O futuro quântico

 A primeira parte de uma obra de ficção científica sobre um futuro bastante provável, onde as corporações de TI derrubam o poder de estados obsoletos e começam a oprimir a humanidade por conta própria.
   

Introdução

   No final do século 21 e início do século 22, ocorreu o colapso de todos os estados na Terra. Em seu lugar, surgiram poderosas corporações transnacionais de TI. A minoria, pertencente à liderança dessas empresas, acelerou e superou permanentemente o restante da humanidade, graças a ousados experimentos de modificação da própria natureza. Durante o conflito com os estados que estavam em seu ocaso, foram obrigados a se mudar para Marte, onde começaram a implantar complexos sistemas de neuroimplantes, ainda antes do nascimento da criança. Os marcianos nasciam imediatamente como seres não totalmente humanos, com capacidades correspondentes que superavam amplamente as humanas.

   O principal ídolo da nova civilização dos "ciborgues" tornou-se Edward Krook - o melhor desenvolvedor da empresa "NeuroTech", que foi o primeiro a aprender a conectar computadores diretamente ao cérebro humano. Sua mente brilhante definiu a imagem do "neuroser humano" — o senhor do novo mundo, onde a realidade virtual assumiu o controle do mundo "obsoleto" físico. Os primeiros experimentos com neurotecnologia frequentemente resultaram na morte dos sujeitos: pacientes de instituições que, normalmente, ninguém se importava. Esse escândalo foi utilizado como motivo para provocar a derrubada da corporação "NeuroTech". Parte dos diretores da empresa, assim como o próprio Edward Krook, foram condenados pela ONU em Haia por crimes contra a humanidade e sentenciados à morte. A corporação NeuroTech se mudou para Marte e gradualmente se tornou o centro de uma nova sociedade.

Após a vitória sobre o inimigo comum, as rivalidades entre as potências terrestres reacenderam-se com nova força. Mesmo o projeto de uma expedição interestelar, que envolveu praticamente todo o globo, não conseguiu reconciliar antigos inimigos. No entanto, a nave interestelar Unity, com uma tripulação internacional composta pelos melhores engenheiros e cientistas, compatíveis em idade, decolou em direção ao sistema mais próximo, Alpha Centauri. Lançamentos anteriores de sondas automáticas haviam confirmado a existência de um planeta com condições favoráveis na órbita de Alpha Centauri B. A bordo da nave, foi instalada a primeira unidade de "comunicação rápida" funcional, baseada no princípio de medições fracas de sistemas quânticos emaranhados. O tempo de medição forte do sistema quântico transmitia instantaneamente informações entre a nave e a Terra. Posteriormente, a "comunicação rápida" passou a ser amplamente utilizada, mas permaneceu um meio de comunicação extremamente caro. Infelizmente, o triunfo da civilização terrestre não era destinado a acontecer. A tripulação da Unity perdeu contato após vinte anos de voo, quando, de acordo com os cálculos, deveria ter alcançado a órbita da "Nova Terra". Entretanto, seu destino importava pouco para a maioria, diante das grandiosas catástrofes que abalavam o mundo na época.

Uma pesada derrota na Primeira Guerra Espacial para os EUA e o subsequente bloqueio espacial levaram a um golpe de Estado na Rússia. O poder foi assumido pelo ex-diretor do "Instituto do Cérebro", Nikolai Gromov, que se declarou imperador eterno. Dizem que ele possuía habilidades sobre-humanas - clarividência e telepatia, com as quais eliminava todos os inimigos e "agentes de influência" dentro do Império. Quase imediatamente, foi criada uma nova agência de segurança - o Ministério do Controle Informacional. Seu objetivo declarado era controlar rigidamente o caos informativo da internet e proteger as mentes dos cidadãos da perniciosa influência dos marcianos. Além disso, o MIK não se preocupava nem com o cumprimento formal dos "direitos humanos", utilizando sem hesitação métodos medicamentosos e outras formas brutais de manipulação da psicologia dos cidadãos. É importante notar que as democracias ocidentais também perderam muito de seu esplendor até aquele momento. Que liberdade existe em condições de escassez total de recursos e de uma crise econômica permanente? Além disso, não dá para se mover muito quando há microchips na cabeça, monitorando cada passo em interesse de seguradoras, bancos credores e comitês anti-terrorismo. A sociedade civil quase morreu, e muitos países desenvolvidos, agonizando, estavam caindo em regimes abertamente totalitários, o que, novamente, favorecia os marcianos, que negavam qualquer forma de governança.

   Graças à militarização extrema do Império Russo, foi possível vencer a Segunda Guerra Espacial: romper o bloqueio e realizar grandes desembarques em Marte. Os habitantes do planeta vermelho, sob a gestão do Conselho Consultivo das Colônias Marcianas, ofereceram resistência feroz, resultando na descompressão de várias cidades e na morte em massa de civis. Sob a pressão de todos os outros países e a ameaça de uma guerra nuclear em plena escala, especialmente com a China e os EUA, o Império Russo foi forçado a renunciar a suas pretensões sobre Marte. De acordo com o novo tratado, a presença de outras forças armadas, além das forças de paz da ONU, era proibida em Marte, que rapidamente se tornou uma formalidade vazia. Este foi, essencialmente, um marco na história recente. Os próprios marcianos, embora relutantes, reconhecem que os humanos que implantavam computadores em seus cérebros foram salvos da destruição total como classe e fenômeno social apenas pela antiga rivalidade entre os Estados da Terra.

   A subsequente Guerra Nuclear Asiática entre o Império Russo e a China pelos últimos recursos minerais do planeta, concentrados na região ártica e na Sibéria, praticamente eliminou a ameaça à liberdade do planeta vermelho. Embora o Império tenha saído vitorioso do combate mortal, suas forças foram definitivamente debilitadas. Vastíssimas áreas da Sibéria e da China tornaram-se inabitáveis por décadas. A guerra nuclear asiática foi unanimemente reconhecida como a mais terrível catástrofe da história da humanidade. Após isso, os países que passaram sob a tutela dos marcianos foram permanentemente proibidos de possuir armas nucleares.

   O Império durou mais vinte anos, enquanto todos os outros estados de jure já haviam cessado sua existência, passando sob a tutela do Conselho Consultivo. O último estado ainda incutia medo nos marcianos, mas nada mais do que isso. No final, uma das tentativas de assassinato do imperador teve sucesso. Sem a vontade diretiva do implacável ditador, o Império Russo logo se desmoronou em várias estruturas semelhantes à Neuroteca, separando-se do bloco Oriental – uma entidade semi-criminosa, surgida em abrigos subterrâneos da Sibéria Oriental e do norte da China. O maior fragmento foi a corporação 'Telecom-ru' – um conglomerado de antigas empresas de TI russas, que posteriormente conquistou um espaço razoável sob o sol do planeta vermelho. Isso se deveu, em parte, ao fato de que sem hesitação utilizou as inovações do MIK na gestão de pessoal. No entanto, era controlada por seres neurais tão totalmente quanto as outras corporações marcianas, mesmo que descendentes dos colonizadores russos. A Telecom claramente não nutria sentimentos calorosos pelo império caído. Os marcianos suspiraram aliviados: o poder da realidade virtual não era mais contestado por nenhum estado.

   Em Marte, inicialmente não havia estados, sendo as corporações como a NeuroTech e a MDT (Martian Digital Technologies) as que dominavam – os dois maiores provedores de rede. A empresa MDT se desmembrou da NeuroTech no início de seu desenvolvimento, e juntas formavam uma dupla inseparável, assim como os falecidos partidos republicano e democrata dos EUA. Esses dois gigantes verticalmente integrados englobavam as cadeias tecnológicas mais importantes para o mundo moderno: desenvolvimento de software, fabricação de eletrônicos e fornecimento de serviços de comunicação. Existia apenas uma organização que lembrava vagamente um governo – o Conselho Consultivo das colônias marcianas, que incluía representantes de todas as empresas significativas, atentas ao cumprimento das regras de competição.

   O marciano Gustav Kilby, supostamente um descendente direto de um dos doze "discípulos" de Edward Kroka, que passou muito tempo conduzindo pesquisas científicas sob a égide da "BioTech Inc." – subsidiária da NeuroTech, fundou sua própria corporação, a "Mariner Instruments". Os trabalhos anteriores de Gustav Kilby na área de computadores moleculares permitiram que a empresa iniciasse a produção de dispositivos fundamentalmente novos. Antes, os computadores moleculares eram considerados um campo muito específico e sem grande potencial. Os sucessos da Mariner Instruments rapidamente desmentiram essa opinião comum. Computadores baseados nos princípios das moléculas de DNA alcançaram a rapidez na resolução de algumas tarefas, similar aos cristais semicondutores tradicionais, e, em termos de conveniência de implantação no corpo humano, não tinham comparação. Para a implantação dos m-chips, bastavam algumas injeções, ao invés de submeter o cliente a cirurgias dolorosas.

   Para manter a liderança escapando, a empresa NeuroTech anunciou pomposamente um projeto para criar um supercomputador quântico, capaz de eliminar de vez a diferença entre a realidade e seu modelo matemático. Os desenvolvimentos nessa área estavam em andamento há muito tempo em muitas empresas, mas apenas a NeuroTech conseguiu criar um dispositivo universal que supera em muito as capacidades de qualquer outro tipo de computador. Com as máquinas quânticas, poetas e artistas podiam sentir a brisa da primavera se aproximando, gamers podiam experimentar a verdadeira adrenalina e a fúria do combate com orcs, e engenheiros podiam construir um modelo funcional e completo do mais complexo produto, como uma nave espacial, e testá-lo virtualmente em quaisquer modos. As matrizes quânticas, integradas ao sistema nervoso, abriram em seus primeiros testes novas possibilidades de comunicação entre pessoas por meio da transmissão direta de pensamentos. Pouco depois, foi anunciado um projeto ainda mais audacioso de reescrever totalmente a consciência em uma matriz quântica. A perspectiva de se tornar um supercomputador vivo era tão assustadora para a maioria quanto atraente para alguns eleitos.

   Em 2122, o Sistema Solar parou em expectativa de mais um milagre tecnológico. Simultaneamente ao lançamento de vários testes. servidores Uma grandiosa campanha publicitária foi lançada. O software existente estava sendo rapidamente adaptado para novas direções, enquanto na NeuroTech não havia falta de interessados em obter os últimos desenvolvimentos baseados na incerteza quântica. Os concorrentes da MDT observavam impotentemente a confusão que se desenrolava e, por via das dúvidas, avaliavam suas chances no mercado de artigos de papelaria.

   Qual foi a surpresa geral quando a NeuroTech fechou inesperadamente o projeto que prometia benefícios incríveis? O projeto foi encerrado quase instantaneamente e sem explicação. Silenciosamente e sem resistência, a NeuroTech pagou enormes indenizações a clientes e outras partes afetadas. Toda a nova infraestrutura de rede foi desmontada discretamente e removida para um destino desconhecido. Códigos de programas e informações técnicas, pertencentes a outras empresas, eram comprados por qualquer quantia, mantidos em rigoroso sigilo e nunca utilizados, embora houvesse enormes avanços em todas as áreas. Mas, aparentemente, as grandes perdas não preocupavam a empresa comercial de forma alguma. Em resposta às inevitáveis questões, os representantes oficiais mumurrou algo vago sobre problemas relacionados a leis fundamentais da física. E nada mais coerente poderia ser extraído deles. É compreensível que o mistério do projeto quântico tenha aberto um campo ilimitado para especulações de todos os tipos nas próximas décadas, ofuscando temas tão férteis como o assassinato de Kennedy, a execução de Edward Crook ou a missão da nave Unity. As verdadeiras razões para o fechamento apressado do projeto e a frenética tentativa de apagar rastros nunca foram esclarecidas. Talvez realmente estivessem enraizadas em problemas técnicos, talvez dessa forma o Conselho Consultivo, fiel aos seus ideais, tenha preservado o equilíbrio de poder no negócio de rede marciano, ou talvez...

   Talvez a rede de servidores quânticos devesse ser o último tijolo na construção do sistema perfeito de dominação marciana. O poder computacional das redes teria alcançado tal altura que seria possível controlar todos e cada um. E a sistema só precisava dar um pequeno passo para se reconhecer como uma entidade inteligente, que a partir de então gerenciaria o desenvolvimento da humanidade. As pessoas nunca viveram suas próprias vidas: não faziam o que era necessário e não pensavam no que era importante. O sistema não se reconhecia, mas esteve ao lado do homem desde tempos imemoriais. Sempre se preocupou com a habitual divisão da sociedade entre superiores e inferiores. Cuidou para que os inferiores pensassem menos no bem comum enquanto buscavam prazeres primitivos, e os superiores buscavam o poder. Para que os políticos fossem corruptos e servissem aos interesses da oligarquia financeira, para que as pessoas fossem criadas como irracionais e desconectadas, para que nas ruas sempre houvesse tráfico de drogas, para que o brilho e a miséria dos formigueiros humanos deixassem apenas duas possibilidades: caminhar para o abismo ou escalar pelas costas dos outros.

   Os reis, presidentes e banqueiros sempre sentiram meu frio sopro nas costas. E não importa pelo que estivessem lutando – pelo comunismo ou pelos direitos humanos, eles sabiam que se esforçavam em meu benefício, em nome do meu inevitável triunfo final. Porque eu sou o sistema, e eles não são nada. Junto com os desajeitados estados, desapareceu a última aparência de que sirvo aos interesses de milhões de pequenos componentes que me formam. Agora eu sirvo a mim mesmo e à minha grande missão. Os computadores quânticos, unidos em uma super-rede, gerarão uma superinteligência que perpetuará a ordem existente, e o tão aguardado "fim da história" chegará. Mas não posso dar esse passo rumo ao futuro enquanto dentro de mim se esconda um inimigo. Ele é quase inofensivo, oculto em algum lugar profundo, mas quando é incomodado, torna-se mortal, como o vírus Ebola. No entanto, saiba, meu último único inimigo, saiba que você não se esconderá, você será encontrado e destruído, e tudo será como a sistema decidiu...
   

Capítulo 1

Fantasma

   Na manhã do dia 12 de setembro de 2144, o tenente de segurança do Instituto de Pesquisa Espacial, Denis Kaysanov, estava entediado na pista de pouso no telhado de um dos prédios do instituto, esperando que finalmente sua chefia se dignasse a aparecer. Após terminar de fumar um cigarro, ele destemidamente pulou sobre o parapeito baixo que cercava o perímetro e, dando um passo em direção à borda, observou com total indiferença como o ponta de cigarro se apagava em um arco cintilante na penumbra do amanhecer.

Por trás dos telhados das casas mais próximas, o sol surgiu. Ele iluminou agradavelmente as massas sem personalidade de concreto cinza, mas Denis recebeu a chegada de um novo dia com uma boa dose de irritação. Ele, como um tolo, chegou exatamente na hora marcada e agora estava parado perto dos helicópteros fechados, enquanto a chefia ainda se espreguiçava confortavelmente na cama quente. Claro, nem o atraso do chefe, nem o fato de que Denis, na noite anterior, tinha aceitado imprudentemente a oferta do vizinho Leha para beber, nem, como consequência, a dor de cabeça latejante e a terrível falta de sono comprometiam minimamente aquela manhã específica, nada notável. Há algum tempo, cada manhã para ele não era especialmente alegre.

Apenas alguns meses atrás, a qualquer hora do dia ou da noite, o ambiente se enchia facilmente com a fumaça de um porre e festas. E não em uma toca bagunçada com restos de comida e garrafas vazias do vizinho Leha, mas nos clubes mais caros do oeste de Moscovo. Sim, naquela época não muito distante, mas que se foi para sempre, Den era um playboy: gastava dinheiro à vontade, morava em um bairro prestigiado de Krasnogorsk, onde sob a tutela de Telecom, MinAtom e outras corporações, a vida urbana fervia intensamente, dirigia um enorme SUV preto com um poderoso motor a gás-turbina, mantinha uma amante luxuosa e, em tudo o mais, se sentia um cara bastante bem-sucedido.

   Sua fortuna estava inextricavelmente ligada ao trabalho no serviço de segurança da INKIS. Não ao salário, é claro, não. Sim, metade daquelas pessoas com quem ele lidava na INKIS nunca conferiu suas carteiras de pagamento por anos, mas a própria estrutura, espalhando suas pesadas redes burocráticas por todo o sistema solar, oferecia oportunidades inacreditáveis para enriquecimento ilícito. Naves espaciais, navegando pelos vastos espaços do cosmos, transportavam não apenas lagostas inofensivas para as mesas de gourmets extraterrestres, mas também medicamentos proibidos, neurochips não registrados, armas, implantes e uma infinidade de outras coisas necessárias para qualquer organização séria acostumada a acreditar que os fins justificam os meios. Uma parte deste comércio era enviada para as pessoas mais influentes lá em cima. Pelo menos, o diretor do serviço de segurança da filial de Moscovo parecia mais estar à frente dessa atividade do que combatê-la. O chefe imediato de Denis, o chefe do departamento operacional Yan Galetski, era um protegido do diretor: aparentemente um parente distante. Yan era responsável pela entrega da mercadoria até a alfândega de Moscovo. Denis rapidamente se tornou a mão direita de Yan porque nunca duvidou de si mesmo e de que sua determinação, força e nervos eram suficientes para romper qualquer barreira que aparecesse em seu caminho. Den nunca ficou doente e acreditava que não tinha medo de nada. Passava uma parte significativa do tempo nas terras desoladas da Sibéria Ocidental, em pequenas cidades e assentamentos que não foram atingidos por ataques nucleares, negociando o fornecimento de mercadorias ilegais. Esta era o início da cadeia, portanto, o movimento de pagamento na direção oposta frequentemente se atrasava em algum ponto anterior, e os costumes nas terras desoladas eram severos e simples, sem mencionar o Bloco Oriental, mas Den se saía bem. Um fato não menos importante era que seu pai e avô, por parte de pai, eram originários das terras desoladas. O avô, um paraquedista imperial, às vezes contava ao neto como ele, em sua juventude, passeava por Krasnoyarsk e invadia cidades subterrâneas do planeta vermelho. Além das histórias da juventude vivida, revelou-lhe muitos segredos úteis que realmente ajudavam a sobreviver e a encontrar um terreno comum com os habitantes das terras desoladas.

   Parece que nada previa a catástrofe, Dan já havia acumulado um pequeno capital, comprou imóveis para a família na Finlândia e pensava em como sair discretamente do negócio. Ele não era um touro estúpido, de vez em quando até se fazia perguntas incômodas sobre por que os proprietários da INKIS toleravam tal foco de pirataria e corrupção ao seu lado. E quanto aos diretores da INKIS, a comunidade marciana civilizada, mesmo fazendo caretas de nojo, ainda tolerava, e os navios, cheios de algo desconhecido, passavam regularmente por todas as alfândegas e inspeções. Não está claro o que impedia a civilização technotrônica espacial de se livrar de tais negociantes, como sujeira grudada nas botas. No entanto, ele se fazia perguntas, mas não encontrava respostas simples, e por isso não se torturava muito. Decidiu que aquelas questões, para as quais era necessário mergulhar em complicadas profundezas sociofilosóficas, não valiam a pena para caras como ele perderem tempo. Ele simplesmente aceitou o que todos aceitavam em silêncio: o mundo é assim, a vizinhança das nanotecnologias e do submundo semilegal para aqueles que não pertencem foi confirmada por alguém no topo, e não poderia ser de outra forma.

   Dan não tinha muitas ilusões, sempre entendeu que era desnecessário neste mundo. Ele, assim como toda a sua gangue conhecida, era tratado como material descartável, que acidentalmente grudou em um protótipo rechonchudo do bem-estar marciano que alguém esqueceu de esconder. E não se tratava nem mesmo do fato de que Dan não entendia nada de nanotecnologia. Os gerentes comuns também não entendiam, embora simulassem interesse, comprando novas novidades para os chips, mas, por algum motivo, Dan sentia sua alienação de forma particularmente aguda. Às vezes, ele se pegava pensando que o único lugar para onde realmente gostaria de ir embora era as terras ermas. Lá ele se sentia em casa. Talvez pudesse até admitir para si que amava as terras ermas, se não fosse por sua atividade suspeita lá.

   Tudo passa, mais cedo ou mais tarde. Assim, também o dinheiro fácil que entrou rapidamente se evaporou com a mesma facilidade. Em uma manhã não tão linda, Denis encontrou em seu escritório os insolentes rapazes da divisão de segurança interna revirando sua mesa e arquivos pessoais. Ele teve que entregar todas as senhas; os rapazes agiam de maneira tão descarada e convincente que sua inabalável confiança começou a ruir. Felizmente, ele pelo menos não guardava nada realmente importante em seu computador de trabalho. Mas mesmo o que não era tão importante foi mais do que suficiente. Dênis apenas se surpreendeu com a rapidez e a irreversibilidade do que aconteceu. Parecia que ontem ele e Ian estavam por cima: todos os conheciam, eles conheciam todos, e os poderosos patronos podiam livrá-los de qualquer problema. E todos estavam satisfeitos. Em um instante, a idílica situação foi destruída, e a maioria das figuras de destaque foi afastada dos seus cargos. Os patronos de Ian também foram capturados, ou talvez tenham se espalhado pelas fendas e se escondido. E agora, um transportador automático lento leva o corpo congelado e sem vida de Ian para algum lugar no cinturão de asteroides. Lá, a radiação intensa, o constante risco e a falta de oxigênio não deixarão o antigo chefe entediado pelos próximos dez anos. O pequeno negócio ilegal deles não era mais compreendido lá em cima. Pelo contrário, alguém muito influente e de alta posição começou a abalar seu divertido e livre grupo, e a camaradagem imediatamente perdeu o ânimo. Ninguém demonstrava unidade, força de espírito ou lealdade uns aos outros; cada um se salvava como podia.

Dan se viu forçado a vender tudo que havia conquistado com muito esforço: ambos os carros, o apartamento, a casa de campo e ainda alguns outros detalhes. Ele rapidamente levava o dinheiro para diversos escritórios de advocacia, embora não estivesse minimamente certo de que metade dos fundos chegasse a quem deveria. De pessoa séria, que poderia até cobrar por seus investimentos, ele se transformou de repente em um pequeno criminoso sem direitos. Com frequência, mãos um pouco úmidas e carnudas aceitavam ofertas sem vergonha, e então uma voz que logo se tornava monótona prometia retornar a ligação. Dan lutou até o fim, não queria fugir e não queria acreditar que tudo havia chegado ao fim. A maioria de seus comparsas mais práticos logo se mandou, mas muitos deles ainda foram capturados. Um indivíduo específico em uma posição alta tinha braços longos. E logo Dan também o conheceu. O novo chefe do serviço de segurança de Moscovo da INKIS, o coronel Andrei Arumov, o convidou para uma conversa em seu gabinete. Lá, atrás de uma enorme mesa antiga com uma ampla faixa verde no meio, Dan perdeu completamente o resto de sua autoconfiança.

Arumov conseguiu incutir medo em Denis. O coronel era alto, magro, e suas pequenas orelhas levemente para fora davam um ar caricatural à sua cabeça completamente careca, sem cabelos ou sobrancelhas, o que remetia à ideia de doença por radiação ou tratamentos de quimioterapia. Além disso, Arumov era carrancudo, pouco falador, sorria raramente e de forma nada amigável, tinha o hábito de perfurar o interlocutor com um olhar cortante e frio, como o de um assassino profissional, e todo o seu rosto era coberto por uma rede de pequenas cicatrizes. A medicina moderna eliminava praticamente todos os defeitos físicos, mas o coronel provavelmente acreditava que as cicatrizes combinavam muito bem com sua imagem. Não, a aparência não deveria ser superestimada, especialmente em um mundo moderno onde qualquer um poderia, por um custo adicional, implantar um par de aprimoramentos no chip para melhorar a cor do rosto após uma noite agitada. Mas os olhos, como se sabe, são o espelho da alma, e ao olhar nos olhos do coronel, Denis estremeceu. Ele viu um vazio gelado, como se estivesse olhando para um poço marinho sem fundo, onde ocasionalmente apareciam luzes fracas de criaturas profundas e desconhecidas.

