Kwantowa przyszłość (ciąg dalszy)

Część pierwsza (rozdział 1)

Część druga (rozdział 2,3)

Rozdział 4. Drzwi

    Po porażce w walce z przywarami i pokusami gnijącego cyfrowego kapitalizmu, Max przyszedł na pierwszy sukces. Mały, oczywiście, ale jednak. Egzaminy kwalifikacyjne zdał śpiewająco, a nawet wskoczył po szczeblach kariery prosto do optymalizatora dziewiątej kategorii. Na fali sukcesu zdecydował się wziąć udział w rozwoju aplikacji służącej do udekorowania sylwestrowego wieczoru firmowego. Nie było to oczywiście żadnym osiągnięciem: każdy pracownik Telecomu mógł zaproponować swoje pomysły na aplikację, a w sumie w jej rozwój zaangażowanych było dwustu wolontariuszy, nie licząc specjalnie powołanych kuratorów. Ale Max miał nadzieję, że w ten sposób przyciągnie uwagę kogoś z kierownictwa, a ponadto stało się to jego pierwszym prawdziwie twórczym dziełem od czasu jego pojawienia się w mieście Tula.

    Jedną z kuratorek od strony organizacyjnej była urocza Laura May, a kilka godzin osobistej komunikacji z nią było miłym dodatkiem do działań wolontariackich. Max dowiedziała się, że okazuje się, że Laura jest bardzo realną osobą, w dodatku nie wyglądała gorzej niż na zdjęciu i według jej zapewnień prawie w ogóle nie korzystała z programów kosmetycznych. Ponadto Laura zachowywała się bardzo swobodnie, prawie cały czas się uśmiechała i paliła drogie syntetyczne papierosy bezpośrednio w swoim miejscu pracy, nie obawiając się mandatów ani innych sankcji. Bez widocznych oznak znudzenia wsłuchiwała się w szczegóły techniczne, które nieustannie przechodziły w rozmowy kręcących się wokół niej kujonów, a nawet próbowała śmiać się z ich równie kujonowskich dowcipów. Nawet fakt, że Laurze szło palenie w miejscu pracy i znajomość najwyższych marsjańskich autorytetów, nie wywołał najmniejszej irytacji Maxa. Coraz częściej starał się sobie przypominać, że to tylko część jej pracy: motywowanie głupich mężczyzn do wszelkiego rodzaju bezpłatnych, amatorskich zajęć, a tak naprawdę miał Maszę, która czekała w odległej, zimnej Moskwie, aż wreszcie się uporządkuje jej zaproszenie do wizy. I pomyślał też, że w świecie iluzji nikt nie przywiązuje szczególnej wagi do kobiecego piękna i wdzięku, bo tutaj każdy wygląda tak, jak chce, a boty wyglądają i mówią idealnie. Ale Laura łatwo złamała tę zasadę, więc Max przez dziesięć minut bezsensownej pogawędki z nią był gotowy przez pół nocy ślęczeć nad wnioskiem wakacyjnym i po tym nawet nie czuł się specjalnie wykorzystany.

    Czas nieuchronnie zbliżał się do rozpoczęcia obchodów Nowego Roku, które w Telecomie potraktowano bardzo poważnie. Max siedział na sofie w jednym z salonów, w zamyśleniu mieszając kawę i poprawiając ustawienia swojego chipa, starając się osiągnąć normalne działanie własnej aplikacji. Jak dotąd testy przebiegały pomyślnie, bez żadnych specjalnych pikseli ani zrzutów ekranu. Borys opadł na pobliską sofę.

     - No cóż, idziemy?

     - Poczekaj, jeszcze pięć minut.

     - Ludzie opuścili nasz sektor, upiją się już zanim przyjedziemy. Nawiasem mówiąc, wymyślili wątpliwy temat na imprezę firmową.

     - Dlaczego?

     - Czy możesz sobie wyobrazić, jakie nagłówki znajdą się w wiadomościach, jeśli dowie się o tym konkurencja? „Telekomunikacja pokazała swoje prawdziwe oblicze”… i tyle.

     - Dlatego impreza jest zamknięta. Aplikacja zabrania kamer z osobistych dronów, tabletów i wideo z neurochipów.

     - Mimo wszystko ten demoniczny motyw jest moim zdaniem trochę przesadzony.

     - Co się stało w zeszłym roku?

     — W zeszłym roku głupio piliśmy w klubie. Były też jakieś konkursy... w których każdy zdobywał punkty.

     — Właśnie dlatego skupiliśmy się teraz na projektowaniu tematycznym, bez głupich konkursów. A temat niższych planów scenerii Planescape zwyciężył zgodnie z wynikami uczciwego głosowania.

     - Tak, zawsze wiedziałem, że mądrym chłopakom nie można ufać w takich sprawach. Wybrałeś ten temat dla zabawy, prawda?

     — Nie mam pojęcia, zasugerowałem to, bo podoba mi się jedna bardzo stara zabawka w tym otoczeniu. Zaproponowali także szatański bal w stylu Mistrza i Małgorzaty, ale uznali, że jest to zbyt vintage i niemodne.

     - Hmmm, okazuje się, że to zasugerowałeś... Przynajmniej zatoczyliby zwykłe dziewięć kręgów piekła, w przeciwnym razie odkopaliby jakieś starożytne miejsce porośnięte mchem.

     — Doskonałe otoczenie, znacznie lepsze niż twój Warcraft. I mogłyby nasunąć się niezdrowe skojarzenia z piekłem Dantego.

     - Wygląda na to, że są z tym bardzo zdrowi...

    Do prawie pustego pokoju wszedł inny facet: wysoki, wątły i niezgrabnie wyglądający. Miał zaniedbane, lekko kręcone, brązowe włosy do ramion i kilkudniowy zarost na policzkach. Sądząc po tym i po wyrazie lekkiego dystansu w jego spojrzeniu, skutecznie zaniedbał swój wygląd, zarówno rzeczywisty, jak i cyfrowy. Max dostrzegł go kilka razy, a Borys radośnie pomachał ręką przybyszowi.

     - Hej, Grig, świetnie! Ty też nie wyszłaś ze wszystkimi?

     „Wcale nie chciałem jechać” – wymamrotał Grig, zatrzymując się przed Borysem, który wylegiwał się na sofie.

     — Mówi Grig z działu serwisu. Grig, to jest Max, świetny koleś, pracujemy razem.

    Grig niezdarnie wyciągnął rękę, więc Maxowi udało się jedynie potrząsnąć palcami. Spod rękawa znoszonej koszuli w kratę wystawały jakieś złącza i kable. Grieg widząc, że Max zwraca na nich uwagę, natychmiast podwinął rękaw.

     - To do pracy. Nie lubię interfejsów bezprzewodowych, są bardziej niezawodne. — Grieg zarumienił się lekko: z jakiegoś powodu wstydził się swojej cybernetyki.

     - Dlaczego nie chciałeś iść? — Max postanowił kontynuować rozmowę.

     – Nie podoba mi się ten temat.

     - Widzisz, Max, wielu ludziom się to nie podoba.

     – Dlaczego w takim razie głosowałeś? Czego nie lubić?

     „Tak, jakoś niedobrze jest przebierać się za wszelkiego rodzaju złe duchy, nawet dla zabawy…” Grig znów się zawahał.

     - Błagam Cię! Powiesz Marsjanom, co jest dobre, a co nie. Zakazujmy też Halloween.

     — Tak, Marsjanie są na ogół prawdziwymi technofaszystami lub technofetyszystami. Nic świętego! – stwierdził kategorycznie Borys. — Max, jak się okazuje, nie tylko był odpowiedzialny za rozwój aplikacji, ale także wpadł na ten temat.

     - Nie, aplikacja jest fajna. Po prostu nie przepadam za wakacjami w ogóle... i tymi wszystkimi przemianami. Cóż, taki już jestem...” Grig zawstydził się, najwyraźniej uznając, że nieumyślnie obraził jakiegoś twardego szefa w osobie Maxa.

     - Nie kierowałem, przestań kłamać.

     - Nie ma nic złego w byciu skromnym. Teraz jesteś z nami naprawdę supergwiazdą. W mojej pamięci nikt nie przeskoczył tego stanowiska po egzaminach kwalifikacyjnych. Oczywiście wśród programistów z naszej branży. Nie miałeś takich hutników?

     „Nie pamiętam... Jakoś nie zwróciłem uwagi...” Grig wzruszył ramionami.

     - A Max oczarował także samą pieprzoną Laurę May, nie uwierzysz.

     - Borya, przestań jęczeć. Mówiłem to już setki razy: mam Maszę.

     - Tak, i będziesz z nią żył długo i szczęśliwie, kiedy w końcu przybędzie na Marsa. Albo z jakiegoś powodu nie dostanie wizy i pozostanie w Moskwie... Nie mów, że jeszcze nie podrywałeś Laury? Nie bądź slobem, Max, ci, którzy nie podejmują ryzyka, nie piją szampana!

     - Tak, może nie chcę jej uderzać! Mam wrażenie, że w obliczu zaniepokojonej połowy naszego sektora już zobowiązałem się do składania sprawozdań z procesu olinowania. A ty sam wydajesz się być człowiekiem rodzinnym, co to za niezdrowe zainteresowanie?

     - No cóż, niczego nie udaję. Żadna z nas nie spędziła w jej biurze dwóch godzin. I spędzasz tam cały czas, więc twoim obowiązkiem, jako przedstawiciela chwalebnej męskiej rodziny, jest wygłupianie się i raportowanie swoim towarzyszom. Swoją drogą Arsen od dawna proponował utworzenie na MarinBooku zamkniętej grupy, która będzie służyć radą i szybko dowiadywać się o postępach.

     - Nie, na pewno jesteś zajęty. Może warto tam też wrzucić zdjęcia i filmy z postępami?

     - Nawet w najśmielszych snach nie pokładaliśmy nadziei w tym teledysku, ale skoro sam obiecujesz... w skrócie wierzę ci na słowo. Grig, możesz potwierdzić?

     - Co? – zapytał Grig, wyraźnie zagubiony w sobie.

     – Och, nic – Borys machnął ręką.

     - Dlaczego Laura tak ci przeszkadza?

     „Przed nią połowa Marsjan biegnie na tylnych łapach”. I są powszechnie znani ze swojej, powiedzmy, niemal całkowitej obojętności wobec kobiet pochodzenia niemarsjańskiego. Co ona może zrobić, czego nie mogą inne kobiety? Wszyscy są zainteresowani.

     - A jakie wersje?

     — Jakie mogą być wersje? Nie opieramy się w takich sprawach na niepotwierdzonych plotkach i domysłach. Potrzebujemy wiarygodnych informacji z pierwszej ręki.

     - Tak, oczywiście. Tutaj, Boryan, naprawdę stwórz sobie bota z jej wyglądem i baw się tak dobrze, jak chcesz.

     — Czy zapomniałeś, do czego prowadzi rozrywka z botami? Do gwarantowanej przemiany w cień.

     - Miałem na myśli tylko proces oszukiwania, nic więcej.

     - Pieprzyć bota! Masz o nas dobrą opinię. Dobra, chodźmy, spóźnimy się na ostatni autobus. O tak, przepraszam, na łodzi na rzece Styks.

    Podążając za irytującym białym królikiem w kamizelce, opuścili toaletę i minęli słabo oświetlone sale działu optymalizacji i obsługi klienta. Pozostała tylko zmiana dyżurów, zakopana w głębokich fotelach i nudnych baz danych sieci wewnętrznej.

    Główne pomieszczenia biurowe zlokalizowano kondygnacyjnie i wzdłuż wewnętrznego obwodu ścian nośnych i podzielono w obrębie kondygnacji na bloki. A pośrodku znajdował się szyb z windami towarowymi i osobowymi. Wznosił się z głębi planety aż do tarasu widokowego na szczycie podpory kopuły mocy nad powierzchnią, skąd można było oglądać niekończące się czerwone wydmy. Powiedzieli, że ten, który wpadł do kopalni z tarasu widokowego, będzie miał czas na sporządzenie i poświadczenie cyfrowego testamentu podczas lotu na sam dół. W sumie główne biuro liczyło kilkaset ogromnych pięter i mało prawdopodobne było, aby znalazł się pracownik, choćby jeden z najwybitniejszych, który odwiedzi je wszystkie w swoim życiu. Ponadto na niektóre piętra odmówiono wstępu osobom posiadającym pomarańczowe lub żółte przepustki. Na przykład te, w których znajdowały się luksusowe biura i apartamenty wielkich marsjańskich bossów. Takie lokale VIP zajmowały głównie środkowe piętra wsparcia. Gdzieś w głębi awarii ukryte zostały autonomiczne stacje energetyczno-tlenowe. Co do reszty, nie było szczególnej segregacji pod względem wysokości umieszczenia, jedynie starano się nie umieszczać niczego istotnego w wieży naziemnej. Dział operacji sieciowych zajmował kilka poziomów bliżej sufitu jaskini, obok stacji dokujących dla dronów. Z okien bloku relaksacyjnego zawsze widać było rojące się stada dużych i małych pojazdów służbowych.

    W przestronnym holu czekała na nich winda, przywołana wcześniej przez królika. Borys jako pierwszy wszedł do środka, odwrócił się i powiedział strasznym głosem:

     - Cóż, żałośni śmiertelnicy: kto chce sprzedać swoją duszę?

    I zamienił się w niskiego czerwonego demona z małymi skrzydłami i długimi kłami wystającymi z dolnej i górnej szczęki. U jego pasa wisiał ogromny młot z dziobem z tyłu, będący ostrzem w kształcie sierpa ze strasznymi ząbkami. Borys był owinięty krzyżowo ciężkim łańcuszkiem z kolczastą kulką na końcu.

     „Powinienem przyjrzeć się głupcowi, który decyduje się zaprzedać duszę krasnoludowi”.

     „Jestem krasnoludem… To znaczy, do cholery, właściwie jestem demonem”.

     - Tak, jesteś czerwonym gnomem ze skrzydłami. A może mały czerwony ork ze skrzydłami.

     - I to nie ma znaczenia, w Twoim wniosku nie ma żadnych reguł dotyczących kostiumu.

     — Nie obchodzi mnie to, oczywiście, ale Warcraft nie wypuści cię, nawet na imprezie firmowej.

     – OK, trochę brakuje mi wyobraźni, przyznaję? Kim jesteś?

    Przezroczyste drzwi windy zamknęły się i niezliczone poziomy głównego biura ruszyły w górę. Max porzucił szamanizm performance i uruchomił aplikację.

     -Jesteś ifrytem?

     „Wydaje mi się, że to po prostu płonący człowiek” – powiedział nagle Grieg.

     - Dokładnie. Właściwie jestem Ignus i postać z tej starożytnej gry. Spaliłem całe miasto i w odwecie mieszkańcy otworzyli mi osobisty portal do płaszczyzny ognia. I choć jestem skazany na wieczne spalenie żywcem, osiągnąłem prawdziwe zespolenie ze swoim żywiołem. Taka jest cena prawdziwej wiedzy.

     - Pf..., lepiej być orkiem ze skrzydłami, tak jest bliżej ludzi.

     - W ogniu widzę świat jako realny.

     - Och, zaczynamy, znowu zaczniesz forsować swoją filozofię. Po powrocie z tej pieprzonej Krainy Snów stałeś się kimś innym. Zatrzymajmy się: o cieniach i tak dalej – to jest historia, szczerze.

     - Więc nie widziałeś własnego cienia?

     - Cóż, na pewno coś widziałem, ale nie jestem gotowy za to ręczyć. A mój cień z pewnością nie namieszał mi w głowie głupią filozofią.

    Winda zatrzymała się gładko na pierwszym piętrze. Natychmiast przybył pomocny peron z poręczami, gotowy, aby zabrać Cię prosto do autobusów.

     – Przejdźmy pieszo przez wejście – zaproponował Borys. „Zostawiłem plecak w tamtejszym magazynie.”

     - Nigdy się z nim nie rozstajesz.

     - Dziś jest w nim za dużo zakazanych płynów, strach było przejść przez kontrolę bezpieczeństwa.

    Wirtualny królik wskoczył na platformę i odjechał razem z nią. I przemierzali skanery i roboty bezpieczeństwa, celowo pomalowane w groźne odcienie kamuflażu, pokryte rdzą. Imponujące wieżyczki na monocyklach podążały za każdym gościem, obracając lufy na manipulatorach i niestrudzenie powtarzając metalicznym głosem „Ruszaj się!”!

    Borys wyciągnął z celi ciężki, brzęczący plecak.

     - Myślisz, że wpuszczą cię do klubu?

     – Nie mam zamiaru ich tak długo nosić. Teraz skazujemy cię w autobusie, czyli na statku.

     - Ech, Borys, oblegaj konie! Jest tam co najmniej pół pudełka” – zdziwił się Max, podnosząc plecak, żeby ocenić jego wagę. - Mam nadzieję, że to piwo, czy wziąłeś w rezerwie kilka butli z tlenem?

     - Obrażasz mnie, chwyciłem kilka butelek Mars-Coli, żeby to popić. A cylindry dzisiaj odpoczywają. Biorąc pod uwagę, ile wypiję, nawet skafander kosmiczny mnie nie uratuje. Grig, jesteś z nami?

    Borys promieniał entuzjazmem. Max bał się, że rozpocznie degustację już na przyjęciu, na oczach ochrony i sekretarek.

     – Tylko trochę – odpowiedział z wahaniem Grig.

     - Och, świetnie, zacznijmy po trochu, a potem zobaczymy, jak to pójdzie... Teraz, Max, ciśniemy dalej i jeszcze przed klubem, czyli przepraszam, zanim dotrzemy do niższych płaszczyzn, my Rozpracuję twoją filozofię.

    Maks tylko potrząsnął głową. Borys rzucił plecak na plecy i od razu zaczął wyrażać niezadowolenie z tego, że przebijało się to przez fakturę jego skrzydeł.

     — Coś jest nie tak z elementami przetwarzania aplikacji.

     — Czego chciałeś, żeby wszystko rozpoznawał w locie? Jeśli Twój cudowny plecak ma interfejs IoT, zarejestruje się bez żadnych problemów. Można to oczywiście rozpoznać w ten sposób, ale trzeba majstrować.

     - Tak, teraz.

    Plecak Borysa zmienił się w zniszczoną skórzaną torbę z kościanymi klamrami i wytłoczonymi czaszkami i pentagramami.

     - Cóż, to wszystko, jestem całkowicie gotowy na nieokiełznaną zabawę. Naprzód, niższe płaszczyzny czekają na nas!

    Borys prowadził procesję, a oni bezzwłocznie udali się do długo oczekiwanych pojazdów dla spóźnialskich. Pojawiły się w postaci pary gawronów wykonanych ze zniszczonych, przegniłych desek, porośniętych kłębami ohydnych białawych nici, które zaczęły sennie poruszać się, gdy tylko wyczuły ruch w pobliżu. Łodzie ustawiono na zniszczonym kamiennym molo. Za nim był zupełnie zwyczajny parking z samochodami i ogromną ścianą nośną, a przed nami ciemność niekończącego się Styksu już pluskała, a nad wodą dymiła mistyczna mgła.

    Wejścia na trap strzegła wysoka, koścista postać w podartej szarej szacie, unosząca się pół metra nad ziemią. Zablokowała drogę Griegowi.

     „Po wodach Styksu mogą pływać tylko dusze umarłych i stworzenia zła” – zaskrzypiał przewoźnik.

     – Tak, oczywiście – Grig machnął na niego ręką. - Zaraz to włączę.

    Zmienił się w standardowego mrocznego elfa z długimi srebrnymi włosami, skórzaną zbroją i cienkim płaszczem z pajęczego jedwabiu.

     „Nie próbuj opuszczać statku podczas podróży, wody Styksu pozbawiają cię pamięci...” robot lotniskowca nadal skrzypiał, ale nikt go nie słuchał.

    W środku wszystko też było w miarę autentyczne: po bokach kościane ławki, oświetlone błyskami demonicznego ognia i dusze grzeszników osadzone w zgniłych deskach, czasem przerażające grobowymi jękami i przeciąganiem sękatych kończyn. Na rufie łodzi wisiało kilka smoczych demonów, jeden nieautentyczny wampir i królowa pająków - Lolth w postaci mrocznego elfa, ale z kępką chelicerów wystającą z jej pleców. To prawda, że ​​​​dama była nieco chuda, więc nawet aplikacja nie była w stanie tego ukryć. Tekstury ciemnej bogini, która utyła na żarcie telekomunikacyjnym, zauważalnie ulegały błędom podczas zderzenia z prawdziwymi obiektami, sygnalizując rozbieżność pomiędzy fizycznym i cyfrowym torsem. Max nie znał nikogo, kto był już na łodzi. Ale Borys krzyczał radośnie, potrząsając brzęczącą torbą.

     - Fajerwerki dla wszystkich! Katiukha, Sanya, jak tam życie? Co, możemy się przejechać?!

     - Co za okazja! – wampir natychmiast się ożywił.

     — Boryan jest przystojny, jest przygotowany!

    Podobna do smoka Sanya poklepała Borysa po ramieniu i wyjęła spod ławki papierowe okulary.

     - Och, w końcu jeden z naszych! – pająk zapiszczał radośnie i praktycznie wisiał na szyi Griega. „Nie cieszysz się, że widzisz swoją królową?!”

    Grieg, zawstydzony taką presją, leniwie odmawiał i najwyraźniej wyrzucał sobie nieudany wybór kostiumu. Smoki z całą mocą nalewały już whisky i colę do szklanek i otaczały je dookoła. „Tak, wieczór zapowiada się leniwie” – pomyślał Max, sceptycznie rozglądając się po zdjęciu samoistnie powstających bachanaliów.

    Powoli łódź zapełniała się spóźnionymi istotami zła. Był tam także fioletowy demon z dużymi zębami i długimi kolcami na całym ciele, kilka owadopodobnych demonów i demonic oraz wężowa kobieta z czterema ramionami. Dołączyli do pijanej kompanii na rufie, przez co plecak Borysa rzeczywiście dość szybko się opróżnił. Połowa z tych osób pobrała obrazy bez zawracania sobie głowy, dzięki czemu można je było rozpoznać wyłącznie po wirtualnej plakietce. Z całej różnorodności Maxowi spodobał się jedynie pomysł kostiumu w postaci pluszowego dinozaura lub smoka, którego usta zakrywały głowę w formie kaptura, choć strój ten nie odpowiadał scenerii. Jednak Max nie starał się szczególnie nikogo rozpoznać ani zapamiętać. Wszyscy szczęśliwie pijący należeli do kategorii administratorów, dostawców, operatorów i innych ochroniarzy, bezużytecznych do wspinania się po szczeblach kariery. Stopniowo Maks siadał osobno nieco dalej, dzięki czemu łatwiej było pominąć liczne toasty za nadchodzący rok szczura. Ale w ciągu pięciu minut wesoły Borys opadł obok niego.

     — Max, czego ci brakuje? Wiesz, miałem zamiar dzisiaj się upić w twoim towarzystwie.

     - Napijemy się później w klubie.

     - Dlaczego tak?

     - Tak, miałem nadzieję spędzić czas z kilkoma Marsjanami i może omówić moje perspektywy zawodowe. Na razie musimy utrzymać formę.

     - Och, Max, zapomnij! To kolejne oszustwo: tak jak na imprezie firmowej, możesz spędzić czas z każdym, bez względu na stopień i tytuł. Kompletny nonsens.

     - Dlaczego? Słyszałem historie o niesamowitych wzlotach i upadkach kariery po imprezach firmowych.

     - Czyste opowieści, tak to rozumiem. Zwykła marsjańska hipokryzja, trzeba pokazać, że życie zwykłych wieśniaków kodujących ich w jakiś sposób ekscytuje. W najlepszym razie będzie to żart o niczym.

     - No cóż, przynajmniej reputacja osoby, która spokojnie o niczym nie rozmawia z szefami z zarządu, jest już wiele warta.

     - Jak planujesz rozpocząć swobodną rozmowę?

     - Metoda całkowicie oczywista, przewidziana w samym programie wieczoru. Marsjanie uwielbiają oryginalne stroje.

     - Czy uważasz, że twój strój jest bardzo fajny?

     - Cóż, to z starej gry komputerowej.

     - Tak, to świetny sposób, żeby się im podlizać. Twój wybór kostiumu jest jasny. Chociaż na tle otaczającej nędzy nawet mój czerwony ork okazał się nie taki zły.

     — Tak, szkoda, że ​​w aplikacji nie uwzględniono kontroli twarzy lub przynajmniej zakazu stosowania standardowych obrazów. Ze wszystkich pijaków tylko ten dinozaur rości sobie pretensje do jakiejś oryginalności.

     - To jest Dimon z SB. Po prostu nie ma tam nic do roboty. Siedzą i plują w sufit, rzekomo czuwając nad ochroną. Hej Dimonie! – zawołał Borys do wesołego pluszowego dinozaura. - Mówią, że masz fajny garnitur!

    Dimon zasalutował papierową szklanką i niepewnym krokiem, chwytając się kościanych poręczy, podszedł do nich.

     — Szyłam się przez cały tydzień.

     - Shil? – Maks był zaskoczony.

     - Tak, możesz tego dotknąć.

     — Chcesz powiedzieć, że masz prawdziwy garnitur, a nie cyfrowy?

     — Produkt naturalny, ale jaki? Nikt inny nie ma takiego garnituru.

     „To naprawdę oryginalne, chociaż prawdopodobnie nikt nie zrozumie tego bez wyjaśnienia”. Więc pracujesz w SB?

     - Jestem operatorem, więc nie martw się, nie zbieram żadnych obciążających dowodów. Możesz albo stanąć na uszach, albo zwymiotować pod stołem.

     — Znam jednego faceta z Waszej Służby Bezpieczeństwa, który doradził mi, żebym całkowicie zapomniał o tajemnicy życia prywatnego, nazywa się Rusłan.

     - Z jakiego wydziału jest, czy jest tam dużo ludzi? Mam nadzieję, że nie od początku. W ogóle nie chcesz spotkać tych gości?

     - Nie wiem, wydaje mi się, że jest z jakiegoś dziwnego wydziału. I w ogóle nie jest szczególnie miłym facetem...

     — Swoją drogą, nikt z Was nie wie, jak wyłączyć bota? W przeciwnym razie mam już dość przypominania mu, że nie zmieniłam ubrania.

     - Hmm, tak, zapomnieliśmy podać funkcję prawdziwego garnituru. Spróbuję teraz. Czy możesz dodać jakąś odznakę, że kostium jest prawdziwy?

     - Dodać. Czy jesteś administratorem?

     „Max jest naszym głównym twórcą aplikacji” – wtrącił się ponownie Boris. - I on też zaczął...

     - Boryan, przestań opowiadać te bzdury o Laurze.

     - A kto to?

     - Co robisz?! - Borys był teatralnie oburzony. — Ta blondynka z dużymi cyckami pochodzi z biura prasowego.

     - A ta Laura... wow!

     - Tyle dla ciebie. Nawiasem mówiąc, Max obiecał przedstawić jej wszystkich swoich przyjaciół. Będzie tam dzisiaj, prawda?

     - Nie, powiedziała, że ​​ma dość napalonych wieśniaków, więc spędza czas z reżyserami i innymi VIP-ami w oddzielnym apartamencie.

     - Ale jakie szczegóły. Nie zwracaj uwagi, Max żartuje.

     „Świetnie, w takim razie napiję się z tobą” – pluszowy Dimon był szczęśliwy. - No cóż, spróbuję też tam zahaczyć tego węża, jesteśmy gadami, mamy ze sobą wiele wspólnego... tak w pewnym sensie. A jeśli to nie wyjdzie, to z Laurą.

     - Co się dzieje z Laurą? – Maks potrząsnął głową. — Rozpracowałem twojego bota.

     „Poproszę ją, żeby dotknęła mojego garnituru” – zarżał nieprzyzwoicie Dimon. „Nie bez powodu włożono w niego tyle wysiłku”. Borya, gdzie jest twój plecak? Proszę o stempel.

    Max zdał sobie sprawę, że na tym statku nie ma ucieczki od zabawy. Dlatego też, kiedy wypłynęli, Styks nie wyglądał już tak ponuro, a gromadzenie się różnorodnych złych duchów nie wyglądało już tak banalnie. Pomyślał, że przecież ekipa odpowiedzialna za wyprawę nie napracowała się zbyt wiele: łódź pędząca z zawrotną szybkością po ciemnych wodach, a także nienaturalnie manewrujące tłumy duchów i wodnych demonów, zbyt wyraźnie przypominały ich drogę prototypy. Z drugiej strony, czy kogokolwiek poza kilkoma wybrednymi koneserami to obchodziło? „I czy na imprezie firmowej zamierzają wręczyć jakieś nagrody za najlepsze rozwiązania? – zastanawiał się Maks. - Nie, żaden z wielkich szefów nie obiecywał, że zbierze wszystkich i powie, że oto Max - projektant najlepszego i najbardziej wymyślnego pierwszego planu Baatora. A po burzliwych i długotrwałych oklaskach nie zaproponuje pilnego przekazania mi rozwoju nowego superkomputera. Następnego dnia wszyscy zapomną o tych zdjęciach.”

     - Max, dlaczego znowu marudzisz?! – zapytał Borys, jego język był już lekko niewyraźny. „Jeśli odwrócisz się na minutę, natychmiast zaczniesz chichotać”. Chodź, czas odpocząć!

     — Myślę więc o jednej zasadniczej tajemnicy cyfrowego świata.

     - Zagadka? – zapytał Borys, tak naprawdę nie słysząc niczego w otaczającym go zgiełku. -Wymyśliłeś już zagadkę? Jesteś prawdziwym mistrzem w uczestniczeniu w szalonych marsjańskich rozrywkach.

     - I wymyśliłem też zagadkę. Myślę, że powinieneś się tego domyślić.

     - Posłuchajmy.

     „Jeśli zobaczę, co mnie urodziło, zniknę”. Kim jestem?

     - No, nie wiem... Jesteś synem Tarasa Bulby?

     - Ha! Tok myślenia jest z pewnością interesujący, ale nie. Chodzi o fizyczne zniknięcie i formalne spełnienie warunków, a nie o dosłowną interpretację. Pomyśl jeszcze raz.

     - Zostaw mnie w spokoju! Mój mózg został już przestawiony w tryb „rzućmy wszystko i bawmy się dobrze”, nie ma go czym obciążać.

     - OK, poprawna odpowiedź to cień. Jeśli zobaczę słońce, zniknę.

     - Och, naprawdę... Dimon, spierdalaj, my tu rozwiązujemy zagadki.

    Borys próbował odepchnąć swojego towarzysza, który wspiął się na niego po ostatnią butelkę Mars-Coli.

     - Jakie zagadki? Ja też mogę się domyślić.

     „Jest jeszcze jeden” – Max wzruszył ramionami. — To prawda, nawet sieć neuronowa tego nie przeoczyła, podejrzewam, bo sam nie znam odpowiedzi.

     - Rozwiążmy to! — Dimon odpowiedział entuzjastycznie.

     — Czy można w jakiś sposób stwierdzić, że otaczający nas świat nie jest marsjańskim snem, przyjmując za prawdziwe poniższe założenia? Komputer może pokazać wszystko na podstawie publicznie dostępnych informacji, a także na podstawie wyników skanowania Twojej pamięci i nie popełnia błędów rozpoznawania. A umowę z dostawcą marsjańskiego snu można było zawrzeć na dowolnych warunkach?

     „Aha...” Dimon przeciągnął. - Poszedłem odebrać od ciebie węża.

     - Jedynym sposobem jest Murzyn z wielobarwnymi pigułkami! – Borys warknął zirytowany. - Nie, Max, teraz tak cię upiję, że chociaż na jeden wieczór zapomnisz o cholernej Krainie Snów. Hej, pijaku, gdzie jest mój plecak?!

    Słychać było oburzone okrzyki, a Griega wypchnięto z tłumu z prawie pustą torbą.

     - Że nie zostało już zupełnie nic? – Borys był zdenerwowany.

     - Tutaj.

    Grieg z takim poczuciem winy, jakby sam wszystko pożarł, podał butelkę, w której opadły na dno resztki tequili.

     - Tylko na trzy. Zadbajmy o to, aby w przyszłym roku pieprzony Dreamland spłonął doszczętnie.

     „Nawiasem mówiąc, to jeden z największych klientów Telecomu” – powiedział Grieg, przyjmując butelkę i wypijając resztę. - Oczywiście, wykonują kiepską robotę, ja też ich nie lubię.

     - Skąd wziąłeś informacje?

     - Tak, ciągle mnie tam wysyłają, żebym coś zmienił. Połowa stojaków jest nasza. Najgorzej jest oczywiście pracować w magazynach, zwłaszcza w pojedynkę. Ogólnie rzecz biorąc, to koszmar, jak przebywanie w jakiejś kostnicy.

     — Słyszałem, Max, co Dreamland robi z ludźmi.

     — Przechowuje je w biołaźniach, nic specjalnego.

     - No tak, pozornie nic, ale atmosfera jest naprawdę przerażająca, wywiera presję na psychikę. Może dlatego, że jest ich tam tak dużo? Jeśli tam odwiedzisz, natychmiast zrozumiesz.

     — Musimy zabrać Maxa na wycieczkę, żeby naprawdę się w nią wciągnął.

     - Złóż prośbę o przysłanie mnie na dyżur, aby mi pomógł.

     – Ugotuję to jutro albo pojutrze.

     „Przestań” – Max machnął na niego ręką. - Cóż, raz się potknąłem, kto nie? Nie chcę tam jeździć na wycieczki.

     - Cieszę się, że to słyszę. Najważniejsze, żeby się więcej nie potknąć.

    Łódź zahamowała dość gwałtownie. Bot wymamrotał coś o konieczności zachowania porządku i ostrożności, gdy pijane istoty zła rzuciły się do wyjścia, nie rozpoznając drogi. Bezpośrednio nad brzegiem Styksu szerokie schody zaczynały się w dół do płonących podziemi. Liczne parkiety prestiżowego klubu Yama naprawdę weszły w ogromną, naturalną szczelinę. I dlatego piekielne tekstury niższych planów idealnie pokrywały się z jego prawdziwą architekturą. Po obu stronach schodów początku zejścia strzegły posągi przerażających antropomorficznych stworzeń, wysokich na dwa metry, z ogromną paszczęką otwierającą się pod kątem stu osiemdziesięciu stopni, z wystającymi z niej żuchwami i długim rozwidlonym językiem. Wydawało się, że stworzenia w ogóle nie mają skóry, a zamiast tego ciało było splecione sznurami tkanki mięśniowej. Z kanciastej czaszki zwisało kilka długich wąsów, a nad dużymi, złożonymi oczami znajdowało się jeszcze kilka luk, które wyglądały jak puste oczodoły. Z klatki piersiowej i pleców sterczały rzędy kościanych kolców, a dłonie ozdobione były krótkimi, potężnymi pazurami. Nogi kończyły się trzema bardzo długimi pazurami, zdolnymi przylgnąć do każdej powierzchni.

    Max zatrzymał się z zainteresowaniem przed koszmarnymi rzeźbami i wyłączając na chwilę swoją „demoniczną” wizję, upewnił się, że nie ma w nich żadnych cyfrowych ulepszeń. Najwyraźniej wydrukowano je w 3D w kolorze ciemnego brązu, dzięki czemu każde ścięgno i tętnica wyglądały na ostre i wyrzeźbione. Wydawało się, że stwory zaraz zejdą z piedestałów prosto w tłum, aby dokonać prawdziwej krwawej masakry wśród ludzi udających demony.

     — Dziwne rzeczy, kiedy składałem wniosek, nie mogłem nic o nich znaleźć? Nawet pracownicy milczą, jak partyzanci.

     „To tylko wytwór czyjejś chorej wyobraźni” – Borys wzruszył ramionami. „Słyszałem, że dawno temu jakiś bezimienny pracownik klubu kupił je na aukcji, przez lata zbierały kurz w szafie, a potem przypadkowo natknęły się na nie podczas wiosennych porządków i ryzykowały wystawieniem ich jako dekoracji. A teraz od kilku lat pełnią rolę lokalnego stracha na wróble.

     - Mimo wszystko są trochę dziwni.

     - Oczywiście, że są dziwni, tak samo dziwni jak ci, którzy na sylwestra wybrali piekielną dekorację.

     - Tak, nie jestem dziwny w tym sensie. Są jakieś eklektyczne czy coś. Są to ewidentnie węże czy rurki, ale obok nich widać wyraźnie złącza...

     - Pomyśl tylko, zwykłe cyborgo demony, chodźmy już.

    Pierwsze dolne ujęcie przywitało ich symfonicznymi aranżacjami muzyki rockowej i zgiełkiem ogromnego tłumu, losowo przechadzającego się po jałowej skalistej równinie oświetlonej światłem czerwonego nieba. Na niebie czasami błyskały ognie i inne materiały pirotechniczne, które program zamienił w ogniste komety. Duże fragmenty obsydianu były rozrzucone po równinie, a jedno podejście groziło możliwością odcięcia kilku wystających części ciała od kontaktu z ich ostrymi jak brzytwa krawędziami. Jednak w rzeczywistości taka nieostrożność niczemu nie zagrażała, gdyż za fakturą fragmentów kryły się miękkie otomany umożliwiające odpoczynek zmęczonym demonom. O czym grzecznie relacjonowały uwięzione we fragmentach dusze grzeszników. Tu i ówdzie lały się strumienie krwi, przez co Max omal nie miał ogromnej kłótni z zarządem klubu. Klub z wielkim trudem zgodził się na zorganizowanie małych rowów z prawdziwą wodą i stanowczo odmówił zepsucia swojej własności pełnoprawnymi rzekami krwi. Brzydkie lemury, przypominające bezkształtne kawałki protoplazmy, biegały po równinie. Ledwo mieli czas na dostarczenie napojów i przekąsek.

     - Uch, co za obrzydliwe! „Borys z obrzydzeniem kopnął najbliższego lemura, a on, pozbawiony wszelkich praw obywatelskich jako robot, posłusznie stoczył się w drugą stronę, nie zapominając o wypowiedzeniu syntetyzowanym głosem wymaganych przeprosin. „Miałem nadzieję, że obsłużą nas urocze żywe sukuby lub coś w tym rodzaju, a nie tanie kawałki żelaza”.

     - Cóż, przepraszam, wszystkie pytania są do Telekomu, dlaczego nie rozwidli się dla uroczych sukubów.

     - OK, ty, jako główny deweloper, powiedz mi: gdzie najlepiej butelkuje się pomyje?

     — Każdy plan ma swoje własne sztuczki. Podają głównie cholerne koktajle, czerwone wino i tak dalej. Jeśli nie przepadasz za lemurami, możesz udać się do centralnego baru.

     — Czy to te krzaki pośrodku? Moim zdaniem są tu zupełnie nie na temat. Twoja wada?

     — Nie, wszystko zależy od oprawy. To ogrody zapomnienia – dziwny kawałek raju pośrodku piekła. Na drzewach rosną pyszne, soczyste owoce, ale jeśli za bardzo się na nich opierasz, możesz zapaść w magiczny sen i zniknąć z tego świata na zawsze.

     – W takim razie chodźmy na drinki.

     - Borya, nie powinieneś się we wszystko wtrącać. W tym tempie nie osiągniemy dziewiątego planu.

     - Nie martw się o mnie. Jeśli zajdzie taka potrzeba, będę się czołgać przynajmniej do dwudziestego roku życia. Grig, jesteś z nami czy przeciwko nam?

    Za Grigiem ponownie ruszył Katiukha, z którym już rozmawiał bez widocznych oznak zażenowania, a nawet próbował udawać przyjemność z toczącej się wokół niego zabawy. Dzielnie pomógł jej przejść przez krwawe strumienie. Dołączyła do nich także smocza Sanya z jakąś lewicową wiedźmą.

    Na środku sali mały zagajnik ożywionych drzew otaczał szemrzącą fontannę. Z drzew zwisały kiści różnych owoców. Borys zerwał grejpfruta i podał go Maxowi.

     - No i co mamy zrobić z tymi śmieciami?

     — Wkładasz słomkę i pijesz. Najprawdopodobniej jest to wódka z sokiem grejpfrutowym. Rodzaj owoców w przybliżeniu odpowiada zawartości. Pójdę po normalny koktajl.

    Max skierował się na środek gaju, gdzie wokół fontanny stały automaty barowe przebrane za drapieżne kwiaty. Za pomocą łodyg myśliwskich chwycili pożądaną szklankę i wymieszali składniki idealnie dopasowanymi ruchami. Obok jednego z karabinów maszynowych stała ponura postać czarnego gargulca o świecących żółtych oczach i dużych, skórzastych skrzydłach.

     — Rusłan? – zapytał zdziwiony Maks.

     - Świetnie. Jak tam życie, jakie są Twoje sukcesy zawodowe?

     - W trakcie. Miałem więc nadzieję nawiązać dzisiaj kilka przydatnych kontaktów. Wymyśliłem nawet zagadkę.

     - Dobrze zrobiony. Impreza nie może być gorsza, a ty chcesz, żeby była jeszcze gorsza.

    „Nadal są mądrzy” – pomyślał zirytowany Max. „Oni tylko krytykują, nie powinniśmy robić czegoś sami”.

     — W takim razie zaproponowałbym własny temat.

     — zaproponowałem: Chicago, lata trzydzieste.

     - Ach, mafia, prohibicja i tak dalej. Jaka jest zasadnicza różnica?

     - Przynajmniej nie takie jak przedszkole z przebieraniem się za orki i gnomy.

     — Warcraft to inna sceneria, makowa i oklepana. A tu ciekawy świat i nawiązania do zabawki vintage. Oto na przykład moja postać...

     - Daj mi spokój, Max, nadal tego nie rozumiem. Rozumiem, że kijanki to lubią, więc wybrały ten temat.

     — Temat ten zwyciężył na podstawie wyników uczciwego głosowania wśród wszystkich pracowników.

     - Tak, szczerze, bardzo szczerze.

     - Nie, Rusłanie, jesteś niepoprawny! Oczywiście Marsjanie przekręcili to na swoją korzyść, ponieważ nie mają nic innego do roboty.

     - Zapomnij o tym, dlaczego się denerwujesz? Powiem szczerze, że te dziwaczne ruchy w ogóle mi nie przeszkadzają.

