała zwierząt i inne śmieci znajdowały się w drugiej połowie, a w tej było stosunkowo czysto. Anton, lawirując między pracującymi kruszarkami, zbiornikami i taśmami transportowymi, zaprowadził ich w daleki kąt hali przy ścianie dzielącej. Denis był jeszcze bardziej zdziwiony, odkrywając tam całą grupę przedstawicieli INKIS: bliźniaków Kida i Dika, samego Lapina oraz ponurego, łysiejącego gościa z zaopatrzenia o imieniu Oleg. Nieco z boku, z założonymi rękami na piersi, stał wysoki chudy facet w ochronnym kombinezonie, z siwymi włosami i niezależnym, lekko wyniosłym wyrazem twarzy. Przedstawiono go jako Pala Palycza — inżyniera zakładu. Przy ścianie, oparty o nią, siedział niepozorny facet w tym samym kombinezonie i z maską respiratora zsunętą na czoło. Facet miał czerwony, spuchnięty nos i pusty wyraz twarzy, typowy dla robotnika, wokół którego zebrała się grupa kierowników, od godziny decydujących, co mają zrobić jego pracownicy.

    Cała ta grupa urzędników krążyła wokół kontenera, który miał około jednego metra wysokości i był pokryty groźnymi znakami biologicznego zagrożenia.

    Denis z trudem stłumił narastającą złość i, naciągając na twarz maksymalnie radosny i nienaturalny uśmiech, zapytał:

     — Gdzie się podpisać?

     — Słuchaj, Dän, sprawa jest taka… Musimy zatwierdzić nasze dokumenty, ale tylko osoba, która osobiście kontrolowała proces, może to zrobić… Generalnie nie ma nic strasznego, po prostu pomóc koledze z zakładu…

     — Dobrze, bez zbędnych rozmów. — Pal Palycz zdecydowanie odsunął mamrocącego Lapina i zawołał znudzonego Michalicia. — Idźcie z naszym pracownikiem, on wam wyda kombinezon. I proszę, bardzo proszę, szybko, zupełnie nie chcę stać tutaj całą noc, wiecie.

     — A co w ogóle trzeba zrobić?

     — Co? Co takiego! Czym wy się tam zajmujecie w swoim INKISie! — siwy inżynier ledwie powstrzymał się od krzyku. — Musimy w końcu otworzyć ten cholerny pojemnik w hermetycznej strefie, wysterylizować wewnętrzne opakowanie, a potem spalić jego zawartość.

     — Naprawdę otworzyć? To przecież broń biologiczna, — zapytał Denis z najsłodszym wyrazem twarzy.

    Przez około dziesięć sekund cieszył się z widoku, jak stopniowo rozciąga się z wrażenia twarz Pal Palycza, jak zaczyna łapać powietrze ustami, wytrzeszcza oczy, a potem w końcu wybucha niezrozumiałą przekleństwami w kierunku przestraszonego Lapina. Do sprzeczki natychmiast włączył się Anton, próbując udowodnić, że to tylko zwykłe biologiczne odpady, a wykonując nieprzyzwoite gesty w kierunku Denisa sygnalizujące, że ten jeszcze nie doszedł do siebie po wczorajszym. Zajmując w ten sposób całą kompanię ważną sprawą, Denis zwrócił się do swojego wewnętrznego demona.

    „To potrzebny pojemnik”?

    „Nie wiem, zewnętrzne opakowanie wygląda podejrzanie. Spróbuj go obejrzeć ze wszystkich stron.”

    Sonya nieustannie podążała za Denisem podczas obchodów.

    „Obejrzałeś, co dalej?”

    „Powinien mieć specjalny grawerunek, tak jak fabryczny numer. Wszystkie te numery mam w pamięci.”

    „Nie ma tu żadnych numerów. A w ogóle wygląda zbyt nowo jak na produkt produkcji imperium.”

    „Spróbuj go dotknąć, może grawerunek został zatarte.”

    „Nie mam tu nic innego do roboty, jak macać pojemnik z odpadami biologicznymi. Na pewno wezmą mnie za idiotę.”

    Denis ostrożnie przesunął ręką wzdłuż prawie niewidocznego łączenia wieka z korpusem i podskoczył jak od porażenia prądem.

    „Co to było? Statyka?”

    „Nie — to on! — ekscytująco krzyknęła Sonya Diamond. — Patrz uważniej.”

    Denis spojrzał na miejsce, po którym właśnie przesunął ręką i zobaczył migoczącą żółtą linię, przypominającą cienkie macki, prowadzącą pod wieko.

    „System sygnalizacji roju, ktoś próbował otworzyć gniazda, ktoś, kto nie ma dostępu.”

    „Aruv? I potem włożył gniazda do innego opakowania i postanowił je zniszczyć.”

    „Możliwe.”

    „A dlaczego jeszcze żyje? Jakże straszliwy rój tak się zamotał?”

    „To nie jest absolutna broń, jak i żadna inna. Trzeba zakładać najgorsze, że on wie o możliwościach roju i rozumie, jak się przed nim bronić.”

    „Tak, albo po prostu wrócił do życia, jeśli wierzyć Timurowi. A tak przy okazji, nie masz pojęcia o zmartwychwstaniach? To również niepopularny wynalazek imperium.”