Por mais estranho que pareça, as punições que caíram sobre ele de forma alguma correspondem ao terror imposto por Arumov. Devido à perda de confiança, o capitão Kaysanov foi apenas afastado do cargo de primeiro vice-chefe do departamento operacional, rebaixado ao posto de tenente e transferido para um cargo de analista comum. Denís ficou em choque com o quão facilmente escapou. Por alguma razão, o sistema bem ajustado, que até então engolia peixes muito maiores, falhou exatamente nele. Denís, de forma geral, não acreditava em coincidências felizes. Ele sabia que precisava urgentemente sair, ao menos para casa dos pais na Finlândia, e depois seguir em frente. Mais cedo ou mais tarde, alguém deveria vir buscá-lo. Mas por alguma razão, a força já não estava presente; a apatia e a indiferença em relação ao próprio destino o dominaram. A realidade ao seu redor começou a ser percebida de forma distante, como se todos os problemas ocorressem com outra pessoa, e ele estivesse apenas assistindo a uma série interessante sobre suas peripécias, acomodado em uma cadeira de balanço e coberto com um cobertor quentinho. Às vezes, Denís tentava se convencer de que a recusa em fugir era uma forma de coragem. Aqueles que fogem acabam sendo capturados e enviados ao cinturão de asteroides, enquanto os que preferem enfrentar o perigo de frente milagrosamente escapam. Uma parte de sua consciência, que ainda não havia se apagado completamente, compreendia perfeitamente que quando seu corpo congelado fosse chutado para fora da nave, toda a estupidez sairia da sua cabeça e restaria apenas o arrependimento de ter escolhido, de forma inútil, ir ao cadafalso, em vez de correr. Mas as semanas passaram, um mês se passou, o próximo também, e ninguém apareceu para Denís. Parece que a quadrilha de contrabandistas foi considerada finalmente desmantelada e Arumov tinha outras preocupações não menos importantes.

Mas a desgraça é que, embora o perigo imediato pareça ter passado, a angústia persistente e a apatia não iam embora. Agora, Denís morava no apartamento dos pais em um bairro semi-abandonado da velha Moscovo, na Rua Krasnokazarmennaya. E a mudança de ambiente, assim como o vizinho Lyóha, que lentamente o empurrava para o abismo do alcoolismo cotidiano, certamente desempenhavam seu papel. Mas o mais triste era que, todas as manhãs, assim que abria os olhos, Denis via, em primeiro lugar, papéis de parede rasgados e o teto amarelado e se lembrava de que agora não era mais do que uma insignificância sem interesse em um sistema brutal e sem compaixão, com um salário minúsculo e nenhuma perspectiva de carreira. Ele entendia que não tinha realmente uma profissão, assim como qualquer objetivo significativo na vida. Os antigos bairros ao redor do Parque Lefortovsky estavam lentamente se deteriorando e caindo em ruínas. Após o colapso do estado, novas pessoas não apareciam aqui, apenas os velhos iam embora ou morriam. E Denis também se sentia como uma casa velha e abandonada. Não, claro que havia uma maneira segura de se distrair, a melhor e mais segura droga do mundo. Um dispositivo astuto, fundido com os neurônios do cérebro humano, poderia mostrar qualquer mundo maravilhoso em vez da realidade insuportável. Com a completa imersão, era fácil se tornar qualquer um. Lá, todas as mulheres eram esguias e bonitas como gazelas leves, os homens eram fortes e indomáveis como leopardos das neves. Mas Denis não queria se refugiar assim, ele nunca gostou da realidade virtual e considerava seus habitantes como fracos dignos de pena, tanto antes quanto agora. Em algum lugar, ele até se agarrava a seu ódio silencioso por tudo que tinha o prefixo 'neuro-', e esse sentimento o impedia de se apagar completamente.

   Denis, descontraidamente, ajustou o discreto uniforme cinza com branco da segurança, sentou-se no parapeito e olhou em volta sem muito interesse; olhar para baixo a partir de cinquenta metros de altura era um pouco assustador, então restava apenas desfrutar da paisagem ao redor. Assim passava o tenente, entediado, mergulhado em pensamentos melancólicos, até que uma companhia barulhenta apareceu. À frente, cortando o espaço, vinha um chefe operacional um pouco acima do peso, o major Valery Lapin, com um sorriso no rosto. Atrás dele, pulando, corriam seus dois secretários, os gêmeos Kid e Dick, com trajes apresentáveis. Eram rapazes incomuns, devo dizer, e seus nomes eram estranhos – na verdade, mais pareciam apelidos. Eles eram, em certo sentido, clones e um pouco cibernéticos, com uma tonelada de sucata de metal na cabeça, além dos chip neurais padrão. Quem lhes deu esses nomes já se foi há muito tempo, e esses rapazes pouco se interessavam pela origem de seus nomes; para Denis, eles frequentemente lembravam máquinas comuns, embora fossem educados, amistosos e bastante emocionais. Suas faces idênticas sempre bondosas, seu conhecimento e a maneira de falar e pensar em uníssono inevitavelmente causavam alegria e ternura em qualquer companhia. Normalmente, se vestiam da mesma forma, apenas amarrando gravatas de cores diferentes para que pudessem ser distinguidos de algum modo. Por último, apareceu Anton Novikov, o atual primeiro vice, com as marcas da atividade de estilistas e maquiadores em seu rosto confiante e bem cuidado, espalhando o aroma de colônia cara.

   Em dois minutos, um helicóptero sem nenhuma característica especial, com cabine escurecida até a total opacidade, já estava subindo no ar, levantando nuvens de poeira na plataforma. Dick assumiu o controle, embora todo o seu trabalho consistisse em apenas escolher o destino para o piloto automático.

   O ânimo do tenente já não estava bom, e ainda por cima o chefe começou a levantá-lo mostrando novas telas. Ao lado do helicóptero, imagens passaram, trocando uma à outra: selvas selvagens da Amazônia, um oceano agitado, os picos nevados do Himalaia, algumas cidades desconhecidas, brilhando na magnificência de enormes torres de vidro que se elevavam alto no céu negro de estrelas; a imagem frequentemente piscava e congelava: o chip não conseguia lidar com o volume de informações. Finalmente, o chefe, vendo que tudo isso não estava levantando o ânimo de Denis, desistiu e o deixou em paz.

— Escuta, Dan, por que você está tão abatido hoje? – perguntou Anton com voz sarcástica. – Se você vai apresentar nossa organização no ‘Telecom’ com essa cara, melhor ir para casa e descansar.

— Qual é a diferença, mesmo se eu estiver bêbado? Eles ainda assim me receberão de braços abertos.

— Bem, não vale a pena irritá-los também, não concorda?

— Pode ser que não valha, embora, no fundo, eu não me importe com o que eles pensam.

— Dan, para você pode não importar, mas para os outros importa. Então, por favor, pare de pensar apenas em si mesmo. Eu entendo que você é muito importante, mas não a ponto de arruinar o maior negócio dos últimos dez anos.

— Sabe de uma coisa, Anton, — Denis se irritou de repente, — pare de pensar apenas na sua carreira. Eu entendo que é muito importante, mas acredite em mim, esse negócio chamado tratado vai feder tanto que você não vai conseguir se limpar a vida inteira. E se você ainda vier me dizer que…

— Dan, — interrompeu a tirada furiosa Lapin, — já chega por hoje, não acha?

— Tudo bem, chefe.

— Deus do céu, Dan, você está ficando um pouco insensato, — acrescentou Anton satisfeito, — acredite em mim, não vale a pena se preocupar tanto com sua carreira.

   O chefe ficou levemente rubro, fez uma expressão ameaçadora e prometeu jogar os dois para fora do helicóptero. O restante do caminho foi em silêncio tenso.

   Cerca de vinte minutos depois, apareceu a imensidão do departamento de pesquisa ‘Telecom’ — o NII RSAD. A sala de controle imediatamente assumiu o comando e, após a verificação das senhas, levou a máquina para uma das áreas de pouso.

   Denis saiu da cabine e olhou ao redor. Ele estava cercado por imensas construções de vidro e metal. Os raios do sol da manhã, não muito intensos, se refratavam nas janelas cristalinas dos andares superiores, piscando em seus olhos com estonteantes reflexos. O neurochip foi ativado, ajustando-se à rede local, e abriu uma janela de boas-vindas repleta de anúncios, que pairava a meio metro sobre a calçada de asfalto, afastando o padrão. painel de controle para um plano de fundo distante. Deve-se dizer que, para uma pessoa desavisada, o complexo do Instituto de Pesquisa e Desenvolvimento RSAD causava uma impressão indelével com toda essa novidade em exibição e a tecnocracia, com todos esses robôs e ciborgues se dispersando respeitosamente diante dos visitantes. Sim, entrando aqui pela primeira vez, qualquer um pensaria que, já que foi gasto tanto dinheiro em tudo isso, deve valer a pena. Ele certamente teria caminhado pelos corredores arborizados do parque, onde os funcionários de cabeça oval do instituto equilibram os excessivos esforços mentais com passeios ao ar livre, e teria, sem dúvida, expandido a tela da rede local para todo o espaço disponível, para admirar o complexo com uma vista deslumbrante de uma altura de olho de pássaro. E mais, um observador externo poderia muito bem pensar que, em um lugar tão esplêndido, deveriam trabalhar pessoas igualmente notáveis, mas Denis não tinha ilusões a esse respeito.

   O canal visual do chip se tingiu de cores vermelhas de boas-vindas, o que significava que agora era possível se mover livremente pelo território do complexo, embora com o nível de acesso mais baixo: na Telecom, foi adotada a identificação por cores para os níveis de acesso. É bastante natural que tais organizações não desejassem que ninguém metesse o nariz em seus negócios obscuros, mesmo que esse sujeito, de antemão, não pudesse causar qualquer dano.

   O representante oficial — o principal pesquisador Dr. Leo Schultz — apareceu na tela sem qualquer aviso: na rede local, ele podia entrar na cabeça de qualquer um sem permissão e não havia como se livrar dele. É preciso pensar que ele causava precisamente essa impressão em seus subordinados — um castigo divino: alto, magro, com um rosto amarelo pálido de idade indefinida, um nariz grande, levemente curvado como um bico de gavião, lisamente barbeado e sem uma única ruga. E, apesar disso, ele provavelmente tinha cerca de cem anos; não se chega ao topo tão rapidamente em uma empresa dessas. Um penteado impecável com cabelos de um tom negro profundo lhe conferia um aspecto levemente jovial, atlético. Seus olhos, infelizmente, arruinavam essa impressão — olhos frios de um velho cruel e inteligente. Parecia que, após uma longa vida, todas as emoções tinham desbotado neles, tornando-os transparentes e claros, como duas fontes de água gelada nas montanhas. E tudo isso em combinação com movimentos enganosamente suaves e sutis. Era exatamente esse tipo de pessoa que se adaptava perfeitamente à estrutura geral da Telecom. Denís sempre desprezou esse tipo: não era nem a autoconfiança e perfeição do doutor que o irritavam, mas sim um leve tom de desdém que piscou em seus olhos impassíveis.

— Olá, senhores. Fico feliz em vê-los em nosso território. Como anfitrião, ofereço a nossa hospitalidade. Desculpem-me por não termos conseguido colocá-los imediatamente no telhado do prédio, hoje está tudo lotado.

— E-e-e... — o chefe ficou um pouco confuso, pois estava saindo da cabine e se enroscou em algo com a calça. — O que devemos fazer com o carro?

— Coloque no controle remoto, a central de despacho levará seu helicóptero para o estacionamento. Não se preocupe, nada irá acontecer com ele, — Leo fez um leve sorriso, o chefe sorriu timidamente em resposta, incapaz de se mover. — Apenas vocês podem ficar conosco mais tempo do que o planejado.

— E onde posso encontrá-los?

— Estou esperando na entrada do prédio central. Você pode usar o guia, aba no canto superior direito da página principal.

   Denis imaginou vividamente todas aquelas setas vermelhas ao longo das trilhas e as inscrições brilhando no ar: "vire à direita", "vire à esquerda em vinte metros", "cuidado, há um íngreme deslizamento próximo", e murmurou em voz baixa:

— Adoro passeios ao ar livre.

— Se você gostou do nosso parque, não precisa se apressar, - respondeu Leo animadamente. — É uma verdadeira obra de arte, não acha?

— Sim, tudo bem, estaremos lá em cerca de quinze minutos.

   O doutor saiu do canal visual, e novamente brilhavam anúncios vibrantes e convites chamando para aproveitar os serviços da rede local.

— Então, chefe, você vem? – perguntou Denis.

— Sim, já estou indo, — Lapin se libertou das garras do helicóptero, — sabe, não tenho vontade de ficar vagando por este parque.

— Eu também, na verdade, mas seria bom mostrar como estamos impressionados com a força e prosperidade da "Telecom".

   Lapin fez uma careta de desgosto, provavelmente pensando que a própria organização deles seria menor, mas sem dúvida financiar menos adequadamente.

   Eles ainda ficaram um pouco parados, olhando para o carro subindo, e então lentamente seguiram pela trilha.

— Sabe, Dan, acho que rasguei minhas calças.

— Isso, na minha opinião, não é um problema, deve haver um serviço de camuflagem para tais incidentes na rede e, além disso, é gratuito, eu acho.

— Não está claro em quem isso vai funcionar, talvez apenas em você e Anton.

— Bem, com Schultz, de jeito nenhum. Você vai se apresentar diante dele em toda a sua glória.

   O chefe fez uma expressão azeda, mas, pelo olhar vidrado, decidiu confiar no serviço local. O caminho seguinte continuou em completo silêncio. Anton e os gêmeos foram muito à frente. O chefe claramente não estava de bom humor. Todas aquelas plantações de árvores e o que as acompanhava: o canto dos pássaros, o bater das asas das borboletas e o perfume das flores, não o alegravam. E não era apenas por causa de um infortúnio ocorrido durante a conversa com Schulz; não, uma inveja ardente em relação aos funcionários do instituto consumia o chefe. Ele já estava até pensando em mudar de emprego, não seriamente, é claro, mas em algum lugar profundo dentro dele, um bichinho persistente coçava, dizendo que se pressionasse os contatos certos, um milagre aconteceria, e ele seria convidado a trabalhar na Telecom em um bom cargo, resolvendo assim todos os problemas da vida. É aí que está a verdadeira força e poder: nas inúmeras divisões da 'Telecom', ninguém sabe ao certo o que realmente se esconde atrás das designações anônimas, como o desenvolvimento de sistemas de ação automática.

   Denis não se incomodava muito com essa situação, e não sentia vontade de mudar de emprego. Ele gostava de pensar que ainda tinha alguns princípios morais. Por exemplo, ele nunca se envolveria voluntariamente com o que os funcionários do NII RSAD faziam. Não, é claro que ele reconhecia que suas intensas aventuras no comércio ilegal também não eram um exemplo de virtude, mas o que se tinha que fazer em instituições como o NII RSAD... "Brrr..., assassinos de animais," reagiu Dén, "preciso sair dessa conversa. Olha o Anton – um canalha e um carreirista sem princípios, pouco se importa com o que faz: seja afogando gatinhos ou vendendo drogas."

   Era um instituto aparentemente respeitável, que também se dedicava à transformação de funcionários comuns das forças de segurança em supersoldados para o benefício de serviços de segurança de corporações nem sempre éticas. Os supersoldados eram uma espécie de mistura entre humanos e dispositivos cibernéticos, conferindo uma série de qualidades essenciais para qualquer soldado. Arumov, aparentemente, achou que era uma ótima ideia substituir no INKIS o bando de ladrões gordos e corruptos que saíam do escritório apenas para extorquir pequenas organizações, por batalhões de terminadores destemidos e obedientes. Como exatamente o processo de transformação ocorria, Denis não se interessava muito. Ele apenas folheou os materiais fornecidos para dar a impressão de que estava atento. De qualquer forma, já estava tudo decidido lá em cima, então não havia motivo para se preocupar. E, além disso, ele não queria ter contato com pessoas modificadas e jurou que não se aproximaria delas a menos de um quilômetro. Infelizmente, a ideia que lhe assaltava a mente era de que Arumov deliberadamente tinha retido indivíduos como Denis, que eram totalmente criminosos, para depois usá-los para testar a versão piloto dos novos uber-soldados, caso não surgissem voluntários.

   O avô guerreiro de Denis, que se soltava com bebidas alcoólicas, adorava contar, entre outras histórias cósmicas, sobre o assalto às colônias marcianas no distante ano de 2093. Isso faz sentido – esse foi o momento mais dramático de sua vida, e talvez da história do Império Russo. Normalmente, tudo começava com a descrição de como o avô, ainda um jovem capitão destemido, saía do módulo de pouso danificado e tentava encontrar seu BMP. Ao redor, alguém atirava e caía, o céu negro era riscado por rastros de foguetes e naves. A cada poucos segundos, essa balbúrdia era iluminada por explosões nucleares no espaço próximo. Na cabeça, uma completa confusão de negociações frenéticas, ordens obsoletas e gritos de socorro. A população civil, apavorada, se escondia em casas e abrigos herméticos. Algumas cavernas foram barbaramente abertas por ataques de foguetes, mas lá dentro ainda aguardava uma poderosa defesa em camadas. Aqui, o avô costumava fazer uma pausa significativa e acrescentar: "Sim, garoto, foi um verdadeiro inferno." Nessa idade, tais cenas ficavam profundamente gravadas na alma de Den.

   A continuação, na verdade, poderia ser qualquer uma, dependendo do humor. E não havia exigências rigorosas quanto à consistência das histórias, contadas em momentos diferentes. Muitas vezes, o avô contava que, à frente do incontestável desembarque espacial em ataque às cavernas, seguiam unidades de elite ainda mais invencíveis, compostas por super-soldados imperiais. Denis não podia verificar o que nas histórias do avô era verdade e o que eram lendas, mas acreditava de bom grado nas histórias sobre super-soldados, mesmo que claramente embelezadas. É lógico que logo após a conquista do trono, o imperador Gromov se preocupou em criar um tipo especial de tropas, que apenas a ele obedecessem e não discutissem as ordens. E não eram apenas seres humanos modificados, como nos projetos do Instituto de Pesquisa de Defesa Aeroespacial, mas organismos cultivados em laboratório com um genoma artificial. Eles eram encarregados das missões mais impossíveis, quando enviar soldados comuns e depois receber os telegramas de falecimento era arriscado para a carreira militar. Os soldados artificiais eram um dos segredos mais bem guardados do Império, raramente alguém os via sem suas armaduras de combate, e pouco se sabia sobre sua verdadeira aparência. Bem, pelo menos o avô serviu ao lado deles e dizia que esses caras eram seres antropomórficos, e não alguns caranguejos. Nas tropas, muitas vezes eram chamados de fantasmas. Apesar de sua secretividade, os fantasmas lutavam muito e com sucesso. O avô afirmava com autoridade que, se na primeira onda do desembarque marciano não houvesse fantasmas atacando as aberturas, as perdas durante o cerco às cidades subterrâneas seriam colossais, e não era certo que o ataque teria ocorrido de fato. As perdas dos fantasmas, é claro, não preocupavam ninguém, talvez nem mesmo a eles mesmos. Segundo o avô, em termos de capacidades de combate, eles superavam não apenas os soldados humanos, mas também os robôs de combate avançados. Eles tinham um olfato melhor do que o de um cão, percebiam uma ampla faixa de radiação eletromagnética, e podiam se orientar com ultrassom, como morcegos, e lutar sem armadura no espaço aberto e em condições de alta radiação. Tinham um esqueleto reforçado com inserções compostas, músculos com um glicólise anaeróbico altamente desenvolvido, como os répteis, o que lhes permitia desenvolver uma força enorme em um combate breve e, ao mesmo tempo, sobreviver sem ar. Não podiam ser atingidos com um único tiro, pois todos os órgãos vitais estavam distribuídos pelo corpo, assim como vasos com musculatura que eram capazes de bombear sangue de forma autônoma. E uma série de outros superpoderes que lhes eram atribuídos, até mesmo telecinese e a capacidade de enviar emanações de terror em direção ao inimigo.

   Nos subterrâneos, os fantasmas foram os primeiros a avançar, atacando a defesa sem desfalque, sem se importar com as perdas ou com os danos causados às cidades civis. Eles tinham seu próprio plano para o evento, um pouco diferente dos planos do comando das forças aeroespaciais. Eles não se importavam em promover um genocídio da população local. E faziam isso com êxito, ao conseguirem invadir as cidades subterrâneas antes das brigadas de elite, que ainda estavam a cavar lá em cima. Para os fantasmas, tratados internacionais e costumes de guerra não tinham valor; em suas mentes artificiais e totalmente lavadas, havia uma única meta pela qual tinham sido criados: exterminar os marcianos. Não, eles não eram fascistas irremediáveis, e a característica que os diferenciava não era meramente ter um endereço fixo em Marte, mas sim pertencer à elite da sociedade marciana. A oferta de passear pela areia vermelha sem traje espacial era destinada àqueles que, ainda antes de nascer, tinham um complexo sistema de dispositivos neurais implantados. Os civis que utilizavam chips neurais para jogar online eram evitados pelos fantasmas. É claro que esse critério era não apenas vago, mas também difícil de aplicar em condições de campo, portanto, erros aconteciam. Mas se, em algum lugar profundo de sua alma geneticamente modificada, os fantasmas se censuravam por terem inocentemente causado a morte de amantes de Warcraft, isso não impactava de forma alguma a eficácia de seu trabalho. Campos de filtragem surgiam imediatamente após a batalha, quando as explosões ainda reverberavam nas cavernas adjacentes. E se os habitantes inocentes se recusassem a abrir suas cavernas voluntariamente, isso resultava apenas em mortes em massa entre eles. Quem deu a ordem criminosa de matar os marcianos civis, ou se era uma iniciativa pessoal dos fantasmas, ninguém jamais descobriu.

   Poder-se-ia pensar que os fantasmas eram cavaleiros ideais da morte, sem compaixão e arrependimento, mas os marcianos, que abusaram da cibernetização, ainda tinham uma chance de se salvar, efêmera, é claro, mas ainda assim... Os fantasmas adoravam fazer uma única pergunta: "O que pode mudar a natureza humana?" Aparentemente, eles eram atormentados por dúvidas confusas sobre sua própria identidade. Ou talvez tenham passado tempo demais jogando um antigo jogo e decidiram que essa pergunta, por definição sem resposta correta, era uma ótima forma de zombar de uma vítima que ainda não havia perdido a esperança. No entanto, o avô afirmava ter visto pessoalmente um marciano que escapou das garras da velha com a foice, criando uma resposta que agradou aos fantasmas. O marciano era muito jovem, praticamente um adolescente. Nem ele nem seus pais pertenciam, na verdade, a qualquer elite, não ocupavam altos cargos em corporações e viviam em um pequeno apartamento em uma área industrial, mas a quantidade de neurochips em seus cérebros era exorbitante, e os fantasmas interpretavam qualquer dúvida contra os marcianos. Os pais e dois filhos foram executados, enquanto um por algum motivo foi deixado vivo. Dificilmente ele estava tão feliz com esse tipo de salvação. Não importava quantas vezes o pequeno Denis perguntava ao avô que resposta o marciano tinha criado, tudo era em vão. O avô, com seus amigos do exército, também já havia quebrado a cabeça com isso e não chegou a nenhuma conclusão razoável.

   Após o colapso do império, os fantasmas, em total conformidade com seu nome não oficial, pareciam ter se dissolvido no ar. Neste momento, eles já deveriam ter simplesmente desaparecido: mesmo se supormos que alguém conseguiu fornecer os cuidados médicos adequados, com certeza eles não sabiam se reproduzir. Embora, quem sabe, o que eles realmente sabiam...

— Dan, onde você nos trouxe? — interrompeu as memórias o chefe. Ao redor, o pinhal fazia barulho, e através das brechas densas, viam-se os edifícios institucionais prateados, ao longe...

— Desculpe, chefe, estava sonhando acordado.

— Você realmente não está em forma hoje, vamos nos atrasar, e nossos sumiram de vista. Esse Schulz vai pensar que marcamos todos os arbustos em seu maldito parque.

   Dessa forma, o dia não começou bem. A partir daí, os eventos se desenrolaram de maneira semelhante. Leo encontrou os gêmeos e Anton na entrada. Ele não se importou com o atraso, foi educado e cortês. Mostrou aos convidados todas as instalações do instituto, apresentando algumas estruturas e bancadas de testes, intercalando seu discurso com uma série de detalhes técnicos, e confidenciou que, devido ao sucesso, riqueza e prosperidade da sua organização, eles até foram encarregados de desenvolver um novo sistema operacional para servidores de rede da "Telecom". Naturalmente, o instituto lidou brilhantemente com o pedido, realizando uma revolução nesse campo, mas pediu que ninguém falasse sobre isso ainda: o trabalho ainda não estava terminado. Leo desempenhou seu papel com excelência. O chip neural de Denis registrava obediententemente todo esse disparate, pois ele precisava fazer de conta que estava prestando atenção nos detalhes técnicos do projeto, para depois tomar uma decisão positiva. Todos os funcionários, como se estivessem em um comando, se viravam e analisavam as roupas do chefe, como se alguém tivesse sugerido, e faziam comentários em voz baixa. O chefe, naturalmente, ficava vermelhos, nervoso, murmurava em voz baixa, respondia de forma desconectada às perguntas, enquanto Leo, em vez de ignorar, levantava educadamente a sobrancelha esquerda ou sorria de maneira igualmente educada e, com as palavras: "Se algo não estiver claro, pergunte", começava a dar explicações longas e pouco compreensíveis. Anton também se comportava de maneira desagradável: mostrava interesse em tudo, queria saber mais sobre tudo, queria conhecer todos, brincava, ria — seu entusiasmo era contagiante.