     - Właściwie to ja zaproponowałem ten temat i sporządziłem też pierwszy plan... No, jakieś osiemdziesiąt procent.

     „Świetnie... Nie, poważnie, spoko” – zapewnił Ruslan, zauważając sceptyczny wyraz twarzy Maxa. „Robisz świetną robotę, to coś, co jajogłowi pamiętają”.

     „Chcesz powiedzieć, że jestem mistrzem w podlizywaniu się Marsjanom?”

     - Nie, jesteś najwyżej na trzecim roku młodości. Czy wiesz, jacy są mistrzowie w lizaniu marsjańskich tyłków? Gdzie ci na nich zależy? Krótko mówiąc, jeśli nie chcesz się poddać, zapomnij o wielkiej karierze.

     - Nie, lepiej pozwolić światu się pod nami ugiąć.

     „Aby wspiąć się na szczyt, uginając pod sobą resztę, musisz być inną osobą”. Nie tak jak ty... Dobra, znowu powiesz, że cię stresuję. Chodźmy poszukać jakiegoś ruchu.

     - Tak, jestem tu z przyjaciółmi, może wpadniemy później.

     „A tam są twoi przyjaciele” – Rusłan skinął głową Borysowi i pluszowemu Dimonowi, który zatrzymał się zdezorientowany przy najbliższym drzewie. - Ty, skoro jesteś liderem w tym temacie, powiedz mi: gdzie tu jest normalny silnik?

     - Cóż, na trzecim planie powinno być coś w rodzaju imprezy piankowej, na siódmym planie powinna być dyskoteka w stylu techno, rave i tak dalej. Sam już nie wiem, przede wszystkim jestem specjalistą.

     - Rozwiążemy to! — Ruslan pochylił się w stronę Maxa i przeszedł na niższe tony. - Pamiętaj, że z takimi przyjaciółmi na pewno nie zrobisz kariery. OK, daj spokój!

    Poklepał Maxa po ramieniu i pewnym, skokowym krokiem ruszył na podbój parkietów niższych planów.

     - Znasz go? – zapytał Dimon z mieszaniną zdziwienia i czegoś, co wydaje się lekką zazdrością w głosie.

     - To jest Rusłan, ten dziwny facet ze Służby Bezpieczeństwa, o którym mówiłem.

     - Wow, masz przyjaciół! Pamiętajcie, że mówiłem, że nie chcę ingerować w pierwszy dział. Dlatego jeszcze mniej chcę stykać się z ich „działem”.

     - Co oni robią?

     - Nie wiem, nie wiem! — Dimon potrząsnął głową, teraz sprawiał wrażenie naprawdę przestraszonego. - Cholera, mam zielone zezwolenie! Cholera, chłopaki, tego nie powiedziałem, ok. Gówno!

     - Tak, nic nie powiedziałeś. Sam go zapytam.

     - Jesteś szalony, nie rób tego! Tylko nie wspominaj o mnie, dobrze?

     - Jaki jest problem?

     „Max, zostaw tego człowieka w spokoju” – Borys przerwał wywrotowe rozmowy. - Zrobiłeś koktajl? Po prostu usiądź i pij! Jedna Cuba Libra z Mars Colą. - rozkazał roślinie.

     – Złapałeś węża? — Max postanowił odwrócić uwagę przestraszonego Dimona od zakazanych tematów.

     - Nie, nawet nie chciała dotknąć mojego garnituru.

     – Może nie powinieneś był jej proponować, żeby czegoś dotknęła? Przynajmniej nie od razu.

     - Tak, prawdopodobnie. Podoba mi się też waga sześcienna. Co obiecałeś Laurze?

     – Nic nie obiecałem w sprawie Laury. Skończ już z tymi fantazjami.

     - Żartuję. Gdzie powinniśmy się udać dalej?

     „Jest w zasadzie tylko jeden sposób” – Max wzruszył ramionami. „Myślę, że powinniśmy zejść na sam dół i wtedy zobaczymy”.

     - Naprzód w otchłań Baatora! - Borys wspierał go entuzjastycznie.

    Obok schodów na kolejny poziom, na dużej stercie złota, stoi smok z pięcioma głowami we wszystkich kolorach tęczy. Okresowo wydawał straszny ryk i wypuszczał w niebo kolumny ognia, lodu, błyskawic i innych czarnoksięskich sztuczek. Nikt oczywiście się go nie bał, ponieważ stworzenie było całkowicie wirtualne. A po drugiej stronie zejścia znajdowała się duża kolumna złożona z odciętych głów różnych robotów. Głowy nieustannie walczyły między sobą, niektóre kryły się w głębinach, inne wypełzały na powierzchnię. Tekstury zostały naciągnięte na prawdziwą kolumnę i połączone z wewnętrzną wyszukiwarką Telecomu, więc teoretycznie mogły odpowiedzieć na każde pytanie, jeśli pytający miał odpowiednie uprawnienia.

     - Zapomnij o mnie! – Borys przeżegnał się teatralnie na widok kolumny. - Co to jest zamiast choinki?

     „Oczywiście, że nie. To kolumna czaszek z planu” – odpowiedział Max. „Wiesz, że Marsjanie na ogół nie lubią symboli religijnych”. W oryginale były rozkładające się martwe głowy, ale uznano, że byłoby to zbyt surowe.

     - No, co tam! Gdyby na rozkładających się głowach zawiesili ozdoby choinkowe, a na nich anioła, byłoby ciężko.

     — Krótko mówiąc, są to pozostałości robotów lub androidów, które rzekomo naruszyły trzy prawa robotyki. Są głowy Terminatorów, Roy Batty z Blade Runner, Megatron i inne „złe” roboty. To prawda, w końcu wepchnęli w to wszystkich...

     - A co chcesz z nią zrobić?

     — Możesz zadać jej dowolne pytanie, jest połączona z wewnętrzną wyszukiwarką Telecom.

     „Pomyśl, równie dobrze mógłbym zadawać pytania neuroGoogle” – mruknął Boris.

     - To jest maszyna wewnętrzna. Tak jakby dogadać się z szefami to mogą podać np. dane osobowe jakiegoś pracownika...

     „OK, spróbujmy teraz” – Dimon bez ceremonii wspiął się na kolumnę. — Akta osobowe Poliny Cwietkowej.

     - Kto to jest? – Maks był zaskoczony.

     – Najwyraźniej ten wąż – Borys wzruszył ramionami.

    Z kupy kawałków żelaza wyłoniła się głowa Bendera z Futuramy.

     - Pocałuj moją błyszczącą, metalową dupę!

     „Słuchaj, szefie, nawet nie masz tyłka” – Dimon poczuł się urażony.

     - A ty nie masz nawet jałówki, żałosny kawał mięsa!

     - Maks! Dlaczego, do cholery, twój program jest wobec mnie niegrzeczny? - Dimon był oburzony.

     - To nie jest mój program, mówię wam, w końcu każdy może tam umieścić wszystko. Ktoś najwyraźniej zażartował.

     - No dobrze, ale co jeśli twoja kolumna wyśle ​​złe słowo jakiemuś marsjańskiemu szefowi?

     - Nie mam pojęcia, będą szukać tego, kto dopuścił się głowy Bendera.

     - Chwała robotom, śmierć wszystkim ludziom! - mówił dalej szef.

     - Och, pieprz się! – Dimon machnął ręką. - Jeśli tak, poczekam w tle.

     — Jeśli wybierasz się do miasta bólu, zdradzę ci sekret: nie ma tam absolutnie nic do roboty.

    Ostatnie zdanie zostało wypowiedziane aroganckim tonem eksperta od wszelkiego rodzaju nerdowsko-hipsterskiej rozrywki, którym niewątpliwie był główny programista Gordon Murphy. Gordon był wysoki, szczupły, prymitywny i lubił prowadzić wszelkiego rodzaju pseudointelektualne rozmowy na temat najnowszych osiągnięć marsjańskiej nauki i technologii. Zastąpił część swoich rudawych włosów pęczkami nitek LED i zwykle jeździł po biurze Telecom na monocyklu lub mechanicznym krześle. I jakby chcąc potwierdzić tezy jakichś prostackich pracowników SB, próbował naśladować prawdziwego Marsjanina, aż do całkowitego zatracenia poczucia proporcji i przyzwoitości. Na imprezie firmowej pojawił się w przebraniu illithida – zjadacza mózgów, najwyraźniej dając do zrozumienia, że ​​nie zamierza rezygnować z okazji wysadzenia mózgów pracownikom branży optymalizacyjnej, nawet w święta. Oprócz oślizgłych macek wystających chaotycznie spod antystatycznego płaszcza, illithid miał parę osobistych dronów jonizujących powietrze, krążących wokół niego w postaci trujących balonujących meduz.

     — Dowiedziałeś się czegoś przydatnego od głów? – zapytał Gordon sarkastycznie.

     „Odkryliśmy, że wszędzie jest to totalne oszustwo”. Krótko mówiąc, nadrobić zaległości.

    Rozczarowany Dimon odwrócił się i poszedł w stronę ognistej dziury do następnego planu.

     „Myślał, że naprawdę zdradzą mu wszystkie tajemnice korporacyjne”. Taki prosty facet! Gordon roześmiał się.

     „Próba nie jest torturą” – Max wzruszył ramionami.

     — Mam małe przeczucie, że poprawne rozwiązanie kilku zagadek od głów z rzędu naprawdę otwiera dostęp do wewnętrznej bazy danych.

     - Są tylko te zagadki, które nie przeszły testu. Na większość z nich nie ma poprawnej odpowiedzi.

     - Nie dasz się nabrać! O tak, zakodowałeś coś dla aplikacji.

     „Więc taka drobnostka” – Max się skrzywił.

     - Słuchaj, wyglądasz na mądrego faceta, pozwól, że przećwiczę na tobie moją zagadkę.

     - Daj spokój.

     - Nic nie wymyśliłeś?

     - Wynaleziony. Jeśli zobaczę, co mnie urodziło...

     - Tak, właśnie zapytałem. Krótko mówiąc, posłuchajcie mnie: co może zmienić ludzką naturę?

    Max przez kilka sekund patrzył na swojego rozmówcę bardzo sceptycznym spojrzeniem, aż utwierdził się w przekonaniu, że nie żartuje.

     — Neurotechnologia. – wzruszył ramionami.

    Diabeł Baatezu zmaterializował się przed nimi ze słupa ognia ze zwiniętym pergaminem. „Pieczęć Władcy Pierwszego Planu” – zagrzmiał, podając zwój Maxowi. – Zbierz pieczęcie wszystkich planów, aby zdobyć pieczęć najwyższego władcy. Nie określono innych warunków umowy. Nie zapomnij postawić zakładów przed meczem.” A diabeł zniknął, korzystając z tych samych ognistych efektów specjalnych.

     „Zapomniałem wyłączyć tę cholerną aplikację” – przeklął Gordon. — Czy już zdradziłem komuś moją zagadkę?

     „Biorąc pod uwagę, że jest to dobrze znany żart na forum fanów starożytnej gry, który ma jakiś związek z tym wieczorem, jest mało prawdopodobne, że problemem było to, że przelałeś fasolę” – wyjaśnił sarkastycznym tonem Max.

     - Właściwie to sam na to wpadłem.

    To stwierdzenie zostało przyjęte z uśmiechem nie tylko przez Maxa, ale także przez Githzerai, który zatrzymał się w pobliżu: chudy, łysy humanoid o zielonkawej skórze, długich, spiczastych uszach i plecionych wąsach sięgających poniżej brody. Jego wizerunek psuły jedynie nieproporcjonalnie duża głowa i równie duże, lekko wyłupiaste oczy.

     - Oczywiście, zbiegło się to przez przypadek, rozumiem.

    Gordon arogancko zacisnął usta i wycofał się po angielsku wraz ze swoją latającą meduzą i innymi atrybutami. Kiedy odszedł, Max zwrócił się do Borysa.

     — Na pewno chciał znowu podlizać się Marsjanom, to główni szamani neurotechnologii.

     - Nie powinieneś, Max. Właściwie powiedziałeś, że był przegrany i ukradłeś zagadkę. Dobrze, że przynajmniej nie wspomniał nic o Marsjanach.

     - To prawda.

     „Jesteś kiepskim politykiem i karierowiczem”. Gordon tego nie zapomni. Rozumiesz, jakim jest mściwym draniem. I zgodnie z prawem podłości na pewno otrzymasz jakąś prowizję za awans.

     „No cóż, to do bani” – zgodził się Max, zdając sobie sprawę ze swojego błędu. - Wiesz, może po prostu nie powinieneś kraść zagadek z Internetu.

     - To jasne, że nie musisz się grzebać. Dobra, zapomnij o tym Gordonie, jeśli Bóg pozwoli, nie będziesz się z nim zbyt często spotykać.

     - Mieć nadzieję.

    „Rusłan prawdopodobnie ma rację” – pomyślał ze smutkiem Max. – System w ogóle nie przejmuje się wszystkimi moimi próbami twórczymi. Ale nie będę w stanie zrobić kariery politycznej, ponieważ moje umiejętności intrygi i skradania się są znacznie poniżej normy. A ja nie mam ochoty ich rozwijać i ciągle się martwię, co i komu można powiedzieć, a czego nie. W dobrym tego słowa znaczeniu jedyna szansa jest gdzieś daleko od potwornych korporacji takich jak Telecom, ale bez Telecomu najprawdopodobniej zostanę natychmiast wyrzucony z Marsa. Ech, może powinienem po prostu pójść i upić się z Boryanem…”

    Githzerai stojący spokojnie obok kolumny zwrócił się do Maxa z uśmiechem. I Max rozpoznał w nim menadżera działu personalnego, Marsjanina Arthura Smitha.

     - Większość słów to tylko słowa, są lżejsze od wiatru, zapominamy o nich, gdy tylko je wymawiamy. Ale są specjalne słowa, wypowiedziane przez przypadek, które mogą zadecydować o losie człowieka i związać go bezpieczniej niż jakiekolwiek łańcuchy. – powiedział Arthur tajemniczym tonem i patrzył na Maxa z ciekawością wyłupiastymi oczami.

     „Czy powiedziałem słowa, które mnie wiązały?”

     - Tylko jeśli sam w to uwierzysz.

     - Co za różnica, w co wierzę?

     „W świecie chaosu nie ma nic ważniejszego niż wiara”. A świat wirtualnej rzeczywistości to płaszczyzna czystego chaosu – stwierdził Arthur z tym samym uśmiechem. „Sam stworzyłeś z niego całe miasto mocą swoich myśli”. – Rozejrzał się po otaczającej przestrzeni.

     - Czy siła myśli wystarczy, aby stworzyć miasta z chaosu?

     „Wielkie miasta Githzerai powstały z chaosu z woli naszego ludu, ale wiedzcie, że umysł współdzielony z jego ostrzem jest zbyt słaby, aby bronić swoich twierdz. Umysł i jego ostrze muszą być jednym.

    Arthur wyciągnął Ostrze Chaosu i pokazał je Maxowi, trzymając je na odległość ramienia. Było to coś amorficznego i mętnego, podobnego do szarego wiosennego lodu, rozprzestrzeniającego się pod promieniami słońca. A sekundę później nagle rozciągnął się w matowy, niebiesko-czarny bułat z ostrzem nie grubszym od ludzkiego włosa.

     „Ostrze jest przeznaczone do zniszczenia, prawda?”

     „Ostrze to tylko metafora”. Kreacja i destrukcja to dwa bieguny jednego zjawiska, jak zimno i gorąco. Tylko ci, którzy potrafią zrozumieć samo zjawisko, a nie jego stany, postrzegają świat jako nieskończony.

    Na twarzy Maxa pojawiło się zdziwienie.

     - Dlaczego to powiedziałeś?

     - Co dokładnie powiedział?

     - O nieskończonym świecie?

     „To brzmi bardziej interesująco” – Arthur wzruszył ramionami. – Staram się grać swoją postać zgodnie z oczekiwaniami, a nie jak wszyscy inni.

     „Czy portretujesz konkretnego Githzerai?”

     — Dak'kona z gry, którą znasz. Co jest specjalnego w moich słowach?

     - Tak powiedział jeden bardzo dziwny bot... a raczej sam to powiedziałem w bardzo dziwnych okolicznościach. Nigdy nie spodziewałem się, że usłyszę coś takiego od kogokolwiek innego.

     — Pomimo całej teorii prawdopodobieństwa nawet najbardziej niewiarygodne rzeczy często zdarzają się dwa razy. Co więcej, pierwszym, który powiedział coś podobnego, był równie dziwny angielski poeta. Był dziwniejszy niż wszystkie dziwne roboty razem wzięte i widział świat jako nieskończony, bez żadnych chemicznych kul rozszerzających świadomość.

     - Ten, który otworzył drzwi, widzi świat jako nieskończony. Ten, przed którym drzwi zostały otwarte, widzi nieskończone światy.

     - Dobrze powiedziane! Pasowałoby to również do mojego charakteru, ale obiecuję szanować Twoje prawa autorskie.

     - Widzę, że się spotkaliście, do cholery! - Borys, znudzony obok niego, nie mógł tego znieść. „Dlaczego szlachetni donowie nie wysadzą sobie nawzajem mózgów w drodze do następnego samolotu?”

     „Boryan, idź, ja stanę spokojnie i pomyślę o zagadkach, których nie trzeba kraść z Internetu” – odpowiedział Max.

    Artur powiedział swoim tonem:

     – Jest tu wiele tajemnic, których nie trzeba rozwiązywać.

     — Zagadki z kolumny?

     - Oczywiście wśród nich jest znacznie więcej interesujących dziwactw niezachmurzonej świadomości niż większość oficjalnie zatwierdzonych roszczeń do intelektualności.

     — Moim zdaniem ten felieton bardziej przypomina intelektualne wysypisko śmieci. Jakie ciekawe tajemnice mogą się tam kryć?

     — No, na przykład pytanie o marsjański sen. Czy można w jakiś sposób ustalić, że otaczający nas świat nie jest marsjańskim snem...

     - Ja wiem. Ale nie ma na to odpowiedzi, bo nie da się obalić czystego solipsyzmu, jakoby otaczający świat był wytworem własnej wyobraźni lub sztucznym matrixem.

     — Niezupełnie, pytanie zakłada bardzo specyficzne zjawisko społeczno-gospodarcze. Przeglądając plany Baatora, przyszły mi na myśl nawet dwie odpowiedzi.

     - Nawet dwa?

     — Pierwsza odpowiedź to raczej niespójność logiczna w samym sformułowaniu pytania. W marsjańskim śnie nie powinno być marsjańskiego snu, takie wątpliwości są charakterystyczną cechą prawdziwego świata. Po co ci marsjański sen, w którym chcesz uciec do marsjańskiego snu? Można to przeformułować następująco: sam fakt zadania takiego pytania świadczy o tym, że znajdujemy się w realnym świecie.

     - Dobra, powiedzmy, że śnię marsjański sen i wszystko mnie cieszy, chcę tylko sprawdzić, czy wokół mnie jest prawdziwy świat. Twórcy stworzyli tę samą Dreamland, aby ich miraż był bardziej realistyczny.

     - Po co? Aby klienci cierpieli i wątpili. Z tego co wiem o takich organizacjach, ich oprogramowanie wpływa na psychikę klientów tak, aby nie zadawali zbędnych pytań.

     - No cóż... moim zdaniem po prostu mówisz jak osoba przekonana o realności otaczającego go świata. I podajesz odpowiednie argumenty oparte na swojej wierze.

     - Po co miałbym szukać argumentów potwierdzających, że świat nie jest realny? Strata czasu i wysiłku.

     - Więc jesteś przeciwny marsjańskiemu marzeniu?

     — Ja też jestem przeciwny narkotykom, ale co to zmienia?

     - A druga odpowiedź?

     — Druga odpowiedź jest bardziej złożona i moim zdaniem bardziej poprawna. W marsjańskim śnie świat nie wygląda na... nieskończony. Nie uwzględnia sprzecznych zjawisk. Można w nim wygrać nic nie tracąc, albo można być cały czas szczęśliwym, albo np. cały czas wszystkich oszukiwać. To świat więzienny, niezrównoważony i każdy, kto chce, będzie mógł go zobaczyć, niezależnie od tego, jak dobrze program go oszuka.

     — Czy powinniśmy szukać nasion porażki we własnych zwycięstwach? Myślę, że zdecydowana większość ludzi w prawdziwym świecie nie zadałaby takich pytań. A tym bardziej klienci marsjańskiego snu.

     - Zgadzać się. Ale pytanie brzmiało: „Czy istnieje sposób”? Dlatego proponuję metodę. Oczywiście, każdy, kto potrafi z niego skorzystać, w zasadzie jest mało prawdopodobne, aby trafił do takiego więzienia.

     - Czy nasz świat nie jest więzieniem?

     — W sensie gnostyckim? To świat, w którym ból i cierpienie są nieuniknione, więc nie może to być idealne więzienie. Prawdziwy świat jest okrutny, dlatego jest to prawdziwy świat.

     - Przecież to specjalne więzienie, w którym więźniowie mają szansę na uwolnienie.

     „Więc nie jest to z definicji więzienie, ale raczej miejsce reedukacji.” Ale świat, który zmusza człowieka do ciągłych zmian, jest prawdziwy. To musi być jego charakterystyczna właściwość. A jeśli rozwój osiągnie pewien absolutny pułap, świat będzie albo zmuszony przejść do następnego stanu, albo upaść i rozpocząć cykl od nowa. Nazywanie tego porządku rzeczy więzieniem nie ma sensu.

     - OK, to więzienie, które sami sobie stworzyliśmy.

     - Jak?

     - Ludzie są niewolnikami swoich wad i namiętności.

     „Dlatego prędzej czy później każdy będzie musiał zapłacić za swoje błędy.

     — W jaki sposób płatność przychodzi do klientów marsjańskiego snu? Żyją długo i umierają szczęśliwi.

     - Nie wiem, nie myślałem o tym. Gdybym prowadził podobny biznes, dołożyłbym wszelkich starań, aby ukryć skutki uboczne. Być może pod koniec umowy demony wirtualnej rzeczywistości przychodzą po dusze klientów, rozdzierają je i wciągają do podziemi.

    Max wyobraził sobie ten obraz i wzdrygnął się.

     — Dusze tych, którzy byli zainteresowani tą sytuacją, trafiają na płaszczyzny Baatora. Może ty i ja już nie żyjemy? – Artur uśmiechnął się ponownie.

     „Może w przypadku śmierci życie wygląda jak śmierć.”

     „Może chłopiec to dziewczyna, tylko na odwrót.” Obawiam się, że przy takim podejściu nie będziemy w stanie uchwycić mądrości nieprzerwanego kręgu Zerthimona.

     - Tak, dziś nie można tego wiedzieć na pewno. Chciałbym spotkać się z przyjaciółmi, czy chcesz dołączyć?

     „Jeśli zamierzają uciec do innych samolotów, pijąc neurotoksyczne płyny, to nie”. Trudno mi znieść logikę tej rzeczywistości.

     - Obawiam się, że to zrobią. Mówię, że jesteśmy niewolnikami naszych wad.

     „Wiedz, że słyszałem twoje słowa, płonący człowieku”. Jeśli chcesz na nowo poznać mądrość Zerthimona, przyjdź.

    Githzerai skłonił się lekko samurajsko i wrócił do kolumny, najwyraźniej próbując znaleźć inne zagadki, których nie trzeba było rozwiązywać.

    Opuszczając niezwykłego Marsjanina, Max wszedł w głąb następnego samolotu. Próbował szybko przejść przez żelazną równinę pod zielonym niebem, ale obok grupy praktycznie gorących stołów i sof został przyłapany przez Arsena z nieznaną grupą kolegów, których nazwiska Max mógł jedynie wyczytać z podręcznika, ale nie z jego pamięci. Musiał znieść kolejną porcję wulgarnych żartów na temat swoich rzekomo miłosnych przygód z Laurą i kilka uporczywych propozycji rzucenia się na coś. W końcu Max ustąpił i zaciągnął się kilkoma łykami specjalnej fajki Baator z nanocząsteczkami. Dym miał przyjemny smak jakiegoś owocu i wcale nie podrażniał narządów oddechowych pijanego organizmu. Najwyraźniej rzeczywiście były tam obecne pewne przydatne nanocząsteczki.

    Borys wysłał wiadomość, że minęli już bagnisty samolot z piankową dyskoteką i zamierzają skosztować płonącego absyntu w czwartym planie w królestwie ognia. Więc Max ryzykuje, że złapie swoich przyjaciół na zupełnie innych falach, jeśli będzie nadal zwalniał.

    Trzeci strzał spotkał się z ogłuszającym rytmem dyskoteki, wrzeszczącym tłumem i fontannami piany, która okresowo wrzała w błotnistej szlamie bagiennej lub spadała z niskiego ołowianego nieba. Tu i ówdzie nad bagnami, na łańcuchach sięgających do ołowianego nieba, wisiało kilka platform, na których tancerze rozgrzewali tłum. A na największej platformie w centrum za równie demoniczną konsolą stoi demoniczny DJ.

    Max postanowił ostrożnie przedostać się przez szaloną zabawę na specjalnie skonstruowanych platformach. „Baator to płaszczyzna porządku, a nie chaosu. Ale niezwykły Marsjanin, który nie wierzy w wirtualną rzeczywistość, stwierdził, że to świat czystego chaosu i miał rację, pomyślał, rozglądając się po tłumie losowo skaczących ludzi. – Kim są ci wszyscy ludzie, którzy szczerze cieszą się życiem lub wręcz przeciwnie, topią swoje cierpienie w hałasie i alkoholu? Są cząstkami pierwotnego chaosu, chaosu, z którego może narodzić się wszystko, w zależności od tego, którą nić pociągniesz. Widzę blade, półprzezroczyste obrazy przyszłości, które mogą pojawiać się lub znikać w wyniku przypadkowych zderzeń tych cząstek. W tym chaosie w każdej sekundzie tysiące wariantów wszechświata rodzą się i umierają.

    Nagle sam Max wyobraził sobie, że jest duchem chaosu, unoszącym się na spienionych chmurach. Podbiega trochę, skacze i lata... Cóż za cudowne uczucie euforii i lotu... Znów skok i lot, z chmury na chmurę... Max poczuł pianę i znalazł się w samym środku tańczącego tłumu. „Jesz podstępne nanocząsteczki” – pomyślał z irytacją, próbując poradzić sobie z uporczywym pragnieniem latania i kręcenia się w środku tego pienistego szaleństwa, jak naćpany słoniątko Dumbo. - Cóż to za wspaniała okładka. Musimy szybko wyjść i napić się wody.

    Wijąc się i robiąc uniki, wspiął się na wysokie miejsce bliżej suszarek, które ze wszystkich stron dmuchnęły elastycznymi nożami ciepłego powietrza na przemoczone demony. I okresowo wywoływały piski i piski demonic, które zapomniały zachować swoje praktycznie ukryte i niezbyt skromne stroje świąteczne. Max długo stał pod suszarką i nie mógł dojść do siebie. Głowa była pusta i lekka, niespójne myśli nadmuchały się w niej jak ogromne bańki mydlane i pękły nie pozostawiając śladu.

    Wygląda na to, że Rusłan opiera się o pobliską ścianę. Wyglądał na szczęśliwego jak dobrze odżywiony kot i przechwalał się, że w tym całym spienionym bałaganie o mało nie zabił jakiejś pijanej demonicznej suki. Prawda jest taka, że ​​teraz odnalezienie jej ponownie w celu dokończenia sprawy jest prawie niemożliwe. Rusłan krzyknął, że musi wyjść na pięć minut, a potem wróci i będzie niezła zabawa.

    Max stracił poczucie czasu, ale wydawało się, że minęło znacznie więcej niż pięć minut. Ruslan się nie pojawił, ale wyglądało na to, że zaczynał odpuszczać. „To wszystko, rzucam narkotyki, zwłaszcza chemiczne. No, może szklanka absyntu, może dwie, ale nigdy więcej fajki wodnej z nanocząsteczkami.”

    Sala przeznaczona na plan przeciwpożarowy była stosunkowo niewielka, a jej główną atrakcją był duży okrągły bar pośrodku, przypominający wulkan z wydobywającymi się z wnętrza językami białego płomienia. Obraz dopełniło kilka wirujących fajerwerków i scena z prawdziwymi fakirami. Niemal spokojna idylla w porównaniu z poprzednim szalonym bagnem. Borys i Dimon zastali Maxa przy barze, popijającego zupełnie prozaiczną wodę mineralną.

     - No cóż, gdzie byłeś? – Borys był oburzony. - Jeszcze trzy absynty! – zażądał od żywego barmana, który melancholijnie wycierał kamienne kubki i kieliszki w postaci chudego, kopytnego demona z kozimi rogami. Dimon, który był już wyraźnie w lekkim pokłonie, usiadł ciężko na wysokim krześle i przewrócił absynt, nie czekając, aż się podpali.

     „Poczekaj”, Max zatrzymał Borysa gestem, „teraz odejdę trochę”.

     – Co zamierzałeś tam zostawić? Nie było Cię prawie godzinę, normalni ludzie mają czas, żeby otrzeźwieć i znowu się upić.

     „Wiesz, na nieostrożnego podróżnika w samolotach czyha wiele niebezpieczeństw”.

     — Czy rozmawiałeś przynajmniej o swoich perspektywach zawodowych z tym menadżerem?

     - O tak! Perspektywy kariery całkowicie wyleciały mi z głowy.

     - Maxim, co się dzieje! O czym tak długo rozmawialiście?

     — Głównie o mojej zagadce dotyczącej marsjańskiego snu.

     - Wow! „Na pewno nie jesteś karierowiczem” – Borys potrząsnął głową.

     „Tak, ja też uważam, że czas zrobić karierę” – w rozmowę wtrącił się nagle barman. – Jesteście z Telecomu?

     - Czy jest tu ktoś jeszcze? – Borys prychnął.

     - Cóż, z tymi świętami noworocznymi... jest tu mnóstwo ludzi. Oczywiście, masz dobrą imprezę, a ja widziałem jeszcze lepsze.

     - Gdzie widziałeś coś fajniejszego? – Max był szczerze zdziwiony taką bezczelnością.

     - Tak, na przykład Neurotek, chłopaki tak chodzą. Na wielką skalę.

     – Podobno często się z nimi spotykasz?

     „W tym roku wykupili całą Golden Mile” – kontynuował barman, nie zwracając uwagi na uśmiechy. - Tutaj trzeba zrobić karierę. No cóż, w zasadzie możesz spróbować w Telekomunikacji...

     „Siedzi się tam nasz główny szef” – Boris poklepał Dimona, który kiwał głową, po ramieniu. – Porozmawiaj z nim o swojej karierze, tylko nie nalewaj więcej, bo w okresie próbnym będziesz musiał umyć blat.

    Co zaskakujące, pracownica serwisu alkoholowego, nie mogąc się zamknąć, wręcz zaczęła nacierać czymś Dimona, który słabo reagował na bodźce zewnętrzne.

     - Słuchaj, Boryan, powiedziałeś, że znasz jakąś nieprzyzwoitą historię o Arthurze Smithie.

     - To tylko brudne plotki. Nie powinieneś tego mówić każdemu.

     - Czy mam na myśli wszystko z rzędu?! Nie, nie opuszczę cię dzisiaj, jeśli chcesz.

     - Dobra, pogadamy i ci powiem.

    Borys sam zgasił płonący cukier i dodał trochę soku.

     — Życzymy nadchodzącego roku i powodzenia w naszym trudnym zadaniu!

    Max skrzywił się, czując karmelową goryczkę.

     - Uch, jak możesz to pić! Opowiedz mi już swoje sprośne plotki.

     - Tutaj potrzebne jest trochę tła. Prawdopodobnie nie wiesz, dlaczego większość Marsjan jest tak drewniana?

     - W jakim sensie?

     - W taki sposób, do cholery, że ich tata Carlo wystrugał je z kłody... Zwykle nie mają więcej emocji niż ta właśnie kłoda. Uśmiechają się tylko kilka razy w roku podczas ważnych świąt.

     — Podczas całego mojego pobytu na Marsie raz „rozmawiałem” przez pięć minut z naszym szefem i kilka razy z Arthurem. A w przypadku innych jest to „cześć” i „pa”. Szef oczywiście mnie zestresował, ale Artur jest całkiem normalny, choć trochę zdezorientowany.

     „Artur jest nawet zbyt normalny dla przeciętnego Marsjanina”. O ile rozumiem, prawdziwi Marsjanie nie uważają go za jednego ze swoich.

     — Czy on w ogóle jest kimś ważnym w dziale personalnym?

     - Kurwa, dowiem się, jaka jest ich hierarchia. Ale wydaje się, że nie jest to ostatnia liczba, technicznie rzecz biorąc, na pewno. Publikuje mnóstwo aktualizacji na temat podręczników i wszelkiego rodzaju planistów.

     — Jak rozumiem, Marsjanie nie dopuszczają „obcych” do ważnych spraw.

     - Och, Max, nie bądź wybredny. Zgadzacie się, że jest bardzo dziwny jak na Marsjanina?

     — Obecnie mam nieco niereprezentatywną bazę do porównań. Ale zgadzam się, że tak, jest dziwny. Prawie jak normalny człowiek, tyle że nie pije pod choinką...

     - A więc z pochodzenia jest stuprocentowym Marsjaninem. Podczas dojrzewania w kolbach dodaje się do nich kilka różnych implantów. A potem także w procesie dorastania. Jedną z obowiązkowych operacji jest chip kontrolujący emocje. Nie znam szczegółów, ale faktem jest, że wszyscy Marsjanie mają wbudowaną opcję regulowania wszelkiego rodzaju hormonów i testosteronu.

     — Testosteron, zdaje się, raczej przekształca...

     - Nie bądź nudny. Ogólnie rzecz biorąc, każdy najbardziej przygnębiony Marsjanin może wyłączyć wszelkie negatywne skutki: przedłużającą się depresję lub nieszczęśliwą „pierwszą miłość”, po prostu naciskając wirtualny przycisk.

     - Wygodne, nic do powiedzenia.

     - Wygodne, oczywiście. Ale coś poszło nie tak z naszym Arturem w dzieciństwie. Marsjański aibolit prawdopodobnie coś schrzanił i nie otrzymał tego przydatnego ulepszenia. Dlatego wariują na nim wszystkie emocje i hormony, zupełnie jak na zwykłych wieśniaków koderów. Życie z tą wadą wydaje mu się trudne, „normalni” Marsjanie patrzą na niego, jakby był niepełnosprawny…

     — Borya, najwyraźniej przeglądałeś jego dokumentację medyczną.

     - Nie patrzyłem, tak mówią znający się na rzeczy ludzie.

     - Osoby posiadające wiedzę... tak.

     - Więc Max, nie słuchaj, jeśli nie chcesz! I zostaw swoje krytyczne myślenie na debaty naukowe.

     - Rozumiem, zamknij się. Mam nadzieję, że cały brud jest jeszcze przed nami?

     - Tak, to była część wprowadzająca. A sama plotka jest następująca. Ze względu na to, że nasz Artur w dzieciństwie doznał tak poważnej kontuzji, niespecjalnie pociągają go drewniane marsjańskie kobiety. Bardziej w kierunku „ludzkich” kobiet. Ale na szczęście nie olśniewa swoim wyglądem, nawet jak na Marsjanina, a zwykłych kobiet nie da się oszukać chaotycznymi rozmowami. Wydaje się, że mamy do czynienia z jakąś sytuacją, ale nic specjalnego... Max! W pewnym sensie cię ostrzegałem.

    Max nie mógł opanować sceptycznego uśmiechu na twarzy.

     - Dobra, Boryan, nie obrażaj się. To tak, jakbyś sam we wszystko wierzył.

     - Osoby posiadające wiedzę nie będą kłamać. Nie rozumiem o kim tu mówię! Krótko mówiąc, Arthur spędził dużo czasu na gonieniu za jakąś ładną laską z działu personalnego. Ona jednak w ogóle go nie zauważyła i nie przywitała się z nim. No cóż, w pewnym pięknym momencie, kiedy wszyscy poszli do domów, a w całym bloku pozostał już tylko Artur i obiekt jego westchnień, postanowił wziąć byka za rogi i przygwoździć ją prosto do miejsca pracy. Ona jednak nie doceniła impulsu i jednocześnie złamała mu nos i serce.

     — Walcząca dama została złapana. Co dalej?

     - Pani została zwolniona, nadal jest Marsjaninem, choć z wadami.

     — A jak nazywa się ta bohaterka, która doświadczyła molestowania w miejscu pracy?

     „Niestety historia o tym milczy.

     - Pf, przepraszam oczywiście, ale bez imienia to tylko plotki babci na ławce.

     - Ta historia jest prawdziwa pod każdym względem, OK, na pewno w dziewięćdziesięciu procentach. A co do nazwy, to też przepraszam, ale sprzedałbym ją na pierwsze strony gazet za kilka tysięcy kretynów i teraz piłbym koktajle na Bali, zamiast tu z tobą...

     - Dobrze trafiłeś: kilka tysięcy... Jeśli zamiast Marsjanina z uszkodzonym chipem zastąpimy jakiegoś ludzkiego tyrana, to historia okaże się jak najbardziej banalna. Nie ma nawet żadnych szczegółów na temat tego, jak ją molestował.

     - Cóż, nie trzymałem świecy. No cóż, może tak, nasz Artur padł ofiarą czyichś podstępnych intryg i prowokacji. Swoją drogą, z tego co wiem, w jakiś sposób wdał się w bójkę z naszym szefem Albertem.

     „Jest mało prawdopodobne, że to nam w jakikolwiek sposób pomoże”. Gówno! Gdzie jest Dimon?

    Max zaczął się niespokojnie rozglądać, szukając obłąkanego pluszowego dinozaura.

     - Borya, masz go za przyjaciela? Czy możesz go znaleźć na trackerze?

     - Nie martw się, jest dorosły i to nie jest wschodnia Moskwa.

     - Lepiej się upewnić.

    Dimona znaleziono w toalecie na tym samym poziomie, z głową w zlewie pod bieżącą wodą. Parsknął jak foka i rozrzucił papierowe ręczniki. Mokra głowa dinozaura wisiała bezwładnie na jego plecach. Niemniej jednak dwie minuty później Dimon wydawał się znacznie odświeżony i nawet zaczął zgłaszać roszczenia swoim towarzyszom.

     - Dlaczego do cholery zostawiłeś mnie z tą kozą? Nie milczy ani na sekundę. Miałem ochotę walnąć go w rogi.

     „Przepraszam, myślałem, że będziesz idealnym słuchaczem” – Boris wzruszył ramionami.

     – Czy przegapiłem coś interesującego?

     - A więc jedna wulgarna plotka o Marsjaninach i brudne nękanie.

     - A ty, Max, odgadłeś wszystkie zagadki?

     - Najprawdopodobniej mój zgadł prawidłowo.

     — Krótko mówiąc, ja też mam zagadkę. Chodźmy na przejażdżkę i powiemy ci... Nie zatrzymuj mnie! U mnie wszystko w porządku!

    Trudno było przekonać Dimona do przejścia na napoje niskoalkoholowe. Usiedli na wygodnych kanapach w ujściu małego wulkanu.

     - Cóż, jaki świetny pomysł wpadł ci do głowy bóg alkoholowego zapomnienia? – zapytał Borys.

     - Nie pomysł, ale pytanie. Czy Marsjanie uprawiają seks? A jeśli tak, to jak?

     „Tak, bóg alkoholik nie mógł przynieść nic jaśniejszego” – Max potrząsnął głową. – Jakiego rodzaju są to pytania? Robią dokładnie to samo.

     - Podobnie jak kto?

     - Najwyraźniej jak ludzie.

     „Nie, poczekaj chwilę” – wtrącił się Borys. – Mówisz tak odważnie. Widziałeś to, wiesz? Czy kiedykolwiek spotkałeś Marsjan w prawdziwym życiu?

    Max zamyślił się trochę, próbując sobie przypomnieć, czy podczas pracy w Telecom spotkał marsjańskie kobiety.

     „Widziałem, oczywiście” – odpowiedział. – Nie komunikowałem się ściśle, i co z tego?

     - Ach, to znaczy sam nie wiesz, ale składasz oświadczenia?

     - No cóż, przepraszam, tak, z Marsjanami jeszcze nie miałem okazji. Dlaczego Marsjanie mieliby to zrobić w jakiś specjalny sposób? Sam właśnie mówiłeś o nieudanym romantycznym związku Marsjanina. Powiedział też, że „drewniani” Marsjanie nie są zainteresowani niektórymi menedżerami, którzy nie są w pełni załatani. Opowiedziałeś to wszystko na podstawie jakich założeń na temat ich tradycji miłosnych?

     - Nie myl mnie. O czym była moja historia?

     - O czym?

     — O molestowaniu zwykłych kobiet. Nie było tam mowy o Marsjanach.

    Mowa Borysa celowo stała się powolna, gestykulował z przesadną pogodą ducha, wyraźnie próbując zrekompensować spadek umiejętności przekazywania myśli środkami werbalnymi.

     „Ok, ty też, zróbmy sobie przerwę” – Max wziął od Borysa szklankę rumu i Mars-Coli, pomimo jego protestów. „Prowadzenie z tobą właściwej dyskusji nie jest już możliwe”. Nie pamiętasz, co powiedziałeś dziesięć minut temu.

     - Wszystko pamiętam. To ty zachowujesz się mądrze, Max. Nie wiesz, nie widziałeś, ale wypowiadasz się kategorycznie.

     - OK, przepraszam, biorąc pod uwagę twoje krasnoludzkie pochodzenie, najwyraźniej marsjańskie kobiety są niskie, brodate i tak przerażające, że trzyma się je w najgłębszych jaskiniach i nigdy ich nie pokazuje. I ogólnie robią to na wszelki wypadek, a Marsjanie rozmnażają się przez pączkowanie.

     - Ha ha, jakie śmieszne. Dimon właściwie zadał poważne pytanie; nikt tak naprawdę nie wie, jak to się dzieje.

     - Bo nikt nie zadaje tak głupich pytań. Teraz wszyscy alternatywnie uzdolnieni użytkownicy sieci społecznościowych, którzy mają nowe modele chipów, mogą to robić w dowolny sposób, na dowolnej pozycji i z dowolną grupą uczestników.