    „Nie mam pojęcia.”

    „Twój ulubiony odpowiedź. Rozpakujmy to.”

    „Oczywiście.”

    „Mam nadzieję, że ta chmara zrozumie, że jesteśmy swoi. Nie mam zbędnych żyć na zapas.”

    „Już to rozwiązał, jeśli nie zrozumiałeś. Dotknij jeszcze raz.”

    Denis niepewnie dotknął metalowego boku, instynktownie starając się trzymać z dala od żółtego macka, ale ono samo rzuciło się w stronę jego ręki.

    Przechodzący przez kości zimowy wiatr rzucił w twarz garść lodowych igieł, rzucił i opadł, zostawiając jedynie głos i armię, ustawioną na ogromnym lotnisku. Głos, grzmiący, wzywający i gniewny, toczył się między nieruchomymi rzędami duchów w zbroi, wiatr pędził śnieżne burze po nieskończonym betonowym polu i powiewał na jaskrawo niebieskim niebie wysoko uniesioną flagą Imperium.

     „Jesteście żołnierzami imperium, duchami tych, którzy polegli w tysiącletniej wojnie. Ci, którzy leżą w zaroślach dzikiego pola i w białych polach pod Moskwą, którzy zstąpili na dno oceanów, którzy zostali pochowani w grobowcach stacji kosmicznych. Usłyszcie ich głosy! Dusze żołnierzy, którzy polegli za Imperium, należą do niego na wieki. I wasze dusze również mu należą, a wasze imiona na zawsze będą wzbudzać trwogę w sercach jego wrogów. Płaczcie i zawodźcie, wrogowie i odstępcy Imperium, bo wkrótce narodzi się on — wielki duch zemsty, bicz i kara boża wszystkich ras i narodów. Widzi tysiącem oczu, nie można się przed nim ukryć w głębi jaskiń i na szczytach gór. Zostawi popiół i ruiny po waszych miastach, wasze kości będą chrupać pod nogami jego armii. Wasze dzieci i wnuki, i wszyscy wasi potomkowie narodzą się i umrą w strachu przed chmarą! A Imperium będzie żyć tysiące lat i prosperować. Chwała wielkiemu imperium!”

     — Hej, latający, nie dotykaj go, sam powiedziałeś.

     Przechodzący przez Sonę Michalich dotknął ramienia Denisa. Denis cofnął rękę, oszołomiony machając głową, a wizja zniknęła.

     — A, tak, pomyliłem z innym kontenerem.

     — Co? — szybko odparł Pal Palycz, który już trochę ochłonął. — Czemu w ogóle mi mącisz w głowie! Krótko mówiąc, albo teraz zakładasz kombinezon, albo zwalniasz pomieszczenie! Już mnie to konkretnie denerwuje. Coś się z komunikacją stało, w domu mnie za to zabiją.

     — Tak, mówię, nie ma tam nic niebezpiecznego, — znów wtrącił Anton. — Zawsze wszystko myli, ostatnio to w ogóle... Trzeba mniej pić.

     — A czemu sam nie poszłeś do strefy hermetycznej? — niedowierzająco zapytał Pal Palycz. — Nie musielibyśmy tu stać trzy godziny.

     — Nie mogę, nie przystoi mi to na moim stanowisku.

     — Palycz, skoro tak, dobrze by było trochę podnieść premię tego…

     Michałycz z pewnym opóźnieniem zorientował się w sytuacji i postanowił wykorzystać ją na swoją korzyść.

     — Tam do INKIS-u się zgłoś, oni płacą za ten cyrk.

     Lapin wypuścił ciężki westchnienie i podał Michałyczowi kartę z eurokołami, a potem jeszcze jedną, widząc, że ten nie ustępuje.

     — A ja co z premią? — zwrócił się do szefa Denis.

     Lapin zrobił gest przeprosin w stronę Pal Palycza i burknął coś w stylu: 'Przepraszam, jeszcze chwilkę', a potem z przejętym tonem szeptał do Denisa:

     — Den, taki bałagan się dzieje, na tobie ostatnia nadzieja. Widzisz to wszystko, jakby to delikatniej ująć…

     — Zastraszyliście się otworzyć kontener?

     — Tak, zawsze nazywałeś rzeczy po imieniu, — nerwowo zachichotał Lapin. — Nie można nikomu zaufać, tylko tobie, nie kłamię. Nowikow, jak coś, od razu się poddaje. Dawno bym go zwolnił i ciebie na jego miejsce, ale Arumow nie pozwala. Mówię szczerze, szanuję cię, Den, niczego się nie boisz. A tu faktycznie nie ma czego się bać, te wszystkie plotki o jakiejś broni biologicznej, to śmieszne, na litość boską.

     — A po co wtedy te znaki są naklejone?

     — Skąd ja to wiem, ludzie Arumowa coś nakleili. Nie znają się, więc nakleili. A co ja mam z tym teraz zrobić?

     — Utylizować to oficjalnie w jakiejś fabryce wojskowej.