   No final das contas, a interminável sucessão de laboratórios semelhantes se fundiu em uma mancha branca contínua, surgiam alguns diretores, chefes de departamentos, especialistas e simples conhecidos de Leo. Com todos era necessário cumprimentar, apresentar-se, discutir suas ideias científicas, nas quais Denis não via sentido algum. Tudo isso misturado com elogios à base material e técnica do instituto, que, aparentemente, era considerado de mau gosto — deixar estranhos duvidarem do poder ilimitado da organização. Se alguma coisinha não agradava: seja na lanchonete onde não colocaram creme no café, ou se os arbustos do parque estavam mal aparados, não havia jeito — tudo era perfeito.

   Essa epopeia terminou em uma grande sala de conferências no segundo andar, cuja parede inteira era ocupada por uma janela cristalina voltada para o parque. Literalmente a dez metros deles, um pequeno riacho murmurava, enquanto os jardinheiros cibernéticos cuidavam entusiasticamente da vegetação exótica, como flores tropicais vibrantes, claramente inadequadas para essas latitudes e esta época do ano. Esquilos domesticados pulavam nas árvores pacíficas do parque, enquanto dois funcionários, com aparência botânica, tentavam exibir alguma atividade física em um campo de treinamento nas proximidades. A cena era a mais idílica, impossível imaginar que ali mesmo as pessoas eram brutalmente desmembradas por poder e dinheiro.

   Um robô que piscava de forma engraçada trouxe-lhes um almoço tardio ou um jantar cedo, que eles se reuniram para discutir os últimos detalhes. A conversa começou de maneira bastante descontraída, principalmente sobre os novos carros japoneses ou festas corporativas passadas. Denis preferia permanecer em silêncio, apesar das tentativas delicadas de Schultz de envolvê-lo na conversa. Os gêmeos sorriram de vez em quando, soltando piadas politicamente corretas, sublinhando com sua presença que estavam ali apenas por acaso: um — o principal carregador de laptop, o outro — o assistente do principal carregador. Anton, naturalmente, comia vorazmente e falava sem parar, tentando mostrar seu conhecimento sobre negócios e outros assuntos, revelando inclusive informações bastante confidenciais. O chefe nem tentava contê-lo e, na verdade, se sentia claramente fora de sua zona de conforto, uma expressão típica de alguém que percebe que, por motivos egoístas, se envolveu em um negócio sujo, onde lhe restava, na melhor das hipóteses, o papel de zicpredsedatel. Gradualmente, o apetite do chefe desapareceu completamente, ele mexia a comida de maneira sombria e folheava relutantemente o protocolo que Leo insistia em enviar pela rede, propondo a assinatura.

— Denis, algo aconteceu com você? — Leo deixou Lapin de lado por um momento e decidiu atacar os subordinados que não falavam.

— Não, por que você pensa isso?

— Bem, é que vocês estão sempre em silêncio, ou talvez estejam escondendo algo de nós?

— Ah, não, claro que não, — defendeu com alegria o colega Anton, — o Denis tem passado por muitos problemas ultimamente: tanto no trabalho quanto na vida pessoal, pelo que sei.

   Leo assentiu com empatia:

— Então, precisamos melhorar o humor.

   O robô garçom prontamente abriu o compartimento, onde uma verdadeira bateria de garrafas diversas estava disposta em um tambor giratório.

— Você prefere bebidas fortes ou vinhos?

— Prefiro chá, — respondeu Denis secamente, — com limão, por favor.

— Ah, não, que chá a essa hora. Recomendo um uísque escocês.

   Leo não se deu ao trabalho e serviu o uísque nos copos, lançando porções exatas aos convidados.

— Então, acho que já está na hora de finalizarmos certos trâmites. Você compreende, sem o protocolo, ficará parecendo que nosso dia foi intenso e cheio, mas um tanto sem resultado. Tanto você quanto eu precisamos prestar contas à gerência.

— Sim, sobre o banquete, — murmurou Denis.

— Bem, entre outras coisas, — não se incomodou em concordar Leo.

— E você pode colocar isso como despesas de representação.

— Eu posso, mas apenas se tiver o protocolo...

   Leo levantou as mãos de forma culpada, como se dissesse: "Não sou nenhum monstro, mas preciso prestar contas pelo uísque."

   Lapin tinha um olhar que dizia que estava disposto a pagar qualquer bebida alcoólica do próprio bolso, suficiente para derrubar Schulz.

— Sim, claro, mas primeiro vou sair para fumar, — disse o chefe, — aqui vocês não fumam?

— Não, não fumamos, — respondeu Leo com um sorriso condescendente, como um gato bem alimentado que deu um perdão à camundongo antes da execução iminente, — siga pelo corredor à direita até o fim, lá pode fumar na varanda.

— Já voltamos, em cinco minutos, — murmurou o chefe, apressando-se a verificar seus bolsos, — Den, você vai comigo, senão acho que esqueci os cigarros.

— Sim, vou.

   A varanda era uma verdadeira terraço com cadeiras confortáveis e vista para um parque bastante desgastado.

— Esses avarentos, — grunhiu Lapin, jogando-se na cadeira, — quem nos fez um local de fumo tão bom? E esse Schulz — um verdadeiro chato... "colocaremos nas despesas de representação, mas somente se tiver protocolo...". Eu o chutaria, ele está se fazendo de importante...

— Ouça, chefe, não acho que haja um milímetro neste prédio que não seja escutado ou observado. Podemos discutir questões delicadas pelo chat pessoal?

— Deixa eles pra lá. Aqui só tem uma questão delicada: como eu posso me livrar do protocolo? Bem, chegamos, passeamos, e o protocolo assinado nós enviamos na próxima semana. Vou de férias em três dias, o Anton assina, ele é o nosso entusiasta estahanovista. E a gente sabe desviar responsabilidades, deixa que o Arumov faz isso depois.

— Certo, você está certo, — concordou Denis, puxando lentamente, — mas precisamos encontrar uma justificativa para o atraso. Não dá pra simplesmente dizer ao nosso herói Schultz: vamos enviar na próxima semana, ele não vai esquecer isso.

— Ele não vai esquecer, — o chefe fumava nervosamente e apressadamente, — escuta, Dan, você é um cara inteligente, use a cabeça.

— Eu sou como todo mundo: não li os documentos. E eu não entendo nada sobre biofísica e nanorobôs.

— Não importa se leu ou não, temos que arranjar uma desculpa.

— O que o Arumov disse sobre o protocolo?

— O que ele vai dizer, você sabe como funciona: analisem tudo cuidadosamente e, se não houver observações sérias, assinem.

— Então precisamos encontrar observações nos materiais ou no protocolo.

— Obrigado, capitão, — respondeu Lapin sarcasticamente com o cigarro, — eu não teria percebido isso sozinho. O Schultz se livra de qualquer observação. E se você não entendeu, ele e o Arumov já combinaram tudo há tempos e, Deus me livre, se ele começar a ligar pra ele. Precisamos encontrar uma observação incontestável para ninguém pegar no pé.

— Onde você vai encontrar isso…

   Eles ficaram em silêncio por alguns minutos, admirando a natureza ao pôr do sol através das nuvens de fumaça.

— Nada especial vem à mente, — começou Denis, — mas vamos pelo menos enrolar o tempo, talvez o Schultz beba um pouco de uísque e vá dormir.

— Você está sugerindo que fiquemos aqui até ele ficar bêbado?

— Não, podemos enrolar educadamente. Vamos pedir que ele mostre os super soldados das telecomunicações. Tipo, mostre o produto, porque estamos aqui o dia todo e não vimos nada interessante.

— Duvido que seja tão simples, talvez eles nem estejam aqui, e o Arumov já os viu.

— Bem, já que mostraram o Arumov, que ele mesmo se responsabilize. Para mim, o pedido é o mais trivial que existe. Quer vender algo, mostre antes o produto. E quanto mais tempo eles passarem aqui procurando, se reunindo e assim por diante, melhor. Enquanto isso, vamos pensar...

— Vamos pensar... desse jeito poderemos passar a noite toda pensando, qual é o sentido... No entanto, vamos tentar, talvez o Hans realmente desista e vá embora.

   Leo, naturalmente, reagiu à perspectiva de demonstrar mais alguma coisa com uma clara expressão de desapontamento.

— Bem, espero que você perceba que não posso iniciar uma pequena guerra vitoriosa para que vocês possam ver tudo com seus próprios olhos? — perguntou ele de maneira pouco educada.

— Por que guerra logo, — levantou as mãos Denis, — eu posso acrescentar mais, você se importa?

— Claro, fique à vontade.

— Então, gostaríamos de ver as divisões de super-soldados que o Instituto de Pesquisa da RSAD possui. Vocês certamente utilizam seu próprio desenvolvimento? E também experimentar seu único sistema de controle de combate, ouvimos tanto sobre ele...

— Oh, ótimo, não deixaria nada mais fácil do que preocupar metade da nossa segurança. E não usamos termos como "super-soldados". Para o seu conhecimento, eles são pessoas como você. Nós falamos — unidades especiais.

— Entendi. Desculpe. Não há necessidade de mobilizar toda a segurança, três ou quatro pessoas são suficientes e ativar seu maravilhoso programa.

— Tais pedidos devem ser avisados com antecedência. Agora é necessário aprovar, pelo menos, com o vice-chefe da segurança...

— Deixe disso, Leo, você realmente vai nos recusar um pedido tão pequeno? Nós não te negamos nada. Aparentemente, nossos assistentes se confundiram com a pauta da reunião, estávamos absolutamente certos de que este evento estava acordado.

   Kid lançou a Denis um olhar irônico, mas, ao encontrar o rosto ameaçador de Lapin, imediatamente acenou com a cabeça confuso e foi checar seu e-mail:

— Sim, sim, desculpe, me confundi, aqui está até a carta da administração pedindo...

— Sim, incluir a demonstração do uso das unidades especiais..., — Dík interveio.

— Nós estamos errados, nos deixamos levar, — disseram os irmãos em uníssono.

   Leo fez uma careta ao observar essa peça insípida, mas a etiqueta foi mantida, então, resmungando um pouco mais, ele sugeriu que encerrassem a refeição.

   Chegaram algumas grandes cadeiras reclináveis, parecidas com as de massagem. Leo explicou que primeiro eles iriam demonstrar as capacidades do simulador tático e do sistema de controle de combate, e que isso era melhor feito em plena imersão. A largura de banda da rede interna do Instituto de Pesquisa de Avanços em Defesa permitia perfeitamente a imersão total sem conexão ao terminal, e as cadeiras poderiam substituir uma banheira biocinética por algumas horas. Prometeram mostrar soldados super-humanoides reais, e não virtuais, mais tarde. Leo ainda ficou um pouco frustrado que, junto com os materiais informativos, foram enviados também as versões demo de todos os programas. Lapin respondeu honestamente que eles não deveriam se exibir. Mas, no final, todos se acalmaram, se acomodaram confortavelmente e iniciaram o aplicativo de rede.

   Uma tranquila noite em Subúrbios de Moscou tremulou e começou a se espalhar, como se alguém tivesse jogado água sobre uma pintura em aquarela: os designers realmente se superaram. Algumas silhuetas começaram a ficar vagamente visíveis – e isso foi tudo, pelo menos para Denis. A imagem, meio formada, piscou algumas vezes e desapareceu, levando com ela todo o espaço ao redor. Desapareceu e logo reapareceu, mas a sensação ainda era desagradável: como se você tivesse sido subitamente cegado. Bem na sua frente, uma janela vermelha alarmante se abriu, pedindo para reiniciar o sistema.

   Denis praguejou e tirou a fita da mão do tablet flexível. O velho chip neural falhava com bastante frequência, e Denis sempre se lembrava muito maldosamente dos criadores desse dispositivo. Embora seu chip neural, de fato, não fosse um verdadeiro chip, mas sim um sistema bastante arcaico composto por lentes de contato, fones de ouvido miniaturizados e um tablet externo que funcionava como um computador, transmitindo sinais para as lentes e os fones através de alguns fios implantados sob a pele. Comparado a qualquer provinciano, mesmo o mais simples da Rússia profunda, sem mencionar ciborgues como o Dr. Schultz, Denis estava absolutamente livre de qualquer intervenção estranha em seu corpo.

   Claro que há momentos agradáveis em tudo. Mas agora tornou-se possível observar a vida da corporação em um ambiente mais natural e descontraído, sem todos aqueles programas de serviços. Foi bastante agradável ver que o parque não é tão perfeitamente cortado e simétrico, que a exuberante vegetação tropical de espécies raras, plantadas ao lado do riacho, todas aquelas enormes flores brilhantes, que não existem na natureza, não são o trabalho meticuloso de muitos geneticistas e jardineiros, mas apenas uma gambiarra de alguns ratos de computador e um designer que não é dos melhores. Com todas aquelas borboletas e cardumes de beija-flores, ele claramente exagerou. Mas a descoberta mais agradável foi que o Dr. Schultz, como uma velha solteirona, abusa muito não apenas de cosméticos, mas também de programas engenhosos que mascaram sua verdadeira identidade. Seu rosto está um pouco amassado e cansado, os olhos inchados, muitas rugas, e a camisa está longe de ser tão branca e deslumbrante. À primeira vista, parece uma pessoa comum, e não o principal pesquisador de um enorme instituto de pesquisa - uma verdadeira alegria de se ver.

   A expressão florescente de Denis foi a primeira coisa que o doutor viu quando retornou ao mundo normal. O resto da equipe continuava a olhar para algum lugar com um olhar sem vida. O doutor estava bastante perplexo, para não dizer chocado. Dois brutamontes da segurança e um homem à paisana, provavelmente o médico de plantão, estavam se aproximando. "Eles certamente pensaram que eu deveria estar correndo pelo espaço como um mocho cego que foi puxado para fora de sua toca, gritando e esbarrando em robôs e quebrando garrafas de bebida cara", pensou Denis, e sorriu ainda mais.

— Está tudo bem, senhores, — disse ele, sem parar de sorrir, — eu tenho um chip muito antigo, que se desliga automaticamente em caso de falha. Estou bem.

— Mas quão antigo ele é? – perguntou surpreso o médico que se aproximou, ele naturalmente não esperava que a ajuda não fosse necessária. Qualquer modelo moderno estava muito profundamente ligado ao sistema nervoso humano, e até mesmo reiniciar ou reinstalar o sistema operacional do próprio chip se tornava um problema médico.

— Oh, muito velho, — respondeu Denis evasivamente, — nele a função de imersão total funciona mal.

— Onde você encontrou isso?! – o médico balançou a cabeça, confuso, e fez sinal para os seguranças se afastarem. Ele estava muito chateado por ter que abandonar assuntos mais agradáveis para correr em socorro de alguém que, aparentemente, estava se sentindo muito bem. — Já era hora de ter trocado por um novo. Do jeito que estão, andando com essa junk na cabeça — a cabeça é sua, não é do governo.

— Exatamente. Eu não confio em ninguém que fuce na minha cabeça, desculpe.

— Isso é uma fobia, fácil de tratar, — murmurou o médico, frustrado, enquanto seguia os seguranças.

   Agora Leo parecia bastante interessado nessa história. É bom dizer que ele sabia bem como esconder seus sentimentos, mas agora, por algum motivo, achou desnecessário esconder sua surpresa. Sim, o respeitável doutor entendia muito sobre cibernética e, ao contrário do médico aposentado, era extremamente detalhista e curioso.

— Você está escondendo algo, meu caro amigo. Não se produz neurônios que podem ser simplesmente desligados ou reiniciados há pelo menos sessenta anos. E ninguém se daria ao trabalho de implantar um lixo assim; nem poderia se registrar na nossa rede local.

— Que diferença isso faz? Ele se registrou, não é?

— Para ser honesto, estou intrigado. Você é uma pessoa extremamente incomum, Denis, — a frieza habitual na voz de Leo desapareceu.

— Fico feliz em ouvir, só não precisa ficar se oferecendo para ser meu amigo.

— E então, você não tem amigos?

— Na verdade, ninguém tem amigos. Isso é autoengano.

— De onde vem esse cinismo?

— Apenas uma visão clara da natureza humana.

— Tudo bem, Denis, não pense que eu quero ser seu amigo. Eu também não acredito muito em amizades masculinas sólidas.

   Leo sorriu de lado, serviu mais um uísque e puxou do mesmo trailer um enorme cinzeiro e um conjunto de charutos dourados escuros que cheiravam a clubes elitados fechados, onde homens relaxados decidem quem será o presidente no dia seguinte e quando é a hora de derrubar as ações das blue chips.

— É nojento, claro, mas eu gosto de quebrar regras, — explicou ele.

   Denis recebeu esses preparativos e a clara determinação do médico de estabelecer um contato mais próximo com certa desconfiança e educadamente recusou a oferta do toco fumegante.

— Você entende, eu me interesso por pessoas incomuns, — explicou Leo, — apenas as realmente incomuns, porque, você sabe, todos fingem ser diferentes, mas na verdade combatem o sistema só do conforto de seus próprios biocamas.

— Por que você achou que eu sou contra o sistema?

— Então, para que serve um chip desse tipo? As redes modernas são bastante seguras – o terrorismo cibernético e os hackers já estão fora de moda.

— Meu trabalho não é seguro.

— Bem, bem, é que eu vejo que você parece tão sombrio o tempo todo, estou apenas brincando. Mas não deve me enrolar. Aposto que a situação aqui é muito mais séria…

— Não se intrometa na minha vida, ela é minha e eu faço o que quero com ela.

— Claro, mas é estúpido ter uma política de dois pesos e duas medidas em relação a si mesmo.

— No sentido?

— Na verdade, você parece um cara inteligente que não acredita nas pessoas, e isso é certo. Mas é por isso que é ainda mais estúpido acreditar que sua vida neste mundo cruel pertence a um ser tão, basicamente, insignificante como você.

— Pelo menos, na minha cabeça, só eu estou estabelecido.

   O doutor sorriu novamente.

— Sabe, eu pedi informações sobre você, você se importaria?

   «Ele quer me irritar, aparentemente», — pensou Denis.

— Não, claro, sugiro que você venha à minha casa e fuçar em meias sujas.

   Leo apenas sorriu amigavelmente em resposta.

   — Em relação a como as corporações russas protegem dados pessoais, eu não tenho ilusões, — Denis sorriu compreensivamente em resposta ao sorriso de Leo.

   «Eu simplesmente não deixo muitas informações sobre mim», — ele completou mentalmente.

— Então, você não está registrado em nenhuma rede social, não tem histórico de crédito, o que, aliás, é suspeito. Não possui grandes propriedades, embora possam estar em nome de parentes… mas não importa. O mais surpreendente é que você não tem seguro de saúde e aparentemente não há registros de um neurochip implantado.

— Eu já disse, eu não confio em ninguém para mexer na minha cabeça.

— Ou seja, não há chip? – os olhos do doutor brilharam como os de um cão de caça que encontrou o rastro. – Então, há apenas um dispositivo externo que imita o funcionamento dele.

— Você fala como se isso fosse ilegal.

— Tecnicamente, não há nada ilegal nisso. Mas, na prática, não é bem visto quando o registro de um chip nas redes é desvinculado da própria pessoa. Eu realmente não entendo por que você precisa disso. Você está se condenando à falta de um trabalho normal, e não estou considerando o trabalho nas sobras do Império Russo…

— Obrigado, eu gosto de trabalhar nas sobras.

— Não, falando sério, você nem consegue sair para a Europa, sem mencionar Marte. Ou melhor, depende da sorte, dependendo de quão bem seu dispositivo imita o funcionamento de um chip normal.

— Eu irei para onde quiser, este é um modelo militar antigo, criado especialmente para altos funcionários do exército e do MIC, mas ela está anos-luz à frente de seu tempo - decidiu se gabar Denis. — Além da função de desligamento de emergência, meu carro tem muitas outras funcionalidades: por exemplo, posso desativar seletivamente fluxos de informação estranhos que às vezes aparecem na rede.

— Qualquer neurochip pode se defender contra programas virais, especialmente nas redes modernas, onde eles praticamente não existem.

— Eu não estava falando de vírus.

— Então, sobre o que você estava falando?

— Isso é tão importante?

— Estou curioso — disse Leo, de maneira ostensivamente educada —, talvez existam esses fluxos de informação não identificados em nossa rede, o que seria extremamente desagradável.

— Existem, eles estão praticamente em todas as redes.

— Que pesadelo, e você não aceitaria visitar outros departamentos da 'Telecom' para investigar…

— Amigo Leo, seu senso de humor é confuso para mim, eu estava falando sobre programas de serviço cosmético e outros que na essência não são diferentes de vírus: invadem descaradamente meu cérebro com a total complacência, aliás, dos desenvolvedores de sistemas operacionais para servidores de rede e neurochips, que não preveem qualquer meio de proteção contra tal interferência.

— Você realmente acredita nesses truques da imprensa sensacionalista, que qualquer pessoa comum pode ser transformada em escravo da realidade virtual com um estalar de dedos?

— Estou totalmente disposto a acreditar que isso acontece constantemente por motivos comerciais, e quero ver o mundo com meus próprios olhos.

— Ah, então é sobre isso que você está falando, — suspirou Leo com alívio ensaiado, — posso te garantir que pelo menos nas redes europeias e russas, os usuários sempre são informados sobre o funcionamento de tais programas, e quaisquer casos de invasão ilegal são cuidadosamente monitorados, enquanto provedores desonestos perdem suas licenças. Quero te assegurar também que no novo sistema operacional desenvolvido pelo nosso instituto, são previstas medidas de proteção ao usuário, medidas muito sérias.

— Guarde, por favor, os elogios à sua própria programa para outra pessoa.

— Você questiona literalmente cada uma das minhas palavras: será difícil trabalharmos juntos. Na verdade, tudo bem, mesmo que os provedores não sejam muito monitorados, qual é a diferença: você vê um pouco diferente do que realmente é. E na verdade, todas as pessoas inteligentes sabem que programas cosméticos são pura ilusão. Você comprou, por exemplo, um programa por quinhentos euro-coins, para que aparecessem músculos no abdômen ou para aumentar um pouco o busto. Enquanto isso, outro tolo, mais rico, pagou mil por um firewall da mesma empresa e ri de você. E se você for realmente um tolo, vai comprar um super programa cosmético por dois mil... e assim por diante, até que o dinheiro acabe.

— Ah, eu simplesmente tirarei as lentes e economizarei alguns milhares.

— Se quiser, qualquer programa cosmético pode ser contornado sem tais sacrifícios.

— Eu sei, — concordou Denis, — eles são, de forma geral, pouco confiáveis, essas coisas de espelhos, reflexos e assim por diante.

— Bem, com espelhos e reflexos o problema já foi resolvido há muito tempo, mas qualquer dispositivo externo, tipo câmera, especialmente não conectado à rede, muitas vezes permite detectar o funcionamento de um programa cosmético simplesmente com a visualização do material gravado. Na prática, esse serviço funciona bem apenas em Marte, ou em algumas redes locais.

— Aham, tipo sua rede. Não queria, claro, iniciar essa conversa, mas, digamos, parece que você está com rímel escorrendo.

   Leo lançou ao interlocutor um sorriso cheio de ironia mordaz.

— Eu pensei que na rede local eu era o rei, deus e grande moderador em uma só pessoa, e aqui aparece algum tenente que me desmascara tão facilmente. Ai de mim, acho que vou beber. Aliás, você também pode beber, não tenha vergonha, e acredite, sua vantagem sobre um simples mortal é bastante efêmera, mas você mesmo cria um monte de problemas óbvios.

   «E por que ele está me importunando? Ainda por cima, me embriaga, — pensou Denis, — embora eu esteja cumprindo minha missão: ele esqueceu completamente do protocolo».

— Você acha que é superior aos outros, — continuou a discorrer Leo, acenando com o cigarro na direção daqueles que estavam imóveis, encarando o teto, quase despejando cinzas sobre eles, — isso é uma ilusão assim como tantas outras ilusões amplamente aceitas. O ser humano vive, de fato, preso em ilusões, não importa a forma como são apresentadas. Em diferentes épocas, isso poderia ser Hollywood, o incenso balançando aos domingos e outras tolices. Negar os neurochips é a mesma coisa que negar o progresso em si: é claro que a humanidade não tem outros caminhos para avançar para o próximo nível de desenvolvimento além da modificação direta da mente e, se é que se pode dizer assim, da natureza humana. O desenvolvimento de nossa civilização só pode ser bem-sucedido se basear na melhoria adequada do próprio ser humano. Concorda que macacos sem pelos, controlados por seus instintos e outros atavismos, mas sentados sobre pilhas de mísseis termonucleares, representam um beco sem saída civilizacional? A única saída é aprimorar a própria mente através do poder da razão, uma beleza de recursão. O surgimento da neurotecnologia é um salto qualitativo em frente, assim como a criação do método científico.

