Według japońskich źródeł firma Sumitomo Metal opracowała skuteczny proces ekstrakcji kobaltu ze zużytych akumulatorów do samochodów elektrycznych i nie tylko. Technologia ta pozwoli w przyszłości uniknąć lub złagodzić niedobory tego niezwykle rzadkiego na Ziemi metalu, bez którego produkcja akumulatorów jest dziś nie do pomyślenia.
Z kobaltu wykonuje się katody akumulatorów litowo-jonowych, zapewniając stabilną pracę tych elementów. Na przykład Sumitomo Metal pozyskuje rudę zawierającą kobalt z Azji Południowo-Wschodniej. Firma przetwarza rudę w celu wydobycia kobaltu w Japonii, a następnie dostarcza czysty metal producentom akumulatorów, takim jak Panasonic i innym firmom dostarczającym akumulatory w Stanach Zjednoczonych do samochodów Tesla.
Około 60% kobaltu wydobywa się w Demokratycznej Republice Konga. Firmy amerykańskie i szwajcarskie posiadają kopalnie w Kongo, ale w ostatnich latach są aktywnie wykupywane przez Chińczyków. Tym samym w 2016 roku chiński Molibden odkupił znaczną część udziałów spółki Tenke Fungurume od amerykańskiej firmy Freeport-McMoRan, będącej właścicielem kopalni kobaltu w Kongo, a w 2017 roku spółka GEM z Szanghaju odkupiła kopalnie od szwajcarskiej Glencore. Analitycy uważają, że ograniczenie miejsc wydobycia kobaltu doprowadzi do niedoborów tego metalu już w 2022 r., zatem wydobycie kobaltu z materiałów pochodzących z recyklingu może przesunąć ten niefortunny moment w przyszłość.
Aby zbadać możliwości nowego procesu technologicznego ekstrakcji kobaltu ze zużytych baterii, Sumitomo Metal rozpoczęło budowę pilotażowego zakładu w prefekturze Ehime na wyspie Sikoku. Proponowany proces pozwala na szybkie odzyskanie kobaltu w wystarczająco czystej postaci, aby można go było natychmiast zwrócić producentom akumulatorów. Nawiasem mówiąc, w procesie recyklingu akumulatorów oprócz kobaltu ekstrahowana będzie także miedź i nikiel, co tylko zwiększy zalety nowej techniki. Jeśli produkcja pilotażowa okaże się skuteczna, Sumitomo Metal rozpocznie w 2021 roku komercyjne przetwarzanie akumulatorów do ekstrakcji kobaltu.
Źródło: 3dnews.ru