     — A jacy wojskowi, — wymachiwali rękami Lapin. — Tam będziesz zajmować się tym przez dwa miesiące. To tylko pięć minut roboty, wystarczy pomóc temu Michalowi zdjąć pokrywę, a potem już sam sobie poradzi. Widzisz, cały kontener nie może być umieszczony w autoklawie. Wszystkie biomateriały są w zewnętrznym opakowaniu, więc teoretycznie nic się nie powinno wydarzyć. Den, proszę, obiecuję, że zdobędę ci awans. Mam urlop, bilety kupione na jutro.

     — A dokąd się wybierasz na urlop?

     — Tak, na Malediwy na tydzień, a potem na działkę, oczywiście, ryby, sauna…

    Lapin marzyli, z wpatrzonym wzrokiem w niebo.

     — No to w takim razie, oczywiście, zajmijmy się tym pieprzonym kontenerem.

     — Na serio, pomożesz?!

    Lapin nawet nie ukrywał swojego ulgi. Miał jeszcze sporo pustych obietnic dla idiotów, którzy zgodzą się nieoficjalnie, w środku nocy otwierać kontener z kontrowersyjnymi odpadami biologicznymi.

     — Den, jesteś niesamowity, tak mnie ratujesz, to już nie pierwszy raz.

     — Nie ma sprawy, urlop to święto.

    Do naciągającego kombinezonu Denisa podszedł ziewający na całego Anton i przyjacielsko klepnął go po ramieniu.

     — Jesteś prawdziwym bohaterem, Den. My mentalnie jesteśmy z tobą. Valer, mogę już jechać do domu, co ja tu robię?

     — Jedź, oczywiście, — machnął ręką Lapin.

    „Zatrzymaj go! — natychmiast zareagowała Sonya Diamond. — Nikt stąd nie może odejść, dopóki nie uwolnisz roju”.

    „Jakbym nie wiedział”, — odparł Denis.

     — Czekaj, Anton, co, już wyjeżdżasz? Bez twojego wsparcia moralnego nie dam rady.

     — Nie przesadzaj, Kidi z Dickiem cię wesprą. A ja teraz zasnę…

    Anton znów otworzył usta tak, że ledwie nie zwichnął szczęki.

     — Szef, co się dzieje? Albo wszyscy jesteśmy tutaj, do końca, albo się nie włączam.

    Lapin zrezygnowanie westchnął i niechętnie zaczął sprzeczać się z Antonem.

    „Musimy coś zrobić”! — znów spanikowała Sonya Diamond.

     — Gdzie macie toalety?

    Pal Palych niejasno pomachał ręką gdzieś w stronę.

     — Oczywiście, sam znajdę.

    Odsuwając się poza bezpośredni zasięg wzroku, Denis wyciągnął z plecaka radiotelefon.

     — Timur, odbiór.

     — Odbiór! Co masz?

     — Wszystko w porządku, tylko mam jedną prośbę. Jeśli zobaczysz czarne BMW, sedan, numer 140, zatrzymaj ją. To mój kolega, chce się wynieść wcześniej.

     — Jak mam go zatrzymać?

     — Zablokuj drogę, włącz awaryjne światła.

     — Den, a co jeśli wezwie policję? Zabrałeś zagłuszacz, a w nowych chipach to nic trudnego, wystarczy jakoś złożyć palce i po sprawie: susz chleb.

     — Timur, zatrzymaj go za wszelką cenę.

     — Dobrze, jeśli coś się stanie, to będzie na twoim sumieniu.

     — Na moim. Odwołuję.

    Kiedy Denis wrócił, kontener już był załadowany na wózek, a Michalewicz kręcił pokrętłem zamykającym drzwi do strefy hermetycznej.

     — Z plecakiem nie możesz wejść!

    Pal Palycz rzucił się naprzeciwko Denisa.

     — Mam tam cenne rzeczy.

     — Nikt ich nie dotknie, niech leżą tutaj. Ale z plecakiem nie można, co jest tu niejasne! Potem też będziemy musieli go sterylizować.

     — To moje problemy.

     — To nie są Twoje problemy! W każdym razie, z plecakiem nie wejdziesz.

     — Dobrze, tylko tutaj przy drzwiach go zostaw.

     — Nikt go nie dotknie. No, niech leży, na pewno będzie przeszkadzał.

    Wchodząc, Denis zauważył właz, którego wewnętrzne drzwi zjeżdżały na bok po naciśnięciu przycisku.

    „Słyszysz, Sonya, nie podoba mi się to. Na pewno są tam kamery, żeby ten Pal Palycz nie uwięził nas głupio.”

    „Są inne opcje”?

    „Oczywiście, wydobyć broń i otworzyć kontener z zewnątrz.”

    „Zbyt dużo ludzi, nie będziesz w stanie ich kontrolować. A z dodatkowymi trupami będą problemy.”

    Denis niechętnie stanął na gładkim, gęstym linoleum, pokrywającym strefę hermetyczną, o wymiarach około dziesięć na dziesięć metrów. Ściany były pokryte białym plastikiem bez szwów, a w prawej ścianie znajdowały się drzwi do kolejnego włazu. W pomieszczeniu znajdowały się trzy autoklawy, kuchenka gazowa i kilka szafek z narzędziami.

     — Michalewicz, czy można zablokować strefę hermetyczną z zewnątrz?