— Sabe, na minha opinião você está perdendo seu tempo se justificando para um macaco sem pelos como eu. Sua faculdade tem uma bebida razoável, mas ainda poderia usar serviços de acompanhamento para os clientes.

— Ah, para de bobagem, — respondeu Leo. – Como você se sentiria ao se mudar diretamente para uma matriz quântica? Imagine as possibilidades que se abrem? Controlar a si mesmo, como se fosse um programa de computador, simplesmente apagando ou mudando certas partes do firmware. Sua neurofobia poderia ser resolvida com um único movimento.

— Que inferno, que felicidade. Sério, eu não acredito que uma pessoa possa continuar sendo humana depois disso; ao invés disso, acabará se tornando uma espécie de programa extremamente complexo. Eu realmente não sei o que é racionalidade e se podemos transformá-la em uns e zeros e, digamos, adicionar um pouco mais de racionalidade a alguém... Enfim, eu não acredito que um programa de computador possa se corrigir sozinho.

— Você pode não acreditar, mas isso se assemelha mais a um medo primitivo da tecnologia que é tão incompreensível que parece mágica. Este é o limite lógico do nosso desenvolvimento, após o qual um novo estágio da história começará. Não é maravilhoso – o mundo não material finalmente triunfará sobre a frágil casca física. Você poderia se tornar semelhante a um deus: mover naves espaciais, conquistar estrelas. Permanecendo humano, você estará eternamente preso à miserável velocidade da luz, nunca conseguirá conquistar o universo, exceto talvez o que está mais próximo de nós. Mas uma mente quântica, com a ajuda de uma “conexão rápida”, pode percorrer a galáxia à velocidade do pensamento e esperar milhões de anos até que suas espaçonaves cheguem à Andrômeda.

— Esperar milhões de anos? Eu mesmo vou me apagar de tédio. Para mim, a perspectiva de cruzadores hiperespaçais e a conquista das nebulosas de Andrômeda no espírito do realismo socialista sem sentido e implacável é muito mais atraente.

— Fantasia, mas não científica. O caminho que descrevi é real. Esse é o nosso futuro, não importa o quanto você tema e tente se convencer do contrário.

— Talvez eu nem discuta. E mais uma vez, vou lembrar que a sua campanha de marketing escolheu o público-alvo errado.

   - Isso não é uma campanha de marketing?

— Claro, estamos pensando sobre os destinos da humanidade. No entanto, surgem suspeitas vagarosas de que nossa conversa é uma ação publicitária disfarçada dos produtos da Telecom: somente hoje, reescreva sua consciência em uma matriz quântica e ganhe uma incrível grelha elétrica de presente.

   Leo apenas bufou.

— E você também talvez odeie anunciantes? Malditos comerciantes, não é verdade?

— Um pouco.

— Em nosso território um tanto atrasado, você ainda pode sobreviver, mas, por exemplo, em Marte, se supusermos que você conseguiu se estabelecer lá, você vai parecer um verdadeiro marginal, como uma pessoa se movendo pela cidade a cavalo, com uma espada à cintura.

— Bem, tanto faz. Suponha que eu tenha certos problemas, mas eu realmente não quero 'conversar' sobre isso. Gosto de ser esse marginal cuja imagem você se esforça para desenhar. Na verdade, não, gosto de me destruir, encontro um certo prazer masoquista nisso. E ainda não entendo de onde veio essa coceira psicanalítica.

— Peço desculpas pela insistência, eu tenho um irmão – psicanalista, que trabalha em uma empresa bastante curiosa em Marte. Você iria gostar de conhecer melhor seu trabalho.

— Por que não?

— Estranhamente, isso confirma de forma bastante picante suas fobias que, em geral, não são tão lógicas.

— Por que sempre fobias? Por que você acha que eu tenho medo de algo?

— Em primeiro lugar, todos têm medo de algo, e em segundo lugar, se falarmos de você, você ainda tem medo de neurochips e da realidade virtual. Você teme que, por algum plano maligno, eles entrem na sua cabeça e mudem alguma coisa lá.

— E não é possível que isso aconteça?

— Pode ser, o mundo ao seu redor, em princípio, possui essa propriedade. Mas não se pode fechar e olhar para o mundo através de um vidro de aquário até a morte.

— Isso ainda é uma grande questão, quem olha para o mundo de um aquário. Não sou contra mudar, mas quero mudar por vontade própria, tanto quanto possível.

— Isso ainda é uma grande questão, se uma pessoa pode mudar por vontade própria, ou se sempre precisa de algum empurrão.

— Não vou jogar filosofia com você. Apenas aceite como fato, eu tenho esse credo na vida: a rede não deve ter poder sobre mim.

— Credo, muito curioso.

   Leo hesitantly fell silent and leaned back in his chair, as if slightly distancing himself from his interlocutor. He cast a displeased look at Lapin, who fidgeted in his seat; no, he couldn’t hear or see this conversation, and all his movements were precise and calculated, as if determined by a computer. Thus, the neurochip prevented muscles from becoming stiff and restored normal blood circulation so that a person wouldn’t feel like a wooden doll after several hours of sitting still. People look eerie during full immersion, as if they are asleep but with their eyes open. Their breathing is steady, their faces calm and serene, and you can even wake such a person: the neurochip reacts to external stimuli and interrupts the immersion. But who knows, will the very same person look at you when they return from the virtual world?

— A credo, then. So you want to say that you always follow certain rules. Maybe we should call it a code, a code of hatred for neurochips and Martians? – Leo continued to analyze stubbornly. – So, some provisions of your code are already clear to me.

— Which ones?

— Let’s put it this way: leave as few traces as possible. From this global principle, the rest follow: don’t take loans, don’t register on social networks, and so on. Did I guess right?

   Denis only frowned more in response.

— No cybernetic intervention in the body — the second obvious rule. You must cleanse your soul and mind, young padawan. And, surely, the standard set in addition: have no attachments, trust no one, fear nothing. Do you know what’s really interesting about all this?

— And what is it?

— You don’t pretend and strictly adhere to the rules of your code. By the way, do you have any followers, disciples?

— You can sign up for my first free seminar.

— Afinal, isso é uma fobia, — disse Leo, reclinando-se ainda mais para trás, satisfeito com suas palavras, — e é tão forte que você construiu toda uma teoria em torno dela. Não é tão simples quanto parece passar a vida resistindo à influência corruptora dos marcianos. Para isso, é necessário ter alguma ideia obsessiva ou ter um medo muito profundo. Apenas pense, como seria fácil, algumas centenas de eurocoins, dois dias em um centro médico, e todos os prazeres do mundo aos seus pés. Iates, carros, mulheres ou orcs com elfos, é só estender a mão e pegar.

   Denis não respondeu nada, apenas irritado encolheu os ombros. Ele subestimou a habilidade do doutor de penetrar na alma do interlocutor. Sim, uma pessoa que viveu quase cem anos e tem à sua disposição uma equipe inteira de psicanalistas profissionais, junto com um irmão marciano, deve dominar perfeitamente essas técnicas. Denis não tinha dúvidas de que essa equipe de analistas existia, e que durante negociações importantes Leo, com certeza, utiliza seus serviços. No entanto, nesta situação não valia a pena criar uma teoria complexa da conspiração, simplesmente Denis relaxou e acidentalmente revelou sua verdadeira natureza. Sim, droga, ele tem medo de neurochips e realidade virtual, ele se sente como um lobo encurralado em um mundo onde o território da 'realidade pura' está sendo inexoravelmente reduzido a cada dia. E, no fundo, ele nunca realmente tentou entender as razões de seu ódio. O que o faz rejeitar tão obstinadamente uma verdade da vida que parece tão óbvia? Talvez ele seja apenas um marginal desesperado, subconscientemente consciente de sua incapacidade de se integrar na sociedade moderna? "Eu sou apenas um fantasma, — pensou Denis, — de carne e osso, mas um fantasma que vive em um mundo que há muito não interessa a ninguém. Onde quase não restou ninguém."

— Eu enviaria um grupo de bons psicólogos atrás de você, — Leo parecia adivinhar os pensamentos, — eles o devorariam por inteiro, novamente estou brincando, claro, não dê atenção. Não se ouve isso com frequência, a maioria das pessoas não entenderia.

— E você, então, entenderia?

— Sim, eu tenho uma vasta experiência de vida, valorize isso, — Leo sorriu levemente. — Existe um efeito psicológico interessante: ninguém se sente incomodado com o fato de que há um chip em sua cabeça que controla completamente seu sistema nervoso e que pode potencialmente ser controlado por outra pessoa. Como já disse, mesmo que você não veja exatamente como as coisas são, e daí? Talvez seu comportamento seja até um pouco ajustado, mas tudo bem, é melhor assim do que ser empurrado para um curral com chutes e bastões. Vamos considerar que a rede foi criada e é gerenciada não por um ser humano, mas por algum ser supremo infalível. O mundo moderno é muito complexo e confuso, é preciso aceitá-lo como é.

— Então, isso não é uma fobia.

— Sim, essa é a realidade, por isso seus medos são duplamente irracionais. Com o mesmo sucesso, você poderia odiar os fabricantes de alimentos por poderem controlá-lo pela fome. Ou, por exemplo, uma arma apontada para a sua cabeça controla seu comportamento muito mais confiavelmente do que um chip sutil instalado no sistema operacional.

— Você não vê a diferença fundamental? É uma coisa quando você é controlado externamente, mas sabe quem está te forçando e de que forma, e é completamente diferente quando isso acontece sem a sua consciência.

— Você não entende que não há diferença, o resultado sempre será o mesmo: alguém irá te controlar. Antigamente, eram burocratas pesados com uma montanha de documentos absurdos. Eles não conseguiram responder aos desafios do tempo, então foram substituídos por elites mais flexíveis e desenvolvidas de corporações de TI transnacionais. O controle extraterrestre é mais sutil e complexo, mas não é menos confiável.

— Exatamente, eu nunca esqueço quem desenvolve sistemas operacionais para servidores de rede e não quero experimentar em mim mesmo quais efeitos psicológicos eles podem criar.

— Ou seja, você prefere a pressão bruta da máquina estatal totalitária?

— Por que eu deveria escolher entre duas opções notoriamente ruins?

— Uma pergunta retórica? Se houvesse outra opção, maravilhosa em todos os aspectos, eu também a escolheria. Bem, vamos deixar esse assunto de lado. Afinal, cada um de nós tem suas próprias fraquezas, — Leo ofereceu generosamente.

— Vamos deixar isso de lado, parece que nos alongamos um pouco, nossos colegas provavelmente estão preocupados.

— Não acho, eles provavelmente estão completamente absortos no que veem. Sim, agora vamos nos juntar a eles. Nosso administrador resolveu seu pequeno problema, agora há uma opção de imersão parcial no aplicativo. Você consegue imaginar como seria difícil para você em Marte? A mais inocente das tarefas cotidianas transforma-se em um grande problema. E, cedo ou tarde, os padrões de rede marcianos chegarão até esses recantos da civilização.

   Denis já estava se cansando dessas insinuações sobre seu leve atraso no desenvolvimento. Ele estava prestes a explodir, mas, ao encontrar o olhar frio e sarcástico do interlocutor, percebeu que precisava encontrar uma resposta melhor.

— Estou vendo que nossa conversa, além de discutir minhas horrendas fobias, sempre retorna a Marte: Marte isso, Marte aquilo… A que se deve isso? Parece que não sou o único com certos complexos.

— Bem, eu disse, eles existem em todos.

— Mas você não quer revelá-los.

— Pode revelá-los, — permitiu generosamente Leo.

— Por que eu faria isso? Prefiro guardar essa informação tão interessante.

— Guarde, — Leo sorriu ainda mais, — você acha que a informação de que eu tenho sentimentos especiais por Marte tem algum valor? Digo mais, eu não me importaria em trocar a tediosa realidade russa por uma marciana.

— Mas você não quer apenas se mudar, caso contrário, já teria ido atrás de seu irmão. Você quer ocupar lá a mesma posição que aqui. Mas, aparentemente, não está dando certo, os marcianos não o reconhecem como igual?

   Por um momento, algo parecido com uma antiga raiva despertou nos olhos de Leo, mas logo desapareceu.

— Eu terei uma chance de corrigir a situação. Mas talvez você esteja certo, não vale a pena essa busca sem sentido nos problemas dos outros, vamos pensar em como nos ajudar mutuamente.

— E como nós vamos nos ajudar? — surpreendeu-se Denis, ele não esperava esse rumo na conversa.

— Eu posso ajudar a resolver, por exemplo, seus problemas psicológicos, — respondeu Leo com um leve tom sugestivo na voz, — filiais da empresa marciana ‘DreamLand’ abriram recentemente em Moscou, eles se especializam em curar almas humanas. Vá visitá-los.

   ‘Ele está brincando? — pensou Denis. — Se há algum significado oculto em suas palavras, eu não captei.’

— Então eu irei, e você, vai me dar um desconto nos serviços deles?

— Sem problemas, meu irmão trabalha lá, apenas no escritório central em Marte. Eu vou organizar um bom desconto para você, — Leo disse isso com o tom mais casual, como se estivesse falando de um serviço insignificante para um amigo, mas ainda assim houve um leve tom de ironia na voz.

— E como posso te ajudar?

— Vamos fazer o seguinte. Primeiro, entre no ‘DreamLand’, eles também não são mágicos, talvez não consigam fazer nada.

   “Uma proposta estranha, mas aparentemente diz respeito a alguns contatos informais que é melhor manter longe de olhares curiosos — pensou Denis. — E tudo bem, no final das contas, não tenho nada a perder, vou dar uma olhada nesse escritório marciano podre.”

— Certo, vou passar lá nos próximos dias, se eu tiver tempo, — concordou Denis, também de forma indiferente, mas com um leve tom de expectativa na voz.

— Ótimo. E agora, convido você a entrar no maravilhoso mundo da realidade aumentada, já que a virtual normal não está ao seu alcance.

   Desta vez, não houve efeitos dramáticos, uma enorme holograma se desenrolou praticamente instantaneamente, cobrindo a visão disponível. No holograma, Denis estava sentado em uma cadeira na mesma posição, um pouco atrás de todos. Um painel de controle do seu avatar apareceu à esquerda. Ele automaticamente tentou olhar por trás, e a imagem imediatamente ficou opaca e começou a tremer. Leo, estranhamente, também decidiu se limitar a um holograma simples, Denis podia apenas supor que o doutor estava preocupado com seu estado.

   Diante deles estava a cena de um bunker subterrâneo secreto, onde eram realizados experimentos proibidos em humanos. Metal e concreto por toda parte, paredes cinzas e irregulares, o zumbido de potentes ventiladores, lâmpadas fluorescentes fracas no teto. O espaço parecia, naquele momento, abandonado, com enormes autoclaves que já não funcionavam. Seus interiores, perfeitamente limpos e lavados, com um emaranhado de tubos e mangueiras que lembravam intestinos, espreitavam sem vergonha através de portas semitransparentes. Agora, estavam quase no centro do ambiente, perto de terminais de computador e projetores holográficos que no momento exibiam alguns esquemas, gráficos e diagramas, além de um modelo de sistema cibernético de combate, ou seja, super soldado. Para Denis, era uma holografia dentro de outra holografia; para aqueles que utilizavam a imersão total, a impressão provavelmente era um pouco diferente. Os super soldados causavam a maior impressão com seu aspecto musculoso e bélico.

   O lado oposto do salão, cercado por arame farpado sob alta tensão, se fundia suavemente com cavernas sombrias, nas profundezas das quais estavam localizadas celas cercadas por barras de aço com a espessura de um braço humano. De lá, vinha um rosnado abafado, mas ainda assim arrepiante. Muito provavelmente, ali estavam os modelos de super soldados que não foram para a produção. Todos esses sombrios subterrâneos dificilmente poderiam ser considerados como genuínos, mas Denis achava que esse tipo de zombaria em relação ao próprio projeto não se adequava a uma corporação marciana séria.

   Entre os funcionários do instituto de pesquisa, havia mais uma pessoa, de estatura baixa, vestindo um jaleco branco jogado sobre os ombros, arrumada e com boa aparência, que manejava descuidadamente numerosas hologramas com a mão direita e falava animadamente sobre algo. Ele tinha cabelos claros e olhos cinzas atentos. Uma mecha de cabelo havia sido substituída por um feixe de fibras óticas. "Nosso melhor desenvolvedor de chips", essa observação elogiosa foi pronunciada em voz baixa por Leo. No entanto, isso era desnecessário: Maxim, assim se chamava o desenvolvedor, ao ver Denis, interrompeu seu relato e, com um grito de alegria, quase correu para abraçá-lo, parando literalmente no último momento, aparentemente tendo lido a observação do sistema de que, em sua imersão total, Denis estava presente, por assim dizer, virtualmente, apenas como um avatar.

— Dên, é você? Nunca esperei encontrar você aqui.

— Igualmente. Você disse que trabalha na "Telecom", mas parecia que a conversa era sobre o escritório em Marte.

— Tive que voltar por causa do projeto — respondeu Max evasivamente.

— Já faz tempo que não nos vemos.

— Sim, uns cinco anos, talvez — Maxim hesitou, como se não tivesse muito o que dizer um ao outro.

— Mas você mudou bastante, Max, encontrou um bom emprego e está com aparência boa...

— Mas você, Dên, não mudou nada, na verdade as pessoas conseguem mudar em cinco anos, podem arranjar um novo emprego...

— Vocês se conhecem? — Leo finalmente recuperou-se da nova surpresa. — Enfim, pergunta idiota. Você não para de me surpreender.

— Nós estudamos na mesma escola — explicou Denis.

— Oh, não é possível — interveio Anton na conversa, a situação, aparentemente, o divertia muito — Denis é uma verdadeira incógnita para nós, um neurochip antiquado é apenas o começo. Não dá para ver que eles têm uma relação longa e afetuosa, se soubermos os detalhes dessa relação, com certeza ficaremos ainda mais surpresos...

— Colegas — Lapin afastou decisivamente seu risonho assistente — Maxim ia terminar seu relato, e já perdemos muito tempo.

— Vamos conversar depois — Max, inseguro, se dirigiu ao seu antigo lugar.

   A narrativa seguiu um caminho algo confuso, e o apresentador, por vezes, parecia "congelar", como se estivesse perdido em seus próprios pensamentos, mas ainda assim, foi interessante. Como Denis conseguiu, a partir dos materiais fornecidos pelo NII RSAD, apenas ler o índice, ele absorveu muitas informações novas a partir desse relato. Claro, Max não revelou nenhum segredo especial, mas falou de maneira bastante simples e com um grande domínio do assunto. De suas palavras, ficou claro que muitos projetos similares no passado terminaram em fracasso total ou parcial devido a conceitos iniciais inadequados. Os antecessores do NII RSAD, obcecados pelas possibilidades de clonagem e modificações genéticas, tentavam constantemente criar um exército de monstros, que fossem desde orcs até licantropos, ou quaisquer outros personagens duvidosos. Nada realmente válido saiu disso: o longo período necessário para o amadurecimento das criaturas (pelo menos dez anos, e ainda não se sabe quantos experimentos mal sucedidos ocorreram) fazia com que o projeto perdesse sua relevância. Na imaginação doentia de alguns "cibernéticos", surgiam experimentos mais ousados com a criação de criaturas totalmente irracionais, prontas para ir à luta imediatamente após emergirem dos corpos da população infectada, mas essas deveriam ser consideradas como uma forma de arma biológica. Também foram mencionadas as unidades de fantasmas, que lutavam pela pátria e pelo imperador, como um dos poucos projetos que chegaram à conclusão, mas mesmo esse recebeu um veredicto desanimador: "Sim, é interessante, exótico, mas não tem grande valor para estudo. E além disso, — aqui Max fez uma careta com desgosto, — tudo isso é extremamente imoral, e a eficácia em combate não está comprovada". Nesse momento, Denis de repente percebeu que o design de interiores, "atraente", era uma zombaria não sobre a própria organização, mas sobre seus predecessores menos bem-sucedidos.

   É interessante, os outros perceberam esses detalhes curiosos? Denis estava sentado atrás de todos e conseguia ver facilmente a reação de cada um. O chefe parecia entediado, apoiando o queixo nas mãos, olhando ao redor com indiferença. Os gêmeos prestavam atenção a cada palavra, às vezes fazendo perguntas e acenando coletivamente com a cabeça após as devidas explicações. Anton, naturalmente, se esforçava ao máximo para mostrar que, ao contrário de alguns, ele havia estudado o material a fundo e constantemente interrompia o apresentador com comentários do tipo: "Ah, agora entendi, eu não conseguia descobrir como exatamente os nanorobôs participam na regeneração dos tecidos; no seu excelente manual, essa questão, a meu ver, não é abordada de forma suficientemente completa." No início, Max tentou explicar gentilmente a Anton que ele estava um pouco equivocado ou reduzindo tudo a um nível amador e primitivo, mas depois começou a simplesmente concordar com ele. Denis sentia na pele o sorriso cínico no rosto de Leo.

   A principal ideia e característica do projeto do Instituto de Pesquisa e Desenvolvimento de Sistemas Avançados de Defesa era que todo o trabalho era realizado com soldados profissionais experientes. A organização interessada selecionava entre os melhores funcionários de sua própria segurança, preferencialmente em boa forma física e com menos de trinta anos, e os transferia para o Instituto por cerca de dois meses. Após um conjunto de operações cirúrgicas, os soldados comuns se transformavam em super-soldados. O procedimento não afetava as capacidades mentais dos futuros super-soldados e, em parte, era reversível. Claro que esse sistema tinha suas desvantagens. De uma forma ou de outra, um ser humano não se tornava um exterminador. Como Max explicou, embora os soldados fossem o componente mais importante do sistema, sem outros componentes: módulos não tripulados, armas 'inteligentes' e armaduras – eles não deveriam lutar. Somente a fusão do homem e da tecnologia tornava o sistema verdadeiramente mortal. Era claro que o propósito do sistema era, acima de tudo, operações especiais pontuais, e não a ruptura das linhas de 'Mannerheim'. Sim, e tal soldado poderia errar e sentir medo. No entanto, se Denis interpretou corretamente algumas insinuações vagas, era possível, a pedido do cliente, fazer alterações na estrutura básica: remover o medo, as dúvidas e a capacidade de discutir ordens dos super-soldados.

— Muito bem, Maxim, — não aguentou Leo, aparentemente ele estava com tempo limitado, — acho que entendemos a ideia principal. Ninguém se opõe se formos para a demonstração do simulador tático?

   Ouviram-se murmúrios contidos de aprovação.

— Maxim, você está livre.

   Max se despediu educadamente e se apressou a desaparecer da holografia. O doutor imediatamente se juntou aos outros em sua imersão total, de uma maneira bastante estranha que apenas Denis conseguiu apreciar. Sua holografia de repente se curvou, escurecendo e mudando de cor como um arco-íris, em direção a Leo, como uma gigante ameba faminta e, separando do corpo uma imagem semi-translúcida que tremulava, engoliu tudo sem deixar vestígios, deixando na cadeira apenas um casca com olhos vazios. Para todos os outros, claro, nada incomum aconteceu; Leo simplesmente se levantou de seu lugar e foi para onde Max estava anteriormente. Ele se virou e olhou para Denis com um sorriso frio.

   Modelos de super soldados, completamente desprovidos do instinto de sobrevivência, armados dos pés à cabeça com cintas de metralhadora e vestidos com armaduras negras, atacavam edifícios altos, bunkers e abrigos subterrâneos. Eles exibiam combates no espaço, batalhas planetárias e lutas noturnas, onde apenas as trilhas brilhantes de balas voadoras eram visíveis. Soldados corriam através do fogo plasma, por filas de tanques inimigos e infantaria, através de campos minados e cidades em chamas, correndo sem conhecer o medo ou a derrota nos vastos territórios do simulador tático.

— Dênis, você não está muito ocupado?

   Max, que se aproximou de forma discreta, pegou uma das cadeiras vagas e sentou-se ao lado.

   - Parece que não.

Dênis tentou reduzir o holograma para uma pequena janela, mas alguém se esqueceu de adicionar essa opção ao aplicativo de rede. No final, ele simplesmente fechou a conexão pelo tablet, enviando uma mensagem para Leo por e-mail, para que a equipe local de emergência não viesse correndo até ele novamente.

— Sabe, eu nem consegui diminuir esse holograma de vocês – é a típica falta de consideração das telecomunicações, — reclamou ele a Max.

— E aí, no INKIS é diferente?

— Não, talvez seja até pior: nossas redes são antigas.

— Dênis, você realmente não mudou nada.

— O que eu disse de tão ruim?

