🥇História da internet, era da fragmentação, parte 3: estatistas

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Na primavera de 1981, após algumas tentativas menores, a administração francesa de telecomunicações (Direction générale des Télécommunications, DGT) iniciou um experimento em larga escala para implementar a tecnologia videotex na Bretanha, em um lugar chamado Ille e Vilaine, nomeado em homenagem a dois rios próximos. Este foi um prelúdio para o lançamento completo do sistema em toda a metrópole francesa, planejado para o ano seguinte. O novo sistema da DGT foi chamado de Télétel, mas rapidamente todos começaram a se referir a ele como Minitel [Minitel] – isso era uma sinédoque, originado do nome dos pequenos terminais, que foram distribuídos gratuitamente às centenas de milhares entre os assinantes de serviços telefônicos franceses.

Entre todos os sistemas de serviços de informação ao consumidor dessa 'era de fragmentação', o Minitel merece nossa atenção especial e, portanto, um capítulo separado nesta história – por três razões específicas.

Todos os artigos da série:

A primeira – a motivação para sua criação. Sistemas baseados na tecnologia videotex foram desenvolvidos por outros serviços postais, de telégrafo e telefonia – no entanto, nenhum país empenhou tantos esforços para fazer esse sistema ter sucesso, nem planejou tão bem uma estratégia para aproveitar esse sucesso. O Minitel estava intimamente ligado à esperança de um renascimento econômico e estratégico da França, e não deveria apenas gerar novas receitas no setor de telecomunicações ou novo tráfego, mas também impulsionar todo o setor tecnológico da França.

A segunda – o grau de sua disseminação. A DGT forneceu terminais gratuitamente aos assinantes de telefone, e todo o dinheiro era arrecadado exclusivamente pelo tempo de uso do serviço, sem a necessidade de pagar adiantado por uma assinatura. Isso significava que, embora muitos deles não usassem esse sistema com frequência, mais pessoas tinham acesso ao Minitel do que até mesmo aos maiores serviços online americanos da década de 1980, apesar de uma população muito menor. O sistema se destaca ainda mais em comparação com a britânica Prestel, que nunca ultrapassou 100.000 assinantes.

A terceira – a arquitetura do servidor. Todos os outros provedores de serviços digitais eram monolíticos, oferecendo todos os serviços em seu próprio hardware. Embora juntos pudessem formar um mercado concorrencial, cada um de seus sistemas internos representava uma economia administrativa e comandada. O Minitel, embora o estado tivesse o monopólio sobre esse produto, ironicamente se tornou o único sistema dos anos 1980 a criar um mercado livre de serviços de informação. A DGT atuou como um corretor de informações, e não como um fornecedor, proporcionando um dos modelos possíveis para sair da era da fragmentação.

Brincar de esconde-esconde

Os experimentos com o Minitel começaram na Bretanha não por acaso. Nas décadas que se seguiram à Segunda Guerra Mundial, o governo francês intencionalmente transformou a economia da região, que se baseava principalmente na agricultura e na pesca, para eletrônica e telecomunicações. Isso incluía os dois maiores laboratórios de pesquisa em telecomunicações da região: o Centre Commun d’Études de Télévision et Télécommunications (CCETT) na capital da região, Rennes, e a unidade do Centre National d’Études des Télécommunications (CNET) em Lannion, na costa norte.

O laboratório CCETT em Rennes

Esses laboratórios, fundados na tentativa de modernizar a atrasada região, acabaram se envolvendo em uma corrida para alcançar seus colegas de outros países até o final da década de 1960 e início de 1970. No final da década de 1960, a rede telefônica da França estava em um estado vergonhoso para um país que, sob a liderança de de Gaulle, queria se ver como uma potência mundial renascente. Ela ainda dependia fortemente de centrais telefônicas construídas nas primeiras décadas do século XX, e, em 1967, apenas 75% delas estavam automatizadas. O restante dependia de operadores que conectavam as chamadas manualmente – algo que quase tinha desaparecido nos EUA e em países da Europa Ocidental. Para cada 100 habitantes na França, havia apenas 13 telefones, em comparação com 21 na Grã-Bretanha vizinha e quase 50 em países com sistemas de telecomunicações mais desenvolvidos, como Suécia e EUA.