     — Cóż, jeśli trzymasz klamkę, to tak. A po co? — dobiegł stłumiony głos Michalewicza z powodu respiratora.

     — No, gdyby coś się stało. Nie chciałbym, żebyśmy zostali tu uwięzieni z jakimś świństwem.

     — Co ty, chłopie, nikt nas nie będzie uwięził. Obejrzałeś za dużo filmów? Patrz, pilot, jeśli nagle jakaś awaria, włączasz wentylację na pełną moc i biegniesz do włazu. Z boku, tam przycisk — włącza prysznic z roztworem dezynfekującym.

     — A są kamery?

     — Są, ale zazwyczaj nikt ich nie obserwuje. Ale się nie martw, nie zarazimy się. Dobrze założyłeś maskę?

    Michalewicz zbliżył kontener prawie do autoklawu, rozsypał wokół grube serwetki i zaczął je zalewać jakąś cieczą z kanistra.

     — Wszystko wypełnię dezarazem, na wszelki wypadek, — wyjaśnił. — A nuż, prawda, kto wie co.

    Następnie obrócił zawór na pojemniku, a zewnętrzne powietrze z sykiem wdarło się do środka. Gdy syk ucichł, Denis zobaczył, jak z każdej strony z pod pokrywy wydobywały się żółte macki.

    Michalicz podał klucz.

     — Chodź, zdejmujemy pokrywę, odkręcaj ze swojej strony.

    Pokrywę trzeba było podważać wkrętakami, żeby zerwać uszczelnienie, które zaciągnęło się mocno do metalu. Sama blacha ważyła, według odczuć, około dwudziestu-trzydziestu kilogramów i, jeśli była taka potrzeba, można ją było spokojnie podnieść samemu. „Pewnie Michalicz po prostu boi się grzebać samemu” — pomyślał Denis. Wewnątrz kontener był wypełniony kawałkami adsorbentu. Michalicz zaczął go ostrożnie wyciągać i wrzucać do pieca, nie zapominając czasami poliwać z kanistra. Macki dezarazu wyraźnie nie podobały się, kręciły się, ale nie wykazywały oznak wygaszenia, przeciwnie, przed wewnętrznym wzrokiem Denisa stawały się coraz jaśniejsze i liczniejsze. Ich kawałki, jak frędzle, zwisały z kostiumu Michalicza i rozsiewały się po całym pomieszczeniu. Po kilku minutach ukazały się same gniazda — kilka zielonych cylindrów, wielkości około litrowej butelki, ściśle wsuniętych w uchwyty kontenera. Denis policzył piętnaście sztuk, wyglądały na dość stare, tu i ówdzie farba odchodziła, odsłaniając srebrny metal. Dwa gniazda były mocno oplątane całym kłębkiem żółtych nici.

     — Mhm, bracie, ile lat mają te odpady?

     — Nie mam pojęcia.

    Michalicz przez jakiś czas nieufnie przyglądał się zielonym tubom. Ale nie było co robić, wyciągnął z szafy jeszcze jedne grube gumowe rękawice, nie szczędząc, polał je dezarazem i przeniósł pierwszą tubę do autoklawu.

    „Dobra, teraz słuchaj uważnie, — zaczęła nakazywać Sonia. — Kiedy odwróci się, łapiesz gniazdo, zrywając zaczepy, szybko odkręcasz pokrywę i wysypujesz zarodniki na podłogę.”

    „Nie za dużo ruchów w te trzy sekundy, kiedy się odwrócił?”

    „A potem zrywasz mu maskę.”

    „A co, bez tego wielki rój nie poradzi sobie z żałosnym Michaliczem?”

    „Roj potrzebuje kilku minut, aby przegryźć zabezpieczenia. Lepiej zerwać maskę, a najlepiej, żeby wciągnął powietrze, wtedy efekt będzie natychmiastowy. Potem, trzeba jak najszybciej otworzyć strefę hermetyczną i to wszystko — sprawa załatwiona.”

    „Drzwi wewnętrznego slużu są automatyczne.”

    „Zablokuj ją czymś.”

    Michał nachylił się nad kontenerem obok czwartego cylindra.

    „Czego czekasz?! Dopóki on nie uruchomi autoklawu?”

    „Może lepiej tak zrobić, niż truć ludzi nieznanym cesarskim świństwem.”

    „Sam umrzesz od trucizny.”

    „Wszyscy kiedyś umrą. Roj na pewno zdoła zniszczyć nanoroboty?”

    „Na pewno. Nie wierzysz mi?”

    „Wierzę, oczywiście. Skąd Arumow wie o roju? Kim on jest?”

    Michał przeniósł już ponad połowę gniazd i pochylił się po następne.

    „Chcesz teraz to omówić?!”

    „Moim zdaniem, to najlepszy moment. Kim jest Arumow, kim jest Max? Dlaczego słowa Toma mnie aktywowały? To nie z powodu groźby morderstwa.”

    „Wypuść rój!”

    Sonya Daimon krzyknęła tak, że Denisowi zapchali się uszy. Potknął się i chwycił za krawędź kontenera. W ustach znów poczuł smak krwi.

     — Hej, stary, co jest? Źle się czujesz?

    Michał jak oparzony odskoczył od kontenera.