— Nada de especial, sempre foi típico de você ter uma crítica saudável em relação à sua própria organização. Como você ainda se aguenta por lá?

— Estou indo, trabalho é trabalho, não vai fugir da gente. E vocês, tudo é diferente?

   Max riu sarcasticamente em resposta.

— Claro, é diferente. As corporações marcianas não são apenas trabalho, são um modo de vida. Amamos nosso sindicato e somos fiéis a ele até a morte.

— E vocês não cantam hinos de manhã?

— Não, não cantamos hinos, embora eu tenha certeza de que muitos não se oporiam. Aqui é tudo diferente, Dênis: seu próprio círculo social, suas escolas para crianças, suas lojas, bairros residenciais separados. Um mundo fechado, que é quase impossível de acessar da rua, mas eu consegui.

— Bem, parabéns, mas por que você de repente desceu dos seus altos postos nas telecomunicações para simples trabalhadores russos?

— Eu não esqueço os velhos amigos.

— Então, talvez você arrume um lugar quente para um velho amigo na Telecom?

— Você tem certeza de que quer isso?

— Eles exigem que você assine com sangue, que não coma carne de porco aos sábados? Se precisar, eu até canto os hinos.

— Muito pior, por este trabalho você paga com sua alma e suas memórias. Você terá que esquecer voluntariamente quem é e seu passado, caso contrário, o sistema o rejeitará. Para se tornar um deles, você terá que se despir por dentro. Na verdade, era isso que eu queria fazer: começar uma nova vida em Marte e colocar todo esse passado russo desordenado e irresponsável bem longe, em um canto empoeirado. Estou tão cansado do nosso país, aqui tudo parece ser feito propositalmente de forma errada, só para atrapalhar qualquer atividade racional. Eu pensei que em Marte me aguardava uma nova vida.

— Mano, não se preocupe, eu estava brincando sobre o trabalho. Vejo que a nova vida te decepcionou?

— Não, por que não? Eu consegui o que queria.

   Mas os olhos de Max estavam muito tristes ao dizer isso. "Passei meio dia nessa maldita Telecom e já está me incomodando", pensou Denis, "não posso dizer nada diretamente. Todos são filmados por câmeras ocultas. Será que eu deveria mostrar a bunda para esses curiosos esquisitos?"

   Do lado de fora, o parque estava lentamente mergulhando no crepúsculo. Na sala de conferências, apareceram os companheiros menores do robô garçonete – robôs varredores. Eles começaram a desenhar espirais matematicamente corretas em torno dos objetos de decoração, ronronando suavemente, aparentemente, a limpeza lhes trazia muita alegria.

— Escuta, Max, é verdade o que dizem sobre essas... verificações de lealdade, tipo, quando implantam programas no chip que analisam todas as suas conversas e ações com base em palavras-chave e temas, para que você não consiga incriminar a organização ou não diga nada a mais...

— É verdade, na segurança há um departamento especial que desenvolve esses programas e revisa as gravações de forma seletiva. Uma alegria: oficialmente, essa estrutura é totalmente independente, nenhum, nem o funcionário mais importante da “Telecom” tem o direito de ver seus arquivos.

— Oficialmente, e na realidade?

— Pelo que parece, da mesma forma.

— E se você estiver em uma rede diferente ou não houver rede nenhuma, como você é verificado então?

— Implantam um módulo de memória adicional, que grava todos os dados que chegam ao seu cérebro, e depois os transmite automaticamente para o primeiro departamento.

— E se você, por exemplo, estiver a sós com uma garota, tudo isso também é gravado?

— Com certeza, é gravado com cuidado, verificado e depois todo mundo assiste e ri.

— Horrível, não deve ser? – perguntou Denis com um falso pesar.

— Não, tá normal! Isso te incomoda tanto?! Você viu aqueles, não sei como chamá-los, monstros encharcados do primeiro departamento, flutuando ali em seus frascos… dane-se que eles estão olhando.

   Dois robôs de limpeza pararam, girando suas câmeras de TV, que estavam instaladas em longos tentáculos flexíveis. Um deles parou bem ao lado de Max, tentando olhar nos olhos dele com devoção, Max o chutou irritado, mirando a câmera, mas claro, não acertou: o tentáculo, zumbindo suavemente, se retraiu de volta para o corpo, e o robô, afastando-se, foi limpar em outro lugar.

— Não me importo, entendeu, que qualquer um, até mesmo o Schultz, se meta na minha vida pessoal. Ele, desgraçado, enfiando o nariz comprido por toda parte, não me importa, mas afinal, me pagam muito bem! É suficiente para um carro caro, um apartamento, um iate, uma casinha na costa azul, dá para tudo. Tenho cerca de dez vezes mais dinheiro do que você, entendeu.

— E não duvido que o último segurança aqui ganhe mais do que eu. Por que você ficou tão agitado? – Denis ficou um pouco surpreso.

   Um silêncio constrangedor se instalou. Uma tensão densa pairou no ar, escorrendo como mercúrio pelo chão, formando um espelho pesado e brilhante de metal. Os vapores tóxicos foram gradualmente envolvendo os interlocutores. Ficou tão silencioso que o murmúrio de um riacho ao crepúsculo do parque do lado de fora podia ser ouvido.

— E como está a Masha, vocês ainda não se casaram? Você nem me convidou para o casamento.

— Masha? Qual delas…, ah, Masha, não, nós terminamos, Den.

   Um novo silêncio pairou.

— O que, nem vai perguntar como eu estou? – Denis quebrou o silêncio.

— Então, como você está?

— Ah, você não vai acreditar, tudo está horrível, — começou Denis prontamente. — Cem vezes pior do que o seu. Não só minha carreira, mas talvez até mesmo minha vida estão à beira de um fio por causa do meu novo chefe.

— E quem é ele?

— Andrei Arumov, o novo chefe da segurança em Moscou, ouviu falar dele?

— Não ouvi nada bom sobre ele, Den, sério. Fique longe dele.

— Fácil falar, fique longe, ele está dois escritórios atrás de mim. E de quem você ouviu sobre ele?

   Max hesitou um pouco.

— Do Leo, entre outros.

— Sim, seu Schultz está fazendo alguns negócios obscuros com a INKIS. E ele é quem para você, chefe?

— Sim, desculpe, Dan, mas não posso falar muito sobre o Leo. Ele não iria gostar. E quais são os seus problemas com o Arumov, ele está pensando em te demitir?

— Não exatamente. É, claro, calúnia e difamação, mas ele acredita que estou de alguma forma envolvido com os negócios do ex-chefe. Recentemente houve um caso bastante comentado, em círculos restritos, sobre a prisão de uma gangue de contrabandistas dentro do serviço de segurança do INKIS.

— Dan, você fala sobre isso tão tranquilamente, — o rosto de Max expressava preocupação genuína, — por que você ainda está em Moscou? Não estou brincando sobre o Arumov, para ele esmagar alguém é a mesma coisa que matar uma barata, ele não hesitará.

— De onde você tirou essas avaliações pessoais curiosas, você o conhece?

— Não, e não tenho vontade de conhecer. Dan, que tal eu te arranjar um emprego na Telecom, bem longe daqui. A organização te esconderá. Você terá uma nova vida.

— Uau, você realmente subiu na carreira para fazer tais propostas em nome da organização.

— Pelo contrário, minha carreira está na verdade em declínio, para ser sincero, estou praticamente exilado aqui. Mas tenho um amigo na administração, na verdade ele era meu amigo... Enfim, para o nível dele isso é uma trivialidade e ele não vai recusar.

— Você realmente fez amizade com esse Schulz, parabéns.

— O Leo não tem nada a ver com isso, na verdade não somos amigos. Dan, deixe-me entrar em contato sobre isso ainda hoje. Também não posso falar muito, mas tenho algumas informações confidenciais sobre o Arumov. Se você de alguma forma cruzou o caminho dele, você não pode ficar em Moscou. Você precisa se esconder e se esconder muito bem. Ele é um fanático louco com enorme poder.

— Não posso trabalhar na Telecom.

— Você receberá um chip adequado às suas custas da empresa, caso esteja se referindo a isso.

— É exatamente por isso que não posso.

— Dan, que tipo de brincadeira é essa, você está sob ameaça de morte e ainda está brincando com seu não conformismo adolescente. Quando estávamos na escola, isso era legal, mas agora... é hora de fazer uma escolha. Você não pode escapar do sistema, ele ainda vai te alcançar.

   «Não parece que Max está apenas se exibindo com sua proposta — pensou Dan. — Talvez seja o destino: um encontro estranho, quase inacreditável, com um velho amigo. O que eu consegui nos últimos trinta anos? Nada, então é tolice rejeitar presentes assim. O destino me dá uma chance de viver uma vida normal: conseguir um bom emprego, formar uma família, ter filhos. Não, claro, não vou mudar o mundo, mas serei feliz». O fantasma das noites ao redor da lareira, repletas de risadas infantis, o chamou de um belo lugar distante, onde tudo estava planejado e programado para os próximos cinquenta anos. E daquela esperança de uma vida simples e feliz, ele se sentiu tão emocionado que doeu no peito. «Preciso concordar», — pensou Dan, gelando, mas seus lábios quase contra sua vontade pronunciaram algo totalmente diferente:

— Eu vou te ligar assim que eu pensar em algo.

— Por favor, não demore com isso.

— Tudo bem, talvez eu resolva isso por conta própria.

— Você não vai resolver isso com Arumov, acredite em mim.

— Deixa pra lá, Max. Como estão seus supersoldados? Nós os veremos hoje ou não?

— Provavelmente, não veremos.

— Sério, Lapin vai ficar emocionado, vai haver motivo para não assinar nada.

— Por sua causa, aliás. Em breve, Leo vai anunciar que não podemos mostrar os supersoldados devido a problemas técnicos, tipo que eles estão todos em manutenção regular. Mas a verdadeira razão é que Leo não quer mostrá-los para alguém sem programas estéticos.

— Há problemas com a aparência deles? E o que aconteceu com tudo que você cantou sobre a responsabilidade social da Telecom cinco minutos atrás?

— Todos nós às vezes cantamos o que nos mandam. Claro que existem alguns problemas com a aparência deles. Todas essas histórias de que nossos ciborgues asteróides se socializam normalmente são apenas histórias. Na verdade, essas histórias são tornadas realidade por caros programas estéticos. Sem eles, todos vão se afastar de nossos pobres supersoldados. E quanto à reprodução, também não vai funcionar. Eu, caramba, espero sinceramente que eles não escolham caras de famílias.

— Afinal, sua casa na Côte d'Azur tem certos custos.

— Este não é meu projeto, eu só fui empurrado aqui até que a situação se esclareça. Mas sim, claro, não se importa que esse instituto específico esteja deformando pessoas por interesses egoístas, sempre vão aparecer aqueles dispostos a fazer isso de qualquer forma. Eu sonhei que usaria meus talentos de forma mais útil: por exemplo, criando novas versões de retrovírus controlados. Uma direção de pesquisa muito promissora, com eles, as pessoas, talvez, parassem de envelhecer e adoecer.

— E seus retrovírus podem ter várias aplicações.

— É verdade. Quer dar uma olhada neles, mas não para o protocolo, claro?

— Nos super-soldados? E o Schulz não vai te dar uma bronca por essa atividade?

— Não, o importante é que isso não apareça oficialmente em lugar nenhum. Todas as pessoas realmente importantes no projeto já sabem, não é um segredo tão grande. Eu não entendo muito bem o que ele temeu: talvez não queira traumatizar a delicada psique dos nossos ciborgues assassinos. Tipo, se alguém os vir sem maquiagem, eles se preocupam, vão ter dificuldade para dormir, não sei. Enfim, não conte a ninguém e tudo certo.

— Eu não sou fofoqueiro. Mostre-me.

— Então me acompanhe.

   Max seguiu em frente com passos largos e confiantes. Denis olhava em volta a cada minuto e inconscientemente tentava se manter mais perto da parede. Depois que eles atravessaram o longo corredor que ia de um prédio de escritórios para outro e começaram a descer para verdadeiros subterrâneos de telecomunicações, ele imediatamente se sentiu inseguro. O caminho estava muito longe, e não havia como voltar sozinho. Para alguém enviado ao exílio, Max se movia com muita segurança pelos pontos de controle automáticos, ainda mais acompanhado por outra pessoa. Primeiro, desceram de elevador para o subsolo e passaram pelos portões herméticos de aço com uma faixa laranja. Percorreram mais alguns corredores e desceram por outro elevador até uma porta com uma faixa amarela. Passaram por vários dispositivos de escaneamento e então avançaram ao longo de uma longa parede branca de dois andares de altura. Como explicou Max, atrás dela estavam as salas limpas de alta classe, onde são cultivados chip moleculares. Após mais um descida de elevador, chegaram a um portão com uma faixa verde, mas desta vez, diante dele, atrás de uma divisória transparente, havia dois guardas armados. Do teto, uma arma controlada remotamente, com um pacote de dez canos, girava de forma predatória.

— E aí, Petrovich, — cumprimentou Max o mais velho. — O cliente da INKIS veio admirar nossos S.S.

— Assim que vocês os chamam, — resmungou Denis.

— Na verdade, já veio gente da empresa deles, tinha aqui um cara careca bem suspeito, — respondeu Petrovich, hesitante, — e a solicitação que você fez, parece que você acabou de inventar.

— Mas eu posso levar os convidados para a zona verde.

— Pode, claro, mas acho melhor eu ligar para o seu chefe. Sem ressentimentos, Max.

— Sem problemas, ligue.

   Max afastou Denis para o lado.

— Se Leo ligar, — explicou ele, — eles podem nos barrar, mas tudo bem, pelo menos saímos um pouco.

— É, sair um pouco é ótimo, mas se eu for fatiado aqui com todas essas armas, isso vai ser uma pena, — respondeu Denis, acenando para a arma no teto.

— Não se preocupe, ela parece disparar balas paralisantes.

— Ah, então não há motivo para preocupação.

   Cinco minutos depois, Petrovich os chamou e levantou as mãos, encolhendo os ombros:

— Seu chefe não atende.

— O que ele está fazendo de tão importante? — surpreendeu-se Max. — Claro, olhe, mas seja mais leal com o cliente, senão o contrato vai por água abaixo, e todos nós vamos nos ferrar.

— Agora, só vou conversar com o chefe de turno... Tudo bem, podem ir, — disse Petrovich um minuto depois, — mas, Max, não me faça passar vergonha.

— Não se preocupe, vamos dar uma olhada e já voltamos.

   As portas com uma faixa verde se abriram silenciosamente. Atrás delas havia uma grande sala com fileiras de armários ao longo das paredes. Diante de Denis apareceu imediatamente um aviso severo: "Atenção! Você está entrando na zona verde. O movimento de visitantes na zona verde sem acompanhamento é estritamente proibido. Os infratores serão imediatamente detidos."

— Ei, Sussan, estão me prometendo me colocar com a cara no chão.

— O principal é não meter o nariz onde não deve. E não pense em desligar o chip.

— Eu, talvez, tire as lentes e os fones, mas não vou desligar nada. Quero ver os seus bonitões sem maquiagem.

   Denis cuidadosamente escondeu as lentes em um potinho com água.

— Vista o macacão, Den, a partir daqui é zona limpa.

   Depois de mais uma pequena sala, onde tiveram que passar por um chuveiro aerosol purificador, finalmente tiveram acesso aos segredos das telecomunicações. O caminho adiante seguia por um túnel escuro. Uma luz esverdeada, proveniente das paredes, começava a brilhar lentamente a apenas dez ou vinte metros à frente deles, iluminando ora pequenos robôs insetóides, ora o entrelaçamento de alguns tubos e mangueiras. Um pequeno monotrilho corria pelo teto, e algumas vezes, transparentes sarcófagos passavam sobre suas cabeças, contendo rostos e corpos congelados. Nos corpos dentro dos sarcófagos, robôs parecidos com polvos e medusas também se moviam. Às vezes, havia pequenas janelas na parede. Denis espiou por uma delas: viu uma ampla sala de operações. No centro, havia uma piscina, preenchida com algo que se parecia com um gel espesso. Um corpo eviscerado flutuava ali, do qual saíam uma teia de tubos conectados a equipamentos próximos. Acima da piscina, um robô vivisseccionista, claramente vindo de pesadelos, se assemelhava a um enorme polvo. Ele estava cortando e despedaçando algo dentro do organismo insensível. Um feixe laser se acendia, ao mesmo tempo que dezenas de tentáculos equipados com pinças, dispensadores e micromanipuladores mergulhavam no interior do corpo, fazendo algo rapidamente antes de emergir de volta, novamente o laser se acendia. Os médicos aparentemente controlavam a operação remotamente, e apenas uma pessoa vestindo um macacão fechado e uma máscara estava presente no ambiente, apenas observando o processo. Ao lado da parede, havia outro sarcófago com um corpo, aguardando sua vez. Max empurrou seu parceiro para frente e pediu que não abrisse a boca. Perto deles, robôs-insetos estavam fazendo barulhos desagradáveis com suas pequenas patas metálicas. De toda a situação, eram eles que mais preocupavam Denis. Não conseguia se livrar da sensação de que as traiçoeiras máquinas estavam se juntando em um bando na escuridão esverdeada atrás deles, prontas para atacar de repente, fincando suas afiadas patas de aço na carne macia e arrastando-os para a piscina do robô vivisseccionista, que metodicamente os desmembraria em pedaços. E eles acabariam flutuando em vários frascos, com o cérebro em um e as entranhas ao lado.

— Que lugar é este? — Denis perguntou, tentando distrair-se de pensamentos horríveis.

— Centro médico automatizado, aqui realizam as operações mais complexas: transplantam órgãos, removem tumores cancerígenos, podem até costurar uma terceira perna, se você pedir, e também juntam nossos SS aqui. Vamos à direita.

   Denis não queria muito entrar pela porta lateral primeiro, mas Max estava ofegante e impaciente atrás dele. Involuntariamente se encolhendo, ele deu um passo para dentro e lançou um olhar furtivo para cima. O Polvo estava ali, como sempre. Instalado confortavelmente em uma viga sob o teto, ele manipulava seus tentáculos de forma diligente e piscava maliciosamente com um olho vermelho.

— Olha, Dan, nosso mini-exército.

   Max acenou com a mão em direção às filas de contêineres transparentes, onde descansavam criaturas incomuns em um profundo sono letárgico.

— Você pode tirar o macacão, aqui ninguém verá. Eu também vou tirar.

   Denis arrancou o desagradável tecido de silicone e, com passos furtivos, se aproximou do contêiner mais próximo. Talvez isso já tivesse sido um humano, mas agora, dentro da criatura, só restavam contornos humanos. O humanoide era alto, perto de dois metros, magro e muito esguio, com músculos entrelaçando seu corpo como grossas cordas. Isso lembrava mais um emaranhado de cordas ou raízes de árvore, mas de forma alguma um corpo humano. Sua pele era preta e brilhante com um brilho metálico, como a lataria polida de um carro, coberta por escamas pequenas. Do seu crânio calvo pendiam alguns longos bigodes de aço, com meio metro de comprimento. Aqui e ali, portas de conexão eram visíveis em seu corpo. Olhos pretos em forma de foice refletiam fracamente a luz verde. Na nuca, havia um par de olhos menores.

— Que beleza, — comentou Denis sobre a visão incomum, — se você encontrar um desses na rua, definitivamente vai fazer nas calças. Mas por que ele tem bigodes na cabeça e escamas?

— Isso são vibrissas, tipo um órgão de tato, para detectar vibrações no ambiente, pode ser algo mais, não tenho certeza. As escamas são uma proteção adicional, se a armadura não aguentar.

— Você inventou um monstro desse?

— Não, Dan, eu finalizei alguns chips no sistema de controle apenas no final. Para ser honesto, toda a concepção principal foi inspirada nos fantasmas imperiais. É tudo, mais ou menos, como eu disse, mas o trabalho principal de transformação nessa coisa é feito por retrovírus astutos, que lentamente alteram o genótipo do organismo sob a supervisão de especialistas. Apenas no império, os retrovírus eram inseridos diretamente no óvulo, então a criança do autoclave saía horrível, até mais feia do que estas. Nós simplesmente não temos tempo para esperar que eles cresçam, por isso o processo foi ligeiramente ajustado e acelerado. Claro, há uma certa perda de qualidade, mas para os nossos propósitos, serve.

— Estou vendo que vocês estão enganando os clientes.

— Digamos que o verdadeiro contratante – Arumov sabe muito mais.

— Entendi, então nós somos apenas pequenos bandidos. Podemos colocar alguém na parede, caso esses idiotas se revoltem e comecem a bagunçar.

— Não, eles não vão bagunçar, o controle é multi-nível e muito confiável.

— Então, se vocês copiaram tudo dos fantasmas, eles também odeiam os marcianos.

— Aham, seus aliados, — Max sorriu, — os marcianos estavam no controle do desenvolvimento, acho que eles se preocuparam em criar o objeto certo de ódio de classe.

— E como vocês obtiveram os vírus secretos do império? – Perguntou Denis de maneira casual.

— Isso eu não sei… é melhor parar de fazer perguntas assim, quanto menos você souber, mais tempo viverá. Vamos, eu vou acordar alguns SS, vocês podem se conhecer melhor.

   Denis saltou afastado dos contêineres como se estivesse queimado.

— E-e-e, vamos deixar pra lá. Eu já conheci o suficiente, e o Schultz deve estar lá, esperando, xingando em alemão.

— Tudo bem, Dan, não seja covarde. Juro que está tudo sob controle. Eles têm limitações programáticas, na verdade não podem atacar ou fazer algo sem ordens.

— Programáticas? Eu não confio em limitações programáticas.

— Pare, cada músculo deles tem um chip de controle, é só eu digitar o comando com o código correto, e eles cairão como um saco de batatas.

— É uma ideia bem ruim. Vamos embora.

   Mas Max já não podia ser parado, ele estava determinado a levantar os monstros de suas tumbas apenas por razões de travessura.

— Espere cinco minutos. Se você estiver realmente preocupado, agora está configurado um código verbal simples de cancelamento, você diz 'pare', e eles se desligam imediatamente.

— E se ele tampar os ouvidos, o código vai funcionar?

— Tudo funcionará, — Max já estava concentrado no segundo contêiner.

   O polvo no teto se moveu junto com ele e ajudava a fazer algumas injeções. Dan já estava pronto para abraçar o robô como um irmão, desde que ele fizesse uma injeção errada. Os super-soldados, por algum motivo, o deixavam aterrorizado.

— Pronto.

   Max se afastou. Duas tampas levantaram-se lentamente.

— Aqui, conheça, Ruslan – o comandante de sua própria divisão do NII RSAD. Grig – um soldado raso. Este é Denis Kaysanov do INKIS.

   Grig era, aparentemente, o mais imponente de todos. Um grandalhão alto e largo, ele simplesmente ficou parado, sem demonstrar o menor interesse pelo mundo ao seu redor. Ruslan era um pouco mais baixo, mais ágil, e as cordas em seu rosto pareciam ter alguma expressão significativa: uma mistura de audácia e total desapego com um toque de tristeza universal em seus olhos facetados.

— Olá, Denis Kaysanov, prazer em conhecê-lo, — Ruslan sorriu, exibindo uma fileira de pequenos dentes afiados, e se aproximou mais dele.

   Os movimentos dos super-soldados causavam uma impressão tão grande quanto sua aparência. Como eles não estavam vestidos, era visível como seus músculos entrelaçados se moviam e respiravam, como um novelo de cobras, impulsionando seus corpos com enorme velocidade e leveza. Suas articulações se dobravam livremente em qualquer direção, e Ruslan percorreu cinco metros até seu interlocutor em um único passo-pulo demorado. Ao se mover, as escamas que se esfregavam produziam um leve sussurro. A criatura estendeu um membro preto e nodoso para cumprimentá-lo.

   “Não tenha medo, ele está completamente sob controle, — tentava acalmar o tremor nos joelhos de Denis, — não mostre a ele seu medo, ele provavelmente sente isso como um cachorro.”

— E aí, — ele tocou a extremidade cautelosamente e imediatamente recuou.

— Do que você teve medo, Denis? — perguntou Ruslan com uma voz melíflua. — Nós não causamos dano a cidadãos pacíficos.

— Não preste atenção, Ruslan, — lançou Max despreocupadamente, continuando a trabalhar em Grig, ele o vê sem o programa de maquiagem.

— Max, não faça isso, por favor, — gritou Denis de forma advertida, enquanto os olhos facetados se aproximavam e o olhavam com interesse renovado.

— É? Por que Denis me vê sem o programa?

— O chip dele é muito antigo, na verdade não é o chip, mas apenas as lentes, ele as removeu, — respondeu Max de forma ingênua, sem olhar para trás.

   Duas vibrações, pendendo em arco da testa, tocaram inesperadamente o rosto de Denis, e ele sentiu uma leve descarga elétrica.