Portanto, a França começou a investir ativamente em um programa rattrapage, ou seja, "recuperação". O Rattrapage começou a ganhar força rapidamente após as eleições de 1974, quando foi eleito presidente Valéry Giscard d’Estaing, e nomeou Gérard Thery como o novo chefe da DGT. Ambos eram graduados da melhor escola de engenharia da França, l’École Polytechnique [escola politécnica de Paris], e ambos acreditavam na possibilidade de melhorar a sociedade por meio da tecnologia. Thery focou em melhorar a flexibilidade e a capacidade de resposta da burocracia na DGT, enquanto Giscard obteve 100 bilhões de francos no parlamento para a modernização da rede telefônica. Esse dinheiro foi destinado à instalação de milhões de telefones novos e à substituição de equipamentos antigos por centrais computorizadas. Assim, a França se livrou de sua reputação de país atrasado em telecomunicações.

Enquanto isso, em outros países que começaram a desenvolver telecomunicações em novas direções, novas tecnologias estavam surgindo – videoteléfonos, fax e uma combinação de serviços de computador com redes de transmissão de dados. A DGT queria surfar essa onda e não ficar sempre na retaguarda. No início da década de 1970, a Grã-Bretanha anunciou a criação de dois sistemas separados de teletex, que forneciam telas de informação em mudança para TVs por meio de retransmissão. A CCETT, uma joint venture entre a DGT e a corporação de broadcasting francesa Office de radiodiffusion-télévision française (ORTF), lançou em resposta dois de seus projetos. O projeto DIDON (Diffusion de données sur un réseau de télévision – difusão de dados por meio de uma rede de televisão) foi projetado com base no modelo britânico. ANTIOPE (Aquisição digital e televisualização de imagens organizadas em páginas de escrita – aquisição digital e apresentação de imagens organizadas em páginas de texto) tentou de forma mais ambiciosa explorar a possibilidade de entrega de telas com texto independentemente do canal de comunicação.

Bernard Marti em 2007

A equipe ANTIOPE em Rennes foi liderada por Bernard Marty. Ele era mais um graduado da escola politécnica (formado em 1963) e passou para o CCETT vindo da ORDF, onde se especializou em animação por computador e televisão digital. Em 1977, a equipe combinou a tecnologia de displays ANTIOPE com ideias do projeto TIC-TAC (terminal intégré comportant téléviseur et appel au clavier – terminal de televisão integrado com controle por teclado) da CNET. Este último era um sistema de entrega de serviços digitais interativos por telefone. Essa fusão foi chamada de TITAN (Terminal interactif de télétexte à appel par numérotation – terminal interativo de teletexto com discagem telefônica), e era, em essência, o equivalente ao sistema britânico Viewdata, que mais tarde evoluiu para o Prestel. Assim como o ANTIOPE, utilizava televisores para exibir páginas de informações digitais, mas permitia que os usuários interagissem com o computador, em vez de simplesmente receber dados de forma passiva. Além disso, tanto os comandos do computador quanto as telas de dados eram transmitidos por fios telefônicos, e não pelo ar. Ao contrário do Viewdata, o TITAN suportava um teclado alfanumérico completo, em vez de apenas um teclado de telefone. Para demonstrar as capacidades do sistema na feira comercial de Berlim, a equipe usou a rede francesa de comutação de pacotes Transpac como intermediária entre os terminais e o computador CCETT, localizado em Rennes.

O Laboratório Teri preparou uma impressionante demonstração técnica, mas até aquele momento ainda não havia saído dos limites do laboratório, e não havia caminhos claros para seu uso por pessoas comuns.

