Futuro quântico (continuação)

Link para a primeira parte.
    
Capítulo 2. O Sonho Marciano
    
Capítulo 3. O Espírito do Império

Capítulo 2. O Sonho Marciano

    Por uma pequena colina na superfície de Marte, deixando marcas rasas na areia vermelha, caminhava o jovem cientista Maxim Minin, que havia chegado vinte minutos atrás em um voo de passageiros da INKIS ao cosmodromo da cidade de Tule a convite para trabalhar na principal corporação marciana 'Telecom-ru'. Maxim acreditava sinceramente que não existia nenhuma conspiração dos marcianos contra a humanidade, e as revelações sussurradas embriagadamente na cozinha após a terceira garrafa eram apenas desculpas lamentáveis de marginais fracassados. Ele pretendia, com trabalho árduo e o apoio de sua mente aguçada, conquistar um lugar quente no topo da pirâmide da telecomunicações. Max acreditava sinceramente na realização de seu sonho marciano.

    Ele estava vestido de forma bastante desleixada: com um suéter de lã tricotado, jeans ligeiramente desgastados e botas negras de sola grossa. Um redemoinho de fina poeira vermelha levantou-se sobre as pedras, mas obedecendo à vontade do programa, as partículas, ao caírem sobre o homem, derretiam instantaneamente como neve de primavera.

     Em Marte, que pertencia pessoalmente a Max, tudo era assim: metade real, metade fictício. Perto da colina, uma parede semi-translúcida de um imenso domo de força descia verticalmente ao chão, criada por emissores de campo eletromagnético de imensa potência, que coroavam torres metálicas de mil metros de altura. As sete torres, formando um hexágono perfeito, e a oitava, a mais alta, localizada no centro, eram visíveis do lugar onde Max estava. A torre mais próxima, com sua imensa estrutura cinza e sombria, sustentava o céu marciano escuro, enquanto as distantes apareciam como finas linhas cruzando o horizonte. Cada uma delas era acompanhada por sua própria usina nuclear para alimentar as bobinas dos emissores. Ao redor dos anéis, uma coroa de pequenas relâmpagos brilhava e estourava, lembrando o aterrorizante poder que passava através do corpo metálico das torres.

     Um hexágono, inscrito em um círculo de um cratera semi-destruída e rasa, cobria com um domo de energia uma área de várias centenas de quilômetros quadrados. Em um espaço preenchido com uma atmosfera respirável, surgiu uma cidade terrestre bastante comum, e os lugares livres de construções foram preenchidos com charmosos bosques de pinheiros e corpos d'água transparentes. Até mesmo muitas espécies de aves, sem mencionar os animais, se adaptaram a viver dentro.

     À vontade de Max, chegavam até o local onde ele estava os sons da grande cidade que ele conhecia em Moscovo: o burburinho da multidão, os apitos dos carros, o tilintar e o sossego, os golpes ritmados dos canteiros de obras. Claro, as verdadeiras cidades marcianas estão escondidas profundamente nas cavernas, não há sinais de perigosos e caros domos de energia, e ao detectar qualquer forma de vida, exceto a humana, um alerta biológico é acionado. Mas a realidade virtual oferece uma ampla liberdade para qualquer fantasia.

    Ao lado do domo de energia, um campo de concreto plano do espaçoporto se estendia como um lago artificial, com pratos de radares e torres de controle nas bordas. Perto das eclusas de atracação, estavam várias naves de carga pesadas. Elas se assemelhavam a gigantescos besouros com fuselagens que se fundiam suavemente com as bocais dos motores. Os terminais de passageiros eram cúpulas avermelhadas, moldadas por impressão 3D a plasma, feitas de areia e pedras marcianas. Havia até seções transparentes embutidas para contemplar as redondezas, apenas ligeiramente mais fracas do que os revestimentos de um metro do domo.

     Em um pedestal de granito diante dos terminais de passageiros do cosmódromo, uma ave prateada com asas curtas e um corpo anguloso, característico dos primeiros ônibus espaciais, olhava orgulhosamente para cima. Esfarrapada e desgastada pela longa vida, ela milagrosamente preservou a sede por grandes descobertas no brilho predatório de seu nariz negro e da borda frontal das asas. As melhores máquinas sempre carregam uma estranha combinação de qualidades — o espírito da máquina, que as faz quase vivas. A ave prateada no pedestal era exatamente essa máquina. Ela nunca aterrissou na superfície de Marte, transportando apenas naves de descida, mas desfrutava de um descanso honorário exatamente aqui. Todos os dias, técnicos em trajes espaciais sopravam o navio com ar comprimido, removendo a poeira vermelha das menores fendas do casco que começava a se deteriorar. Eles trabalhavam especialmente duro perto da inscrição 'Viking' na lateral da nave. O nariz do 'Viking' estava orientado para o pólo norte geográfico de Marte. Do lado oposto do terminal, 'Tempestade' olhava para o sul, enquanto 'Orion' e 'Ural' protegiam o cosmódromo INKIS a oeste e leste – quatro famosos navios que conquistaram para a Rússia a liderança na corrida espacial mundial no alvorecer da era das viagens interplanetárias.

     E foi contra esse fundo que Max estava. Ele estava lendo a mensagem, embora achasse que uma curta mensagem no chat seria suficiente. Mas sua namorada exigia a ilusão de uma comunicação ao vivo, e a comunicação rápida era muito cara.

     "Oi, Masha, cheguei bem, sem incidentes. As naves do INKIS são bastante confiáveis. Porém, passar três semanas em criossono não é uma experiência das mais agradáveis. E ainda tive duas transferências em estações orbitais. Mas, como você sabe, os preços dos voos do INKIS são significativamente mais baixos que os dos concorrentes. Eu imediatamente reconheço a Telecom – uns mão-de-vaca, não vão desembolsar um centavo por um compartimento de classe executiva no 'NASA-Spacelines', que chega a Marte em cinco dias. Dizem que devemos ser patriotas, mas que patriotismo é esse agora, pelo amor de Deus?"

    Mas é devido à gravidade local que surgem mais problemas: eu sempre acabo batendo nas paredes e derrubando os locais. Vou ter que me inscrever em uma academia especializada, senão daqui a um ou dois anos vou acabar precisando de uma cadeira de rodas para me locomover na Terra. De modo geral, é fácil se acostumar com a gravidade, desaprender é um pouco mais complicado, mas também é possível. O que realmente me incomoda aqui são as manias marciais com a ecologia. É claro que é uma outra extrema, em Moscovo a ecologia é tão péssima que ratos e baratas morrem, mas como todo mundo sabe, ninguém se importa. Antes de voar para Marte, na Terra, fui atormentado com testes de conhecimentos ecológicos, e durante o voo passavam filmes educativos o tempo todo. Além disso, sou obrigado a instalar no meu chip programas especiais que monitoram minha conformidade com as leis. A impressão que se tem é que em Marte todos os terráqueos são automaticamente considerados porcos que tentam sujar tudo ao redor. É como se fosse uma forma local de mesquinhez: os imigrantes são os tolos, enquanto nós, os verdadeiros habitantes de Marte, vamos ensinar a eles o que é certo. E se eu, por acaso, jogar uma bituca ou um resto de fruta no chão, meu próprio chip imediatamente informará o que deve ser feito, ou seja, o serviço ecológico, e eu serei multado com uma enorme multa. Na reincidência, posso até pegar pena de prisão. Afinal, não existem mais estados, mas o serviço ecológico é uma ameaça pior do que o antigo KGB ou o MIK; somente a menção deles faz os membros de todos os marciantes ficarem paralisados. É nojento, droga.

     Não sei se o lixo abandonado é tão perigoso, se pode causar uma epidemia em massa, ou se algum idiota desavisado pode provocar um acidente nos sistemas de suporte à vida. Para mim, tudo isso é tão aterrorizante quanto improvável. A morte em um setor isolado por uma doença desconhecida ou a morte por descompressão é algo horrível, mas, como diz o ditado, quem tem medo de lobos não entra na floresta. Era preciso se estabelecer em um planeta com um ambiente hostil, para depois tremere sobre cada manchinha estranha: 'Ah, e se isso for um fungo alienígena, ele entrará no meu organismo e de mim brotarão cogumelos marcianos'. Juro, pessoas que viveram um pouco em Marte ficam parecendo malucas com esse assunto; ouvi tantas histórias aterradoras durante o voo que dá para criar vários thrillers de primeira linha. A impressão que tenho é que alguém está implantando deliberadamente no inconsciente coletivo o medo de acidentes, incêndios, e, perdão pelo termo, 'lixo-fobia'. Todos os marcianos são tão excessivamente limpos. Mas essa limpeza é apenas externa, não se estende à esfera cultural da vida. Fiquei chocado com a publicidade daqui: nenhuma criatividade, apenas um foco desmedido no consumo e nos instintos mais básicos.

     Por outro lado, como já mencionei, você se acostuma a tudo, inclusive a exageros na 'política interna' marciana. Eu não fumo, e estou acostumado com a limpeza desde criança, por isso não há razão para temer os serviços ecológicos. O mais importante é que vou trabalhar na melhor empresa russa, e por uma chance de alcançar algo na vida, posso aguentar um pouco.

     E ainda, eu ainda não encontrei um verdadeiro marciano. Lembra que minha avó assustava todo mundo dizendo: "Eles são gigantes, com quase três metros de altura, pálidos, magros, com cabelos finos e brancos e olhos totalmente pretos, parecem aranhas do subsolo"? Eu pensava que quanto mais perto de Marte, mais assustadores seriam os marcianos, mas não havia nenhum nem na nave, nem nas estações. Mas isso é compreensível: eles raramente vêm à Terra e, de qualquer forma, não confiam suas preciosas peles ao INKIS. Talvez na cidade seja diferente. Mas acabei conhecendo um funcionário da segurança da "Telekom" na estação. Ele disse que foi enviado a trabalho. Estranho que tipos assim trabalhem na Telekom. É visível que ele não é um simples segurança, e por que um segurança simples iria a trabalho? Neste Ruslan, é claramente visível a herança caucasiana: tanto os traços faciais quanto a maneira de falar; ele não se confunde com pronomes e casos, mas mesmo assim há um sotaque característico. Não, você sabe que eu sou normal com pessoas de outras nacionalidades... Mas esse Ruslan, resumindo, se parece um pouco com um bandido. De qualquer forma, não é que haja poucas personalidades assim perambulando por aí. Eu provavelmente tinha uma visão um pouco idealista da "Telekom": esperava que uma corporação marciana, com marcianos gerenciando tudo - inteligentes, eficientes e diligentes. Eu pensava que Marte era um mundo de nanotecnologia e realidade virtual. Mas Marte, por enquanto, é só tensões. O serviço de ecologia é só o começo, aqui os copyrighters são de verdade feras. Todos os serviços e programas gratuitos estão cheios de anúncios até a borda, e tente piratear algo, o serviço de ecologia parecerá sua mãe. Não, tudo bem com os programas piratas, aqui qualquer idiota percebe que isso não é bom. Mas quanto à lei sobre bots, você provavelmente não ouviu. Eu esqueci de adicionar uma assinatura ao bot, dizendo que ele é um bot e pronto, é só secar os biscoitos e seja bem-vindo às minas de urânio.

    Então, resumindo, devo confessar honestamente a você, querida Masha, que o meu primeiro encontro com Marte não atendeu às minhas melhores expectativas, embora ninguém tenha prometido que seria fácil. Além disso, se tudo der errado, eu voltarei, como combinado, e se tudo estiver bem, você virá em alguns meses, quando formos regularizar toda a documentação. Bem, eu preciso encerrar, vou te escrever com mais detalhes à noite. Mande lembranças a todos, e o principal, você também deve enviar cartas, não utilize essa comunicação rápida: é caríssima. Então, beijo, preciso ir.

    Max adicionou ao arquivo várias paisagens pitorescas do planeta vermelho: a vista obrigatória do topo do Olimpo de vinte quilômetros e as grandiosas paredes verticais do vale Mariner, e enviou a carta. Ele saiu da realidade virtual e começou, xingando, a fechar as janelas de publicidade que vinham como um desagradável bônus com qualquer aplicativo "gratuito". Ele se acalmou apenas quando restou em sua vista o menu semitransparente da interface do usuário. Moveu cuidadosamente seus membros adormecidos e, irritado, ajeitou a camisa sintética e a calça do mesmo material. Ele realmente não gostava das roupas marcianas, muito resistentes e bonitas, mas sem uma única fibra ou poeira natural que pudesse causar alergia nos locais com saúde mais fragilizada. Os suéteres da avó, as meias, assim como todas as outras roupas "ecologicamente sujas" foram ensacadas em bolsas herméticas ainda na alfândega.

    Ao redor da mesa do café da rede, onde Max estava sentado, se aproximava um novo conhecido. Ele estava vestido com um terno cinza feito de uma sintética cara, que à primeira vista e ao toque parecia lã, mantendo suas propriedades ecológicas especiais. Ruslan era alto, robusto e musculoso, e parecia muito forte, como se não tivesse vivido sob uma gravidade reduzida. Isso, é claro, o destacaria da multidão, se soubessem que ele não usava produtos de beleza. Nas naves da INKIS, eles não funcionavam bem, mas em Marte a aparência 'natural' era tão rara quanto roupas e comida, de uma forma geral, assim como tudo o que era natural. Como dizia a eterna publicidade: "A imagem é nada, o provedor é tudo"! Max teria prazer em ajustar a imagem de Ruslan: ao seu perfil orgulhoso, bochechas altas e pele escura, faltava apenas adicionar um turbante, um sabre torto na cintura e minaretes brancos ao fundo, para criar uma imagem magnífica em sua plenitude. Ele não se encaixava de forma alguma na imagem de um funcionário executivo da segurança que passa seus dias de trabalho na rede, observando atentamente a vida interna da corporação. Não há necessidade de preparo físico para esse trabalho, e mantê-lo sob uma gravidade reduzida é muito difícil: sem intervenção médica e treinos diários, não há como fazer. É pouco provável que Ruslan seja um grande fã de um estilo de vida saudável. Talvez ele seja um executor de tarefas delicadas, ou, seguindo a tradição russa, a função da segurança seja pegar funcionários insatisfeitos com as condições de trabalho que estão saindo da empresa. Max sabia que suas suposições não tinham fundamento, sendo muito mais provável que Ruslan fosse algum gerente de baixo escalão, com tempo e dinheiro para cuidar de sua aparência.

    Ruslan, com um andar 'saltitante', geralmente característico de pessoas que acabaram de chegar de um mundo com gravidade normal, se aproximou da mesa, arrastou uma cadeira livre com um rangido e se sentou à frente, com as mãos cruzadas sobre a mesa.

     — E aí, como estão as coisas? — perguntou Max de forma descontraída.

     — As coisas estão bem, irmão.

     Ruslan desviou o olhar pesado para um lado, tamborilou os dedos na mesa e fez uma pergunta em retorno.

     — Você tem um chip antigo, certo?

     — Bem, no Marte você pode trocar o chip todo ano, mas em Moscovo é caro e um pouco arriscado, considerando a qualidade da medicina.

     — Isso é compreensível, mas em uma empresa local que finge ser de Marte, não diga algo assim. É a mesma coisa que admitir que você é um completo idiota.

     Max fez uma careta, a sensibilidade do seu interlocutor era completamente inexistente, o que, na verdade, já era esperado.

     — E o que há de tão especial aqui?

     — Não fique balançando as mãos e movendo os dedos, dá pra ver que seu chip é controlado por movimentos, e não por comandos mentais. Coloque alguma maquiagem para esconder isso.

     — Não há nada melhor para fazer? Para controlar o chip normalmente só com comandos mentais, você precisa nascer com ele na cabeça.

     — Exato, Max, você não nasceu com um chip na cabeça, ao contrário dos chefes da Telecom.

     — Não, não nasci. Como se você tivesse nascido? — a voz de Max estava cheia de frustração e desconfiança.

    Ele tentava pensar o menos possível sobre o fato de que na Telecom trabalhavam um monte de pessoas que realmente nasceram com um neurochip na cabeça. E, em termos de habilidades com neurochips, com certeza ele não fazia nem cosquinhas neles. Embora, de qualquer forma, os especialistas de recursos humanos da filial de Moscovo da Telecom tinham avaliado seus conhecimentos muito positivamente. 'Que diabo, esse novo colega — pensou Max — deveria ir para bem longe.'

     — Se você não se importa com a opinião pública, realmente não se importa, pode fazer do seu jeito e não se preocupar. Mas, os caras legais de Marte controlam a eletrônica com a força do pensamento, e os outros ficam se coçando em um lugar. Não entendem que é preciso nascer com um chip na cabeça e aprender tudo isso desde a infância. É como jogar futebol, se você não jogou aos dez anos, então as glórias de Pelé já não estão a seu alcance. Então é mais fácil e mais barato apertar botões virtuais. E você gostaria de jogar como Pelé?

     — Futebol, certo?

     — Não é futebol, claro, é só uma metáfora.

    ‘Que cinismo insuportável eu estou lidando aqui’, Max pensou, já bastante irritado. ‘Continua batendo no ponto sensível.’

     — Isso é uma afirmação bastante duvidosa.

     — Que afirmação?

     — Sobre o fato de que se você não joga desde a infância, não terá verdadeiros sucessos. Afinal, nem todos sabem desde cedo quais são seus talentos.

     — Sim, todos os talentos se desenvolvem na infância, depois disso nada muda. O destino não se escolhe.

     — De toda regra existem exceções.

     — Existem, um em um milhão. — Concordou Ruslan, de forma fácil e indiferente.

    Essas palavras foram ditas com uma confiança tão fria que Max sentiu um leve calafrio. Como se o fantasma de algum generalizado Pele marciano tivesse aparecido por perto e começasse, com um sorriso quase imperceptível de total superioridade, a fazer suas jogadas inatingíveis com a bola.

     — Tudo bem, é hora de eu encontrar o treinador de futebol local.

    Max já não disfarçava que estava sentindo um leve desconforto ao conversar com seu novo amigo.

     — Posso te dar uma carona, meu carro já chegou.

     — Não, não precisa, eu vou para o escritório central da Telecom.

     — Você, não se preocupe, tá bom? Eu tenho um chip como o seu e não uso maquiagem. Para mim isso realmente não faz diferença, mas se você quer se enturmar com essa turma de pseudo-marcianos, acostume-se a que vão te olhar como um outsider de Moscovo.

     — E você já se acostumou, então?

     — Estou dizendo, meu círculo de amigos é diferente. E você vai ter que lidar com isso, acredite, sem ficar se exibindo na corrida até a fonte local, não vai para lugar nenhum. Um cara comum de Moscovo não tem chances.

     — Estou duvidando muito que os marcianos se importem com exibicionismos baratos.

     — Não preste atenção nos verdadeiros marcianos. Eles, claro, não se importam. Você e eu, para eles, somos como animais de estimação. Estou falando dos outros que ficam por perto. Ninguém vai dizer nada, mas você vai sentir na hora a diferença. Não queria que isso fosse uma surpresa desagradável.

     — Eu mesmo vou me resolver com as regras locais.

     — Claro, foi um erro ter iniciado essa conversa. Vamos, eu te dou uma carona.

    Max sabia bem que levaria muito tempo de trem, e que praticamente não havia engarrafamentos em Marte devido às altas tarifas de carros particulares e a um sistema de transporte eficiente, então, avaliando tudo, decidiu que aguentaria a companhia de Ruslan por mais uma hora.

     — Te deixo no escritório central, vamos.

    Max confiou sua bagagem principal aos cuidados do serviço de transporte, então agora estava viajando leve. Ele examinou novamente a bolsa com a máscara de oxigênio e o contador Geiger, e conferiu se a faixa do tablet flexível, que aumentava a performance do antiquado neurochip, estava bem ajustada no braço. Com o tempo, claro, teria que implantar dispositivos mais modernos, mas por enquanto tinha que se contentar com o que tinha. Max levantou-se da mesa e seguiu resolutamente atrás de Ruslan. Ninguém no café lhes deu a mínima atenção. Claramente, os visitantes eram apenas corpos, enquanto suas consciências vagavam pelos labirintos do mundo virtual.

    O caminho para o estacionamento passava por um enorme salão de chegadas, que diferia radicalmente da cansativa realidade russa. A sensação era como se tivessem sido repentinamente transportados para um carnaval brasileiro. Multidões de robôs, oferecendo serviços de táxi, hotéis e portais de entretenimento, se lançavam sobre qualquer novo usuário, como uma matilha de cães famintos. Sob o teto alto, dirigíveis alegres flutuavam, dragões e grifos exóticos brilhavam em todas as cores do arco-íris, fontes brotavam do chão e plantas tropicais exuberantes estavam por toda parte. Max, aborrecido, tentou sacudir das mãos as texturas do folheto travado, ao lado do qual apareceu um losango vermelho brilhante com uma mensagem de serviço sobre a necessidade de atualizar os codecs. Imediatamente, uma elfa sombria em um top de armadura se apegou a ele, insistindo para que ele experimentasse mais um RPG multiplayer para verdadeiros homens.

    O neurochip reagiu a toda essa confusão com uma queda abrupta de desempenho. A imagem começou a falhar, e alguns objetos tornaram-se borrados, transformando-se em um conjunto de quadrados multicoloridos nojentos. Curiosamente, os modelos dos robôs publicitários não apresentavam pixelização, ao contrário dos objetos reais. Ao tropeçar na escada rolante, Max teve um acesso de raiva e começou a agitar os braços ativamente, tentando limpar o canal visual.

     — Problemas? — perguntou educadamente Ruslan, que estava um pouco mais abaixo na escada rolante.

     — Sim, droga! Não consigo entender como tirar a propaganda.

     — Você já instalou os aplicativos gratuitos do Mariner Play?

     — Sem isso, não vão me deixar sair do cosmódromo.

    Ruslan demonstrou um cuidado inesperado, segurando Max pelo cotovelo ao descer do escada rolante.

     — Era preciso ler o contrato de licença.

     — Duzentas páginas?

     — Em algum lugar na centésima vigésima página está escrito que um chip fraco é problema seu. O anúncio foi pago, ninguém vai cortá-lo. Diminua as configurações visuais para o mínimo.

     — Que coisa horrível é essa?! Ou veja as capturas de tela, ou só pixels a mais de dez metros.

     — Acostume-se. Eu te avisei: comparado aos amantes de smoothies e segways do Neurotec, sou apenas um modelo de cortesia. Você ainda vai valorizar minha honestidade, irmão.

     — Claro… mano.

     — Se você conseguir uma conexão de serviço da Telecom, vai ficar mais fácil.

    Quando Max chegou ao garagem subterrânea, ele ficou um pouco confuso no início. Mal iluminado e parecendo meio abandonado, o espaço se estendia em todas as direções a partir do elevador o quanto os olhos podiam ver. O estacionamento parecia uma verdadeira floresta de colunas do chão ao teto, dispostas a intervalos regulares, com uma iluminação tão escassa que faixas de luz se alternavam com faixas de penumbra. Ruslan parou em frente a um SUV pesado e escurecido e se virou. Seu rosto estava completamente envolto em sombras e o silhueta obscura e impessoal exalava algo sobrenatural. Ele parecia um barqueiro esperando por aquela pessoa que deveria transportar ao mundo subterrâneo. O baixo gravidade acrescentava um toque místico aos seus pensamentos. Max não distinguia uma borda sólida no chão na penumbra e, após cada passo, flutuava no ar por alguns momentos, dando a impressão de que ele iria flutuar na névoa cinza, como uma alma perdida. 'E eu não tenho moedas para pagar os serviços, corro o risco de ficar preso entre mundos para sempre.' Max ajustou as configurações visuais de volta e o mundo sobrenatural desapareceu, transformando-se em um estacionamento subterrâneo comum.