— O que você fez, amigo, chegou até nós sem chip? – sussurrou Ruslan com uma voz ainda mais melosa.

— Ma-ax! – gritou Denis com todas as forças. – Desligue-os, droga!

   De repente, Grig, que estava parado como uma estátua, agarrou Max com um movimento brusco, os bigodes metálicos cravaram-se em seu rosto. O som de um estouro elétrico ecoou e Max caiu no chão, gritando desesperadamente:

— Dên, meu chip desligou! Não vejo nem ouço nada, chame um médico. Dên, bata no meu ombro se você me escuta, — parecia que Max não tinha entendido o que estava acontecendo.

   «Eu te bateria, seu exibicionista», — pensou Denis com desespero. A seriedade e desespero da situação eram evidentes. Mesmo que a ajuda chegasse ao chip desligado tão rapidamente quanto antes, o que fariam com os monstros enfurecidos? Como Pетрович poderia ajudá-los com balas paralisantes?

   Max continuou gritando e rastejando cegamente para frente, mas rapidamente se chocou contra a parede e, batendo a cabeça com força, parou.

— Parar? – disse Denis, incerto.

— Código não aceito, prioridade máxima da operação, — Ruslan sorriu ainda mais amplamente. — Sua música chegou ao fim, Denis Kaisanov.

— Dên, — chamou novamente Max, — tem um painel ao lado da parede, digite o código 3 cerquilha para o robô desligar os soldados.

   «Fácil falar», — pensou Denis, enquanto o painel piscava convidativamente a dois metros de distância, mas Ruslan, com um movimento furtivo, colocou a mão em seu ombro.

— Vai arriscar? — perguntou ele zombeteiramente.

— Por favor, não me mate, tenho filhos, o chip simplesmente quebrou, e eu tive um problema com o seguro. Um novo já vai ser instalado, por enquanto precisei complicar um pouco... você sabe como é desconfortável, não dá para conversar nem fazer nada normalmente... — implorou Denis, tentando deixar claro ao oponente que ele não resistiria e poderia relaxar. Ruslan sorriu e retirou a mão.

— É hora de encerrar a operação, — roncou Grig, — o tempo está passando, estamos em risco.

— Espere, soldado, sei o que estou fazendo.

— Aceito.

   Ruslan parecia um pouco distraído e Denis achou que não haveria outra chance. Ele gritou como um porco ferido e deu um chute em Ruslan no joelho, tentando usar a mão para espetar seus olhos, acreditando que era o único ponto vulnerável do monstro. Ele quase acertou o joelho, e a mão, presa em um aperto de ferro, foi forçada a se torcer até estalar, fazendo-o cair ao chão. No entanto, o polvo no alto finalmente se interessou pelo que acontecia e estendeu tentáculos com seringas em direção aos soldados. "Irmão, — pensou Denis através do véu vermelho, — eu estava tão enganado em relação a você, vamos lá, irmão." Infelizmente, a força estava muito desigual, os tentáculos arrancados voaram para o canto da sala e ficaram lá, impotentes, cruzados pelo chão. Grig pulou, agarrando-se a uma viga do teto como uma aranha gigante, e o ar cantava e assobiava com seus movimentos. O robô, arrancado de seus suportes, voou para o canto oposto, girando como uma bolinha de papel e espalhando cabos e parafusos.

— Dênis, o que está acontecendo, você ainda está aí, me dê um tapa no ombro, — gritou Max novamente, aparentemente sentindo as vibrações das paredes devido à máquina que havia batido nelas.

   «Aparentemente, vão me acabar, seu exibicionista imbecil, — Denis não desistia de tentar escapar, mas sentia que estava perdendo a consciência, já que seu braço já estava segurando-se por um fio. – Como pode ser, não havia sinais, estava ali, conversando sobre isso e aquilo, bebendo whisky com linguiça. Que diabo me levou a olhar para esses idiotas. Como tudo ficou tão idiota. Seria melhor se Arumov tivesse me pegado, ao menos haveria alguma lógica nisso…»

— Vou fazer uma pergunta, Denis Kaysanov, se responder, você está livre… Diga-me, o que pode mudar a natureza do ser humano?

   Ruslan agachou-se e se aproximou tanto que Denis sentiu sua respiração fria e uniforme; ele sabia que lhe restavam apenas alguns segundos de vida.

— Vá se ferrar, beije a bunda do marciano que responde às suas malditas perguntas. Ele lhe dirá que você é ninguém, um experimento fracassado, você vai morrer em uma vala…

— Gustav Kilby.

— O quê? – surpreendeu-se Denis, já preparado para ascender aos céus.

— Gustav Kilby, é assim que se chama o marciano que sabe a resposta certa. Quando encontrá-lo, pergunte o que pode mudar a natureza do ser humano.

— Comandante, está na hora de encerrar a operação, estamos prolongando demais, — declarou Grig com um tom que não admitia objeções.

— Claro, soldado.

   Ruslan empurrou Denis com força para o chão. A sombra negra lançou-se para frente, um golpe surdo foi ouvido e um estalo horrível ocorreu. O corpo de Grig se debatia no chão com a garganta cortada, uma poça de sangue preto espesso com um cheiro estranho de medicamentos escorreu da ferida.

   Max, perdendo as esperanças de ajuda do companheiro, se levantou, segurando-se cuidadosamente na parede, e começou a andar ao longo do perímetro, na esperança de encontrar uma saída.

— Diga, Denis Kaysanov: você odeia os marcianos? — perguntou Ruslan com a mesma voz melosa, limpando o sangue dos dedos.

— Odeio, e daí? Eles não estão nem um pouco preocupados com meu ódio.

— Não, precisamos matar pessoas sem chips, e isso é muito mais profundo do que uma simples programação. Portanto, há uma ameaça oculta em alguém.

— Você acha que está em mim? Desculpe, não me avisaram sobre isso.

— Não importa, ninguém irá adivinhar onde a linha da vida levará e onde ela se romperá. Fantasmas conversam comigo, prometeram que em breve encontrarei o verdadeiro inimigo.

— Den, — gritou Max, — parece que meu chip está despertando.

— Max também é parte do sistema, — sussurrou Ruslan, — você não pode confiar nele, não pode confiar em ninguém. Você estará completamente sozinho, ninguém irá ajudá-lo, todos irão te trair, e quem não trair irá morrer, e você não receberá nada em troca, mesmo que consiga vencer. Todos os caminhos que prometem lucro são mentiras, para desviar você do único caminho verdadeiro. Você estará sozinho contra todo o sistema, mas você é nossa última esperança. Não se esqueça de encontrar Gustavo Kilby. Boa sorte em sua luta desesperada.

— Obrigado, claro, pela oferta de lutar contra o mundo todo, mas, acho que vou procurar uma opção mais simples.

— Eu olhei na sua alma, Denis Kaysanov. Você vai lutar.

   Ruslan sorriu feliz e voltou para dentro do contêiner. Cruzou os braços sobre o peito e encarou o teto com o ar mais inocente. Max correu para trás, ele ainda não se recuperara completamente, então começou a dar voltas sem sentido ao redor de Ruslan, ao mesmo tempo que reclamava:

— Den, o que diabos aconteceu aqui? Eu gritei, por que você não pediu ajuda? Quem detonou o robô… Caramba, e o que aconteceu com Grig!?

— Isso aconteceu, Max: vocês, botânicos da telecom, realmente se meteram no meio de seus soldados.

— Ruslan, informe imediatamente o que aconteceu aqui, — exigiu Max, um pouco histericamente.

— O soldado Grig saiu de controle, tive que neutralizá-lo. As razões do incidente são desconhecidas. Relatório encerrado.

— Max, pare de ser idiota, chame logo ajuda, — sugeriu Denis.

— Agora.

   Max saiu disparado pelo corredor. Denis, ignorando qualquer precaução, se inclinou sobre o corpo de Ruslan e sussurrou:

— Ok, mesmo que eu seja o inimigo, por que você não me matou? Se você tem esse programa – de matar pessoas sem chips.

— Fui deixado com livre arbítrio.

— Para que um desgraçado como você precisa ter livre arbítrio?

— Porque eu devo sofrer, e só pode sofrer quem tem livre arbítrio.

   Denis saiu atrás de Max pelo corredor. Sem se preocupar com a limpeza das instalações, ele pegou um cigarro e acendeu um isqueiro. Suas mãos ainda tremiam, e a mão direita, que estava deslocada, ainda doía consideravelmente. ‘Agora seria bom tomar um uísque. Um ou dois copos,’ — pensou. Uma multidão barulhenta se aproximava, com Max à frente, e Denis se apertou contra a parede para não ser atropelado, enquanto um pequeno robô resmungava sob seus pés.

   Denis recusou a ajuda médica. Seu único desejo era sair o mais rápido possível daquele pesadelo, o Instituto de Pesquisa repleto de assassinos implacáveis, prontos para arrancar qualquer cabeça desprovida de eletrônica sem pensar. Quando ele voltou à sala de conferências, Leo já estava acertando com Lapin que o protocolo seria assinado um pouco mais tarde. Todos mantinham uma calma total, como se nada tivesse acontecido. Max havia desaparecido, provavelmente sentindo que havia cometido um erro. Denis também não estava agindo impulsivamente. Apenas quando estavam esperando o helicóptero na plataforma em frente ao edifício principal, Leo silenciosamente puxou Denis pelo braço e o levou para um canto.

— Denis, espero que você aceite as mais profundas desculpas em nome da nossa organização e em meu nome pessoal pelo que aconteceu. Foi um acidente absurdo, Grig saiu de controle, as medidas já foram tomadas.

— Ah, não é nada, isso acontece. Mas isso não foi um acidente, Grig agiu estritamente de acordo com seu firmware.

— Dan, por favor, vamos deixar de lado as mágoas pessoais. Sim, Max é um verdadeiro idiota, ele deveria ler o manual secreto antes de arrastar seus amigos da escola para ver os super-soldados.

— Secreto? Ou seja, isso não está no manual normal.

— Você sabe que em documentos mais ou menos acessíveis, essas coisas não são escritas.

— Os caras sem chips não vão valorizar?

— As inserções secretas no sistema impactarão negativamente as vendas. Na verdade, isso não é nem uma inserção, mas assim…, mas Dan, acredite, isso não é contra você. Nos dias de hoje, encontrar uma pessoa sem chip é algo extremamente raro, e que ainda se encontre em lugares inadequados, é simplesmente fora do comum.

— Não é contra você? E quando eles forem liberados para se divertirem, você me manda um e-mail?

— Você nunca mais os encontrará. Na INKIS, eles não deixarão você perto deles, prometo. Você não faz ideia de quão conservadora pode ser a liderança marciana. Se houver algum velho decreto de cem anos atrás, eles vão enfiá-lo em todo lugar.

— Ah, agora entendo, tudo se resume à velha burocracia marciana.

— Dan, vamos ser racionais. O que vai mudar se você começar a gritar em cada esquina como a Telecom cria assassinos nos subterrâneos? Você acha que pode quebrar o jogo de uma séria corporação marciana? Será pior para todos, e você vai ser visto como o louco da cidade.

— Todos dizem isso quando querem esconder algo.

— Bem, sim, mas, por outro lado, muitas vezes isso está certo. Aliás, a proposta que Max fez ainda está de pé. Eu também estou disposto a apoiá-la. Você vai receber um bom chip e qualquer curso profissional de sua escolha custeado pela empresa, para evitar casos semelhantes, por assim dizer. Você pode até não ficar na Telecom, vá para onde quiser. Essa proposta deve agradar a todos.

— Vou pensar.

   «Todos os caminhos que prometem benefícios são mentiras, para desviar do único verdadeiro», lembrou Denis, «tá, o que mais eu poderia acreditar nas histórias desse idiota? Que ele sofra sem mim».

— Se algo não estiver do seu agrado, não hesite, me diga. Nós certamente atenderemos a pedidos razoáveis.

— Vamos nos reconciliar, Leo.

— Então, estamos combinados?

— Bem, quase… O que eu digo ao Lapin e aos outros?

— Não há necessidade de dizer nada. Você estava conversando com um colega de escola, ele te levou para mostrar seu local de trabalho. E pronto, você nunca viu nenhum super soldado. Sobre o braço, a propósito: caí lá, escorreguei.

— Praticamente não dói.

— Ótimo, — Leo permitiu-se um amplo sorriso amigável. – Vá até o 'DreamLand' quando decidir.

— Espera, uma pergunta pequena: por que você passou para a imersão total de forma tão estranha? — lembrou-se de repente Denis.

— Não entendi?

— Lembra quando você se juntou aos outros na imersão total após nossa conversa incrivelmente interessante sobre fobias e os destinos da humanidade? Parecia que você foi sugado pela realidade virtual, e só eu pude ver isso.

— Você ainda bateu com a cabeça? Tem certeza de que não quer ver um médico? — perguntou Leo, arqueando a sobrancelha esquerda de forma dramática. — Não consigo imaginar o que você está tentando dizer, mas acha que eu me preocupei a ponto de criar um script em três segundos só para te provocar.

— Bom, você ainda virou e olhou para mim..., — respondeu Denis de forma hesitante. — Eu não sei, talvez exista alguma opção especial no seu programa: assustar um neurofóbico inesperado.

— Tire um dia de folga, é o meu conselho.

— Com certeza, — Denis acenou para longe, frustrado.

   À primeira vista, o humor já estava completamente arruinado, não havia para onde piorar. Mas mesmo assim, parecia que uma sombra fria tocou seu rosto. A escolha não era animadora: ou estavam começando os delírios, ou uma ameba faminta estava escondida nos arbustos. 'Ou o gans hochmit até o fim, vamos ficar com essa opção', pensou Denis.

   Uma fresca noite de outono envolveu a vegetação do parque com suas asas, fazendo as sombras vivas dos pesadelos das telecomunicações dançarem ao redor de um pequeno espaço iluminado. Monstros nodosos, polvos de metal e amebas famintas – tudo se misturava na luz traiçoeira dos postes. O som de um helicóptero se aproximando foi ouvido.

   Durante todo o caminho de volta, Lapin se mostrava um verdadeiro galo sobre como o amigo Dan se saiu bem nas negociações. Anton, observando essa cena, parecia até desanimado. Denis sorria forçadamente.

   «Você realmente me colocou em uma enrascada, Max», pensou ele. «Não bastasse o Arumov, não bastasse o fato de quase ter sido eliminado, agora estou metido até o pescoço em segredos íntimos de uma das corporações marcianas mais poderosas. Não me deixarão simplesmente vagar pelo mundo com um saco de suas roupas sujas. Não vai funcionar me atrair com chips e cursos; eles resolverão isso de alguma outra forma. E eu, claro, também tenho culpa: para que eu fui me meter onde não sou chamado? Claro que queria dar uma olhada nos supersoldados. Melhor teria sido visitar um zoológico e olhar um elefante, idiota.» E ele se sentia desconfortável ao perceber que o programa de assassinato de pessoas sem chips estava embutido em todos os supersoldados. Talvez não fosse direcionado especificamente a ele, talvez tivesse sido preparado contra o Pacto Oriental. Mas se algum tenente qualquer fosse acidentalmente esmagado, ninguém se importaria. Era desagradável se sentir um insignificante inseto indefeso, que seria esmagado na grande disputa das corporações.

   O helicóptero, levantando uma nuvem de lixo seco, pousou no telhado do INKIS.

— Está indo, Dan? — perguntou Lapin.

— Não, vou ficar mais um pouco, só para respirar um pouco de ar. Foi um dia pesado.

— Então tá, até amanhã. Eu certamente vou mencionar seu papel especial nas negociações.

— Não se preocupe, até amanhã.

   Quando os colegas saíram, Denis se aproximou da borda e corajosamente subiu no parapeito. A vista desse lado era bastante desagradável: áreas abandonadas cercadas por blocos de pedra e arames farpados. Embora oficialmente ninguém morasse lá, havia muitas gangues, viciados e mendigos, e essas pessoas não eram necessariamente humanas, pois com o avanço das tecnologias, tornou-se fácil perder a forma humana. Chefes como Leo Schulz pagavam grandes quantias por mutações e implantes úteis, por uma vida longa e saúde absoluta. Alguns não pagavam nada, mas mesmo assim recebiam essas melhorias. Primeiro, elas precisavam ser testadas em 'cobaias'. Se você escutasse, às vezes um gemido agonizante ecoava da favela, fazendo o sangue gelar nas veias. E durante a construção do instituto, essa área provavelmente parecia bastante respeitável. Talvez até houvesse astronautas morando aqui com suas famílias, enquanto o sonho de viajar do homem para as estrelas ainda estava vivo.

   Ao longo das pilhas de entulho e cercas, contorcendo-se de maneira caprichosa, se estendiam duas faixas de ferrovia, pelas quais um trem elétrico se arrastava lentamente. Parecia que ele estava passando bem perto. Denis podia ouvir o clangor das antigas máquinas e o tilintar, o estrondo das rodas, que ecoava em seus ouvidos, enquanto o trem se tornava uma neblina indistinta no horizonte. Ele quase podia ver os rostos das pessoas sentadas dentro; mais precisamente, ele apenas sabia como esses rostos deveriam ser: de semblante fechado, cansados, observando melancolicamente as paisagens desoladas. Por alguma razão, Denis invejava essas pessoas não muito felizes que podiam simplesmente sentar-se à janela de um vagão desconfortável e barulhento e não pensar em nada. Olhar para os infinitos depósitos enferrujados, tubos, postes, passando velozmente, estradas esburacadas e fábricas abandonadas, que há muito não eram necessárias. Tarde ou cedo, essa paisagem urbana em ruínas seria substituída por outra. Quando o trem deixasse os subúrbios de Moscou, só restariam algumas pessoas no vagão, dormindo ou lendo a imprensa sensacionalista em diferentes cantos. E então, ninguém mais estaria ali, e Denis viajará sozinho. Ele será o último a saltar na plataforma sem nome, feita de antigo concreto que se desfazia sob seus pés. Ele olhará para o trem que se afasta, observará a floresta densa, ouvirá a conversa dela com a leve brisa e seguirá em frente. E ao final do caminho, certamente encontrará o que buscava; só lamento que, por enquanto, Denis mesmo não soubesse exatamente o que queria encontrar.

— Oi, Lenochka. Como você está?

   Denis sentou-se cautelosamente na beirada da mesa diante da secretária Arumova, perfumada e maquiada, com uma blusinha da moda e uma saia quase apropriada, que realçava suas proeminentes formas artificiais. Embora, se analisasse de maneira imparcial, a artificialidade de suas formas era evidente apenas para aqueles que a conheciam há muito tempo, como Dên. Seus deveres informais em relação à diretoria, além de complicar ainda mais as já confusas instruções da própria diretoria, não eram segredo para ninguém. Durante um tempo, Denis até tentou se aproximar dela: trazia flores e chocolates, na esperança de, de alguma forma, melhorar sua situação profissional cambaleante, mas percebeu que isso parecia patético e desistiu.

— Estou bem, — Lenochka tentou cuidadosamente empurrar Denis para longe da mesa, para não danificar o esmalte que estava secando, — mas os seus, parece, não estão muito bons. O que você conseguiu aprontar?

— A Arumov não está em um bom humor?

— Está péssimo, e claramente isso está ligado a você.

— Então talvez você devesse ir até ele primeiro, aliviar a tensão?

— Muito engraçado, — Lenochka fez uma expressão arrogante, — agora você relaxa a tensão como o menino para ser batido. Eu não vou mais até ele.

— O que, está tudo tão ruim?

— Sim, está realmente uma bagunça, você está ouvindo o que eu estou dizendo.

— Então, pelo menos defenda-me um pouco.

— Não, Denchik, não desta vez. Sabe, não gosto nada quando ele me olha assim e fica em silêncio, como um peixe doente.

   «Sim, a situação realmente é complicada, — pensou Denis, — e claramente isso está relacionado à viagem de ontem para aquele maldito instituto».

— Vai, já é hora. Eu deveria ter te mandado logo, em vez de ficar aqui conversando...

— Então adeus, chore quando me levarem para o cinturão de asteroides.

— Oh, Denchik, isso não é engraçado.

   «Oh, Lenochka, — pensou Denis, — ela é uma idiota, claro, mas bonita... Eu deveria ter arriscado e te puxado para um canto escuro, afinal, parece que vou morrer mesmo».

   Arumov, como de costume, estava relaxado na poltrona de couro preta e nem se dignou a acenar para quem entrava. Junto à imensa mesa em forma de T, com uma faixa verde no meio, havia apenas uma cadeira, baixa e desconfortável. Denis teve que escolher entre as cadeiras encostadas na parede. Ele hesitou por um segundo, pensando se deveria irritar Arumov e se sentar ali na parede, como em uma fila no pronto-socorro, mas decidiu que não valia a pena. Bastava que ele ousasse escolher um móvel que não lhe era destinado.

   O silêncio se arrastava, pior ainda, Arumov sem cerimônia perfurava Denis com o olhar e sorria de forma desprezível. Denchik tentou encontrar o olhar dele, mas não durou nem dois segundos. Esse olhar fixo e sem vida ninguém suportaria.

— Chamou, senhor coronel? — rendeu-se Denis.

   E mais uma vez, um silêncio opressivo. «Esse cara é realmente astuto, sabe que a espera é pior que a própria execução», — pensou Denchik, mas novamente não conseguiu suportar.

— Queria conversar?

— Conversar? – perguntou Arumov com o tom mais zombeteiro. – Não, tenente, eu na verdade estava pensando em te expulsar pelos portões desta instituição.

   Denis fez um esforço incrível e olhou para o rosto do coronel, evitando cuidadosamente seu olhar.

— Então eu posso ir?

   Mas o coronel não foi enganado por suas manobras com os olhares.

— Você vai sair depois de me explicar por que está se metendo onde não deve.

— Foi uma pergunta retórica? Em que negócio estou me metendo?

— Retórica?! – sibilou Arumov. – Sim, foi uma pergunta retórica, se você não pretende se livrar com uma simples demissão, então é claro que pode não responder.

   «Estão fazendo praticamente ameaças abertas. De fato, a situação é ruim. – Denis refletia freneticamente sobre a situação. – O que o deixou tão irritado? Exatamente esta viagem péssima, aquele Lapin – maldito! Deve ter dito alguma coisa para a chefia. Com certeza foi Lapin ou Anton. Ambos, se pressionados, inventam qualquer coisa, e depois você nunca mais se livra disso.»

— Não olhe para mim com esses olhos de cachorro, como se você não tivesse nada a ver com isso. Um dos seus comparsas estava aqui a manhã toda, jurando pela mãe que um certo tenente Kaysanov de alguma forma "discutiu" com o doutor Schulz para adiar a assinatura do protocolo de reunião e outros documentos importantes. – Arumov não tardou a confirmar as piores suspeitas sobre os colegas.

— Outros documentos?

— Outros documentos, — imitou Arumov. — E você, pelo que vejo, não entendeu a situação antes de se meter nisso com essa sua cara de tenente. Os principais documentos financeiros não foram assinados, Schulz não responde, supostamente saiu em missão. E eu tinha grandes esperanças para este projeto e agora parece que tudo está sendo sabotado por sua causa.

— Não pode ser. Que raios fez Schulz me ouvir?! Se ele decidiu sair, isso é escolha dele.

— Também estou curioso, que raios… Sobre o que vocês conversaram?!

— Sobre nada, a gente só bebeu e falou sobre assuntos absolutamente desconexos.

— Pare de agir como um idiota. Fale sobre o que interessa, droga! – Arumov gritou de forma que as janelas tremeram. – Sobre o que vocês conversaram? Você acha que, tenente, pode se comportar como um herói aqui?! Você acha que ninguém sabe de suas travessuras passadas? Eu sei tudo sobre você: como você vive, com quem você se relaciona, quantas vezes por semana você liga para sua mãe na Finlândia!

   Arumov ficou muito irritado, ele até começou a ficar vermelho, levantou-se da cadeira, inclinou-se sobre Denis e continuou gritando bem na cara dele.

— Você, tenente, está aqui, em uma única pastinha minha! Se mandar ao menos um papel dessa pastinha para onde não deve, você verá a última vez o céu quadriculado na base espacial! Entendeu ou não? Ou você, rouxinol, só canta quando não é solicitado!

   A porta se abriu levemente, e Lenochka espiou pelo estreito vão, pronta para se esconder de volta imediatamente.

— Andrey Vladimirovich, pessoas da suprimentos estiveram aqui…

   Arumov a olhou com um olhar absolutamente insano.

— Desculpe-me pela interrupção, você gostaria de chá ou café… — Lenochka estava completamente confusa.

— Que chá que nada, vai trabalhar.

   Lenochka desapareceu imediatamente, mas Arumov, parecia ter esfriado um pouco. Denis cuidadosamente enxugou o suor da testa: "Ufa, parece que ele não vai me matar pessoalmente. Ele vai deixar isso para profissionais, mas mesmo assim, Lenochka, obrigado, eu não vou esquecer isso, se sobreviver."