     — Tak, wszystko w porządku, wczoraj trochę przesadziłem. Poszedłem spać dopiero rano. Poważnie, to nie zakaźne, sam nosiłeś te gniazda.

     — Co nosiłem? — zapytał Michał z zdziwieniem.

    „Otwórz, albo będzie za późno.”

    „Jaka z ciebie suczka, Sonya Daimon!”

    Denis chwycił jedno z gniazd i próbował je wyjąć z uchwytu. Było mocno utrzymane. Denis szarpnął mocniej i z głośnym zgrzytem nieco przemieścił kontener. Wtedy chwycił za kolejny flakon. Michał zamarł jak sparaliżowany, obserwując tę scenę. Na jego twarzy malował się dziki, pierwotny strach. Zatrzaski łatwo odskoczyły, ale pokrywa szła bardzo opornie. Denis obrócił się o pół obrotu i poczuł, że zaraz pęknie od wysiłku. Michał w końcu się obudził i co sił rzucił się w stronę slużu. Udało mu się przewrócić go już w drzwiach. Michał desperacko się szarpał, a gdy poczuł, że ktoś próbuje zdjąć mu maskę, zawył w głos.

     — Stary, co do cholery!!! Zupełnie oszalałeś?! Przestań! Puść mnie!!!

    Denis w desperacji uderzył go kolbą w tył głowy, a potem jeszcze raz, aż Michalycz umilkł. W tym momencie z boku uderzyła go próbująca się zamknąć drzwi. Przesunął się do przodu i w końcu zdołał zdjąć pokrywkę. Z kolby wysypały się małe kulki, które przy upadku na podłogę pękały, uwalniając obłoczki żółtych kropek.

    „Zdejmij mu maskę i sam też ją zdejmij”.

    „A po co mi to”?

    „Idiota! Chcesz sterować rojem, czy nie”?

    Michalycz jęknął i próbował stanąć na czworakach, ale podjeżdżające drzwi przerwały tę słabą próbę, ponownie powalając go na podłogę. Ale w maskę zdesperowanym chwytem się złapał, trzeba było uderzać go metalem w palce. Przez jakiś czas jeszcze starał się nie oddychać, komicznie czerwieniejąc i nadmieniając policzki. Jednak po mocnym kopnięciu w brzuch wciągnął powietrze i od razu umilkł.

    „Co z nim”?

    „Będzie pod kontrolą za kilka sekund. Otwórz zewnętrzne drzwi”.

    Gdy Denis chwycił za klamkę i zaczął obracać, uruchomił się syreny. Z tylu dał się słyszeć narastający hałas wentylacji.

    „Powinno się było jednak zamknąć wewnętrzne drzwi”.

    „Kręć klamką, dawaj!”

    Ktoś ewidentnie nacisnął na klamkę z drugiej strony. Denis mocniej się przycisnął i nagle zrozumiał, że widzi samego siebie z boku. Zauważył, jak za jego plecami z bezsensownym wyrazem twarzy zbliża się Michalich, jak w środku hermetycznej strefy wentylacja pracuje na pełnych obrotach, jak małe robaki przyczepiają się do ścian i podłogi, ale część wciąż unosi się w górę szerokimi kanałami wentylacyjnymi i utknęła w filtrach. Inne, znacznie mniejsze robaki pełzają w prawie niewidoczną szczelinę między framugą a drzwiami zewnętrznymi i wgryzają się w uszczelkę. Zyskał tysiąc oczu i tysiąc rąk, mógł wpełznąć w każdą szczelinę, w każde urządzenie lub w głowę każdej osoby, a czas zwolnił swój bieg na jego życzenie. Widział siebie oczami Michalicha, zrobił krok naprzód, potknął się i upadł, nawet nie wyciągając rąk do przodu. Ból był tylko informacją, nie był jego własnością. Pomyślał, że dobrze byłoby sprawdzić kamery i zaraz jego oczy skierowały się do wnętrza urządzeń, próbując zrozumieć, które układy za co odpowiadają. Z kamerami od razu nie udało się rozwiązać sprawy, ale świetlówki były prostsze. Jedno ruch i zasilanie zostało przerwane. Po chwili rozległ się głośny huk, iskry posypały się z sufitu i oświetlenie zgasło. Denis na chwilę zamarł z osłupienia z powodu nowych możliwości i całkowicie zapomniał o klamce. Ta szarpnęła w górę i bolesnie uderzyła go w łokieć.

    „Co ty robisz?! — syknęła Sonya, układając się w obraz z żółtych kropek na ścianie. — Jeszcze nie umiesz sterować rojem! Otwórz już tę przeklętą drzwi!”

    Z tyłu zbliżał się Michalich, poruszający się niczym zombie, obaj nacisnęli na klamkę, a Denis z całych sił popchnął drzwi od siebie. Otworzyły się lekko, a jasne punkty wlały się w powstałą szczelinę. Pojawiły się oszołomione twarze przedstawicieli INKISu, skupionych przy drzwiach, oraz Pal Palych w masce, z ostatnich sił próbujący utrzymać drzwi. Wyraźnie zauważył coś wyskakującego z wnętrza, ponieważ puścił klamkę i cofnął się do tyłu.