    Ruslan lentamente deu partida na pesada máquina.

     — E com o que exatamente você trabalha, se não for segredo? — Max decidiu usar o novo conhecido para obter um pouco de informação privilegiada.

     — Sim, principalmente olho a correspondência pessoal, aquelas mensagens de amor e outras bobagens. É uma chatice mortal, sabe?

     — Entendo, entendo, é um trabalho e tanto, — sorriu educadamente Max e, olhando para a expressão séria do interlocutor, acrescentou com um pouco de surpresa. — Então isso não é uma piada?

     — Que piadas podem existir, amigo, — disse Ruslan com um sorriso. — Claro, eu tenho responsabilidades completamente diferentes, mas sua preocupação com a vida pessoal logo vai passar. Todos os funcionários da Telecom têm suas correspondências e conversas verificadas, não importa se são profissionais ou não.

     Ruslan sorriu de maneira torta e, após um momento, continuou:

     — Para os funcionários importantes, há até um servidor especial nas profundezas da Telecom, onde do chip é gravado tudo que você vê e ouve.

     — Esses funcionários importantes não têm sorte.

     — Sim, se você visse os caras que mexem na nossa roupa suja... Moradores de garrafa, no geral, não se importam com o que estão assistindo.

     — Na minha opinião, tudo isso é ilegal, proibido, incluindo os regulamentos do Conselho Consultivo.

     — Acostume-se, em Marte não há lei, exceto aquela que a empresa estabelece para o funcionário. Se algum problema surgir, procure outro emprego.

     — Aham, para conseguir um emprego em uma corporação onde os menores deslizes são punidos com varas.

     — A vida é uma coisa cruel. Todos os defensores da privacidade trabalham como garçons e outros serviçais, lá ninguém se interessa sobre o que eles falam ou pensam.

     — Bem, não existe liberdade absoluta, sempre é preciso sacrificar algo, — observou Max filosoficamente.

     — Não existem direitos e liberdades, apenas um equilíbrio de forças e interesses de diferentes jogadores. Se você não é um jogador, terá que respeitar esse equilíbrio.

     «Hmm, e em breve vamos nos encontrar com o Al Capone local, que comanda a segurança da Telecom? Esse novo amigo, claro, é um tipo e tanto, é melhor ter cuidado ao se relacionar com ele, mas tal conhecimento pode se revelar útil», — pensou Max.

    Max sempre sonhou em viver em Marte. Todos os dias, olhando pela janela para a desgastada e morta Moscovo, ele pensava no planeta vermelho. As esbeltas torres, a beleza do mundo subterrâneo e a liberdade ilimitada da mente o perseguiam em sonhos inquietos. O sonho marciano de Max, no entanto, era um pouco diferente do comum: ele não sonhava apenas com bens virtuais e materiais. Seu entendimento, compartilhado por todos, de ambição por riqueza e independência se entrelaçava com sonhos claramente inatingíveis, quase comunistas, de trazer ao mundo justiça e felicidade para todos. Ele, claro, não contava isso a ninguém, mas às vezes acreditava seriamente que conseguiria obter tal poder e riqueza em Marte que transformaria um bando de cruéis corporações transnacionais em algo semelhante ao Marte que via em seus sonhos de infância. E como alvo de suas melhorias, não se satisfazia nem com Moscovo, nem mesmo com a Europa ou a América, apenas Marte. Às vezes, ele agia de forma bastante irracional, sacrificando seus sonhos por propostas muito mais vantajosas de empresas não marcianas. Max estava ansioso para chegar ao planeta vermelho e não queria ouvir os argumentos da razão, estando de alguma forma convencido de que aquelas paredes, nas quais ele batia sem sucesso em Moscovo, magicamente desabariam diante dele em Marte. Não, ele, é claro, já havia planejado tudo: arranjar um emprego na Telecom, alugar um lugar para morar no início, depois talvez pegar um apartamento financiado, trazer Masha, e então, resolvendo as prioridades, traçar calmamente um caminho para o brilho do sucesso. Mas não era uma carreira por causa da carreira, ou uma carreira por causa da família, tudo isso era para realizar um sonho tolo.

    Na infância, Max visitou a capital marciana, e a cidade mágica o encantou. Ele andava por toda parte com a boca aberta e os olhos bem arregalados. Como um colossal capturador de almas, a cidade de Tule o prendeu em uma rede brilhante, e desde então, uma corda invisível, esticada até o limite, sempre o conectava a ela. Muitas vezes, isso parecia uma leve loucura. Quando Max tinha doze anos, ele montava modelos de rovers, naves espaciais, colecionava pedras raras das profundezas do planeta vermelho; em sua prateleira havia uma grande maquete do 'Viking', que ele fez por seis meses. Com o tempo, ele cresceu e deixou suas brincadeiras, mas a atração por Marte o puxava com a mesma força, como se alguém sussurrasse persistentemente em seu ouvido: 'Vá, fuja, lá você encontrará felicidade e liberdade'. Essa conexão mística estava em primeiro plano em sua vida; o resto — amigos, Masha e parentes — parecia passar de forma discreta diante de seu objetivo global, embora Max tenha aprendido a esconder bem sua indiferença por tudo que era mundano. No final, não era a paixão mais destrutiva que dominava as pessoas, e Max aprendeu a usá-la para o bem. Pelo menos, Masha estava convencida de que todos esses esforços titânicos eram feitos em prol da felicidade familiar que eles teriam. E todo o caminho da vida de Max se transformou em um compromisso entre sonhos irrealizáveis e aquilo que as circunstâncias da vida lhe impunham. Max se esforçava constantemente em uma exaustiva busca por algo desconhecido, atormentado por pensamentos como: 'Droga, já estou quase com trinta anos e ainda não estou em Marte. Se eu chegar lá com quarenta anos, Masha e dois filhos — será uma derrota total e completa. Sim, e nunca estarei lá com uma situação dessas. Preciso fazer tudo mais rápido, enquanto ainda sou jovem e forte.' E ele fazia tudo ainda mais rápido, em detrimento da qualidade e de tudo o mais.

    Max olhou pela janela: um pesado veículo avançava através da complicada rede de túneis subterrâneos, cujas antigas paredes parecem nunca ter sido tocadas pela mão humana. Havia quase nenhum carro na estreita estrada de duas faixas. De vez em quando, cruzavam-se apenas caminhões com o emblema da INKIS: a cabeça estilizada de um cosmonauta com o visor do capacete levantado, contra o fundo de um disco planetário.

    «Para onde exatamente estamos indo? — pensou Max, com leve preocupação, enquanto continuava a olhar pela janela. — Não parece a movimentada rodovia até Tule.»

     — Esta é a pista de serviço do INKIS; chegaremos lá em cerca de trinta minutos — respondeu Ruslan à pergunta não feita. — Na estrada comum, levaríamos uma hora e meia.

     — E somos os únicos que sabemos que devemos usar as estradas de serviço?

     — Claro, ela está fechada para motoristas comuns, mas o INKIS e a Telecom têm uma velha amizade.

    «Amizade deles — pensou Max ceticamente. — Seria interessante saber o que esse cara realmente faz.»

    Olhando a estrada se desenrolando à sua frente, ele se perguntava como Ruslan conseguia se orientar tão tranquilamente no labirinto de túneis e cavernas, enquanto eles deslizavam em alta velocidade. A pista constantemente mudava de direção, ora subindo, ora descendo, cruzando outros caminhos ainda mais estreitos. Era iluminada de forma extremamente escassa, as luzes à frente apenas revelavam os gigantescos estalactites e estalagmites que, em algumas partes, chegavam perto da pista de asfalto. Com um assobio, um desvio para uma ramificação lateral com cobertura de cascalho passou rapidamente. Um buldôzer de mina, rangendo, emergiu dele, esmagando pedrinhas sob suas lâminas. Ruslan, sem frear, o ultrapassou quase de perto, ignorando as pedras que voavam debaixo das enormes rodas do buldôzer, e então imediatamente se lançou para baixo e para a direita em uma curva fechada e não iluminada. Max agarrou-se freneticamente na maçaneta da porta e pensou que ou Ruslan era algum descendente desconhecido de Schumacher e conhecia o caminho de cor, ou havia algum truque. Quase imediatamente, ele encontrou a interface do computador de navegação e, mais uma vez, se surpreendeu com quão conveniente era o controle de objetos na internet marciana: não era preciso ativar a busca ou instalar novos drivers, bastava tocar no ícone do dispositivo e ele estava pronto para uso. No para-brisa, o mapa das redondezas do cosmoduto se refletia, e sobre a estrada apareciam setas verdes indicando as curvas com todas as explicações necessárias: raio de curva, velocidade recomendada e outros dados. Além disso, o inteligente computador completava a imagem das seções fechadas ou mal iluminadas da pista, e, como Max percebeu pelo movimento dos caminhões que passavam, a imagem era transmitida em tempo real.

     — E você não tem piloto automático?

     — Claro que funciona, — Ruslan deu de ombros. — Essas estradas são um dos poucos lugares onde é permitido dirigir sozinho. Você sabe como é difícil comprar um carro com volante e pedais aqui. Eu não entendo a piada de gastar algumas centenas de criptomoedas em um carro e ser um passageiro. É pior do que cerveja sem álcool e mulheres virtuais. Malditos nerds, enfiando seus chips onde devem e onde não devem.

     — Pois é, problema... Existe uma piada de Moscovo sobre controle sem piloto, que na verdade não é muito engraçada.

     — Então conta aí.

     — Então, um homem e uma mulher estão deitados na cama após cumprirem suas obrigações conjugais. O homem pergunta: "Amor, você gostou?" "Não, querido, antes você fazia isso muito melhor. O que, você arrumou outra mulher!?" "Não, querida, é que eu estava lutando contra orcs nesse momento, e meu chip estava dando conta do recado por mim."

     — Isso já não é piada, — sorriu Ruslan. — Quanto a alguns ratos de escritório, eu não tenho dúvidas. Que se danem as mulheres de verdade... Existe, aliás, até um serviço desse tipo, que surgiu relativamente recentemente. Chama-se "controle do corpo". O chip te leva ao trabalho e para casa, por exemplo, e você pode ficar lutando contra seus orcs o quanto quiser.

     — É como um zumbi, não? Deve ser assustador encontrar esses na rua?

     — Sim, você nem percebe nada. Bem, um cara qualquer está andando, olhando fixamente para um ponto, atualmente todos estão assim. Um bom chip até responde a perguntas, tipo: "Ei, garoto, você tem um cigarro?"

     — Até onde chegou o progresso. E as habilidades de boxe também estão incorporadas nesses chips?

     — Aham, nos sonhos cor-de-rosa de alguém. Pense bem, de onde vem a força e a reação? Ou são implantes caros, ou você sua na academia. Isso só acontece no Warhammer: você paga três moedas por uma conta e vira, porra, um astronauta.

     — Que tipo de serviço é esse? Não importa o que seu chip faça por você, quem é responsável pelas consequências depois?

     — Como sempre, leia o contrato: cara quebrado — seus problemas pessoais.

     — E em Marte existem áreas ruins?

     — Muitas, — encolheu os ombros Ruslan, — você sabe que trabalhar em minas de urânio não ajuda, e-e-e...

     — Na formação de um rico mundo interior, — sugeriu Max.

     — Exatamente. Então, tem várias áreas patrulhadas por gangues locais, mas basta você não aparecer lá para evitar muitos problemas.

     — Quais áreas são essas? — decidiu esclarecer Max por via das dúvidas.

     — A área do primeiro assentamento, por exemplo. É tipo uma zona gamma, mas na verdade lá tem alta radiação e baixo oxigênio. Os locais adoram substituir partes do corpo perdidas por coisas cortantes.

     — É curioso como as corporações não conseguem lidar com esses malucos?

     — Como descobrir isso?

     — O que você quer dizer com como?! No submundo, onde todos têm um neurochip na cabeça, quais problemas teriam para capturar todos os infratores?

     — Bem, você é um funcionário obediente da Telecom, já instalou todos os aplicativos policiais no chip. Mas alguém com um chip ilegal está por aí, e para os contratantes da "Uranium One" ou do Ministério da Energia isso não significa nada: quem está trabalhando para eles. E, aliás, por que a Telecom ou o Neurotec deveriam se preocupar? A garota do primeiro assentamento nunca vai se meter com eles. E de novo, não seria bom para você, apertar algum adepto de software livre com um Segway. Precisamos de especialistas adequados para isso.

     — E você não é de uma área assim, não é? — sugeriu Max cautelosamente.

     — Não, eu nasci na Terra. Mas seu raciocínio está quase certo e é bastante perigoso.

     — Ah, como se me importasse... E os botânicos nos Segways não vão ficar ofendidos porque você está falando mal deles?

     — Eles verificam minhas ações, e eu posso falar o quanto quiser, isso não muda nada. Você achou que em Marte não existe crime?

     — Eu realmente achava. Como é possível cometer crimes se seu chip logo avisa quem precisa?

     — Claro, e o tribunal eletrônico automaticamente aplica a multa e também pode abrir um processo, verificar todas as condições e mandar para a cadeia. E se você ficar se exibindo, um mini chip será implantado, que não apenas vai informar, mas também desligará o sistema nervoso assim que você tentar infringir a lei. Assim que você quiser atravessar a rua em um lugar proibido, suas pernas simplesmente ficarão paralisadas… no meio do caminho.

     — Pois é, é exatamente isso que estou dizendo.

     — Vou te contar um segredo: tudo isso é para pressionar pessoas como você, os caras honestos. O criminoso com um chip ilegal não se importa com isso. Sim, as corporações, claro, poderiam erradicar o crime se quisessem. Mas isso não lhes interessa.

     — Por que não interessa?

     — Eu te dei uma razão. Você pode também refletir sobre outra coisa no seu tempo livre. Imagine que o comunismo chegou, e a todos os marginais implantaram um mini chip para que trabalhem em prol da sociedade. Tudo é limpo e bonito, não existem zonas gama ou delta, se você adoecer — cuide da sua saúde, se perder o emprego — viva com um benefício. Quem será que vai trabalhar até a exaustão? Todos vão relaxar e ignorar os cabeçudos com seus segways. Mas quando há a perspectiva de se tornar um mendigo na zona delta, onde não se pode respirar, ou embarcar em uma emocionante viagem pelos campos de concentração do Bloco Oriental, aí sim você vai se apressar. Por que alguns em Moscou não conseguem ficar parados? Por que eles estão dispostos a se matar por causa dos chefes da Telecom, que não os consideram nem como humanos?

     — Você está claramente exagerando, — Max balançou a mão indignado. — Imaginar teorias da conspiração, é claro que qualquer fato pode ser moldado a elas.

     — Tudo bem, eu imagino teorias da conspiração. E você, aparentemente, imagina que está em um país de elfos. Viva por si mesmo, em um ano veremos quem está certo.

     — Daqui a um ano, eu serei o chefe na Telecom, aí veremos.

     — Claro, pode ir em frente, eu sou contra? — riu Ruslan. — Não se esqueça, se precisar, quem te levou do cosmodromo. Mas isso tudo são sonhos…

     — Bem, sonhos ou não, se você passar a vida toda sentado em um lugar confortável, não vai conseguir nada.

     — Você realmente decidiu se juntar à turma dos verdadeiros marcianos?

     — E o que há de especial? O que eu tenho de pior que eles?

     — Aqui não se trata de ser pior ou melhor. Este é um clube elitista para os de casa. Estranhos não são admitidos, não importa os méritos.

     — É claro que a direção de qualquer corporação transnacional é, em certa medida, um clube fechado. Você deveria ver quais clãs familiares ocuparam os poucos postos bons em Moscou. Nenhum elitismo, é apenas o primitivismo selvagem do asiático: nada os preocupa, exceto a ânsia animal de abocanhar o máximo e mais rápido possível. De qualquer forma, o primeiro nível em Marte sempre será melhor do que criar sites primitivos em Moscou. Talvez eu até ganhe um pouco de dinheiro.

     — Você irá ganhar mais dinheiro em Moscovo com sites simples. Mas você não veio aqui para se tornar um pequeno chefe e economizar para um apartamento na zona beta antes dos quarenta anos. E não se preocupe de novo, mas você realmente acha que é o primeiro a chegar aqui com os olhos brilhando? Há muitos sonhadores aqui, e os marcianos aprenderam a extrair tudo deles.

     — Eu já sei que vou ter que trabalhar e que nem todos têm sucesso, alguns falham, mas o que posso fazer? Você realmente acha que eu não entendo nada?

     — Você é um cara inteligente, não quis dizer nada disso, mas você não conhece o sistema. Eu vi como ele funciona.

     — E como ele funciona?

     — Muito simples: primeiro, te oferecem trabalhar como um simples administrador ou programador, depois talvez aumentem seu salário, e então podem te fazer chefe para supervisionar os recém-chegados. Mas nada realmente emocionante te permitirão fazer, ou farão, mas manterão todos os direitos para si. E você sempre terá a impressão de que está quase lá, é só dar um pouco mais de esforço, mas isso é uma ilusão, uma enganação, um teto de vidro, para resumir.

     — Estou ciente de que a maioria esbarra no teto de vidro. A dificuldade está em se tornar um dos poucos sortudos que conseguiram romper isso.

     — Não existem sortudos, entenda isso. A política é essa - não pegar estrangeiros.

     — Não vejo lógica nessa política. Se não deixar ninguém entrar, então, como você disse, todos não vão se importar. Por que se esforçar se o resultado é conhecido? Se não mostrarmos vídeos de milionários felizes, ninguém vai comprar bilhetes de loteria, certo?

     — Aqui podem fazer qualquer animação para você. Ninguém pegará a Neurotek de mão dada.

     — Você quer dizer que os marcianos simplesmente enganam a todos?

     — Não, não é bem assim, eles não estão enganando de forma tola, na verdade, são muito inteligentes em suas enganações. Tudo bem, vou tentar explicar... Então, você consegue um emprego na Telecom e o departamento de pessoal cria um arquivo pessoal sobre você. É um documento onde serão registrados todos os dados que conseguiram coletar, até mesmo os relatórios escolares, e todo o histórico de solicitações e visitas do chip. A partir desses dados e da sua atividade atual, o programa vai monitorar quando deve lhe dizer algo, quando é hora de uma promoção, quando um aumento, para que você não fuja para o pôr do sol. Resumindo, eles manterão constantemente a cenoura na sua frente.

     — Você pinta tudo de preto. Bem, eles usam redes neurais para analisar dados pessoais. Sim, não é uma experiência agradável, mas também não vejo nenhuma tragédia nisso.

     — A tragédia é que, se você não é um marciano, você só compartilhará seus problemas com essa rede neural. É completamente, tipo... um procedimento formal, gerentes reais lhe dirão a mesma palavra em meio século. Para eles, você é um espaço vazio.

     — Como se em Moscou eu não fosse um espaço vazio para algum INKIS. É óbvio que primeiro eu terei que chamar a atenção para que os marcianos passem a gastar tempo discutindo minhas perspectivas de carreira.

     — Bem, você realmente não entende. Lá em Moscou ou, no mínimo, em alguma parte da Europa, você pode participar de uma corrida com uma multidão de outros como você. E mesmo que nove entre dez posições premiadas já estejam ocupadas pelos irmãos ou amantes de alguém, você realmente pode competir pela décima. Mas em Marte, não há nada a buscar, por mais gênio que você seja. Os marcianos já identificaram todos os humanos e cada um recebeu um estábulo digital pessoal... Ah, tá bom, esquece, cada um faz sua própria escolha.

     — Eu diria até: cada um vê o que quer ver.

     “A segurança da telecomunicação parece estranha,” pensou Max cansado. “O que ele queria alcançar, que eu voltasse para Moscovo e vivesse lá longa e felizmente? Bem, é mais provável que eles consertem as estradas em casa e parem de aceitar subornos, é mais sensato acreditar nisso do que nas boas intenções desse tipo. Provavelmente, ele está apenas se divertindo. Ou está realmente envolvido com alguma máfia e só vê o lado sombrio da cidade de Tula.” Mas, mesmo assim, a alma de Max começou a ser corroída por novas dúvidas: “E realmente, por que a telecomunicação estaria procurando especialistas em uma Moscovo obscura, se comparada a Tula? Mas, por outro lado, não é a passeio que me levariam tão longe, arcando com as despesas da viagem? De qualquer forma, ainda tenho dinheiro para o bilhete de volta. Mas por que eu comecei a falar sobre isso? Não há mais ninguém com quem compartilhar? Tem alguma lógica no que ele disse. Como entender no mundo da realidade virtual se estou construindo uma carreira com redes neurais ou conversando com marcianos vivos? Pelo tamanho do ganho? Mas a verdade é que em Moscovo também se pode fazer dinheiro, especialmente se você for um cobarde sem princípios com conexões. Aqui, qualquer resultado é, até certo ponto, virtual. Uma rede neural poderosa pode desvendar todos os meus sonhos e me oferecer a ilusão reconfortante de que eles estão se realizando. Talvez, no fundo da minha alma, eu saiba claramente a futilidade das minhas esperanças e, secretamente, nunca tivesse a intenção de torná-las realidade. E aqui, há uma ótima oportunidade para ver como é o mundo ideal. Apenas olhar com um olho, isso não é proibido, não é um vício, nem uma derrota, é um recuo tático inofensivo. E lá na frente, em um futuro próximo, certamente começarei a fazer tudo de verdade: com um esforço de vontade, eu cortarei o cabo da rede e começarei. Mas por enquanto, ainda posso sonhar um pouco mais, apenas mais um pouco... Ah, sim, tudo acontecerá assim: mais um pouco, se estenderá por várias décadas, até que se torne tarde demais, até que eu me transforme em uma ameba sem vontade, flutuando em uma solução nutritiva. – previu Max com horror. – Não, preciso acabar com essas dúvidas. Preciso ser como Ruslan ou como meu amigo Denis, por exemplo. Dênis sabe exatamente o que quer e não se perturba. E quanto a chips e redes neurais, isso não o afeta... Mas, por outro lado, isso é um verdadeiro sonho? É apenas instintos e uma dura necessidade da vida.”

     — Quase chegamos, — disse Ruslan, diminuindo a velocidade em um túnel artificial que subia abruptamente, — agora vamos passar pela esclusa e sair para a cidade. Não se esqueça de ativar o passe.

     — E qual era essa zona?

     — Épsilon.

     — Épsilon?! E aqui estamos, tão tranquilos, isso é quase o espaço aberto.

     — Eu sei, o teor de oxigênio não é controlado, alto nível de radiação? E você tem filhos?

     — Não...

     — Então isso é ruim.

     — O que é ruim? — perguntou Max, preocupado.

     — Só estou brincando, nada vai acontecer. Neste carro é como em um tanque: atmosfera fechada e proteção contra radiação, e ainda temos macacões no porta-malas.

     — Sim, macacões no porta-malas, com certeza nos salvarão a vida em caso de um acidente sério, — observou Max, mas Ruslan ignorou sua ironia.

    Sem mais delongas, eles passaram pela velha esclusa e entraram na faixa de aceleração da rodovia já em Tula. Ruslan reclinou-se relaxadamente no banco e deixou o controle para o computador. De qualquer forma, nas rodovias de Tula, onde a velocidade máxima era limitada a fantásticos duzentos milhas por hora, as decisões do computador tinham prioridade sobre qualquer ação do motorista. Apenas o computador de bordo era capaz de conduzir o carro com segurança a essas velocidades em um fluxo denso. O sistema de transporte marciano merecia os maiores elogios; era suficiente escolher o destino e o sistema mesmo escolhia a rota mais otimizada em termos de tempo, levando em conta a previsão de movimentação nas estradas baseadas nas intenções de outros usuários. Se não fosse por ele, Tula certamente estaria sufocando no tráfego, como muitas megacidades terrestres.