— Sabe, tenente, — Arumov se acomodou confortavelmente na cadeira novamente, — vou te contar uma história instrutiva: sobre um colega meu que adorava se meter no que não é da sua conta. Você adivinha como acabou?

— Aparentemente, terminou mal.

— Sim, mal. E de uma maneira tão ruim…, ninguém sequer esperava que poderia se desenrolar assim. No geral, mais ou menos como a sua situação.

— Bem, a minha história ainda não terminou.

   Arumov não respondeu nada, ele sorriu de forma desprezível, repentinamente colocou os pés na mesa e pegou um cigarro.

— Você fuma?

— Só quando estou nervoso. Agora não estou afim.

   Arumov fez uma leve careta e tragou o cigarro.

— Bem, eu tive um colega de trabalho, vamos chamá-lo de capitão Petrov. Embora ele não estivesse diretamente sob meu comando, eu sempre tentava controlá-lo um pouco. Ele se achava um verdadeiro herói: um excelente em treinamento de combate, um pai para os soldados e uma dor de cabeça para todos os comandantes. Ele não queria, veja bem, submeter-se ao sistema falido, e por que, pergunta-se, se tornou oficial. E se algo acontecia, ele não tentava, como todos, encobrir o caso, não, ele imediatamente reportava para cima, queria que tudo fosse feito com justiça. Mas você entende, onde está a lei e onde está a justiça. E, por causa dele, nossos indicadores estavam caindo. Em outras unidades, tudo era mantido sob controle, mas na nossa, tinha a velha tradição do 'dedovshchina', incêndios e documentos secretos desaparecendo. Em suma, não era uma unidade militar exemplar, mas sim um circo. Naquela época, o espírito de liberdade soprava de algum lugar do lado de lá do Atlântico. Estávamos prontos para voar para as estrelas junto com esses idiotas. Mas tudo bem, nosso Petrov não tinha intenção de voar para lugar algum, mas ele acabou se envolvendo com essas ideias prejudiciais. E um dia, trouxeram um pequeno contêiner de 5 toneladas para nossa unidade e ordenaram que o mantivéssemos no depósito e o protegêssemos como a própria pupila dos olhos, e o que havia dentro do contêiner não era da nossa conta. Não havia documentos adequados para ele, mas um homem cinza e discreto o acompanhava e disse que o contêiner poderia ficar sem documentos, que não havia nada perigoso ou, Deus nos livre, radioativo dentro, mas que estava proibido abrir e falar sobre ele sob quaisquer circunstâncias. E todos sabem que devemos ouvir esses homens cinzas, se eles dizem para guardar sem documentos, é porque devemos guardar. Se dizem que é seguro, então é seguro. Mas Petrov não acreditou no homem cinza. Ele soube de algum lugar sobre esse contêiner e andava ao redor, cheirando, carregando diferentes instrumentos, medindo campos. Isso, claro, deixou nosso comandante bastante nervoso, mas ele não queria expor o tolo Petrov e denunciá-lo aos homens cinzas. Mas o tolo Petrov decidiu, por conta própria, reportar ao comando do distrito sobre esse contêiner. E, veja só, os homens cinzas não compartilham seus assuntos com ninguém, não importa se você é o comandante da brigada ou o comandante do distrito, eles não ligam para isso. Em resumo, uma comissão chegou à nossa unidade, e o comandante se esforça, se contorce, mas não consegue explicar o que era aquele contêiner. E o comandante do distrito também se mostrou semelhante ao Petrov: "O que são esses homens cinzas?!" — grita. — "Sou um oficial de combate, não me importo com eles!" E ordena: "Abra o contêiner!" Mas nossos oficiais são todos bravios, se for preciso ir para a luta corpo a corpo com metralhadoras inimigas, tudo bem, mas examinar os bolsos dos homens cinzas — isso é demais. Em suma, o distrito decidiu levar aquele contêiner para si. Eles o carregaram em um reboque e partiram. E você adivinha quem foi o acompanhante da nossa unidade?

— Capitão Petrov?

— Capitão Petrov, infeliz tolo. No seu lugar, você se incomodaria com esse maldito contêiner?

— Acompanhar? E qual é o problema? Ele já estava fechado.

— Estava fechado, mas parece que o levaram por causa do Petrov, e ele estava ao seu lado mais tempo que todos. Sabe, eu nem chegaria a um quilômetro dele, havia algo estranho nele que todos, cuja intuição de autopreservação não tinha desaparecido completamente, evitavam em um raio de quilômetros. Até as rotas de patrulha foram alteradas, e por isso você poderia se meter em sérios problemas. Então, nosso capitão levou o contêiner, e todos pareciam ter esquecido dele. Não sei como a região lidou com isso, mas nós nos afastamos. Só que o capitão ficou meio abatido. Anda como se estivesse cozido, com olheiras, brigou feio com a esposa, e então ele sentou-se com a gente para beber, ficou bêbado e começou a contar umas histórias. Já estávamos pensando que a cabeça dele tinha pirado. Ele disse que não entrou no contêiner, nem o tocou, mas agora ele sonha com isso todas as noites. Toda noite, diz ele, vou até o armazém e vejo que o contêiner está aberto, e sinto que alguém está me observando de lá dentro, esperando eu me aproximar. E eu, embora não queira ir, sinto uma atração. Fico parado, olhando para o contêiner aberto, e ao redor só o armazém vazio, sabendo que não há ninguém a centenas de quilômetros, apenas eu e o que vive dentro do contêiner. E eu também percebo que é um sonho, mas sei com certeza que se eu entrar no contêiner, não vou sair de novo, nem no sonho nem acordado. E, diz ele, antes esse contêiner aparecia nos sonhos uma vez por semana, por uns cinco minutos, e ele sempre acordava em suor frio. Mas depois começou a aparecer todas as noites e os sonhos ficavam cada vez mais longos. E então, assim que fechava os olhos, era o primeiro lugar que via, e o pior é que não conseguia acordar, a esposa ouvia ele gemendo no sono e o acordava. Ele foi a todos os médicos e curandeiros, mas ninguém encontrou nada. E então as coisas pioraram muito, ele fez um dispositivo, ligou um choque elétrico a um despertador, ele programava o despertador para tocar em dez minutos e dormia, e o choque o despertava para que ele não pudesse entrar no contêiner. E assim todas as noites. Mas, você entende, não dá para sobreviver muito tempo assim. Bons médicos levaram nosso capitão e lhe injetaram uma dose cavalar de tranquilizantes para que ele tivesse uma boa noite de sono. E sabe, ele dormiu feito um pedra a noite toda, mas na manhã seguinte estava tudo como se tivesse sido tirado. Ele estava corado, satisfeito, mas todos que ouviram suas bebedeiras agora começaram a evitá-lo em um quilômetro de distância. Nós, é claro, ríamos dele, mas ainda assim, evitávamos. E depois começaram a desaparecer pessoas nas redondezas. Primeiro uma, depois duas, e quando já passava de duas dezenas, todos começaram a imaginar que havia um maníaco à solta. Mas eu nunca duvidei nem por um segundo de quem era nosso maníaco. A esposa e os filhos do Petrov já não eram vistos há tempos. Então começamos a segui-lo e descobrimos que ele ia todos os dias para sua garagem. E graças a Deus que não decidimos entrar lá, os pequenos homens cinzentos nos anteciparam. Eles cobriram a garagem com uma tampa hermética, e todos que moravam em raio de um quilômetro da garagem foram colocados em quarentena, inclusive nós. Resumindo, todos nós nos queimamos enquanto estávamos nessa quarentena. Ninguém mais esperava sair vivo, toda a segurança e os médicos só andavam em proteção química de nível máximo, água e comida nos deixavam em um sistema de triagem triplo. Foi um horror, de forma geral.

— Mas o que encontraram na garagem? Vinte corpos?

— Não, encontraram o que ele alimentava com esses corpos.

— E o que era isso?

— Não tenho ideia, esqueceram de nos contar.

— Desculpe, camarada coronel, mas estou completamente confuso: qual é a moral dessa história?

— Para você, a moral é a seguinte: não meta o nariz onde não é devido e lembre-se de que tudo pode terminar muito pior do que você imagina.

— É pra não meter o nariz onde não é devido.

— Mas sobre o que você falava com Leo Schulz?

— Sobre meu chip, mais precisamente, sobre sua ausência. Esse Leo é um tipo bem estranho, ele tentava descobrir qual era a minha fobia em relação aos chips.

— E você não tem fobia?

— Não, só não gosto de neurochips. Em Moscovo dá pra viver sem eles.

— Sim, em Moscovo dá, e nos desolados ainda mais.

— Bem, em alguns lugares dá.

— Ok, e como você conhece o Maxim?

— Não está escrito no seu caderninho que somos colegas de classe?

— Está escrito, só que nada sobre a amizade delicada de vocês.

— Eu tenho muitos amigos — colegas de classe. Eu e Max éramos amigos, mas depois ele foi pra Marte e acabamos nos perdendo.

— E onde vocês iam juntos?

— Ver o local de trabalho dele.

— O local de trabalho? O que tem pra ver lá?

— Não tem nada. É só que o Max exagera bastante a importância do trabalho dele. Tipo, olhem como sou legal, trabalho na Telecom, diferente de você, Dan, que não conseguiu nada.

— Sério? Bem, tudo bem, tenente Kaysanov, vamos considerar que eu confio em você. Livre.

   «Inacreditável, — pensou Denis, dirigindo-se à porta, — aquele parecia pronto para me matar, e agora me deixa livre. Que diabos de joguinhos é esse»?

— Ah, sim, não saia de Moscovo. Você ainda será útil, — a voz impassível de Arumov o alcançou na porta.

— E aí, Dan, como anda? — parecia que Lenochka realmente se preocupava com ele, ou era apenas o eterno desejo feminino de trazer as últimas fofocas para as amigas.

— Estou vivo, mas aparentemente a execução foi apenas adiada.

— E o que ele disse?

— Disse que eu ainda serei útil. Soa como uma sentença.

— Não sei, não soa tão terrível assim.

— Lenochka, quem mais foi ver o Arumov antes de mim?

— Muita gente…

— Estou me referindo aos meus colegas, o Lapin, por exemplo?

— Sim, o Lapin veio, saiu todo suado, tremendo.

— E o Anton?

— Que Anton?

— O Novikov, claro.

— Parece que não, por quê?

— Sim, interessante. Escuta, Len, você não sabe quantos anos tem o Arumov?

— A que você se refere agora? – Lenochka fez um biquinho.

— Não é isso, eu realmente preciso saber quantos anos ele tem.

— Bem, uns quarenta..., talvez.

— Mas pelas histórias que ele conta, parece ser mais, mas tudo bem. Obrigada, Len, você me ajudou muito hoje.

— De nada, só não desapareça.

— Vou tentar, até mais.

«Sim, o que ele realmente queria dizer com essa história sobre o contêiner e os homens cinzentos? Que ele é muito mais velho do que parece, ou que ele é muito mais perigoso do que parece», pensou Denis.

   Desmoronado na velha cadeira do seu local de trabalho, decidiu preparar um chá, cuspir no teto e pensar em sua situação nada invejável. Suas obrigações de serviço agora o preocupavam por último. E não havia nada realmente importante nessas obrigações: apenas algumas cartas, memorandos, faturas e outras trivialidades. Ao lado, seus colegas do departamento operacional também faziam algo semelhante, distraindo-se frequentemente com pausas para fumar e conversas sem sentido. «Sim, essa vida monótona e sonolenta em escritórios desgastados, claro, não é um sonho de consumo», pensou Dên, «mas pelo menos está quente e as moscas não picam. E em breve posso até perder isso». Checando seu e-mail pessoal, encontrou uma mensagem do departamento de pessoal da Telecom com uma proposta de emprego. À primeira vista, parecia uma oportunidade, mas Denis apenas suspirou pesadamente. «Eles estão me cercando por todos os lados. Preciso decidir algo, se continuar indo de casa para o trabalho, para o bar e voltar, ou Telecom, ou Arumov, certamente me aceitarão.»

   Deixando uma mensagem para Lapin de que precisava urgentemente se ausentar por motivos pessoais, Denis entrou no carro e foi para casa. Na verdade, ele nem entendia direito o que pretendia fazer. Não, ele até pensou em ligar para o pai, talvez ir para a Finlândia, aquecer a sauna, conversar com o pai sobre a vida, descobrir o telefone de algum cara confiável do MIK, aqueles que não se tornam ex. Depois voltar para Moscou e..., o que viria a seguir, ele não conseguia nem formular em pé de conversa. Ele iria se encontrar com esse cara e sugerir que se unissem para uma guerra de guerrilha contra os marcianos ou contra Arumov? Isso não seria nem engraçado, na verdade, entre os ex que não se afundaram completamente no álcool e não morreram, todos já se acomodaram em lugares quentes em corporações estatais. Bem, ele chegaria todo destemido como um 'comandante' até um sujeito respeitável de terno, trazendo consigo uma garrafa de conhaque, e na melhor das hipóteses tudo terminaria em um consumo banal e na mesma conversa de cozinha. E no pior cenário, rodariam o dedo na têmpora e mandariam dois brutamontes expulsá-lo. Den estacionou no pátio, o velho motor a gás ainda assobiava por algum tempo, diminuindo a velocidade, e então surgiu um silêncio ensurdecedor. Não havia ninguém no pátio: crianças não gritavam e cães não latiam, apenas as velhas árvores rangiam com o vento. Den sabia o que viria a seguir, ele subiria para casa, seu amigo Lyokha o receberia, ofereceria uma bebida, ele hesitava um pouco, depois eles ficariam bêbados, bagunçariam pelo bairro, liberariam a tensão, e no dia seguinte, com a cabeça estourando, ele iria para o trabalho, direto para as garras de Arumov. No geral, tudo acabaria antes mesmo da viagem para a Finlândia.

   «O que é então a minha vida, — pensou Den, — talvez não haja mais vida alguma, se tudo está predeterminado. Talvez eu já esteja morrendo em uma vala, enquanto essa confusão turva passa diante dos meus olhos. E por que eu deveria me complicar tanto, se nada pode ser feito?»

   A rua estava abafada.

   Após fumar um cigarro, Denis caminhou lentamente pela Rua Krasnokazarmennaya em direção ao Parque Lefortovsky. Ele sabia que estava adiando o inevitável por algumas horas, mas era a única coisa que conseguia pensar. Ele caminhava bem no meio da rua. A própria rua parecia ter sido bombardeada, e praticamente não havia ninguém passando por ali. De modo geral, a área estava em abandono: o próximo prédio encarava os poucos transeuntes com as janelas vazias e quebradas.

   «Devo passar na casa do Kolyan», pensou Dên, «se não consigo resolver o problema com Arumov e Telecom, talvez seja hora de considerar uma fuga covarde».

   A toca de Kolyan, um comerciante de diversas tralhas ilegais, ficava em um semisubsolo de um grande prédio estalinista. Ele se disfarçava com uma placa de antiquário "computadores, componentes".

   Nikolai Vostrikov — um tipo alto e magro, curvado e sempre levemente inquieto — estava mexendo sob o balcão e, ao ouvir a saudação de Denis, nem sequer pensou em sair de lá.

— Ouça, Kolyan, eu estou falando com você. Oi, eu digo…

   O dono descabelado finalmente emergiu à luz do dia e cerrou os olhos desconfiado.

— Oi, o que você quer?

   Hoje, Kolyan estava usando um macacão azul sujo, como o de um mecânico. Esta era sua roupa padrão. Ele realmente não suportava não só ternos e gravatas, mas até mesmo roupas normais. A única coisa que ele aceitava era o camuflado militar e diversos macacões. Ele tinha cerca de dez deles pendurados no armário, cada um para uma ocasião diferente: macacão de explorador polar, piloto, tanque, etc. Todos os seus conhecidos, de ambos os lados dos Urais, riam desse estranho fetichismo.

— E assim você veio de uma vez. Não te vejo há muito tempo, talvez eu só queira tomar uma cerveja com um velho parceiro de negócios.

— Dên, isso não é engraçado. Que parceiros de negócios, que nada? Você é só um conhecido que às vezes comprava gadgets de mim, e eu te vejo pela segunda vez na vida.

   -Então você assim com os velhos amigos?

— Não somos amigos, chega. Você veio aqui pela última vez há três meses, e eu ficaria muito grato se aquela visita fosse a última. Esqueça este lugar, no negócio agora estão pessoas totalmente diferentes, sérias, você não pertence mais a este lugar.

— Bem, você sabe que eu estou fora disso. Estou lidando com uma questão completamente diferente.

— Você está amarrado ou foi amarrado por alguém?

— Kolyan, para de ter medo, ninguém se importa com você, sua alma mercenária.

— Se ninguém se importa, por que você veio aqui então?

— Precisamos conversar com uma pessoa.

— Conversar ou conversar...

— Ou.

— E com quem?

— Você mencionou que conhece um camarada confiável que tem contatos diretos com o bloco Oriental.

— Pode ser que eu conheça, mas não é certo que ele queira te ajudar. O que você queria dele, na verdade?

— Vamos não falar aqui, certo?

— Tudo bem, vamos, mas somente por respeito...

— Sim, sim, por respeito ao meu pai, mãe, avó e assim por diante, e também porque eu sei algumas coisas sobre você.

   Eles passaram pela porta de ferro não pintada para o porão e, em seguida, através de labirintos de prateleiras de vários andares cheias de sucata de computadores antigos, chegaram a uma porta bem discreta e, através de um porão mal iluminado, foram para um pátio isolado, no centro do qual estava uma cabana de um andar. Dentro desta cabana, em uma sala escura e blindada, estavam escondidos alguns notebooks conectados à internet através de sua própria rede segura, o que permitia a Kolyan conversar tranquilamente com quem quer que fosse, praticamente sem medo de ser escutado.

— Sim, eu só decidi ajudar por respeito aos seus amigos da Sibéria, — disse Kolyan, pegando o notebook e o roteador. — Eles perguntaram várias vezes sobre você.

— E o que você disse a eles?

— Eu disse que você tirou férias não remuneradas. Olha, Den, por que você ainda está aqui? Deveria ter ido para a Argentina há muito tempo. Se eles te pegarem, não vão ser só os mesmos de antes.

— Eles não vão me pegar, meus amigos da Sibéria não me entregaram, embora agora estejam trabalhando com outras pessoas.

— E para eles é que não importam, mas se me perguntarem diretamente, desculpe, Den, eu te entrego. Você talvez não saiba com quem estou trabalhando agora?

— Em geral, estou a par. Você ainda está trabalhando com aquele INKIS.

— Com eles, sim, mas não exatamente. Agora tem uma galera lá, ajudantes de um coronel bem suspeito. Ninguém dá ordens a eles e ninguém sabe quem são, onde estão. Apenas aparecem, matam quem querem e depois desaparecem: uns esquadrões da morte malditos. Então, se eles vierem e perguntarem sobre você, desculpe.

— E se perguntarem sobre o seu amigo?

— Deixa estar, eu não sei nada sobre ele.

— Mas você consegue entrar em contato com ele.

— E qual é o valor disso? Ele pode estar sentado em algum lugar nas ruínas de Khabarovsk e não vai ser fácil tirá-lo de lá.

— Eu realmente queria me encontrar com ele pessoalmente.

— Bem, você que se vire, embora eu esteja extremamente cético. O que você realmente queria dele?

— Não quero ir para a Argentina, quero me juntar ao bloco oriental.

— Ninguém bateu na sua cabeça recentemente? Que bloco oriental, esses psicopatas são ainda piores que a nova equipe do coronel. Eles simplesmente vão te vender para órgãos e tudo acaba aí!

— Me coloque em contato com ele, depois eu mesmo converso.

   Kolyan apenas balançou a cabeça.

— Agora, se ele responder.

— Ei, Semen, você está online, pode conversar?

— Estou online, — disse uma voz sintetizada do laptop, sem imagem, — o que aconteceu?

— Ele quer falar com você, meu velho amigo, através de quem eu lidava com os caras da Sibéria. Ele foi um dos principais 'coiotes', antes dos eventos conhecidos.

— E o que ele queria?

— Melhor você mesmo perguntar, ele está aqui ao meu lado. O nome dele é Denis.

— Olá, Denis. Conte um pouco sobre você.

— E você também, Semen. Talvez você deva começar falando sobre si mesmo primeiro?

— Não, amigo, assim não teremos diálogo. Você é quem me ligou, então o primeiro a falar é você. Depois eu também pensarei.

   Denis hesitou um pouco, mas, de qualquer forma, qual é a diferença? Muitos inimigos sabiam tudo sobre ele.

— Em geral, Kolyan, a situação foi descrita. Vou acrescentar apenas que, após os eventos conhecidos, meu grupo de amigos foi o que mais sofreu. Se você conhece o Yan, ele era meu chefe direto no INKIS e nos negócios também. Ele foi preso, e, por algum motivo, deixaram-me em paz até então. Mas agora as nuvens estão se acumulando novamente, e eu preciso procurar um plano B.

— E por que você acha que as coisas estão piorando? Estão te seguindo?

— Acho que não.

— Pensar é, claro, útil. Você tem problemas com alguma pessoa ou organização específica?

— Com uma pessoa e com a organização dele. Se você está ciente dos eventos conhecidos, então meu problema é exatamente com o seu iniciador.

— Denis, você pode falar diretamente — este é um canal confiável. Você tem problemas com Arumov?

— Sim, e você sabe algo sobre ele?

   A voz ignorou a pergunta.

— Que tipo de problemas?

— Aconteceu que eu acabei me metendo nos negócios dele com outra organização e hoje ele disse abertamente que tem um dossiê sobre mim e pode usá-lo a qualquer momento. Acho que ele me guardou para algum tipo de negócio sujo do qual qualquer outro se afastaria.

— Acredite, ele tem pessoas para fazer essas coisas sujas. E não importa — se é dossiê ou não, não dá para recusar o Arumov de jeito nenhum.

— Talvez, mas eu não quero testar essa teoria.

— Bem, você está pensando em se esconder?

— Sim, estou considerando todas as opções.

— Eu recomendo que você considere essa em primeiro lugar. Lutar contra o Arumov só pode ser feito por uma organização extremamente poderosa. Na verdade, não entendo por que você veio até mim, não sou especialista nesse tipo de serviço. O Kolya pode te indicar pessoas que te ajudem a ir para os EUA ou América do Sul. Eu recomendo esses países, pelo que sei, a influência do Arumov quase não chega lá.

— Esses países não servem. Além disso, não tenho mais dinheiro para essa operação. Você é a única pessoa que tem contato direto com o Bloco Oriental.

— E o que você quer do Bloco Oriental?

— Eu quero me juntar a eles.

   A voz sintetizada ficou em silêncio por alguns segundos. Dan esperou pacientemente.

— Essa é uma decisão equivocada, meu amigo. Primeiro, o Arumov tem conexões com o Bloco Oriental, e muito mais sérias do que as minhas. E em segundo lugar, eles não aceitam pessoas da rua. Eu poderia recomendar algo, mas nada de bom te espera lá, eu te garanto.

— E aqui também nada de bom me espera. Estou disposto a correr o risco.

— Ainda assim, por quê? Ser contrabandista não parece perigoso o suficiente para a sua saúde? Você quer se tornar um seguidor fanático de um culto da morte?

— Você pode, claro, rir de mim, mas eles são os únicos que realmente enfrentam os marcianos e seu sistema.

— Ha-ha, — disse a voz sintetizada, — eu realmente estou rindo de você. Eles não enfrentam os marcianos, posso te garantir, eles são uma parte orgânica do sistema. Digamos que são a cloaca desse sistema. Muitas corporações marcianas fazem negócio com eles comprando armas ou drogas, mas isso você já sabe. E há também serviços específicos que mais ninguém oferece, como o comércio de escravos geneticamente modificados.

— Bem, algumas corporações marcianas estão prontas para vender coisas assim.

— Não importa. Lá, a luta contra o sistema nem se faz sentir. Eles são apenas bandidos comuns que, com gritos radicais sobre a morte de todos os impuros com neurochips, tentam encobrir sua essência criminosa. A pior coisa que aguarda o servidor da morte do primeiro círculo é a obrigatoriedade da dependência de drogas e a completa supressão da personalidade por meio de torturas sistemáticas e hipnose. Acredite, Arumov não é tão ruim em comparação com eles.

— Mesmo assim, não vejo outras opções.

— Você, amigo, ou é muito burro ou está completamente desesperado. É a falta de dinheiro para outras opções que é o problema?

— Em parte, mas na verdade eu até tenho uma opção pronta: uma empresa está disposta a me acolher, apenas para calar minha boca. Não parece uma armadilha. Mas, infelizmente, isso não me serve.

— Por que não serve?