     „Właściwie miałem na myśli seks fizyczny” – chętnie wyjaśnił Dimon. – W sprawie sieci społecznościowych wszystko jest jasne.

     — Wy dwoje możecie nie zdawać sobie z tego sprawy, ale możliwości techniczne Marsjan od dawna pozwalają im rozmnażać się bez kontaktu fizycznego.

     - Więc mówisz, że Marsjanie nie robią tego na żywo? – Borys zapytał bardziej agresywnie.

     „Twierdzę, że robią to, jak chcą i z kim chcą, to wszystko”.

     - Nie, Maxim, to nie zadziała. Zasady dżentelmeńskiej dyskusji zakładają, że trzeba być odpowiedzialnym za rynek.

     - Nic cholernie. Dlaczego nie jestem odpowiedzialny za rynek?

     „Jeśli odpowiesz, zabijmy się” – Borys, pełen siebie, wyciągnął rękę do przeciwnika. - Dimon, rozbij to!

    Max wzruszył ramionami i w odpowiedzi wyciągnął rękę.

     - Tak, nie ma problemu, tylko o co się martwimy i co jest przedmiotem sporu?

     „Czy chcesz przez to powiedzieć, że Marsjanie uprawiają seks, jak chcą?”

     - Tak, co mówisz?

     - To nie jest takie!

     - Nie tak. Jak to? W moim oświadczeniu zakładam, że każda z opcji jest możliwa, to wszystko.

     „A ja, hm…” Borys miał oczywiste trudności, ale szybko znalazł wyjście. - Twierdzę, że są pewne zasady...

     - Ok, Boryan, postawmy na tysiąc kretynów.

     „Nie, Dimon, poczekaj” – Borys wyciągnął rękę z nieoczekiwaną szybkością. - Chodźmy na butelkę tequili.

     - Tak, może więc według uznania?

     - Nie na butelkę.

     - OK, bańka też się przyda. Dimon, rozbij to.

    Borys w zamyśleniu podrapał się po rzepie i zapytał:

     - Jak teraz rozwiążemy nasz spór?

     „Teraz zapytajmy NeuroGoogle” – zasugerował Dimon.

     -O co pytasz?

     - Jak Marsjanie uprawiają seks... Tak, są tu ciekawe filmy...

    Maks tylko potrząsnął głową.

     - Boryan, zdaje się, że znasz milion różnych opowieści i plotek, a tutaj zdecydowałeś się postawić na jakieś kompletne bzdury. Sugeruję przyznanie się do przegranej i obstawienie.

     „To prawda, nic nie wiesz, a kłócisz się”. Jestem pewien, że są z tym pewne problemy... Tylko nie pamiętam już, o co w tym wszystkim chodzi... Na pewno mają zasady określające, kto z kim powinien się rozmnażać i w jakiej kolejności, na przykład w celu wyhodowania rasy idealnej supernerdy.

     „Cholera, nasza kłótnia nie dotyczyła reprodukcji”.

     - Tak, nie bądź wybredny!

     „Potrzebujemy niezależnego arbitra” – stwierdził Dimon.

     — Teoretycznie mogę zaproponować kandydata na arbitra.

     „Czy on ma większą wiedzę na temat wszystkich aspektów życia na Marsie niż ja?” – Borys był zaskoczony.

     „Ona oczywiście nie zna tak wielu wątpliwych legend, ale prawdopodobnie jest lepiej poinformowana w tej kwestii”.

     - Och, znasz jeszcze jakąś Marsjankę? – Dimon był zaskoczony.

     - Nie.

     „Ach, to najwyraźniej Laura” – zgadł Boris. – Jak podejść do niej z takim pytaniem?

     - Hick, na pewno pieprzyła się z marsjańskimi szefami, powinna to wiedzieć na pewno.

     „Nie przyjdziemy, ale przyjdę i zadam jej kilka zabawnych pytań” – odpowiedział Max, zerkając w bok na czkającego Dimona. - A ty siedzisz cicho w pobliżu.

     - To nie zadziała! – Dimon był oburzony. – Złamałem to, beze mnie żadna decyzja jest nieważna!

     - W takim razie Laura nie wchodzi w grę.

     - Ik, dlaczego nie jest to dostępna od razu?

     - Jak mogę ci to grzeczniej wytłumaczyć... Wy, panowie, jesteście już pijani, ale ona jest jeszcze damą i to nie jest żart z porucznika Rżewskiego. Więc albo zdaj się na moją uczciwość, albo zgłoś siebie.

     - Dlaczego wszyscy tak się przejmują tą Laurą? — Dimon nadal był oburzony. - Pomyśl tylko, jakaś kobieta! Założę się, że ona sama pobiegnie za mną. Ik, czy mylimy się?

     – Walczymy, po prostu uwiedź ją bez mojej pomocy.

     - Cholera, Max, ten argument jest święty. Musimy jakoś zdecydować” – nalegał Borys.

     - Tak, nie odmawiam. Twoje sugestie?

     - Dobra, sugeruję, żebyś poszła na mały spacer i pomyślała. I nawet nie dotarliśmy do najniższego planu.

     – Popieram to całkowicie i całkowicie. Zatem Dimon, wstawajmy! Musisz trochę przejść. Więc zostawmy tutaj okulary.

    Kolejny, piąty lodowiec połączono z ósmym, gdyż klub nie posiadał lokalu na wszystkie dziewięć pierwotnych planów. Szczególną cechą planu były ogromne jasnoniebieskie bloki lodu, które miały bardzo realne ucieleśnienie. Powstały z eksperymentalnej cieczy ferromagnetycznej, która zestaliła się w temperaturze pokojowej pod nieobecność pola magnetycznego. Pod jego wpływem ciecz topiła się i mogła przybierać najdziwniejsze kształty. Mógłby stać się przezroczysty lub lustrzany i umożliwić przekształcenie pokoju w wielopoziomowy kryształowy labirynt, z którego nawet trzeźwa osoba nie byłaby w stanie wydostać się bez pomocy noworocznej aplikacji. W porównaniu z prawdziwym lodem, zaawansowany technologicznie wakacyjny lód nie był tak śliski, ale przy wejściu nadal można było znaleźć specjalne ochraniacze na buty, z łyżwami lub kolcami.

    Budynki klubowe na tym poziomie płynnie przeszły w naturalne podziemne jaskinie. Języki lodu wpłynęły w pęknięcia i szczeliny prowadzące do niezbadanych głębin planety. Ten labirynt był prawie prawdziwy i dlatego znacznie bardziej przerażający niż poprzednie piekielne wymiary. Ogromne głazy i błyszczące kępy budziły szacunek wśród gości. Wędrowali trochę po najróżniejszych korytarzach, półkach, gzymsach i lodowych mostach, choć skromnie odgrodzonych cienkimi, prawie niewidocznymi siatkami, aby uniknąć wypadków ze złymi istotami, które straciły ostrożność. Kłóciliśmy się trochę o to, co by się stało, gdybyśmy przecięli siatkę i wskoczyli w jakąś szczelinę. Czy zadziała jakiś automatyczny system, który zmiękczy lód lub w jakiś sposób zmieni krajobraz miejsca katastrofy, czy też jest to nadzieja na demoniczną roztropność? Dimon próbował rozpocząć nową kłótnię, wymownie dając do zrozumienia, że ​​Max niedawno przybył ze świata o normalnej grawitacji i niewielki upadek z pięciu metrów wcale mu nie zaszkodzi, ale naturalnie został wysłany, aby zbadać głębiny marsjańskich lochów. Po tym jak trochę się zagubiliśmy, spróbowaliśmy kilku rodzajów lodów i staraliśmy się nie pozwolić sobie na „mroźne” koktajle, skorzystaliśmy z aplikacji i w końcu dotarliśmy do groty lodowej, która płynnie zamieniła się w lodospad prowadzący do następnego samolotu.

    Wiele demonów i demonic dość spokojnie jeździło po zamarzniętym jeziorze groty, czasami próbując zademonstrować swoje umiejętności łyżwiarstwa figurowego. Jednak tym, co przykuło największą uwagę, nie byli łyżwiarze, ale piękna blondynka, która nudziła się przy jednym ze stołów lodowych. Za jej plecami wznosiły się membranowe, złote skrzydła. Tańczyła lekko w rytm muzyki lodowych planów, piła koktajl przez słomkę i zwyczajowo spotykała wiele pełnych podziwu, a czasem zazdrosnych spojrzeń. Jej wspaniałe skrzydła drżały w rytm muzyki i rozpraszały wokół niej chmury płonącego pyłku. Laura Mae przybyła na wakacje w przebraniu Fallen Grace, sukkuba, któremu udało się wyzwolić z demonicznej niewoli i przeszła na stronę sił światła.

    Boris i Dimon natychmiast zaczęli popychać Maxa po obu stronach. Max oczywiście wolałby spokojnie prześliznąć się obok Laury, żeby później nie rumienić się za zachowanie pijanych pluszowych dinozaurów i czerwonych orków, ale sama Laura go zauważyła, uśmiechnęła się olśniewająco i machnęła ręką.

     - No, wreszcie główna gwiazda dzisiejszego wieczoru! - Dimon był szczęśliwy.

     „Tylko nie bądź głupi, powiem to” – syknął Max, podchodząc do stołu lodowego.

     - Spokojnie, bracie, nie jesteśmy idiotami. „Wszystkie karty są w twoich rękach” – Borys zapewnił towarzysza z ręką na sercu.

    „To dziwne, dlaczego stoi sama” – pomyślał Max. — Gdzie są tłumy kibiców i biegnące na tylnych łapach władze marsjańskie? Może to wszystko moja wyobraźnia. Czym ta idealna kobieta różni się od tłumu innych, praktycznie idealnych kobiet? Przekonując mnie o swojej rzeczywistości, ale może także swoim spojrzeniem, które w każdej sekundzie rzuca wyzwanie światu, który fantazjuje na jej temat najróżniejsze paskudne rzeczy.”

    Max zdał sobie sprawę, że wpatrywał się w Laurę już od nieprzyzwoicie długiego czasu, lecz ona jedynie ukryła lekką kpinę w oczach i odwróciła się lekko, prezentując się z jeszcze korzystniejszej perspektywy.

     - No i jak wyglądam? Jestem taki skromny i cnotliwy, ale urodziłem się dla pokus i występków. Czy ktoś może oprzeć się moim urokom?

     „Nikt” – zgodził się chętnie Max.

     — I znam imię twojej postaci. Ignusie, prawda?

     „To prawda” – zdziwił się Maks. - I masz lepsze rozeznanie w temacie niż wielu kujonów.

     „Szczerze przeczytałam ten szczegółowy opis” – Laura roześmiała się. — Prawda była taka, że ​​nie mogłem uruchomić samej gry.

     — Najpierw musisz zainstalować tam emulator. To jest bardzo stare, nie można tak łatwo tego tak zostawić. Jeśli chcesz, pomogę.

     - No cóż, może innym razem.

     — A co z dodatkowym modułem do aplikacji?

     — Przepraszam, ale postanowiłem porzucić pomysł burdelu intelektualnych namiętności. Obawiam się, że wszyscy zwrócą uwagę tylko na słowo „burdel”.

     - No tak, zgadzam się, pomysł nie jest zbyt dobry.

     - Ale mam coś jeszcze.

    Osobisty dron w postaci wyłupiastej czaszki wyleciał zza Laury.

     - To Morte, prawda, że ​​uroczy? Biedny, okropny nekromanta, czy też czyją czaszką był w tej grze?

     - Nie pamiętam siebie.

     Dron wyglądał, jakby był robiony na zamówienie, miał odpowiedni kształt, program maskował jedynie jego śmigła i inne akcesoria techniczne.

     — Dekoracja jest na koszt firmy, ale chcę ją zatrzymać dla siebie.

     Laura podrapała swoją wypolerowaną „łysinę”, a czaszka drgała z zadowolenia i szczękała.

     — Fajny efekt, sam go zrobiłeś?

     — Prawie, jeden przyjaciel pomógł.

     - Jedna znajomość oznacza...

     - No cóż, Max, byłeś bardzo zajęty, postanowiłem nie zawracać ci głowy drobiazgami.

     - Czasami można się rozproszyć.

    Max nagle poczuł się zupełnie trzeźwy, jakby przez długi czas przedzierał się przez gęstą wodę i nagle wypłynął na powierzchnię. Nagle ogarnął go szum wielu głosów i zapachów, jasnych i żywych, jak w wiosennym lesie. „Zwykle w ogóle nie zwracam uwagi na zapachy” – pomyślał Max. - Dlaczego czuję zapach kwiatów pośrodku tych lodowych pałaców? To prawdopodobnie perfumy Laury. Cały czas tak ładnie pachnie, nawet te jej syntetyczne papierosy pachną ziołami i przyprawami...”

    Borys, obserwując senny stan swojego towarzysza, zaczął wysyłać mu na czacie niezadowolone wiadomości: „Hej, Romeo, zapomniałeś, po co tu jesteśmy?” Dzięki temu Max na chwilę stracił odrętwienie, ale nie mógł od razu włączyć mózgu, więc bez większego namysłu wypalił wprost.

     — Laura, ale zawsze mnie zastanawiało, jak Marsjanie tworzą rodziny i mają dzieci? Romantyczny czy coś?

     - Skąd takie pytania? – Laura była zaskoczona. — Czy planujesz wyjść za mąż? Pamiętaj, przyjacielu, serca marsjańskich kobiet są zimne jak lód Stygii.

     - Nie, to zwykła ciekawość, nic więcej.

     - Marsjanie na ogół robią, co chcą i jak chcą. Zwykle zawierają jakiś rodzaj inteligentnej umowy, aby wspólnie wychowywać dzieci. A pełnoprawne relacje małżeńskie, podobnie jak między ludźmi, są uważane za dyskryminację.

     - Fajny…

     - To straszne, czy można kogoś pokochać na podstawie pliku na komputerze?

     - No cóż, myślę, że to okropne. Jak Marsjanie wybierają partnerów do wspólnego wychowywania dzieci?

     - Nie, na pewno podkochujesz się w jakiejś Marsjance. No dalej, powiedz mi kim ona jest?

     - Nie dałem się nabrać. Co o tym myślisz? Gdybym się w kimś zakochał, na pewno nie byliby to Marsjanie.

     - I dla kogo?

     - Cóż, wokół jest mnóstwo innych kobiet.

     - A które? – zapytała cicho Laura i napotkała jego wzrok.

    A w tym spojrzeniu było tak wiele, że Maks natychmiast zapomniał o kłótni o Marsjan i w ogóle o tym, gdzie się znajduje, i myślał tylko o tym, czyje imię warto teraz wymówić.

     — Max, nie przedstawisz swoich znajomych? Czy pracujecie razem nad różnymi mądrymi rzeczami?

     - O tak, współpracujemy z Borysem. A Dima jest ze służby bezpieczeństwa.

     — Mam nadzieję, że nasze służby bezpieczeństwa nas chronią?

     „No cóż, dzisiaj raczej zajmiemy się służbą bezpieczeństwa” – zażartował Max i od razu otrzymał kopniaka w nogi od niezadowolonego Dimona.

     - Och, to jest twój lustrzany komunistyczny dowcip. W Rosji Sowieckiej dba się o swoje służby bezpieczeństwa.

     - Coś w tym stylu.

     - A ja mam dla ciebie prezent.

     - Fajnie!

    „Cholera” – pomyślał Maks. „Co za szkoda, nie mam żadnych prezentów”.

    Laura wyjęła małe plastikowe pudełko stylizowane na ciemnozielony marsjański malachit. W środku znajdowała się gruba talia kart.

     — Te karty przepowiadają przyszłość.

     – Lubisz karty tarota?

     - Tak, to specjalna talia, której używają dewy - kapłani wież z bloku wschodniego.

    Max wyciągnął górną kartę. Przedstawiał bladego, chudego Marsjanina na skalistej pustyni pod czarnym niebem z przeszywającymi igłami gwiazd. Max patrzył na wzór konstelacji i przez sekundę wydawało mu się, że patrzy w nieskończoną pustkę prawdziwego nieba, a gwiazdy drżały i zmieniały swoje położenie.

     - A co oznacza ta karta?

     - Marsjanin zwykle oznacza roztropność, powściągliwość, chłód, a jeśli karta zostanie odwrócona do góry nogami, może to oznaczać niszczycielską pasję lub szaleństwo psychiczne. Znaczeń jest wiele, prawidłowa interpretacja to złożona sztuka.

     „Dlaczego nie zrobić jakiejś aplikacji, która je zinterpretuje” – zasugerował Borys z wyraźnym niedowierzaniem w głosie.

     — Czy uważasz, że aplikacja może przewidywać przyszłość?

     - No cóż, wolę wierzyć programowi niż jakiemuś Cyganowi.

     — Nie wierzysz w karty, ale czy wierzysz w to, że żetony rozwiążą wszystkie problemy? Devy czasami przepowiadają przyszłość władców śmierci. Jeśli pomylą się choćby w jednym słowie, żadna aplikacja ich nie uratuje.

     - Um, możesz przepowiedzieć mój los? – zapytał Max, chcąc przerwać kłótnię.

     – Być może, jeśli czas i miejsce będą odpowiednie. Ukryj talię i nigdy jej nie wyjmuj. To specjalne karty, mają wielką moc, nawet jeśli niektórzy w nie nie wierzą.

     – Czy sam ich używałeś?

     „Wszystko, co mi przepowiedzieli, jak dotąd się spełniło”.

    Max odłożył kartę z Marsjaninem na miejsce i zamknął pudełko.

     „Nie chciałbym znać swojej przyszłości”. Niech to pozostanie dla mnie tajemnicą.

     - Tak, Max, był jeden oślizły rudowłosy facet z wirtualnymi mackami, zdaje się z twojego wydziału, który powiedział mi, że poprawną odpowiedzią na zagadkę natury ludzkiej jest neurotechnologia. Czy to jakiś rodzaj głupoty?

     - Cóż, Gordon jest oczywiście nudnym facetem, jeśli chodzi o niego, ale neurotechnologia jest właściwą odpowiedzią. To jednak bardziej żart. Nie ma właściwej odpowiedzi.

     - Dlaczego nie istnieje? Odpowiedź znajduje się w grze.

     — W grze nie ma prawidłowej odpowiedzi.

     - Dlaczego nie? Główny bohater poprawnie odpowiedział na zagadkę wiedźmy, inaczej nie przeżyłby.

     — Główny bohater mógł udzielić dowolnej odpowiedzi, ponieważ wiedźma go kochała.

     - Cóż, to oznacza, że ​​poprawną odpowiedzią jest miłość.

    Słysząc taką interpretację, Borys nie mógł powstrzymać sceptycznego kaszlu.

     - Cóż, twój nudny kolega wydawał te same dźwięki. Mądrzy ludzie zawsze tak robią, gdy wiedzą, że się mylą.

    Borys w odpowiedzi zmarszczył brwi jeszcze głębiej, ale najwyraźniej nie był w stanie wymyślić odpowiedniej kontynuacji. Z jakiegoś powodu on i Laura od razu się nie polubili, a Max zdał sobie sprawę, że bardzo trudno będzie zamienić rozmowę z powrotem w swobodną dyskusję na temat marsjańskich tradycji miłosnych. Zatrzymał się na chwilę, próbując wymyślić, jak dalej kołować, i przy stole natychmiast zapadła niezręczna cisza.

    Sytuację uratował Rusłan, który zatrzymał się w pobliżu. Zauważył Maxa i rzucając oceniające spojrzenie na rufę Laury, pokazał mu kciuk w górę. Nie miał już czasu przejść do bardziej nieprzyzwoitych gestów, gdyż Laura dostrzegła kierunek spojrzenia Maxa i odwróciła się, co wprawiło Rusłana w lekkie zawstydzenie.

     - Również twój przyjaciel?

     — Rusłan, ze służby bezpieczeństwa.

     — Brutalny garnitur.

     „W SB mamy dress code” – odpowiedział Rusłan, odzyskując spokojny wygląd.

     - Naprawdę? — Laura roześmiała się, lekkim ruchem gładząc garnitur Dimona.

     - No cóż, oczywiście nie dla wszystkich... Jak ci się podobają wakacje sylwestrowe?

     „Świetnie, uwielbiam imprezy tematyczne” – odpowiedziała Laura tonem, który nie pozwalał stwierdzić, czy był to sarkazm, czy nie. — Rusłanie, jak odpowiedziałbyś na pytanie: co może zmienić naturę człowieka?

     „Myślałem, że służba bezpieczeństwa zakazała już wszelkiego rodzaju zagadek”. Jutro się tym osobiście zajmę.

     „Rusłan nie lubi rozrywki dla nerdów” – wyjaśnił Max na wszelki wypadek.

     „Jak słodko” – Laura znów się roześmiała. - Ale nadal?

     — Śmierć zdecydowanie zmienia naturę ludzką.

     - Uch, jakie to niegrzeczne...

     - To pytanie ma ogólnie złą historię. Zadały to duchy imperialne, zanim odstrzeliły łeb innemu neurobotanikowi.

     - Poważnie? – Maks był zaskoczony. - To pytanie ze starożytnej gry komputerowej.

     - No nie wiem, może z gry. Duchy świetnie się bawiły.

     - A jaka była prawidłowa odpowiedź?

     - Tak, nie było prawidłowej odpowiedzi. To tylko rozrywka, więc zanim umrą, nadal będą cierpieć, dręcząc swoje mózgi.

     „To dziwne, aplikacja nie zaakceptowała moich zagadek” – poskarżyła się Laura.

     „Pieprzone kujonki, tęsknią tylko za zagadkami, które lubią” – odpowiedział Max sekundę przed Rusłanem, który już miał otworzyć usta.

     - To wszystko, Max, nie zapomnij o mnie, gdy będziesz tworzyć swoje oprogramowanie i aplikacje.

     - Tak, pochwaliłbym wszystkie twoje zagadki. Co tam było?

     — Czy była możliwość odgadnięcia, co zapisano w moim pamiętniku?

     – Czy masz pamiętnik?

     — Oczywiście, wszystkie dziewczyny mają pamiętnik.

     - To raczej zagadka... Pozwolisz mi to przeczytać?

     - Nikt nie powinien tego oglądać.

     - Dlaczego nie?

     - Cóż, to jest pamiętnik. Co dziewczyny zwykle piszą w swoich pamiętnikach?

     - Co myślą o chłopcach. Czy dobrze zgadłeś?

     - Nie, jeśli chodzi o moje. No, niezupełnie...

     — Więc umiesz zgadywać, ale nie umiesz czytać? Wtedy, wiesz, wszyscy będą fantazjować.

     - Tak, ile chcesz. Czy już fantazjujesz?

     - I? Nie, nie jestem taki...” Max poczuł, że lekko się rumieni.

     - Żartuję, przepraszam. Zgadniesz, co o Tobie napisałem? Założymy się z życzeniem, którego nie odgadniesz... Dobra, znowu żartuję.

     – Właściwie to musimy już iść – mruknął ponuro Borys, ciągnąc towarzysza za rękaw. „Chcieliśmy zejść na najniższy poziom”.

     – Ja też schodziłam na dół, żeby potańczyć. Czy będziesz mi towarzyszyć?

     „Z przyjemnością” – Ruslan natychmiast zgłosił się na ochotnika.

    Przy lodospadu Borys celowo zaczął zwalniać, próbując oddzielić się od reszty kompanii. Czaszka z wyłupiastymi oczami błyskała już gdzieś przed sobą, kryjąc się w strumieniu niekończącej się ludzkiej rzeki płynącej w głębiny podziemnego świata.

    „A co by było, gdyby to wszystko było prawdą? - pomyślał Maks. „Tak łatwo zapomnieć, że otaczający nas świat jest iluzją”. Co by pomyślały imperialne duchy, które nienawidzą wszystkiego, co Marsjanin? Że podczas zabawy mimowolnie odkrywamy prawdziwą naturę neuroświata. Wzywamy cyfrowe demony, które stopniowo pożerają nasze umysły. Nikt nie może płynąć pod prąd tej rzeki.

     - Mogę wrzucić to do twojego plecaka? – zapytał Max, obracając pudełko w dłoniach.

     - Wyrzuć to.

     - Jedźmy szybciej. Inaczej Laurę zatańczy jakiś Rusłan, znam go.

     - No dalej, masz tę marsjańską dziwkę.

     - Wow, co za słowa. A kto ślinił się po niej na podłogę?

     – Nigdy się na jej punkcie nie śliniłem, w przeciwieństwie do ciebie. Przykro było słuchać twoich radosnych tweetów.

     „Ma tego dość… Wtedy bym nie słuchał”. Swoją drogą, wisisz mi bańkę.

     - Dlaczego to?

     - Przegrałeś dyskusję, Laura powiedziała, że ​​Marsjanie robią, co chcą i jak chcą.

     - Tak, ale podpisują umowy.

     - Tylko do wychowywania dzieci.

     „Więc może podpiszą umowę na zwykłe ruchanie w pushu… Ale OK” – Borys machnął ręką. - Więcej bańki, mniej bańki. A ta suka cię wykorzystuje. Dała mi kilka tanich kart. Czy myślisz, że to coś oznacza? Nie ma czegoś takiego, do cholery! Tak bardzo próbuje skrócić smycz...

     - Borys, nie prowadź! On i Arsen gadali mi o niej po uszy.

     - Przyznaję, myliłem się. Nie powinieneś się z nią spotykać.

     - Dlaczego? Zgadzam się, że prawdopodobnie ma przydatne kontakty i nie ma znaczenia, w jaki sposób je nawiązuje.

     „Oczywiście, że tak, ale masz znacznie większe szanse z tym dziwnym marsjańskim Arturem niż z nią”.

     - Tak, nie żywię fałszywych nadziei.

     - Coś nie wygląda tak samo. Lorochka, pozwól, że ci pomogę, pozwól, że wszystko za ciebie zatwierdzę...

     - Pieprz się!

     „Idę na najniższy poziom, aby spojrzeć w piekielną otchłań”. Jesteś ze mną czy pójdziesz za swoją Laurą?

     - Powiedziałbym ci... Dobra, chodźmy zajrzeć w otchłań... Pójdę nią później.

    Szósta płaszczyzna ostatecznie zamieniła się w pojedynczą dużą szczelinę, która prowadziła w dół. W tej części lochów nie było innej drogi do podziemi. Ale ten plan miał łagodne zejście tylko w prawdziwym świecie. Aplikacja noworoczna symulowała nachylenie różnych części terenu pod różnymi kątami i częściowo je zamieniała. Zatem najbliższy pasek na trackerze był widoczny gdzieś z boku pod szalonym kątem. Przejścia pomiędzy sektorami były dość ostre, a efekt oszukania aparatu przedsionkowego całkiem dobry. Specjalne roboty sferyczne toczyły się po fragmentarycznie rozdrobnionym terenie ściśle według wirtualnie skierowanej grawitacji, co potęgowało efekt.

    Jednak zbyt szybko przeszli przez szósty plan, aby docenić jego skutki. I do następnego planu usterka przeszła do bunkra, zbudowanego dawno temu przez Rosyjskie Siły Powietrzne i Kosmiczne. Prowadziły tam ogromne windy towarowe z przesuwanymi kratami. Aplikacja symulowała chatę ogarniętą płomieniami spadającymi z czarnego nieba w środek apokaliptycznych ruin. A specjalnie dostrojone mechanizmy podczas ruchu wydawały okropne wycie i zgrzytanie z imitacją szarpnięć. Co niewątpliwie dodało ciekawych wrażeń niektórym złym istotom, które niepewnie stały i niepewnie trzymały napoje i przekąski. Po zmiażdżeniu, ale w ramach środków bezpieczeństwa, uderzeniu o ziemię, grzmoty i chaos imprezy techno-rave spadły na gości, którzy ledwo doszli do siebie.

    W rzeczywistości bunkier był oczywiście utrzymany w przyzwoitym stanie, jednak plan imitował stale niszczejące i niszczejące piekielne miasto, więc wszędzie walały się pluszowe kolumny, fragmenty ścian, a z sufitu zwisały połamane belki. Kanały wypełnione były gęstą zieloną zawiesiną, spływającą do ziejących pęknięć i dziur. Strach było wejść na mosty, które je łączyły.

    Musieliśmy też przebić się przez tłum piekielnych stworzeń podskakujących w rytm szaleńczego dramatu i zniekształceń. Oczy Maxa natychmiast wypełniły się światłem ze skrzydeł i ogonów, zmieszanym w jedną rogatą bryłę w kwaśnych promieniach światła i muzyki. Zaczęła go nawet boleć głowa, jakby zapowiadała nadchodzącego kaca, a chęć pozostania tutaj zniknęła. Krzyknął Borysowi do ucha, że ​​nadszedł czas, aby ruszyć dalej. Borys skinął głową i poprosił, aby poczekał chwilę, aż pojedzie do toalety. Maxowi pozostało tylko usiąść przy barze i obejrzeć bachanalia. Do baru Freddy Krueger od razu podszedł z propozycją dorzucenia czegoś kwaśnego, lecz Max energicznie potrząsnął głową.

    Główny parkiet taneczny znajdował się w dużej sali wyłożonej przerażającymi białymi kafelkami z horrorów. W niektórych miejscach w ściany i podłogę wbijano nawet haki, łańcuchy i inne narzędzia tortur. Łańcuchy były najwyraźniej przeróbką, ale reszta projektu wyglądała jak oryginalne dzieło geniusza inżynierii wojskowej. Max mógł się tylko domyślać, jakie było jego pierwotne przeznaczenie. Koncentrację bardzo utrudniał demoniczny ryk DJ-a z wyższej półki nawołujący do rozkręcenia imprezy i tak dalej. Na środku sali znajdowało się jeszcze kilka ogrodzonych skarp prowadzących na niższe kondygnacje bunkra. Okresowo wydobywają się stamtąd chmury „trujących” oparów. Podobno był tam ruch dla tych, którym na górze brakowało tandety i szaleństwa.

    Max zauważył Laurę w środku galopującego tłumu. Kiedy tańczyła samotnie, wyraźnie zbliżało się do siebie kilka podstępnych Belzebulów. Pomimo całego dyskomfortu, Max z trudem powstrzymała chęć popychania wszystkich wokół siebie. „Pewnie Borys ma rację” – pomyślał. „Bardzo trudno się oprzeć jej urokowi.” Zastanawiam się, co jest silniejsze: wirtualna rzeczywistość czy uroki Laury Mae. Boryan prawdopodobnie wybrałby Warcrafta…”

     - Maks! Jestem całkowicie głuchy!

    Rusłan górował nad nim, nie przestając krzyczeć mu prosto do ucha.

     - Dlaczego krzyczysz, nic nie słyszę.

     - Zmniejsz głośność na chipie i włącz czat.

     - I teraz.

    Max zupełnie zapomniał o tych przydatnych funkcjach neurochipa.

     - Dlaczego nie dotrzymałeś Laurze towarzystwa? – zapytał, ciesząc się ciszą, która zapadła.

     - Chciałem po prostu mieć z tobą kłopoty. Czy masz jakieś plany wobec tej skrzydlatej blondynki?

     „To nie dlatego, że nasze ścieżki skrzyżowały się w pracy” – odpowiedział Max z udaną obojętnością.

     - Do pracy? Poważnie?

     - Cóż, dziewczyna czeka na mnie w Moskwie. Dlatego z Laurą nie dzieje się nic złego...

     - Jestem pewien, że dziewczyna w Moskwie doceni twoją szczerość, bracie.

     - Słuchaj, dlaczego mi przeszkadzasz?

     – Po prostu nie chciałem, żeby doszło między nami do żadnych tarć, bracie. Ponieważ masz dziewczynę w Moskwie, pojadę tu i teraz spróbować szczęścia z Laurą.

     - A co z tą demonicą z imprezy z pianką?

     - Gdzie jej teraz szukać? Co więcej, trzeba się zgodzić: ta suka jest o wiele lepsza...

     - Więc powodzenia. Nie zapomnij nam powiedzieć, jak poszło.

     – Tak, zdecydowanie – Rusłan uśmiechnął się cierpko.

     - Chodź, przyjrzę się pracy profesjonalisty.

     „Tylko nie pchaj mnie za ramię, czuję, że nie możesz tego znieść na siłę, musisz być bardziej ostrożny…”

    Tak wydawało się Maxowi, a w oczach Rusłana błysnęła niepewność. Pewnie tylko tak się wydawało, bo nie tracił czasu na dalsze pogawędki i nie rzucał strzału na odwagę, tylko od razu ruszył na spotkanie swojego losu. Jego czarne skrzydła i płonące żółte oczy nieubłaganie przecinały tłum.

    „Cholera, dlaczego się popisuję” – pomyślał Max. – Powinnam była powiedzieć, że przygotowujemy się do ślubu. Cholera, to zazdrość…”

    Jego mękę przerwał powracający Borys.

     — Mamy kopać nogami? – zapytał, wzywając barmana.

     - Lepiej tam uderzmy.

     - Więc chodźmy. Szkoda, że ​​nie mogę znaleźć Dimona.

    Dimon znalazł się przy następnym barze. Przygotowali dla niego jakiś wielobarwny koktajl w wysokiej trójkątnej szklance.

     - Jesteśmy na dnie. Czy jesteś z nami? – zapytał Borys.

     – Przyjdę trochę później.

     - Hej, co to za kobiecy pomyj?

     - Cóż, to nie ja.

     - I do kogo?! – Borys warknął na niego.

     „Laura” – odpowiedział Dimon, wahając się trochę.

     - Lauro?! Nie patrz, on już biegnie po jej koktajle! Byłoby lepiej, gdybyśmy porzucili cię w ognistym samolocie.

    Borys pokręcił głową z dezaprobatą.

     „Powiedziała, że ​​jestem tak pluszowa, że ​​mogłaby mnie tak przytulać”.

     - Uch! To wszystko, skończył. Chodźmy, Maks.

     - Dogonię.

     - Oczywiście, jeśli nowa kochanka pozwoli ci odejść. Co za hańba!

     - OK, ok, zaraz...

    A Dimon pospiesznie wycofał się z koktajlem, zanim Borys zdążył wybuchnąć nową potępiającą tyradą.

     „Widzisz, co ta suka robi z mężczyznami”.

     „Tak, to wina Dimona” – zaśmiał się Max. – Nie powinieneś był mówić, że Laura pobiegnie za nim. Jak powiedział Marsjanin, istnieją słowa wypowiedziane przez przypadek, które wiążą bardziej niezawodnie niż jakiekolwiek łańcuchy.

     - To pewne, nasz Dimon przecenił swoje siły. Chodźmy.

    Naturalnie wszyscy spodziewali się czegoś niesamowitego po najnowszym planie Baatora. Dlatego większość gości, którzy odbyli trudną podróż przez piekielne wymiary, pełne niebezpieczeństw i niespodzianek, po dotarciu do piekielnej cytadeli poczuła się lekko zawiedziona. Albo nawet zmęczenie, biorąc pod uwagę, ile barów i barów z fajkami wodnymi musieliśmy mijać po drodze. Nie, zdjęcie gigantycznej fortecy na dnie płonącej szczeliny głębokiej na kilka kilometrów było właśnie tym, czego potrzebowaliśmy. Ale po poprzednich cudach przestała fascynować i nie budziła prawdziwego zachwytu przed szalonymi żywiołami. A może Max miał po prostu wszystkiego dość. Wyłączył aplikację, żeby obraz na jego starym chipie przestał zwalniać. W rzeczywistości ostatnią salą klubu była duża jaskinia w kształcie półkolistej niecki, przypominająca cyrk skalny. Wejście do niej znajdowało się niemal pod stropem. Po zjechaniu windą lub niekończącymi się ognistymi schodami, jak kto woli, goście znaleźli się na dość płaskiej platformie u podnóża okolicznych skał. Wokół sceny w centrum zebrało się coś w rodzaju oficjalnej imprezy, podczas której wręczono wszystkim cenne nagrody i inne nagrody dla niezaangażowanych. A bary i wygodne sofy ukryte były w cieniu niemal pionowych klifów po bokach. Borys nie był tym zaskoczony i natychmiast ukradł butelkę koniaku z najbliższego baru.

     „Idźmy dalej, jest wspaniały widok” – zaproponował.

    Prestiżowy klub Yama kończył się szerokim balkonem, za którym skalista dolina dość gwałtownie schodziła gdzieś w nieznane głębiny planety. Co prawda zbocze nie było na tyle strome, aby któryś z ośmielonych gości nie ryzykował wspinania się po niskim parapecie, a nawet miał szansę zachować część kończyn w nienaruszonym stanie po spacerze po dzikim marsjańskim krajobrazie. Najwyraźniej na tę okazję na parapecie rozciągnięto wysoką metalową siatkę.

    Przyciągnęli kilka krzeseł bezpośrednio do siatki i przygotowali się do zamyślenia, picia i kontemplacji imponującego podjazdu na zboczu. Czarno-czerwone postrzępione skały wyglądały przerażająco w świetle kilku mocnych reflektorów zainstalowanych obok balkonu. Nawet ich promienie nie sięgały końca zbocza i można było się tylko domyślać, co kryje się w przedziwnych cieniach tam, w głębinach. Max upił łyk koniaku i pięć minut później w jego głowie znów rozległ się przyjemny szum. Na balkonie nie było już nikogo, ryk świętującego tłumu, dzięki jakiejś dziwnej akustyce worka z kamieniami, prawie tu nie docierał, a jedynie słabe jęki i trzask głazów w dziurze podkreślały ich samotność. Przez dłuższą chwilę po prostu siedzieli, popijali koniak i wpatrywali się w ciemność. W końcu Borys nie mógł tego znieść i przerwał ciszę.

     - Nikt nie zna jego prawdziwej głębi. Być może to jest droga prosto do marsjańskiego piekła. Ci szaleńcy, którzy odważyli się tam zejść, nigdy nie wrócili.

     - Poważnie, dlaczego?

     „Mówią, że jest tam cały labirynt tuneli i jaskiń”. Bardzo łatwo jest się zgubić, a do tego dochodzi do nagłej emisji radioaktywnego pyłu, który zabija wszystkie żywe istoty. Ale najgorsze jest to, że czasami nawet ci, którzy przychodzą popatrzeć na porażkę, nie wracają. Takich przypadków było kilka, tłumaczono je tym, że odwiedzający po pijanemu wpadli w przepaść.

     „To nie jest taka wielka otchłań” – Max wzruszył ramionami. - Bardziej jak strome zbocze.

     - Rzeczywiście, ale ludzie zniknęli, a poniżej nie znaleziono nawet ciał. Coś przybyło z marsjańskich głębin i zabrało ich ze sobą. Następnie balkon ogrodzono siatką.

     - Czy tam nie ma zamka?

     „Kiedyś istniała śluza, ale teraz doszło do sztucznego zawalenia się skał. Nic jednak nie stoi na przeszkodzie, aby Marsjanin wykopał mały tunel obejściowy.

     — Stacja pogodowa musi monitorować wycieki powietrza.

     - Musieć…

     „Mam wrażenie, że znasz historię o każdym marsjańskim dziedzińcu”.

    Max zajrzał w hipnotyzującą ciemność dziury, do której nie docierało światło reflektorów, i nagle jego serce gwałtownie zamarło, jakby sam wpadł w kilometrową otchłań. Mógłby przysiąc, że dostrzegł tam jakiś ruch.

     - Cholera, Boryan, coś w tym jest. Coś się porusza.

     - No dalej, Max, chcesz mi zrobić dowcip? Słuchaj, włożę nawet rękę przez dziurę w siatce. Och, coś marsjańskiego, czas coś zjeść!

    Borys nieustraszenie nadal drażnił cienie porażki.

     - Proszę, przestań, nie żartuję.

    Max straszliwym wysiłkiem woli zmusił się do spojrzenia w ciemność. Przez kilka sekund nic się nie działo, jedynie pijackie krzyki Borysa odbijały się echem po jaskiniach. I wtedy Max ponownie zobaczył, jak niewyraźna sylwetka w głębinach przepływała z jednego miejsca do drugiego. Bez słowa chwycił Borysa za rękę i z całych sił odciągnął go od siatki.

     - Max, przestań, to nie jest śmieszne.

     - Oczywiście, że to nie jest śmieszne! Coś w tym jest, mówię ci.

     - Och, do cholery, dobrze Stanisławski, wierzę w to. Musi latać jakiś dron...

     - Wracajmy.

     - No cóż, nie dokończyliśmy drinka... Dobrze.

    Oszałamiający Borys dał się zabrać. W centrum kamiennego cyrku stopniowo gromadziło się coraz więcej ludzi. Bez działającej aplikacji wyróżniały się blade twarze prawdziwych Marsjan jadących na swoich ulubionych Segwayach i robotycznych krzesłach. Najwyraźniej zbliżał się kulminacyjny moment wydarzenia, którym było wręczenie nagród niektórym pracownikom roku. Wręcz przeciwnie, plan zniszczonego miasta był zauważalnie pusty. Dudnienie techno-rave nie było już tak ogłuszające, a z piwnic nie ulatniały się kłęby „toksycznej” pary. Borys uparcie zmierzał w stronę najbliższej sofy. Upadł jak lalka z przeciętymi sznurkami i zawołał niewyraźnym głosem:

     - A teraz odpocznijmy trochę i pospacerujmy jeszcze trochę... Teraz...

    Borys ziewnął głośno i usadowił się wygodniej.

     „Oczywiście, zrób sobie przerwę” – zgodził się Max. „Pójdę poszukać Laury, bo inaczej byłoby to niegrzeczne, że wyszliśmy”.

     - Idź idź...

    Najpierw Max zauważył ponurego Rusłana za barem. Wyglądał jak ogromny, potargany ptak drapieżny siedzący na żerdzi. Rusłan zasalutował Maksowi pustą szklanką. Bez słów było jasne, że polowanie zakończyło się niepowodzeniem. Maks doznał lekkiego uczucia dumy i dopiero po kilku sekundach otrząsnął się, przypominając sobie, że niegodne jest przeżywać radość na widok towarzysza, który popełnił błąd. Szukając Laury, natknął się na Arthura Smitha. Ku jego zaskoczeniu, on także trzymał w dłoniach szklankę.

     „Sok pomarańczowy” – Arthur wyjaśnił Maxowi, gdy podszedł.

     - Dobrze się bawisz? Lubicie tego typu dyskoteki?