Telemática

No outono de 1977, o diretor da DGT, Gérard Teri, satisfeito com o progresso na modernização da rede telefônica, começou a competir com o sistema britânico videotex. Para desenvolver uma resposta estratégica, ele primeiro estudou a experiência do CCETT e da CNET, descobrindo protótipos prontos para uso do TITAN e do TIC-TAC. Ele enviou esses materiais experimentais brutos para seu escritório de desenvolvimento DAII, para que fossem transformados em produtos com uma saída de mercado clara e uma estratégia de negócio.

A DAII recomendou o desenvolvimento de dois projetos: um experimento com videotex para testar diversos serviços na cidade próxima a Versalhes, e investimentos em um diretório telefônico eletrônico que deveria substituir a lista telefônica. Os projetos deveriam utilizar Transpac como infraestrutura de rede e a tecnologia TITAN no lado do cliente – com imagens coloridas, gráficos de caracteres e um teclado completo para entrada.

O modelo experimental inicial do console de televisão Télétel, que foi abandonado posteriormente em favor de um terminal integrado.

A estratégia de implantação do videotex desenvolvida pela DAII diferia da britânica em três aspectos importantes. Primeiro, enquanto a Prestel hospedava todo o conteúdo sozinha, a DGT planejava funcionar apenas como um switch através do qual os usuários poderiam acessar uma variedade de provedores de serviços privados, utilizando quaisquer computadores capazes de se conectar ao Transpac e fornecer dados compatíveis com o ANTIOPE. Em segundo lugar, eles decidiram desistir do uso da televisão como monitor e apostar em terminais integrados específicos. Os líderes da DGT concluíram que as pessoas compram televisores para assistir televisão e não desejariam ocupar a tela com novos serviços, como o diretório telefônico eletrônico. Além disso, a rejeição das televisões significou que a DGT não precisaria negociar lançamentos com o sistema em concorrência com a Télédiffusion de France (TDF), cujos seguidores da ORDF (na Grã-Bretanha, as negociações com os fabricantes de televisores se tornaram um dos principais obstáculos para a Prestel). Finalmente, a França cortou este nó górdio, o problema do "ovo ou a galinha" (quando uma rede sem usuários não atrai provedores de serviços, e vice-versa), planejando distribuir todos esses terminais integrados de videotex gratuitamente.

No entanto, apesar de todos esses planos grandiosos, o videotex permaneceu em segundo plano para Terry. Para garantir que a DGT tivesse um lugar de destaque nas tecnologias de comunicação, ele se concentrou em tornar o fax um serviço amplamente disponível ao público. Ele acreditava que o envio de faxes poderia capturar uma parte significativa do mercado de comunicação escrita dos correios, cuja burocracia a DGT considerava conservadora e ultrapassada. No entanto, a prioridade de Terry mudou em questão de meses, quando, em 1978, foi finalizado o relatório governamental intitulado "A Computerização da Sociedade". Em maio, esse relatório foi distribuído pelas livrarias, e no primeiro mês vendeu 13.500 cópias, totalizando 125.000 cópias na próxima década, o que, para um relatório governamental, é equivalente a um best-seller. Como um tema aparentemente tão tecnicamente complexo poderia capturar as mentes dos cidadãos?

O governo de Giscard encarregou Simon Nora e Alain Minc, funcionários da Inspeção Geral de Finanças da França, de redigir esse relatório, com o objetivo de analisar as ameaças e oportunidades apresentadas pela crescente economia e pela importância cultural dos computadores. A maioria dos intelectuais tecnicamente instruídos na década de 1970 já começava a perceber que as capacidades computacionais deveriam ser levadas às massas sob a forma de novos tipos de serviços, operados por computadores. Contudo, os Estados Unidos lideravam em diversas tecnologias digitais há várias décadas, e a posição das empresas americanas no mercado parecia inabalável. Por um lado, os líderes franceses consideravam que a democratização dos computadores ofereceria enormes oportunidades para a comunidade francesa; por outro, não desejavam que a França se tornasse um apêndice de uma potência estrangeira dominante.