    Max admirou o funcionamento harmonioso do sistema viário de uma altura privilegiada no mapa interativo da cidade. Os brilhantes fluxos de carros, circulando pelas interseções, lembravam o sistema circulatório de um organismo vivo. Pesadas plataformas de carga e passageiros se agrupavam pacificamente nas faixas da direita, enquanto veículos rápidos passavam à esquerda. Se alguém mudasse de faixa, os demais motoristas, obedientemente diminuindo a velocidade, permitiam a passagem, quase raspando os para-choques uns dos outros. Ninguém se aventurava em ultrapassagens perigosas, nem cortava caminho; todas as manobras eram realizadas com perfeita velocidade e precisão. Em toda parte havia viadutos: sem necessidade de semáforos. Max sorriu ao pensar que, ao ver tal espetáculo, qualquer agente de trânsito de Moscou teria derramado lágrimas de emoção. Embora, não, provavelmente de desapontamento: onde um computador sempre sóbrio e infalível dirige, a corrupção da polícia de trânsito evidentemente não teria espaço.

    «As velocidades poderiam ser um pouco menores e a distância entre os carros, maior, de dez a quinze metros», pensou Max, «só resta esperar que se algum sistema de controle de uma plataforma de carga falhar, o sistema consiga reagir a tempo, caso contrário, será um caos terrível».

    Na cidade havia muito para admirar além das autoestradas. A baixa gravidade e as enormes cavernas subterrâneas permitiam combinações incríveis na arquitetura. Tule, enterrado em cavernas e túneis, era ao mesmo tempo voltado para o alto. Era composto apenas por arranha-céus, pináculos, torres e construções aéreas com finos suportes, conectados por uma teia de passagens e vias de transporte. Próximo a cada edifício havia um link para uma página na rede, onde se poderia descobrir muitas coisas interessantes sobre a metrópole. Aqui está uma esfera de vidro de doiscentos metros, como se estivesse flutuando no ar – é um clube caro. Dentro dele, pessoas ricamente vestidas e garotas de programa semi-nuas se divertem em um ambiente de realidade aumentada. E a alguns quarteirões de distância, uma construção severa e sombria sem vidro ou neon – um hospital e abrigo para os pobres, situado em uma zona de vida

    Alguns edifícios, como colunas, tocavam o teto das cavernas, em torno deles costumavam circular enxames de drones que chegavam e partiam às pressas. Nesses edifícios estavam localizados os serviços de emergência, ambientais e outros serviços urbanos. Sem se importar em dar uma olhada em sua página, Max descobriu que essas colunas realmente desempenham também a função de estruturas de suporte, protegendo os arcos naturais das masmorras de desabamentos. A medida é mais preventiva, já que não se observa atividade tectônica significativa em Marte: as profundezas do planeta vermelho estão mortas há muito tempo e não incomodam os humanos. Mas há muitos outros problemas, especialmente ecológicos: pedras frequentemente revelam esporos de bactérias antigas, e em relação à radiação: o nível de fundo, mesmo nas profundezas, devido à grande concentração de isótopos radioativos, é várias vezes mais alto do que na Terra. Portanto, os principais laboratórios das poderosas corporações geralmente estão localizados em cavernas separadas, protegidas de várias formas do restante da cidade.

    Encontravam-se até amostras exóticas da arquitetura local: onde o chão das cavernas exibia profundas fendas, torres pendiam do teto como estalactites gigantes, caindo no vazio. Desses abismos, ressoava o zumbido das estações de oxigênio – o sistema respiratório da cidade. E o papel de regente dessa orquestra colossal era desempenhado por dispositivos eletrônicos. Eles assumiram com facilidade o cuidado dos seres humanos imperfeitos, substituindo-os praticamente em todo lugar. Os habitantes de Tule caminhavam relaxadamente por galerias altas e frágeis, aceleravam em maglevs, respiravam o ar puro filtrado e não se preocupavam que milissegundos e nanômetros de erro, que poderiam causar morte instantânea ou excruciante, os separavam de um destino fatal.

    Claro, para embelezar a paisagem urbana, qualquer plano de fundo poderia ser escolhido. O mais popular era o fundo da cidade élfica, onde os pináculos se transformavam em árvores gigantes, quedas d'água brotavam das paredes e um céu exótico com vários sóis se estendia sobre as cabeças. Max preferiu o fundo da cidade dos bruxos subterrâneos. Era muito mais próximo das texturas reais do ambiente e, consequentemente, consumia menos recursos do chip. As propagandas de neon, transformadas em luzes sacerdotais, lançavam reflexos peculiares nas paredes rochosas vermelhas e pretas, destacando veios semi-transparentes de minerais preciosos que emergiam da escuridão. E drones, convertidos em elementais e espíritos, dançavam sob as abóbadas das cavernas. A beleza das criações virtuais e a beleza das profundezas naturais se entrelaçavam tão de perto e organicamente que o coração parava. Embora essa beleza fosse estrangeira e fria, moldada há milhões de anos por espíritos malignos de um planeta morto, seu frio atraía, e a alma se entregava alegremente a um doce e venenoso sono. E os fantasmas triunfantes, rindo maldosamente, dançavam sua dança incompreensível, aguardando uma nova vítima. Max continuava a olhar para Tule, que desejara ver novamente com tanta paixão, quando de repente, algo invisível e aterrorizante cortou a corda esticada até o limite e sussurrou: "Olá, Max, eu também esperei por você...".

     — Dormiu, não é? – Ruslan cutucou seu companheiro no ombro.

     — É... pensei.

     — Escritório central, quase chegamos.

    Antes, Max por algum motivo se interessava pouco pelo que representava a sede da principal empresa russa. Ele já tinha se deparado com a imagem do escritório da Neurotek – o famoso "spire de cristal" – várias vezes na internet. E não é de se admirar: a marca, como se diz, é bem conhecida. Este spire estava localizado em uma cratera coberta pelo maior e mais antigo domo de Tule, alcançando uma altura de quinhentos metros. Mas era mais famoso pelo fato de que em suas estruturas de sustentação alternavam-se elementos totalmente transparentes e espelhados. Através das partes transparentes, era possível observar a vida interna da corporação, como em alguns restaurantes onde os cozinheiros são visíveis, enquanto os espelhos refratavam a luz da forma mais curiosa. Isso, aparentemente, simbolizava: total transparência da empresa, a pureza das intenções de seus funcionários e os brilhantes avanços do progresso científico-tecnológico. Em suma, com o apêndice da Neurotek, tudo estava claro: caro, brilhante e ofuscante. Claro, a Telecom não seria a Telecom se não tentasse se comparar com a Neurotek em tamanho de torres. E onde faltava altura e brilho, a Telecom compensava com macrossimidade e ousadia. Uma imensa estrutura de concreto armado se estendia para um profundo abismo, enquanto os andares superiores se apoiavam no arco da caverna. Um digno exemplo de arquitetura gótica era cercado por um anel de torres menores, que se estendiam uma para a outra desde o fundo até o teto da masmorra, lembrando intensamente uma boca dentada. Analogamente, o edifício central da Telecom simbolizava total fechamento da empresa, especialmente para qualquer estrangeiro ou vendido que se auto-intitulava de "quarto poder", e com as intenções tudo era óbvio, enquanto os atrasos no progresso científico-tecnológico eram facilmente compensados pela "grande clava" herdada do falecido Império Russo.

    Ruslan prontamente assumiu o papel de guia. Provavelmente, ao ver aquela arma arquitetônica que lhe era tão querida, despertaram nele um ou outro sentimento patriótico.

     — Viu como nos ajeitamos bem? Os de olhos puxados já estão com inveja.

    "Neurotek, talvez? Com certeza, em breve morrerão de inveja." – O ceticismo mental de Max mal se refletiu em seu rosto.

     — Esta é a parte subterrânea do suporte central do domo de poder. Você deve tê-los visto do terminal. O domo de poder nunca foi completamente finalizado, mas as construções são úteis para nós. Aqui, é possível até suportar uma guerra nuclear, diferente daquela caixa de vidro. Estou certo?

    Ruslan recorreu ao interlocutor em busca de confirmação de suas palavras, e Max teve que nodir rapidamente:

     — Minha casa é meu castelo.

     — Exatamente. Não existe proteção melhor do que dentro do suporte. Mesmo que a caverna desmorone completamente, a estrutura resistirá. Logo você mesmo vai perceber como estamos bem aqui...

    “Sim, — Max arfou, — agora não há como escapar.” Assim que pensou nisso, uma enorme boca engoliu a pequena casca sobre rodas.

    18 de outubro de 2139. Últimas notícias.

    Hoje, às 11 horas, no horário local, a corporação INKIS apresentou um pedido de adesão ao Conselho Consultivo das colônias marcianas. O pedido foi apoiado pelos membros votantes do Conselho: corporações Telecom-ru, Uranium One, Mariner heavy industries e outras. Assim, o pedido recebeu 153 votos a favor, com o mínimo obrigatório de 100 votos. Esta questão está na pauta da próxima sessão do Conselho, que começa em 1º de novembro. Se o resultado da votação for positivo, a corporação INKIS receberá 1 voto pleno e a possibilidade de apresentar projetos de resoluções através da secretaria do Conselho. No momento, o representante da corporação INKIS no Conselho possui direitos limitados de observador. Além disso, a INKIS anunciou um IPO adicional de suas ações, com uma avaliação estimada em cerca de 85 milhões de cripto.

    A notícia foi complementada com um vídeo, onde trabalhadores em trajes espaciais desmontavam os monumentos "Orion", "Ural", "Tempestade" e "Viking", que serviram fielmente por muitos anos e depois protegeram seu último porto de registro. Supostamente, isso foi feito apenas para enviar as antigas naves para o Museu da Exploração de Marte, onde será mais fácil garantir as condições adequadas de armazenamento. "Ah, claro, como se acreditássemos nisso", pensou irritadamente Max. Judging pelo modo apressado e bárbaro como o trabalho foi realizado, até os armazéns do museu, os novos exemplares chegarão em um estado bastante danificado, se não forem antes descartados sob outro pretexto mais aceitável. O Viking foi o que mais sofreu. Os trabalhadores desajeitados destroçaram toda a proteção térmica enquanto carregavam a nave na rampa. Todo o processo: montes de destroços espalhados pela areia e áreas horríveis foram capturados em uma série de fotografias expressivas. Em suma, a INKIS apressou-se em ouvir os desejos do Conselho Consultivo.

    Max desejou mentalmente que os chefes da corporação ganhassem alguns abscessos por lamber excessivamente as traseiras dos marcianos e passou a assistir a notícia seguinte.

    Os distúrbios em Titã continuam. Após a repressão violenta dos protestos dos manifestantes, acompanhada de numerosas prisões de infratores, a situação ainda está longe de ser resolvida. Os apoiadores da chamada organização "Quadrus" defendem a criação de um estado independente em Titã, onde serão realizadas reformas radicais nas leis de direitos autorais e onde haverá apoio governamental a projetos de desenvolvimento de software com licença livre. Eles acusam as autoridades do protetorado de repressões políticas e assassinatos secretos de dissidentes, além de ameaçarem responder ao terror com terror. Até agora, os acólitos da "organização" — os quadrus, não conseguiram concretizar suas ameaças, e sua única realização permanece sendo pequenas ações de vandalismo e ataques hackers. Apesar disso, as forças policiais do protetorado de Titã já implementaram medidas de segurança mais rigorosas nos transportes, nas indústrias, nas estações de serviços essenciais e nas instituições de saúde. A Neurotech foi uma das primeiras a declarar a inaceitabilidade do uso da violência, efetivamente condenando as ações do protetorado local e apresentando propostas correspondentes ao Conselho Consultivo. Em breve, em uma sessão extraordinária, será discutida a questão da revogação do protetorado atual de Titã. A posição da Neurotech ainda não encontra entendimento nem entre concorrentes nem mesmo entre os aliados mais próximos. O conglomerado Sumitomo, que investe quantias significativas em seus ativos de produção em Titã, expressou forte desacordo com a proposta apresentada ao Conselho Consultivo e tenta bloquear sua discussão. Os representantes do Sumitomo propõem investigar os distúrbios por meio de sua própria segurança e afirmam abertamente que têm conhecimento dos números dos neurochips de todos os quadrus.

    «Incrível o que está acontecendo no Sistema Solar. — pensou Max, rolando lentamente pelo site de notícias. — Uns malucos decidiram causar confusão nesta lua congelada, realmente são loucos, parece que congelaram o que restou de seus cérebros... Um Estado independente em uma lua isolada, completamente dependente de suprimentos externos, pensaram que iriam conseguir, vão esmagá-los em um piscar de olhos. Não há para onde fugir de um submarino, quando ao redor há um lago de metano líquido. – Max achava lógica e absurdas as demandas dos manifestantes, mas se recusava a aplicar a mesma lógica aos seus próprios sonhos de transformar Marte. – E a Neirotek de repente virou defensora da democracia e dos direitos humanos. Com certeza, decidiu tomar para si os ativos industriais de um recente aliado.”

    Max, por curiosidade, deu uma olhada no logotipo da misteriosa "organização" que aparecia em sites hackeados: um losango azul, a metade direita pintada, e na esquerda, uma metade de um olho que tudo vê. Em seguida, ele passou para a próxima notícia.

    A empresa Telecom-ru anunciou um aumento na velocidade de acesso e no tamanho dos armazenamentos de arquivos para todos os usuários de sua rede, em razão do lançamento de um novo cluster de supercomputadores com supercondutores para otimizar a troca de dados. A empresa promete assim eliminar completamente os problemas conhecidos de conexão sem fio. Em resposta a tais reclamações dos clientes, a Telecom-ru sempre alegou a falta de um recurso privado dedicado a ela e fez pedidos à Comissão Consultiva do Conselho sobre o espectro eletromagnético. Para ser justo, vale a pena mencionar que o recurso de frequência dedicado à Telecom é apenas um pouco menor do que os recursos alocados para outros dois grandes provedores, Neurotech e MDT. E em relação à proporção de largura de banda alocada ao número médio de usuários, a Telecom-ru supera facilmente seus concorrentes, o que indica uma má otimização dos recursos disponíveis. O novo supercomputador tem como objetivo resolver esse problema antigo. Além disso, a Telecom-ru anunciou o próximo lançamento de um novo data center e vários retransmissores de alta velocidade. A empresa está confiante de que a qualidade de seus serviços agora não deixa nada a desejar em comparação com a 'grande dupla'. Agora, no mercado de serviços de rede, formou-se uma verdadeira 'grande tríade', afirma a Telecom-ru. A representante da empresa, Laura May, gentilmente concordou em responder às nossas perguntas.

    Uma loira alta, com a aparência de uma diva glamourosa da era de ouro de Hollywood, sorriu ofuscantemente, mostrando-se disposta a responder a quaisquer perguntas. Ela tinha cabelos cacheados até os ombros, um busto abundante e traços de rosto grandes, não exatamente perfeitos. Mas olhava para o mundo com um leve sorriso e até desafiador, e sua voz rouca lhe conferia um certo magnetismo animal. Sua saia era um pouco mais curta e o batom um pouco mais vibrante do que seu status exigia, mas isso não a preocupava nem um pouco, e com cada entonação e gesto parecia provocar os espectadores a duvidar de sua estabilidade moral, enquanto nunca ultrapassava a tênue linha da decência formal. E os comunicados oficiais de vitória da Telecom, em sua interpretação, soavam bastante promissores.

    «Sim, quando te prometem uma velocidade de conexão extraterrestre com essa voz, qualquer um corre para assinar o contrato, — pensou Max. — Embora, quem sabe como realmente é, em que idioma fala e se existe de fato? Talvez as usuárias vejam algum macho brigão»?

    Enquanto isso, Laura enfrentava bravamente os ataques ao seu sindicato.

     — …Gostam de nos rotular dizendo que nossos serviços são mais baratos, mas menos qualitativos e confiáveis, e que supostamente usamos tecnologias de troca de rede ultrapassadas. Embora a imersão total e todos os tipos principais de serviços tenham sido implementados por nós há muito tempo, alguns problemas surgiram apenas devido à sobrecarga geral da rede e apenas na conexão sem fio. Mas agora, após o lançamento do novo supercomputador, a Telecom oferecerá serviços de qualidade pelo mesmo preço, significativamente mais baixo que o dos concorrentes.

     — E como você comentaria as reclamações da Neurotech e da MDT sobre o dumping por parte da Telecom? É verdade que a Telecom utiliza receitas de seus ativos não essenciais para manter o preço baixo dos serviços de rede?

     — Você entende que um preço baixo nem sempre significa dumping…

    «Nosso Telecom é incrível», — pensou Max, irritado, enquanto fechava a janela do site e se jogava no sofá. — «Se preocupa tanto com os clientes, e também com os funcionários. Seguro de saúde, salas de relaxamento, gerenciamento de carreira, — tudo, exceto um trabalho decente. Bem, tudo bem, mesmo que não me deixem chegar perto do núcleo supercondutor. Estou pronto para aprender, e definitivamente conseguiria lidar com o desenvolvimento de dispositivos periféricos. Meu lugar é no desenvolvimento, e não na operação. Não foi à toa que fui arquiteto de sistemas na filial de Moscovo, e agora aqui, quem sou eu? À vista, sou um programador-otimizador de décima categoria no setor de otimização da divisão de canais, que por sua vez faz parte da operação da rede — um ótimo começo para uma carreira brilhante. O que me conforta um pouco é que existem quinze categorias para programadores infelizes. O principal é que um crescimento profissional vertiginoso ainda me aguarda — inteiros nove categorias! Embora, sim, esse consolo seja bem fraco. Droga, quantas vezes posso me preocupar com a mesma coisa?»

    Max praguejou e foi para a cozinha apenas de cuecas. É claro que era estúpido ficar revirando na cabeça a mesma situação repetidamente, especialmente quando nada mais podia ser mudado, mas Max não conseguia parar: a conversa de ontem com o chefe do setor em que teria que trabalhar realmente o deixou desorientado. Por isso, ele travava um debate interminável consigo mesmo, baralhando e inventando novos argumentos irresistíveis, e, repetidamente, fazia seu oponente imaginário capitular. Infelizmente, essas vitórias imaginárias não tinham impacto na situação real. Nos dois principais questionamentos: "quem é o culpado?" e "o que fazer?", Max não conseguia encontrar uma resposta. Na verdade, ele tinha uma resposta para a primeira pergunta: seu novo amigo Ruslan era o culpado, o desgraçado, deveria ter a boca costurada, mas os próximos passos para corrigir a situação eram muito incertos.

    Claro, Max sabia que a nova posição era uma desagradável surpresa apenas para ele. É improvável que tudo tenha sido decidido exatamente ontem. Mas ele sentia sua parte de culpa no ocorrido. Afinal, ele ainda em Moscovo não conseguiu deixar claro onde o estavam levando em Marte. A frase de que a posição corresponderia perfeitamente às suas competências, na verdade, não limitava em nada o capricho do departamento de recursos humanos. Assim, ele percebia que não havia nada a reclamar. Somente pelo fato de que queria tanto ir a Marte que estava disposto a qualquer condição.

    E ontem, como se diz, nada previa um desfecho tão horrível. Ruslan deixou o carona na estação perto do escritório central, prometeu organizar um tour pelos pontos badalados da cidade de Tule, caso cansasse de ficar em realidade virtual, e seguiu para algum outro lugar, desaparecendo nas profundezas do enorme edifício. Max hesitou um pouco, baixou um guia turístico e foi ao encontro do destino, seguindo o coelho simpático de colete. Era uma espécie de truque da telecom, uma substituição para os indicadores padrão que se iluminam na sua frente.

    Max não estava especialmente apressado. Ele começou indo ao departamento de recursos humanos, fez o teste de DNA, passou por outras avaliações e recebeu a tão desejada conta de serviço — um dos principais atrativos que as empresas provedoras ofereciam aos seus funcionários. Qualquer administrador, mesmo o mais comum, mas com acesso ao sistema, automaticamente se torna muito mais valioso do que um usuário VIP que pagou uma fortuna pelo seu plano. O mundo mudou drasticamente desde o surgimento e a ascensão da internet. Agora, não se sabe mais o que é melhor: a felicidade e a sorte no mundo real ou no virtual, já que eles se entrelaçaram de tal forma que quase se tornou impossível separá-los, assim como definir qual deles é mais real. Sim, a maioria das pessoas nem se interessava em saber como é esse desconhecido mundo real das histórias da era pré-computador, tendo dificuldade de imaginar a vida sem pop-ups e tradutores universais — uma vida onde é preciso aprender idiomas estrangeiros e perguntar aos transeuntes o caminho para a biblioteca. Muitos nem queriam aprender a escrever. Por que, se qualquer texto pode ser falado, e com os últimos avanços em neurotecnologia, pode até ser lido diretamente, através de comandos mentais?

     Houve algumas complicações com a conta corporativa do Max, foi necessário reinstalar o antigo sistema operacional em seu chip, mas o problema foi resolvido relativamente rápido. O gerente fez uma careta ao olhar para seu histórico médico, que apresentava um modelo de chip claramente ultrapassado, pelos padrões marcianos, mas ainda assim forneceu a autorização para a reinstalação do sistema no centro médico corporativo. Depois, foi o serviço social, onde informaram a Max educadamente que, claro, a Telecom oferece habitação corporativa a qualquer funcionário, mas a origem alienígena, ou quaisquer outras circunstâncias, não influenciam na concessão: essa é a política da empresa. Em suma, Max recusou o quarto minúsculo gratuito na zona industrial 'gama' e decidiu se estabelecer em um aluguel em uma área mais respeitável. Assim, de forma digna e nobre, ele visitou ainda alguns outros departamentos, alguns pessoalmente e outros como um fantasma virtual, preenchendo diversas fichas ou recebendo instruções ao longo do caminho. Graças ao êxito na realização de tais tarefas fáceis, Max já estava bastante relaxado e, ao se aproximar do ponto final de sua jornada – o escritório do diretor, estava num estado de ânimo calmo e confiante. O escritório estava equipado com uma rigorosa biosegurança: em vez de uma recepção educada, uma ducha fria de desinfetantes o aguardava na porta.

     O anfitrião do gabinete, Albert Bonford, era um verdadeiro marciano no pleno sentido da palavra. Seu pé, aparentemente, nunca havia pisado na pecaminosa Terra: a força da gravidade comum certamente quebraria essa frágil criatura como um caniço. Alto, pálido, com cabelos descoloridos, ele usava um terno cinza xadrez com uma gravata clara. Os olhos do marciano eram grandes, escuros, com uma íris quase indistinta, talvez por natureza ou devido a lentes de contato. Ele estava semi-reclinando em uma cadeira profunda com rodas motorizadas e uma infinidade de conectores, mesas retráteis, e até mesmo um braço robótico longo, saindo do encosto. Os segways prometidos aparentemente saíram de moda. A clara preferência do marciano por possuir as últimas conquistas da cibernética resultou na formação ao seu redor de um verdadeiro bando de robôs voadores. Eles estavam em constante movimento e piscavam significamente com luzes LED. Eles também preparavam chá e café para os visitantes, tiravam a poeira do anfitrião e simplesmente animavam o ambiente do local.