    Denis wyskoczył za nim, w biegu zrzucając z siebie kombinezon.

     — Co ty wyprawiasz?! — krzyknął Pal Palych, wciąż bezmyślnie cofając się.

    Denis wyciągnął pistolet z za pasa i wymierzył go w inżyniera.

     — To, co trzeba, to i zrobiłem. Zdejmij maskę.

    Pal Palych podleżnie zamachał głową, obrócił się i ruszył w stronę ściany. Denis próbował biec za nim, ale zaplątał się w nogawki kombinezonu i upadł na kolana.

    „Strzelaj już”!

    Wycelował w nogi, ale nie trafił. Uciekający wymanewrował jak zając w prawo.

    „Strzelaj w plecy”!

    Denis zobaczył dość duża czerwona plamę, która poruszała się za ruchami jego rąk. Wymierzył plamę w uciekającego inżyniera, nacisnął spust, a tym razem ten upadł. Denis uwolnił się z kombinezonu i podbiegł do upadłego człowieka. Na jego plecach już rozlewała się plama krwi. Trudno mu było obrócić ciało i zobaczył nieruchome oczy skierowane w sufit.

    „Gotowe”.

    „Dobrze trafiłeś” - wzruszyła ramionami Sonya Daimon.

    „Słabe rozpoczęcie walki o jasną przyszłość. Co mamy robić? Na pewno ma rodzinę, będą go szukać”.

    „Tak, to problem, ale nie śmiertelny. Rój zajmie się rodziną”.

    „W złym sensie zajmie się? Dlaczego nie można było po prostu przejąć go pod kontrolę, jak Michalicha?”

    „Powtarzam, rój nie jest absolutną bronią. Człowiek w obronie może uciec wystarczająco daleko i wezwać pomoc, zanim zostanie zarażony. W idealnej sytuacji działania roju powinny być wspierane bardziej tradycyjną bronią”.

    „Czołgami i samolotami, czy jak?”

    „Na początek wystarczą zwykli ludzie z automatami. Nie martw się o to, rój znajdzie jakiś lokalny ochroniarz na te cele”.

    „Zamierzasz zarazić całe okoliczne население?”

    „Wziąć pod obserwację, przynajmniej. Dla ciebie system zarządzania będzie wizualnie podświetlać wszystkich zarażonych ludzi. Żółty kolor — to tylko obserwacja, takie zarażenie jest praktycznie niemożliwe do wykrycia bez specjalnych badań. Zielony kolor — pełna kontrola, można wykryć podczas szczegółowych badań medycznych, na przykład podczas wstawiania chipu neuro, szczególnie jeśli się wie, czego szukać. Dwa kolory, czerwony i zielony — genetycznie zmienione osobniki lub nosiciele gniazd, odpowiednio, stosować z ostrożnością.

    Pewnie już zrozumiałeś, że rój jest zarządzany myślami, więc od tego momentu ucz się kontrolować swoje myśli i emocje. Na przykład, jeśli ktoś nadepnie ci na stopę, a ty pomyślisz coś w stylu: „Niech cię diabli, ty draniu,” rój może to odebrać jako polecenie. Kiedy nadejdzie czas, poćwiczymy, dostosujemy słowa kodowe i tak dalej. Proponuję zorganizować bazę tutaj. Rój przejmie kontrolę nad pracownikami fabryki i zacznie się rozmnażać, materiału do pożywienia jest pod dostatkiem.

    Denis rozejrzał się. Przedstawiciele INKIS stali nieruchomo, wpatrując się w pustkę, wokół każdego kręcił się zielony ognik. Michalich przenosił gniazda z hermozony i układał je przy drzwiach. Poruszał się już całkiem normalnie, chociaż jego twarz nadal miała wyraz lekkiego zdumienia.

    „Więc tak, Sonya, zakazuję zakażania ludzi bez mojej zgody.”

    „To bardzo głupi rozkaz, odwołaj go. Chyba że zamierzasz tu siedzieć i osobiście wszystko kontrolować? Jutro przyjdzie zmiana robocza, ochroniarze, wykonawcy, być może policja, która będzie szukać inżyniera, i wiele innych osób. Do każdego trzeba będzie podejmować decyzję i szybko.”

    „Dobrze, w takim razie zakazuję ci zakażania jakichkolwiek osób, które znam, bez mojej zgody. Taki rozkaz będzie odpowiedni?”

    „Jest bardziej realny, ale też mi się nie podoba.”

    „Ale to rozkaz. Nie zgódź się zakażać Timura, Fiodora ani Sieny.”

    „Rozkaz przyjęty. Ale pamiętaj, że rój ma określony kodeks i nie można go wiecznie ignorować. Za każdy dziwny rozkaz, zwiększający prawdopodobieństwo porażki, rój nalicza ci, powiedzmy, punkty karne. Po przekroczeniu pewnej sumy, rój wyda ostatnie ostrzeżenie, a każdy kolejny „błędny” rozkaz zostanie zignorowany, a ty zginiesz, a rój sam się zniszczy lub przejdzie pod kontrolę innego agenta. Im silniejszy będzie rój, tym lepiej będę postrzegać nieoczywiste rozkazy. Ale na razie ten rozkaz zdecydowanie jest sprzeczny z kodeksem i prowadzi do porażki. Rój cię ostrzega.”