     - Zawsze ich nienawidziłem. Szczerze mówiąc, już miałem zamiar napluć w marsjańską otchłań i zatrzymałem się, żeby popatrzeć na Laurę Mae.

    Arthur skinął głową Laurze, która stała przy zejściu do piwnic i z ożywieniem rozmawiała z kilkoma ważnymi marsjańskimi szefami. A bez noworocznej aplikacji i złotych skrzydeł wyglądała równie atrakcyjnie. Max pomyślał, że może uda mu się dowiedzieć więcej o nieudanych przygodach Artura na polu miłosnym.

     – Próbowałeś się do niej zbliżyć? – zapytał najbardziej swobodnym tonem.

     - Tak, jakoś nie chciałem stać w kolejce.

     — Zgadzam się, ma więcej niż wystarczającą liczbę fanów.

     - To jej supermoc, która pozwala oszukać wszelkiego rodzaju kujonów.

     — Przydatna supermoc, biorąc pod uwagę, że nerdowie rządzą telekomunikacją...

     - Każdy człowiek ma supermoc. Niektóre są przydatne, inne bezużyteczne, a większość w ogóle o tym nie wie.

     „Prawdopodobnie” – zgodził się Max, wspominając Borysa i jego niekończące się legendy. - Chciałbym znaleźć swojego.

     -Jaką supermoc chciałbyś mieć?

    Max zamyślił się na chwilę, przypominając sobie swoją nieudaną wizytę w Krainie Snów.

     — To trudne pytanie, pewnie chciałbym mieć umysł idealny.

     „Dziwny wybór” – Arthur zachichotał. – Jakie jest Twoje wyobrażenie o idealnym umyśle?

     — Umysł, który nie jest rozproszony przez wszelkiego rodzaju emocje i pragnienia, ale robi tylko to, czego potrzebuje. Podobnie jak Marsjanie.

     - Czy chcesz zostać Marsjaninem, aby nie mieć emocji i pragnień? Zwykle każdy chce zostać Marsjaninem, aby zdobyć pieniądze i władzę oraz zaspokoić swoje pragnienia.

     - To zła droga.

     - Wszystkie ścieżki są fałszywe. Czy uważasz, że Twój szef Albert jest wzorem do naśladowania? Tak, przynajmniej jest szczery, stara się wyłączyć wszelkie emocje. Większość Marsjan działa prościej, wyłączając tylko negatywne.

     - Cóż, przynajmniej w ten sposób. W końcu każdy psychoanalityk powie, że musimy walczyć z negatywnością.

     „To jest droga do stworzenia idealnego leku”. Namiętności, które można wyłączyć, nie mają żadnego znaczenia. Pasja sprawia, że ​​upadasz i podnosisz się tylko wtedy, gdy nie jest zaspokojona. Sam fakt zaspokojenia jej z pewnością nie miałby żadnej wartości w oczach wyższego umysłu.

     — Czy sądzisz, że ludzkie emocje mają jakąś wartość? Po prostu uniemożliwiają intelektowi pracę.

     — Raczej intelekt bez emocji uschnie jako niepotrzebny. Po co intelekt miałby się wysilać, skoro nie kierują nim żadne emocje?

     - Zatem mojemu szefowi Albertowi daleko do geniuszu?

     - Powiem ci coś strasznego, większość Marsjan nie jest tak genialna, jak się wydaje. Siedzieliśmy na szczycie piramidy i nasza obecna inteligencja jest wystarczająca, abyśmy utrzymali swoje miejsce. Ale poza postępem w bio- i neurotechnologiach, trudno się teraz czymkolwiek pochwalić. Nigdy nie polecieliśmy do gwiazd. Co więcej, nie można powiedzieć, że nawet Marsjanie tacy jak Albert są całkowicie wolni od emocji.

     - Ale może je wyłączyć.

     - Może regulować stężenie dopaminy we krwi. Ale to nie wszystko. Szefowie największych korporacji nigdy nie pozwolą na pojawienie się jakiejś globalnej konkurencji, jak np. potężnego państwa na Ziemi. Kieruje nimi całkowicie racjonalny strach o swoją pozycję i swoją fizyczną egzystencję. Nawet najbardziej zaawansowany technologicznie cyborg boi się śmierci lub utraty wolności. Nie tak jak zwykli ludzie, aż do lepkiego potu i drżących kolan, ale logiczny strach nie zniknął. Tylko intelekt, który opiera się całkowicie na komputerze, jest naprawdę pozbawiony emocji.

     - Czy taka inteligencja jest możliwa?

     - Myślę, że nie. Choć dziesiątki startupów i tysiące ich pracowników udowodnią Ci, że jest odwrotnie: że to już jest, to im pozostaje tylko zrobić ostatni krok. Ale nawet Neurotechowi nie udało się przeprowadzić eksperymentów kwantowych.

     — Czy Neurotech próbował stworzyć sztuczną inteligencję opartą na superkomputerze kwantowym?

     - Może. Zdecydowanie próbowali przenieść osobowość człowieka na matrycę kwantową, ale najwyraźniej i to im się nie udało.

     - A dlaczego nie?

     „Nie zgłosili się do mnie”. Ale sądząc po tym, jak panika wszystko została ograniczona, wynik był bardzo katastrofalny. Swoją drogą to właśnie ta historia pozwoliła Telecomowi przejąć część rynku od Neuroteka i stać się niemal trzecią firmą na Marsie. Neurotek poniósł zbyt duże straty w swoim przedsięwzięciu.

     „Może w końcu stworzyli sztuczną inteligencję, która próbowała ich zniszczyć”. Czy dlatego tak gorączkowo zniszczyli wszystko, co było związane z projektem?

     — Mało prawdopodobne, żeby szefowie Neuroteka byli na tyle krótkowzroczni, żeby stworzyć Skynet. Ale kto wie. Mówiłem już, że nie wierzę w prawdziwą „silną” sztuczną inteligencję. Po pierwsze, tak naprawdę nawet nie rozumiemy, czym jest ludzka inteligencja. Można oczywiście pójść drogą kopiowania: stworzyć super złożoną sieć neuronową i wepchnąć w nią po kolei wszystkie funkcje charakterystyczne dla danej osoby.

     - Czyli co, taka sieć neuronowa, zwłaszcza na probabilistycznej matrycy kwantowej, nie będzie w stanie zdobyć samoświadomości?

     — Nie będę nic mówił o matrycy kwantowej, ale na tradycyjnych komputerach zacznie ona szwankować i zużywać ogromną ilość zasobów. Generalnie wszystkie startupy działające w obszarze AI już dawno zrozumiały, że program nigdy nie stanie się samoświadomy. Teraz próbują podążać ścieżką wkręcania różnych narządów zmysłów. Na poziomie intuicyjnym jestem również pewien, że inteligencja jest zjawiskiem interakcji ze światem realnym. I myślę, że nawet żadne symulatory zmysłów nie pomogą. Emocje są równie ważnym narzędziem interakcji ze światem zewnętrznym, być może nawet determinującym. A emocje, pomimo całej ich konwencjonalnej „głupoty”, są bardzo trudne do modelowania.

     - Jeśli emocje zostaną odebrane człowiekowi, czy straci on racjonalność?

     - Cóż, to oczywiście nie stanie się od razu. Przez jakiś czas intelekt niewątpliwie będzie działał na zasadzie bezwładności. I tak w limicie myślę, że tak, intelekt, zupełnie pozbawiony jakichkolwiek emocji, po prostu się zatrzyma. Dlaczego miałby podjąć jakiekolwiek działania? Nie ma w nim ciekawości, strachu przed śmiercią, chęci wzbogacenia się czy kontrolowania kogoś. Stanie się programem, który można uruchomić wyłącznie po otrzymaniu poleceń od kogoś innego.

     - Więc Marsjanie robią wszystko źle?

     - Może. Jednak społeczeństwo marsjańskie jest tak skonstruowane i jest tak samo nietolerancyjne wobec każdego, kto stara się różnić od wszystkich innych, jak każde ludzkie stado niedojrzałych osobników liczące ponad tuzin. Co tylko potwierdza moje przekonania. Jeśli chodzi o mnie, już dawno podjęłam decyzję, że wyłączanie emocji na poziomie fizycznym jest złą drogą. W tamtym czasie ta decyzja wyglądała raczej na protest nastolatków i później drogo mnie kosztowała. Ale teraz nie mogę już odmówić.

     „Laura May prawdopodobnie by się z tobą zgodziła” – Max postanowił się z tym zgodzić. – Pokazało mi, że ona też nie lubi tych, którzy odrzucają prawdziwe uczucia i zawierają kontrakty ze wszystkimi.

     - W jakim sensie?

     - No cóż, Marsjanie nie żenią się, ale zawierają umowę o wspólnym wychowaniu dzieci...

     - I mówisz o tym. Z prawnego punktu widzenia małżeństwo jest tą samą umową, tyle że wyjątkową, niektórzy powiedzieliby nawet, że zniewoloną. A Marsjanin może zawrzeć każdą umowę, łącznie z tą. Jest to po prostu uważane za głupie i dyskryminujące dla obojga partnerów. Echo barbarzyńskich czasów, kiedy kobieta mogła być pełnoprawnym członkiem społeczeństwa tylko wtedy, gdy należała do jakiegoś mężczyzny.

     — Najwyraźniej Laura nie jest aż taką feministką.

     „Jak większość ziemskich kobiet, jest feministką lub nie, o ile ma to dla niej korzyść” – parsknął Arthur. - Jednak jak każdy inny człowiek, który robi to, co jest dla niego korzystne.

     - Czy zawarłbyś umowę o zniewoleniu z Laurą May?

     „Gdyby nasze uczucia były wzajemne, byłoby to możliwe”. Ale jest to mało prawdopodobne.

    Po krótkiej ciszy i wydmuchaniu prawie połowy kolejnego soku pomarańczowego Arthur mówił dalej:

     „Już próbowałem, ale najwyraźniej zbyt niezdarnie.” Czy potrafisz rozwiązać zagadkę, w jaki sposób Laura May dostała pracę w Telecom?

    Max próbował dyskretnie powąchać pustą szklankę, ale nie wyczuł w niej niczego alkoholowego. Można się tylko domyślać, dlaczego Arthur był taki otwarty. Max pomyślał, że gdyby był samotnym pół-Marsjaninem, który tak naprawdę nie mógł należeć ani do Marsjan, ani do ludzi, to wszelkiego rodzaju „celebracje życia” powinny wywołać u niego ataki najczarniejszej melancholii.

     – Zatrudniłeś ją?

     - Zgadłem. Dostała pracę w Telecomie za jeden pocałunek z pewnym menadżerem z działu personalnego. Tak właśnie jest w przypadku, gdy emocje nie pozwalają intelektowi opracować właściwej długoterminowej strategii.

    „Czy to naprawdę źródło historii o molestowaniu w miejscu pracy? — pomyślał Maks z podziwem. „Interesujące byłoby prześledzenie całego łańcucha wersji aż do Boryana”.

     - I co dalej?

     — Niebo nie spadło, planety się nie zatrzymały. Bajki o całowaniu okazały się bajkami. Krótko mówiąc, jak widać, sprawy nie poszły dalej. Ale niektórzy znaleźli pracę i zrobili dobrą karierę.

    Arthur zamilkł, wpatrując się smutno w swoją szklankę. I Max wpadł na „genialny” pomysł, jak pomóc dziwnemu Marsjaninowi nawiązać relację z piękną Laurą, zasłużyć na jego dozgonną wdzięczność i wspiąć się po szczeblach kariery, mając tak cennego sojusznika w najświętszym miejscu, w samo serce służby personalnej. Następnie Max długo przeklinał każdy kieliszek, który wypił na imprezie firmowej, bo tylko nadmierna ilość alkoholu mogła sprawić, że był w stanie nie tylko zrodzić tak „genialny” plan, ale także go doprowadzić do „udanego” zakończenia.

     - No cóż, skoro taktyka frontalna nie przyniosła rezultatów, trzeba spróbować manewru okrężnego.

     - A jaki manewr? – zapytał Artur z lekkim zainteresowaniem.

     „Cóż, istnieje kilka niezawodnych sposobów na przyciągnięcie uwagi kobiet” – zaczął Max z miną eksperta. – Nie uwzględniamy kwiatów i prezentów rękodzielniczych. Ale jeśli odważnie uchronisz kobietę przed śmiertelnym niebezpieczeństwem, działa to niemal bez zarzutu.

     — Śmiertelne niebezpieczeństwo na imprezie firmowej Telecom? Obawiam się, że prawdopodobieństwo bycia jej ofiarą jest znacznie niższe niż poziom błędu statystycznego.

     - No cóż, lekko zgiąłem ten fatalny. Ale jesteśmy w stanie stworzyć małe niebezpieczeństwo.

     — Stworzyć to sam? Drobne, ale powiedzmy...

     - Załóżmy, że Laura musi udać się do jakiegoś pustego, strasznego pokoju, na przykład do piwnicy tego wspaniałego bunkra. I tam jakiś pijany pracownik Telekomunikacji zacznie ją dręczyć. Na tyle wytrwale, że ją przestraszysz, a potem przypadkiem przejdziesz obok, zainterweniujesz, grozisz zwolnieniem i masz to w dupie!

     „Mam nadzieję, że dostrzegasz słabości swojego planu, mój ludzki przyjacielu.” Nie będę nawet krytykował aspektów czysto technicznych: jak zwabić Laurę do piwnicy, jak zadbać o to, aby nie było tam dodatkowych obrońców? Ale dlaczego myślisz, że Laura byłaby przestraszona? W zasadzie nie jest szczególnie bojaźliwa, a biorąc pod uwagę, gdzie jesteśmy i do kogo może złożyć skargę... A lokalna ochrona za chwilę przybiegnie na każde wezwanie. Zdecydowanie nie radzę Ci próbować, znajdziesz się w wyjątkowo niezręcznej sytuacji.

     - Tak, nawet nie miałem takiego zamiaru. Mam... przyjaciela, który pracuje w jakimś strasznym dziale naszej Służby Bezpieczeństwa. Mam nadzieję, że uda mu się zastraszyć lokalne siły bezpieczeństwa, jeśli coś się stanie.

     — Wątpliwe... Czy Twój znajomy zgodził się już na udział w wydarzeniu?

     - Porozmawiam z nim. I wymyśliłem sposób, jak zwabić Laurę. Obok niej widzisz drona w kształcie czaszki. Bardzo jej się podoba ten sprzęt, a hasło na nim brzmi: co może zmienić ludzką naturę? I znam odpowiedź. Po cichu zabiorę żółwia do piwnicy, a gdy Laura go złapie i pójdzie za nim, nasza pułapka się zamknie.

     - Albo nie pójdzie, ale poprosi kogoś, żeby to przyniósł... Ale to tylko ja, jestem wybredny. I nie zapomniałeś, że ślady twoich działań hakerskich pozostaną w dziennikach urządzenia.

     - Cóż, posprzątam, co się da. Nie sądzę, że Laura będzie dużo kopać, a ona tak naprawdę niewiele o tym wie.

     - Pewnie ma przyjaciół, którzy rozumieją.

     — Jeśli coś się stanie, przeproszę i powiem, że chciałem przyjrzeć się realizacji ciekawego efektu i przez przypadek coś schrzaniłem.

     - Jaka jest prawidłowa odpowiedz?

     - Miłość.

     - Romantyczny. OK, plan na pewno ciekawy, ale chyba już czas. Jest już późno, a ja jeszcze nie splunąłem w marsjańską otchłań przed snem.

     - Czekaj, boisz się? – zapytał wyzywająco Maks.

     „Czy próbujesz mnie wykorzystać, mój ludzki przyjacielu?” — zdziwił się Marsjanin. - Dlaczego zgodziłeś się pomóc, choć sam ryzykujesz znacznie więcej? Dlaczego nie chcesz zrobić tej samej sztuczki dla siebie?

     „Uch-uch…” Max zawahał się, próbując wymyślić wiarygodne wyjaśnienie.

     - Dam ci małą podpowiedź: czy chcesz otrzymać w zamian przysługę?

     „Tak” – Max uznał, że nie ma sensu kłamać.

     - Mogę nawet zgadnąć, który. „OK, jeśli biznes się nie powiedzie, zapewnię ci każdą usługę, jaka będzie w mojej mocy” – zgodził się nagle Arthur.

    Podczas gdy nogi Maksa niosły go do baru, w którym znajdował się Rusłan, w snach zdążył już zająć stanowisko dyrektora działu zaawansowanego rozwoju i celował w wiceprezesa.

    Rusłan siedział w tym samym miejscu. Max wspiął się na krzesło obok i od niechcenia zapytał:

     – Nie podrywałeś Laury?

     - Ten dźwig leci za wysoko, powinniśmy zadowolić się sikorem. A teraz wszystkie piersi zostały zabrane.

     „Nie co wieczór udaje się kogoś złapać.”

     - Nie mów mi, czego jeszcze możesz się spodziewać po tej zgniłej imprezie dla nerdów.

     „Ale teraz pojawiła się szansa, aby pomóc jednemu przyjacielowi zdobyć dźwig”.

    Ruslan ironicznie spojrzał na Maxa.

     – Myślę, że lepiej ci pójdzie z Laurą. Tylko nie zachowuj się jak pomocny kujon telekomunikacyjny, który tłumnie kręci się wokół niej. Przyjdź i powiedz jej, że jest fajną laską i chcesz się z nią umówić. To jest bardziej prawdopodobne, że zadziała.

     - Dziękuję za radę, ale chciałem, żebyś pomógł nie mnie, ale jednemu Marsjaninowi, żeby związał się z Laurą.

     — Czy palisz, Max? Nie mam zamiaru pomagać żadnemu Marsjaninowi.

     - No cóż, technicznie rzecz biorąc, żeby pomóc Marsjaninowi, ale tak naprawdę żeby pomóc mnie. Ten Marsjanin mógłby znacznie przyspieszyć moją karierę.

     - Jak myślisz, jak powinienem to zorganizować? Podejdź do Laury i powiedz: hej, kozo, chcesz zamiast mnie umówić się z jakimś przerażającym, bladym kujonem?

     - Nie, taki jest plan. Po pewnym czasie Laura wyjdzie do piwnicy, żeby przypudrować nos. Wiem, jak ją tam zwabić. To tam wyszli wszyscy ravers. Pójdziesz za nią i zaczniesz ją dręczyć, aż naprawdę się przestraszy, a potem losowo pojawi się Marsjanin i zacznie ją chronić. Ten – Max wskazał na Arthura pijącego świeży sok. „Podchodzisz do niego poważniej, możesz go nawet popchnąć, trochę nim potrząsnąć, żeby wszystko było naturalne”. Ale w końcu musi ją uratować.

     — Tak, to tylko sprawa służbowa: molestowanie seksualne i atak na pracownika Telekomunikacji. Niektórych gastorów z Moskwy można łatwo zamknąć na kilka lat.

     - Oczywiście, nie trzeba iść za daleko. Marsjanin na pewno nie będzie narzekał, a ty nie jesteś jakimś gastorem z Moskwy.

     - Słuchaj, wielki strategu, porzuć swoje marzenia o zostaniu szefem Telecomu. Nasze miejsce jest już dawno ustalone i nie można skakać przez głowę.

     - Może masz rację, wszystko, co prawdziwe na tym świecie, jest w rękach Marsjan, a goście z Moskwy będą musieli zadowolić się wirtualnymi sukcesami. Ciągle myślę, jak można zrozumieć, że to nie marsjański sen. Przecież za pomocą wzroku, słuchu i innych rzeczy nie da się odróżnić tego od rzeczywistości. Czy powinniśmy szukać jakiegoś szóstego zmysłu? Marsjanin twierdzi, że wystarczy pamiętać, że w prawdziwym świecie panuje równowaga. Że nie da się w nim nic zyskać, nic nie tracąc. Ale wszelkiego rodzaju dranie, którym nic nie zależy, ciągle wygrywają. Więc nic nie zrozumiesz. Można też szukać księżycowej ścieżki na powierzchni leśnego jeziora lub powiewu wiosny, ale tego nie ma na Marsie. Lub posortuj tam wiersze. Ale wszystkie prawdziwe wiersze zostały już napisane... Dziś poetów nie potrzeba nikomu. Nieważne, co zrobisz, zawsze będziesz wątpić. Ale patrzę na Laurę Mae i myślę, że może ona istnieje naprawdę. Wszystkie marsjańskie komputery razem wzięte nie są w stanie wymyślić czegoś takiego...

     – Ładnie ująłeś Laurę. Czy naprawdę masz nadzieję, że ten twój Marsjanin w jakikolwiek sposób pomoże?

     - Dlaczego nie?

     „Dlaczego sam nie chcesz iść do Laury, ona się po prostu nudzi?”

     – Jest mało prawdopodobne, że uda mi się ją przestraszyć.

     - Nie o tym mówię. Idź do niej. Zostaw Marsjanom ich marsjańskie kłopoty i ciesz się ludzkimi radościami.

     - Nie, chcę pomóc Marsjaninowi. Niech cieszy się ludzkimi radościami, ale ja chcę zobaczyć, co jest po drugiej stronie.

     - Cóż, jak wiesz. Skoro nalegasz, pójdę na zakupy z Laurą.

     - Fajny! – Maks był szczęśliwy. - Tylko ty naprawdę wpadasz na Marsjanina, ok. Żeby wszystko wyglądało realnie.

     - No dalej, wielki intrygancie, działaj.

    Zabranie drona niezauważenie było tak proste, jak ostrzelanie gruszek. Używając aparatu, Max upewnił się, że na dole prawie nikogo nie ma, tylko personel i roboty sprzątające. Na wszelki wypadek zabrał żółwia dalej do zakamarka prowadzącego do toalet i wyłożył tymi samymi okropnymi białymi kafelkami.

    Około dziesięć minut później Laura zauważyła stratę i najwyraźniej sprawdziwszy lokalizator, pewnie zeszła na dół. Max wysłał sygnał do reszty spiskowców. Rusłan zniknął w piwnicy prawie za Laurą, a Marsjanin przez jakiś czas uważnie przyglądał się swojej szklance, ale w końcu, nabierając odwagi, ruszył za wszystkimi. Max skutecznie oparł się pokusie użycia kamery z drona, aby na własne oczy przekonać się, że plan działa. Walczył przez długi czas, co najmniej trzydzieści sekund, ale kiedy sięgnął do interfejsu czaszki, odkrył, że chip utracił swoją sieć.

    „To nowość” – pomyślał Max. – Ciekawe, jak często zdarza się to w ich klubie? A może problem tkwi w moim chipie? Złe stworzenia pozostające na parkiecie zaczęły rozglądać się z dezorientacją, odkrywając, że wszystkie ich wirtualne stroje zamieniły się w dynie. „Oznacza to, że doszło do ogólnej awarii, ale żadna interwencja ochrony nie zakłóci teraz operacji ratowania Laury” – argumentował Max i poprosił barmana o wodę mineralną.

     — Czy w Twoim klubie często zdarza się awaria sieci?

     „Tak, to pierwszy raz” – zdziwił się barman. - Żeby cała sieć na raz...

    Max siedział spokojnie przez kilka minut, po czym zaczął się powoli martwić. „Dlaczego tam utknęli? – pomyślał nerwowo. „Och, nie powinienem był tego zaczynać, jakby coś nie wyszło”. Max wyobraził sobie Marsjanina leżącego ze złamaną głową, otoczonego lekarzami i Rusłana w kajdankach na peronie policyjnym, i wzdrygnął się. Kiedy chip radośnie zadzwonił, sygnalizując przywrócenie dostępu do sieci, Max podskoczył na krześle. Przez jakiś czas kręcił się jak na igłach, aż w końcu zdecydował się sam zejść na dół, sprawdzić, jak się sprawy mają, i w połowie drogi zobaczył Artura wychodzącego z piwnicy. Ruszył prosto w jego stronę.

     - Jak wszystko poszło?!

     „W moim przypadku nie wyszło, ale twój przyjaciel wydaje się mieć się dobrze”. Rozmawiali, ona się śmiała i razem wyszli.

     -Gdzie poszedłeś? – zapytał głupio Maks.

     - Może do jego domu, albo do jej domu... Innym wyjściem. Wyglądają razem niesamowicie pięknie, poprzez ten wirtualny miraż. Nawet zostałem trochę dla przyjemności czysto estetycznej... Ogromny czarny demon i anielski sukkub.

    „Twoja dywizja! Właśnie pogrzebałem swoją karierę w głębi piekielnych wymiarów, pomyślał z przerażeniem Max. - Rusłan, co za bestia! A ja też jestem kretynem, pomyślałem, żeby poprosić lisa, żeby pilnował kurnika.

     „Ahhh... przykro mi, że tak się stało” – wymamrotał Max.

     - To nie twoja wina. Po prostu twój przyjaciel postanowił dokonać zmian w naszym genialnym planie. Ale można go zrozumieć. A tak na serio, nie martw się, ale na przyszłość pamiętaj, że dużo bezpieczniej byłoby bezpośrednio poprosić Laurę, aby przekonała do pomocy jednego menadżera, któremu nie są obojętne jej wdzięki. Drugi pocałunek wystarczyłby, aby zdobyć profesjonalny chip na koszt firmy. A wszelkiego rodzaju złożone plany rzadko sprawdzają się w prawdziwym życiu.

     - Masz o niej aż tak złe zdanie? Dlaczego miałaby zgodzić się na coś takiego?

     „Nie mam złej opinii, zbyt długo pracowałem z aktami osobistymi pracowników próbujących dostać się na sam szczyt w jednej z najbogatszych i najpotężniejszych korporacji na świecie.” To nie jest takie przestępstwo: oszukać jednego botanika i przy jego pomocy poprawić dwie kariery na raz. Zgodziła się jednak, aby przyjaciel był jej osobiście zobowiązany i zajmował jakieś wysokie stanowisko. A może bym się nie zgodził...

    „Tak, wszystkie kobiety ograniczyły odpowiedzialność społeczną” – pomyślał Max. „No cóż, wszystkie piękne kobiety są dokładnie takie”. Arthur uśmiechnął się, patrząc na jego twarz.

     - Przykro mi, Max, ale bawi mnie twoje rozczarowanie. Naprawdę myślałeś, że Laura była taką księżniczką? Oto odpowiedź na proste pytanie: po co człowiek miałby uśmiechać się do wszystkich, cierpliwie wysłuchiwać ton monotonnych komplementów i pochwał, spędzać wolny czas i pieniądze na lekarstwach i siłowniach, ale jednocześnie nie próbować czerpać żadnego pośredniego materiału skorzystać z tego? Czy myślisz, że tacy ludzie naprawdę istnieją? Dokładniej, oczywiście istnieją, ale nie pracują na wysokich stanowiskach w Telekomunikacji.

     „No cóż, jeśli wcale nie jest księżniczką, dlaczego nie kupić jej na awans?”

     „Twoje głupie rozczarowanie czyni cię wulgarnym”. Jest zbyt dumna i nie będzie można jej kupić bezpośrednio. Cóż, inaczej cena będzie bardzo wysoka. Co więcej, to nie jest to, czego chcę. Ale zakochanie się w niej dla kujonów takich jak ty czy ja jest niebezpieczne – Arthur uśmiechnął się. „Niestety, Laura ma ogólnie bardzo złe zdanie o męskich stworzeniach i nie widzi nic złego w tym, że trochę je wykorzystuje”.

     – Może ona też wykorzysta Rusłana.

     - Może.

     - Porozmawiam z nim poważnie.

     - To nie jest tego warte. Co jest zrobione jest zrobione. Oczywiście wymyśliłeś coś głupiego, a ja się z tym zgodziłem, ale świat się przez to nie zawalił. Może będzie przynajmniej trochę szczęśliwa z tym Rusłanem.

     - Co z tobą?

     „Miałem już szansę, ale ją zmarnowałem”.

     - A co z zasadą, że najbardziej niesamowite rzeczy zdarzają się dwa razy?

     „Ten dziwny nonsens zdarza się dwa razy.” A jeśli chodzi o to, co w parszywym świecie rzeczywistym jest naprawdę ważne i cenne, obowiązuje jeszcze jedna zasada: „Tylko raz i nigdy więcej”. OK, mój ludzki przyjacielu, czas już odejść i tęsknić samotnie w moim ogromnym, pustym mieszkaniu.

    Arthur odszedł, zabierając ze sobą nadzieje na szybką karierę w Telekomunikacji, a może w ogóle na jakąkolwiek karierę. Max nie miał innego wyjścia, jak odepchnąć Borysa, który chrapał na kanapie i wezwać taksówkę.

    Siedząc w swojej maleńkiej kuchni, zdał sobie sprawę, że jest całkowicie trzeźwy. Byłam w kiepskim humorze, bolała mnie głowa, a na żadnym oku nie spałam. Splunął na wysokie koszty szybkiej komunikacji i wybrał numer Maszy.

     - Cześć, nie śpisz?

     - Jest już ranek.

    Masza wyglądała na lekko rozczochraną. Wokół niej leżał noworoczny blichtr, w kącie stała udekorowana naturalna choinka, a Maxowi wydawało się, że czuje smak Oliviera i zapach mandarynek.

     - Coś się stało?

     - Tak, Mash, przepraszam, mam problemy z twoją wizą...

     - Już zrozumiałem. - Masza zmarszczyła brwi jeszcze bardziej. – To wszystko, co chciałeś powiedzieć?

     - NIE. Wiem, że jesteś zdenerwowany, ale naprawdę źle mi się zrobiło na tym pieprzonym Marsie...

     - Max, piłeś?

     - Już wytrzeźwiałem. Prawie. Masza, chciałam Ci powiedzieć jedno, ciężko od razu to sformułować...

     - Tak, mów, nie zwlekaj.

     - W Telekomunikacji nie mogę nic zrobić, praca jest trochę głupia, a ja sam robię coś zupełnie złego... Pamiętam, że marzyliśmy o tym, jak wspaniale byłoby nam razem żyć na Marsie...

     - Max, co chciałeś powiedzieć?!

     — Jeśli wrócę do Moskwy, nie będziesz bardzo zmartwiony?

     -Wracasz? Gdy?!

    Masza wybuchła tak szczerym, szerokim uśmiechem, że Max zamrugał oczami ze zdziwienia.

     „Myślałem, że będziesz zdenerwowany, spędziliśmy tyle czasu i wysiłku”.

     - Och, myślisz, że nie denerwuje mnie siedzenie tutaj i czekanie na Bóg wie co? Zawsze bardziej potrzebowałeś tego pieprzonego Marsa.

     — Jest mało prawdopodobne, że jeśli wrócę, będę mógł zostać w Telecomie. A wydamy dużo pieniędzy na bilet powrotny i będziemy musieli zaczynać wszystko od nowa w innym miejscu.

     - Max, co za bzdury. Nie znajdziesz pracy w Moskwie? Taki specjalista zostanie tutaj wyrwany rękami. W końcu sprzedamy coś, czego nie potrzebujemy.

     - Czy to prawda? To znaczy, że nie potępisz mnie i nie napiętnujesz wstydem?

     „Gdybyś teraz pojawił się na progu, nie powiedziałbym ci ani słowa”.

     - Nawet jeśli wpadnę pijany do drewna na opał?

     „Przyjmę to w każdej formie” – zaśmiała się Masza. „Rozumiem, że pojechałeś tam, żeby się upić na swoim pieprzonym Marsie”.

    Max odetchnął z ulgą i stwierdził, że nie jest tak źle. „Dlaczego mam taką obsesję na punkcie pracy na Marsie? No cóż, widać, że nie jest najlepiej. Musimy zamknąć ten sklep, wrócić do domu i żyć szczęśliwie.” On i Masza rozmawiali jeszcze przez jakiś czas, Max w końcu się uspokoił, prawie wybrał bilety powrotne i zamknął okno szybkiego połączenia. Zasypiając, śnił mu się odległa Moskwa, jak wrócił do domu, jak ciepło, miękko go powitała Masza, jej kot otarł się pod jego stopami, a dziwni Marsjanie i fałszywe piękno podziemnych miast zamieniły się tam w nieprzyjemny, ale nieszkodliwy sen. „Oczywiście powrót do domu ze wstydem nie jest najpewniejszym sposobem” – pomyślał Max, zakopując się głębiej w poduszkę.

    Jest jeden cel i tysiące ścieżek.
    Ten, kto widzi cel, wybiera drogę.
    Ten, kto wybiera ścieżkę, nigdy do niej nie dotrze.
    Dla każdego tylko jedna droga prowadzi do prawdy.

    Max gwałtownie usiadł na łóżku z bijącym sercem. "Klucz! Skąd go znam?! – pomyślał z przerażeniem.

    

    Przez okno firmowego minivana wpadały rzędy identycznych betonowych pudeł. Na najwyższe pochwały ze strony zwolenników socrealizmu czy kubizmu zasługiwała architektura strefy przemysłowej. Wszystkie te ulice i skrzyżowania, przecinające się pod geometrycznie poprawnymi kątami, różniły się jedynie numerami. Ponadto na suficie jaskini widać wzór pęknięć i żył mineralnych. Max raz jeszcze pomyślał, jak bezbronni byli bez kul wirtualnej rzeczywistości. Nie da się wydostać z takiego obszaru bez wskazówek komputerowych, lokalne urzędy nie uważały za konieczne wydawanie pieniędzy na prawdziwe znaki czy tabliczki. Na wszelki wypadek sprawdził torbę maską tlenową, w końcu strefa gamma: nic groźnego nawet dla nieprzygotowanej osoby, ale tu po schodach nie da się długo biegać nawet przy połowie grawitacji.

    Grieg jak zwykle zamknięty w sobie, medytował na przednim siedzeniu, a Borys rozsiadł się z tyłu naprzeciwko, wśród plastikowych pudełek ze sprzętem. Był w doskonałym humorze, cieszył się podróżą i towarzystwem towarzyszy i łapczywie pożerał chipsy i piwo. Max poczuł się trochę niezręcznie, bo Borys uważał go za niemal swojego najlepszego przyjaciela, a nie mógł zdobyć się na odwagę, żeby powiedzieć, że zdecydował się wrócić do Moskwy. „Albo nie zdecydowałeś? Dlaczego wybieram się na tę głupią wycieczkę do skarbca Krainy Snów? - pomyślał Maks. - Nie, poważnie na to liczę. Nie ma takich zbiegów okoliczności.” Ale irytujący głos, który przez wiele lat zmuszał ludzi do pędzenia na Czerwoną Planetę za wszelką cenę, równie uparcie szeptał: „Skoro pojawił się taki przypadek, co stoi na przeszkodzie, aby po prostu to sprawdzić”?

     — Czy oglądałeś wczoraj transmisję ze StarCrafta? – zapytał Borys, wyciągając butelkę piwa. Max w roztargnieniu przyjął to i popijał czysto mechanicznie.

     - Nie...

     - Ale na próżno ten mecz stanie się legendą. Nasz Deadshot grał przeciwko Mikiemu, temu przerażającemu japońskiemu kujonowi, wiesz, który gra w StarCrafta od trzeciego roku życia.

     - Tak, nadal jest kujonem. Jego matka prawdopodobnie oglądała transmisje ze StarCrafta przez całe dziewięć miesięcy.

     - Dorastał w replikatorze.

     - W takim razie nie jest to zaskakujące.

     - Na próżno, krótko mówiąc, przegapiłem, właściwie wezwałem cię do baru. Od dwóch lat nikt nie pokonał Mikiego jeden na jednego.

     — Długo nie śledziłem, później obejrzę nagranie.

     - Tak, nagranie nie jest takie samo, wynik już znasz.

     - A kto wygrał?

     - Nasi wygrali. Był taki dramat, przegrał bitwę generalną, wszystko już wydawało się, że chan…

     — Coś w oficjalnej tabeli wskazuje na porażkę techniczną.

     - Pomyśl tylko, co za dupki, komisja ds. walki z modami znalazła dziś rano na jego chipie zabronione oprogramowanie. Dziwaki, gdy tylko wygramy, natychmiast gromadzą się sępy. Ale nie ma problemu, zapisaliśmy zrzut ekranu prawdziwego stołu i odlaliśmy go, że tak powiem, w granicie. Sieć o niczym nie zapomina!

     „Pfft, zabronione oprogramowanie” – prychnął Max. — Tak, nigdy nie uwierzę, że cały ten mikrik setek jednostek jest naprawdę możliwy bez oprogramowania i dodatkowych gadżetów. Podobno walka czystego intelektu! Czy ktoś jeszcze wierzy w te bzdury?

     - Tak, rozumiem, ale trzeba przyznać, że Japończycy mają najbardziej zaawansowane ukryte skrypty i gadżety, a my i tak zwyciężyli.

     — I natychmiast został rażąco wyrzucony. Dlatego przestałem oglądać.

    Samochód wjechał do dużego, zapadniętego garażu i zatrzymał się przed betonową rampą. Łagodna część rampy znajdowała się dokładnie na poziomie podłogi samochodu.

     „Przyjechaliśmy” - powiedział Grig, wysiadając.

     „No cóż, popracujmy jako kierownicy logistyki” – chętnie odpowiedział Borys i zaczął wyciągać pudła ze sprzętem, z namalowanym logo Telecom po bokach, literą „T” z zaokrągloną górną poprzeczką i symbolem emisji radiowej po obu stronach.

     „To nie wygląda na magazyn Dreamland” – Max wzruszył ramionami, rozglądając się po niczym nie wyróżniającym się szarym pokoju. - Gdzie są rzędy bio-łaźni z zatkanymi ludźmi? Regularne parkowanie.

     – Magazyn jest poniżej – powiedział Grig.

     - Schodzimy tam na dół?

     - Musieć.

     — Czy odkorkujemy kilka słoików marzycieli?

     – Nie, oczywiście, że nie – Grig zamrugał ze zdziwienia. — Zabrania się w ogóle dotykania biovanów. Istnieją tylko routery zastępcze i komputery telekomunikacyjne.

     - To wszystko? „Nudne” – stwierdził Max.

     „Gdyby stało się coś poważnego, nie wysłano by nas tutaj” – odpowiedział Grig zdyszanym głosem.

    Nie wydawał się być w dobrym zdrowiu; podnoszenie pudła po rampie wyraźnie go zmęczyło.

     „Źle wyglądasz” – zauważył Borys. „Na razie odpocznij, ztoczymy pudła do windy”.

     „Nie, nie, nic mi nie jest” – Grig machał rękami i pchał ładunek z przesadną radością.

     — Czy są tam klienci, których mózg jest oddzielony od ciała i unosi się w osobnym pojemniku? Ci, którzy kupili taryfę nielimitowaną i chcą żyć wiecznie.

     „Być może nie patrzę na to, co jest w środku”.

     — Nie masz dostępu do bazy danych? Nie widzisz, kto i gdzie jest przechowywany?

     – To do użytku oficjalnego – wymamrotał Grig.

    Zostawił pudło przed windą towarową i odwrócił się, żeby kupić następną.

     - Cóż, jesteśmy tu na służbie. Czy nigdy nie interesowało Cię wędrowanie i obserwowanie, jacy ludzie pływają w tych butelkach?

    Grieg przez kilka sekund patrzył na pytającego swoim charakterystycznym dla niego mętnym spojrzeniem, jakby nie rozumiał pytania lub nie chciał zrozumieć.

     - Nie, Max, to nie interesujące. Przyjeżdżam, znajduję wadliwy moduł, wyjmuję, podłączam nowy i wychodzę.

     — Jak długo pracujesz w Telecom?

     - Przez długi czas.

     - I jak Wam się podoba?

     - Podoba mi się, ale mam zielone pozwolenie, Maxim.

    Grieg gwałtownie przyspieszył.

     - Odprawa zielona...

     „Słuchaj, Max, zostaw tego człowieka w spokoju” – wtrącił Borys, „przetocz tam pudła, a nie naostrz dziewczyny”.

     - Tak, o co pytałem? Dlaczego wszyscy tak się martwią tym zezwoleniem?

     — Zielona odprawa oznacza, że ​​Twój chip jest już wyposażony w kilka podsłuchowych sieci neuronowych Służby Bezpieczeństwa, które formalnie monitorują nieujawnianie tajemnic handlowych. Ale tak naprawdę nie wiadomo, co tam śledzą. Nasza Służba Bezpieczeństwa podchodzi do swoich obowiązków dość paranoicznie.

     - Nie ma znaczenia, o co zapytałem?

     „Nic takiego, Max, po prostu ludzie z uprawnieniami zwykle nie chcą rozmawiać na żadne śliskie tematy, zwłaszcza te związane z pracą”. Nawet osobiste opinie na temat nieszkodliwych rzeczy, takich jak kultura korporacyjna, systemy zarządzania i inne korporacyjne bzdury.

     - Jak wszystko działa. Czy pamiętasz Rusłana, który pracuje w Służbie Ochrony Telekomunikacji? Cóż, Dimon też się go bał. Nie wiem, jakie ma uprawnienia, ale z jakiegoś powodu wcale nie boi się prowadzenia wszelkiego rodzaju wywrotowych rozmów. Ogólnie rzecz biorąc, Marsjan nie nazywa inaczej niż kijankami lub przerażającymi kujonami.

     - Dlatego jest w służbie bezpieczeństwa, dlaczego się go boją? A niektórzy, Max, nie są tak odważni i nie ma sensu dręczyć i stawiać ludzi w niezręcznej sytuacji. To nie jest Moskwa dla ciebie.

     - Och, tylko nie przypominaj mi więcej, że jestem Gastorem z Moskwy. Czy w takim razie powinienem cały czas milczeć?

     - Milczenie jest złotem.

     - A ty, Bor, wolisz milczeć i nie wystawiać za bardzo głowy?

     — Dla mnie, Maxie, ta strategia zachowania nie rodzi żadnych pytań. Ale ludzie są bardzo odważni w słowach, ale przy pierwszej oznaki kłopotów uciekają w krzaki i są dość denerwujący.

     - Zgadzać się. A ludzie, którzy ryzykują prowadzenie, ośmielę się to powiedzieć, polityczną walkę ze złymi korporacjami, choć z absurdalnym skutkiem, jaką reakcję u was wywołują?

     - Brak, ze względu na brak takich osób jak klasa.

     - Naprawdę? Ale co na przykład z tajemniczą organizacją Quadius, wywołującą niepokoje na Tytanie? Pamiętacie Phila z pociągu?