O relatório de Nora e Mink apresentou uma síntese que resolve esse problema e propôs um projeto capaz de levar a França a uma era da informação pós-moderna em um único salto. O país imediatamente passaria da posição de retaguarda para a de líder, criando a primeira infraestrutura nacional para serviços digitais – centros de computação, bases de dados e redes padronizadas – que se tornariam a base de um mercado democrático e aberto de serviços digitais. Isso, por sua vez, estimularia o desenvolvimento da experiência e da indústria francesa em hardware, software e tecnologias de rede.

Nora e Mink chamaram essa fusão de computadores e comunicações de télématique, unindo as palavras "telecomunicações" e informatique ("informática"). "Até recentemente", escreveram eles,

os computadores eram um privilégio de grandes e ricos. A partir desse momento, a informatização em massa emergiria, alimentando a comunidade, assim como a eletricidade fez em seu tempo. No entanto, ao contrário da eletricidade, a télématique não transmitiria uma corrente passiva, mas sim informações.

O relatório de Nora-Mink e o ressoar que causou no governo Giscard apresentavam as tentativas de comercialização do TITAN sob uma nova luz. Antes disso, a estratégia de desenvolvimento do videotex na DGT era uma reação às ações dos concorrentes britânicos, visando proteger a França de ser pega de surpresa e forçada a operar sob o padrão técnico britânico de videotex. Mas se fosse apenas isso, as tentativas francesas de desenvolver o videotex teriam murchado assim como o Prestel, permanecendo um serviço de nicho para curiosos entusiastas de novas tecnologias e um grupo de empresas para as quais seria útil.

Mas após a publicação do relatório, o videotex não poderia mais ser considerado outra coisa senão o componente central da télématique, a base para a construção de um novo futuro para toda a nação francesa, e graças ao relatório, o projeto recebeu muito mais atenção e recursos do que se poderia esperar. O projeto de lançamento do Minitel em escala nacional ganhou apoio do governo, que de outra forma poderia não ter sido concedido – como ocorreu com o projeto de "faxização" do país de Thierry, que acabou se transformando em um simples complemento periférico ao Minitel na forma de uma impressora.

Como parte do apoio, o governo decidiu distribuir milhões de terminais gratuitamente. A DGT alegou que os custos dos terminais seriam parcialmente compensados pela interrupção da impressão de listas telefônicas em papel e pelo aumento do tráfego de rede, que estimularia o serviço do Minitel. Se eles realmente acreditavam nisso ou não, esses argumentos conseguiram ao menos justificar nominalmente o massivo programa de estímulo, que começou com a Alcatel (que recebeu bilhões de francos pela fabricação dos terminais) e se estendeu para a rede Transpac, provedores de serviços do Minitel, computadores adquiridos por esses provedores, e serviços de software necessários para o funcionamento de todo o negócio online.

Intermediário

Em termos comerciais, o Minitel não trouxe nada de particularmente especial. Pela primeira vez, ela alcançou a autossuficiência anual em 1989, e todos os custos associados a ela, se é que foram recuperados, o fizeram apenas no final da década de 1990, quando os terminais finalmente entraram em declínio. Ela também não atingiu os objetivos de Nora e Minka de lançar um renascimento da indústria e da sociedade francesa por meio das tecnologias da informação. Os lucros foram para a Alcatel e outros fabricantes de equipamentos para telecomunicações, enquanto a rede francesa Transpac se beneficiou do aumento do tráfego, embora, com seu protocolo X.25, infelizmente, tenha apostado na tecnologia de comutação de pacotes errada. Enquanto isso, milhares de provedores de serviços do Minitel compraram em grande parte seus equipamentos e software do sistema de fornecedores americanos. Os técnicos que estavam criando seus próprios serviços online se afastavam tanto dos serviços do gigante francês Bull quanto da grande e temida empresa industrial IBM, preferindo caixinhas modestas com Unix dentro, de fabricantes como Texas Instruments e Hewlett-Packard.