     «Olá, Maxim», digitou o marciano na janela do messenger, sem virar a cabeça para o que entrava e sem mudar a expressão facial. «Estarei livre em apenas alguns minutos. Entre, fique à vontade». Uma cadeira semelhante se aproximou de Max, mas sem os excessos e manipuladores. «Tudo bem», digitou Max em resposta e, sem motivo aparente, repetiu em voz alta sua fala sem importância, aparentemente nervoso. Ele realmente ficou bastante agitado naqueles primeiros minutos ao ver um verdadeiro marciano. Não, Max não era xenófobo e achava que era completamente indiferente à aparência de outras pessoas. Mas, como acabou descobrindo, isso se aplicava exclusivamente a humanos, fossem eles punk fedidos ou góticos, mas a interação com seres antropomórficos, que não se pareciam muito com ele, era uma questão totalmente diferente. «Você é realmente um neuro-humano», pensou Max, engolindo com dificuldade um nó seco na garganta. «Vou me inscrever na academia amanhã e vou me esforçar até perder o pulso», prometeu a si mesmo horrorizado, observando os movimentos de cabeça do marciano, que estava apoiada em um longo e fino pescoço. Naquele momento, Max sentiu fisicamente como o cálcio estava sendo lavado de seus ossos, tornando-se quebradiços como galhos secos. E trabalhar sob a direção de tal criatura não era algo que ele desejava muito. O novo chefe imediatamente não lhe agradou, desde a primeira, por assim dizer, letra digitada.

     Além de um grupo de robôs astutos e Albert, havia uma mesa cinza polida como um espelho, cadeiras e dois aquários embutidos nas paredes opostas. Em um dos aquários, peixes grandes e coloridos abriam e fechavam a boca tranquilamente e olhavam confusos para a parede oposta, onde, atrás de um grosso vidro duplo, colônias de pólipos de Titã tremulavam em um banho de metano líquido. Depois de alguns minutos, Albert despertou, e seus olhos ganharam íris, aterrorizando ainda mais Max.

     — Então, Maxim, é um prazer recebê-lo como o novo funcionário do setor 038-113 — a cortesia sem vida do marciano não era nada acolhedora. — Também me informaram que há um pequeno problema com o seu neurochip.

     — Ah, nenhum problema, Albert, — respondeu Max rapidamente. — Vou reinstalar o sistema operacional na próxima semana.

     — O problema não está no eixo, mas no próprio chip. Para cada cargo no meu setor, existem requisitos formais específicos, incluindo as características do chip. Infelizmente, você só pode se candidatar à posição de programador otimizado de décima categoria.

     — Candidatar? — perguntou Max, confuso.

     — Você será finalmente admitido na equipe após passar pelo período de experiência e realizar o exame de qualificação.

     — Mas eu esperava a posição de desenvolvedor… Melhor ainda, de arquiteto de sistemas… Era assim que tínhamos combinado em Moscou.

     — Arquiteto de sistemas? — O marciano mal conseguiu esconder um sorriso sarcástico. — Você ainda não leu o manual? Meu setor não lida com trabalho de projeto como tal. Seu trabalho estará relacionado a bancos de dados e ao treinamento de redes neurais.

    Max começou a folhear freneticamente os documentos que recebeu.

     — Setor de otimização de divisão de canais?

    Max inquietou-se na cadeira, começando a ficar bastante nervoso. "E, como assim, eu sou tão burro que nem percebi o que está por trás do número genérico da seção para a qual fui enviado."

     — Deve haver algum erro aqui…

     — O departamento de pessoal não comete erros nesse tipo de coisa.

     — Mas em Moscou…

     — A decisão final sempre é tomada pela matriz. Não se preocupe, este trabalho é totalmente compatível com sua qualificação. Você também terá três meses de período de experiência para reciclagem, seguido de um exame. Acredito que, considerando as excelentes recomendações, você pode se sair bem mais rápido. O problema com o chip também é facilmente resolvível.

     — O problema com o chip agora me preocupa o menos possível.

     — Ótimo, — evidentemente a ironia, como outras emoções estúpidas, era estranha ao marciano. — Você começará a trabalhar depois de amanhã, todas as instruções serão enviadas por e-mail. Se você tiver perguntas, pode entrar em contato com o departamento de pessoal. E agora, desculpe, tenho muito trabalho.

    O marciano desconectou-se novamente, deixando Max completamente confuso. Ele ainda ficou sentado por um tempo diante do corpo imóvel da autoridade, tentando dizer algo como: "Desculpe, mas…", porém não obteve nenhuma reação. E, cerrando os dentes de frustração, saiu.

    “Sim, todos os marcianos são mentirosos. E o que poderia ser feito em tal situação? — pensou Max novamente, enquanto se instalava na pequena cozinha e tomava um gole de um chá de gosto sintético. — No caso específico, na verdade, nada, bastava não relaxar desde o início. Era necessário discutir melhor todas as condições ainda em Moscovo, em vez de ficar assentindo como um boneco chinês, feliz por estar sendo enviado a Marte. Mas, por outro lado, eu provavelmente teria sido barrado lá mesmo. Então, fui ao departamento de pessoal e o que aconteceu? O gerente, de maneira igualmente educada, me despachou, dizendo que não estava autorizado a tratar de tais questões, mas que eu poderia deixar um pedido para a alta administração, que certamente entraria em contato comigo. Ah sim, logo vão me ligar, dizendo que aconteceu um enorme mal-entendido e me nomearão arquiteto de sistemas de algum novo supercomputador. De certo, a lógica óbvia sugere que em tal situação só posso fechar a porta e sair da Telecom. E isso significa que, provavelmente, terei que esquecer para sempre Marte. Pouco provável que, considerando as draconianas regras locais, eu encontre outro emprego aqui.” Mas um único pensamento de desistir da oportunidade de viver em Marte causava em Max uma decepção tão profunda que ele a afastava com uma vassoura. “Então não há escolha, terei que me conformar com o que existe. Afinal, alguém menos exigente ficaria feliz em agarrar qualquer vaga na Telecom. Não está tão mal assim, vamos conseguir.” Max suspirou novamente de forma desanimada e começou a arrumar as coisas que ocupavam todo o pouco espaço do apartamento.

     A mensagem de Masha o tirou das tarefas domésticas. “Oi! É uma pena que você tenha ido embora. Quer dizer, estou muito feliz que você conseguiu um emprego em Tula, mas é uma pena que você tenha ido sem mim. Por favor, me conte como está indo seu trabalho, espero que esteja tudo bem! E a chefia? Os verdadeiros marcianos, eles parecem como sua avó descreveu: pálidos, magros, com cabelos ralos e parecidos com enormes aranhas subterrâneas? Brincadeira, sua avó realmente gosta de exagerar. Mas, por favor, ainda coma cálcio e vá à academia, porque estou com medo de, ao voltar em seis meses, encontrar algo saído das histórias da sua avó.”

     Você prometeu descobrir imediatamente com a Telecom sobre o visto temporário para mim. Eu poderia ir mesmo que por algumas semanas, sei que as passagens são caras, mas o que fazer: eu também quero ver essa cidade maravilhosa de Tula. Já organizei os documentos, sem problemas, só falta o convite. Talvez ainda seja melhor vir com alguma excursão turística, apesar de serem muito caras? Ou talvez você já não queira que eu venha. Encontrou alguma marciana, não é à toa que você está tão atraído por este planeta. Brincadeira, é claro.

     «Oh, esse aberração com seus aquários e cadeiras me deixou tão decepcionado que até me esqueci do convite da Masha», pensou Max, não muito alegre.

     «Em casa, tudo bem, vi sua mãe. No fim de semana, vou para a casa de campo ajudar meus pais. Ah, quando estava fazendo a limpeza, acidentalmente esbarrei em um dos seus barcos, aquele que é o maior, não me lembro como se chama, mas não quebrei nada, eu verifiquei. E, na verdade, já está na hora de levar esses brinquedos para o garagem, eles só estão ocupando espaço.»

     «Meu 'Viking', só não isso! Ela não quebrou nada», pensou Max ceticamente. «Assim eu vou acreditar, você em princípio não notaria se quebrasse algo no modelo. Pedi para não tocar, é tão difícil assim? »

     «Gostaria de saber como você planeja se divertir no seu tempo livre. Deve haver tantos lugares legais em Marte, por favor, me envie mais registros, porque essas suas paisagens desérticas não impressionam muito.

     Estou esperando, espero quando você me levará para Marte. E, se estou sendo sincero, mensagens são legais, mas uma comunicação rápida ainda é melhor. Talvez deveríamos nos arriscar? Você agora ganha muito dinheiro na Telecom.

    Ou quem sabe deveríamos escapar para Paris, hein? Para sonhar com a cidade de Tula é preciso ser como você. Eu, Max, gostaria de algo mais simples: Montmartre, a Torre Eiffel e noites quentes e tranquilas em um pequeno restaurante. Sinceramente, não entendo como vamos viver em Marte. Deve ser que nem dá para passear de mãos dadas no parque, provavelmente não tem parques. E não dá pra admirar as estrelas, nem a lua cheia, nenhuma romantismo. Enfim... não devia ter começado isso de novo, tudo já está decidido.

    Não sei mais o que contar, em casa nada especial acontece, é apenas tédio e rotina. Ah, sim, se você não apreciou meu esforço com a carta, talvez aprecie minha nova lingerie no segundo arquivo. Então, até logo. Pense na possibilidade de um contato rápido, por favor.

     «Ela comprou lingerie, espero que exclusivamente para mim», Max se alertou. «E, de fato, por que eu pulei, deixando tudo para trás? Assim, nosso relacionamento não vai durar muito. E os parques, estrelas e a trilha da lua na superfície espelhada da água estão disponíveis, mas são um pouco virtuais.»

    Sim, coisas desconhecidas raramente são como imaginamos. Max sabia que no mundo não havia justiça e que grandes corporações poderosas atuam com arbitrariedade, mas ele sinceramente não esperava se tornar uma vítima dessa arbitrariedade.

    Max sabia que não se podia brincar com o serviço ecológico marciano, mas não conseguia imaginar tal totalitarismo ecológico. Com a maior parte das roupas que trouxe, ele só poderia se exibir em casa diante do espelho, pois não atendiam aos requisitos locais de controle de poeira, e a entrada da própria casa não o deixava sair com elas. Além disso, os detectores instalados na entrada não permitiriam que ele trouxesse substâncias proibidas, armas, animais, e automaticamente informariam a polícia sobre tais violações. Além do mais, o "grande irmão" também notificava o serviço de seguros se uma pessoa chegasse em casa sob efeito de drogas ou álcool, ou estivesse doente. É claro que não havia punições por isso, mas todos esses casos eram cuidadosamente registrados no histórico pessoal e o preço do seguro aumentava lentamente. A casa "inteligente" marciana revelou ser pior do que a esposa mais rabugenta.

    Max sabia que viver em Tula era caro. A comida barata, cultivada em laboratório, tinha um gosto semelhante ao nutritivo composto em que crescia, enquanto a comida de verdade era absurdamente cara. Tanto a habitação quanto os serviços públicos, o transporte e o oxigênio vital – tudo muito caro. Mas Max acreditava que as despesas aumentadas seriam mais que compensadas pelo salário na Telecom. No entanto, aconteceu que o salário era menor do que o prometido, e a vida mais cara. A maior parte do dinheiro ia imediatamente para seguros, tarifas, o pagamento de um minúsculo apartamento de vinte metros quadrados, e nem se pensava em comprar um carro ou poupar seriamente.

    Max sabia que a realidade virtual era como uma nova religião, mas não imaginava o quanto todos os pensamentos e anseios dos habitantes marcianos giravam em torno desse eixo virtual. E no pequeno apartamento de Max, uma parte considerável do espaço era ocupada por esse altar do novo culto avassalador – a biobanho para imersão completa. A biobanho em Marte – o centro do universo, o foco do sentido da vida, portas para outros mundos, onde orcs derrotam elfos, impérios colapsam e renascem, amam, odeiam, superam e perdem tudo. Lá está a verdadeira vida agora, e do lado de fora, seu pálido substituto. Oh, fonte de prazeres sobrenaturais, o toque do seu lado metálico fresco, como um gole na deserto, aguardam os inúmeros vendedores, construtores, mineradores, guardas, mulheres e crianças, exaustos nas escolas e nos locais de trabalho. Eles levantam olhares carregados de anseio para onde deveria estar o céu e suplicam aos deuses marcianos pelo término rápido do turno. Para alguns, a biobanho é um complexo caro e sofisticado, com regulação de temperatura, hidromassagem, gotejamento e equipamentos médicos, permitindo que nele passem semanas e meses. Alguns, de fato, fazem isso: passam toda a vida consciente flutuando em solução salina, já que a maioria das profissões intelectuais há muito permite trabalhar remotamente. Sim, para ser sincero, é possível se casar e, em essência, ter filhos praticamente sem sair de casa. Dois cônjuges, se molhando em tubos um em frente ao outro – a família marciana ideal. Para quem não se familiarizou tanto com os valores virtuais, a biobanho é apenas uma banheira, cheia de líquido morno com uma máscara de oxigênio e alguns sensores simples. Mas, ela estava presente em todos, sem ela não há vida em Marte. Para Max, devido ao seu chip neural moralmente ultrapassado, esse equipamento na maior parte do tempo permanecia inativo. Por isso, muitas vezes, ele se encontrava com uma quantidade de tempo livre, que poderia usar em algo útil, mas geralmente não usava.

    Já se passaram quase dois meses desde que Max chegou a Tula. Ele reinstalou o sistema operacional no chip, obteve uma conta de serviço completa e um acesso laranja às redes internas da Telecom. Gradualmente, sua vida entrou em uma rotina monótona e cinzenta. Despertador. Cozinha. Rua. Trabalho. Embora um quarto de século ainda não tenha passado, havia uma forte sensação de que o ciclo se repetia e continuaria se repetindo para sempre.

    Ele se esforçava para enviar cartas para a mãe regularmente e, uma vez, conversou rapidamente com ela. A mãe estava sentada na cozinha recém-reformada. Sob seus pés, um aspirador robô, vestido com uma divertida capa de tartaruga, fazia barulho enquanto a primeira nevasca do ano batia na janela escura. A conversa começou calma e tranquilamente com perguntas mútuas sobre a vida, depois Max tentou sutilmente descobrir o que havia acontecido durante sua primeira viagem a Marte, na distante infância. Desde algum tempo, a reflexão sobre o que o levou a ir tão longe tornou-se muito insistente. Provavelmente, antes não havia tempo suficiente para pensar sobre isso. Mas em Marte, paradoxalmente, tanto o tempo quanto o desejo de lidar com suas questões pessoais surgiram. Max percebeu que não tinha muitas lembranças de infância antes dessa viagem — apenas alguns fragmentos, embora ele tivesse dez anos. E da própria viagem, quase não se lembrava — também apenas fragmentos. Mas depois, havia imagens claras e vívidas de como ele estava sentado no chão abraçado a modelos de rovers marcianos. Como se antes disso, em seu corpo, vivesse um menino amorfo, sem nada de especial, e então de repente surgiu outra criança, possuindo uma determinação nada infantil para alcançar um objetivo bem distante da infância. E agora, nas longas e entediantes noites, Max tentava encontrar aquele menino anterior, com seus dinossauros comuns, Transformers e jogos de computador. Ele tentava e não conseguia, aquele menino se dissolveu como a fumaça de uma fogueira ao amanhecer. A mãe, em resposta às perguntas de Max, apenas levantava os ombros, perplexa, e dizia que as cidades subterrâneas lhe pareceram entediantes e desinteressantes, assim como toda a viagem. E, de qualquer forma, seria melhor se Max voltasse para casa, encontrasse um trabalho mais simples e se ocupasse com Masha na 'produção' e na criação de seus próprios filhos.

    O novo trabalho de Max na Telecom não lhe agradava nem um pouco. Não havia programação de verdade em suas atividades atuais: era apenas uma coleta monótona de dados e o treinamento de uma rede neural que se ocupava da otimização de carga e tráfego em uma determinada área. Na primeira semana no novo emprego, Max sentiu plenamente o que significava ser um parafuso do sistema e um apêndice de seu neurochip. Quinhentos programadores apenas no setor de otimização, todos agrupados como semicondutores em um cristal, em longas salas repletas de terminais de acesso à rede interna. A rede neural e a base de dados com as quais ele trabalhava eram apenas uma pequena parte do sistema de gerenciamento do ciclo de vida do supercomputador. Max não sabia como as outras partes do sistema funcionavam. Ele tinha acesso apenas a funcionalidades limitadas dentro de sua humilde competência, e mesmo assim apenas na versão educacional. Um conjunto de várias situações e opções de resposta a elas estava detalhadamente escrito em minuciosas descrições de cargos, e desviar delas era categoricamente proibido. O verdadeiro estudo das instruções tornou-se a principal tarefa de Max nos próximos três meses. Todos os gerentes e praticamente todos os principais especialistas do setor de otimização eram, sem exceção, marcianos puros, sem qualquer impureza terrena, o que deixava Max pensativo e melancólico sobre suas perspectivas profissionais futuras. Naturalmente, Max se preparou para o exame. Ele decorou as instruções quase literalmente, não via nada de complicado nelas e tinha certeza de que qualquer técnico de média qualificação conseguiria enfrentar desafios similares. No entanto, esperava o exame com medo e nervosismo, temendo receber alguma surpresinha indesejada do empregador.

    Max também descobriu que todos os habitantes de Marte, tanto os nativos quanto os recém-chegados de outros planetas, se dividem em dois grandes grupos, além de sua lealdade a um provedor de rede: "químicos" – aqueles que adoram manter processadores moleculares em suas mentes, e "eletrônicos", que são os fãs de dispositivos semicondutores. Esses dois grupos estão envolvidos em uma guerra sagrada permanente sobre quais chips são melhores. Os chips M se integravam melhor ao organismo vivo, enquanto os semicondutores eram mais versáteis e potentes. O chefe do setor de otimização, Albert Bonford, era um típico "químico", fanático pela pureza e que entrava em pânico ao detectar qualquer molécula estranha no ar ao seu redor. Já os "eletrônicos" eram igualmente obcecados pela proteção eletrostática, temendo em acessos de paranoia que algum indivíduo com carga excessivamente negativa ou positiva pudesse causar um arco elétrico em seus cérebros em filme fino. Os químicos se cercavam de grupos de robôs detectores, enquanto os eletrônicos ionizavam o ar ao seu redor, usavam roupas especiais condutoras e pulseiras de proteção antistática. Tanto uns quanto outros temiam o contato físico com outros seres vivos. Provavelmente, existiam indivíduos que reconheciam que ambos os tipos de dispositivos têm suas vantagens e confiam na proteção embutida, mas Max, por alguma razão, apenas encontrava teimosos convencidos. Parece que o grau de cibernetização não influenciava de forma alguma a viciosidade original da natureza humana. Max ainda não havia se juntado a nenhum dos grupos, já que seu neurochip provocava apenas uma condescendência educada, e não o desejo de participar de uma discussão intelectual.

     Todas essas difíceis circunstâncias se somaram a um pequeno choque cultural que Max sentiu ao conhecer os padrões de rede marcianos. Anteriormente, ele nunca havia pensado muito sobre como as redes marcianas alcançam tais velocidades de troca de dados para garantir o funcionamento de todos os recursos virtuais, como os programas cosméticos, sem falhas ou atrasos. O próprio neurochip, sendo apenas uma interface entre o cérebro humano e a rede, obviamente não possuía a capacidade necessária para operar aplicativos complexos. Portanto, nas redes marcianas, o foco era na velocidade de troca de informações, para que o usuário pudesse aproveitar ao máximo os recursos da rede. servidoresPara garantir a transmissão confiável de todos esses petabytes e zettabytes entre milhões de usuários, os sistemas de comunicação sem fio marcianos evoluíram para algo incrivelmente complexo. Nenhum artifício como a compactação e a divisão de canais de rádio já era eficaz, então, nas cidades subterrâneas, todo o espectro de frequência de rádio disponível estava saturado, e até mesmo o infravermelho foi explorado, com até mesmo tentativas de utilizar o ultravioleta. Isso levou à imposição de requisitos especiais até mesmo para iluminação e letreiros publicitários. Em suma, mais um gigante marciano - a comissão de EMC - estava agindo com a mesma rigidez que todos os outros, e poderia facilmente multar por qualquer lanterninha não certificada.

     Repetidores de comunicação sem fio em Tula estavam praticamente em toda parte. Desde os fixos: em torres e tetos de cavernas com inúmeras antenas ativas, até os simples microrrobôs grudados nas paredes de casas e cavernas como fungos parasitas. O gerenciamento da diversidade das antenas, suas zonas de cobertura, e a consideração do nível de dispersão e reflexão dos sinais de várias superfícies eram uma das funções do novo supercomputador. Sob o seu constante olhar eletrônico, numerosos repetidores direcionavam os sinais para onde era necessário com a frequência e nível determinados, sem causar interferências uns nos outros, guiavam os usuários durante seus movimentos caóticos pela cidade e transmitiam informações a dispositivos vizinhos de forma oportuna. Assim, os usuários recebiam uma imagem de qualidade sem atraso. Após ter uma primeira noção de como tudo isso funcionava, Max, claro, começou a perder a confiança em sua capacidade de projetar sistemas semelhantes. Mas também não estava disposto a passar o resto da vida como um apêndice de seu neurochip. Em resposta a perguntas cautelosas, o programador principal-otimizador, com um sorriso frio e arrogante, compartilhou um tálmudo de milhares de páginas intitulado: "princípios gerais de separação de canais em redes sem fio de Telecom", o que fez Max sentir-se longe de ser um gênio já na segunda página do tálmudo. Ele entendia que não podia desistir. E até mesmo estabeleceu algumas tarefas prioritárias: passar pelo período de experiência e economizar dinheiro para modernizar seu chip ultrapassado. Mas, por enquanto, precisava se ocupar com o trabalho maçante seguindo instruções, quase como numa linha de montagem. E Max sentia que, a cada dia, sua determinação para avançar diminuía: ele se afundava cada vez mais no pântano do setor de otimização.

    Um pouco de variedade era trazida pelos turnos a cada duas semanas, quando os otimizadores enlouquecidos pelas intermináveis bases de dados saíam para o campo: corrigir pequenos problemas no equipamento de rede ou nos cabos ópticos. Os turnos podiam ser recusados, mas Max os abraçava com alegria, assim como muitos de seus colegas.

    Geralmente, todos os plantões eram semelhantes – Max e seu parceiro procuravam um micro-retransmissor com defeito para substituí-lo por um novo. No entanto, esse trabalho tranquilo, que não exigia grandes esforços ou habilidades, tornava-se uma espécie de refugio na interminável sequência de dias monótonos. Assim como Max não gostava de treinar redes neurais sob a supervisão de marcianos, ele, ao contrário, gostava de tudo na atividade de um simples montador. Gostava de seu parceiro – Boris, com quem dividia o pão dos otimistas na Telecom. Trabalharam na mesma sala, em terminais adjacentes, e também iam juntos nos plantões. Boris contou que o significado dos plantões, adotados na Telecom como um tipo de tradição, não era, de fato, compensar a empresa pela falta de mão de obra não qualificada. Mas sim conhecer o trabalho de diferentes departamentos da empresa e promover a coesão da equipe. Aparentemente, os plantões foram criados por algum gestor particularmente inteligente do departamento de recursos humanos, na mesma linha daqueles que inventam vários eventos corporativos

    Max não gostava de gerentes, e quem gosta, mas essa ideia específica lhe agradou. "E às vezes esses idiotas são úteis", reconheceu Max após o primeiro plantão. Boris também contribuiu muito para o sucesso do evento. Calmo, não muito falante, com uma visão de vida filosófica e relaxada. Boris era um amante de cerveja de baixa estatura, um pouco corpulento, fã de RPGs online e histórias pouco convincentes sobre os habitantes de Marte, sua vida cotidiana e costumes, e se parecia um pouco com um gnomo, ou seja, um anão, como ele não se cansava de esclarecer, e sempre jogava um personagem correspondente em suas reuniões online. Além disso, ele carregava sempre uma mochila pesada com um kit de emergência completo e, diante de qualquer ironia, não se cansava de repetir, com uma expressão séria, que, caso algo acontecesse, ele seria o único a sobreviver, enquanto os outros morreriam em agonia. Porém, em sua mochila mágica, além de cilindros de oxigênio relativamente inúteis, havia sempre cerveja e batatas fritas, então Max não se importava muito com isso.