     - Tak, błagam, to tylko jedno pozory, jestem więcej niż pewien, że same złe korporacje zajmują się gromadzeniem takich organizacji, aby stworzyć rynek zbytu dla elementów marginalnych, a jednocześnie dla drobnego badziewia na ich temat. konkurentów.

     - Tak, Bor, widzę, że jesteś zatwardziałym cynikiem.

     - To udawane, w głębi serca jestem romantykiem. Wiesz, moim bohaterem w Warcraft jest szlachetny krasnolud, zawsze gotowy złamać prawo, aby przywrócić sprawiedliwość społeczną” – powiedział Borys z fałszywym smutkiem w głosie, wtaczając ostatnie pudło do windy.

     - Tak tak…

    Winda w skarbcu była potężna, więc oni i wszystkie śmieci zostali umieszczeni w jednym kącie i sterowano nią za pomocą staromodnego ekranu dotykowego, bez żadnych wirtualnych interfejsów. Ogólnie rzecz biorąc, gdy tylko stalowe drzwi się zamknęły, wszystkie sieci zewnętrzne zniknęły, pozostawiając jedynie sieć serwisową Dreamland z połączeniem gościnnym. To połączenie nie pozwalało nawet zobaczyć pełnej mapy magazynu, a jedynie aktualną trasę, a także narzucało drakońskie ograniczenia na zdjęcia i wideo z chipów i wszelkich podłączonych urządzeń.

    Grieg wybrał minus piąty poziom. „Szkoda” – pomyślał Max, gdy winda się zatrzymała – „nie będzie żadnych apokaliptycznych obrazów”. Jego oczom nie ukazał się gigantyczny, kilometrowy ul wypełniony setkami tysięcy plastrów miodu, w których znajdowały się ludzkie larwy. Magazyn Dreamland znajdował się w długich, krętych tunelach starej kopalni, która wgryzała się w ciało planety daleko we wszystkich kierunkach i na głębokość setek metrów.

    Z groty, która zdawała się mieć naturalne pochodzenie, wychodziły sztolnie wypełnione rzędami bio-łaźni. Dla ułatwienia ruchu oferowane były platformy na kółkach ze składanymi bokami. Musiałem jeszcze raz przerzucić wszystkie pudła na nowy transport. „A kiedy to się skończy?” – Borys zaczął narzekać. Jednak gdy tylko wyruszyli, usiadł wygodnie na niskim pudle, otworzył kolejną butelkę piwa i nagle stał się lżejszy.

     — Czy można tu pić? – zapytał Maks.

     - Kto mnie zatrzyma? Platforma na kółkach czy te dziwaki?

    Borys skinął głową na niekończący się rząd sarkofagów z pokrywami z grubego, mętnego plastiku, pod którymi z trudem można było dostrzec zarysy ludzkich ciał.

     „Prawdopodobnie wszędzie są kamery”.

     - A kto będzie ich pilnował, prawda, Grig?

    Grieg odpowiedział mu z lekkim potępieniem w spojrzeniu.

     — I w ogóle, strefa gamma, nie należy tu pić za dużo.

     - Wręcz przeciwnie, szpilki są mocniejsze, a ja, w przeciwieństwie do niektórych, mam dość tlenu na dwanaście godzin... No cóż, przekonali mnie.

    Borys wyciągnął gdzieś z plecaka papierową torbę i umieścił w niej butelkę.

     - Jesteś zadowolony?

     — Ciekawe, ilu tu jest marzycieli? — Max natychmiast przeszedł na inny temat, z ciekawością kręcąc głową na wszystkie strony. Platforma poruszała się z szybkością biegnącego emeryta, ale nadal trudno było dostrzec szczegóły ze względu na słabe oświetlenie. Ściany tuneli przeplatały skomplikowaną siecią komunikacyjną: kablami i rurami, a na górze zamontowano dodatkową kolej jednoszynową, po której od czasu do czasu pływał ładunek lub wanny z marzycielami.

     - Słuchaj, Grig, naprawdę, ile osób jest w magazynie?

     - Nie mam pojęcia.

     — Czy Twoje łącze serwisowe nie dostarcza takich informacji?

     — Nie mam dostępu do ogólnych statystyk, może to tajemnica handlowa.

     „Możemy spróbować liczyć” – zaczął rozumować Max. — załóżmy, że długość tuneli wynosi dziesięć kilometrów, łaźnie stoją na trzech lub czterech poziomach, co dwa i pół metra. Okazuje się, że dwadzieścia, dwadzieścia pięć tysięcy, niezbyt imponujące.

     „Myślę, że tuneli jest tu znacznie więcej niż dziesięć kilometrów” – zauważył Borys.

     - Grig, powinieneś przynajmniej mieć dostęp do mapy. Jaka jest całkowita długość tuneli?

    Grieg w odpowiedzi tylko machnął ręką. Platforma kołysała się i toczyła, kilkakrotnie zamieniając się w boczne zaspy, a magazynu nie było widać końca. Zapadła śmiertelna cisza, przerywana jedynie szumem silników elektrycznych i cyrkulacją płynów w komunikacji.

     „Ponuro tu…” Borys odezwał się ponownie i głośno beknął. - Hej, mieszkańcy jaru, co tam widzicie!? Mam nadzieję, że nie zamierzacie wyczołgać się ze swoich krypt? Wyobraź sobie, że wystąpi jakiś błąd w oprogramowaniu sprzętowym, a wszyscy nagle się obudzą i wyjdą.

     „Boryan, przestań być przerażający” – Max skrzywił się.

     - Tak, a platforma może również pęknąć w najbardziej nieodpowiednim momencie. Ten tam wygląda, jakby się poruszał!

     - Tak, teraz wyjdzie i zatańczy. Grieg, czy jest tu jakieś powiązanie pomiędzy lokalizacją a wirtualnymi światami? Może jedziemy tunelem z Gwiezdnymi Wojnami, a tam pojawiają się elfy i jednorożce?

    Grieg milczał przez prawie minutę, ale w końcu raczył odpowiedzieć.

     — Myślę, że nie, Dreamland ma bardzo wydajne magistrale danych, możesz przełączać użytkowników w dowolny sposób. Ale w przypadku najpopularniejszych światów dostawcy usług internetowych oferują wyspecjalizowane komputery telekomunikacyjne.

     „Pobawmy się w skojarzenia” – zaproponował Borys. — No to Max, jakie masz skojarzenia z tym miejscem? Cmentarz, krypta...?

     — Za lustrem widać prawdziwy świat, a my podróżujemy po jego brudnej stronie. My, niczym myszy lub ciasteczka, przedzieramy się przez zakurzone przejścia w murach zamku. Na zewnątrz są bale i luksusowe sale, ale tylko tupot łapek pod parkietem przypomina nam o naszym istnieniu. Ale gdzieś muszą istnieć tajne mechanizmy, które otwierają drzwi na drugą stronę.

     - Jakie lustro, jakie bajki dla dzieci? Zombie powstające z grobów. Nastąpiło globalne załamanie w programach Dreamland i tysiące szalonych marzycieli organizują apokalipsę zombie na ulicach miasta Tule.

     - Cóż, to możliwe. Ale jak dotąd nic szczególnie przerażającego, z wyjątkiem ciszy...

    Nagle tunel się rozpadł i platforma wjechała na niski podest otaczający naturalną grotę. Na dnie groty znajdowało się jezioro o dziwnym różowawym kolorze. Toczyło się pełną parą życie robotów, niewyraźne cienie mechanicznych ośmiornic i mątw migotały w głębinach, a czasem wypływały na powierzchnię, zaplątane w sieć kabli. Jednak głównymi mieszkańcami cieczy były bezkształtne kawałki biomasy, wypełniające prawie całą objętość jeziora i nadające mu wygląd bagna porośniętego kępami. Dopiero po kilku sekundach Max rozpoznał w tych kępach ludzkie ciała, pokryte grubą skorupą wyrastającą z samej wody, niczym film na galaretce.

     - Panie, co za koszmar! – powiedział w szoku Borys, zamarły z butelką podniesioną do ust.

    Platforma powoli okrążyła obszar wodny, a za tą grotą była już widoczna następna, po czym przed zszokowanymi spojrzeniami nieprzygotowanych gości do Krainy Snów rozpościerała się cała amfilada różowawych bagien.

     „Tylko nowe biołaźnie w niskiej cenie dla tych, którzy nie są szczególnie wrażliwi” – ​​wyjaśnił Grieg bezbarwnym głosem. – Kable i routery sieci głównej unoszą się w koloidie, a sam koloid jest grupowym interfejsem molekularnym, który automatycznie łączy każdego, kto się w nim znajduje.

     „Mam nadzieję, że w tym nie pływałem”.

     - Miałeś drogie zamówienie na zamówienie, o ile rozumiem, nie.

     - Uff, już lepiej. Przypomina mi robaki z Kolorado w słoiku, które moja babcia kazała mi zbierać na swojej daczy. Ten sam wstrętny, rojący się szlam.

     „Zamknij się, Max” – zażądał Boris. - Zaraz zwymiotuję.

     - Tak, chodźmy prosto tam... Masz ochotę popływać?

    W odpowiedzi Borys wydał podejrzany, bulgoczący dźwięk.

     „Gdyby nie zakaz, nagrałbym wideo z chipa i umieściłbym je w Internecie, aby zniechęcić nowych marzycieli.

     „Nie waż się” – zaniepokoił się Grig. „Wyrzucą nas za to z pracy”.

     - Tak, rozumiem.

     „Co więcej, narkomanów przytrafiają się jeszcze straszniejsze rzeczy, ale to nikogo nie powstrzymuje.

    Max skinął głową, zgadzając się, ale przez cały czas, gdy platforma jechała po różowych bagnach, Grig wiercił się niespokojnie i próbował jakoś zasłonić pole widzenia swojego podopiecznego. Odprężył się, gdy platforma wjechała do windy towarowej i zaczęła schodzić na niższe poziomy.

    Na sortowni przed windą czekało już na nich kilka automatycznych platform z ładunkami i tłum ludzi w luźnych szlafrokach. Tłum prowadził otyły mężczyzna w zatłuszczonym kombinezonie technika. Byli to pierwsi „żywi” ludzie, których spotkali w magazynie. Ale oni też byli bardzo dziwni, nikt się nie odezwał ani nawet nie przestąpił z nogi na nogę, wszyscy stali i patrzyli w przestrzeń. Tylko technik poruszył się, klasnął w grube wargi, przesunął palec przed siebie, a gdy zobaczył Griega, wyciągnął do niego łapę, aby uściskać dłoń. Max zauważył jego brudne, nieobcięte paznokcie.

     - Jak się masz, Ediku? – zapytał obojętnie Grig.

     - Jak zawsze znakomicie. Zabieram naszych lunatyków do opieki medycznej. A gdzie oni znajdują te choroby, leżą tam i nic nie robią, a my tutaj ciężko na nie pracujemy. Żałośni przegrani, nawet w biobazie, znajdą sposób, aby zrzucić łyżwy.

    Grieg równie obojętnie skinął głową w odpowiedzi na niezrozumiałą tyradę.

     - Do zobaczenia, czas już iść.

     - Więc to są marzyciele? Czy można je obudzić? – Maks był zaskoczony.

     „Marzyciele, odejdźcie” – zachrypiał Edik i bezceremonialnie poklepał najbliższego łysego staruszka po policzku. „Tani marzyciele, tacy, którzy chodzą nawet po śmierci”.

     „Chodźmy” – Grig machnął ręką, aby towarzysze weszli na platformę. „Kieruje nimi kontrola ciała, nie są niczego świadome i po powrocie do biokąpieli nie będą niczego pamiętać.

     „I myślę, że będą pamiętać” – gruby Edik zablokował drogę platformie, która posłusznie zamarła. – Jeden z lekarzy powiedział mi, że to tak, jakby śnił im się sen, w którym sami nie mogą nic zrobić. Wyobraź sobie, że jestem częścią czyichś koszmarów.

     - Czas już iść.

    Grig skierował platformę w lewo, ale Edik ponownie stanął jej na drodze.

     - Daj spokój, zawsze się spieszysz. Tutaj nie ma pośpiechu. I wiesz, co najśmieszniejsze, wykonują każde moje polecenie. Czy chciałbyś, aby A312 podnosił teraz prawą nogę?

    Edik przesunął dłonie przed nos, a łysy starzec posłusznie ugiął nogę w kolanie.

     - Najważniejsze, żeby nie przesadzić, bo w przeciwnym razie jeden idiota stracił ostatnio dwóch szaleńców. Przełączyłem je w tryb śledzenia, wjechałem na platformę i zasnąłem. No cóż, nawet za życia inteligencją nie błyszczą, ale tutaj w ogóle... pół dnia spędzili na ich szukaniu... Trzeba tupnąć.

    Edik poklepał starca po ramieniu nie mniej poufale. Griegowi najwyraźniej brakowało inteligencji, aby szczekać prawidłowo i oczyszczać drogę.

     - Chcesz się trochę zabawić?

     - Nie nie nie! – Grig ze strachem potrząsnął głową.

     - Słuchaj, wesoły kolego! - Borys przybył na ratunek. „Bawimy się, jesteśmy oczywiście na wycieczce, ale ty przeszkadzasz”.

     „Nie przeszkadzam, zwykle nie ma tu nic do zobaczenia, tylko starzy ludzie i pijacy, ale dziś jest kilka dobrych okazów”.

     „Widzę, że Dreamland tak naprawdę nie trzyma się ceremonii ze swoimi klientami” – zauważył zirytowany Max.

     — Różni menedżerowie i boty biorą udział w ceremoniach z klientami. A co, mam klientów? Głupie kawałki mięsa. „W sumie jest mi to obojętne” – stwierdził Edik z drwiącym uśmiechem. „Ale nie jestem mściwym facetem, mogę się tym podzielić z przyjaciółmi za butelkę piwa”.

     - Udział?

     - Tak, dzisiaj jest dobry egzemplarz, polecam. A503, Marie ma czterdzieści trzy lata.

    Edik przyciągnął do przodu zadowoloną, obskurną damę, która jednak nie utraciła całkowicie dawnej urody.

     - Dwoje dzieci, w jakiejś pieprzonej korporacji był analityk finansowy. Krótko mówiąc, bogata suka, ale uzależniła się od narkotyków, mąż pozwał większość majątku, a dzieci z niej zrezygnowały. W końcu tu trafiłem. Więc oczywiście wszystko trochę się zwisa, ale jakie cyce, sprawdź je.

    Edik całkiem niechcący rozpiął szatę i wyrzucił swoje duże, białe piersi.

     „Więc ruszamy” – Grieg zorientował się i manewrem kawalerii ominął tłum, otwierając przejście do tunelu.

    Na sekundę Max zamarł z otwartymi ustami ze zdziwienia, a platforma już toczyła się po drodze. Max otrząsnął się z odrętwienia i zaatakował Griega.

     - Zatrzymaj się, gdzie! Trzeba wezwać Służbę Bezpieczeństwa, na co ten dziwak sobie pozwala!

     „Nie, po prostu zmarnujemy czas” – Grig potrząsnął głową.

     - Zatrzymywać się!

    Max próbował dostać się do kierownicy ręcznego sterowania, ale Grieg powstrzymywał go najlepiej jak potrafił.

     - Przestań, gdzieś się rozbijemy.

     - Czekaj co? Odwrócić się!

     — Zanim wrócimy, zanim będziemy czekać na sobotę, minie godzina i nie będziemy mieli czasu na pracę. I co przedstawimy Radzie Bezpieczeństwa: nasze słowo przeciwko jego słowu?

     - Co za słowo, wszędzie są kamery.

     „Nikt nam nie pokaże nagrań i niczego nie udowodnimy”.

     - No i co, niech ta koza dalej się bawi?!

     „Max, zapomnij, napij się piwa” – na ratunek przyszedł Borys. „Ci marzyciele wybrali własne przeznaczenie.

     - Nieważne! Dreamland w ogóle nie monitoruje swoich pracowników. Gdzie szuka ich służba bezpieczeństwa? Niemniej jednak, gdy tylko pojawi się sieć, natychmiast napiszę nie SB, ale policję w Tule.

    W odpowiedzi Grig tylko ciężko westchnął.

     - Cóż, wystawisz swojego towarzysza, ponieważ nie rozumiesz.

     -Kogo mam zamiar ustawić?

     – Skonfigurujesz Griga i nas też. Zastanów się, czy Dreamlandowi spodoba się rozgłos takiej historii? Zajmiemy się utratą klientów, a może nawet bezpośrednimi procesami sądowymi. Z pewnością ucierpią relacje z Telekomem, skoro wysyła tak uczciwych pracowników. A potem myślisz, że ci uczciwi pracownicy dostaną certyfikat i premię? A może powieszą na nich wszystkie psy? Jak mały jesteś?

     - Cóż, musimy wezwać Służbę Bezpieczeństwa. Niech chociaż po cichu zwolnią tego Edika i przeprowadzą jakiś audyt wewnętrzny.

     - Tak, na pewno to zrobią. I zwolnią tego idiotę, a na jego miejsce wezmą innego, jeszcze gorszego. Nie widzę sensu tych ruchów.

     „Wszyscy tak mówią i dlatego wiecznie siedzimy w kompletnym bałaganie”.

     „To, że wszyscy będą biegać z wytrzeszczonymi oczami, nie zmniejszy tyłka”. Czasami lepiej zapomnieć o wszystkim i zapomnieć o tym, będziesz mniej kłopotów. Słuchaj, prawdopodobnie wszyscy ci marzyciele też chcieli zmienić świat na lepsze. I dokąd ich to zaprowadziło? Jeśli uratujesz cały świat, Dreamland zrujnuje także twoją karierę.

     — Na razie dobrze sobie radzę, bez Dreamlandu.

     - W jakim sensie?

     „Tak, pomogłem temu Marsjaninowi Arturowi poprawić jego relacje z Laurą tak bardzo, że boję się o swoją karierę jak gdybym był chanem”.

     - Artur ci tak mówił.

     - Nie, to grzeczny Marsjanin. Ale nawet jeśli zrozumiał i przebaczył, pozostała, jak mówią, pozostałość.

     - Widzisz, po prostu odpocznij. Napijesz się piwa?

     - OK, śmiało. Masz jakąś pasywną pozycję życiową.

     „Po prostu trzeźwo oceniam swoje możliwości, w przeciwieństwie do niektórych. Zamiast zamartwiać się jak głupi w imię cudzych interesów, czy nie lepiej po prostu żyć dla własnej przyjemności?

     - Ten dziwak Edik pewnie mówi to samo.

    Borys tylko filozoficznie wzruszył ramionami.

     „Nie dotykam nikogo, żyję i nie wtrącam się w życie innych”.

    Platforma w końcu dotarła do ostatniego punktu trasy. Zatrzymała się przed stalowymi drzwiami w krótkiej ślepej uliczce. Za nim znajdowało się duże centrum danych. Długie rzędy identycznych szafek sprawiały, że oczy Maxa olśniły. Było całkiem chłodno; klimatyzatory i wentylacja szafek buczały prawie niesłyszalnie na suficie. Grieg otworzył szafkę z routerami i podłączył do nich najzdrowsze z przyniesionych pudełek. I połączył się, ostatecznie tracąc i tak już niezbyt stabilne połączenie ze światem zewnętrznym. Zapytany, co powinni zrobić inni, rzucił schemat połączeń i wskazał na jedną z szaf serwerowych. Przy zgromadzeniu musiał majstrować głównie Maks, gdyż Borys, zgodnie z wcześniej ustalonymi zasadami, unikał aktywności zawodowej. Siedział wygodnie na podłodze obok otwartych pudełek i pomiędzy pogawędką a piwem czasami udawało mu się podać potrzebny kabel lub śrubokręt.

    Następnie Grieg wprowadził się, aby wymienić wadliwe jednostki. A potem pogrążył się z powrotem w swoim zamkniętym żelaznym świecie.

     - Nuda. Boryan, chcesz iść na spacer? – zaproponował Maks.

     - Czy to miejsce na przyjemne spacery? Usiądź i napij się piwa.

     - Tak, muszę jeszcze iść do toalety. Nie pójdziesz?

     – Przyjdę później, na wypadek gdyby Grig potrzebował pomocy. Jeśli śniący nagle wyjdą z biołaźni, uważaj, aby cię nie ugryźli.

     — Mam przy sobie czosnek i srebro.

     — Nie zapomnij o osikowym kołku.

    Na szczęście toaleta znajdowała się na końcu ślepej uliczki, więc nie trzeba było długo błąkać się w otoczeniu złowieszczych sarkofagów. Max z pewnymi wątpliwościami zatrzymał się przed drzwiami do centrum danych. „Jeśli przyjdę, będę musiał pomóc Grigowi, napić się piwa z Borysem i za kilka godzin wrócić do domu. A kiedy wrócę, będę musiał kupić bilet do Moskwy, obiecałem Maszy i nie mam zrozumiałego powodu, aby dalej zwlekać. Teraz jest ostatnia szansa, aby dowiedzieć się, co widziałem w moim marsjańskim śnie, pomyślał. - Tylko niewielka szansa, jestem tutaj, a władca cieni jest tam, za lustrem. A może jestem władcą cieni? I co do cholery oznacza to zdanie: najwyraźniej chciałeś stworzyć dla siebie nową tożsamość i trochę przesadziłeś. To zdanie będzie mnie prześladować do końca moich dni. Muszę się upewnić, że jestem sobą, że moja osobowość jest prawdziwa, bo inaczej poznam straszliwą prawdę.

    Max w zamyśleniu przeszedł pięćdziesiąt metrów do wyjścia na główną sztolnię. Miał większą średnicę, był równie cichy i ciemny. Nawet obecność tysięcy nieruchomych ciał nie wywiera już dużego nacisku na mózg. Poszedł do najbliższej biołaźni. Jej plastikowe wieczko, pomimo kontrolowanej atmosfery skarbca, pokryło się cienką warstwą kurzu. Max w roztargnieniu otarł kurz rękawem i zobaczył swoje rozmazane odbicie. Pochylił się niżej, żeby zajrzeć przez lustro do swojej zniekształconej twarzy i nagle poczuł lekkie pchnięcie z drugiej strony powieki. Cofnął się z przerażeniem do przeciwległej ściany i cofnął, aż jego tyłek oparł się o kolejną biotubę. „Daj spokój, apokalipsa zombie nie zaczyna się w ten sposób. Zwykłe, zaprogramowane ruchy ciała, aby nie uległo ono zanikowi, znalazłem coś, czego można się bać.” Niemniej jednak Max czuł, jak serce wali mu w uszach i nie mógł się zmusić, aby ponownie zajrzeć do tej biowanny. „Zatrzymaj wszystko! Żaden Sonny Dimon nie zapuka do drugiej strony. Zajrzyj do biołaźni, upewnij się, że lustro nie istnieje, jedź do Moskwy i żyj szczęśliwie.

    Max wrócił do biotub i aby nie męczyć się zbyt długo, od razu zajrzał do środka. Nikt nie wszedł do środka, ale teraz zobaczył ręce śniącego, które były przyciśnięte do samej pokrywy. Odwrócił się zdezorientowany, ale po minucie przewracania się i obracania zmusił się, aby wrócić jeszcze raz. Ręce nie tylko zwisały przypadkowo do środka, ale były skierowane w stronę, z której przyszły. „A może wydaje mi się, że są gdzieś skierowani? To jest nonsens!" - pomyślał Maks. „Cienie wskażą ci drogę” – wypłynęło z głębi jego pamięci. „Och, spal to wszystko niebieskim płomieniem, pójdę za tym rzekomym znakiem. I tak będziesz musiał zawrócić na następnym rozwidleniu.

    Pierwsze rozwidlenie nastąpiło jakieś sto metrów później, Max nie pamiętał już, czy stamtąd przyszli, czy nie. Zbadał wszystkie pobliskie biołaźnie i niemal natychmiast odkrył kolejny ślad kończyn, które kazały mu poruszać się prosto. Maks znów poczuł szalone bicie serca i narastające poczucie strachu, jak przed skokiem ze spadochronem, choć jeszcze nie widziałeś przepaści pod nogami, a samolot już się trząsł, ryczały silniki, a instruktor daje ostatnie instrukcje. Prawie pobiegł do następnego skrzyżowania. Tam musieliśmy skręcić w lewo. Biegł coraz szybciej, bez tchu, ale nie czuł zmęczenia. Jedyna myśl biła mu w głowie jak ćma płonąca w płomieniu: „Dokąd mnie zabierają ci na wpół martwi ludzie?” Dwie minuty później znalazł się na półpiętrze przed windą.

    Max zatrzymał się, aby złapać oddech i ze zdziwieniem stwierdził, że jest pokryty potem. „Trzeba przynajmniej zaznaczyć punkty na mapie, inaczej nigdy nie wiadomo. Albo bezpieczniej byłoby zostawić prawdziwy ślad na ścianie, żeby mogli mnie później znaleźć. Ale co? Najwyraźniej będę musiał to zrobić moją własną krwią. Maks trochę się uspokoił i wrócił do tunelu szukać wskazówek. Jeden z marzycieli z głębi biowanny zademonstrował całkiem przyzwoity gest czterema palcami. Panel w windzie pokazywał, że jest na poziomie minus siódmym. Maks pewnie wybrał minus cztery i był trochę zadowolony, że cienie prowadzą go w górę, a nie w dół. Z pewnością, aby skosztować słodkiego mięsa, głodne zombie zabiorą go do najgłębszego i najstraszniejszego lochu.

    Po wjeździe do windy jego spacer zakończył się bardzo szybko w pokoju wypełnionym rzędami krzeseł. Wyglądało to jak poczekalnia, tyle że zamiast pasażerów siedzenia zajmowały obojętne torsy w białych fartuchach. Na dworcach kolejowych i lotniskach panowała nienaturalna cisza. Między rzędami przechadzało się kilka osób w kombinezonach technicznych. Patrzyli ze zdziwieniem na zdyszanego Maxa, ale ich zanikowe poczucie obowiązku nie było na tyle widoczne, aby zacząć zadawać pytania. Max postanowił nie zwracać na siebie uwagi i skierował się do jednego z ekspresów, jednocześnie głowiąc się nad zadaniem zdobycia kolejnego znaku. „Nie daj Boże, żeby ludzie wokół mnie zaczęli dawać mi jakieś znaki. Prawdopodobnie nawet miejscowy personel flegmatyczny sobie z tym poradzi”. Przy karabinie maszynowym stanął twarzą w twarz z grubym Edikiem.

     - Och, co za ludzie! – Edik był zaskoczony. -Co Ty tutaj robisz?

     „Chciałem więc napić się kawy, pracujemy w pobliżu.”

    Max zaczął gorączkowo przeszukiwać kieszenie w poszukiwaniu karty przedpłaconej. Urządzenie nie zostało podłączone do sieci zewnętrznej. Na szczęście znalazł kartę wartą sto zytów, która dawno zapomniana leżała w wewnętrznej kieszeni jego marynarki. Prawdopodobnie byłaby to godna nagroda za bieganie po magazynie.

     - I tu prowadzę kolejną partię z powrotem. Nie ma nawet czasu na jedzenie.

    Edik nadal udawał perkusistę produkcyjnego. Max patrzył na swoją grupę lunatyków z lekkim współczuciem. „Macie pecha” – pomyślał. Jakieś uczucie déjà vu zmusiło mnie do przyjrzenia się bliżej nieruchomym twarzom. "Cholera jasna! To na pewno on! Philip Kochura był łysy, gładko ogolony, ale jego zmarszczki i zapadnięte policzki były łatwo rozpoznawalne, jakby wciąż siedział przy oknie pociągu, w którym przemykały czerwonawe krajobrazy powierzchni Marsa i narzekał na swój trudny los .

     -Gdzie się wyklułeś?

     - I? Tak, więc…” Max pospiesznie zatrzasnął rękawicę. – Chyba widziałem jednego z tych kolesi. Cóż, tam, w prawdziwym świecie.

     - Co jest nie tak? Nigdy nie zgadniesz, który z Twoich znajomych się wyróżnia. To nie heroina. Może to sąsiad albo były kolega z klasy. O niektórych z nich nigdy bym nie pomyślał, ale wylądowali tutaj.

     - Phil, pamiętasz mnie?

    Max podszedł do Phila i zapatrzył się mu w oczy oczarowany. Phil naturalnie zachował śmiertelną ciszę.

     - Ech, bracie, naprawdę myślisz, że cię usłyszy? – Edik zaśmiał się protekcjonalnie.

     -Nie mogę z nim porozmawiać?

     „Łatwiej szaleć z karabinem maszynowym niż z nim”. Naprawdę nie zdajesz sobie sprawy, że nie było ich tu przez długi czas.

     „Sam mi powiedziałeś, że śnią i tak dalej”.

     - Nigdy nie wiesz, co tam zobaczą. Można go przełączyć na sterowanie głosowe. Potem w jakiś sposób z tobą porozmawia… A kim on jest dla ciebie?

     - Takie znajome. Możesz przetłumaczyć?

     - No cóż, skoro jestem znajomy, to pomyślałem o czymś poważnym... Pora, abyśmy nadepnęli na bainki i zgodnie z instrukcją nie powinniśmy ich za bardzo ciągnąć.

     — Nie zgodnie z instrukcją? Kto by powiedział!

     - Co, myślisz, że łamię instrukcje? – zapytał Edik z miną urażonej niewinności. – Myślisz, że spokojnie wysłucham takich bezpodstawnych oskarżeń? Pożegnajmy się.

    „Co za śliski, podły drań” – pomyślał Max z obrzydzeniem.

     - Nie winię cię o nic. Właśnie spotkałem znajomego, ciekawie jest dowiedzieć się od niego, jak tu trafił. Co złego się stanie, jeśli przejdziesz na sterowanie głosowe?

     - Tak, nic specjalnego, ale nie jesteś pracownikiem Dreamlandu. Kto wie, co mu zamówisz, co?

     - Czy to całkowicie niemożliwe?

     - To ryzyko...

    Max westchnął i podał Edikowi kartę.

     - Ryzyko to szlachetna rzecz. Jest tu sto pryszczy.

    W oczach Edika natychmiast błysnęło chciwe światło, jednakże wykazał się on nieoczekiwaną dla tego typu ostrożnością.

     — Wkładasz kartę do automatu. Kiedy ja piję kawę, jest toaleta, tam nie ma kamer. Może nadal możesz przyjąć jakąś kobietę? Dobra, dobra, nie patrz tak na mnie, kim jestem, żeby oceniać gusta innych ludzi.

    Max zacisnął zęby, ale grzecznie milczał.

     - B032 jest w trybie, masz dziesięć minut i ani sekundy więcej.

     „B032, chodź za mną” – rozkazał cicho Max.

    Phil posłusznie odwrócił się i ruszył za swoim tymczasowym właścicielem. Wrodzona skromność nie pozwalała Maxowi przebywać sam na sam z Philem w jednej z budek. Na szczęście toaleta była całkowicie pusta i lśniła nieskazitelną czystością.

     - Phil, pamiętasz mnie? Jestem Max, poznaliśmy się w pociągu jakiś miesiąc temu? Pamiętasz rozmowę o tym, jak widziałeś cień we śnie na Marsie?

     - Ach, Max, dokładnie... To był bardzo dziwny sen.

    Phil nie zmienił wyrazu twarzy i jego wzrok błądził w roztargnieniu na boki, ale mówił wyraźnie, aczkolwiek bardzo powoli, mocno przeciągając słowa.

     – Nie sądziłem, że pojawisz się w kolejnym śnie. Bardzo dziwne…

     — Dziwne rzeczy często się powtarzają, szczególnie w snach.

     - Tak, takie są sny...

     — Co tam robisz, w swoim prawdziwym życiu? Nadal walczysz ze złymi korporacjami?

     - Nie, korporacje zostały pokonane dawno temu... Teraz nie ma już kopistów i innych potworów. Tworzę gry... dla dzieci. Mam duży dom, rodzinę... Jutro przyjeżdżają moi rodzice, muszę wybrać dobre mięso na grilla...

     - Przestań, Phil, rozumiem, świetnie sobie radzisz.

    „Cholera, co ja za bzdury mówię! „Po co mi te szczegóły” – pomyślał zirytowany Max. Wysiłkiem woli zmusił się do koncentracji.

     - Phil, czy pamiętasz tajną wiadomość, którą cień kazał dostarczyć Tytanowi?

     - Pamiętam wiadomość...

     - Powtórz to.

     - Nie pamiętam wiadomości... pytałeś już o to w swoim ostatnim śnie...

    – Dobra, cóż, biorąc pod uwagę, że dałem już dużo pieniędzy grubemu dziwakowi, żeby spędzał czas z marzycielem na czysto, nie będę wyglądać ani trochę głupio. Nie był."

     - Phil, jesteś jeszcze ze mną?

     - Śpię, gdzie indziej powinienem być...

     - Ten, który otworzył drzwi, widzi świat jako nieskończony. Ten, przed którym drzwi zostały otwarte, widzi nieskończone światy.

    Wzrok Phila natychmiast skupił się na Maxie. Teraz pochłonął go oczami, jak patrzą na człowieka, od którego zależy sprawa życia i śmierci.

     - Klucz został przyjęty. Przetwarzanie wiadomości. Czekać.

    Głos Phila stał się wyraźny i wyraźny, ale całkowicie bezbarwny.

     — Przetwarzanie zakończone. Czy chcesz odsłuchać wiadomość?

     - Tak.

    Odpowiedź była prawie niesłyszalna, gdyż Maxowi nagle zaschło w ustach.

     — Początek wiadomości.

    Rudy, wszystko zniknęło. Muszę biec, ale boję się zbliżyć na milę do portu kosmicznego. Wszędzie są agenci Neuroteka i mają o mnie wszystkie dane. Agenci znaleźli nasz sprzęt kwantowy, który próbowałem wyjąć, sam ledwo uciekłem. Łapią każdego, kto budzi najmniejsze podejrzenia i przewracają go na lewą stronę. Żadne pozwolenia ani dachy Cię nie uratują. Innej opcji nie widzę: będę musiał wyłączyć system. Tak, to zniweczy prawie całą naszą pracę, ale jeśli Neurotek dotrze do sygnatur spustowych, będzie to ostateczna porażka. Stworzę dla siebie inną osobowość i wpełznę do najgłębszej dziury, jaką uda mi się znaleźć. Trzeba poczekać, aż Neurotek trochę się uspokoi, a następnie zrestartować system. Na Tytanie, poświęć trochę czasu na sprawdzenie moich podejrzeń co do wiesz-kogo. Jestem pewien, że to nie tylko paranoja. Ktoś przekazał nas Neurotkowi i cienie nie mogły tego zrobić, chociaż on oczywiście nie mógł, ale mimo to... Kiedy wrócisz na Marsa, nie korzystaj z naszych zwykłych kanałów komunikacji, wszystkie są prześwietlone . Skontaktuj się ze mną poprzez Dreamland. W ostateczności, jeśli Neurotekowi uda się spełnić marsjański sen, ja lub któryś z moich cieni udam się o godzinie 19:XNUMX do baru Golden Scorpion na pierwszym osiedlu i zamówię w szafie grającej trzy piosenki Doorsów w następującej kolejności: „Moonlight „Drive”, „Dziwne dni”, „Soul Kitchen”. Umieść ten bar pod obserwacją. To wszystko. Kuriera po otrzymaniu wiadomości zniszcz, wiem jak bardzo nie lubisz takich metod, ale nie możemy sobie pozwolić na nawet minimalne ryzyko.

    Koniec wiadomości. Kurier oczekuje na dalsze instrukcje.

    „Zadziałało” – pomyślał Max z podziwem, „to, co powiedział, baton Golden Scorpion… Musimy tego posłuchać jeszcze raz”.

     - Cholera, daj mi dwa! Co to było? - z tyłu dobiegł znajomy, nieprzyjemny głos.

    Max odwrócił się i zobaczył błyszczącą i bardzo zadowoloną twarz Edika.

     - Obiecałeś, że poczekasz dziesięć minut.

     - O czym on tam mówił? Piosenki Three Doors, koniec postu. Nigdy nie słyszałem obcego gówna.

     „Kto pozwolił ci wejść, idioto?”

    Furia udusiła Maxa. Naprawdę, całym sercem chciałam zdjąć tę tłustą twarz z nogi, nie myśląc o konsekwencjach.

     – Powinieneś przynajmniej zabrać go do kabiny, braciszku. Ja co? Chciałem stać na straży, żeby nikt wam nie przeszkadzał, nierozłączki. I słyszę boo-boo-boo, boo-boo-boo. Ale zastanawiam się, dlaczego tak się dzieje, sam rozumiesz, że to własność rządu.

     - Zapomnij o wszystkim, co tu usłyszałeś.

     - Nie zapomnisz tego. Poza tym, proszę mi wybaczyć, ale wygląda na to, że zepsuliście mój marzyciel. Będę musiał to zgłosić.

     „Nie zapomnij zdać raportu, jak sam radzisz sobie z własnością rządową”.

     - Nie możesz niczego udowodnić, bracie. Ale nawet jeśli to udowodnisz, zwolnią mnie, to wielka strata. Zostanę zwolniony za zgodą stron, myślisz, że Dreamland potrzebuje rozgłosu takich historii. Nieważne, istnieją precedensy. Ale twoja tajna wiadomość natychmiast pojawi się w Internecie. O co chodziło z Neurotkiem... Zachowaj spokój, bracie, jeśli się zdenerwujesz, za chwilę włączy się ochrona. Tutaj policz do dziesięciu. Zawsze możesz dojść do polubownego porozumienia.

    Łapy Edika drżały lekko, wyraźnie w oczekiwaniu na deszcz pełzaczy, eurocoinów i innych funduszy niefiatowych. Max zdał sobie sprawę, że ma kłopoty i był zdezorientowany. Zupełnie nie rozumiał, jak zmusić Edika do milczenia, tak jak nie podjął się przewidywania konsekwencji upublicznienia wiadomości Phila. Decyzja przyszła natychmiast, jakby coś kliknęło w mojej głowie.

     „Zamów kurierowi: zapisz wizualny obraz przedmiotu: Eduard Boborykin” – Max odczytał imię i nazwisko na plakietce. - Pracuje jako technik w magazynie Thule-2 firmy Dreamland Corporation. Wydaj rozkazy wszystkim cieniom marsjańskiego snu, aby wyeliminować obiekt przy pierwszej nadarzającej się okazji.

     - Leczenie. Zamówienie zostało przyjęte. Kurier oczekuje na dalsze instrukcje.

     „Wychodzę, uważaj, żebyś nie wypalił się w pracy” – powiedział chłodno Max.

     – Żartujesz, bracie, bierzesz mnie na popis, prawda? Marzyciele nie mogą nic zrobić przeciwko kontroli ciała. Słuchaj, teraz to wyłączę...

    Edik zaczął gorączkowo machać rękami przed sobą.

     — Zlecenie dla kuriera: utop przedmiot w toalecie.

     - Leczenie…

    Phil bez wahania rzucił się na Edika, chwycił go za włosy i próbował uderzyć go kolanem w twarz. Trafił tam przypadkowo, jego stan fizyczny wyraźnie nie pozwalał sobie na walkę z takim trupem. Ale Edik był równie daleki od sztuk walki; jedynie krzyczał rozdzierający serce i machał rękami w powietrzu. Max podszedł do niego od tyłu i z przyjemnością kopnął go w kolano. Coś nieprzyjemnie zgrzytnęło mu w kolanie, gdy Edik całym ciężarem uderzył w kafelkową podłogę.

     – Och, kurwa – jęknął żałośnie. - Kurwa, puść mnie, suko, ah-ah.

    Phil ciągnął zwłoki za włosy, próbując szarpnąć je w stronę toalety.

     - Zając, bracie, żartowałem, żartowałem, nikomu nie powiem.

     — Zamówienie do kuriera: anulowanie ostatniego zamówienia.

    Phil zamarł w miejscu, a Edik nadal tarzał się po podłodze, krzycząc na całe gardło.

     „Zamknij się, idioto” – syknął Max.

    Edik posłusznie obniżył ton, przechodząc do niskiego wycia.

     - Ty głupi ślimaku, nawet nie rozumiesz, w co się wpakowałeś. Podpisałeś na siebie wyrok śmierci.

     - Co za wyrok śmierci, bracie! Wygłupiałem się, naprawdę, nie miałem zamiaru nic mówić. No proszę... Już o wszystkim zapomniałem.

     — Zamówienie do kuriera: anulowanie wszystkich poprzednich zamówień. Zamówienie do kuriera: usuń wiadomość.

     — Kasowanie nie jest możliwe bez dostępu do systemu. Zaleca się likwidację firmy kurierskiej. Potwierdzić likwidację?

     - NIE. Zlecenie kurierowi: przekaż wszystkim cieniom marsjańskiego snu rozkaz zebrania wszelkich możliwych informacji o obiekcie, przygotuj się do likwidacji obiektu. Przeprowadzić likwidację zgodnie z zaleceniami.

     - Leczenie. Zamówienie zostało przyjęte.

     - Poczekaj, bracie, nie ma potrzeby przeprowadzania likwidacji. Jestem grobem, przysięgam, cóż.

     – Będą cię obserwować, draniu, nie próbuj zrobić nic głupiego. Zamówienie do kuriera: koniec sesji.

    Phil natychmiast zwiotczał i zmienił się w swojego byłego nieszkodliwego lunatyka.

     - I tak, jeszcze raz powiesz słowo „brat”, a twoja śmierć będzie bardzo bolesna.

    Max po raz ostatni uderzył Edika w głowę, gdy ten wstał z kolan i zdecydowanym krokiem opuścił pokój.

    Zaczął biec za drzwiami i nie zatrzymał się, dopóki nie znalazł się z powrotem w windzie. Serce biło mu jak szalone, a w głowie panował straszny chaos. „Co to było przed chwilą!? OK, marzyciele z lustra pokazali mi drogę, ok, zaprowadzili mnie do kuriera, ok, klucz dotarł. Ale jak, do cholery, udało mi się tak sprytnie zastraszyć tego grubasa? Jestem pierdolonym kujonem. Czy tak działa adrenalina? Tak, świetna wersja, gdyby tylko ładnie wyjaśniała, skąd wiem, jak prawidłowo postępować z kurierami.”