Se a indústria Minitel não conseguiu decolar, qual seria o seu papel na democratização da comunidade francesa através de novos serviços de informação que permeavam todos os lugares, desde os mais elitistas distritos de Paris até pequenas aldeias da Picardia? Aqui, o projeto alcançou um sucesso maior, embora bastante misto. O sistema Minitel cresceu rapidamente, com 120.000 terminais no momento da primeira implementação em larga escala em 1983, para 3 milhões de terminais em 1987 e 5,6 milhões em 1990. No entanto, exceto pelos primeiros minutos como uma lista telefônica eletrônica, o uso prolongado dos terminais era cobrado por minuto, portanto, não há dúvida de que seu uso não era tão uniforme quanto o próprio equipamento. Os serviços mais populares, como chats online, podiam facilmente consumir várias horas todas as noites a uma taxa base de 60 francos por hora (cerca de 8 dólares, mais do que o dobro do salário mínimo por hora nos EUA na época).

No entanto, em 1990, quase 30% da população tinha acesso a um terminal Minitel de casa ou do trabalho. A França, sem dúvida, era o país mais presente online (se é que se pode dizer assim) do mundo. Nesse mesmo ano, os dois maiores provedores de serviços online nos EUA, esse gigante da tecnologia da informação, reuniram pouco mais de um milhão de assinantes em um país de 250 milhões de habitantes. O catálogo de serviços acessíveis por telefone cresceu tão rapidamente quanto o número de terminais - de 142 em 1983 para 7.000 em 1987 e 15.000 em 1990. A ironia é que para listar todos os serviços disponíveis nos terminais, era necessário um verdadeiro catálogo telefônico - o mesmo que eles deveriam substituir. No final dos anos 80, esse livro, Listel, já contava com 650 páginas.

Um homem utiliza um terminal Minitel

Além dos serviços oferecidos diretamente pela DGT, a gama de serviços disponíveis era bastante ampla, variando de comerciais a sociais, e eram divididos em categorias semelhantes às que costumamos ver online hoje: compras, serviços bancários, serviços de turismo, salas de bate-papo, fóruns de mensagens, jogos. Para se conectar ao serviço, o usuário do Minitel discava um número de acesso, geralmente 3615, que conectava sua linha telefônica a um computador especial na sua central telefônica local, point d’accès vidéotexte, ou PAVI. Após a conexão com o PAVI, o usuário poderia inserir um código correspondente ao serviço desejado. As empresas exibiam seus códigos de acesso em banners publicitários de forma alfanumérica mnemônica – semelhante ao que fariam mais tarde com os endereços dos sites nas décadas seguintes: 3615 TMK, 3615 SM, 3615 ULLA.

O código 3615 conectava os usuários ao sistema de tarifas do quiosque PAVI, que foi introduzido em 1984. Ele permitia que o Minitel funcionasse como um quiosque de notícias, oferecendo diversos produtos à venda de diferentes fornecedores em um único ponto de venda conveniente. Dos 60 francos cobrados por hora de uso dos serviços do quiosque, 40 eram destinados ao serviço e 20 à DGT pelo uso do PAVI e da rede Transpac. E tudo isso era completamente transparente para os usuários – todas as cobranças apareciam automaticamente na conta telefônica seguinte, e não precisavam fornecer suas informações de pagamento aos provedores para estabelecer relações financeiras com eles.

Quando, na década de 1990, o acesso à internet aberta começou a se espalhar, os amantes dos serviços online começaram a se referir de forma desdenhosa Esses serviços da era da fragmentação – todos esses CompuServe, AOL – eram «jardins murados». A metáfora sugere um contraste entre eles e a vasta área aberta e selvagem da nova internet. Sob essa perspectiva, se CompuServe era um parque bem cuidado, a internet era a própria Natureza. Claro, na realidade, a internet não é mais natural do que CompuServe ou Minitel. Os serviços online podem ser construídos de várias maneiras, e todas se baseiam nas escolhas das pessoas. No entanto, se usamos essa metáfora de oposição entre o natural e o cultivado, então Minitel está em algum lugar no meio. Pode ser comparado a um parque nacional. Seus limites são protegidos, mantidos, e há uma taxa para cruzá-los. Contudo, dentro deles, você pode se movimentar livremente e visitar qualquer lugar que lhe interesse.