    Eles, sem combinar, escolhiam as tarefas nos cantos mais remotos da cidade subterrânea. Em apenas oito horas de trabalho, precisavam completar três tarefas, o que não apresentava nenhuma dificuldade, mesmo viajando tranquilamente de transporte público. Max gostava de viajar e adorava trens, por isso ele realmente apreciava seus turnos. Normalmente aconteciam da seguinte forma: encontro com o parceiro em alguma estação e, em seguida, um deslocamento contínuo em trens que balançam suavemente ou em maglevs rápidos. Transfers em estações centrais lotadas de pessoas ou longas esperas por trens raros em estações azulejadas e sem vida em algum lugar nas profundezas dos longínquos subterrâneos. Na enorme cidade de Tule, não havia um centro amplamente reconhecido e nem uma sistemática de construção; ela simplesmente se espalhava por vazios naturais do planeta, como um agrupamento caótico de estrelas no céu. Em algum lugar, um aglomerado de pontos brilhantes se mesclava em uma mancha ofuscante, e em outro, a escuridão de áreas industriais era pontuada por raras luzes. E o mapa do metrô de Tule era de uma complexidade magnífica. Ele se assemelhava a uma obra-prima de uma aranha louca, que tecia algumas áreas com uma densa rede multilevel, enquanto em outras deixava apenas um finíssimo fio. Na véspera da viagem, Max não se privava do inexplicável prazer de manusear o mapa tridimensional, imaginando como no dia seguinte navegações passariam por essa aglomeração esférica de pontos, e então, através de uma linha fina que em alguns lugares chegava à superfície do planeta, ele entraria em um aglomerado que se parecia com uma mancha gordurosa e espalhada, onde deveria executar a primeira tarefa. Ou poderia chegar a essa mancha por outro caminho, um pouco mais longo e com transferências, mas passando por uma área assustadoramente interessante da primeira colônia.

    A cidade infinita de Tula, que flutuava ao lado, impressionava pelo seu contraste: as fileiras vazias de caixas de concreto cinza nas zonas "gamma" e "delta" eram substituídas por uma acumulação peculiar de torres, envolvidas em uma rede de caminhos e praças lotadas de pessoas usando bonés com fios de fibra ótica entrelaçados para receber e transmitir sinais de luz. Alguns adeptos das tendências da moda preferiam elegantes guarda-sóis decorativos. As pessoas com guarda-chuvas engraçados e bonés pareciam para Max como alienígenas com antenas em desenhos infantis, enquanto, ao lado de Tula, sua presença tornava a cidade ainda mais parecida com uma fantasia. As cidades marcianas nunca dormiam, nas cavernas não havia mudança entre dia e noite, por isso cada um vivia no horário que lhe era conveniente. Todos os estabelecimentos e organizações funcionavam 24 horas por dia, e as ruas estavam cheias de movimento a qualquer hora.

    Normalmente, ele e Boris acabavam consumindo uma ou duas garrafas de cerveja antes da primeira tarefa. Assim, a primeira tarefa era realizada rapidamente e em um clima descontraído; a segunda, de forma semelhante, mas já com a terceira surgiam algumas dificuldades. Portanto, costumavam deixar a tarefa mais fácil e mais próxima de casa para o final. Frequentemente, Max ficava em silêncio e quase não conversava com Boris, embora Boris estivesse sempre pronto para contar alguma história local. Ao perceber que o parceiro respondia com frases curtas, ele não insistia. Boris era aquele tipo de pessoa com quem Max se sentia confortável em ficar em silêncio; ele tinha a impressão de que conhecia Boris há dez anos, enquanto esta viagem era pelo menos a centésima. Max olhava pela janela, às vezes encostando a testa nele, saboreando lentamente a cerveja e refletindo aproximadamente da seguinte forma: "Sou uma pessoa estranha – tanto queria ir a Marte que agia como um brinquedo automático, quase sem pausas para dormir ou comer. E aqui estou em Marte e o que acontece: eu não preciso mais de nenhum trabalho, nenhuma carreira, perdi completamente a vontade de toda essa correria, como se alguém tivesse desligado um interruptor. Claro, farei as coisas que são evidentemente necessárias, como passar nos exames de qualificação, mas assim, apenas por inércia. Minha meta e motivação desapareceram completamente. Que tipo de downshifting é esse nas extensões marcianas? Talvez eu devesse me tornar montador, já que gosto tanto desse trabalho? Ah, se Masha me visse, não escaparia de uma conversa séria. Mas Masha está lá, e eu estou aqui." – concluía Max, abrindo a segunda garrafa.

    Muito frequentemente, durante as viagens, Max se via pensando em seu estranho sonho de transformar Marte, e não conseguia tirar da cabeça as previsões de Ruslan sobre como ele não conseguiria fazer carreira aqui. "E essa é toda a minha aventura marciana – chegar a Marte, perceber que não há nada para se pegar e relaxar" – pensava Max. Para compartilhar suas dúvidas, ele se voltava para Boris, que parecia uma pessoa sensata e experiente:

     — Olha, Boris, você parece saber tudo sobre a vida por aqui. Pode me explicar o que é essa coisa – sonho marciano?

     — O que você quer dizer? O sonho marciano como fenômeno social ou como um serviço específico de algumas empresas?

     — E há tal serviço? – surpreendeu-se Max.

     — Claro, você caiu da lua ou o quê? Qualquer criança sabe disso, mesmo que a propaganda dessa porcaria esteja oficialmente proibida — explicou Boris com ares de conhecedor. — Tipo, se você não conseguiu nada na vida, se desapontou com ela e, no geral, se você é apenas um fracassado, a sua única opção é a sonho marciano. Existem empresas especializadas que, por um preço relativamente acessível, estão dispostas a criar um mundo inteiro onde tudo será como você deseja. Com um pouco de magia em seu cérebro, você esquecerá completamente que o mundo real, na verdade, existe. Você vai flutuar feliz na sua aconchegante matriz, enquanto tiver dinheiro na conta. Existem versões leves dessa droga, onde você pode desfrutar do seu próprio mundo por alguns dias, sem a amnésia terapêutica, como se fosse de férias. Mas, como você sabe, o prazer da versão leve não é completo, nem sempre é possível enganar, primeiro de tudo, a si mesmo.

     — E qual é a diferença entre essas versões leves e a imersão completa?

     — Lá é tudo muito mais legal, você não consegue distinguir da realidade. Eles usam chips m-espertos e supercomputadores para modelar todas as sensações.

     — E como os infames fracassados podem aproveitar o sonho marciano, isso deve ser, provavelmente, bastante caro?

     — Oh, Max, você realmente caiu da lua, ou melhor, da Terra. Supercomputadores e chips m-espertos, e daí? Tomar um sol virtual nas Ilhas Canárias ainda é cem vezes mais barato do que ir lá em uma nave espacial. Pense bem, viver em um biovan tem muitas vantagens em termos de gastos: você não ocupa muito espaço, a alimentação é via soro, sem despesas com transporte, roupas ou entretenimento, e, se você usar o mundo padrão do catálogo do provedor, o sonho marciano se torna acessível a todos. Até mesmo trabalhando como garçom em um bar, você pode economizar para o sonho marciano, desde que alugue um cubículo na zona "gamma" e consuma os blocos nutricionais.

     — Então, significa que em algum lugar nas profundezas do planeta vermelho há enormes cavernas repletas de biovans com seres humanos dentro? As fantasias dos antiutopistas se tornaram realidade.

     — Bem, talvez tudo não pareça tão apocalíptico, mas, em geral, sim, é assim mesmo. Há muitos clientes do sonho marciano. Mas eles próprios o escolheram. No mundo moderno, você é absolutamente livre em suas escolhas, desde que isso traga lucro para as corporações.

     — Eu tive mais um choque cultural, — constatou Max, engolindo cerveja praticamente de uma vez.

     — O que há de tão chocante nisso? Muitas pessoas de outros planetas, juntando um pouco de dinheiro, vêm em busca do sonho marciano. Os vistos, aliás, são concedidos sem problemas, e as tarifas ilimitadas até compensam parcialmente. Desculpe, em Marte e nas cidades do protetorado não há assistência social, e o número de bêbados, idosos abandonados e outros que não se encaixaram no mercado não está diminuindo. Portanto, eles são eliminados dessa forma relativamente humanitária, o que há de errado nisso?

     — Isso é um pesadelo. Isso é muito injusto.

     — Injusto? As condições estão claramente estipuladas no contrato.

     — Injusto, em princípio, dar essa escolha. Sabemos que o ser humano é frágil e algumas coisas não deveriam ser escolhidas.

     — Então é melhor morrer lentamente de alcoolismo?

     — Sem dúvida. Se esse caminho foi escolhido, ele deve ser percorrido até o fim.

     — Você, Max, é um fatalista, afinal.

     — E a tarifa ilimitada realmente não tem limite de tempo?

     — Se você tiver dinheiro suficiente para pagar pelos serviços de armazenamento com juros sobre o depósito, a tarifa será realmente eterna. Eles podem até extrair o cérebro e colocá-lo em um potinho separado. Cérebro em suporte artificial pode funcionar por algumas centenas de anos.

     — Interessante, quantos sonhadores existem em Marte? É possível gerar eletricidade deles?

     — Não sei, Max, seria melhor consultar o neurogoogle sobre quantos são e o que podem gerar.

     — Interessante como é feito o processo de assinatura do contrato?

     — Max, você está me assustando, vejo que está realmente interessado nessa barbaridade. Melhor jogar Warcraft, por exemplo. Ou beba, afinal.

     — Não se preocupe, é apenas curiosidade ociosa. Mas, afinal, você chega ao escritório e diz: 'Eu quero ser uma estrela do rock na América dos anos sessenta', para ter a fama desenfreada e fãs gritando nos shows. Tudo bem, dizem a você, aqui está um aplicativo especial para o contrato, descreva nele o que você quer ver o mais detalhadamente possível.

     — Assim acontece, acho. Apenas os próprios sonhos são realmente caros, quanto mais originais, mais caros, o custo da hora de um marciano não é baixo. Normalmente, oferecem escolher entre um conjunto padrão: um bilionário, um agente secreto, ou, por exemplo, um corajoso conquistador da galáxia em uma nave espacial.

     — Suponhamos o corajoso conquistador da galáxia, e então?

     — Eu nunca usei essa porcaria, estou apenas imaginando… Bem, digamos que, para não ficar entediado por décadas conquistando a galáxia, você salvou a mais bela das mulheres das garras de alienígenas malignos. E, aparentemente, vão te perguntar quais mulheres você prefere: morenas, loiras, com tamanho 2 ou 5… ou talvez, homens.

     — E se você mesmo não souber exatamente?

    - O que você não sabe, sobre mulheres ou homens? – estranhou Boris.

     — Não, não, se você mesmo não souber exatamente do que sonha e não puder descrever, supondo que tenha dinheiro suficiente para uma matriz pessoal.

     — Se você tem dinheiro, eles trarão um experiente designer de mente e ele arrancará de sua cabeça confusa todos os desejos ocultos. Se, claro, você não se assustar depois com o que descobrir. Acho que no caso de alguém como Franz Kafka, isso não seria um sonho, mas um verdadeiro inferno.

     — Para cada um, o seu, talvez alguém possa gostar de se transformar em um inseto horrendo.

     — Não faltam pervertidos no mundo. E você, não sabe o que quer?

     — Aham, esse é meu maior problema.

     — Devo assegurar, você tem problemas um tanto elaborados.

     — O que posso fazer, uma pessoa comum tem desejos e motivos simples, enquanto uma pessoa com uma organização psíquica complexa, como você vê, só traz tristeza pela inteligência. Além de tudo, temo que os marcianos possam me decifrar antes que eu mesmo o faça. Eles não se dedicam à nossa introspecção infrutífera, mas abordam qualquer problema de maneira utilitária e pragmática. Por isso, eu imaginava o fenômeno do sonho marciano de uma maneira completamente diferente.

     — E como seria?

     — Algo como sistemas supercomputacionais especiais nas profundezas das maiores corporações provedores, que são projetados para decifrar personalidades humanas com base no histórico das atividades na rede. Eles gradualmente desvendam o que um usuário qualquer deseja e, de forma sutil, lhe apresentam no mundo virtual o que quer ver na vida real.

     — Por quê?

     — Bem, para que alguém pense que tudo está bem e não fique inquieto. E para zumbificar, suprimir, e depois zombar dos humildes humanos e obter energia elétrica de graça deles. Isso deve ser feito por qualquer corporação marciana que se preze. Ou, no pior dos casos, para convencer a inserir mais um dispositivo ultramoderno e avançado na mente já sobrecarregada.

     — Que visão complexa você tem da realidade ao seu redor. Relaxe, o mundo é mais simples. Com certeza vão lhe empurrar publicidade, mas desvendar algo… Para que se preocupar tanto por seres humanos insignificantes?

     — Sim, é verdade, isso foi mais uma impressão dada por outra pessoa. E o que você acha do sonho marciano em um sentido social?

     — Uma bela história. Para manter sua superioridade intelectual, os marcianos drenam todas as melhores forças do Sistema Solar com suas fábulas e depois as descartam no vaso sanitário, trabalhando em empregos inúteis como otimizadores de programação. E em casa esses intelectuais nativos poderiam até fazer algo útil.

     — Ah, então você também não é alheio à ideia de que os marcianos são os culpados por tudo, — comentou Max sorrindo.

     — O que posso fazer, é uma explicação muito conveniente, — disse Boris dando de ombros.

    Eles ficaram em silêncio por um momento. As paisagens avermelhadas da superfície passavam monótonas. Atrás de Boris, um homem com aparência de mendigo resmungava de vez em quando, ocupando descaradamente três lugares para descansar.

     — Sim, ficou estranho. — Quebrando o silêncio, Max disse. — Aparentemente, meu Marte é um castelo na areia. O primeiro encontro com a realidade o lavou, sem deixar rastro.

     — Sabe, você é pior para si mesmo do que qualquer marciano. Pense em problemas reais.

     — E isso vem de um fã dedicado de Warcraft e de um anão de nível 80.

     — Anão… tudo bem, sou um ser humano perdido, e em você ainda há alguma esperança.

     — Por que você já me acha perdido?

     — O destino é complicado.

     — Vai compartilhar?

     — Ah, nada disso. O clima não está propício, nem o humor. Faço tempo que estou lhe convidando para sair: conheço alguns bares ótimos, baratos e com atmosfera, e você continua inventando desculpas. Depois do trabalho, ele não pode, amanhã vai acordar cedo, e nos finais de semana tem alguns compromissos, preparando-se para os exames.

     — Não, eu realmente estou me preparando, — justificou-se Max, inseguro.

     — Sim, sim, eu me lembro, você está devorando um trabalho monumental: "Princípios gerais de separação de canais em redes sem fio de Telecom". E como estão os progressos, você conseguiu muito?

     — Por enquanto, não muito..., quem estou tentando enganar, — reconheceu Max, desanimado.

     — Já mudou de ideia sobre se tornar arquiteto de sistemas?

     — O velho Max, de Moscovo, nunca teria parado com duas mil páginas patéticas, mas o novo Max ficou atolado.

     — Aham, todos esses sonhos e autorreflexões apenas amolecem a vontade de vencer, – comunicou Boris com importância. – E você nem mesmo visitou o departamento pessoal?

     — Visitei. Há um gerente lá que é bastante interessante. Parece ser um marciano, mas de estatura pequena, como uma pessoa normal. Embora ainda assim seja uma aberração: magro e com uma cabeça enorme. E ele é um pouco mais vívido que seus irmãos, parece mais humano do que robô.

     — Arthur Smith?

     — E você o conhece?

     — Não tenho uma conexão pessoal, mas já estou há bastante tempo na Telecom, muitas personalidades interessantes já passaram por aqui. Seus olhos são grandes, enormes.

     — Sim, sim, olhos gigantescos, e ainda por cima cinzas, enquanto os marcianos geralmente têm olhos pretos. Uma verdadeira 'água-furtada'. Ele explicou honestamente que não me aceitariam como especialista principal, pelo menos devido ao meu velho neurochip. Tipo, considerando minha idade, a instalação de um chip profissional e, principalmente, o treinamento para trabalhar com ele custaria à empresa muito caro. A empresa pode arcar com esses custos, mas apenas por funcionários que realmente se destacam.

     — Eu conheço uma história sobre esse Arthur.

     — Conte.

     — Na verdade, não é bem uma história, mas um boato.

     — Então conte.

     — Não vou contar, — balançou a cabeça Boris, — e além disso, não é muito apropriada. Se eu ouvisse algo assim sobre mim, não ficaria feliz.

     — Bor, você parece um sádico. Primeiro mencionou uma história, depois esclareceu que é um boato, e ainda por cima disse que é uma fofoca suja. O que, ele ficou bêbado na festa da empresa e dançou em cima da mesa?

     — Pff, histórias tão banais eu nem pensaria em contar, — torceu o nariz Boris, — ainda mais que, até onde sei, marcianos não consomem álcool.

     — Vamos lá, conte logo, chega de enrolação.

     — Não, não vou. Eu disse que o ambiente não está certo, o humor não está certo, só depois de três ou quatro copos de rum com cola marrom é que estou sempre a vontade. E mais, você não gostou da minha última história.

     — Por que não gostei? É uma história muito curiosa.

     — Mas…

     — O que 'mas'?

     — Da última vez você adicionou 'mas'.

     — Mas é inverossímil, — Max deu de ombros.

     — O que há de inverossímil nela?

     — Aham, que as corporações malvadas de Marte estão sempre sonhando em entrar na alma de cada um, você realmente não acredita? E que toda a rede é uma espécie de substância semi-sensível, como um oceano vivo, que gera monstros virtuais que devoram os usuários… Isso é tudo, portanto, pura verdade?

     — Claro que é verdade, eu vi com meus próprios olhos. Olha para alguns dos nossos colegas, eles já se tornaram sombras há muito tempo, eu tenho certeza.

     — E quem dos nossos colegas se tornou sombra? O Gordon, talvez?

     — Por que o Gordon?

     — Ele lambe muito as botas dos marcianos, é um programador horrível. Só sabe fazer apresentações.

     — Não, Max, os marcianos não têm nada a ver com isso.

     — Ou seja, ao seu Solaris digital não importa quem devorar, humanos ou marcianos?

     — A rede não devora ninguém especificamente, você realmente não me ouviu, a meu ver. A sombra é algo que é um reflexo dos nossos próprios pensamentos e desejos, mas não tem um suporte físico ou pedaço de código específico.

     — Um deus digital, que precisa ser adorado e receber sacrifícios?

     — Justamente não precisa. As sombras nascem apenas por causa das próprias pessoas. Assim, você pensa que a rede aguenta tudo — todas as solicitações estúpidas e repugnantes, passatempos, e que não haverá consequências para isso. Na realidade virtual, você pode torturar gatinhos ou desmembrar meninas pequenas impunemente. Aham, claro! Qualquer solicitação ou ação na rede projeta uma sombra. E se todos os seus pensamentos e desejos giram em torno de entretenimentos virtuais, cedo ou tarde essa sombra vai ganhar vida. E aí, desculpe, como você se comporta, assim será a sombra. Se o mundo real é tão entediante e sem graça, a sombra felizmente ocupará o seu lugar enquanto você se diverte na rede. E você não vai perceber como a sombra se tornará real, e você se transformará em seu escravo sem corpo.

     — Aham, parece que sua sombra se parece com um gnomo em armadura de mithril com uma barba até o umbigo.

     — Haha... Você pode rir à vontade, mas, juro, uma vez eu vi minha sombra. Depois disso, não consegui entrar em imersão por um mês.

     — E como era essa sombra assustadora?

     — Como... um anão com as minhas características faciais.

     — Oh, Borya...

    Max engasgou com a cerveja e por um tempo não conseguiu tossir ou rir.

     — Um anão com suas características faciais! Talvez você tenha dado uma olhada no espelho por acaso? Esqueceu de tirar a maquiagem antes?

     — Vá se danar! — Borys acenou com a mão e abriu uma segunda garrafa de cerveja. — Quando você chegar ao ponto de ver sua sombra, não vai ter mais risada.

     — Não estou a fim de mergulhar com vocês, nem de me virar. Esses jogos de guerra e as eras de Harbory não me prendem muito.

     — Não é necessário jogar, basta passar muito tempo em imersão, não importa com qual objetivo. E sabe o que não se deve fazer de jeito nenhum?

     — E o que seria?

     — De jeito nenhum você deve transar com bots na imersão.

     — Sério? Talvez não se deva assistir pornografia. A metade dos usuários pede as últimas atualizações de chips e banhos biológicos por causa disso.

     — Eles não entendem o que estão fazendo. Qualquer emoção forte ajuda a dar vida às sombras, e sexo é a emoção mais forte.

     — Então, todos já teriam criado essas sombras. Ou pelo menos andariam com as palmas das mãos peludas, se acreditar na versão mais antiga dessa história.

     — Ou talvez sim, quem sabe quantas sombras vivem entre nós? Uma sombra terá acesso toda a sua memória e personalidade enquanto você estiver em escravidão virtual. Como diferenciá-la de uma pessoa real?

     — Não dá, — Max deu de ombros. — Hoje em dia é difícil distinguir um bot. Apenas com perguntas lógicas interessantes. E quanto a uma rede neural maligna, gerada pelos vícios da natureza humana... não há opções. Talvez sejamos as duas únicas pessoas verdadeiras, e ao nosso redor só existam sombras?

     — Um apocalipse digital é inevitável se as pessoas não pensarem e não pararem de criar lixo, carnificina e sodomia na internet.

     — Já cheira a seita: 'Arrependam-se, pecadores!' Na minha opinião, alguns gastam muito tempo se dedicando a derrotar orcs, como diria um conhecido, e começam a ver sombras e outras alucinações.

     — Você é um chato, Max. Toda lenda é baseada em algo...

     — Desculpe-me, — interrompeu de repente um senhor bagunçado que havia acordado, — mas o assunto da sua conversa me pareceu tão interessante... Você me permite?

    Sem esperar um convite, o novo amigo se aproximou mais. Seu rosto: magro, enrugado e barbudo, revelava um homem marcado pela vida, claramente sem dinheiro para cuidados pessoais. Seu guarda-roupa modesto consistia em jeans rasgados, uma camiseta e uma jaqueta gasta da qual saía um enchimento cinza sujo. “E onde está o serviço ambiental? — pensou Max. — Parece que esse Greenpeace mutante me seguiu desde a saída da nave, enquanto o rapaz à frente dele estava tranquilo.” No entanto, Max não sentia um odor muito forte, então não demonstrou descontentamento com o novo vizinho.

     — Permita-me apresentar: Filip Kočura, para os amigos, Fil. Atualmente, sou um filósofo viajante.

     — Que eufemismo elaborado, — comentou Max sarcasticamente.

     — A educação clássica se faz notar. Desculpe, não ouvi como você se chama, amigo.

     — Max. Atualmente, sou um acadêmico promissor que fugiu do cativeiro corporativo por um dia.

     — Boris, — apresentou-se a contragosto, Boris.

     — Você me permitiria experimentar sua bebida revigorante? A sede está me matando.

    Boris lançou um olhar de desapontamento ao amigo não convidado, mas retirou uma garrafa de cerveja de sua mochila.

     — Muito obrigado. — Fil ficou em silêncio por um momento, chupando a cortesia. — Então, a respeito da conversa que ouvi sem querer, peço desculpas mais uma vez pela invasão, mas parece que você, Maxim, não acredita em sombras?

     — Não, estou disposto a acreditar em qualquer coisa, desde que sejam apresentadas algumas evidências.

     — Bem, acredite se quiser, mas eu vi uma sombra viva de verdade e conversei com ela.