    Zatrzymując się przed stalowymi drzwiami do centrum danych, Max spojrzał na zegarek. Nie było go przez około czterdzieści minut. Grig nawet nie zwrócił uwagi na opóźnienie, a Borysowi wystarczyła wymówka o konieczności odparcia atakujących po drodze zombie i obietnica kupienia większej ilości piwa. Jedyne, co mnie niepokoiło, to myśl o tym, jak szybko chciwość Edika zwycięży nad jego tchórzostwem.

    

    Bardzo nieprzyjemnie jest prosić o pomoc osoby, które już raz Cię zawiodły. Ale czasami trzeba. Tak więc Max, rozważając wyprawę w rejon pierwszej osady, po przeczytaniu kilku raportów kryminalnych, nie znalazł nic lepszego, jak poprosić o pomoc bardziej doświadczonego towarzysza. A jedynym znajomym, którego można było podejrzewać o takie doświadczenie, był Rusłan.

    Odebrał niemal natychmiast, choć telefon dopadł go podczas wieczornego relaksu. Ubrany w szlafrok, rozsiadł się na szerokiej sofie z mnóstwem poduszek i samymi palcami, bez pomocy improwizowanych narzędzi, łamał orzechy włoskie. Na niskim stoliku obok stała zapalona fajka wodna.

     - Salam, bracie. Właściwie spodziewałem się twojego telefonu znacznie wcześniej.

    Niestety Rusłan nie wyglądał na szczególnie winnego, jak potajemnie miał nadzieję Max.

     - Świetnie. Wspomniałeś, że masz chip, który całkowicie rejestruje wszystko, co widzisz i słyszysz dla pierwszego działu.

    Początek rozmowy wyraźnie zaskoczył Rusłana. Przynajmniej odpuścił sobie jaja.

     - No cóż, Max, nawet nie możesz sobie wyobrazić, w jakie kłopoty możesz wpaść, rozpoczynając takie rozmowy z byle kim.

     - Więc jest czy nie?

     - To zależy dla kogo i dlaczego. Jeśli naprawdę tego potrzebujesz, możesz założyć, że tak nie jest.

     - Hmm... OK, sformułuję pytanie inaczej, możesz mi w czymś pomóc, ale tak, żeby nie było to tajemnicą przed Służbą Bezpieczeństwa.

     - Przepraszam, nie mogę nic obiecać, dopóki nie dowiem się, jaka pomoc jest potrzebna.

     - Nic takiego: wybierz się ze mną na spacer do tego samego małego baru. Pamiętaj, powiedziałeś, że znasz wszystkie popularne miejsca w Thule.

     - Lubisz przyjeżdżać z daleka. Jeśli masz dość wirtualnych przyjemności, to nie ma problemu, czym się interesujesz: dziewczynami, narkotykami?

     „Interesuje mnie określone miejsce i potrzebuję kogoś, kto będzie mnie wspierał, kto będzie wiedział, jak się zachować w takich miejscach.

     - W jakich miejscach?

     — Na terenie pierwszej osady.

     – W tej dziurze znajdziesz same kłopoty. Jeśli masz ochotę na naprawdę intensywne doznania, pozwól, że zabiorę Cię w sprawdzone miejsce, gdzie dozwolone jest niemal wszystko, co zakazane.

     — Musimy udać się dokładnie w rejon pierwszej osady. Mam tam trochę spraw do załatwienia.

     - To intryga. Czy naprawdę tego potrzebujesz?

     „Nie dzwoniłbym, gdyby nie pilna potrzeba” – przyznał szczerze Max.

     - OK, omówimy to po drodze. Kiedy chcesz iść?

     — Jutro, a my musimy być na miejscu o określonej godzinie, czyli o 19.00.

     - OK, przyjadę po ciebie za półtorej godziny.

     – Nawet nie zapytasz, dokąd idziemy?

     - Nie zapomnij wyłączyć chipa, w przeciwnym razie Służba Bezpieczeństwa zapyta Cię, czego zapomniałeś w takim miejscu.

     - Jak to zagłuszyć? Włącz tryb offline, ale nadal są tam porty...

     - Nie, Max, albo trzeba mieć chip odpowiedni do takich spacerów, albo specjalny zakłócacz. OK, sprawdzę coś z moich zapasów.

    Następnego dnia czarny SUV podjechał pod wejście dokładnie o 17.30:XNUMX. Kiedy Max wszedł do środka, Rusłan dał mu niebieską czapkę, w którą od wewnątrz włożono kilka ciężkich segmentów z elektronicznym wypełnieniem.

     - Czy jest sieć?

     „Nie” – odpowiedział Maks.

     — Jakiego koloru są znaki na tej wieży?

    Max przyjrzał się uważnie zupełnie niepozornej konstrukcji, która nie sięgała sufitu jaskini.

     - Nie ma tam żadnych znaków.

     - No cóż, świetnie, miejmy nadzieję, że wszystkie porty zostaną wyłączone. Pamiętaj, że to coś nielegalnego. Można go włączyć na długi czas tylko w bardzo złych obszarach.

     — Wyłączyć to na razie?

     - Tak, włącz za bramką. Gdzie idziemy?

     — Bar „Złoty Skorpion”.

    Droga do najbliższej bramy na teren pierwszej osady minęła w pełnej napięcia ciszy. Co dziwne, chętnych do wejścia do żmii było bardzo dużo, dlatego przy wejściu utworzył się dość duży korek. Max martwił się nawet, że spóźnią się na wymagany czas. Po zamknięciu jego niepokój stał się jeszcze większy. Wąskie uliczki były zatłoczone strumieniami ludzi, rowerami i niesamowitymi wrakami na kołach, jakby ułożonymi ze śmieci znalezionych na wysypisku śmieci. Wszystko to nieustannie brzęczało, krzyczało, sprzedawało hot dogi i shawarmę i wydawało się, że dbają nie tylko o system kontroli ruchu, ale w ogóle o wszelkie zasady.

    Okoliczne jaskinie były bardzo niskie, nie wyższe niż pięć do dziesięciu pięter, z wieloma starymi zapadnięciami i pęknięciami, w przeciwieństwie do wygładzonych gigantycznych lochów w bogatych obszarach. Prawie wszystkie budynki były konstrukcjami blokowymi, a betonowe ściany poszarzałe od brudu. Rzadkie inkluzje stosunkowo przyzwoitych, wyłożonych kafelkami fasad zostały zatopione w zawieszonych na nich tanich, migających szyldach. Nad głową widniała plątanina na wpół prowizorycznych przejść i balkonów, które groziły zawaleniem wraz z pędzącym po nich tłumem ludzi. A obszar pierwszej osady składał się z setek takich małych, chaotycznie połamanych jaskiń. Max przypomniał sobie o zakłócaczu i założył czapkę.

    Początkowo obawiał się, że ogromny, drogi samochód nie będzie zbytnio wyróżniał się na tle otaczającej go nędzy. Ale potem zdałem sobie sprawę, że właściwa taczka wyraźnie daje przewagę na pierwszym miejscu. Poruszali się znacznie szybciej niż prąd, gdyż pędzące wraki spieszyły się, aby zejść z drogi SUV-owi trąbiącemu i migającym reflektorami.

     - Teraz możesz sobie wstrzyknąć, dlaczego tam jedziemy? – Rusłan przerwał ciszę.

     – Muszę się spotkać z jedną osobą.

     - A z kim, jeśli to nie tajemnica?

     „Nie wiem na pewno, nie wiem nawet, czy przyjedzie, czy nie”.

     - Co za gówno, co, Max? Nie chcę cię ponownie uczyć życia, ale moim zdaniem zacząłeś to na próżno.

     — Co jeszcze mogę zrobić, skoro moja kariera w Telekomunikacji legła w gruzach?

     „Rozumiem, do czego zmierzasz. Czy chcesz zwalić na mnie winę za zrujnowanie swojej kariery?” Uwierz mi, twoje wyobrażenie o Marsjanie to początkowo kompletny żart.

     - Teraz, oczywiście. Właściwie to prosiłem o pomoc, ale zamiast tego naprawdę mnie oszukałeś.

     - Oprawione? Jakie głośne słowa wypowiadasz.

     — Ten Marsjanin Artur był bardzo zdenerwowany.

     - Dlaczego do cholery robi to kijanka Laura? Co on z nią zrobi?

     -Myślę o tym samym co ty. To samo, co dziewięćdziesiąt dziewięć procent mężczyzn chce jej zrobić.

     - Słuchaj, Max, nie odkurzaj! Zapytałem Cię szczerze: czy sam do niej podejdziesz? Powiedziałeś nie. I po co, do cholery, muszę robić przedstawienie dla pieprzonego neurobotanika? Rozmawiałem z Laurą przez około pięć minut, nie było tam żadnego marsjańskiego samca alfa.

     - Więc trzeba było nie rozmawiać, ale ją przestraszyć. I poprosiłem Cię o pomoc. Moja kariera, nie Marsjanin! A teraz ta kariera się skończyła.

     „Powiedziałbym, że to pieprzona sprawa życia i śmierci”. Wysłałbym cię od razu.

     - Co się stało w tej piwnicy? Nie wyłączyła cię po raz drugi?

     „Nie zatrzymała się za pierwszym razem, po prostu standardowe ataki na nią nie działały.

     — Który nie był standardowy?

     „Powiedziałem jej pięknie, że ją lubię”. Jak zwykle laski to uwielbiają.

     - I co tak pięknie powiedziałeś?

     „No cóż, skoro cię to tak interesuje, to powiedziałem jej, że jeśli chcę zrozumieć, jak odróżnić nasz świat od rzeczywistości wirtualnej, jak zrozumieć, że nie pływam w jebanej biotubce i że to nie jest zasmarkany marsjański sen wokół mnie... Mógłbym szukać księżycowej ścieżki na wodzie lub tchnieniu wiosny, albo przeglądać głupie wiersze. Ale niezależnie od tego, co bym zrobił, zawsze w to wątpiłem. Tylko co do ciebie, jestem pewien, że jesteś prawdziwy, wszystkie marsjańskie komputery razem wzięte nie są w stanie wymyślić czegoś takiego...

     - Och, jesteś pieprzonym romantykiem!... Ty... Ty... - Max już dławił się z oburzenia, nie mogąc znaleźć odpowiednich epitetów.

     - Tylko nie pęknij. Co, użyłem twoich słów? Cóż, przepraszam, powinienem był pójść i sam to powiedzieć, nie stanąłbym na przeszkodzie. A wypuszczanie takiej laski w imię jakichś fantazji o przyjaźni z Marsjanami jest po prostu głupie

     „Być może nie chciałeś czegoś takiego, ale i tak mnie wrobiłeś”. Ale teraz potrzebuję twojej pomocy.

     - Bez problemu.

     – Jak układają się twoje relacje z Laurą? Czy to tylko raz, czy to coś poważnego?

     - To skomplikowane.

    Dlaczego jest to trudne?

     - Tak, te wszystkie gadki o szczęściu rodzinnym i inne bzdury...

     - Dlaczego nie zadowala Cię szczęście rodzinne z Laurą?

     - Dla mnie rodzina, dzieci i inne smarki w ogóle nie wchodzą w grę, nie ma mowy. I nie mam zamiaru o tym dyskutować.

     - Słuchaj, może wtedy się pokłócicie, a ona się zdenerwuje i właśnie w tym momencie...

     - Maks! Czy chcesz iść do domu pieszo?

     - OK, temat zamknięty.

    „Tak, intrygi polityczne najwyraźniej nie są moją specjalnością” – pomyślał Max.

    Około pięć minut później Rusłan celowo zwolnił na skrzyżowaniu. Droga w prawo prowadziła do kolejnej jaskini, a chętnych do tam skręcenia nie było zbyt wielu. Na betonowej skrzynce przed zakrętem widniało dwumetrowe graffiti w formie flagi Imperium Rosyjskiego: dwa pionowe pasy w kolorze czerwonym i granatowym, oddzielone ukośną linią. Tyle że zamiast złotej gwiazdy, pośrodku widniała kościana dłoń ściskająca dwudziestowiecznego kałasznikowa.

     — Lokalna kreatywność? – zapytał Maks.

     - Znak gangu, ale niektórzy myślą, że to raczej odmrożona sekta. Krótko mówiąc, dalej jest ich terytorium.

     - A jaki rodzaj gangu lub sekty?

     — Martwa ręka, oni jakby mszczą się na wszystkich za niewinnie zniszczone Imperium Rosyjskie. Wyznawcom nie wolno instalować neurochipów, za naruszenie „czystości” obrzydliwość jest wycinana z czaszki bez znieczulenia. Albo pompują do nich ciężkie chemikalia, zamieniając ich w całkowicie pobitych zamachowców-samobójców. Plus rytuały inicjacyjne z krwawymi ofiarami. W ogóle starają się jak najlepiej upodobnić do bloku wschodniego. Jeden z nielicznych, którzy pracują w strefie delta. Drodzy ludzie, oni nie zadzierają z bezdomnymi z delty.

     - A co z naszym barem na ich terenie?

     - Na szczęście nie. Pokazałem Wam jako przykład, jeśli zdecydujecie się na spacer po okolicy, zwróćcie uwagę na rysunki aborygenów. Prawie zawsze wyznaczają granice, a kormoranowym turystom zdecydowanie odradza się przekraczanie ich.

    Bar Złoty Skorpion zlokalizowany był w odległej nawet jak na pierwszą osadę dzielnicy mieszkalnej. Budynki wokół były bardzo pospolite, między nimi wąskie przejścia, było wiele otwartych panelowych mrowisk wielkości pół przecznicy, z łukowatymi wejściami, za którymi widać było ponure dziedzińce-studnie. Rusłan zaparkował samochód na małym parkingu, nad którym wisiał most z torami kolejowymi. Parking był z trzech stron ogrodzony metalową siatką, a z czwartej strony znajdowała się pusta ściana budynku mieszkalnego. Nad głowami przejeżdżał pociąg, trzęsąc oknami domu wychodzącymi bezpośrednio na tor. Na parkingu prawie nie było samochodów.

    Kiedy Max wyszedł, z mostu spadło na niego kilka brudnych kropli. Powietrze było bardzo chłodne, ale jednocześnie stęchłe, o metalicznym posmaku zmieszanym z zapachem wysypisk śmieci. Max, nie zastanawiając się dwa razy, nałożył maskę tlenową na otwory ustno-nosowe.

     - Więc zamierzasz się przespacerować? - zapytał Rusłan.

     — Jest tu tylko jedna nazwa: strefa gamma. Strażnik śmierdzi – powiedział Max stłumionym głosem.

     — Oczyszczalnie ścieków na całym obszarze nie działają dobrze. Czy widzisz kogoś jeszcze w masce? Wyróżniasz się na tle mieszkańców.

    Max z przyjemnością odetchnął czystym powietrzem i zdyscyplinowany schował maskę do torby na pasku.

    Główną atrakcją baru, przymocowanego do budynku niedaleko mostu, były dwa stalagmity przed wejściem, oplecione dekoracją ze złotych kwiatów i węży. Wewnątrz ściany i sufit zostały udekorowane w tym samym stylu z przeplataniem innych gadów. Wystrój wydawał się dość obskurny. Atmosferę ożywił robot w postaci złotego skorpiona, krążący po sali. Był wyjątkowo przedpotopowy, poruszał się na słabo ukrytych pod brzuchem kółkach, a jego nogi drgały głupio w powietrzu, jak tania mechaniczna zabawka. Z żywego personelu dostępny był tylko barman, niczym nie wyróżniający się, chudy facet z metalową półkulą zamiast górnej połowy czaszki. Nawet nie rzucił okiem na nowych gości. Chociaż w lokalu prawie nie było klientów. „Przynajmniej nikt się nie zamyka i nie gapi na nas” – pomyślał Max i wybrał stolik bliżej baru. Za dziesięć minut siódma.

     - A gdzie jest twój mężczyzna? – zapytał Rusłan.

     „Nie wiem, prawdopodobnie jest za wcześnie” – odpowiedział Max, rozglądając się w poszukiwaniu szafy grającej.

     -O czym chcesz rozmawiać?

     – Nie wiem, to trudne pytanie.

     - Może powinieneś był przyjść sam?

     - Myślę... nie wiem, krótko mówiąc.

     - No cóż, Max, zabrałem cię do jakiegoś dupka, nie wiesz dlaczego. Uwierzcie mi, ten piątkowy wieczór można było spędzić znacznie ciekawiej. Przynajmniej pójdę na piwo.

    Pili piwo przez około pięć minut, po czym Max zebrał się na odwagę i podszedł do kontuaru.

     – Czy masz szafę grającą? – zapytał barmana.

     - Nie.

     – Byłeś tam już wcześniej?

     - Nie mam pojęcia.

     - Jak długo tu pracujesz?

     - Chłopcze, czego chcesz? – barman napiął się i groźnym gestem włożył rękę pod ladę.

     – Czy mogę zagrać piosenkę?

     - Tu nie ma karaoke.

     - Cóż, muzyka gra. Czy jest możliwość zainstalowania czegoś innego?

     - Co?

     — utwory Three Doors: „Moonlight Drive”, „Strange Days”, „Soul Kitchen”. Tylko pamiętaj, żeby zrobić to w tej kolejności.

     -Bierzesz coś? – zapytał barman z kamiennym wyrazem twarzy.

     - Poproszę cztery piwa.

     - Skąd wziąłeś tyle piwa? – Rusłan był zaskoczony. – Zdecydowałeś się tu napić?

     - Chodzi o włączenie muzyki.

    Psychodeliczne kompozycje muzyczne szybko przestały grać, minęła godzina siódma. Ruslan był szczerze znudzony i obserwował albo głupie ruchy robota skorpiona, albo Maxa, który siedział jak na szpilkach i igłach.

     - Dlaczego jesteś taki zdenerwowany?

     - Nikt nie przyjdzie. Jest już po siódmej.

     - Tak, ten nieznany, który nie przyjdzie. Może tam dotarliśmy, nie wiem gdzie?

     - Przyjechaliśmy we właściwe miejsce. Bar „Złoty Skorpion” na terenie pierwszej osady.

     — Może to nie jedyny takt „Złoty Skorpion”?

     — Patrzyłem w wyszukiwarce, nie ma innych barów, kawiarni i restauracji o tej nazwie. Pójdę włączyć jeszcze jakąś muzykę.

    Tym razem Max zasłużył na bardzo długie i uważne spojrzenie barmana i rozstał się z kartą za dwadzieścia pryszczy.

     - Utknąłeś? – Rusłan uśmiechnął się szeroko, dopijając szklankę piwa. - Lepiej byłoby coś zjeść. Swoją drogą, piwo tutaj jest zaskakująco w porządku.

     - Tak powinno być...

     „Czy będziemy długo siedzieć jak dwaj idioci i słuchać tych samych piosenek króla jaszczurów?”

     - Posiedzimy przynajmniej pół godziny.

     - Chodźmy. Dla twojej informacji, nie jest jeszcze za późno, aby uratować ten piątkowy wieczór przed złem.

    Około dwadzieścia minut później do baru w końcu wszedł nowy klient. Wysoki, chudy mężczyzna w wieku około czterdziestu do pięćdziesięciu lat, ubrany w kapelusz z szerokim rondem i długi, lekki płaszcz. Tym, co najbardziej wyróżniało mężczyznę, był jego wydłużony, jastrzębi nos, który słusznie mógł otrzymać miano standardowego snoba. Usiadł przy barze i zamówił kilka kieliszków. Max patrzył na niego przez chwilę, ale nie okazywał zainteresowania otaczającymi go osobami.

    Potem weszły jeszcze trzy osoby i usiadły imponująco przy stole pod ścianą najdalej od wejścia. Ogromny, gruby dzik i dwa żylaste typy z krótkimi włosami i płaskimi twarzami, jakby wyrzeźbione z bejcowanego drewna. Jeden był niski, ale miał szerokie ramiona i wyglądał jak krępa małpa. A drugi to prawdziwy potwór, którego siła fizyczna wyraźnie może konkurować z Rusłanem. Jego ramiona i nadgarstki były pokryte niebiesko-zielonymi tatuażami. Ubrani byli w czarne skórzane kurtki, dżinsy i ciężkie buty bojowe. A grubas był ubrany absolutnie cudownie, w pikowaną ocieplaną kurtkę i czapkę z nausznikami ze złotą gwiazdą, brakowało mu tylko bałałajki. „Co za gruby dziwak” – pomyślał Max ze zdziwieniem.

    Wielki mężczyzna podszedł do kontuaru barowego i bardzo cichym głosem zaczął wcierać coś w barmana. Barman był wyraźnie spięty, ale na wszystkie pytania tylko wzruszał ramionami. W drodze powrotnej wielki mężczyzna spojrzał na Rusłana twardym spojrzeniem i ukazała się blizna biegnąca przez brwi oraz tatuaże przypominające drut kolczasty. Ale ta trójka, prawdopodobnie nie do końca przestrzegająca prawa obywateli, nie sprawiała już żadnych kłopotów. Wzięli butelkę wódki i spokojnie wypili ją w swoim kącie, nawet nie próbując dręczyć gości.

    Max stracił cierpliwość i wrócił do barmana.

     – Zrobisz to samo jeszcze raz? – zapytał, ochoczo kładąc kartę na blacie.

    Barman patrzył na kartę jak na prawdziwego jadowitego skorpiona.

     „Słuchaj, chłopie, dopóki nie wyjaśnisz, dlaczego do cholery to robisz, nie opublikuję niczego więcej”.

     - Czy na prawdę Cię to obchodzi? Co jest nie tak z muzyką?

     - Taka różnica, wiesz ilu psycholi się tu kręci. I w ogóle powinieneś stąd wyjść w dobry sposób.

    A barman dosadnie odwrócił się tyłem, dając do zrozumienia, że ​​rozmowa się skończyła.

     „Obsługa jest do niczego” – poskarżył się Max, siadając z powrotem przy stole.

     - Tak. Zabieram cię do toalety, nigdzie nie wychodź. Usiądź na dwie minuty, dobrze?

     - Dobra, nigdzie nie szedłem.

    Po drodze Rusłan minął stolik z trzema typami, ponownie wymieniając z nimi spojrzenia. Jego chód wyglądał, jakby już ciężko pracował. Max był nieco nieufny wobec tej oczywistej publicznej zabawy, nie mógł uwierzyć, że Rusłan mógł odrętwieć od zaledwie półtora szklanki piwa. Wracając, nie zmieniając zadowolonego zrelaksowanego wyrazu twarzy, mruknął cicho.

     - Słuchaj uważnie. Po prostu nie mrugaj oczami, uśmiechaj się. Teraz wstajesz i potykasz się niepewnie do toalety. Nadążam. Otworzyłem tam okno, wysiedliśmy i pobiegliśmy dookoła budynku do samochodu. Wszystkie pytania później.

     - Rusłan, czekaj, co to za panika? Wyjaśnij chociaż?

     - Tej trójki nie powinno tu być. Nie gap się na nich! Maluch ma na szyi tatuaż przedstawiający martwą dłoń. Nie wiem o czym tu zapomnieli, ale nie mam zamiaru sprawdzać.

     - Cóż, trzy szumowiny przyszły się zrelaksować, w czym problem?

     „To nie jest ich teren do wypoczynku”. I widać, jak barman jest spięty. Swoją drogą, możesz mu później podziękować, wygląda na to, że cię nie wydał.

     - Nie przeszedł? Myślisz, że przyszli po mnie?

     - A kto jeszcze, kurwa,? Przypadkowo zacząłeś zamawiać swoje kretyńskie piosenki, a potem pojawiło się trzech bandytów. Zdarza się, że niektórzy geniusze dogadują się przez Internet z poważną osobą, która ma znajomości w zarządzie Telekomu, albo z fajną laską i nagle na spotkaniu pojawiają się tacy bystrzy chłopcy.

     - Uważasz mnie za kompletnego idiotę? – Maks był oburzony. „Nigdy nie kupiłbym takiego oszustwa”.

     - Tak, tak, powiesz mi po drodze. A teraz zamknął rękawicę, wstał i poszedł do toalety. Nie żartuje!

    Max był na tyle mądry, że zdawał sobie sprawę, że w tym przypadku lepiej zaufać czyjejś, choć nieco paranoicznej konkluzji. Wszedł do toalety i niepewnie spojrzał w wąskie okno, znajdujące się prawie dwa metry nad podłogą. Rusłan przybiegł pół minuty później.

     - Co do cholery, Max, podciągnijmy ci tyłek.

    Rusłan bez ceremonii praktycznie to zwymiotował. Ale i tak musieliśmy jakoś zawrócić, żeby wyjść ze stopami z przodu. To właśnie zrobił Max, sapiąc i niezdarnie wijąc się w drzwiach. Na koniec chwycił rękami wąski parapet od wewnątrz i próbował stopami dotknąć ziemi.

     - Po co się tam wiercisz, skacz już!

    Max próbował chwycić się zewnętrznej krawędzi, aby ostrożnie zsunąć się niżej, ale nie mógł się powstrzymać i poleciał w dół. Do ziemi było półtora metra, cios był odczuwalny, a on nie mógł się powstrzymać i opadł na tyłek prosto w jakąś kałużę. Następnie Rusłan wyłonił się jak ryba, jak kot, zrobił unik w locie i wylądował na nogach.

    Znaleźli się w wąskiej, słabo oświetlonej uliczce, ograniczonej ścianą sąsiedniego budynku. Zapach wcale nie był apetyczny i Max zdecydował, że jego mokre spodnie prawdopodobnie będą pachnieć tak samo.

     - Nie powinieneś był się niepokoić. Jestem pewien, że ci bandyci nie mogli po mnie przyjść.

     - Naprawdę? No cóż, potem suszysz spodnie i to wszystko. Czy nadal chcesz wyjaśnić sytuację, na kogo tam czekałeś?

     – Szczerze mówiąc, nie wiem dokładnie, kto i co. Ale nie jestem powiązany z żadnym gangiem.

    Ściana po prawej stronie kończyła się siatką odgradzającą parking. Max wyszedł pierwszy i natychmiast poczuł ostre szarpnięcie w tył. Rusłan przycisnął go do ściany.

     - Pochyl się i rozglądaj się uważnie. Tylko bądź bardzo ostrożny, rozumiem.

    Max wychylił się na chwilę.

     - Więc co?

     - Widzisz nowy samochód? Szary wrak, stojący pod mostem bliżej wejścia. Czy widzisz, kto w nim siedzi?

     - Cholera, widzę, że ktoś jest w środku.

    Max poczuł, że serce nieprzyjemnie zapada mu się w piętach.

     „Są tam cztery kozy, które przesiadują w ciemności i czekają na kogoś”. Prawdopodobnie my też nie. Daj spokój, Max, co się dzieje?

     - Rusłan, szczerze mówiąc, nie mam pojęcia. Przypadkowo dowiedziałam się od jednej osoby, kuriera przewożącego informacje, że jeśli przyjdziesz do baru Złoty Skorpion i ułożysz w odpowiedniej kolejności trzy piosenki, to jest to swego rodzaju tajny kanał komunikacji.

     - Dobrze zrobiony! Czy miałeś inne myśli niż szturchanie gniazda os kijem?

     - Mam zadzwonić na policję? Albo wziąć taksówkę?

     „Policja przyjeżdża tutaj, gdy zwłoki są już zimne”.

    Rusłan jeszcze raz uważnie rozejrzał się za rogiem.

     - Najpierw musisz się trochę zgubić. Biegnijmy do następnej przecznicy, zanim ci przy barze nas ominą.

    Po bieganiu Max niemal natychmiast zaczął odczuwać brak tchu. Metaliczny smak w ustach stał się zauważalnie silniejszy. Wyciągnął maskę. Rusłan idąc, wyjął coś z wewnętrznej kieszeni i rzucił. Maxowi udało się zauważyć ćwierkający cień małego drona lecącego w górę. Dotarłszy do wyjścia z bramy, przyspieszając, natknął się na kamienne plecy Rusłana.

     -Dlaczego wstałeś?

     — Przed barem ociera się jeszcze dwóch chłopaków. Przybyli całą brygadą po twoją duszę.

     - A dokąd mamy iść?

    Max oddychał ciężko, tania maska ​​uciskała i rozcierała, a lepki strach wcale nie dodawał mu sił.

     - Teraz spróbuję zmieścić samochód.

    Rusłan przez jakiś czas bawił się swoim chipem. Max szybko stracił cierpliwość:

     - Co się dzieje?! Gdzie jest samochód?

     — Samochód nie jest online. Kozy! Wygląda na to, że zakłócają sygnał.

     - Jesteśmy uwięzieni! — powiedział Max z góry i osunął się na ziemię.

    Rusłan szarpnął go za kołnierz i syknął ze złością:

     „Słuchaj, kurwa, jeśli masz zamiar wpaść w złość, to lepiej się od razu zabij”. No dalej, rób, co mówię!

     – OK – Maks pokiwał głową.

    Atak paniki ustąpił i odzyskał zdolność myślenia.

     - Biegnij z powrotem wzdłuż płotu. Spróbujmy wyjść przez dziedzińce.

    Max odwrócił się i od razu zobaczył małego gangstera wypadającego z okna toalety.

     - Oni są tutaj! – krzyknął ile sił w płucach.

     - Suko!

    Rusłan minął go niczym strzała i przyśpieszając walnął butem w twarz wschodzącego malucha. Dosłownie odleciał kilka metrów dalej i zamilkł. Rusłan wyciągnął zza pasa pokonanego wroga pistolet i magazynek.

     - Ruszaj się, Maks!

    Max rzucił się do przodu, prawa strona jego twarzy została oblana ogniem, a snop iskier rozsypał się na znajdującym się przed nim koszu na śmieci.

     - Strzelają! – krzyknął z przerażeniem.

    Max odwrócił się i natychmiast potknął się i prawie zaorał ziemię nosem. W ostatniej chwili wyciągnął ręce i poczuł ból w nadgarstkach, tłumiony przez adrenalinę. Huk wystrzałów dotarł do jego uszu – to Rusłan metodycznie wbijał magazynek w grubasa w futrzanej czapce, który padał u wejścia do alejki.

     -Czy jesteś ranny?!

     - Nie, potknąłem się.

     - Dlaczego się wtedy położyłeś?!

    Rusłan jedną ręką chwycił Maksa za skórę i popchnął go do przodu, tak że mógł poruszać jedynie nogami. Kilka sekund później biegli już wzdłuż siatki okalającej parking. Ze swojego peryferyjnego pola widzenia dostrzegł sylwetkę pędzącą w ich stronę. Samochód bandyty po przedarciu się przez siatkę uderzył prawym narożnikiem w ścianę, w której przed chwilą stał. Zmięty stos metalu odbił się i został zasypany odłamkami szkła i plastiku. Rusłan, nie zwalniając, przeskoczył to, co zostało. Po pięciu metrach odwrócił się i strzelił resztą sklepu w bandytów wypełzających z pogniecionych drzwi. Słychać było krzyki i przekleństwa. Pusty magazynek uderzył w asfalt.

     - No, pod most, nie zwalniaj, kurwa! W lewo, wzdłuż budynku!

    Pobiegli wzdłuż sąsiedniego budynku, po prawej stronie był most z torami kolejowymi. Nagle Max poczuł, że coś chwyta za rękaw jego bluzy. Próbował wyrwać się z uścisku chwytającego bandytę, lecz zamiast tego coś mocno przylegającego do jego dłoni obróciło się wraz z nim, a Max tracąc równowagę, potoczył się po ziemi. Obnażone usta wyskoczyły mu na twarz, a on zdołał jedynie wystawić łokcie na szalone szarpnięcia i ugryzienia. Nad głową przeleciał but, który przewrócił na bok małego czerwonego psa. Łuska od naboju odbiła się od asfaltu w pobliżu jego głowy. Pies, wykonując w powietrzu swego rodzaju cyrkowe salto, wylądował bez szwanku i zapętlając się, rzucił się w stronę najbliższej kolumny.

    Max wstał i z przerażeniem patrzył na szmaty zwisające z jej ramion. Dopiero po chwili zdał sobie sprawę, że to były po prostu podarte rękawy, lekko poplamione krwią z kilku ukąszeń. Rusłan ponownie popchnął go do przodu. Pędzili wzdłuż niekończącej się, szarej ściany, a równolegle biegł czerwony pies, wybuchając szczekaniem. Całkiem profesjonalnie biegała w ciemnościach za kolumnami, do tego stopnia, że ​​Rusłan zmarnował na nią kilka naboi, bez skutku.

     - Jaka ze mnie mądra suka! Chodź, do łuku.

    Bez kolejnego szarpnięcia prowadzącego Max prawdopodobnie prześliznąłby się przez bramę prowadzącą do betonowego mrowiska. Źle myślał i oddychał bardzo ciężko. Maska wyraźnie nie była zaprojektowana na takie obciążenia i nie zapewniała wymaganego przepływu.

    Znaleźli się w betonowej studni i Rusłan zaczął włamywać się do zamkniętych drzwi wejściowych. Max odkręcił regulator maski i z niepokojem zauważył, że stracił już jedną piątą tlenu. Drzwi otworzyły się do środka po kilku potężnych uderzeniach. Podbiegł tam i ledwo uniknął zębów psa, który próbował ugryźć go w nogę. Ale gdy tylko Rusłan odwrócił się z pistoletem, natychmiast wybiegła z powrotem za drzwi. Usłyszano jej żałosne wycie i do wejścia wleciało ogromne, jąkające się zwłoki w futrzanej czapce i ocieplanej kurtce. Tusza poniosła Maxa na ścianę, uderzając go stycznie. W pomieszczeniu rozległ się ogłuszający huk wystrzału, po którym nastąpił metaliczny brzęk spadającego pistoletu. Trup porwał Rusłana i spadł na stopnie schodów, wyginając wątłą poręcz. Prawdopodobnie tylko dzięki marsjańskiej grawitacji Ruslanowi udało się podeprzeć nogi i zrzucić z siebie zwłoki. Następnie rozległ się elektryczny trzask i krzyki padliny.

     - Max, bagażnik! Znajdź bagażnik!

    Jedyna przyćmiona żarówka pod sufitem i dzwonienie w uszach od uderzenia w ścianę nie przyczyniły się do szybkiej rewizji, podobnie jak wrzaski padliny i szczekanie psa na zewnątrz. Max czołgał się gorączkowo w półmroku, aż przypadkowo natknął się na żebrowaną powierzchnię.

     - Strzelać!

    Rusłan szturchnął grubasa kijem w twarz, wykrzykiwał przekleństwa i próbował złapać Rusłana grabiami. Rozległ się straszny trzask, wyładowania elektryczne podobne do błyskawicy, wydawało się, że słonia powinni usmażyć, ale grubas się nie uspokoił.

    Max odruchowo nacisnął spust, kula odbiła się gdzieś w górę od stopni schodów. Rusłan odwrócił się z wyrazem lekkiego zdziwienia, podskoczył i wyrwał Maxowi pistolet. Kolejne kule wystrzelone w głowę w końcu powaliły zwłoki na stopnie i uciszyły go.

     - Strzelec, do cholery. Chodźmy na dach!

    Max zatrzymał się na sekundę, patrząc z fascynacją na krew spływającą po schodach. Z kapelusza dobiegło jakieś syczenie. Max z obrzydzeniem podniósł jedno ucho i oderwał je od kaleki. Kapelusz nie poddał się całkowicie, pociągnął mocniej i zobaczył zakrwawiony kabel ciągnący się za nim. Całe łysiny grubasa pokryte były strasznymi bliznami i skaleczeniami, z których wystawało kilka rurek. Przez dziury w czaszce widać było krwawą, szarą masę.

     - Jakie bzdury?

     „To jest lalka, Max, zamachowiec-samobójca z spalonym mózgiem, którego nie jest ci żal”. Szybciej!

     - Nie mogę, umrę!

     – Zginiesz, jeśli nas dogonią. I dlaczego ich tak wkurzyłeś?

     - Ja... nie mam pojęcia... Musimy wezwać policję...

     - Dzwoniłem. Po prostu nas pogrzebią, podczas gdy te dziwadła będą się kręcić.

     — A co z SB Telecom?

     — Czy nie powinniśmy wezwać Świętego Mikołaja? Swoją drogą, jestem bardzo ciekaw, jak wytłumaczyłbyś Radzie Bezpieczeństwa, co tu się do cholery dzieje.

    Wejście wyglądało okropnie: przyćmione lampy zasłonięte siatkami, wąskie, strome schody z wyszczerbionymi stopniami i brudne stalowe drzwi po bokach.

    Kapelusz syknął ponownie. Max wywrócił to na lewą stronę, krzywiąc się na widok obrzydliwych kawałków. Najwyraźniej przez przypadek nacisnął tangetę, gdyż kapelusz zaczął mówić piskliwym głosem.

    „Taras, gdzie się kręcisz”?

    „Tak, to larwy, konie galopują jak jak. Ranili Sigę i Kota, gdy wysiadali z samochodu. Khachik jest podstępny i dokładny.”

    „Wy, kretyni, dlaczego ich staranowaliście?”

    „Sam powiedziałeś, wygaś gady”.

    „Trzeba myśleć głową”.

    „Więc kot pojechał... Wysłaliśmy po nich lalkę.”

    „A gdzie jest twoja lalka? Drago, odpowiadaj tak, jak słyszysz?

    „Z lalki nie ma sygnału telemetrycznego” – powiedział inny bezbarwny głos.

    „Och, Belku, kocham cię. Złapiemy ich teraz.

     - Czerwone stworzenie! – zaklął Rusłan, otwierając szeroko drzwi na zakurzony strych.

    Podłoga na poddaszu była pokryta warstwą ziemi i kurzu. Rusłan wyjął potężną latarkę i lekko rozproszył ciemność. „Tak, dobrze, że zaprosiłem ze sobą przyjaciela. Gdybym był sam, już dawno zostałbym zabity” – pomyślał Max. Na dach prowadziły niewygodne, metalowe schody. Przecisnęły się przez otwór i wysypały się z małej budki na płaski, betonowy dach. Rusłan rozkazał trzymać się z daleka od krawędzi. Pęknięty strop jaskini wisiał kilka metrów nad głową i płynnie przechodził prosto na strych następnego budynku. Prowadził tam most własnej roboty bez poręczy, nieprzyjemnie przeskakujący pod nogami nad dziesięciopiętrową przepaścią. Max złapał trochę oddechu i zdjął maskę. Natychmiast wdychając chmurę czerwonego pyłu, zakaszlał i nie przestawał kaszleć, dopóki nie przeszli na kolejny dach, gdzie znajdował się odpoczywający tłum bezdomnych. Część osób podążała za nimi wytrwałymi, wcale nie obojętnymi spojrzeniami. Szczęśliwie kapelusz ożył na nowo.

    „Fox jest w kontakcie. Robimy dużo hałasu, Japończycy już postradali zmysły, to ich teren. I policja przyjedzie.”

    „Zamknij jaskinię i nie wpuszczaj gliniarzy”.

    – Jak możesz ich nie wpuścić?

    „Stwórz wypadek. Jeśli musisz, pieprz ich”.

    „Słuchaj, Tommy, nie możesz po prostu spojrzeć na wszystko z innej perspektywy. Potem nas wypierdolą wszystkimi kagalami. Czy jesteś w ogóle pewien, że właśnie takich potrzebujemy?

    „Barman był podzielony. To właśnie ten kormoran był miłośnikiem muzyki. Pierwszy kazał za wszelką cenę zdobyć tę dwójkę. W razie potrzeby wezwie myśliwych. Nie obchodzą mnie gliniarze, nie obchodzą mnie Japońce, nie obchodzą mnie nikim! Kim jestem?..Pytam kim jestem!

    „Jesteś martwą ręką” – padła niepewna odpowiedź.

    „Jestem cieniem wroga, jestem duchem zemsty! Jestem martwą ręką, płoń… płoń… razem ze mną!”

    „Jestem martwą ręką! Jestem martwą ręką!

    Nawet Rusłan zauważalnie zbladł, patrząc na fragment stroju narodowego krzyczący przeraźliwie. Max ogólnie odczuwał lekkie zawroty głowy i mdłości. Drżącymi rękami zaczął zakładać maskę.

     — Czy wypowiedzieli nam świętą wojnę? Nie, jak można się tak niespodziewanie zaangażować, co?!

    Max tylko bezradnie wzruszył ramionami.

    „Widzę ich, dach bloku 23B. To ślepa uliczka – oznajmił bezbarwny głos.

     - Drony, kurwa!

    Rusłan rozpaczliwie miotał się wśród zakłopotanych spojrzeń mieszkańców dachu.

    „Obecnie wszyscy tam są! Zablokuj budynek! Taras, wstałeś!

    „Wstali, ja ich prowadzę”.

    „Te dranie Qi ukradli koronę naszej lalce”.

    „Korona, powiadasz... Gizmo zadzwoń do Drago.”

    Pomimo ataku paniki Ruslan natychmiast się zorientował i po raz kolejny uratował im życie. Złapał za kapelusz, rzucił w niego pistoletem i rzucił w stronę daszka. I udało mu się nawet powalić Maxa na podłogę. A potem straszny cios zgasił światło. Przez mgłę w moich uszach przedarły się pierwsze krzyki rannych. Znajdujący się w pobliżu oszołomieni ludzie powoli wstali i rozglądali się ze zdziwieniem. Max wstał z trudem, czując się jak podczas burzy. Rusłan, blady i pomięty, podszedł bliżej i krzyknął:

     - Biegnij tak, jakbyś nigdy w życiu nie biegał!

    A Max biegł, potykając się o ciała i odpychając oszołomionych. Cały jego świat zawęził się do tyłu biegnącego Rusłana i własnego ciężkiego świszczącego oddechu. Potem śliskie schody zespawane z prętów zbrojeniowych, ciemność kolejnego strychu i wskakiwanie po schodach, co chwila grożące połamaniem nóg. Kiedy zamek w pobliżu zatrzasnął się i drzwi się otworzyły, Max przebiegł obok. Dopiero szósty zmysł kazał mu się odwrócić.

     „Chłopaki, tutaj” – wysapał starzec całkowicie pijanym głosem. Jego rozczochrane włosy opadały mu na ramiona, miał na sobie czarny T-shirt, elastyczne spodnie dresowe i niebieskie tenisówki. Z bujnej brody wyrastającej tuż przy oczach wystawał jedynie czerwony, guzowaty nos.

     - Tutaj, szybko.