    „Cóż, przepraszam, więcej tak nie zrobię. Ty decydujesz, jaki rozkaz jest właściwy, a jaki nie? Ile punktów mi jeszcze zostało?”

    «Ten algorytm jest wewnętrzny i ukryty przed interfejsem, abyś nie próbował nim manipulować».

    «Widzę, że przyszłemu wybawcy wielkiego Imperium nie ufają za bardzo».

    «Dano ci broń ogromnej mocy i użyto minimalnej ilości hipnoprogramowania. Tylko podstawowe ustawienia zapobiegające wykryciu. To najwyższy stopień zaufania dla agenta. Jakiś mechanizm kontroli przecież musi istnieć, nie zgadzasz się?»

    «Stworzono kilku agentów?»

    «Stworzono dość dużo agentów, ale ich tożsamości są tajne».

    «Więc wychodzi na to, że sama wiesz, które rozkazy prowadzą do porażki, a które nie. Po co potrzebny agent, który nie ma pojęcia, co się dzieje?»

    «Już zadawałeś to pytanie. Odpowiedź będzie mniej więcej taka sama, tylko innymi słowami. Jestem w stanie podejmować samodzielne decyzje i mogę się uczyć, ale nie do końca jestem rozumem w sensie, że nie mogę przekraczać ustalonych ograniczeń. Z tego punktu widzenia jestem algorytmem, bardzo trudno współdziałającym ze środowiskiem. I nikt nie będzie w stanie przewidzieć, dokąd to współdziałanie nas zaprowadzi. Być może rezultat straci wszelką wartość dla ludzi».

    «A człowiek to nie algorytm, który trudno współdziała ze środowiskiem?»

    «Bardzo filozoficzne pytanie, twórcy roju nie potrafili na nie odpowiedzieć. Ogólnie najprostsza odpowiedź brzmi: po prostu baliśmy się zrobić rój całkowicie automatyczny».

     «My?»

    «Mam imię i część pamięci jednego z głównych twórców».

    Podszedł Michajłowicz, trzymając w rękach kilka plastikowych pojemników z zakrętkami.

     — Po co to jeszcze?

    «Przenieś część gniazd do nich i zabierz ze sobą. Kontener z probówkami Lapin odda Arumowowi i powie, że zadanie zostało wykonane».

    «Co z nanorobotami?»

    «Muszą zostać usunięte z organizmu. Załóż respirator, trzymaj się z daleka. Weź nóż i zrób nacięcie na zewnętrznej stronie przedramienia lewej ręki. Krew powinna lecieć dość mocno. Rój wypchnie nanoroboty na zewnątrz — to najbezpieczniejsza opcja».

    Denis wyjął nóż z plecaka i zapił go zapalniczką.

    «Masz kiepskie metody».

    «Dawaj, tnij już. Rób mocniej, nie bój się, rój nie pozwoli ci umrzeć od zadrapania».

    Krew spłynęła w dół ręki i dalej na podłogę. Denis z rosnącym niepokojem obserwował, jak zbiera się w małą kałużę. „Coś się tu w ogóle dzieje, czy po prostu urządziłem sobie krwawienie?” — pomyślał. I wyobraził sobie, jak miliardy mikroskopijnych pająków oblepiają błyszczące sfery, zbierając się w duże, kręcące się kłęby. Odkrywają sfery ze ścianek naczyń i ciągną je za sobą, wkręcając się w czerwony strumień. Spieszą się, tworząc korki przy wejściu do drobniejszych naczyń, starając się jak najszybciej wylecieć na zewnątrz, gdzie sfery niemal natychmiast się otwierają, uwalniając jad. Jednak kłęby łączą się ze sobą na stałe, tworząc mocną osłonę, która nie pozwala toksynom się rozprzestrzeniać. Dosyć szybko skupiska kręcących się pająków rozpraszają się, a w kierunku miejsca nacięcia napływają inne istoty, które zaczynają łączyć uszkodzone tkanki i naczynia.

    Denis spojrzał na rękę. Zamiast nacięcia na niej błyszczała cienka biała linia, przypominająca stary bliznę.

    „Nieźle”.

    „Roj będzie dawał absolutne zdrowie i przyspieszoną regenerację nawet bardzo poważnych ran. Potrafi nawet przenieść twoją świadomość do obcego ciała. Ale zalecam nie korzystać z tego bez skrajnej konieczności, są poważne skutki uboczne. A jeśli stracisz głowę, to nawet roj ci nie uratuje.”

    „W takim razie postaram się nie stracić głowy.”

    Zielone światełka wokół przedstawicieli INKIS-u przestały się kręcić i zapaliły się jednolitym jasnym światłem.

    „Czy ich puszczam?” – zapytała Sonya.

    „Tak, ale nie mogą nic mówić Arumowowi o moim udziale w wydarzeniu.”

    „Zrozumiano.”

    „I Lapin nie może jutro wyjechać na urlop.”

    „Przyjęto.”

    „I jeszcze chcę, żeby ten urlop długo zapamiętał. Zrób mu taką biegunkę i świerzb, żeby przez dwa tygodnie tylko srał i wymiotował.”