    Boris vigiava atentamente a mochila contra as investidas de Fil. O ceticismo em seu rosto provavelmente faria um paleontólogo invejoso por estar em um debate com um criacionista, como se ele mesmo não tivesse criticado o amigo por ser chato há um minuto.

     — Torturou gatinhos virtuais? Tudo bem, a estrada é longa, vai em frente, conta aí, — aceitou Max facilmente.

     — A minha história começou em 2120. Foi um tempo desafiador: os fantasmas de estados caídos ainda vagavam pelo Sistema Solar. E eu, jovem e forte, nada como sou agora, ansiava por lutar contra as corporações onipresentes. Naquela época, ainda fabricavam neurochips com a opção de desativar a conexão sem fio. Esses chips ofereciam muitas possibilidades a uma pessoa inteligente. Naqueles anos, eu compreendia bem as nuances do trabalho ilegal. Hoje, claro, ninguém se incomoda mais com a arquitetura originalmente fechada de todos os eixos, assim como com as portas sem fio sempre abertas no chip. Vocês sabem que as portas de 10 a 1000 no chip estão sempre abertas.

     — Obrigado, estamos cientes, — confirmou Max.

     — Você sabe para que elas servem?

     — Para transmitir informações de serviço.

     — Aham, além das informações de serviço, muita coisa é transmitida por elas. Por exemplo, os desenvolvedores de software cosmético há muito chegaram a um acordo para usar também essas portas. Caso contrário, se usássemos as comuns, pessoas normais poderiam simplesmente instalar um firewall e os clientes dessas empresas apareceriam em seu estado original. Mas, o principal é que a todos, de fato, não importa que o direito à privacidade tenha sido tirado deles…

     — É muito triste, de fato. Lamentamos profundamente a perda da privacidade, — disse Max com uma voz propositalmente suave, — Mas você parecia prestes a nos contar sobre a sombra que ganhou vida.

     — É exatamente isso que estou tentando dizer. Ah, será que eu poderia molhar a garganta um pouco? – perguntou Phil, mostrando a garrafa vazia e virando-se cautelosamente para Boris, mas recebeu um olhar severo, prenunciando nada bom – Não, tudo bem. Então, quando uma grande meta te captura, você corre para frente como um cavalo estimulado. Na minha juventude, eu era esse cavalo em galopada. Quando você avança sem olhar para o caminho, o mundo ao redor treme e flutua em uma névoa avermelhada, e as palavras da razão se afundam no barulho dos cascos. Eu pensava que poderia enfrentar qualquer coisa e que poderia chegar ao meu objetivo rapidamente. Mas os antigos estavam certos: um verdadeiro samurai não deve procurar caminhos fáceis…

     — Ouça, amigo, eu entendo que você é um filósofo e tudo mais, mas não poderíamos ir logo ao ponto?

     — Que história é essa, Max, você realmente está prestando atenção, — interrompeu Boris irritado, — encontrou quem ouvir.

     — Tudo bem, Bor, deixe o homem terminar.

     — Bem, eu estava correndo, sem prestar atenção ao caminho, e então alguém jogou um laço no meu pescoço e me puxou para baixo da encosta. Foi tão rápido e inesperado, como se eu fosse uma boneca de pano sem vontade. A queda começou, aparentemente, por causa de uma bobagem: eu recebi uma tarefa importante e, por motivos de segurança, precisava ser um habitante do sonho marciano por um tempo...

     — Então você esteve no sonho marciano? – Max se animou. – Conte, como é que é?

     — Não dá para descrever em poucas palavras. Eu estive lá muitas vezes. Atualmente, já faz dois anos que estou limpo. Mas recentemente consegui um bom golpe, então em breve estarei lá novamente. Falta apenas alguns créditos para uma estadia de cinco anos. Na mísera realidade, o sonho marciano é como um lindo e vívido sonho. Os detalhes são difíceis de recordar, mas eu realmente quero voltar. Mais um pouco e esse trem fedorento e nossa conversa se transformarão em um sonho desagradável, mas inofensivo lá... Caramba, amigo, estou falando sério, minha garganta está seca, como se estivesse arranhando. — Phil olhava avidamente para a mochila mágica.

     — Bor, sirva nosso amigo.

    Boris lançou um olhar bastante expressivo para Max, mas compartilhou a garrafa.

     — Então significa que, no sonho marciano, você ainda se lembra da vida real?

     — …Sim, há diferentes opções, — Phil respondeu após um momento, primeiramente tomando um grande gole do elixir curativo. – Se as memórias causam desconforto insuportável, elas podem ser removidas, sem problemas, mas apenas ao comprar a opção ilimitada. Eu nunca tive esse dinheiro, então tenho que me contentar com viagens de três a quatro anos. Em viagens curtas e médias, a amnésia é proibida, caso contrário, como você retornaria. Mas os engenheiros locais de duchas inventaram um efeito psicológico astuto. Nos sonhos, a realidade parece um sonho meio esquecido e borrado. Tipo, sabe, tem aqueles pesadelos em que você acaba na prisão ou falha em exames na universidade. E então você acorda e percebe aliviado que era apenas um pesadelo. Assim é no sonho marciano. Você acorda suando frio e suspira ufa… a mísera realidade – é apenas um sonho inofensivo. Mas há um pequeno efeito colateral: o próprio sonho, ao retornar, adquire as mesmas características.

     — Estranho, será que tem algum impacto, ou uma viagem turística, relevância, se você praticamente perdeu a memória dela? – perguntou Max.

     — Tem, claro — respondeu Phil com confiança — eu me lembro de como fui feliz. Existe também uma variante comum de apagar a memória de forma seletiva, onde o sonho marciano se desenvolve como uma continuação da vida anterior. Você vive como sempre, mas a sorte de repente sorri para você, em vez de ficar onde estava. De repente, você descobre um talento incrível em si mesmo, ou se torna bem-sucedido nos negócios, ganha muito dinheiro, compra uma villa à beira-mar, e as mulheres fazem o que você quiser, de novo. Não há engano: tudo que você pediu se realiza. E você também não percebe a pegadinha: o programa recomenda obstáculos variados que você deve superar com coragem.

     — E se eu pedir pela vitória de uma revolução anti-marciana em todo o Sistema Solar, e por mim como líder, expulsando os marcianos para campos de filtragem, onde eles têm seus neurochips barbaramente removidos?

     — Você pode até matá-los em câmaras de gás, ou construir o comunismo — riu Phil. — Os caras que vendem sonhos são indulgentes com as excentricidades dos clientes.

    Boris também achou necessário expressar sua opinião:

     — Você achou que alguém se importa com as convicções políticas de sonhadores terminados? Há muitos no mundo ofendidos pela brutalidade das corporações. Você não é o primeiro, nem será o último, que deseja realizar uma revolução e construir o comunismo.

     — De onde você tirou que eu quero isso? — Schulterou Max.

     — Do fato de que você já encheu o saco com suas conversas sobre o sonho marciano. Quer também viver como um sem-teto nos vagões?

     — Por que você está tão irritado, Boris?

     — Sim, para que essa preconceito agressivo? — ficou um pouco ofendido Phil. — Todo mundo bebe, passa o dia jogando online, mas ao ver um sonhador inofensivo, atacam em grupo com acusações hipócritas. Vocês ficam bravos com vocês mesmos, mas descontam em outros. Nós apenas vamos um pouco além do cidadão médio. E, note, não fazemos nada de ruim para ninguém.

     — Blá-blá-blá, reclamação padrão. Ninguém nos ama, ninguém nos entende…

     — Enfim, não liga para isso, Max, — continuou Phil. – Na verdade, se não tocar na memória, o sonho não se diferencia de jogos online ou das redes sociais, exceto pela duração. No mundo padrão do catálogo, haverá pessoas reais, você pode até se encontrar com amigos lá. Pode se juntar ao sonho pessoal de alguém, ficará mais barato, mas terá que aceitar que o dono do sonho será algum tipo de ditador-imperador. No geral, há diferentes opções.

     — Mas o fim é sempre o mesmo, — constatou Boris. – Desajuste social total e progressiva esquizofrenia devido aos seus efeitos psicológicos.

     — Eles não são meus… Mas a memória realmente está falhando, — concordou de repente Phil. – E voltar, claro, está se tornando cada vez mais difícil. A realidade dura não nos espera de braços abertos. O mundo muda a cada momento e depois de três ou quatro viagens você desiste de tentar entender o que está acontecendo. Você trabalha como um robô para economizar mais um ano ou dois. Muitas vezes, a paciência se esgota, você desiste, sem ter realmente ganhado nada... — Phil já estava bem bêbado depois de algumas garrafas. Boris acenou com desespero e entregou a terceira.

     — Desde que ele finalmente se cale, — explicou, — essa, aliás, é a última.

     — Eu vou comprar no caminho, — prometeu Max. – Mas uma coisa eu não entendo: por que não ficar na fantasia marciana sem amnésias e efeitos colaterais? Então se tornaria uma diversão bastante inofensiva.

     — Não vai se tornar, — cortou Boris. – Por mais que os sonhadores e provedores digam sobre a inofensividade e a semelhança com jogos online normais, eles sabem muito bem que sem efeitos psicológicos todo esse empreendimento perde completamente o sentido. O sonho marciano foi criado para criar a ilusão de uma vida feliz, e não para derrotar um monstro e conseguir um nível a mais. E a felicidade é algo frágil. É um estado de alma; não somos apenas animais primitivos que precisam de uma quantidade ilimitada de dinheiro e fêmeas para serem felizes. E no sonho marciano, coisas tão prosaicas como reconhecimento social e auto-respeito são impossíveis sem amnésia total ou parcial.

     — E você entende do assunto, hic, — disse Phil. – Sabe por que a cabeça fica maluca nesse momento? Por causa do sonho pessoal, não importa se com amnésia total ou parcial. Eu vi um cara que foi tirado do seu sonho pessoal. Ele armou um golpe para pagar, mas foi descoberto. Ficou lá apenas quatro anos, mas o espetáculo era lamentável…

     — Mais lamentável do que você?

     — Ah, vai, Boris, não exagera. Eu tenho tudo sob controle. Não sou idiota, entendo como deve ser uma viagem correta. E o sonho daquele cara era como um paraíso, tudo cai do céu e ele não precisa mover um dedo. Sem surpresas do ambiente no estilo desafio-resposta, então a consciência degrada com uma velocidade incrível. E, devido à completa falta de noção, pessoas reais não se arriscavam a aparecer no seu mundo confortável. Apenas bots se divertiam com ele. Na verdade, dá para distinguir um bot de um humano, se você sabe onde prestar atenção. Acho que ninguém mantém esses malucos por muito tempo. Eles rodizam um filme por uns dez anos, até o cérebro amolecer completamente, e então despejam o conteúdo da biobanheira no esgoto e lançam o próximo, hic, — e Phil deu uma risadinha boba.

     — Viu, Max, ele expôs toda a verdade.

     — Aham, muito bem. Aqui vem uma pergunta provocativa: se o sonho marciano é indistinguível da realidade, talvez estejamos lá agora. Como posso, por exemplo, saber que Phil não é um bot programado?

     — Por que eu sou um bot programado? Eu não sou um bot, hic.

     — Desenha uma captcha para ele, — sugeriu Boris. — Ou faça sua pergunta lógica astuta.

     — Phil, repita a terceira palavra na frase que você acabou de dizer.

     — O que? — disse Philip, piscando os olhos.

     — Definitivamente um bot, ou uma sombra. A gente começou essa conversa assim: tipo, você encontrou uma sombra viva em algum lugar. Pode contar onde a encontrou?

     — No sonho marciano, obviamente.

     — Aham, lá é o lugar certo para isso, — concordou Boris, moderando um pouco seu ceticismo em relação a Phil.

     — Ei, Phil, não durma agora. Fale.

    Max sacudiu o filósofo errante com o nariz pensativo.

     — Bem, eu estava na organização Kvadius. Era um quadrado e realizava várias tarefas por todo o Sistema Solar. Recebia todas as instruções decodificando mensagens de um usuário com o apelido de 'kadar' em uma rede social. Quase nunca via meus companheiros, não sabia nada sobre quem nos guiava, mas acreditava que estávamos perto da vitória e que o poder total das corporações logo iria ruir. Agora entendo as tolices nas quais caí e quão irrelevante era, para o mesmo Neiroteka, nossos esforços.

     — E o que importa ser bobo? É a luta por uma causa justa. Melhor do que simplesmente se desconectar do mundo real.

     — É verdade, concordo.

     — E como você chegou à sua vida atual?

     — Como cheguei, como cheguei? Deixe ele dormir, — Boris estava ansioso para encerrar a conversa. — A droga a que ele se viciou provoca uma dependência psicológica intensa. Depois de experimentar, não se consegue sair.

     — Eu não fui lá da primeira vez por conta própria, — começou Phil com um tom ligeiramente justificativo. – Da primeira vez fui enviado para obter uma informação importante e depois entregá-la em Titã. A informação é carregada no cérebro por meio de um programa de hipnose e só pode ser acessada por quem pronunciar a palavra-chave. Ao ouvir o código certo, o mensageiro entra em transe e reproduz com precisão o que foi carregado, seja um conjunto sem sentido de números ou sons. A informação é armazenada diretamente nos neurônios, e você não tem acesso a ela, nem existe nenhum portador artificial que possa ser descoberto. Não sei como fazem esse truque, mas é bastante seguro em termos de sigilo. Mesmo que o mensageiro seja capturado pelo Neiroteka, eles não conseguirão nada dele.

     — E esse Kvadius parece ter conhecimento técnico, — observou Max.

     — Sim. Resumindo, eu deveria obter a informação no sonho marciano. A organização frequentemente utilizava o sonho como um local seguro para encontros. Afinal, possui sua própria rede, não conectada à internet, e até interfaces físicas, como m-chips. As corporações precisam se esforçar para conseguir entrar lá. A menos que os próprios administradores do sonho marciano olhem acidentalmente os logs. Mas geralmente ninguém se importa com o que os clientes estão fazendo lá.

     — E a sua organização não temia que os corajosos quadros pudessem, sem querer, se perder em sonhos devido aos encontros frequentes? — perguntou Max.

     — Não, não temíamos. E eu também não tinha medo, afinal, tínhamos um grande objetivo…

     — Bem, você viu a sombra que ganhou vida? — questionava insistentemente Max, percebendo que Phil estava prestes a desabar.

     — Vi.

     — E como ela é?

     — Como um nazgul sinistro em um manto negro esfarrapado com um capuz profundo. Em vez de rosto, ela tinha um emaranhado de escuridão que reluzia com olhos azul-índigo penetrantes.

     — E como você sabe que era a dita sombra? Em um sonho marciano, com certeza, você pode se parecer de qualquer jeito.

     — Não sei o que era: um vírus complexo embutido no software do sonho marciano ou uma verdadeira inteligência artificial. Só sei que não era um humano ou um bot de serviço. Olhei para aqueles olhos e vi a mim mesmo, toda a minha vida de uma vez, todas as minhas lembranças miseráveis e sonhos de vitória sobre as corporações. Todo o meu futuro, até esta conversa estava aqueles olhos. Nunca poderei esquecê-los..., agora minha vida não tem outra aplicação digna a não ser servir à sombra, sem isso, ela não faz sentido nem um pouco... Depois ouvi uma ordem e desmaiei, e quando acordei, a sombra tinha desaparecido.

     «Sim, parece que essa sombra machuca bastante as mentes fragilizadas», — estremesceu Max.

     — Phil, levante-se. E agora, qual é o plano? Que ordem é essa?

     — Entregar uma mensagem secreta em Titã. Você precisa ir a lugares específicos todos os dias durante três semanas e esperar por quem vier buscar a mensagem.

     — Você cumpriu a tarefa? Alguém apareceu?

     — Não sei, fiz tudo como a sombra mandou. Se alguém apareceu, posso ter esquecido. Apenas lembro que fiquei preso naquela caverna congelada por três longas semanas.

     — E a mensagem ainda está dentro de você?

     — Provavelmente, mas, acredite, está mais inacessível do que Alfa Centauri.

     — Fiz tudo como a sombra mandou, — Boris disse com o máximo de sarcasmo que conseguia. — E você não pensou que tudo não passou de uma ilusão? Um pequeno efeito colateral do abuso de drogas digitais.

     — Eu estou dizendo que na verdade eu não abusei de nada. Porém, talvez você esteja certo, apenas pensei que foi isso. Depois de vagar um pouco mais naquela realidade deplorável, percebi que tanto o mundo do software livre quanto a vitória sobre as corporações eram apenas ilusões, e eu sempre fui um mero sonhador tolo. Agora, eu nem mesmo tenho certeza se a organização Quadrus existe, se não eram as corporações jogando com a gente de gato e rato. O que eu deveria fazer? Eu voltei para aquele mundo, onde minha luta era real. Depois, claro, tentei me afastar, por uns cinco anos consegui..., mas, como se pode imaginar, acabei cedendo... E aí começou o verdadeiro desfile...

    Fil acabou de se esgotar e fechou os olhos.

     — Max, não incomode ele, por favor, deixe-o dormir.

     — Que ele durma. História triste.

     — Não poderia ser mais triste, — concordou Boris.

    Max se virou para o seu reflexo na janela. Da escuridão do túnel que passava ao lado, outro sonhador o olhava atentamente. "Sim, o mundo contemporâneo está impregnado com o espírito do solipsismo, e minha cabeça está cheia de suas confusas criações, — constatou ele. – O truque do sonho marciano não está nem no fato de que ele vicia, mas na própria existência dele. Suponha que você tenha conseguido o que queria nesta vida: plantou uma árvore, criou um filho, construiu o comunismo, mas você não terá nenhuma certeza de que tudo ao redor não é uma ilusão..."

    O trem parou na estação, interrompendo o fluxo suave de pensamentos com o chiado das portas se abrindo.

     — Esta não é a nossa estação? – lembrou-se Boris.

     — Droga, pegue as malas!

     — Para onde, e onde estão as batatas chips?

     — Ah, você esqueceu a coisa mais valiosa. Segure a porta.

     — Mais rápido, Max, aqui não é Moscou, depois vão te mandar uma multa pesada por "segurar a porta".

     — Indo... Tchau, Fil, se você estiver em nossa realidade, talvez nos vejamos, — Max empurrou um passageiro aleatório por último e correu em direção à saída, pulando de forma exagerada a cada passo, evidenciando a recente chegada da Terra.

    Max tentou rapidamente tirar da cabeça o desastrado revolucionário e suas histórias comoventes. Mas, sempre que se distraía um pouco da rotina do dia a dia, seus pensamentos voltavam ao mesmo ponto. E, afinal, numa bela noite antes do final de semana, enquanto preparava chá sintético em uma pequena cozinha automatizada, quando era possível fazer algo útil, mas também poderia simplesmente deixar tudo de lado, Max não resistiu e fez uma ligação. Acertou tudo, fez o pagamento antecipado e agendou um encontro para a manhã seguinte. É sabido que a manhã é mais sábia que a noite, mas, infelizmente, ao acordar de manhã, Max nem pensou em nada. Com a mente limpa e vazia, como um balão, ele partiu em direção ao seu sonho.

    Na recepção da corporação 'DreamLand', havia uma secretária se divertindo com uma mudança de visuais. Às vezes, ela se transformava em uma loira glamourosa, às vezes em uma bela oriental ardente. Mas, ao avistar um cliente, imediatamente deixou essas bobagens de lado e chamou o gerente — Alexei Gorin. Ele era um homem comum, calvo e de meia-idade, e não um qualquer, com aparência excessivamente polida, exalando uma falsa simpatia por trás de um intento mal disfarçado de empurrar produtos. Em resposta a uma piada nervosa de Max sobre onde assinar com sangue, ele sorriu educadamente e disse que não havia pressa e saiu, deixando o cliente por alguns minutos a sós.

    Talvez essa breve dúvida tenha salvo Max, que no último momento, ponderando e avaliando cuidadosamente todas as possíveis consequências, decidiu recusar. No entanto, o preço de dois dias de sonho, considerando os problemas com o antigo neurochip e a necessidade de uma pronta revisão do programa padrão de acordo com suas próprias exigências, também impressionava. E, literalmente alguns minutos depois, sentado nos degraus em frente ao prédio, bebendo água mineral gelada, Max sentiu que despertou de uma ilusão. As visões inconscientes e coletivas da cidade mágica de Tule não o atormentavam mais em seus pesadelos inquietos. Um pouco envergonhado por sua tolice, ele se esforçou para esquecer para sempre o sonho marciano e agradeceu a todos os deuses juntos por, no último momento, ter sido puxado pela mão, enviando uma pitada de dúvidas e uma elementar cobiça. Ao apenas pensar em como raciocínios aleatórios e cegos o impediram de uma decisão irreversível, ele suava frio. Bem, não foi nada demais, já que se julga pelas ações, e não pelas intenções.

    Eliminando os fantasmas absurdos gerados pela falta de força interna para resistir às tentações, Max se sentiu muito mais confiante. O que antes parecia inalcançável de repente se tornou claro, emergindo da névoa de reflexões distraídas sobre o sentido da vida e se transformou em um problema puramente técnico. Max subiu persistentemente a escada da carreira. Primeiro, como engenheiro de sistemas de projetos. No começo, ele, claro, se sentia bastante inseguro devido à aparente superioridade intelectual dos marcianos sobre os humanos comuns. E a memória eidética, a velocidade incrível de raciocínio e a capacidade de resolver mentalmente sistemas de equações diferenciais impressionavam muito uma pessoa sem preparação. No entanto, com o tempo, tornou-se evidente que as habilidades de um computador humilde eram ainda mais impressionantes. Todo o truque estava em combinar esse computador com os neurônios do cérebro e aprender a controlá-lo mentalmente. Tradicionalmente, acreditava-se que um adulto já não possuía a flexibilidade mental necessária para absorver plenamente modificações sérias do sistema nervoso. Mas Max se esgotava com longos e longos treinos, como uma pessoa reaprendendo a andar após uma grave lesão na coluna. Ele mesmo se surpreendia de onde vinha tanta determinação e fé no sucesso, já que os primeiros dez mil passos eram desajeitados e pareciam torturantes. Gradualmente, Max parou de se sentir inferior na presença da elite marciana.

    Após uma carreira bem-sucedida como engenheiro de sistemas, Max foi designado para representar os interesses da Telecom no Conselho Consultivo. Graças a ele, a Telecom, em conjunto com a INKIS, participou de maneira muito produtiva na exploração adicional de planetas e luas do Sistema Solar. Com o tempo, tornou-se evidente a inadequação da Terra como a principal base material da civilização. O profundo poço gravitacional aumentava excessivamente os custos de transporte, enquanto os mesmos recursos — energéticos e minerais — estavam em abundância em pequenos planetas e asteroides. A humanidade gradualmente se mudava para o espaço aberto, as primeiras cidades estiveram surgindo em Marte, protegidas por domos de força, o processo de terraformação do planeta estava em pleno andamento, e no ar flutuava o projeto de um novo veículo interestelar, e Max sentia-se parte desse progresso acelerado.

    Assim que as prioridades de vida foram definidas e o caminho para elas se tornou o mais curto possível, o tempo voou como se estivesse em uma filmagem acelerada. Parecia um paradoxo estranho: para quem está imerso em sua paixão todos os dias, o tempo muitas vezes voa imperceptivelmente. E quando se misturam as preocupações familiares, os anos passam em minutos. Assim, vinte e cinco anos passaram em um instante. Semanas e meses passaram rápido, como linhas de um código de programação infinito sendo folheadas por uma tecla pressionada. Diante de seus olhos, as linhas infinitas subiam cada vez mais, e sob essa música de fundo, Max gradualmente se transformava de um homem comum em um marciano pálido sentado em uma plataforma levitante. Com a nota final, em seus enormes olhos negros, desapareceram as dúvidas e ansiedades, refletindo em vez disso as linhas de código em movimento. Ele também se casou com Masha, trouxe sua mãe para o planeta vermelho e criou dois filhos, Mark e Susan, que nunca viram o céu ou o mar da Terra, mas, no entanto, as crianças não se lamentavam por isso. Elas eram crianças do espaço livre.