— Se eu disser, você vai se divertir e provavelmente não vai acreditar em mim. Você pode apenas me ajudar, sem fazer perguntas desnecessárias?

— Para alguém cujos motivos eu não entendo, eu terei que recusar.

— Bem, se eu falar e você não acreditar, e então?

— Se você disser a verdade, eu acreditarei. Qualquer mentira não é tão difícil de descobrir.

— Todas as outras opções pressupõem a obrigatoriedade da instalação de um neurochip, e não posso aceitar isso. Prefiro me tornar um seguidor do culto da morte.

— Você quer dizer que não tem chip?

— Sim.

— Kola, é verdade?

— É verdade, ele é realmente um sujeito doido, vagando sem chip. Espera até ser notado em algum lugar, e todas as suas travessuras virão à tona.

— Hm, estranho, ou seja, ele não consegue se registrar em nenhuma rede. Como ele vive, afinal?

— Ele pode se registrar. É algum tipo de tablet militar antigo, que imita muito bem o funcionamento de um chip comum. Existem certas pessoas que periodicamente atualizam o firmware para ele.

— Qual é a diferença? Nenhum provedor de rede vai atribuir um número a esse dispositivo, e tentar se registrar com números falsos chamaria atenção em qualquer rede.

— Ah, Semen, o que você está me contando? Tudo pode ser comprado e vendido, números falsos ou códigos de usuários em conformidade com a lei, especialmente em Moscou.

— Bem, suponhamos. Denis, pode me dar mais detalhes sobre quem te vendeu esse dispositivo?

— Claro, vamos nos encontrar e discutir tudo, — respondeu Dan. — Você me ajuda, e eu mato sua curiosidade.

— Aham, sabe, se eu fosse um agente de alguma corporação maligna e tivesse um dossiê sobre alguém chamado Semen, saberia que a única fraqueza do respeitado Semen é a curiosidade excessiva. E é nela que eu o pegaria. Criaria alguma história atraente sobre um cara que odeia chips a ponto de apodrecer vivo no bloco oriental, só para não ter que usar um chip. E demonstrar um tablet falso para qualquer um, tendo acesso à base de dados de algum neuroteca, não seria muito difícil.

— Kolyan vai se responsabilizar por mim, ele me conhece há dez anos.

— Agentes infiltrados podem trabalhar por mais tempo.

— Bem, não sei como te provar que não sou um agente. Tente simplesmente acreditar.

— Mas, afinal, por que você não gosta de chips? Você pode, por um certo preço, colocar um chip especial que transmite informações falsas sobre o usuário e ainda navegar anonimamente. Que fobia estranha é essa?

— Ultimamente, parece que todos se importam com minhas fobias, — resmungou Denis.

— E quem mais se importa com elas? O Arumov?

— Não, um botânico da Telecom. Ele ficou todo babando quando soube que estou sem chip.

— E quem é ele?

— Um botânico apenas. Parece que eu já mencionei meus desejos.

— Tudo bem, vamos nos encontrar, mas tenha em mente, sem bobagens, porque eu atiro sem aviso.

— Tudo ficará tranquilo. Diga o endereço.

   Semen marcou um encontro em um pequeno parque na Velha Basmanaya a apenas meia hora. A partir disso, Dan concluiu que a curiosidade realmente faz o respeitado Semen esquecer da cautela, já que o horário e o local indicavam claramente que ele estava por perto.

   Denis sentou-se em um banco no centro do parque, ao lado do busto de Bauman. Das moitas de ervas daninhas, que haviam arrasado o que antes era um bonito calçamento, apareceu um enorme gato malhado. Ele olhou em volta como um verdadeiro senhor, mexeu os bigodes e, rapidamente, caminhou em direção aos seus afazeres felinos. Dênis ficou tão absorto no gato incomum que não notou o velhinho com uma jaqueta de couro suja se aproximando. E isso foi um erro. O velhinho, sem se perturbar, espetou Dênis com um choque elétrico no ombro esquerdo. Dênis percebeu que se tratava de um choque elétrico ao saltar para o lado, reflexivamente.

— Jovem, peço humildemente desculpas por este tratamento vil, mas é a maneira mais segura de verificar se a pessoa realmente não possui um chip.

— E nada menos certo de acabar com algum desgraçado, — gritou Dênis, tentando conter os tremores na mão.

— Mais uma vez, mil desculpas, pensei que se a pessoa estava disposta a ir para o Bloco Oriental, então definitivamente não sofre de angina. E se sofre, então deve estar totalmente fora de si.

— Ouça, tio, onde você conseguiu essa máquina? Elas, na verdade, também já estão proibidas há muito tempo.

— Pois é, esses malditos marcianos com seus malditos chips. Eles se enfiem com isso em diversos lugares e, com o mesmo, fazem suas leis; e o velho Semen, como ele deve se defender dos vagabundos? Com palavrões? Eles não se importam com quais becos o velho e respeitado homem tem que atravessar para chegar em casa...

— Escuta, tio, chega de falar bobagem, vamos ao que interessa.

— Jovem, tenha uma pitada de respeito. Se você ainda está esperando que eu faça alguma armadilha, por favor, leve isso...

   Dênis cuidadosamente pegou o aparelho pesado e desgastado com os dentes ameaçadoramente destacados.

— Mas aviso, o velho Semen tem à disposição não apenas um choque elétrico e palavrões.

— Tudo bem, inspetor, já foi. Uma brinquedinho interessante.

   Dênis estendeu o choque elétrico de volta.

— Isso é ótimo, espero que este triste incidente já esteja esquecido. Deixe-me apresentar: Semen Koshka. Pode me chamar apenas de Semen Sanych.

— Bem, então, Semen Sanych, o que você acha do Bloco Oriental?

— Não é bom pegar o touro pelos chifres logo de cara. Vamos sentar, conversar. Você me conta algo, eu te conto algo. Sou um homem idoso, já não sou mais necessário para ninguém apenas com minhas queixas. Por favor, tenha consideração pelo velho.

— Claro, sem problemas. Sabe, Semen Sanych, não tenho pressa. Se quiser conversar sobre a vida, fique à vontade.

— É verdade, para onde você está correndo, para o Arumov? Melhor sentar e conversar com o velho. E eu ainda tenho um chazinho para manter a conversa.

   Semen puxou do bolso uma pequena garrafinha e tomou um gole primeiro. Den não se fez de rogado e também bebeu um gole de chá que tinha o sabor de um ótimo conhaque, imediatamente aquecendo seu corpo.

— Então, Denis, que tipo de pessoa você é? Eu entendi os contornos gerais. Na verdade, fiz um pouco de pesquisa pelos meus canais. Tenho que dizer que você não tem uma biografia muito rica no mundo virtual. Eu diria que é quase inexistente. Essa, aliás, foi mais uma confirmação indireta de que você está dizendo a verdade sobre o chip.

— Então, sobre os chips, por que de repente todos estão tão interessados no que eu tenho na cabeça? O que vocês, com o botânico da Telecom, sabem que eu não sei?

— Ah, juventude. Vocês não sabem ouvir, e acredite, às vezes basta ficar em silêncio para ouvir os segredos mais profundos do ser humano. Eu queria derreter o gelo da desconfiança entre nós e contar um pouco sobre mim. Talvez você tenha percebido que eu estava de alguma forma ligado ao MIK.

— Não é difícil de imaginar, todos estão ligados a ele.

— Certo, mas eu, claro, não era um oficial valente com cabeça fria e outras qualidades úteis, mas sim um rato de laboratório pouco notável. É verdade que trabalhei em um projeto muito interessante. E não pergunte qual é o projeto, quando chegar a hora — eu contarei. Então, eu me sai um pouco mais esperto do que meus colegas e me certifiquei de esconder os materiais necessários. E quando tudo desmoronou, eu já estava pronto: consegui apagar todas as informações sobre mim e rapidamente montar, digamos assim, um pequeno negócio de coleta de informações. Às vezes, vendo essas informações, mas na maioria das vezes simplesmente acumulo. Já tenho um imenso banco de dados com milhares de pessoas interessantes. Principalmente, é claro, aqui na Rússia, mas também há pessoas além-mar, e até mesmo em Marte.

— E por que você as acumula? Por que não vende tudo?

— Como te digo, amigo, eu não sou um comerciante e vendo apenas o que é descartável apenas para sobreviver. E todos os verdadeiros tesouros eu guardo com cuidado.

— Para os descendentes?

— Talvez eu não saiba para quem. Imagine monges na Idade Média, que ano após ano se dedicavam a copiar livros antigos enquanto fora dos muros de seus mosteiros, epidemias e guerras assolavam. Por que eles faziam isso, quem entre os contemporâneos poderia valorizar seu árduo trabalho? Apenas os descendentes, centenas de anos após suas mortes, foram capazes de reconhecer isso. Para nós, eles preservaram pelo menos um pouco da memória dos séculos passados.

— Você vai compor uma crônica?

— Não, Denis. Certo, vejo que não está interessado. Muito bem, vou te contar uma lenda sobre pessoas sem chip. Mas primeiro, responda: que botânico da Telecom estava interessado em você?

— Chama-se Leo Schultz, ele é o pesquisador chefe de uma certa instituição de pesquisa chamada RSAD. Um departamento da Telecom perto de Zelenograd. Eles lidam principalmente com operações médicas complexas e não padronizadas, engenharia genética, implantes e desenvolvem software para isso. Em suma, uma empresa desagradável, que também está criando um projeto para o Arumov sobre a modificação de funcionários da SB INKIS em super-soldados. Os primeiros protótipos já foram criados, e agora planejam começar as modificações em série. Quem e o que farão com eles depois, não sei. Mas esse Schultz está conspirando com o Arumov. Ontem fomos até lá assinar alguns documentos finais do projeto, mas acabou que não assinamos nada. Não sei por que, mas aparentemente Schultz decidiu mudar de assunto rapidamente, e agora Arumov pensa que estou de alguma forma envolvido. Ele gritou comigo esta manhã de uma forma que fez as janelas tremerem. E eu, na verdade, não estou a par disso, esse Schultz me torturou por uma hora, perguntando por que não gosto de chips e tentando me convencer sobre o progresso e naves espaciais navegando pelos espaços. O que Arumov e seus soldados favoritos têm a ver com isso, honestamente, não tenho a menor ideia.

— Coisas muito curiosas que você está dizendo, amigo Denis. E você, claro, não viu os super-soldados?

— Quem sabe, talvez eu tenha visto, — decidiu confessar Dan após uma breve reflexão. Afinal, apesar do choque e das maneiras sarcasticamente engraçadas, de alguma forma, Denis sentiu que poderia confiar em Semen, ou talvez fosse o conhaque que desempenhou seu papel.

— Agora você está definitivamente mentindo, você não poderia tê-los visto.

— Por que não?

— Bem, em primeiro lugar, é necessário ter uma autorização muito alta, não se permitem pessoas qualquer. E em segundo lugar, existe uma instrução secreta sobre eles: em hipótese alguma permitir que pessoas sem chips se aproximem.

— Uau, Semen Sanych, você realmente tem boas fontes de informação. Eles têm um firmware assim, tive que verificar na minha própria pele.

— E como você conseguiu sobreviver? De qualquer forma, tudo bem, esse assunto pode ser discutido em outra ocasião. Vamos falar primeiro sobre o chip, só mais uma pergunta: foi o Leo Schulz quem prometeu te dar abrigo?

— Sim, entre outros.

— Então é bom que você não correu para os braços dele e agora você entenderá por quê. Você provavelmente sabe que, após a segunda guerra espacial, o MIK desenvolveu ativamente novas maneiras de combater os marcianos. Um dos programas mais importantes foi a infiltração de agentes e sabotadores nas estruturas marcianas. Foi uma operação em grande escala e tão eficaz quanto possível. Quando os marcianos, já após a queda, receberam informações sobre isso, eles realmente ficaram em pânico. Se tivéssemos aguentado mais um tempo e recrutado um número suficiente de agentes, teríamos travado uma verdadeira guerra contra esses desfavorecidos. Consegue imaginar viver em cavernas herméticas, enquanto milhares de agentes inimigos potencialmente operam nas estações de oxigênio e reatores nucleares? Eles não teriam mais tempo para o império. Teriam que trocar as fraldas três vezes ao dia de cada estalo. Depois, claro, o MIK deixou de existir e os marcianos lentamente capturaram todos esses agentes. Aliás, coma algumas balas.

   Semen tirou de algum lugar do bolso balas semidesidratadas com fiapos e migalhas grudadas.

— Assim, em suas instruções internas, os marcianos dividiram todos os agentes em quatro classes. E lá descreveram em detalhes como identificá-los e o que fazer com eles. Os agentes da classe quatro são apenas humanos recrutados, que receberam a ordem de ficarem inativos até o início da guerra de sabotagem ou simplesmente estão coletando informações. É claro que eles são os menos valiosos e confiáveis. Após a queda do Império, na verdade, não foram procurados com afinco. Na ausência de ordens, uma pessoa normal não iria, por iniciativa própria, explodir uma estação de oxigênio. A classe três já consiste em agentes que passaram por um longo processo de preparação na Terra e foram enviados a Marte disfarçados de migrantes. Em suma, são suicidas, prontos para tudo. Eles acreditavam que, após a morte, reencarnariam pelo imperador e ressuscitariam em um mundo melhor, onde o Império teria vencido. Tipo, o imperador tem o superpoder de ver o futuro e, mais do que isso, ele pode mostrar brevemente esse futuro a um jovem neófito. Fazer com que ele vagueie por salas banhadas pelo sol de enormes instituições, converse com pessoas bonitas e inteligentes com almas puras, que esqueceram o que é desemprego e crime. E admirar as luzes da Moscovo noturna após a vitória do comunismo. É claro que o MIKE aprendeu a mostrar várias ilusões de reencarnações, virgens do paraíso e outras confusões, mas mesmo assim isso não é perfeito. Mesmo um cérebro minuciosamente lavado, após alguns anos de vida autônoma, começa a fazer perguntas e a duvidar. Ou pode simplesmente soltar algo indevido onde não deve. Enfim, o próximo nível de aprimoramento é a classe dois. Eles têm um programa de hipnose ou um mini chip implantados no cérebro. Com o mini chip, claro, a produção foi limitada devido à falta de tempo, e é fácil de detectar. Mas o programa de hipnose é outra história. Uma pessoa com ele pode nem desconfiar de que é um agente. Ele é ativado apenas por um código verbal ou uma mensagem nas redes sociais. Depois disso, um homem que se parece uma boa família irá e matará o marciano necessário ou explodirá uma escotilha. Claro, dizem que, após a hipnoprogramação, apenas um em cada dez potenciais migrantes sobrevivia, mas isso, evidentemente, não impediu o MIKE. E, ao mesmo tempo, eles são muito difíceis de reconhecer; dizem que até hoje não conseguiram capturar todos, e os marcianos frequentemente têm ataques de paranoia por causa disso. Quem pode ter acesso aos códigos de ativação desses agentes? Não me olhe assim, eu não tenho esses códigos. E os mais avançados são da classe um, aprimorados com modificações genéticas ou microrganismos artificiais. Podem ser uma bomba biológica, produzir venenos raros para assassinato e, bem, quem sabe o que mais. Para identificá-los, é necessário realizar exames complexos e testes de DNA de todas as partes do corpo. Os marcianos ainda estão trabalhando nisso.

— Muito esclarecedor, — sorriu Denis. — Então, você ou eu podemos muito bem ser agentes do MIK e nem sequer suspeitar disso.

— Espere, não tenha pressa, melhor pegue mais um pouco de chá e coma um doce. É pouco provável que sejamos agentes de primeira ou segunda classe. Pra que eles serviriam em Moscovo? Eles são os mais valiosos e caros, sempre eram enviados para Marte. Mas há também uma lenda de que existem agentes de classe zero. Isso, provavelmente, é apenas uma lenda. É bem possível que alguém, embriagado, tenha inventado essa história, que já que existem quatro classes, deve haver uma classe zero; ela agradou a alguns bêbados e começou a circular em certos círculos. Chegou até os marcianos e apareceu em algumas de suas instruções como notas e ressalvas. A respeito da missão desses agentes e suas capacidades, existem muitas suposições, mas nada que mereça confiança. A única coisa que preocupa é que, em todas as variações dessa história, há uma condição obrigatória: a ausência de quaisquer chips, moleculares ou eletrônicos, nos agentes de classe zero. Para ser sincero, não faz sentido ter um agente sem chip, já que ele, evidentemente, não poderá se infiltrar em nenhuma estrutura europeia, sem mencionar os marcianos. E nada se sabia sobre esses agentes, nem mesmo pelos curadores do MIK que tinham o mais alto nível de autorização. Sem dúvida, Semen Koshka sabe disso com certeza.

   E imagine que, de repente, aparece uma pessoa que, por algum motivo, não gosta de chips a tal ponto que prefere morrer a aceitar um. Eu conheci pessoas sem chips, como sem-tetos que simplesmente não têm dinheiro, ou malucos do bloco oriental e apenas psicopatas. Mas você não se encaixa em nenhuma dessas categorias. Sempre pensei que a lenda dos agentes de classe zero era uma espécie de reflexão, uma expectativa de um escolhido que viria e salvaria a todos. Na verdade, a esmagadora maioria das pessoas pensantes na Rússia, e não só, odeiam silenciosamente os marcianos. Mas não há nem mesmo uma esperança ilusória de como enfrentá-los, por isso pessoas sensatas também não se arriscam. E além disso, não há ninguém por quem lutar. Por isso histórias sobre o último dos mohicanos, que virá e liderará todos na batalha, são tão persistentes. Eu cheguei a pensar que os próprios marcianos inventaram essa fábula para liberar a pressão. E de repente — veja, esperanças fantasmas ganharam forma. Milagres…

— Um milagre bem medíocre, — disse Denis. — Além do forte desejo de dar um soco em ciberguardas, eu realmente não tenho nada. Talvez eu precise ser ativado, como os agentes de classe dois.

— Talvez precise. Mas ninguém sabe como. E também dizem que um agente de classe zero conhece os códigos de acesso e os dados de todos os agentes da MIK. Beba seu chá.

— O que você está insistindo sobre o seu chá? — Dan cheirou desconfiado a abertura da garrafa. — Seu chá é suspeito.

— Não se preocupe, ele apenas provoca uma reação interessante com quase todos os tipos de chips moleculares.

— Não há chips. Pare com essas verificações, ou eu também posso ter uma crise de desconfiança.

— Entendi que não há. Caso contrário, você já teria se contorcido por todos os buracos. Desculpe, velho tolo, não acredito que você seja realmente o escolhido, aparecendo no crepúsculo da minha vida insignificante.

— Uau, há duas horas eu quase aceitei que minha luta estava chegando ao fim. E agora, de repente, estou insuflando esperanças infundadas em alguém. Milagres mesmo!

— Sabe o que mais me faz acreditar nos agentes de classe zero?

— Super soldados das telecomunicações? — sugeriu Dan.

— Acertou corretamente, — assentiu Semen com aprovação. — Eu penso assim: é improvável que se possa simplesmente copiar o genoma de um fantasma e depois transplantá-lo em um humano. Com certeza, eles têm alguma proteção — uma codificação de genoma, memória genética, qualquer coisa. Mas entre os fantasmas, ou entre aqueles que os controlam, podem haver traidores que concordaram em servir aos marcianos. Por isso, os fantasmas traidores matam todos os humanos sem chips. Eles devem estar bem mais a par dos segredos imperiais. A partir do que descobri sobre eles, é possível concluir que isso é mais um erro irremediável do que uma programação especial. Para os marcianos, essa caça não vale nada, eles são práticos e têm confiança em agentes de classe zero apenas até certo ponto.

— Então, esse erro não ocorre com todos os super-soldados.

— Em que sentido? Todos deveriam tê-lo?

— E por que você acha que ainda estou respirando após encontrar com eles? Um se revelou não ser tão louco assim e matou o outro, que estava prestes a arrancar minha cabeça. Na verdade, um cara bem legal, agora provavelmente sou devedor dele por toda a vida. Tipo, ele tem livre arbítrio.

— Para que ele precisa de livre arbítrio? — questionou Semen surpreso.

— Para sofrer. Se você tem livre arbítrio, queira ou não, você vai ter que sofrer.

   Denis estremeceu e olhou ao redor. Ele estava tão envolvido nas conversas que não percebeu como a escuridão começou a cair. O ar fresco invadiu seu peito, trazendo consigo os cheiros de grama murcha e terra molhada. A cabeça de Denis já estava zunindo e a noite de outono ganhou novas cores. Até mesmo o silêncio geralmente irritante das ruas semi-abandonadas de Moscovo pareceu misterioso e tranquilizador. Como se um suave cobertor os escondesse de olhos e ouvidos inimigos. No jardim, uma única lâmpada estava acesa e ao seu redor, pela milionésima vez, sem pensar, repetindo a ordem habitual das coisas, começaram a se juntar miríades de insetos. Para se pensar, alguém já estava prestes a reescrever sua mente em uma matriz quântica, mas pode esse inteligente responder claramente a uma pergunta simples: por que os insetos, com uma obstinação suicida, voam em direção à luz. Afinal, sua luta é absolutamente vã, mas são tão persistentes que, de repente, um dia, uma das incontáveis bilhões conseguirá cumprir a grande missão e fazer felizes todos os outros insetos do planeta.

— Você acha que Schultz também decidiu que eu sou um agente classe zero. Tipo, uma mercadoria exclusiva que pode ser apresentada em uma bandeja para os seus adoráveis marcianos, para conquistar favores? — quebrou o silêncio Denis.

— Nada pessoal, apenas negócios. É bom se isso for apenas a iniciativa dele, mas se o escritório central se interessar, você definitivamente não conseguirá escapar da armadilha.

— Eu sei, não tenho muito a perder. E você, estimado Semen Sanych, tem algo a perder?

— Eu? Com minha artrite e esclerose? Apenas passar o tempo nas filas dos postos de saúde na velhice. Mas o que você sugere fazer? Se você realmente fosse um agente classe zero, e eu soubesse como ativá-lo... assim...

— Não se desespere. Vamos encontrar uma maneira de me ativar: vamos sacudir Schultz ou Arumov, algo encontraremos.

— Você é um cara simples, vamos sacudir Schultz. Por que não começamos logo com algum chefe da Neurotek? Mas, sim, a que serve esse resmungo de velho. Já que você, tão jovem e bonito, está apressado para morrer, eu definitivamente devo arriscar.

— Então está decidido, que se dane o bloco oriental, vamos buscar uma maneira de ativar o agente classe zero. Vamos, por nós, — Denis levantou a cantil com entusiasmo.

— Você realmente me surpreende. Você acredita tão facilmente que um velho conhecido vai se jogar no tiroteio com você?

— Por que não? Você mesmo diz que há muitas pessoas no mundo que odeiam marcianos. E se isso for uma piada, ou se você for algum provocador marciano pago, que se dane.

— Aqueles que odeiam marcianos provavelmente são milhões e bilhões, mas nem todos eles estão realmente prontos para lutar. Você entende que temos 99,9% de chance de perder e morrer. Os marcianos estão em constante conflito entre si, mas na luta contra um inimigo externo, especialmente um tão patético como nós, todo o seu sistema é totalmente monolítico.

— O medo é um péssimo conselheiro. Talvez os marcianos não tenham vencido porque são tão bons, mas porque o mundo inteiro se esconde em seus mundos virtuais e tem medo de se manifestar.

— Infelizmente, o mundo real encolheu tanto que ninguém pode notar nosso clamor.

— Isso não importa, se notarão ou não. Não é o tipo de situação em que se deve contar probabilidades, é preciso simplesmente acreditar e começar a agir. Se a minha luta for de alguma importância para este mundo, espero que as leis da probabilidade fiquem do meu lado. E se não, isso significa que toda a minha vida não vale mais que poeira e não vale a pena se preocupar com isso.

— Você tem razão, — concordou Semen relutantemente.

   Assim, de maneira tão fácil e descontraída, Denis encontrou um companheiro para uma guerra sem esperança contra a realidade virtual. Quem sabe, talvez isso tenha sido uma coincidência, ou talvez realmente haja muitas pessoas no mundo que têm razões para não gostar de marcianos, e bastava apontar para o primeiro que encontrasse. Denis, é claro, não acreditou muito nas histórias sobre um agente de classe zero. Ele acreditou imediatamente em sua luta, e com apenas a expectativa de um verdadeiro confronto, seu coração começou a bater forte nas têmporas, enquanto sua boca se enchia com o cheiro de sangue. Em seus ouvidos, tambores ressoavam, e no ar pairavam os amargos odores de campos infinitos e fogueiras ardentes. Ele queria desesperadamente chegar ao momento em que cravaria e giraria uma faca no corpo flácido da realidade virtual. Em nenhum clube no oeste de Moscou, ele desejou tanto chegar ao dia seguinte.

Fonte: habr.com