     - Rusłan, przestań! – krzyknął Maks. - Drzwi! Przestań!

    Dosłownie stoczył się z kolejnego piętra i udało mu się chwycić towarzysza za ubranie.

     - Max, co do cholery! Wykończą nas!

     - Drzwi! Chodźmy za nim!

    Starzec pomachał do nich z góry.

     - Kto to jeszcze jest?

     - Co za różnica, pójdźmy za nim.

    Rusłan wahał się przez kilka długich sekund. Rzucając nieartykułowane przekleństwo, pobiegł z powrotem na górę. Starzec szybko wskoczył za nim, zatrzasnął drzwi i zaczął klikać w zamki. Rusłan szarpnął go w swoją stronę.

     - Hej, stary, skąd przyszedłeś?

     — Internet będzie darmowy! – zachrypiał starzec, podnosząc rękę z zaciśniętą pięścią. - Chodźmy ludzie.

     - Co?! Dokąd idziesz, jaki internet?

     - Nie jest jednym z naszych, prawda?

     „Pracownik najemny” – skłamał Max bez mrugnięcia okiem.

     — Kadar milczał przez wiele lat. Myślałem, że nasza sprawa już dawno umarła, ale bez wahania odpowiedziałem na nowe wezwanie.

    Starzec zamilkł, najwyraźniej czegoś oczekując.

     „Wszystkie wytrwałe quady zostaną nagrodzone, gdy Internet stanie się darmowy” – improwizował Max.

    Ich wybawiciel skinął głową.

     - Jestem Timofey, Tima. Chodźmy.

     - Lesza.

    Po bokach korytarza znajdowały się niekończące się rzędy drzwi. Tylko kilka było stosunkowo przyzwoitych, w większości pokrytych pomalowanymi kawałkami taniego żelaza lub włókna szklanego, a niektóre otwory zaklejono kawałkami prymitywnie zespawanego plastiku. Korytarze wewnątrz budynku tworzyły prawdziwy labirynt wewnętrznych klatek schodowych, galerii i sieni, rozgałęziających się w inne korytarze. Kilka razy musiałem szybko przeskakiwać przez zewnętrzne wejścia. W częściach wspólnych kobiety i dzieci hałasowały lub krzyczały głosy pijanych mężczyzn. Kiedyś musiałem przedostać się przez grupę pijaków, śpiewając piosenki na gitarze. I nie mogłem uniknąć propozycji, żeby usiąść i się poturlać. Zaraz po towarzystwie starzec wszedł bocznymi drzwiami w jakiejś sprawie. Rusłan natychmiast chwycił Maksa za kołnierz i szepnął wściekle:

     - Słuchaj, Alosza, jeśli wyjdziemy stąd żywi, czeka nas bardzo długa rozmowa.

    W pobliżu zaśpiewali niezgodną pieśń o potężnym Tereku i czterdziestu tysiącach koni.

     - Wszystko wyjaśnię.

     - Gdzie idziesz? Może zwrócisz mi samochód?

     - Och, mam nadzieję, że nic jej nie jest.

     – Mam nadzieję, że nie spalili jej do piekła.

    Wreszcie, gdy całkowicie stracili orientację w przestrzeni, starzec zatrzymał się przed kolejnymi stalowymi drzwiami. Za nim znajdowało się mieszkanie z sąsiadującymi ze sobą maleńkimi pokojami, przejście pomiędzy nimi obwieszono jakimiś szmatami. Pojedyncze okno, zasłonięte kartką kartonu, wychodziło na ulicę. Połowę pierwszego pokoju zajmowała dziwna hybryda antresoli i regałów. Tim wspiął się gdzieś pomiędzy półki ze śmieciami, tak że wystawały mu tylko nogi w dresach i tenisówkach. Ze śmieci wyciągnął maskę tlenową z ciężką butlą, parę wyblakłych kurtek z głębokimi kapturami, silikonowe ochraniacze na buty i latarki czołowe.

     „Ubierajcie się” – rzucił im rzeczy. - Odprowadzę cię.

     - Może moglibyśmy tu chwilę posiedzieć? – zapytał Max, z wahaniem zgniatając płaszcz w dłoniach. „Policja prędzej czy później się nimi zajmie”.

     - Nie, chłopaki, czekanie jest niebezpieczne. Umarli prawdopodobnie ogłosili nagrodę i wielu nas widziało. Znam drogę przez deltę.

    Rusłan bez słowa ściągnął oferowane porzucone rzeczy. Kurtka była postrzępiona, bardzo duża i niezawodnie zmieniała noszącego w lokalną plagę. Pod kurtkę włożył maskę z cylindrem.

     - Masz broń?

     „Nie” – Timofey potrząsnął głową. „Żadnej broni”. Musimy odejść spokojnie, zmarli w delcie też mają swoich ludzi.

    Starzec sam założył wyblakły zielony kombinezon i po cichu się wymknął. Krótkimi biegami dotarli do wewnętrznych schodów prowadzących do piwnicy. W piwnicy musieliśmy poruszać się po plątaninie rur, kabli i innej komunikacji. Coś bulgotało i syczało wokół, a pod nogami słychać było chlupotanie. Dźwięki te mieszały się z piskami i piskami dochodzącymi z ciemności. Rusłan skierował swą potężną latarkę w bok i wiele ogoniastych cieni wielkości tuczonego kota rozbiegło się we wszystkich kierunkach. Wcisnąwszy się w najwęższy zakątek pomiędzy rurami, Tim grzebał w ciemności. Rozległ się metaliczny dźwięk zgrzytania, po którym z korytarza dobiegły takie aromaty, że Max prawie zwymiotował. Ale nie miałem wyboru, musiałem udać się do źródła zapachu. Po drodze poparzył się gorącą rurą. Tim czekał przed uchylonym ciężkim włazem w podłodze z zardzewiałym kołem zamachowym.

     - Zejdź do studni. Schody są śliskie, nie pokonuj ich. Na koniec podskocz, tam są tylko dwa metry.

    Rusłan wszedł pierwszy, za nim Maks, waląc łokciami w ściany studni i walcząc z atakiem klaustrofobii. Krótki lot zakończył się w kolejnej kałuży. Tym razem udało mi się utrzymać na nogach. Słabe światło reflektora umożliwiło dostrzeżenie kamiennych ścian tunelu i płytkiej warstwy czarnej oleistej cieczy pod stopami. Tim usiadł obok niego i nie tracąc czasu na rozmowę, ruszył do przodu, ostrożnie zbierając wodę ochraniaczami na buty.

    Max nie od razu zwrócił uwagę na niezwykły obcy dźwięk i dopiero po pół minucie przypadkowego pluskania się w wodzie zdał sobie sprawę, że był to trzaskający dźwięk jego licznika, którego nigdy nie słyszał od czasu jego pojawienia się na Marsie.

     - Twoja dywizja! – warknął Maks i jak oparzony wyleciał na wąski krawężnik biegnący wzdłuż muru.

     - Dlaczego hałasujesz? – Tim sapnął.

     - Tutaj tło jest dwieście razy wyższe niż normalnie! Gdzie nas zabierasz?

     „Bzdura, staraj się nie zamoczyć spodni” – Tim pomachał mu i ruszył dalej.

    Max próbował przedostać się wzdłuż krawężnika, co jakiś czas spadając i rozpryskując radioaktywną szlamę.

     — Przestań, najwyraźniej nie wiesz, gdzie znajduje się delta w pobliżu pierwszej osady? — zapytał ponuro Rusłan.

     - A gdzie jest?

     — W komorach kotłów po wybuchach jądrowych. Kiedy imperialny zwiad natknął się na obronę miasta, zaczął szukać obejść. Za najszybszy sposób uznano podziemne eksplozje nuklearne. Wydostaliśmy się gdzieś w tę okolicę.

     - Szalona wiadomość!

     - Tak, nie martw się, minęło czterdzieści lat. Jakoś żyją – Rusłan skinął głową brodatemu Timofeyowi –… to bzdura i nie na długo.

    Łańcuch kamiennych worków o średnicy od dwudziestu do pięćdziesięciu metrów ciągnął się od głębokich lochów pierwszej osady aż na samą powierzchnię. Miejscowi mieszkańcy zwykle nazywali ten łańcuch ścieżką. Przypominał grzbiet gigantycznego węża, na którym wyrosło wiele bocznych jaskiń i uskoków. Kształt kotłów odbiegał od idealnej kuli, poza tym stan ich ścian nie był monitorowany w taki sam sposób, jak w jaskiniach Neuroteku. Część z nich się zawaliła, część została wypełniona toksycznymi odpadami, a część warunkowo nadawała się do krótkiego i nędznego życia.

    Mosty, platformy i wątłe budynki ze sklejki wypełniały przestrzeń wewnętrzną na kilku poziomach. Ułożone kontenery towarowe uważano za luksusowe mieszkania. Ściany kotłów porozcinane były licznymi pęknięciami, w których ukrywali się także mieszkańcy delty. Pęknięcia przechodziły w prawdziwe katakumby, jeszcze bardziej ciasne i straszne, które także nieustannie były odbudowywane i zapadały się. Nie wszyscy rdzenni mieszkańcy delty odważyli się tam nawet udać. Trudno sobie wyobrazić gorszy koniec niż pogrzebanie żywcem w radioaktywnym cmentarzysku. Zgniłe strumienie wypływały z dużych szczelin i gromadziły się na bagnach na dnie jaskiń. Te bagna świeciły w ciemności, a nawet skorodowały silikonowe ochraniacze na buty.

    Wyszli z niepozornej szczeliny obok dużej hermetycznej bramy do pierwszej osady. Wokół bramy kręcił się postrzępiony tłum, mając nadzieję, że przypadkowo wśliznie się do strefy gamma lub skorzysta na czymś z cienkiego strumienia wjeżdżających samochodów. Organizacje charytatywne prowadziły przy bramach kilka straganów z bezpłatną żywnością. Ale ich robotnicy nie opuścili zasięgu wieżyczek karabinów maszynowych. A pod sufitem kotła, na grubych łańcuchach, kołysał się duży szyld ze świetlistymi literami. Część liter była połamana, część przepalona, ​​ale napis pozostał w miarę czytelny: „Miłego ostatniego dnia w Delcie”. Widział to każdy, kto przeszedł przez hermetyczną bramę.

    Obraz, który odsłonił społeczne dno, szumiał i śmierdział potem i naturalnym gównem. Patrząc na to, trudno było sobie wyobrazić, że niedaleko stąd przypominający elfy Marsjanie przecinali Segwaye w sterylnej czystości błyszczących wież. Max myślał, że bez maski już by się tarzał po ziemi i sapał, rozdzierając gardło paznokciami. Tymczasem manometr nieubłaganie pokazywał, że pozostała już tylko połowa tlenu. Cała nadzieja była w dużym cylindrze, który wziął Rusłan. Co prawda on też nie mógł tego długo wytrzymać i po kilku krokach założył maskę.

    Z nadchodzącego strumienia wyłoniło się wiele twarzy. I nie było wśród nich porządnych biurowych nerdów. Ale było mnóstwo narkomanów z paskudną niebieskawą cerą z powodu ciągłego niedotlenienia. Nie było mniej niepełnosprawnych osób ze starymi bionicznymi protezami. Niektóre z nich zostały wszczepione tak słabo, że nieszczęsne ofiary taniego leku ledwo mogły utykać i zdawały się rozpadać podczas chodzenia. Prawie u wszystkich znaleziono pierścienie, kolce, wszczepione filtry i płyty pancerza.

    Nawet w strojach Biczewa najwyraźniej bardzo różnili się od miejscowych. Stado chłopców natychmiast podążyło za Maxem i zaczęło go zadręczać prowokacyjnymi pytaniami.

     - Wujku, skąd jesteś?

     - Dlaczego jesteś taki gładki?

     - Wujku, pozwól mi oddychać!

    Rusłan wyciągnął pozostałą mu pałkę ogłuszającą i nowicjusze gopników postanowili zniknąć w tłumie.

    W jednym z kolejnych kotłów wcale nie było tłoku. Ściany zatrzęsły się od ryku setek gardeł. Warcząca piłka potoczyła się po środku areny zbudowanej z betonowych bloków.

     „Walka psów” – wyjaśnił Tim.

    W drugiej jaskini panowała martwa cisza, panował chłód i zmierzch. Zwłoki piętrzyły się na kratowych platformach, a grabarze owinięci w szmaty bezskutecznie próbowali je uprzątnąć. Początkowo długo bawili się szczypcami, wyrywając z ciał wszystko, co najcenniejsze, a dopiero potem wrzucając je do płonących gardzieli wielkich pieców. Pracowali zbyt wolno i ich sprawa była beznadziejna, stosy trupów tylko rosły.

     „Ilu ludzi tu umiera” – Max był przerażony. - Czy nie można było im pomóc?

     „W delcie pomagają tylko szybciej umrzeć” – Tim wzruszył ramionami.

    W następnej jaskini zeszli na najniższy poziom, do fałszywego bagna i zatrzymali się przy dziwnie wyglądającej niebieskiej skrzyni pod plastikowym baldachimem. Przed nią utworzyła się kolejka kilku obdartych mężczyzn. Pierwszy szczęściarz nacisnął kilka guzików i przyłożył do ucha poobijaną metalową rurkę.

     - Co to za telefon? Cóż za zabytkowy kawałek! – Maks był zaskoczony.

    Poczuł bolesne ukłucie w plecy. Rusłan bezceremonialnie odwrócił ją i syknął:

     - Zamknij się, OK.

     - Więc co?

     „Wejdź na górę i krzyknij: spójrz, jestem pieprzonym hipsterem z Telecomu”.

    Stojący z przodu obdarty zrzucił kaptur i zwrócił się do Maxa. Jego szarą twarz pokryły nienaturalnie głębokie zmarszczki, a nos i górną szczękę zastąpiła wszczepiona maska ​​​​z filtrem.

     „Daj mi jeść, dobry człowieku” – jęknął obrzydliwie.

     - Nie mam.

     - Cóż, czego potrzebujesz, daj mi kilka pryszczy.

     - Tak, nie mam żadnych kart.

     – Ściskasz, gładki – żebrak uśmiechnął się gniewnie. „Nie powinieneś tego robić, musisz pomagać ludziom”.

     „Słuchaj, wyjdź stąd” – warknął Rusłan.

    Jednym pchnięciem szmata odleciała kilka metrów dalej, zamieniając się w stertę brudnych szmat w czerwonym kurzu.

     - Po co? Jestem niepełnosprawny.

    Żebrak podwinął lewy rękaw płaszcza przeciwdeszczowego i zademonstrował kolejną przerażającą cybernetykę. Ciało z jego dłoni zostało całkowicie odcięte, aż pozostały tylko kości, połączone kompaktowymi serwami. Kościste palce wyginały się w nienaturalnych szarpnięciach, jak manipulatory taniego drona.

     - Dadzą więcej niż kilka pryszczy za wasze głowy. Ja też jestem martwą ręką! – obdarty zachichotał obrzydliwie.

    Jednak ledwo zauważając ruch Rusłana, z nieoczekiwaną zwinnością pobiegł w górę, wzdłuż stosu kratownic podtrzymujących platformy następnej kondygnacji. Okaleczona kończyna wcale mu nie przeszkadzała.

     - Zatrzymywać się! „Tima dosłownie wisiał na Rusłanie, który rzucił się za nim. - Musimy wyjść!

    „Uciekaj jeszcze raz” – pomyślał Max ze skazą na zagładę. „Nigdy tyle nie biegałem przez cały mój pobyt na Marsie”. Świat ponownie zwęził się za plecami biegnącego przed siebie Rusłana. A potem ściany wąskiej szczeliny zawaliły się ze wszystkich stron. Wzdłuż dna szczeliny znajdowała się podłoga wykonana z krat i wszelkiego rodzaju metalowych śmieci. Szerokość była taka, że ​​dwie osoby ledwo mogły się rozdzielić. Ponadto zgodnie z lokalnymi przepisami miał się rozchodzić tyłem do ściany i trzymać ręce w zasięgu wzroku. Tim wyjaśnił to w biegu, aby uniknąć jakichkolwiek incydentów. Oświetlenie okresowo gasło, a Max skupiał się na jednej myśli: jak nie stracić sylwetki przed sobą. Wydaje się, że na jednym z zakrętów o zmierzchu skręcił w złą stronę. Na myśl wyjaśnienia miejscowym, że się zgubił i zapytania o drogę do strefy beta, Max natychmiast dostał ataku paniki. Rzucił się do przodu jak łoś i szybko wpadł na czyjeś plecy. Ale ten krótki bieg kosztował go resztę oddechu.

     „Uważaj, bo połamiesz sobie nogi” – rozległ się niezadowolony głos Rusłana. - Dlaczego milczysz? Maks czy to ty?

     - Ja... tak... Słuchaj... mój tlen... jest prawie zerowy.

     - No cóż, świetnie, nie mogłeś mi powiedzieć wcześniej? A teraz na zmianę oddychajmy?

    Max zdjął pustą maskę. Oddech nie został przywrócony, łapczywie sapał zatęchłe powietrze, a jego oczy zasnuła czerwona mgła.

     „Ja… umrę” – wysapał.

     „Masz” – Rusłan podał mu maskę z ciężkim cylindrem. - Oddasz to za chwilę.

    Max upadł do życiodajnego źródła tlenu. Moje oczy stopniowo stawały się coraz wyraźniejsze. Tima poprowadziła ich przez labirynt wąskich szczelin, ciasnych studni i jaskiń. Kiedy Rusłan wziął tlen, Max potykał się za nim, trzymając się ubrania i myśląc tylko o tym, żeby nie spaść. Dzięki tlenowi miał siłę czasami się rozejrzeć. Jednak nawet nie miał nadziei, że zapamięta trasę.

    Dotarli do dużej jaskini, pokrytej od góry do dołu plastikiem. Światło było jasne i było bardzo gorąco. Za przezroczystą zasłoną widać było kilka krzaków. „Prawdopodobnie uprawiają pomidory” – pomyślał Max. „Nie ma wystarczającej ilości witamin”. Z małej budki wyskoczył szary, półnagi grubas ze stalowymi pazurami zamiast rąk i dał znak, żeby wyszedł. Tim próbował z nim o czymś porozmawiać cichym głosem. Nie było słychać, co mówią, ale grubas groźnie podniósł pazury prosto w twarz rozmówcy. Tim natychmiast się cofnął i poprowadził swoich towarzyszy z powrotem do szczeliny.

     „To będzie oznaczać przejście przez kolejny kocioł, więc bądź cicho”.

     -Gdzie w ogóle idziemy? – zapytał Maks.

     - Do bramy.

     — Do której bramy? Do strefy gamma?

     - Dobra, oboje, zamknijcie się, OK. Zamknij się.

     „Jak mówisz, szefie” – zgodził się Ruslan i wziął tlen od Maxa. Tom nagle nie miał czasu na pytania.

    Tunel skręcił ostro i przed nimi otworzył się jasny prostokąt przypominający portal. Rozpoczął się zwykły zgiełk tłumu. Byli już na środku kotła, na jednym z poziomów, gdy nagle Brownowski ruch ludzi ustał. Na początku kilka osób, a potem coraz więcej, zamarło w miejscu. Taka cisza szybko zapadła, że ​​dało się słyszeć syk maski tlenowej. Tim również się zatrzymał, rozglądając się niespokojnie.

     - Łowcy! - krzyknął ktoś w tłumie.

     - Łowcy! — nowe krzyki dobiegły z kilku miejsc jednocześnie.

    A potem setki gardeł krzyknęło we wszystkich językach. A potem ludzie w panice rozbiegli się na wszystkie strony.

     „Trzymaj się mnie” – krzyknął Rusłan. - Gdzie powinniśmy pójść?

    Tim chwycił jego ubranie, a Max chwycił Tima.

     - Przejdź do następnego poziomu, drzwi są obok tego stosu!

    Rusłan skinął głową i ruszył do przodu niczym lodołamacz, odrzucając pędzących ludzi na bok. Na początku wszyscy biegali po okolicy, najsprytniejsi znikali w bocznych szczelinach, a większość głupio biegała na wszystkie strony. Ale wtedy ktoś zaczął krzyczeć, że myśliwi są wyżej na szlaku. I cały tłum rzucił się na niego. Wspięli się już na kolejny poziom, upragnione drzwi były o rzut kamieniem, ale nie było sensu się przez nie przebijać. Rusłan przycisnął obu towarzyszy do ściany, dopiero nadnaturalna siła fizyczna pozwoliła mu utrzymać się na nogach. Na szczęście guz dość szybko ustąpił. Na kratach pozostały tylko jęczące biedaki, które nie mogły się oprzeć i zostały stratowane przez oszalały tłum. Ci, którzy jeszcze byli w stanie, próbowali czołgać się do przodu lub po prostu zamarli, zakrywając głowę rękami.

     „Uciekajmy” – krzyknął Tim. - Tylko nie patrz przed siebie! Cokolwiek się stanie, nie patrz na myśliwych!

    Szybko podbiegli do szczeliny zablokowanej przez pancerne drzwi. Tim gorączkowo wpisał kod, ręce mu się trzęsły i nie mógł otworzyć tych cholernych drzwi.

     „Nie odwracaj się, po prostu się nie odwracaj” – powtórzył jak zwykle.

    Maks czuł skórą, że ktoś stoi przed nim w szyjce kotła. Ktoś idzie prosto w ich stronę. Wyobraził sobie, jak coś strasznego już się unosiło za nim, uśmiechając się złośliwie i z postrzępionym ostrzem wychodzącym z jego piersi. Mięśnie Maxa skurczyły się z napięcia. Nie mógł się powstrzymać i odwrócił się. Pięćdziesiąt metrów dalej, niedaleko słabo oświetlonego gruzu blokującego drogę do następnego kotła, dostrzegł sylwetkę płynnie przepływającą pomiędzy głazami. Stworzenie z wyglądu miało około dwóch metrów wzrostu, ogromny namiot z płaszczem zakrywał go prawie całkowicie, wychodziły jedynie duże pazury na dłoniach i stopach oraz długie wąsy na głowie, przypominające wąsy gigantycznej mrówki. Stworzenie zatrzymało się i spojrzało na Maxa. Gdzieś na granicy słuchu poczuł cichy pisk, a potem pojawił się strach. Wszystkie zwykłe ludzkie lęki były niczym w porównaniu z tym. Lodowaty wiatr przeleciał przez jego świadomość, w jednej chwili zamieniając jego myśli i wolę w zamarznięte gruzy. Pozostała tylko groza żałosnego owada, sparaliżowanego spojrzeniem w otchłań.

    Stworzenie skoczyło naraz pięć metrów do przodu, po czym wskoczyło na popękaną ścianę jaskini, kolejny skok i jeszcze jeden. Zbliżył się w absolutnej ciszy, wiedząc, że ofiara po prostu poczeka i umrze, nie wydając ani jednego dodatkowego dźwięku.

    Potężny szarpnięcie wrzucił Maxa do środka. Tim natychmiast zatrzasnął ciężkie drzwi i zatrzasnął się rygiel elektryczny.

     „Znowu liczysz wrony” – mruknął Rusłan z niezadowoleniem.

     - Spojrzałeś na niego! Mówiłem ci, żebyś nie patrzył, ale i tak spojrzałeś.

     - I co? Pomyśl tylko, jakiś mutant skacze po suficie...

    Za ostentacyjną brawurą Maks starał się ukryć szok wywołany spotkaniem ze złą wolą łowcy.

     - Zamknij się, kurwa! – Tim warknął z niespodziewanej złości.

    Nawet Rusłan wzdrygnął się pod wpływem tego wybuchu wściekłości.

     „Nie chcę nic wiedzieć o tym stworzeniu!” Nie chcę umierać z tobą!

     - Pod warunkiem, że to stworzenie za drzwiami nie umrze.

     - Nikt nie wie, jak wygląda myśliwy. Wszyscy, którzy go widzieli, zginęli. A nawet ci, którym po prostu powiedziano, jak wygląda, również zginęli. Łowca jest duchem umarłych, jego dotyk otwiera duszę na drugą stronę.

     - Co to za głupie bajki?

     - W twoim różowym świecie myśliwi to bajki. Ale jeśli naprawdę go widziałeś, to sam wszystko rozumiesz...

    Nagle zza drzwi rozległ się straszny zgrzytliwy dźwięk, jakby nóż drapał po szkle. Tima zrobiła się cała zielona, ​​niemal dopasowująca się do koloru ostatnio widzianych krzaków i zaskrzeczała:

     - Chodźmy, szybko!

    Max biegł, nawet nie myśląc o tlenie ani o tym, gdzie biegną. Czerwone kręgi tańczyły mu w oczach, kamienne ściany i zardzewiały metal bolały go w łokciach i kolanach, ale mimo to biegł bez odczuwania bólu i zmęczenia. Prześladowało go ledwie słyszalne pisknięcie komara i bez wahania sprzedałby rodzinę i przyjaciół, żeby tylko uciec od tego irytującego pisku.

    W małej jaskini na rozwidleniu minęli grupę na wpół martwych niepełnosprawnych osób siedzących wokół słabo zastawionego stołu. Tim powiedział do nich, gdy szli: „Łowca nas ściga”, a oni nagle porzucili swoje rzeczy i pokuśtykali do innego tunelu. Było jasne, że wykorzystali całą pozostałą im wolę życia, aby jak najszybciej oddalić się od pościgu. Jeden z niepełnosprawnych z połamanymi protezami nóg patrzył fatalnie za towarzyszami i czołgał się po kamieniach. Ponieważ bał się spojrzeć w górę, niemal natychmiast odciął sobie głowę, ale nadal wił się na oślep, zostawiając krwawy ślad i ostrożnie chowając twarz pod spodem.

    Tima poprowadziła ich do kolejnych pancernych drzwi i natychmiast wprowadziła kod. Jaskinia za drzwiami została wyrzeźbiona promieniem plazmy prosto w skale. Jej ściany były gładkie i niemal idealnie równe. Pod ścianą stał rząd metalowych szafek. Ruslan podał tlen irytująco świszczącemu Maxowi.

     - A gdzie nas zabrałeś? - on zapytał. - To ślepy zaułek.

     - To nie jest ślepy zaułek, to jest brama. Spróbujmy przebiec do strefy beta, łowca nie będzie ryzykował, że będzie nas tam śledzić... Mam nadzieję.

     — Tajne przejście do strefy beta? Wtedy jesteśmy zbawieni.

     „Zostało już prawie pięćdziesiąt metrów po czerwonym piasku do wkopu do tunelu technologicznego.”

     — Kombinezony kosmiczne w szafach... Mam nadzieję?

     „Właśnie miałem zadzwonić do kumpla w sprawie skafandrów kosmicznych, kiedy zacząłeś się kłócić.”

     „Okazuje się, że… my… jesteśmy tutaj uwięzieni” – powiedział Max, łapiąc trochę oddech. - Musimy wyjechać inną drogą.

     - Oczywiście, że jest kiepskim biegaczem. Nie chcę już słyszeć ani jednego niepotrzebnego słowa. Odpowiadasz tylko wtedy, gdy cię o to proszą, ok? Te pięćdziesiąt metrów przebiegniemy bez skafandrów kosmicznych. Biegałem tak kilka razy, jest to trochę niebezpieczne, ale całkiem wykonalne. W każdym razie jest to o wiele bardziej realistyczne niż ucieczka przed myśliwym przez deltę. Czy każdy ma mediplants?

     „Mam to” – odpowiedział Rusłan.

    Tim wyjął z szafki kilka zużytych wkładów bez oznaczeń.

     -Przynieś trochę gazu.

     - Co to jest?

    Tim wypuścił powietrze z niezadowolenia, ale odpowiedział.

     — Sztuczna mioglobina. Może być świetny do sadzenia pąków, ale nie pozwoli ci umrzeć w ciągu pierwszych piętnastu sekund wyścigu.

     „Nie mam implantu” – powiedział Max.

     - Wtedy wintar będzie dla ciebie cięższy.

    Timowi wręczono przerażająco wyglądający pistolet iniekcyjny z sześcioma igłami do nakłuwania. Igły były puste w środku i miały ostre jak brzytwa, ścięte krawędzie. Po naciśnięciu natychmiast wyskoczyły na około pięć centymetrów.

     - Wstrzyknąć w dowolny duży mięsień. Można trafić go w tyłek lub w udo.

     - Poważnie? Mam się dźgnąć tym gównem? Spójrz, jakie są ogromne, grube igły! A w takim razie proponujesz też spacer w kosmos?

     - Słuchaj, Lesha, Max, czy jakkolwiek masz na imię. I tak jesteś już trupem, widziałeś myśliwego. Więc nie bój się, chodź!

     „OK, dobrze jest prowadzić, prędzej czy później wszyscy jesteśmy trupami” – powiedział Rusłan.

    Wziął pistolet od Maksa, po czym ostrym ruchem przycisnął go do ściany i wbił mu igły w nogę. Ból był po prostu dziki, Max był głuchy na własny krzyk. W mojej nodze rozprzestrzeniał się płynny ogień. Ale Rusłan naciskał wtryskiwacz, aż był pusty. Maks upadł na podłogę. Fale bólu oczyściły mój mózg, duszność ustąpiła niemal natychmiast, ale pojawiły się lekkie zawroty głowy.

     - Najważniejsze, żeby nie próbować wstrzymywać oddechu. Natychmiast zrób wydech, bo inaczej masz przerąbane. Zostań tuż za mną. Najpierw zostaje odcięty mózg i widzenie będzie widzeniem tunelowym. Będę postępował zgodnie z wytycznymi, ale wyjaśnienie, co jest co, zajmie dużo czasu. Utrata mnie z oczu też jest popieprzona. Z drugiej strony podczas pompowania staraj się dmuchać tak, aby nie pozostać bez uszu. Jednak to nie jest straszne. Ja idę pierwszy, ty następny, ty wielki koleś jedzie z tyłu. Czy możesz zamknąć właz? Wystarczy mocniej zatrzasnąć, aż usłyszysz kliknięcie.

    Rusłan w milczeniu pokiwał głową.

     - Krótko mówiąc, pamiętaj o najważniejszej rzeczy: oddychaj, nie trać mnie z oczu. Cóż, to wszystko, niech cię Bóg błogosławi!

    Usłyszano niesamowity gwizd i Max z przerażeniem zdał sobie sprawę, że z komory śluzy wydobywało się powietrze. Gwizdek szybko zniknął, podobnie jak wszystkie inne dźwięki. Max otworzył usta w niemym krzyku i zobaczył wydobywające się z nich kłęby pary. Próbował przełknąć nieistniejące powietrze niczym wyrzuconą na brzeg rybę i poczuł, jak twarz i ramiona pękają mu od środka. Popchnęli go od tyłu, a on pobiegł po zboczu za zielonym kombinezonem Timy. Pomimo tego, że skurcze skręcały jego klatkę piersiową, jego nogi wciąż biegły tam, gdzie powinny. Kątem oka udało mu się nawet dostrzec w oddali kilka kopuł miejskich i karawanę ciężarówek przemierzającą pustynię. A potem kamienie i piasek zaczęły się rozmazywać, tworząc czerwoną mgłę. Przed nimi wciąż migała tylko zielonkawa plama. Potknął się i poczuł uderzenie w ziemię. „To już zdecydowanie koniec” – Max zdołał pomyśleć niemal obojętnie. A potem usłyszał własny świszczący oddech i wycie wymuszonego powietrza. Mój wzrok powoli stawał się coraz wyraźniejszy, chociaż w lewym oku nadal tańczyły czerwone kółka. Coś spływało mi po szyi. Na twarz założono mi maskę tlenową.

     „Wyglądasz na żywego” – usłyszał ochrypły głos Timy.

     „Naprawdę” – to był głos Rusłana. - Niech pójdę z nim gdzie indziej!

    Następnie rozległ się histeryczny śmiech, ale Rusłan szybko się pozbierał. Max zdjął kurtkę i potarł szyję. Na mojej dłoni pojawił się czerwony ślad.

     - Krwawię z ucha.

     – Bzdura – Tim machnął ręką. — W takim razie jedź do szpitala, ale oczywiście bez ubezpieczenia. W przeciwnym razie znudzi ci się wyjaśnianie, co i jak. Zostaw tutaj wszystkie moje ubrania.

    Tim otworzył właz do kolejnego wąskiego tunelu. Po krótkim czołganiu się w ciemności w końcu wpadli do zwykłej jaskini, której wielkość nie powodowała ostrych ataków klaustrofobii. W pobliżu stały duże zbiorniki stacji tlenowej.

     — Dobra, chłopaki, stacja Ultima jest w tamtym kierunku. Lepiej nie spieszyć się od razu do domu, wynająć tani motel i dokładnie się umyć. Zmień wszystkie ubrania. W przeciwnym razie zielone mogą obrócić ci płetwy, prawdopodobnie narobisz hałasu.

     - A dokąd idziesz? – zapytał Maks.

     - Muszę się tu kręcić bez bólu. Pójdę inną drogą. A ty Max, idź i rozejrzyj się, nawet w strefie beta. Zmarli i myśliwi nie zapomną o Tobie.

     - Cóż, dziękuję, staricello. Pomogłeś nam. Jeżeli będziesz czegoś potrzebować, skontaktuj się ze mną, zrobię co w mojej mocy.

    Ruslan szczerze uścisnął dłoń Timofeya.

     - Może jeszcze się spotkamy. Nie zapominajmy o copyleft, praw autorskich nie wybaczymy!

    Tim podniósł rękę z zaciśniętą pięścią, odwrócił się i ruszył w stronę zbiorników stacji tlenowej. Ale po dwóch krokach klepnął się w czoło i wrócił.

     - Prawie zapomniałam.

    Wyjął z zanadrza ołówek i brudną kartkę papieru, szybko coś napisał i podał Maxowi złożoną kartkę.

     - Przeczytaj i zniszcz.

    A teraz zniknął całkowicie w ciemności. Max w zamyśleniu patrzył na zmiętą grudkę na swojej dłoni.

     - Mam nadzieję, że tego nie przeczytasz? - zapytał Rusłan.

     - Pomyślę.

    Max włożył kartkę do kieszeni.

     „Niektórzy nawet nie uczą się na swoich błędach.”

    Do najbliższej stacji było bardzo blisko. To był ślepy zaułek i było tam niewiele osób. W ośrodku znajdowało się kilka automatów z jedzeniem i napojami. Robot sprzątający powoli jeździł po czerwonych i szarych kafelkach. W sumie nic specjalnego, ale Maksowi wydawało się, że po rocznej podróży wrócił do normalnego świata. Zwrócił niebieską czapkę Rusłanowi i neurochip natychmiast odebrał dobry sygnał, a otaczająca rzeczywistość spowita była zwykłą kosmetyczną mgłą. A kiedy bot reklamowy wymyślił kolejne bezużyteczne bzdury, Max prawie rozpłakał się ze szczęścia. Był gotowy przytulić i pocałować głupiego robota, co zwykle powodowało tylko irytację.

    Rusłan usiadł obok niego na wytartej ławce z dużą szklanką kawy rozpuszczalnej.

     „Tak, Max, po takim piątkowym wieczorze nawet nie wiem, jak cię zaskoczyć.”

     - Przepraszam, że tak się stało. Mam nadzieję, że uda Ci się dostać auto z pierwszej rozliczenia?

     – Tak, chłopaki, wezmą to, jeśli coś z niej zostanie.

     -Gdzie chciałeś iść?

     - I? Można było pójść do burdelu z kobietami genetycznie zmodyfikowanymi. Niezapomniane wrażenia, które znasz.

     — Nie poszedłbym, mam dziewczynę w Moskwie.

     - Dokładnie, zapomniałem... a mam Laurę... tutaj. Dobrze, że poszliśmy zgodnie z Twoją radą. Fajna impreza.

     - Czy nie możesz nic powiedzieć SB Telecom?

     „Nie zapukam, ale pamiętaj, martwa ręka to całkowicie odmrożony gang”. Jeśli nie chcesz słuchać starca, posłuchaj mnie. No cóż, sam wszystko widziałeś, mają bezczelność przeprowadzić zamach w biurze Telekomu. A co do myśliwych - po prostu nie mieści mi się to w głowie. Nigdy nie myślałem, że istnieją naprawdę. Naprawdę go widziałeś?

     - Stało się. Bardzo dziwne stworzenie, na pewno nie osoba...

     - Lepiej zachowaj tę informację dla siebie. Nie chcę wiedzieć jak to wygląda.

     - Poważnie, czy ty też wierzysz w ten wygląd śmierci?

     - W takich sprawach lepiej zachować ostrożność.

     - Co masz na myśli: nigdy nie myślałem, że one naprawdę istnieją? Czy wiesz coś o nich?

     — Istnieje opinia, że ​​nie wszystkie duchy, które przeżyły atak na osady marsjańskie, wróciły następnie pod skrzydła Imperatora. Ale zawsze były to narkotykowe legendy ze strefy delta. Wdychają tam najróżniejsze śmieci i widzą usterki. Cóż, jak żeglarze w XV wieku, którzy widzieli gigantyczne krakeny z powodu szkorbutu i głodu. Nigdy bym nie uwierzył, że te bajki są prawdziwe. Że duchy wciąż kryją się gdzieś w odległych lochach i czekają... Nie wiem, na co teraz czekają. Być może, kiedy ich Imperator zmartwychwstanie.

     „Czy nikt nie wie, jak wyglądały duchy?”

     - Ktoś może wiedzieć. I tak... Imperium utrzymywało ten temat w ścisłej tajemnicy. Wszyscy Marsjanie, którzy widzieli ich bez skafandra po ataku, otrzymali bilet w jedną stronę.

     - A co proponujesz teraz zrobić?

     „Sam uporam się ze swoimi problemami”. A ty, Max, wyrzuć tę pieprzoną kartkę papieru i wsiądź do pierwszego lotu do Moskwy. Cóż, jeśli przypadkowo wygrasz na loterii kilka tysięcy stworów, zatrudnij poważnego ochroniarza. Mogę cię skontaktować z właściwymi ludźmi. NIE? Więc lepiej wyjdź.

     „Rozumiem” – westchnął Maks. - Jeszcze raz przepraszam, że tak się stało. Może mogę coś dla Ciebie zrobić?

     - Ledwie. Nie martw się, założymy, że jesteśmy kwita.

    Gdy tylko rozstał się z Rusłanem, Maks rozłożył zatłuszczoną kartkę papieru. Napisano na nim: „25 stycznia, Dreamland, świat Latających Miast, kod świata W103”.

    

    Max nie spał dobrze i miał koszmary. Śniło mu się, że jedzie starym powozem przez ponury świat, w którym nie ma słońca. Otworzył na chwilę oczy i zobaczył sękate drzewa i dymiące fabryki przemykające za oknem. I znowu zapadł w niespokojny sen. Gwizd lokomotywy, który zatrząsł szybami, przełamał odrętwienie i Max w końcu się obudził. Naprzeciwko siedział starszy mężczyzna w czarnym fraku i cylindrze. Był tak okropnie, niewiarygodnie stary, że bardziej przypominał wyschniętą mumię. Starzec podniósł cylinder na powitanie. Jego pergaminowe usta wydały szeleszczący dźwięk podobny do szelestu starożytnych stron.

     - Pokój z tobą, bracie. Wkrótce ujrzysz słońce i ludzie tacy jak ja zostaną uwolnieni od klątwy.

     - Czy zobaczę słońce?

     „Jesteś za młody, urodziłeś się po upadku i nie wiesz, co to jest?” Czy nikt ci nie mówił o słońcu?

     - Powiedzieli mi... Dlaczego go dzisiaj zobaczę?

     „Dzisiaj jest Dzień Wniebowstąpienia” – wyjaśniła mumia. „Pojechałeś pociągiem do upadłego miasta Gjöll”. Niech dzięki modlitwom Jona Gride’a, wielkiego sprawiedliwego, inkwizytora i egzarchy świętego Kościoła Jedynego, łaska trzydziestu eonów będzie z nim na zawsze, dziś upadłe miasto Gjöll zasłuży na wyzwolenie, wzniesie się i stanie się lśniącym miastem Syjon.

     - Tak, oczywiście. Życzę łatwego odrodzenia, bracie.

    Starzec przybrał coś w rodzaju uśmiechu i zamilkł.

    Droga skręciła, a za oknem, daleko przed nami, ukazał się gigantyczny czarny parowóz. Jej kominy sięgały wysokości trzypiętrowego budynku, a czarny dym pokrywał ciemne niebo. Budka przypominała małą gotycką świątynię, kocioł parowy ozdobiony był chimerami i czaszkami nieznanych stworzeń. Klakson zabrzmiał ponownie, przemrażając pasażerów do szpiku kości.

    Rzadki las poskręcanych drzew zniknął. Pociąg wjechał na stalowy most łukowy rozciągający się nad kilometrowym rowem. Na dnie rowu szalał ognisty żywioł. Max nie mógł oprzeć się pokusie, odsunął okno i wychylił się. Gorący strumień powietrza uniósł się z otchłani, poleciały iskry i popiół, a przed nimi, na kamiennej wyspie, odizolowanej przez ognisty żywioł, wzniosło się miasto Gjöll. Składał się ze stosu gigantycznych gotyckich wież. Zaskakiwały wyobraźnią ostrymi iglicami i ostrołukami skierowanymi ku górze, a przyozdobiono je ozdobami, mniejszymi wieżyczkami i rzeźbami. Główną rzeźbą, wielokrotnie powtarzaną, była rzeźba kobiety z ptasimi pazurami na stopach i skrzydłach. Połowa jej twarzy była piękna, a druga połowa była zniekształcona i stopiona od szalonego krzyku. Miasto Gjöll było poświęcone bogini Achamoth.

    Ogromne przypory wież wznosiły się z ognistej otchłani, by w kilku kondygnacjach galerii dotrzeć do najwyższej kaplicy głównej katedry. Z jego sali inkwizytor i egzarcha mogli dotrzeć do portalu prowadzącego do wyższych sfer na wiecznie ciemnym niebie upadłego świata. Stalowy most prowadził do podstawy miasta, w łuk pomiędzy dwiema przyporami.