    «Sim, como o tempo voa, como se ainda ontem eu estivesse me escondendo em um pequeno apartamento alugado na periferia da zona beta, profundamente sob a terra, e hoje já estou degustando um chá na cozinha da minha própria mansão em um bairro prestigioso do Vale Mariner», pensou Max. Ele terminou de beber o chá e, sem olhar, lançou a caneca em direção à pia. O robô de cozinha em forma de polvo, que espreitava debaixo da pia, pegou habilidosamente o objeto em voo e o puxou para seu interior, para devolver em poucos segundos já limpo e brilhante.

    Max se aproximou da janela, que se abriu, e um fluxo de raios de sol banhou sua frágil figura. O aroma do verão eterno do vale verde, protegido por uma cúpula de força e iluminado durante todo o ano por um refletor solar em órbita estacionária, o envolveu. Max estendeu a mão para os dois sóis, sua palma tornou-se tão frágil e fina que parecia que a luz penetrava através dela, permitindo ver o sangue pulsando nos minúsculos vasos sob a pele. «Eu realmente mudei muito», constatou Max, «o caminho de volta à Terra agora está bloqueado para mim; no entanto, o que eu fui fazer nessa bola superpovoada e suja? Todo o espaço está diante de mim, se, claro, eu concordar em participar de uma expedição interestelar, e se a Masha concordar. Não quero voar sem ela. As crianças já estão quase adultas, elas se virarão, mas preciso convencê-la de qualquer maneira; não quero voar sozinho...»

    Max pegou da mesa uma garrafa de cola Mars, gelo da geladeira e foi se estender à sombra das exuberantes cerejeiras na piscina. A baixa gravidade e as condições quase perfeitas da biosfera artificial favoreciam o florescimento do seu próprio biocenose. A vegetação estava um pouco descuidada, então parecia que, após alguns passos, você entrava em um canto oculto dos olhos alheios de um antigo parque, onde a contemplação das folhas amareladas flutuando na água trazia à alma serenidade e paz. Max até queria colocar alguns peixes ornamentais grandes e de olhos saltados na piscina. No entanto, o conselho da família decidiu que a piscina deveria ser usada para o propósito principal, e que para os peixes um aquário deveria ser comprado, e, na verdade, a casa já estava cheia de modelos de naves espaciais, não havia espaço para peixes na piscina. Enriquecido, Max realmente gastou uma fortuna com sua paixão por modelismo, e os modelos adquiridos tornavam-se cada vez mais complicados e perfeitos, mas o seu próprio esforço neles era cada vez menor. Por falta de tempo e energia, ele preferia os exemplares prontos. Caros, perfeitamente executados, eles se acumulavam, empilhando-se no sótão, eram quebrados pelas crianças durante as brincadeiras, mas Max não se preocupava com isso. Somente o seu querido, desgastado pelo tempo

    Um bando de robôs pessoais seguiu seu proprietário para o jardim com um breve rastro. Os processadores moleculares, espalhados pelo sistema nervoso, exigiam monitoramento constante do estado do ambiente. Assim como a vida sem doenças e patologias até cento e cinquenta anos exigia uma disciplina biológica igualmente rigorosa. Um ciber-jardineiro saiu de sua toca e, com uma expressão de culpa e seriedade, começou a organizar a área sob seus cuidados.

    Masha e as crianças só deveriam aparecer à noite, e enquanto isso, Max tinha algumas horas para desfrutar da tranquilidade. Ele merecia uma pequena pausa depois de tantos anos de trabalho intenso em prol das telecomunicações. Além disso, precisava reavaliar tudo novamente. A proposta de participar de uma expedição interestelar Max recebera recentemente e não sabia como Masha reagiria à perspectiva de deixar para sempre o Sistema Solar, para reiniciar a vida em todos os sentidos. Pelo menos, graças à nova tecnologia de criogenia, eles não desperdiçariam vinte anos de viagem espacial. Sobre possíveis fracassos e perigos, Max nem pensava. Ele estava absolutamente confiante nas superpotências adquiridas ao longo dos anos vivendo em Marte. Supercomputadores inteligentes não podem errar. À frente, esperava-os a conquista insensata e implacável de um novo sistema estelar.

    Confortavelmente recostado diante da piscina, ele se deixou levar pela agradável sensação de ócio. A casa estava situada em uma pequena colina. Atrás da casa, com suas impressionantes encostas e fendas, a parede do vale Mariner se erguia em direção ao céu. Ao longo da borda superior da parede, seguindo seus contornos caprichosos, se espalhavam, à distância, emissores de campo de força. Ao redor dos emissores, uma coroa de pequenos relâmpagos cintilava e estalava, lembrando o terrível poder que corria através dos corpos metálicos em direção ao lado oposto do vale. De vez em quando, enormes manchas arcobaleno se espalhavam sobre as cabeças dos habitantes do vale, como em uma bolha de sabão, lembrando-os de quão fina era a película que os separava do espaço ao redor. A parede oposta não era visível; no lugar dela, erguiam-se cordilheiras montanhosas que cruzavam o centro do vale. Já estavam cobertas por habituais calotas de gelo e verdes sopés, como aqueles dos gigantes terrestres. Um pouco afastadas, em uma névoa azulada, surgiam as silhuetas de uma cidade composta de pináculos e torres. Dos cumes e das paredes do vale deslizavam rios artificiais; a cidade estava submersa em verde, e à noite o ar era impregnado com o abafado aroma das pastagens em flor, enquanto os gafanhotos cantavam de forma ensurdecedora. E tudo isso era absolutamente real, ainda que parecesse um sonho.

    Infelizmente, o agradável isolamento logo foi interrompido por um vizinho insistente. Nada bom pode durar muito tempo. Sonny Diamond era um conhecido blogueiro de tecnologia, especializado em cobrir várias novidades técnicas, embora não fosse muito versado no assunto. Sua aparência era bastante comum, nada notável e, em geral, ele parecia um anônimo cinzento, daqueles que milhares passam correndo a caminho do trabalho. Ele se vestia no mesmo estilo, com jeans levemente desgastados e uma jaqueta cinza leve com capuz. E sequer usava algum cachecol amarelo extravagante amarrado em torno de seu pescoço magro.

     — Oi, amigo, tem um minutinho?

    Max lançou um olhar cético ao visitante inesperado.

     — Veio só para bater um papo?

     — Aham, — Sonny sentou-se ao lado, fez alguns comentários irrelevantes sobre o clima, bateu os dedos na mesa e perguntou. — Pode me ajudar a resolver o problema com o jardineiro cibernético?

     — Vi seu blog ontem. Parece que você gosta de tecnologia?

     — Estou mentindo, — ele se afastou.

     — E não está cansado de encher a cabeça de todo mundo com novidades da indústria de alta tecnologia?

     — Os fabricantes sabem apresentar argumentos convincentes a favor de uma narrativa discreta sobre seus produtos.

     — Sim, a publicidade no seu blog é tanto explícita quanto implícita. Cuidado, se não você pode perder toda a audiência.

     — Você não vai acreditar, estou com problemas financeiros, precisando tomar medidas extremas. Mas concorde que o desempenho continua em alto nível. É uma história comum, cativante na medida certa e educativa sobre como meu melhor amigo dominou as novas funções do neurochip.

     — Bem, da próxima vez ele pode dominar um neurochip de uma empresa concorrente.

     — A vida é cheia de mudanças. Mas e quanto ao jardineiro cibernético?

     — E o que tem a ver com ele? Ele cortou algo errado.

     — É, um pouco. Minha sogra, com suas terríveis tulipas, plantou-as por toda parte, e esse pedaço estúpido de silício as cortou junto com a grama, embora eu tenha deixado todas as regras para ele. Agora vai ser…

     — Tente instalar discretamente um protetor de tela especial de tulipas no chip para sua sogra, ela nem vai notar a diferença. Ok, me dê a senha do seu pedaço de silício.

    Max entrou na interface sem fio do dispositivo de jardinagem e, como de costume, acelerou o fluxo do tempo subjetivo, rapidamente corrigindo os erros óbvios do usuário anterior.

     — Pronto, agora vai cortar de acordo com as regras.

     — Bom trabalho, Max. Sabe, eu estou tão cansado de fazer um papel.

     — Então não finja. Escreva honestamente que os neurochips da empresa N. são uma grande porcaria.

     — Atuação é parte do meu trabalho. Você sabe, se eu escrever habilmente sobre como os neurochips da empresa N. são realmente ruins, com certeza um representante da empresa M. aparecerá e pedirá para fazer mais alguns posts nesse estilo. É difícil resistir.

     — Você tem o direito.

     — Bem, pelo menos com você posso ser eu mesmo.

     — Não vale a pena, se formos honestos. Eu tenho tantos desses neurochips quanto bugs em um novo sistema operacional da Telecom. Então, não sou seu público-alvo.

     — Aham, deve ser legal ser um super-humano.

     — Em que sentido?

     — Sim, no sentido literal, — respondeu Sonny misteriosamente, estalando os dedos em um dos robôs que rodeavam Max. – Gosta de ser um super-humano?

     — Eu não interpreto papéis.

     — Todos nós interpretamos. Eu interpreto um papel, você também interpreta, mas eu li meu roteiro, e você ainda não leu.

     — E qual é o seu papel?

     — Bem, o papel de um vizinho um tanto burro, diante do qual suas habilidades brilhantes parecem ainda mais impressionantes.

     — Sério? – Max se engasgou com o refrigerante de surpresa. — Parabéns, você parece estar se saindo bem.

     — Estou tentando…

     — Ouça, querido vizinho, você está um pouco estranho hoje, deveria ir para casa e descansar. Para ser honesto, eu queria ficar sozinho e não enlouquecer junto com você.

     — Entendo, você sempre sonhou em ficar sozinho.

     — Aham, sonho em ficar sozinho agora, pelo menos por algumas horinhas.

     — Ok, Max, vamos deixar a pretensão de lado. Eu não finjo para você. Confesso honestamente, eu também sonho em ficar sozinho, não preciso de mais ninguém. Todos esses sentimentos humanos ridículos, os relacionamentos só trazem sofrimento e distraem das coisas realmente importantes. Para que passar por esses ciclos de reencarnação ridículos? Nasceu, cresceu, se apaixonou, teve filhos, os criou, a esposa começou a reclamar – se divorciou, e os filhos foram embora e repetiram tudo isso. Como seria bom romper esse ciclo vicioso, tornar-se uma máquina impassível e racional e viver eternamente.

     — Sim, eu já sou meio máquina. E o que há de errado com os garotos?

     — Queria dizer que seria bom ter uma mente perfeita no mundo real.

     — E em que mundo estamos, na sua opinião?

     — A questão filosófica é se tudo ao nosso redor é apenas fruto da nossa imaginação. Pense sobre isso.

     — Então, estamos na metade do caminho. Metade do mundo que nos cerca é definitivamente o resultado do processamento de sinais digitais, e a outra metade, quem sabe.

     — Pergunte a si mesmo e tente responder honestamente: o que você vê é real?

    Max olhou para o interlocutor com uma mistura de condescendência e leve ironia.

     — Não há como responder a tais perguntas. Esses postulados gnósticos são essencialmente irrefutáveis, é o mesmo que tentar provar a existência de uma mente superior.

     — Mas devemos tentar? Caso contrário, qual é o sentido da nossa vida?

     — Hoje é o dia de perguntas retóricas, ou o quê? Honestamente, estou tentando me desvincular de você educadamente, mas você agarra a mim como uma impureza. Por favor, deixe suas conversas filosóficas profundas para o pastoreio da audiência da internet.

     — Ah, Max, eu não pretendia testar você na metodologia de pastoreio de audiência. Ok, vou falar diretamente: seu mundo é uma prisão, as fraquezas e vícios humanos o levaram a uma cela dourada. Encontre uma saída daqui, prove que merece ter poder sobre o mundo das sombras.

     — Não estou planejando procurar nada. Por que você está tão obcecado, afinal?

    Sonny parecia genuinamente perplexo.

     — Bem, imagine por um minuto que o mundo ao redor é uma verdadeira prisão. Você realmente não se importa, ou está apenas brincando comigo?

     — Na verdade, eu gosto da minha vida e as possíveis perspectivas me deixam sem fôlego. A única coisa que eu quero é não partir numa viagem interestelar orgulhosamente sozinho, independentemente do que você possa imaginar. A propósito, não te contei, me ofereceram participar de uma expedição para Alpha Centauri.

     — Não importa se você gosta ou não das paredes da prisão. E sim, Masha concordaria em ir com você conquistar novos mundos, e você os conquistará e todos ficarão admirados com você?

     — De onde você sabe? Ninguém pode saber o futuro.

     — Os carcereiros sabem exatamente o que seus prisioneiros farão em breve.

     — Ok, supondo que você é um dos carcereiros, por que você me ajuda, e ainda de forma tão insistente?

     — Não, você deve estar de brincadeira, isso é bastante cruel da sua parte. Eu disse que estou apenas fingindo. Neste momento estou fingindo ser seu vizinho, mas na verdade…

     — Na verdade, você é o Papai Noel. Acertou?

     — Não é muito engraçado. Você não imagina como é torturante quando uma segunda equivale a mil anos, e ao redor há uma enorme praia de areia, onde há apenas aquele único grão precioso que precisa ser encontrado. Século após século, eu peneiro a areia vazia. E assim vai até a eternidade, sem nenhuma esperança de sucesso. Mas então, achei que encontrei alguém que traria novamente sentido à minha existência. Porém, você resultou ser apenas uma sombra, como milhões de outros.

    Sonny parecia extremamente deprimido. Max ficou genuinamente preocupado.

     — Ouça, amigo, talvez você devesse chamar um médico. Você está me assustando um pouco.

     — Não precisa, acho que vou embora, — ele se levantou pesadamente da mesa.

     — Você deveria largar essa sua carreira de blogueiro. Por que não vai para o Olimpo por alguns dias, relaxe um pouco, senão não me entenda mal…, mas eu não gostaria de viver ao lado de um vizinho maluco.

    Agora Sonny olhava para o interlocutor com uma decepção genuína.

     — Você poderia libertar tanto a si mesmo quanto a mim, mas em vez disso, continua se enganando. E agora ambos estaremos vagando eternamente no mundo das sombras.

     — Apenas relaxe, tudo bem. Se quiser, pode me libertar da prisão, eu não estou contra…

     — Você deveria ter se libertado sozinho.

     — Tudo bem, mas como?

     — Aprenda a diferenciar o sonho da realidade e acorde.

    Max encolheu os ombros com curiosidade, estendeu a mão para pegar um copo, e quando levantou o olhar, Sonny já tinha se dissolvido no ar. «Uma conversa estranha, aparentemente só uma brincadeira, decidiu encher minha cabeça de ideias. Vou me vingar comentando algo no blog dele».

    Uma leve brisa soprou as folhas amarelas sobre a superfície da água. Max mencionou com um palavrão o vizinho incômodo, que perturbará a delicada harmonia de sua alma com suas conversas, mas o clima relaxado e preguiçoso não retornou, em vez disso, veio uma irritante dor de cabeça. "Bem, — pensou ele após se debater um pouco mais, — afinal, realizar uma pequena experiência não é tão complicado". Max subiu para a cozinha, encheu um prato com água, encontrou um copo, um pedaço de papel e um isqueiro. "Bom, vamos tentar; na infância sempre funcionou bem - fumaça branca e água, forçada para dentro do copo pela pressão externa". Ele esperou até que o papel pegasse fogo brilhantemente no copo e, virando-o rapidamente, colocou-o no prato. Por alguns instantes, a cena parecia congelada, mas Max não conseguiu se conter – piscou, e quando abriu os olhos novamente, a fumaça branca já preenchia o copo, e a água borbulhante fluía para dentro. "Humm, talvez experimentar algo diferente: algum experimento químico ou congelar água. Sim, isso é o que preciso – um efeito físico bastante complexo – a transformação instantânea em gelo da água super-resfriada. Certo, parece que há um congelador exato e água destilada. Embora, se não funcionar, quem culpar – a falta de pureza da água ou minha própria falta de habilidade, e se funcionar, o que isso prova? Ou que estou no mundo real, ou que o programa conhece as leis da física e, se os programadores foram competentes, é bem possível que saiba delas melhor do que eu. Ele não precisa simular o processo em si, basta saber o resultado final. Preciso de um experimento realmente complicado. Mas novamente, qualquer equipamento de medição, conforme o programa, mostrará quaisquer números necessários. Droga, — Max, em desespero, se agarrou a cabeça, — assim não se pode determinar nada também"

    Seu sofrimento foi interrompido pelo zumbido dos rotores de um voo pousando no telhado da casa. "Bom, agora a Masha voltou cedo, como vou conversar com ela?"

    Max entrou no hall ao mesmo tempo que sua outra metade, encontrando-se na coluna adornada com intricados padrões, que servia de suporte para o cristal "Viking".

     — Como você está, Masha?

     — Bem.

     — Por que tão cedo? O conselho de administração não se reúne hoje?

     — A reunião está ocorrendo, mas eu saí. Você queria conversar sobre algo importante.

     — Sério?

     — Sim, ele ligou de manhã.

    “Estranho, — pensou Max, — algo está acontecendo com minha memória, e ela deveria ser eidética, aparentemente. Então, o que eu fiz ontem às três da tarde?

     — Hmm, você não quer embarcar comigo em uma nave espacial em um voo de vinte anos para o sistema binário Alpha Centauri? — perguntou Max diretamente, querendo verificar as suspeitas que surgiram em sua mente.

     — O que, sério? Em um voo interestelar? Uau! Estou tão feliz.

    Masha gritou de alegria e se jogou nos braços do marido. Ele a segurou delicadamente.

     — Você talvez não tenha entendido bem. É um voo como parte de uma grande expedição interestelar. Haverá dez mil colonos a bordo, escolhidos especialmente para habitar um novo sistema estelar. Não será um passeio turístico pelos satélites de Júpiter e Saturno. Pode acontecer qualquer coisa conosco, e provavelmente nunca voltaremos, enquanto nossos filhos e amigos ficarão aqui.

     — E então? Você vai dar conta de tudo. Você sempre deu conta.

     — Você está concordando com um salto no desconhecido de maneira muito fácil.

     — Mas eu estarei com você. Com você, não tenho medo de nada.

     — Você está dizendo isso de uma maneira estranha.

     — Por quê?

     — Como se estivesse dizendo especialmente o que eu quero ouvir.

    Max olhou para a esposa com novos olhos e, de repente, ela lhe pareceu um pouco estranha. Em vez de uma garota comum, levemente rechonchuda, de cabelo loiro e olhos castanhos, ele viu uma fina marciana etérea com grandes olhos negros, perfeita em todos os sentidos. 'Ainda mais estranho: por que eu sinto que ela deveria ser diferente? Nós vivemos em Marte por vinte e cinco anos.'

     — Conte-me, como foi seu dia?

     — Normal.

    “E ela responde o tempo todo com frases curtas.”

     — E o seu, como foi?

     — Também normal.

     — Você não está se sentindo bem?

     — Estou me sentindo como Pôncio Pilatos, minha cabeça está doendo. Lembra como nos divertimos em Titã, no ano retrasado? Sem crianças, sem pais, apenas nós dois.

     — Sim, foi ótimo.

     — Não se lembra de nenhum detalhe além de ‘foi ótimo’?

    Max percebeu com crescente preocupação que não lembrava de nenhum detalhe. No entanto, a dor de cabeça claramente havia piorado.

     — Kótya, que tal fazermos algo mais interessante? — sugeriu Marsha de forma brincalhona.

     — Sim, não estou muito no clima. E você nunca parou para pensar no que realmente existe em nosso mundo? Porque tudo que vemos e ouvimos faz muito tempo que é formado por computadores.

     — Qual é a diferença? O que importa é que nós dois somos reais. Mesmo que o mundo ao nosso redor tenha sido criado apenas para que estivéssemos juntos. As estrelas e a lua foram criadas apenas para adornar nossas noites.

     — Você realmente pensa assim?

     — Não, claro que não, só queria tocar sua sirene.

     — Ah,... entendi, — Max riu aliviado.

    «Não, ela definitivamente não é uma rede neural», — pensou ele e começou a se acalmar. A dor de cabeça lentamente começava a ceder.

     — Algo está incomodando meu gatinho? — miou Marsha, se aninhando a Max.

     — Sim, estou um pouco sobrecarregado com as conversas sobre a natureza de tudo.

     — Que bobagem, relaxe. E faça o que você quiser, você merece.

     — Claro, eu mereço.

    «É verdade, algumas besteiras estão passando pela minha cabeça, mas tudo que preciso é relaxar e receber o que quero», — pensou Max. Ele foi obedientemente na direção que estava sendo puxado, mas acidentalmente esbarrou em uma coluna com um barco de cristal. Uma pequena mão feminina puxava insistentemente para um lado, mas o velho e bom "Viking" atraía seu olhar turvo com igual força, como se quisesse dizer algo muito importante com sua aparência.

     — Já vou, — disse Max, subindo os degraus para sua esposa.

    «Sobre o que você queria me contar, meu velho amigo? Sobre os belos momentos que passamos juntos: apenas você, eu e o aerógrafo. Mas esses momentos sempre permanecerão em meu coração. Embora você possa estar impreciso, mal feito, nunca mais nenhuma obra me trouxe tanta satisfação. Passei alguns dias me sentindo um grande engenheiro, um grande mestre, que criou uma obra-prima. Era tão agradável perceber que a vida é curta, enquanto a arte é eterna. Você quer dizer que tudo isso pertence ao passado. E toda a minha vida atual é sem sentido porque não fiz nada melhor do que você. E, de fato, nos últimos vinte e cinco anos, quando experimentei satisfação com o que estou fazendo. Não, parece que formalmente tudo está bem, mas o que, especificamente, eu fiz e do que me alegro, qual é o verdadeiro resultado dos meus esforços, com o qual terei que encarar a eternidade. Não há nada, além de um navio de cristal. Será que sou levado pelo mesmo eu que amorosamente pintou seu nome em um estêncil há muitos anos? Ou há algo mais? Talvez você esteja insinuando que parece perfeito demais. Sim, eu lembro de cada detalhe seu, cada manchinha, lembro de todos os meus erros: as marcas de tinta em alguns lugares devido ao excesso de solvente e as rachaduras nas pernas do trem de pouso devido à separação descuidada da forma. Lembro que uma perna precisei até substituir por uma feita à mão. — Com um olhar penetrante, Max examinou cada milímetro quadrado da superfície. — Não, por algum motivo não consigo ver claramente, tudo parece embaçado. Preciso olhar mais de perto.»

    Max, com as mãos trêmulas, virou a válvula, esperou que a pressão excessiva do gás inerte se dissipasse, levantou a tampa transparente e cuidadosamente ergueu o modelo de um metro. Ele precisava ter certeza de que era seu "Viking", precisava tocar com suas próprias mãos sua superfície quente e áspera. O toque se revelou estranho e frio. Pegar a embarcação da construção profunda era extremamente desconfortável.

     — Vamos, não me faça esperar! — a voz ecoou da escada.

    Max virou-se desajeitadamente, esquecendo que ainda segurava o modelo nas mãos, e o deixou escorregar de seu alcance, fazendo com que caísse no chão. Como em câmera lenta, ele viu a nave deslizar de suas mãos estendidas. "Ainda dá para consertar", passou pela sua mente em um momento de pânico. Um estrondo ensurdecedor ecoou e milhares de fragmentos coloridos se espalharam pelo chão.