A posição da DGT, situada no meio do mercado, entre o usuário e o serviço, com um monopólio sobre o ponto de entrada e todo o caminho de comunicação entre os dois participantes do serviço, tinha vantagens tanto em relação aos provedores monolíticos de serviços ‘tudo em um’, como CompuServe, quanto em comparação com a arquitetura mais aberta da internet posterior. Diferente do primeiro, após passar pelo gargalo, o sistema abria para o usuário um mercado de serviços, diferente de qualquer outro existente na época. Ao contrário do último, não havia problemas de monetização. O usuário pagava automaticamente pelo tempo usado, eliminando a necessidade de uma tecnologia de anúncios invasiva e inflacionada que sustenta a internet moderna. O Minitel também oferecia uma conexão segura de ponta a ponta. Cada bit era movido apenas através do equipamento da DGT, assim, enquanto você confiava na DGT e no fornecedor de serviços, suas comunicações estavam protegidas contra ataques.

No entanto, em comparação com a internet que substituiu o sistema, havia várias desvantagens óbvias. Apesar de sua relativa abertura, não era possível simplesmente ligar um servidor, conectá-lo à rede e começar a trabalhar. Para fornecer acesso ao servidor via PAVI, era necessária a aprovação prévia do governo. Pior ainda, a estrutura técnica do Minitel era terrivelmente inflexível e ligada ao protocolo videotex, que era avançado para meados da década de 1980, mas, após dez anos, já estava obsolescente e limitado.

O grau de rigidez do Minitel depende do que exatamente consideramos como Minitel. O próprio terminal (que, rigorosamente falando, era a Minitel) poderia se conectar a qualquer computador através da rede telefônica comum. No entanto, é improvável que muitos usuários recorressem a esse método – e ele, na verdade, não diferia do uso de um computador doméstico com modem, do qual você se conectava a serviços como The Source ou CompuServe. Ele não estava vinculado ao sistema de prestação de serviços (que era oficialmente chamado de Télétel), e todas as suas vantagens existiam graças ao quiosque e à rede Transpac.

O terminal suportava páginas de texto, com 24 linhas de 40 caracteres por linha (com gráficos de caracteres primitivos) – e só isso. Nenhuma das características marcantes da web dos anos 1990 – texto rolável, GIFs, JPEGs, áudio em streaming – estava disponível no Minitel.

O Minitel oferecia um caminho potencial para sair da era da fragmentação, mas fora da França, ninguém tomou esse caminho. Em 1988, a France Télécom adquiriu a DGT e tentou várias vezes exportar a tecnologia Minitel — para a Bélgica, Irlanda e até mesmo para os EUA (através de um sistema em San Francisco chamado 101 Online). No entanto, sem um incentivo governamental na forma de financiamento de terminais, nenhuma dessas tentativas chegou perto do sucesso do original. E, àquela altura, esperava-se que a France Télécom e a maioria das outras redes postais, telegráficas e telefônicas do mundo começassem a economizar para funcionar com sucesso no competitivo mercado internacional, a era em que tais incentivos eram politicamente justificados já havia passado.

Embora o sistema Minitel tenha sido completamente descontinuado apenas em 2012, seu uso declinou a partir da metade da década de 1990. Nos anos finais, ainda permanecia relativamente popular para serviços bancários e financeiros, graças à segurança da rede e à disponibilidade de terminais e dispositivos periféricos especiais capazes de ler e transmitir dados de cartões bancários. No restante, os entusiastas franceses começaram gradualmente a migrar para a internet. Mas antes de voltarmos à história da internet, precisamos fazer mais uma parada em nossa visita à era da fragmentação.

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