Desde o tratamento da depressão até a redução das consequências da doença de Parkinson e o despertar de pacientes em estado vegetativo, a estimulação cerebral por meio de corrente elétrica possui um imenso potencial. Um dos novos estudos focou em interromper a diminuição da capacidade cognitiva, melhorando a memória e as habilidades de aprendizado. Um experimento realizado por cientistas da Universidade de Boston demonstrou uma técnica não invasiva capaz de restaurar a memória de trabalho em idosos de 70 anos, a ponto de se igualar à dos indivíduos de 20 anos.
Em muitas pesquisas sobre estimulação cerebral, são utilizados eletrodos implantados em áreas específicas do cérebro para a entrega de impulsos elétricos. Este procedimento é chamado de estimulação cerebral "profunda" ou "direta" e tem suas vantagens devido ao posicionamento preciso da estimulação. No entanto, a inserção de eletrodos no cérebro é bastante imprática e, de fato, envolve certos riscos de inflamação ou infecção se todas as normas operacionais não forem seguidas.
Uma alternativa é a estimulação indireta por meio de um método não invasivo (não cirúrgico) usando eletrodos localizados no couro cabeludo, o que permite realizar tais manipulações até mesmo em casa. Foi com esse método que Rob Reinhart, neurobiologista da Universidade de Boston, decidiu trabalhar, na tentativa de melhorar a memória de idosos, que geralmente se deteriora com a idade.
Para ser mais preciso, seus experimentos foram totalmente focados na memória de trabalho, que é ativada, por exemplo, quando lembramos o que precisamos comprar no supermercado ou tentamos encontrar as chaves do carro. Segundo Reinhart, a memória de trabalho pode começar a se deteriorar já aos 30 anos, pois diferentes regiões do cérebro começam a perder sua conexão e se tornam menos coerentes. Quando chegamos aos 60 ou 70 anos, essa incoerência pode levar a uma diminuição significativa das funções cognitivas.
Um cientista descobriu uma maneira de restaurar as conexões neuronais danificadas. O método baseia-se em dois elementos do funcionamento do cérebro. O primeiro é a "conjugação", quando diferentes partes do cérebro são ativadas em uma sequência determinada, como uma orquestra afinada. O segundo é a "sincronização", quando ritmos mais lentos, conhecidos como ritmos theta e associados ao hipocampo, são sincronizados adequadamente. Ambas essas funções diminuem com a idade e afetam a memória.
Para seu experimento, Reinhart envolveu um grupo de jovens com cerca de 20 anos, bem como um grupo de idosos entre 60 e 70 anos. Cada grupo deveria realizar uma série específica de tarefas, que envolviam a visualização de uma imagem, uma pausa, a visualização de uma segunda imagem e, em seguida, recordar as diferenças entre elas.
Não é surpreendente que o grupo experimental mais jovem tenha se saído muito melhor do que o mais velho. Mas então Reinhart aplicou 25 minutos de estimulação suave no córtex cerebral dos idosos, com impulsos ajustados aos contornos nervosos de cada paciente, de acordo com a área do córtex responsável pela memória de trabalho. Após isso, os grupos continuaram a realizar as tarefas, e a diferença na precisão das respostas entre eles desapareceu. O efeito durou pelo menos 50 minutos após a estimulação. Além disso, Reinhart descobriu que poderia melhorar a função da memória até mesmo em jovens que não se saíram bem nas tarefas.
"Descobrimos que os participantes de 20 anos que tiveram dificuldades na realização das tarefas também puderam se beneficiar da mesma estimulação", diz Reinhart. "Conseguimos melhorar sua memória de trabalho, mesmo que não estivessem na faixa dos 60 ou 70 anos."
Reinhart espera continuar a estudar como a estimulação cerebral pode melhorar o funcionamento do cérebro humano, especialmente para aqueles que sofrem da doença de Alzheimer.
"Isso abre novas oportunidades para pesquisas e tratamentos", diz ele. "E estamos muito animados com isso."
O estudo foi publicado na revista Nature Neuroscience.
Fonte: 3dnews.ru
