Lekki gaz obojętny, hel, nie posiada własnych złóż i nie zalega w atmosferze ziemskiej. Jest wytwarzany jako produkt uboczny gazu ziemnego lub ekstrahowany podczas ekstrakcji innych minerałów. Do niedawna hel produkowano głównie w trzech dużych zakładach: jednym w Katarze i dwóch w USA (w Wyoming i Teksasie). Te trzy źródła zapewniły około 75% światowej produkcji helu. W rzeczywistości Stany Zjednoczone były przez dziesięciolecia największym dostawcą helu na świecie, ale to się zmieniło. Rezerwy helu w Stanach Zjednoczonych są krytycznie wyczerpane.
Na ostatniej aukcji zorganizowanej przez władze USA we wrześniu ubiegłego roku, na której sprzedano kwoty na dostawy helu na 2019 rok, cena tego gazu wzrosła rok do roku o 135%. Istnieje możliwość, że była to ostatnia aukcja, na której hel sprzedawano prywatnym firmom. W 2013 r. przyjęto przepisy nakazujące Stanom Zjednoczonym wycofanie się z międzynarodowego rynku helu. Kopalnia helu w Teksasie jest własnością rządu i jest wyczerpana. Tymczasem hel jest szeroko stosowany w przemyśle lotniczym, produkcji półprzewodników, badaniach naukowych, medycynie (do chłodzenia skanerów MRI) i rozrywce. W rzeczywistości balony z helem nadal były i pozostają głównym produktem wykorzystującym hel w Stanach Zjednoczonych.
Aby złagodzić niedobory helu, naukowcy proponują wprowadzenie technologii recyklingu połączonego z oczyszczaniem gazu i powrotem na rynek. Jednak jak dotąd nie ma akceptowalnych rozwiązań w tej kwestii. Pojawiają się także propozycje sztywnego podziału helu, bez którego wiele urządzeń naukowych po prostu nie będzie działać. Ale z tym nie przenikniesz rynku. Największy sprzedawca sprzętu imprezowego w Stanach Zjednoczonych, Party City, stracił już 30% wartości swoich zapasów w ciągu ostatniego roku i nie zamierza tego tolerować. Dla niej balony z helem są głównym źródłem dochodu.
Z pewnym opóźnieniem niedobory helu mogą zostać wyeliminowane dzięki międzynarodowym firmom, które planują rozpocząć produkcję helu przed końcem przyszłej dekady. Tak więc z kilkuletnim opóźnieniem Katar otworzy nowy obiekt w 2020 r. (wpływ miały sankcje koalicji arabskiej nałożone na ten kraj zimą 2018 r.). W 2021 roku Rosja przejmie część rynku helu, uruchamiając kolejną dużą fabrykę helu. W Stanach Zjednoczonych na tym rynku rozpoczną działalność Desert Mountain Energy i American Helium. Produkcją helu zajmą się firmy z Australii, Kanady i Tanzanii. Rynek helu nie będzie już monopolem USA, ale pewnych niedoborów zapewne nadal nie da się uniknąć.
Źródło: 3dnews.ru