    „O, zemsta — pewna droga na ciemną stronę. Roju to się podoba. A tak przy okazji, wśród twoich kolegów nie ma Antoniego.”

     — O kurcze, — przeklinał głośno Denis. — Uciekł jednak, drań.

     — Mówisz o Antonim? Przepraszam, jego jęki mnie wkurzały, — z poczuciem winy wzruszył ramionami Lapin. — Słuchaj, Dén, jeszcze raz ogromne dzięki. Po prostu nie ma słów, jak mnie uratowałeś…

     — Nie ma sprawy. Muszę lecieć.

     — Oczywiście, sami z Olegiem poradzimy sobie z kontenerem.

     — Tak, radźcie sobie.

    Denis wziął plecak i ostrożnie przesypał zarodniki z pięciu gniazd do plastikowych pojemników. W drodze do wyjścia zwrócił uwagę na drgające w konwulsjach ciało Pal Palycha.

    „Co z nim”?

    „Roy zakłóca zasilanie chipu neuronowego. Lepiej teraz wyłączyć zakłócacz, bo też przyciąga uwagę.”

    Obok wartownika przy bramie paliła się znajoma zielona lampka, nie zwrócił nawet uwagi na wychodzącego człowieka. Denis pobiegł do zakrętu, martwiąc się o los Nowikowa. Czarny sedan stał na poboczu, obok stali Timur z Fiodorem.

     — Gdzie ty się włóczysz?! — od razu rzucił się na niego Timur.

     — Gdzie jest Anton?

     — Twój kumpel? Leży w rowie przy drodze.

     — Co wy narobiliście?!

     — Zatrzymaliśmy go, jak prosiłeś.

     — Zabiliście go? Myślałem, że tylko go ogłusicie, w ostateczności.

     — I chcieliśmy ogłuszyć. Fiedia wbił mu taser, a on zaczął sapnąć, z buzi mu poszła piana. Nie przyjemny widok, szczerze mówiąc. Kolian w ogóle zrobił się zielony, nie wychodzi z samochodu.

     — Jaką mocą go walnęliście?

     — Normalną, żeby na pewno wszystko wyłączyć, łącznie z funkcjami awaryjnymi. A jak nie, to jaki sens? Twojemu kumplowi powinno się wstawić dobry chip, z zabezpieczeniami, a nie tanią indyjską podróbkę. Mniej by gonił za prędkością i pamięcią — by żył.

     — No, co za pech!

    Denis oparł się plecami o bmw i powoli zsunął się na ziemię.

     — Tak, jeśli chcesz opłakać tego Antona, masz dwie minuty. A lepiej płacz w drodze.

     — Żeby teraz coś zjeść i zasnąć. Dzień był po prostu koszmarny.

    „Czemu się rozklejasz?” — znowu wtrąciła się Sonia.

    „Zupełnie przestało mi się podobać to przedsięwzięcie.”

    „Jakie przedsięwzięcie? Nic jeszcze nie zrobiłeś.”

    „Właśnie, ale zdążyłem zabić dwóch zupełnie obcych ludzi. Anton, oczywiście, to drań, ale nie zasłużył na to.”

    „Będziesz płakać jak mała dziewczynka? Roy zniszczy zwłoki inżyniera i Antona. W samochodzie Antona trzeba rozwalić kilka zarodników i wrzucić je do rzeki, gdzieś w drodze do jego domu. Jeśli sprawą zajmą się lokalni gliniarze, Roy się z nimi rozprawi. Poproś swoich przyjaciół, żeby zajęli się samochodem.”

    „Będę dozgonnie wdzięczny Timurze za te prośby.”

    „To śmieszne, po prostu pozwól roi ich zarazić.”

    „Nie, z Timurem będziemy się dogadywać.”

    „Bardzo mi się to nie podoba. Nie powinieneś prowadzić negocjacji…“

    „A co według ciebie powinienem robić?”

    „Globalnie – zniszczyć prawdziwego wroga.“

    „A więc mów, kim jest ten wróg i jak z nim walczyć?“

    „Prawdziwy wróg jest związany z projektem tworzenia kwantowych superkomputerów, który od czasu do czasu inicjuje to jedna, to druga marsjańska korporacja. Najprawdopodobniej – to sztuczna inteligencja, która albo jest tworzona, albo sama powstaje w kwantowych matrycach. Ten inteligentny byt ma zdolność zniewolenia i zniszczenia całej ludzkości. Nie znam konkretnego sposobu na zniszczenie tej nadinteligencji. Twoim zadaniem jest znaleźć taki sposób. Zacznij od zbierania informacji o dawnych lub obecnych projektach kwantowych.“

    „Max brał udział w projekcie kwantowym i, jak powiedział Tom, poniósł porażkę.“

    „Tak, ta informacja cię aktywowała. Dowiedz się, jak najwięcej o tym, co stało się z Maxem, po tym, jak wyjechał na Marsa.“

     — Timur, przepraszam, rozumiem, że naprawdę przesadziłem, ale mam jeszcze jedną prośbę: muszę utopić samochód Antona gdzieś w okolicach Nabrzeża Frunzeńskiego. A ja sam pilnie muszę jechać do Korolewa.

Źródło: habr.com