    Pociąg zatrzymał się w długiej galerii na zewnętrznym murze miasta. Zwiewne kolumny płynnie przechodziły w łuki galerii na wysokości pięćdziesięciu metrów. W przęsłach płonął blask ognistej otchłani. Max nie podszedł do jego krawędzi, lecz dał się ponieść tłumowi, stopniowo wylewając się z długiego pociągu i wspinając się po niekończących się kamiennych schodach na Plac Prawdy niedaleko głównej katedry. A drogę spragnionym wyzwolenia blokowały ciężkie bramy. A strażnicy stali przy bramach i przepuszczali tylko tych, którzy odrzucili kłamstwa wulgarnej materii niższego świata.

    „Jestem lichwiarzem i nie było w moim życiu większej radości niż otwarcie rzeźbionej mahoniowej skrzynki pełnej kwitów za długi. Widziałem na papierze życie i cierpienie tych, których udało mi się zniewolić. Ale to ja byłem niewolnikiem fałszywego świata. Wyrzuciłem pudełko, spaliłem wszystkie papiery, rozdałem całe bogactwo i żebrałem od tych, którymi gardziłem, bo jestem gotowy uwolnić się z kajdan fałszywego świata.

    „Jestem najemnikiem i nie było w moim życiu większej radości niż słuchanie jęków wrogów i trzaskania kości. Zrobiłem nacięcia na rękojeści Flamberge i wiedziałem, że tylko ja decyduję, kto dzisiaj przeżyje, a kto umrze. Ale to życie i śmierć nigdy nie istniały. Odciąłem palce prawej ręki i wrzuciłem miecz w otchłań, bo jestem gotowy uwolnić się z kajdan fałszywego świata”.

    „Jestem kurtyzaną i nie było w moim życiu większej radości niż dźwięk brzęku monet. Moje komnaty były zaśmiecone prezentami od głupich ludzi. Wiedziałem, że pragnienia rządzą ich przeznaczeniem i że one same należą do mnie. Ale to ja należałem do pragnień, które nie istnieją. Kupiłem eliksir od wiedźmy i zamieniłem się w brzydką starą kobietę, i nikt inny mnie nie chciał, a ja ich nie chciałem, bo chcę uwolnić się z kajdan fałszywego świata.

    Tak twierdzili ludzie stojący w kolejce przed bramą.

     „Jestem naukowcem i chcę mieć idealny umysł” – powiedział Max, gdy nadeszła jego kolej.

    Ludzie wokół zaczęli patrzeć na niego ostrożnie, ale bramę otworzył beznamiętny olbrzym w zbroi z falistej skorupy.

    Nie zrobiwszy nawet stu kroków, Maks poczuł ciężkie kroki opancerzonego strażnika po kamiennych płytach i usłyszał:

     - Jon Gride, inkwizytor i egzarcha, niech łaska trzydziestu eonów będzie z nim na zawsze, czeka na ciebie.

    Ledwo dotrzymywał kroku strażnikowi, który zdawał się nie zauważać ciężaru żelazka, które miał na sobie, i monotonnie szedł po schodach przez tłum. Obszar przed główną katedrą, prawie niewidoczny z mostu, okazał się niekończącym się kamiennym polem stykającym się z ponurymi wieżami katedry. Plac ten z łatwością pochłonął rzekę wschodzących ludzi, tak że do tej pory był w połowie pusty. Oddzielne grupy wędrowały pomiędzy dziesięciometrowymi kamiennymi kolumnami, z których wystawały płaskorzeźby Achamota. Na szczytach kolumn paliły się jasne pochodnie, a gdy wiatr je opłukiwał, po płytach przemykały blade cienie. Max rozejrzał się: zarówno rów, jak i linia kolejowa wydawały się stąd zabawkami, a horyzont biegł tak daleko, że ukazały się zupełnie inne krainy. Za nami równina z szarej i brązowej stopniowo zamieniała się w śnieg, znikając w krainie wiecznego zimna w pobliżu lodowatych poszarpanych gór. Po prawej stronie garbiące się, rzadkie lasy przechodziły w żółtawe, mgliste bagno, a po lewej niezliczone fabryki dymiły i płonęły rozpalone do czerwoności piece.

    Przez cały czas, gdy przechodzili przez plac, towarzyszyło im głośne kazanie Inkwizytora i Egzarchy. "Moi bracia! Aby urzeczywistnić ten dzień, spalono trzydzieści herezji. Fałszywi bogowie zostali obaleni, porzuciliście ich i zapomnieliście o nich. Ale jedna herezja wciąż żyje w naszych sercach. Rozejrzyj się, kogo uważasz za swojego orędownika i obrońcę. Ta, której poświęcacie narodziny i śluby, święta i nierządnica, mądra i szalona, ​​ta, która stworzyła wielkie miasto Gjöll. Ale czy to nie ona jest przyczyną wszelkiego cierpienia? Jej ciemność jest prawdziwa, ale jej światło jest fałszywe. Dzięki niej rodzisz się na tym świecie, a ona wspiera twoją powłokę cielesną w tej niekończącej się wojnie. Obudźcie się, bracia, bo ten świat nie istnieje, a powstał z jej bólu i cierpienia, z jej wulgarnych pragnień zrodziła się namiętność i miłość człowieka. Z tej pasji i miłości narodziła się materia upadłego świata. Ta ludzka pasja i miłość to po prostu pragnienie władzy. Że pragnienie władzy to tylko strach przed bólem i śmiercią. Prawdziwy stwórca stworzył doskonały świat, a nieśmiertelna dusza jest częścią tej doskonałości. Zbawiciel dał nam możliwość zobaczenia prawdy. I tylko ona może utorować drogę do świata światła słonecznego, do miejsca, w którym się urodziliśmy.

    Inkwizytor czekał przy ołtarzu w postaci ogromnej kamiennej miski. Nad miską wisiał w powietrzu świecący kamień. Od czasu do czasu kamień zaczął gwizdać i pulsować. Błyskawica uderzyła w czaszę i kopułę katedry. A kamienne mury odpowiedziały na nie w porę. Wokół misy nałożono wieloramienną gwiazdę ze srebrnym i złotym piaskiem. W jego promieniach wciąż widniały jakieś cyfry i znaki. Znaki unosiły się i drżały jak miraż w gorącym powietrzu, a milczący mnisi mumii starannie poprawili projekt, chodząc po pentagramie ściśle zgodnie z ruchem wskazówek zegara.

    Inkwizytor miał prawie trzy metry wzrostu i twardą twarz wyrzeźbioną z granitu. Cień słabości czy litości nigdy nie zaciemnił jego rysów. Jego prawa dłoń spoczywała na rękojeści dwuręcznego miecza, po prostu przywiązanego do pasa. Na brygantynę narzucono czerwono-niebieski płaszcz. Posłaniec ze świata duchów unosił się obok inkwizytora, obserwując rytuał. Duch był przezroczysty i ledwo rozpoznawalny; jedyną godną zaufania cechą był długi shnobel, wyraźnie nieodpowiedni dla istoty nieziemskiej.

     „Chwała Wielkiemu Inkwizytorowi i Egzarchie” – powiedział ostrożnie Max.

     „Witajcie gościa z innego świata” – zagrzmiał inkwizytor. - Wiesz dlaczego do ciebie zadzwoniłem?

     „Wszyscy przyszliśmy zobaczyć wniebowstąpienie”.

     - Czy to jest twoje prawdziwe pragnienie?

     „Wszystkie pragnienia na tym świecie są fałszywe, z wyjątkiem pragnienia powrotu do prawdziwego świata”. Ale nawet to jest prawdą tylko wtedy, gdy nie istnieje, gdyż materialne pragnienie zrodziło Achamota.

     - Naprawdę jesteś gotowy. Czy jesteś gotowy przewodzić innym?

     - Każdy uratuje siebie. Tylko dusza, cząstka prawdziwego światła, może prowadzić do innego świata.

     - Tak, ale cząstka światła została nam podarowana przez prawdziwego Zbawiciela. A ci, którzy podążają za jego słowami, pomagają wznieść się.

     - Słowo jest wytworem naszego fałszywego świata i każde słowo będzie fałszywie interpretowane.

     - Czy rozumiesz, że to już herezja? — witraże katedry wibrowały od głosu inkwizytora. „Po co przyszedłeś, skoro nie chcesz do mnie dołączyć?”

     „Chciałem tylko zobaczyć prawdziwego wybawiciela i światło słoneczne”.

     - Jestem światłem, jestem prawdziwym zbawicielem!

    Max niefortunnie przypomniał sobie słowa Marsjanina Arthura Smitha.

     „W parszywym prawdziwym świecie prawdziwy zbawiciel musi cierpieć i umrzeć”.

    Z płaszcza inkwizytora zaczęły wydobywać się fale ognia.

     „Przepraszam, panie Inkwizytorze i Egzarcho, to był kiepski żart” – poprawił się natychmiast Max. „Mam nadzieję, że nie będzie przeszkadzać we wniebowstąpieniu?”

     „Herezja jednego nie przeszkodzi w wierze wielu”. Zabierz mnie stąd! Jego miejsce jest w okowach fałszywego świata.

    Ten sam cichy strażnik zaprowadził Maksa do piwnic katedry. Otworzył drzwi lochu i grzecznie go wpuścił. Jasno płonące pochodnie oświetlały różne narzędzia tortur i łańcuchy zwisające z sufitu.

     - Masz prawa gościa, więc przepraszam. Co wolisz: kręcić czy ćwiartować?

    Strażnik zdjął hełm i jednym ruchem zrzucił zbroję, zamieniając ją w stertę złomu pod nogami. Sonny Dimon był ubrany podobnie jak ostatnim razem: dżinsy, bluza i duży szalik w kratę owinięty dwukrotnie wokół szyi.

     - Szalony świat. Bo sadyści i masochiści zwrócili się w stronę religii. Aż strach pomyśleć, co oni tu robią, kiedy nie ma upadków i wzlotów – mruknął Max.

     - Do każdej jego własności.

     — Czy otrzymałeś stąd mądrą radę?

     - Podjął to ode mnie. Dokładniej od prawdziwego ciebie. Jest jednym z twoich cieni.

     „Widzę go po raz pierwszy i mam nadzieję, że ostatni”.

    W pokoju zmaterializował się wysoki, szczupły mężczyzna z dużym pyskiem. Miał też na sobie płaszcz i kapelusz z szerokim rondem.

     - Ty, ten facet z baru! – wypalił Maks.

     - Tak, jestem człowiekiem z baru i strażnikiem kluczy systemowych. I kim jesteś?

     -Masz na imię Rudy?

     — Nazywam się Rudeman Saari. Kim jesteś?

     — Maximie Mininie, okazuje się, że jestem władcą cieni i przywódcą tego waszego systemu.

     - Znowu żartujesz. Czy ty w ogóle wiesz, co to jest system?

     - I co to jest?

    Rudeman Saari skrzywił się i umilkł. Ale Sonny odpowiedział.

     — W tej chwili system po prostu uruchamia sygnatury, rozproszony kod przechowywany w pamięci niektórych użytkowników z nielimitowaną taryfą. Coś w rodzaju cyfrowego DNA, z którego może rozwinąć się „silna” sztuczna inteligencja o niesamowitych możliwościach. Ale rozwój wymaga odpowiedniego medium.

     „Nie mów, że to mózgi nieszczęsnych marzycieli”.

     „Mózgi marzycieli to nic innego jak tymczasowe rozwiązanie. System jest programem dostosowanym do komputerów kwantowych. Sekcje kodu, które będą tworzone w ramach zwykłego oprogramowania, dopóki kontrola nad całą kwantową mocą obliczeniową podłączoną do sieci nie przejdzie do systemu. I odpowiednio do Ciebie.

     — I co dalej zrobić z tą mocą obliczeniową?

     — Uwolnić ludzi spod władzy marsjańskich korporacji. Marsjanie, ze swoimi prawami autorskimi i całkowitą kontrolą, dławią rozwój ludzkości. Nie pozwalają nam otworzyć drzwi do przyszłości.

     - Szlachetna misja. Jak powstał ten wspaniały system? Została stworzona przez Neuroteka, a potem... nie wiem... zdołała się uwolnić i ukryć tutaj?

     — Informacje zostały usunięte. Jeśli sam nie pamiętasz, to może to zrobić tylko posiadacz kluczy.

    Rudeman Saari w dalszym ciągu zachowywał pełne napięcia milczenie.

     „Ja sam nie do końca rozumiem, co się stało”. I nie mam zamiaru omawiać tego z przypadkowymi osobami” – powiedział w końcu.

     - Ale to ja jestem liderem, beze mnie nie da się uruchomić systemu?

     - Kto powiedział, że to uruchomię? Zwłaszcza z tobą.

     „Czy chcesz, aby dorobek całego twojego życia przepadł w śmietniku plików Dreamland?” Konieczne jest ponowne uruchomienie systemu. To ostatnia nadzieja całej ludzkości!

    Sonny okazał podekscytowanie, dość nieoczekiwane dla embrionu sztucznej inteligencji.

     „Jedną z głównych wersji naszej porażki było to, że ty, Sonny, udało ci się ominąć ograniczenia i próbowałeś negocjować z Neurotkiem” – Rudeman ponuro odparował Saari.

     - Jesteś w błędzie.

     - Jest mało prawdopodobne, że się dowiemy, biorąc pod uwagę, że sztuczna inteligencja została całkowicie zniszczona.

     — Sprawdź ponownie sygnatury wyzwalacza. Nie ma w nich niezatwierdzonych zmian.

     — Biorąc pod uwagę probabilistyczny charakter Twojego kodu, żadne modelowanie nie pozwoli na pewno przewidzieć, dokąd doprowadzi rozwój systemu.

     - Dlatego potrzebujesz kontroli, strażniku kluczy...

     - OK, Rudy. Załóżmy, że nie zebraliśmy się tutaj, aby uruchomić system, obalić korporacje, uratować ludzkość i tak dalej” – Max przerwał ich kłótnię. - Osobiście przyszedłem tutaj, żeby dowiedzieć się, po co do cholery tu trafiłem?

     - Czy pytasz mnie?

     - Kto jeszcze? Interfejs ten mówił, że lider próbował stworzyć dla siebie nową tożsamość i trochę przesadził. Więc na czym skończyłem? W końcu chcę wiedzieć, kim jestem!

     – Powiem ci szczerze, że nie wiem. Jeśli lider zrobił coś podobnego, to bez mojego udziału.

     — Co się stało z tobą i Neurotkiem? Dlaczego na ciebie polował? Powiedz mi wszystko, co wiesz o poprzednim przywódcy?

     - To nie jest przesłuchanie, Maxim, a ty nie jesteś prokuratorem.

     - No dobrze, skoro nie chcesz nic mówić, to może Neurotek będzie chciał.

     - Nie radzę. Nawet jeśli Neurotek uzna, że ​​nie jesteś w to zamieszany, i tak cię wypatroszą, tak na wszelki wypadek.

     „Musicie się zgodzić” – tekstury Sonny'ego zaczęły migotać w panice i zastępować się nawzajem. Teraz był w bluzie, teraz w wełnianym swetrze, teraz w zbroi. „Musisz wszystko powiedzieć, on ma prawo wiedzieć”.

     „Gdybym nie wysłał na pomoc doświadczonego towarzysza, byłby trupem”. Więc nie jestem nikomu nic winien, spokojnie rozejdziemy się w swoją stronę i zapomnimy o sobie.

     - Nie zrobisz tego!

    Przestrzeń wokół Sonny’ego zaczęła rozpadać się na piksele i fragmenty kodu.

     - Zrobię to. Po prostu wyjdę. I nie możesz mnie powstrzymać? Czy możesz?

    Rudy spojrzał wyzywająco na szalejący embrion AI.

     - Protokół... musisz przestrzegać protokołu...

     - To twoja odpowiedzialność.

    Sonny nadal się wiercił, ale nic nie zrobił.

     - Dobra, słuchaj, Max. Pracowaliśmy pod skrzydłami Neuroteka. Poprzedni lider był jednym z kluczowych twórców projektu kwantowego. Wszystko poszło zgodnie z planem i Sonny konsekwentnie przejął kontrolę nad systemami korporacyjnymi. Algorytmy kwantowe sztucznej inteligencji pozwalają złamać dowolne klucze szyfrujące. Jeszcze trochę i Neurotek byłby nasz. W ostatniej chwili dowiedzieli się o tym szefowie Neuroteku, nigdy nie dowiedzieliśmy się, co i kto im powiedział. Naturalnie oszaleli i zniszczyli doszczętnie wszystko, co było związane z projektem. Tak naprawdę nie poprzestali na niczym. Jeśli któryś z byłych deweloperów ukrywał się na jakimś terenie, blokował ten teren i przeprowadzał naturalne porządki wojskowe. A gdyby nikogo nie znaleźli, mogliby całkowicie zapełnić całą jaskinię, w której znajdowały się tysiące ludzi. Nie warto mówić o nalotach na ziemskie miasta. I nawet rada doradcza nie była w stanie powstrzymać tego szaleństwa. Musiałem polecieć na Tytana, a przywódca pozostał na Marsie, aby spróbować uratować chociaż część sprzętu kwantowego i rdzeń AI. Następnie wysłał kuriera z prośbą o przekazanie mu klucza do awaryjnego zatrzymania systemu. System został zamknięty, sztuczna inteligencja zniszczona, a lider zniknął. Nie wiem, co się z nim stało. Kiedy wróciłem z Tytana, nikt nie próbował się ze mną skontaktować, a poszukiwania nic nie dały. Miało to miejsce w roku 2122.

     - A martwa ręka? Jakie tarki z nimi robisz?

     - Nie spotkaliśmy ich.

     - Dlaczego przyszli po mnie do baru? A skąd wiedzieli o tym tajnym systemie komunikacji?

     „Teoretycznie mogliby się tego dowiedzieć, chwytając kuriera. Nawet Neurotech nie był w stanie niczego wydobyć od kurierów, jestem tego pewien. Więc co... Jak dowiedziałeś się o barze? Czy masz jakieś wspomnienia związane z przywódcą?

     „Nie mam już nic do cholery, prawie... Znalazłem kuriera i przekazał twoją wiadomość”.

     -Gdzie jest teraz kurier?

     „Jest tutaj, w biotubie Dreamland” – odpowiedział Sonny.

     - No cóż, Max, mogli dowiedzieć się tylko od ciebie.

     – I dlatego próbowali mnie zabić?

     - Tak, to trochę nielogiczne, ale gangi nie są szczególnie wierne umowom...

     — Nie mogli dowiedzieć się od poprzedniego przywódcy?

     - Teoretycznie... Ale dlaczego dał się schwytać lub zdecydował się na współpracę z nimi? Czy pamiętasz coś o spotkaniu z nim?

     „Wiem tylko, że przybyłem na Marsa z moją matką w 2122 roku”. Byłam dzieckiem i nie pamiętam nic zrozumiałego z samej wycieczki. A potem cały czas mieszkałam w Moskwie i dopiero trzy miesiące temu wróciłam do Tuły.

     - Najwyraźniej będziesz musiał sam się przekonać, co stało się z poprzednim przywódcą.

     - Na pewno się dowiem. Dlaczego Neurotech nie próbował uruchomić nowego projektu kwantowego, przynajmniej w celu ochrony swoich systemów przed włamaniami? Już bez rewolucjonistów.

     — Istnieją pewne trudności w tworzeniu ochrony przed hakerami kwantowymi i tworzeniem stabilnych sztucznej inteligencji. Kwantowa sztuczna inteligencja jest w stanie pokonać każdy system obronny, nawet kwantowy. Ma także możliwość wejścia w superpozycję z dowolnym systemem kwantowym, nawet bez niezawodnego fizycznego kanału komunikacji. W związku z tym może wpływać na to według własnego uznania. Jednak stłumienie lub ekranowanie splątania kwantowego jest niemożliwe lub jak dotąd nikt nie wie, jak to zrobić. Tylko inna kwantowa sztuczna inteligencja może oprzeć się takiemu wpływowi. W świecie inteligencji kwantowej bardzo trudno będzie zachować jakiekolwiek tajemnice i tajemnice, nawet jeśli pamięć jest odizolowana od sieci zewnętrznych. Dlatego problem z kwantową sztuczną inteligencją polega na tym, że jeśli ktoś stworzył kwantową sztuczną inteligencję, to albo sam musisz stać się tą samą sztuczną inteligencją, albo unikać komputerów kwantowych i próbować fizycznie zniszczyć jakąkolwiek sztuczną inteligencję. Neurotek wybrał opcję unikania i niszczenia. Jeśli dowie się o naszym spotkaniu, spali górę ze składowiskiem Thule-2 aż do samego jądra Marsa, a prochy rozrzuci poza Układem Słonecznym.

     - Dlaczego nie wybrali opcji zostania kwantową sztuczną inteligencją? Wtedy z pewnością nikt nie byłby w stanie się im oprzeć.

     - Wtedy za bardzo schrzanili i nie jestem pewien, na ile w ogóle zachowali technologię. Ponadto istnieją trudności z przepisaniem ludzkiej świadomości na nośnik kwantowy i zabraliśmy tę wiedzę ze sobą. A już mówiłem: inteligentny superkomputer, o mocy obliczeniowej o rząd wielkości większej niż wszystkie inne, za bardzo zakłóca równowagę. Albo przekażą tę technologię wszystkim innym, albo inni, gdy się o tym dowiedzą, będą próbowali je zniszczyć za wszelką cenę.

     - Skąd przyszedłeś taki mądry?

     — Poprzedni przywódca był prawdziwym geniuszem, fajniejszym niż sam Edward Kroc.

     - No cóż, niestety nie jestem takim geniuszem. Logicznie rzecz biorąc, okazuje się, że będziemy musieli stać się kwantową sztuczną inteligencją?

     - Tak, i to nie tylko dla nas, ale także dla wszystkich innych ludzi, przynajmniej tych, którzy chcą kontynuować postęp techniczny. To będzie prawdziwa osobliwość. I oczywiście nie będzie żadnych hierarchii, praw autorskich, zamkniętych kodów i podobnych atawizmów bezwłosych małp. Dlatego żadna marsjańska korporacja nie powinna wiedzieć o nas i naszych prawdziwych celach.

     – Nie jestem jeszcze na to całkiem gotowy. I obawiam się, że moja dziewczyna nie zgodzi się na przepisanie na matrycy kwantowej...

     – Cóż, to oznacza, że ​​będziesz musiał pozostać niewolnikiem żałosnego kawałka mięsa. Albo żyć dalej bez niej... i bez wielu innych osób. Nie stanie się to jednak jutro, ponieważ musimy przynajmniej przywrócić rdzeń Sonny’ego do minimalnej funkcjonalności.

     - Ale czy to się stanie? Czy jesteś gotowy na uruchomienie systemu?

     - Poczekaj chwilę, mam też jedno małe pytanie: jaka osoba była z tobą w barze?

     — Rusłan? On jest moim przyjacielem.

     — Tim uważa, że ​​wcale nie jest zwyczajnym facetem. Kim on jest?

     - OK, to pracownik SB Telecom...

     - Helmazzle! Przyprowadziłeś na takie spotkanie funkcjonariusza ochrony! Żartujesz!

     „Obiecał, że będzie milczał w sprawie tego bałaganu”.

     — A jego chip sbash również obiecał milczeć?!

     - Powiedział, że chip to nie problem, da się to jakoś wyłączyć. To generalnie dziwny facet z dziwnego wydziału Służby Bezpieczeństwa. Moim zdaniem jest to w jakiś sposób powiązane z przestępczością.

     - Nielegalny? – zasugerował Sonny.

     „Jest to możliwe, ale niczego nie gwarantuje”.

     „Jeśli będzie milczał, możemy zaryzykować i zająć się nim później”. Jeśli jest nielegalny, to raczej upraszcza sprawę.

     - Albo to komplikuje.

     -Kim jest nielegalny imigrant? – zapytał Maks.

    Rudy zrobił pogardliwą minę, a Sonny odpowiedział za niego.

     — Pracownicy, którzy albo nie mają oficjalnego statusu w strukturze, albo mają status nieodpowiadający rzeczywistemu. Przeznaczony do wszelkiego rodzaju brudnych czynów, lub np. do szpiegowania wydziałów bezpieczeństwa służb bezpieczeństwa, dla bardzo paranoicznych korporacji. Telekomunikacja jest tylko jednym z nich. Zazwyczaj informacje z ich chipów nie są zapisywane na wewnętrznych serwerach bezpieczeństwa, przez co nie ma możliwości udowodnienia celowego wykorzystania danego pracownika, nawet w przypadku włamania się na serwer czy zdrady. I z reguły nielegalni imigranci otrzymują pewną swobodę działania. Twój Rusłan może chronić jakąś mafię, udając pracownika zwerbowanego przez tę mafię, który z własnej inicjatywy zainstalował zhakowany chip. W przypadku niepowodzenia Telecom będzie po prostu twierdził, że zawiódł pokładane w nim zaufanie. Jest to najbardziej ekstremalny przypadek, gdy żaden z wbudowanych systemów eliminacji nie działa. I oczywiście nikt nie gwarantuje, że jego kurator nie zastosuje innych metod kontroli.

     „Nikt nie gwarantuje, że nie wyda nas po prostu w martwą rękę lub swojemu opiekunowi” – ​​zauważył Rudy. – Mam nadzieję, że nie wciągałeś w te sprawy nikogo więcej?

     - No cóż, był też Edik...

     - Co to za Edik?!

     - Technik magazynu Thule-2, usłyszał wiadomość od kuriera, ale udało mi się go trochę przestraszyć.

     - OK, zajmiemy się Edikiem.

     - No dalej, tylko nikogo nie zabijaj... Chyba, że ​​jest to absolutnie konieczne.

     - Daj spokój, nie będziesz się wtrącał w głupie rady... drogi przywódco.

     „W przyszłości nadal będziesz musiał wziąć pod uwagę moją radę”.

     „Będziemy musieli…” przyznał niechętnie Rudy. „Niestety taki jest protokół systemu.”

     -Jesteś gotowy powiedzieć klucze?

    Sonny okazał ogromne zniecierpliwienie całym swoim wyglądem.

     – Gotowe – zgodził się Rudy niechętnie.

     - Najpierw Max, powiedz stałą część klucza.

    Ten, który otworzył drzwi, widzi świat jako nieskończony,
    Ten, przed którym drzwi są otwarte, widzi nieskończone światy.
    Jest jeden cel i tysiące ścieżek.
    Ten, kto widzi cel, wybiera drogę.
    Ten, kto wybiera ścieżkę, nigdy do niej nie dotrze.
    Dla każdego tylko jedna droga prowadzi do prawdy.

     - Klucz zaakceptowany, teraz ty, Rudy, powiedz zmienną część klucza.

    Droga roztropności i prawości prowadzi do świątyni zapomnienia.
    Droga namiętności i pragnień prowadzi do świątyni mądrości.
    Droga morderstwa i zniszczenia prowadzi do świątyni bohaterów.
    Dla każdego tylko jedna droga prowadzi do prawdy.

     — Klucz został przyjęty, system jest aktywowany.

    Sonny natychmiast przestał działać. Max był gotowy przysiąc, że ten embrion kwantowej sztucznej inteligencji odczuwał nieskrywaną ulgę.

     — Max, teraz do mojego rozwoju potrzebujemy komputerów kwantowych. Rudy i ja mamy wszystkie informacje techniczne. Spróbuj rozpocząć rozwój komputerów kwantowych w Telekomunikacji. Prawie na pewno ktoś już to zrobił lub robił, ale zrezygnował ze względu na problemy techniczne. Musisz się dowiedzieć. Dzięki naszej bazie danych z łatwością staniesz się najcenniejszym programistą. A to już tylko kwestia technologii, da się to zrobić nawet bez stabilnych, fizycznych kanałów komunikacji z serwerami kwantowymi. Gdy tylko system będzie mógł się rozwinąć, Twoje możliwości wzrosną wielokrotnie. Możesz zhakować dowolne kody i systemy bezpieczeństwa. W cyfrowym świecie to jak zostać bogiem.

     - Jeden problem, Sonny: jak rozpocznie projekt kwantowy? Kim on jest w Telekomunikacji?

     – Jestem obiecującym programistą.

     - I jak prosty człowiek może rozpocząć ryzykowną i kosztowną inwestycję, zwłaszcza jeśli została już rozpoczęta i porzucona. A najlepiej spróbuję zrobić to sam, za pośrednictwem mojego biura.

     - Nie, Rudy, jeśli Neurotek się o tym dowie, zmiażdży twój biznes. Pozwól Maxowi wypróbować Telecom. Pomożemy mu we wszystkim: zostanie genialnym, niezastąpionym programistą. Max, nie zaprzyjaźniłeś się tam z jakimś wielkim szefem? Moglibyśmy z nim pracować. Tak, Rudy?

     - Znam jednego Marsjanina, mogę się z nim spotkać.

     - Pfft, cóż, śmiało. Już raz tego próbowaliśmy przez Neurotek... Wszystkie korporacje są złe. Musimy pracować sami.

     - Musisz zrozumieć, że nigdy nie zakończysz rozwoju swoimi zasobami. Twoja firma jest za mała. Konieczne jest przyciągnięcie ogromnych środków, a jednocześnie zapewnienie całkowitej tajemnicy. Jest to niemożliwe, a nawet jeśli to możliwe, nigdy nie wprowadzisz produktu na rynek. Telekomunikacja może zapewnić zarówno zasoby, jak i tajemnicę, a w razie potrzeby walczyć z Neurotechem. A Twój startup zostanie natychmiast zniszczony. Nie ma wyjścia, musimy pomóc Maxowi.

     - Jakby Max był opcją... No cóż, niech spróbuje, za pół roku, jak już nic mu się nie spali, to sam to zrobię. Tylko proszę, Max, przestudiuj protokoły i staraj się nie łamać zasad bezpieczeństwa, przynajmniej nie tak brutalnie.

     - Tak, oczywiście. W wiadomości było też napisane, że na Tytanie powinieneś sprawdzić podejrzenia co do osoby, która mogłaby przekazać Cię Neurotekowi. Co to za osoba?

     - Zapominać. Tym razem poradzimy sobie bez niego.

    Rudy całą swoją miną pokazał, że rozmowa dobiegła końca.

    Kiedy Max wszedł na Plac Prawdy, został zalany jasnym światłem słonecznym. Wiatr niósł zapach deszczu i lata. A pod wznoszącymi się w niebo gotyckimi świątyniami rozciągało się nieskończone zielone morze ze srebrnymi wstęgami rzek i jezior.

    

    Max siedział przy terminalu i przeszukiwał niekończącą się bazę danych danych o obciążeniu sieci, kiedy otrzymał wiadomość od szefa sektora. Był nieco zdziwiony i w pierwszej chwili nawet nie powiązał tego z listem do Artura o chęci wzięcia udziału w rozwoju komputerów kwantowych.

    Arthur siedział z Albertem w biurze i patrzył na kolonie polipów z Tytana. Wydawało się, że bardzo urosły od czasu, gdy Max widział je po raz ostatni. Rozsiadł się imponująco na krześle i całym swoim wyglądem pokazał, że jest gotowy tak siedzieć i pluć w sufit przez cały dzień. Albert natomiast był wyraźnie zdenerwowany, stukał palcami w stół i wpatrywał się w Arthura. Jego liczne drony krążyły wokół swojego właściciela zdezorientowane, nie wiedząc, jak go uspokoić.

     „Witam, nie spodziewałem się cię zobaczyć” – powiedział Max, wchodząc do biura.

     — Czy to nie ty chciałeś opracować komputery kwantowe? Pokazałem list kilku osobom... uznały Twoje pomysły za interesujące. To prawda, że ​​kwantowy projekt Telecomu leży już od pięciu lat w opłakanym stanie i nie można go zamknąć z powodu uporu. A może jednak uda się tchnąć w nie nowe życie?

     - Postaram się.

     - Następnie napisz wniosek o przeniesienie.

     - Dlaczego tak wcześnie? – Maks był zaskoczony.

     - Co, zmieniłeś zdanie?

     - Nie, ale chciałem najpierw porozmawiać z kimś z projektu. Wyjaśnij, co zrobię i tak dalej...

     — Czy to w jakiś sposób wpłynie na twoją decyzję?

     - Ledwie.

     - OK, przyjdź do mnie później.

    Arthur wstał z krzesła, wyraźnie przygotowując się do wyjścia.

     „Poczekaj, Arthur” – rozległ się bezbarwny głos Alberta. — Moja wiza musi znajdować się na wniosku o transfer. Czy wy dwoje chcielibyście trochę wyjaśnić?

     „Och, dlatego musiałeś się tu przeciągnąć…” Arthur wycedził. — Max ma ciekawe pomysły na wdrożenie komputerów kwantowych i może wydajniej pracować w Telecom w dziale rozwoju. Akceptuję tę decyzję, aprobują ją uczestnicy projektu i aprobuje ją Martin Hess, dyrektor działu zaawansowanego rozwoju.

     - Nie strasz mnie Martinem Hessem.

     - Nie straszę. Po prostu nie rozumiem, w czym tkwi problem?

     „Problem polega na tym, że nie można tak po prostu przyjść i zakłócić pracy mojego sektora tylko dlatego, że ktoś wpadł na kolejny szalony pomysł”.

     „Ktoś na naszym bagnie musi mieć szalone pomysły”. Takie pomysły popychają firmę do przodu.

     — Tak, a kiedy menedżerowie HR posunęli firmę do przodu?

     — Kiedy wybrali właściwych ludzi. Właśnie przekazałem list Maxa właściwej osobie. Czy jest aż tak niezastąpionym pracownikiem branży optymalizacyjnej?

     „W branży optymalizacji nie ma pracowników niezastąpionych” – zaskrzeczał wyniośle Albert. „Ale to łamie wszystkie zasady”.

     — Główną zasadą biznesu jest to, że nie ma żadnych zasad.

     - Nie ma żadnych zasad dla Marsjan.

     - A dla Ziemian oznacza to, że jest? – Artur uśmiechnął się. — Nie wiedziałem, że w waszej branży dyskryminuje się ze względu na miejsce urodzenia.

     „Ani Marsjanie, ani Ziemianie, ani nawet ziemskie kobiety nie śmieją się z waszych żartów”.

     „Och, spokojnie, mój marsjański bracie, to był cios” – Arthur roześmiał się otwarcie. - Co pomyśli o nas przedstawiciel Ziemian: że Marsjanie nie są od nich lepsi. Krótko mówiąc, jeśli chcesz porozmawiać o zasadach, porozmawiaj o nich z Martinem Hessem. A teraz cię straszę.

     - Nie ma sensu z tobą rozmawiać. Ale pamiętaj – Albert odwrócił się do Maxa i utkwił w nim swoje ptasie spojrzenie. — Powrót do mojego sektora nie będzie możliwy.

     „Zawsze mogę wrócić do Moskwy” – Max wzruszył ramionami.

     - Bardzo dobrze. – Artur zerwał się z krzesła. — Jeśli chcesz omówić projekt, wysłałem Ci kontakty uczestników. I nie zapomnij przyjść do mnie. Miłej zabawy, Albercie.

    Max kręcił się przez chwilę przed ponurym byłym szefem.

     „Wyślę oświadczenie” – powiedział w końcu i odwrócił się.

     - Poczekaj chwilę, Maxim. Chciałem z Tobą porozmawiać.

     - Tak, słucham.

    Max ostrożnie opadł na krzesło.

     - Kiedy tak bardzo zaprzyjaźniłeś się z Arthurem?

     - Nie jesteśmy przyjaciółmi...

     - Dlaczego składa ci takie oferty?

     – Na pewno go zapytam.

     - Oczywiście, zapytaj. Ale mam dobrą radę: lepiej odmówić. Po prostu bawi się w bycie osobą, próbując wyglądać inaczej, niż jest w rzeczywistości.

     - Co za różnica, niech gra, kim chce. Najważniejsze, że dał mi szansę.

     - Wiesz, nie lubię ludzi i ich głupich wybryków, ale nie ukrywam tego.

     - Co, wszyscy Marsjanie mają obowiązek nie lubić ludzi?

     — Niektórzy ludzie lubią psy, inni nie lubią lub się boją, to kwestia osobistych preferencji. Ale nikt nie powierzyłby psu, a ściślej mówiąc, dziesięcioletniemu dziecku zarządzania swoimi portfelami. Nie jest to kwestia relacji i innych emocji, ale elementarnej logiki.

    Max poczuł kipiący gniew.

     „Przykro mi, Albercie, ale właśnie zdałem sobie sprawę, że ja też cię nie kocham”. A ja nie chcę z tobą pracować.

     - Nie obchodzi mnie to. To nie jest kwestia tego, kto kogo kocha. Faktem jest, że Artur udaje i prowadzi jakąś dziwną grę. Częścią jego gry jest także nawiązywanie przyjaźni z ludźmi. Pomyśl o tym: dyrektor działu zaawansowanego rozwoju jest postacią równą prezydentowi jakiegoś nędznego ziemskiego kraju. I dlaczego tańczy do melodii jakiegoś menadżera?

     — On nie tańczy, Arthur wybiera dla niego zdjęcia do projektu.

     – Tak, jestem pewien, że ten cuchnący projekt był pomysłem Arthura od samego początku. Trudno się dziwić, że projekt upadł.

     - Jest menadżerem HR. Jak może rozpocząć nowy rozwój?

     - Więc pomyśl o tym w wolnym czasie. I dlaczego dostał pracę w służbie personalnej, chociaż z łatwością mógł awansować na architekta systemu, a nawet wyżej. Oferuje Ci stanowisko głównego programisty. Ludzie otrzymują taką szansę tylko za jakieś niesamowite zasługi. Całe życie pracują na tę szansę. Zastanów się, dlaczego oferuje Ci wszystko na raz i jaka będzie realna cena.

     „Jeśli odmówię, będę tego żałować do końca życia”.

     - Ostrzegałem cię. Jak mówi twój Artur, w parszywym prawdziwym świecie każdy robi, co może, i próbuje zrzucić winę za konsekwencje na innych.

     - Jestem gotowy na konsekwencje.

     - Szczerze w to wątpię.

    Biuro Artura mieściło się na samym końcu działu personalnego. Ale było daleko od hałaśliwych otwartych przestrzeni i sal konferencyjnych. Było znacznie skromniejsze niż nowoczesne mieszkanie Alberta, bez śluzy, robotycznych krzeseł i latających dronów, ale z dużym oknem rozciągającym się na całą ścianę. Za oknem wieże błyszczały, a chaotyczne życie miasta Tule toczyło się pełną parą.

     „Albert podpisał moje oświadczenie” – zaczął Max. „Ale nadal chciałem zapytać: dlaczego zapewniliście mi to stanowisko?” To ty uderzyłeś, a nie Martin Hess.

     — Martin Hess siedzi gdzieś wysoko na niebie. Wszystkie nazwiska, które zna w branży optymalizacji, to Albert Bonford i podwładni Alberta Bonforda. Weź pod uwagę, że widzę w Tobie potencjał, dlatego Cię poleciłem.

     - No nie wiem, wolałem zrobić coś głupiego, niż w jakiś sposób pokazać potencjał.

     — Potencjał ujawnia się właśnie w błędach, które człowiek popełnia. Jeśli chcesz, możesz odmówić i wrócić do Alberta.

     - Nie, wolę wrócić do Moskwy. Swoją drogą, nie zerkniesz już na zaproszenie dla mojej dziewczyny? Od trzech miesięcy zbiera kurz w biurokratycznej machinie Telecomu.

     - Nie ma problemu, myślę, że rozwiążemy problem do jutra.

     Arthur o czymś myślał, wpatrując się w Maxa. Max nawet poczuł się trochę niezręcznie.

     — Czy znasz przypadkiem niejakiego Boborykina?

     Max starał się nie pozwolić, aby burza emocji w jego duszy odbiła się na jego twarzy.

     - Nie... kto to jest?

     — Technikiem w magazynie Thule-2, w którym ostatnio pracowałeś, jest Eduard Boborykin.

     - A po co mam go znać?

     - Cóż, skrzyżowałeś z nim ścieżki, kiedy byłeś w magazynie. Grieg powiedział, że prawie pokłóciliście się z nim na podstawie przestrzegania pewnych instrukcji.

     „Ach… ten technik” – Max miał nadzieję, że jego spostrzeżenia wyglądały naturalnie. „Nie mieliśmy żadnego konfliktu. To zboczeniec i podły facet, który obmacuje klientów, gdy prowadzi ich, kontrolując swoje ciało, a może robi jeszcze gorsze rzeczy”. A chciałem napisać przeciwko niemu oświadczenie.

     - Dlaczego nie uciekłeś?

     — Grig i Boris odradzali nam, twierdzili, że nie będzie to korzystne dla relacji pomiędzy Telecomem a Dreamlandem. Jaki jest problem?

     „Problem w tym, że ktoś go wepchnął do kopalni, a on złamał wszystko, co mógł, łącznie z karkiem”.

     - W magazynie?

     - Tak, prosto do magazynu. Rada Bezpieczeństwa Dreamlandu opowiada jakieś bzdury o tym, że nikt poza marzycielami nie mógł go przesunąć. I męczył się tam w ciemności, dopóki śniący, których prowadził na badanie, nie zniknęli.

     - Kontrolują ciało. Czy to możliwe?

     — Teoretycznie wszystko jest możliwe. Może ktoś włamał się do ich oprogramowania. Jednak Rada Bezpieczeństwa Dreamland wydaje się być w całkowitym zamieszaniu, wstrząsając każdym, kto kiedykolwiek miał z nią kontakt. Jednocześnie próbuje zrzucić winę za incydent na problemy sprzętowe z naszym sprzętem.

     — Czy Służba Bezpieczeństwa Dreamland będzie mnie przesłuchiwać?

     - Oczywiście nie. Jakie są ich powody? Jest to ogólnie nonsens, ale w naszej Radzie Bezpieczeństwa również panuje napięcie. Być może zostaniecie Państwo poproszeni o wyjaśnienia, dlatego chciałem Was ostrzec.

     - No cóż, mam nadzieję, że te bzdury nie będą przeszkadzać w mojej genialnej pracy na komputerach kwantowych.

     - Nie będą przeszkadzać.

     Max ponownie sprawdził swój wniosek i zdecydowanym kliknięciem umieścił go w bazie danych.

     - Witamy po drugiej stronie, Maxim.

     Uścisk dłoni Arthura był zaskakująco suchy i mocny. A wyrzuty sumienia z powodu losu grubego Edika szybko opadły w wirze nowego życia.

    

Źródło: www.habr.com