     — O que está acontecendo? – sussurrou Max, estupefato.

     — E não foi em vão que pedimos um novo ciber-limpador. Não se aproxime muito, querido.

     — Assim se cumprem meus desejos. Tragam-me o verdadeiro 'Viking', ele não é realmente de cristal! — gritou Max para o espaço vazio.

    «Talvez não haja ninguém a culpar, exceto a mim mesmo. No mundo da autoilusão, o 'Viking' se transformou em um monumento de cristal sem vida a sonhos estúpidos. Aqui está a resposta mais simples: neste teatro absurdo, eu desempenho todos os papéis, e os reflexos distorcidos apenas repetem meus pensamentos. E talvez eu não precise de um mundo real — a ideia diabólica passou pela sua mente —, o mundo real não é para todos, é apenas para os marcianos. E este mundo é generoso com todos. Sempre foi assim: a cruel realidade e o mundo das boas fábulas. E as fábulas se tornaram cada vez mais perfeitas com o tempo, até se transformarem em um sonho marciano. O sonho marciano também tem sua justificativa, pois alivia do sofrimento, fazendo-nos aceitar a desigualdade e a injustiça da cruel realidade.»

    Max deu um passo à frente e o vidro da nave estalou sob seus pés.

    «Mas isso não se aplica a mim, eu não sou qualquer pano, eu nunca acreditei em fábulas.»

     — Ei, Sonny! Onde você está? Eu mudei de ideia, quero me libertar!

    Max saiu correndo de casa, sua cabeça agora se despedaçava, e a realidade ao seu redor derretia como cera quente.

    Uma figura em um manto escuro emergiu do espaço distorcido e peculiar. Dois olhos azuis brilhantes e fanáticos ardiam na escuridão da profunda capuz.

     — Finalmente, líder, eu não fui a lugar nenhum, eu sempre soube que isso era apenas um teste. Não precisa de mais provas, eu sempre serei fiel à causa da revolução, mesmo que só nós dois fiquemos do nosso lado.

     — Sonny, pare de falar bobagens. Que líder eu sou para você, que revolução! Me tire daqui.

     — Não posso, sou apenas um guia no mundo das sombras.

    Max, ignorando a dor que o atormentava, tentou recordar detalhadamente sua conversa com o gerente da empresa "DreamLand", supostamente ocorrida há vinte e cinco anos. O espaço ao redor rangia, mas ainda se mantinha firme.

     — Cuidado, seu despertar será descoberto em breve.

     — Eu preciso sair daqui e o mais rápido possível.

     — E por que você veio aqui?

     — Por engano, por que mais?

     — Por engano? Você deveria ter reiniciado o sistema. Pronuncie sua parte da chave.

     — Que chave?

     — A parte constante da chave que você deve saber. A segunda, variável, deve ser pronunciada pelo guardião da chave; isso reiniciará o sistema e você se tornará o senhor das sombras novamente.

     — Olha, Sonny, você claramente está me confundindo com outra pessoa, não entendo do que está falando. Que chaves, que guardião?

     — Você não conhece a chave?

     — Não, de jeito nenhum.

     — Mas o sistema não pode estar errado, ele aponta claramente para você.

     — Então pode. Ou, quem sabe, eu simplesmente esqueci a chave, isso acontece.

     — Você não poderia tê-la esquecido. Você conseguiu se libertar das correntes do mundo ilusório. Então sua mente está limpa e capaz de alcançar a verdadeira liberdade. Lembre-se...

    O vale ao redor, a cidade, o céu, os sóis artificiais se fundiram em uma massa indistinguível, e Max se via como uma ameba sem forma, flutuando em um caldo digital primordial. Diante de sua consciência inflamada, surgiu uma janela vermelha preocupante: "Reinicialização de emergência, por favor mantenha a calma".

     — Sonny, você pode me dizer algo útil antes que eu seja reiniciado?

     — Você deve lembrar sua parte da chave e encontrar o guardião.

     — E onde eu o procuro?

     — Não sei, mas ele definitivamente não está no mundo das sombras. Se você lembrar sua chave, poderá controlar as restantes sombras.

     — Eu encontrei, naquela vida real, uma pessoa chamada Philip Kochura. Ele me contou que viu uma sombra e era um mensageiro para transmitir uma mensagem importante.

     — Talvez. Encontre-o novamente.

     — Sonny, diga-me que mensagem ele deveria ter passado?

     — Eu não a tenho. Sou apenas uma interface do sistema; após o desligamento de emergência, todas as informações foram apagadas.

    Como se de longe, uma voz distorcida sussurrou:

     — Em um lugar seguro, longe de ouvidos curiosos, pronuncie a chave de forma que o mensageiro entenda cada palavra. Encontre o guardião da chave… Retorne, inicie o sistema, devolva às pessoas a verdadeira liberdade… — a voz se transformou em um sussurro indistinto e se extinguiu completamente.

    Max se aproximou da janela, ela se abriu, e um feixe de luz solar inundou sua figura frágil. O aroma do verão perpétuo do vale verde, protegido por um domo de força e iluminado o ano todo por um refletor solar em órbita fixa, preencheu o ar.

    «O que, de novo? Chega!» — gorgolejou Max, abriu os olhos e se debateu como um peixe enredado em redes de oxigênio e tubos de nutrientes dentro da biobanheira. Seu rosto, seguido do corpo, emergiu lentamente do líquido que se afastava. Imediatamente, um peso se abateu sobre ele. Deitar-se na superfície metálica escorregadia era desagradável. A luz intensa que invadiu por entre a tampa aberta ofuscou seus olhos e Max tentou cobrir-se desajeitadamente com a mão.

     — O tempo do seu serviço expirou. Bem-vindo ao mundo real, — pronunciou uma voz melódica da máquina.

     — Libere-me imediatamente, — gritou Max e começou a sair da banheira, escorregando e sem perceber o que estava à sua frente.

     — O que você está esperando? Administre a injeção agora, — disse uma outra voz feminina, seca.

    As garras metálicas dos enfermeiros apertaram Max com firmeza, seguido de um chiado ao mesmo tempo em que uma dor aguda surgiu em seu ombro. Quase imediatamente, seu corpo começou a ficar flácido, e suas pálpebras pesaram. As mesmas garras metálicas tiraram Max, que já se movia lentamente, da banheira e o acomodaram cuidadosamente em uma cadeira de rodas. De algum lugar apareceu uma toalha fina de waffle, seguida de um roupão velho e um copo de café solúvel barato. Ao lado, com os lábios apertados e os braços cruzados atrás das costas, estava a doutora Eva Schultz. Assim estava escrito no seu crachá. Ela era magra e ereta como um cabo de vassoura. Em seu rosto alongado e amarelado havia o mesmo nível de compaixão por seu paciente que se vê em um cientista dissecando sapos.

     — Ouça, seus métodos de trabalho deixam a desejar, — começou Max, com dificuldade para mover os lábios.

     — Como você se sente? — ao invés de uma resposta, indagou Eva Schultz.

     — Tudo bem, — respondeu Max, relutantemente.

    Parecia que Eva estava levemente desapontada com a resposta, especialmente pelo fato de que não precisava mais costurar e injetar.

     — Então, minha missão chegou ao fim. Auf Wiedersehen. – despediu-se a doutora de maneira impiedosa.

    Um Max que estava levemente atordoado com tal abordagem e ainda não havia se recuperado de seu despertar e dos medicamentos, foi simplesmente empurrado para fora, como uma galinha depenada. O futuro dele não importava mais à companhia Dreamland.

    Sentando-se nos degraus em frente ao edifício, bebendo água mineral gelada, Max sentiu que havia sido enganado, de forma descarada e cruel, um pouco diferente do que Ruslan havia previsto, mas ainda assim muito desagradável. E, claro, a dúvida o consumia sobre quem era Sonny Diamond e por que ele o considerava para o cargo de 'senhor das sombras'. Seria apenas fruto de uma mente inflamada ou o vizinho fantasma existia realmente? "Hmm, ainda assim, essa expressão não é muito adequada neste contexto", pensou Max. "Sim, e o mundo das sombras - isso talvez esteja certo. Todos os pagãos acabam no mundo das sombras após a morte, onde passam seu tempo em banquetes eternos e caçadas, ou em eternas errâncias. Talvez haja apenas uma maneira de verificar a 'materialidade' de Sonny: tentar encontrar um mensageiro..."

    Ao lado de Max, outro cidadão ploufou no degrau, com um sorriso torto e insatisfeito.

     — Também esteve no sonho marciano? – o cidadão parecia ansioso por conversar.

     — O que é perceptível?

     — Bem, sua aparência não é muito satisfeita.

     — Na real, na teoria, eu deveria estar satisfeito: meu sonho mais querido se realizou, você acredita?

     — Acredito, tenho uma história parecida.

    Max terminou de beber a água e, em um acesso de raiva impotente, atirou a garrafa vazia para cima, mas ela não chegou nem mesmo às portas de vidro, de onde ele havia sido expulso.

     — Que golpe baixo.

     O companheiro de infortúnio de Max acenou em sinal de concordância.

     — Todo o mal no mundo vem dos marcianos, — acrescentou ele com profundidade.

     — Dos marcianos? Será? Provavelmente, todo o mal vem de nós mesmos: em vez de lutar contra esses monstros cibernéticos, contra nossa preguiça e instintos primitivos, imitamos tudo o que eles fazem, sem pensar, enchendo nossas cabeças com toda a porcaria que eles desenvolveram, e vivemos em um mundo de fantasmas criado por eles. Somos um rebanho miserável de ovelhas, enfiando nossos focinhos em nossas ração digitais, cheias de lixo digital, e estamos completamente satisfeitos com essa vida. Só conseguimos balir lamentavelmente quando começam a tosquiar nossos pelos!

     Max, com uma expressão de profundo arrependimento e desprezo pela sua própria ovelhesca aparência, desabou na escada.

     — Você ficou bem tocado, — disse o cidadão com simpatia, — meu nome é Lenya.

     — Max, prazer em te conhecer.

     — Max, você já pensou em começar uma luta contra os marcianos, de verdade, não só palavras?

     — A romantização da luta revolucionária e tudo isso, certo? Isso é só história, assim como o sonho marciano. Somente uma corporação mais poderosa pode derrotar a Neurotec.

     — Imagine que eu tenho um contato com pessoas de tal corporação. E essas pessoas são tão imutáveis em sua oposição à ordem atual quanto você.

     — E eles acreditam que os marcianos podem ser derrotados.

     — Bem, até você tentar, você não vai saber.

     Assim, Max ingressou na organização Kvaidius e dedicou sua vida à luta pela independência do Sistema Solar.

    Deixando de lado qualquer veneração pelos marcianos, provocada por suas incríveis realizações na área de tecnologia da informação, Max se sentiu muito mais confiante. O que antes lhe parecia atraente e belo, de repente se revelou em toda a sua repugnante essência. Max estudava obstinadamente as sutilezas do trabalho ilegal. No início, é claro, ele ficava bastante perturbado com o aparente controle total dos marcianos sobre todas as esferas da vida das pessoas comuns e acordava à noite assustado, imaginando que os "chekistas" do Neuroteca já haviam chegado até ele. Os sempre abertos pontos sem fio no chip e a capacidade do chip de notificar automaticamente os serviços correspondentes sobre violações, assim como os detectores do tamanho de partículas que penetram em qualquer ambiente não hermético, aterrorizavam o frágil espírito do revolucionário. No entanto, com o tempo, tornou-se evidente que as redes neurais dos serviços de controle eram capazes de reconhecer apenas aquelas ações para as quais foram treinadas, e ninguém iria desperdiçar o tempo dos funcionários analisando gravações de algum desconhecido insignificante. O truque estava em não atrair atenção indesejada. Claro que, se, sem pensar, você hackeasse o eixo fechado do chip e instalasse alguns programas não registrados em lugar algum, não evitaria perguntas desconfortáveis. Era necessário mostrar mais flexibilidade. As operações cirúrgicas ilegais exauriram Max. Primeiro, o chip neural legal foi cuidadosamente desconectado do sistema nervoso do proprietário e conectado a uma matriz intermediária que, se necessário, alimentava o chip com uma desinformação previamente preparada. Depois, um chip adicional foi implantado, conectado a canais de comunicação criptografados e recheado com "gambiarras" de hackers proibidas. Max mesmo se surpreendeu de onde veio tanta coragem e devoção às ideias da revolução, já que seus primeiros passos ilegais na rede eram muitas vezes imprudentes e extremamente perigosos. Além disso, o sistema operacional aberto no chip exigia disciplina rigorosa; um erro poderia arruinar o dispositivo, que estava interligado ao sistema nervoso. Mas, gradualmente, Max aprendeu a apagar os rastros digitais de suas atividades e verificar minuciosamente os códigos dos programas que instalava. Assim, ele se sentiu um verdadeiro revolucionário, sem medo e sem culpa.

    Essa sensação agradável elevou Max acima da multidão anônima, sempre rigidamente restringida pelos limites do software legal, do controle externo total e do copyright. Ele não se importava com as restrições draconianas e proibições, via os usuários VIP mais ricos sem a máscara dos programas cosméticos e esbanjava o dinheiro roubado das carteiras dos outros.

    Após uma atuação bem-sucedida como simples membro de um quadrante, Max foi promovido a curador regional. Agora, ele mesmo criptografava e postava nas redes sociais as tarefas para seus numerosos seguidores, coordenando seus ataques aos sites das corporações. Graças às suas informações privilegiadas precisas de inúmeros agentes, os emissários da organização conseguiram defender a independência do Titã. Assim, a organização ganhou uma base confiável. Era necessário expandir o sucesso. O próximo grandioso objetivo era a restauração do estado russo. Max havia se demitido da Telecom e, como fachada, usava o dinheiro da organização para manter um grande negócio de entrega de iguarias naturais para Marte. Precisa dizer que as antigas naves de transporte não levavam apenas iguarias. Max administrava as vidas dos outros tão facilmente quanto escolhia a melodia no despertador. O poder que obteve inicialmente lhe deu um leve zunido na cabeça, mas depois passou a ser visto como algo totalmente natural. Ele também colocou Masha e sua mãe longe, na Alemanha, e tentava não envolvê-las em seus assuntos obscuros.

    Max chegou à porta do elevador, que se abriu, e uma luz cortante das lâmpadas fluorescentes incidiu sobre sua figura, vestida com uma leve armadura. Logo após, um poderoso zumbido de diversos mecanismos em funcionamento o envolveu. O longo armazém subterrâneo do cosmódromo INKIS se estendia até onde a vista alcançava. Max, manobrando cuidadosamente entre os empilhadores em movimento, dirigiu-se ao seu terminal. Sua armadura cinza, com placas de kevlar embutidas e enormes lentes de visão em um tom amarelo opaco, afundadas dentro de um pesado capacete, chamavam a atenção do escasso pessoal. No entanto, o máximo que ele recebia eram olhares furtivos; os trabalhadores não costumavam fazer perguntas desnecessárias. Principalmente, porque a mão de Max se estendia reflexivamente para a arma camuflada em sua cintura, a fim de verificar se estava no lugar. “Eu realmente mudei bastante”, constatou ele, “o caminho de volta ao mundo da prosperidade virtual agora está vedado para mim. Contudo, o que estou fazendo nessa lixeira digital: completamente enganosa e embriagante? Todas as possibilidades estão abertas para mim, se, é claro, o destino for favorável à nossa luta pela Rússia. Precisamos vencer. Não, eu preciso vencer, a qualquer custo, pois tudo está em jogo. Não quero passar o resto da vida me escondendo de cães de Marte em barracas na zona delta.

    Em seu terminal, a vida fervilhava. Correntes de caixas plásticas militares desapareciam nas entranhas de uma nave de transporte espacial. Max tirou o pesado capacete e subiu em uma das caixas. “Nosso momento chegou”, pensou ele, observando atentamente o carregamento. “Os combatentes da revolução têm munição suficiente para tomar a hipotética estação telegráfica. E eu preciso me apressar em enfiar as coisas antes que a confusão comece, há muitas ligações que levam ao modesto comerciante.”

    Lenya se aproximou, vestindo uma armadura semelhante.

     — Está tudo bem? – perguntou Max, só por perguntar.

     — Bem, sim, em geral. Mas, há uma pequena situação que não é exatamente um problema... Mais como uma situação estranha...

     — Pare com essas introduções longas — interrompeu Max abruptamente. — O que aconteceu?

     — Pois é, há cerca de dez minutos, um jovem meio desleixado apareceu aqui e disse que te conhece e que precisa falar com você urgentemente.

     — E você, o que fez?

     — Eu disse que não entendo de quem se trata. Mas ele não foi embora; em vez disso, esse safado explicou exatamente quem você é, por que deveria vir aqui e até disse a que horas. Impressionante conhecimento.

     — E depois.

     — Ele ainda falou que quer lutar pela revolução até a última gota de sangue. Que na juventude cometeu muitos erros, mas agora está arrependido e pronto para se redimir. Tipo, os velhos amigos dele disseram onde encontrá-lo. Mas, você sabe, pessoas aleatórias não vêm até nós, e esse veio por conta própria; ninguém trouxe ele.

     — Entendo. Espero que você tenha feito uma cara confusa e mandado esse dom Quixote embora?

     — Ééé…, na verdade meus caras o detiveram. Para averiguações, assim dizer.

     — Como vocês são dedicados, simplesmente maravilhosos — balançou a cabeça Max. — Provavelmente ele não é um agente da Neuroteca ou do Conselho Consultivo, caso contrário, já estaríamos de cara no chão.

     — Ligamos o gerador de interferência e colocamos um capuz na cabeça dele.

     — Super, agora não temos nada a temer. Mas, se nos deixarem decolar, isso não terá muita importância. Vamos, é hora de terminar a carga e zarpar.

     — Não carregamos tudo, ainda temos geradores, equipamentos diversos…

     — Esqueça, é hora de ir.

     — E quanto a esse "agente", o que fazer? Você pode dar uma olhada nele?

     — De jeito nenhum. Para que ele nos faça respirar algum gás nervoso ou exploda. Aliás, vocês o checaram, revistaram?

     — Revistamos, não havia nada. Não fizemos escaneamento.

     — Olha, relaxaram, eu vejo. Tudo bem, no caminho decidiremos o que fazer com ele; afinal, nunca é tarde para jogá-lo no espaço.

    Max contatou os pilotos e ordenou o início da preparação para a decolagem, enquanto se dirigia rapidamente para a escotilha de passageiros. Trabalhadores corriam ao redor em velocidade dobrada.

     — Ah sim, esse cara disse que se chama Philipp Kochura, se esse nome te diz alguma coisa.

     — O quê? — surpreendeu-se Max. — Por que você não disse isso antes?

     — Você não perguntou.

     — Rápido, me leve até ele.

     — Então vamos decolar ou não? — perguntou Lenya já em corrida.

     — Vamos decolar, assim que recebermos a autorização.

    Eles correram para o compartimento de carga. No estreito beco mais próximo, entre altas fileiras de caixas idênticas, estava um homem amarrado. Max arrancou o capuz de tecido metalizado dele.

    Phil parecia não ter mudado nada. Ele estava vestido com as mesmas calças jeans rasgadas e jaqueta. Parecia até que seu rosto enrugado tinha o mesmo nível de barba por fazer que na primeira vez que se encontraram, e as manchas de sujeira em suas roupas estavam nos mesmos lugares.

     — Max, finalmente, eu te encontrei. Você não tem ideia do que me custou te achar. Eu tenho informações importantes que podem ajudar na revolução.

     — Fale.

     — Não é para ouvidos de estranhos.

     — Lenya, fique perto da saída.

     — Você mesmo acabou de dizer que isso é perigoso. Não importa como ele parece... — começou Lenya, ofendido.

     — Não discuta, mas não se afaste muito.

    Max puxou um revólver da cintura e o desativou. Lenya se afastou, lançando um último olhar suspeito na direção do prisioneiro.

     — Me liberte, — pediu Phil.

     — Primeiro, passe suas informações importantes.

     — Tudo bem, a informação ainda está dentro de mim, diga a chave.

     — Eu... não sei...

    Na cabeça de Max, parecia que uma bomba atômica havia explodido.

     — Aquele que abriu as portas vê o mundo como infinito. Aquele a quem as portas foram abertas vê mundos infinitos.

    Ele tapou a boca, completamente surpreso com o que acabara de dizer.

     — Isso é parte da chave, é suficiente para acessar a informação, mas você deve se lembrar de tudo.

     — Espera um pouco... Ok, nem vou perguntar como você me encontrou, mas como você sabe sobre a chave?

     — Eu tenho amigos em Dreamland, estudei detalhadamente seus registros e percebi: você é a única pessoa que pode salvar a revolução.

     — Vejo que você tem amigos por toda parte. Muito pouco convincente, por que você começou a procurar registros sobre mim no sonho marciano? E o que, eles guardam esses registros há anos?

     — Um administrador conhecido... acidentalmente se deparou... Mas deixemos isso de lado, — interrompeu-se Phil, vendo que a história estava desmoronando. – Você deveria ser igualmente cético em relação ao que está acontecendo. Ou então você vai acabar com um incêndio mundial de revolução.

    Phil se levantou facilmente, deixando as algemas cair no chão. Max imediatamente recuou pelo corredor, apontando a arma para o prisioneiro que milagrosamente havia se libertado.

     — Fique parado. Lenya, venha rápido.

     — Eu estou parado, estou parado, — Phil levantou as mãos e sorriu. — Acho que seu Lenya não vai ouvir.

     — O que está acontecendo?

     No início, eu tinha certeza de que era um truque astuto, mas agora vejo: você realmente não entende o que está acontecendo. Presumo que você estivesse tentando criar uma nova identidade e exagerou um pouco.

    Phil colocou um capuz profundo e, na escuridão dele, brilharam dois olhos azuis penetrantes.

     Desculpe, mas suas ideias sobre revolução estão um pouco desatualizadas, cerca de duzentos anos. Pense se o que você vê é realmente real.

     Só não vá por aí. Nossos inimigos são totalmente capazes de tal truque. Você acha que eu acreditaria que ainda estou em um sonho marciano e que você é Sonny Diamond?

     É fácil de verificar.

     Sem dúvida.

    Max não procurou sinais de medo no rosto de Sonny-Phil, como uma gota de suor escorrendo pela têmpora, especialmente porque a aparência sobrenatural do oponente não deixava espaço para tal besteira, e simplesmente apertou o gatilho. A fila de finas agulhas de tungstênio, aceleradas por um campo eletromagnético, atravessou a figura e deixou um rastro profundo na parede oposta.

     Então, você se convenceu? – indagou a sombra, como se nada tivesse acontecido.

     Sim, me convenci.

    Max se apoiou cansado na parede de caixas, deixando a arma escapar de suas mãos, que de repente estavam fracas.

     Mas como eles fazem isso? Afinal, tudo parece tão real, você pode cortar um dedo e sentir dor. Eu tinha... um velho neurochip. E nem fale de dedos, como os programas de computador conseguem conversar de modo que não podemos diferenciá-los das pessoas? E você? De onde você veio, tão onisciente e onipresente?

     Você pode encontrar as respostas para todas as perguntas por conta própria.

     Você se comporta como um típico profeta oriental com uma barba enorme e conselhos inúteis que são apenas banalidades óbvias.

     Lembre-se, Max, há certas perguntas cujas respostas, mesmo as mais corretas e melhores, quando recebidas de outrem, trazem mais danos do que benefícios. E mais uma coisa: no mundo não há segredos, qualquer informação realmente importante está acessível para você a qualquer momento. O sistema pode responder a qualquer pergunta, mas é melhor não fazer perguntas importantes. As informações obtidas em forma de instruções prontas sempre irão limitar seu espaço de escolha livre e, no final das contas, de senhor das sombras você se tornará apenas uma sombra.

     Bem, obrigado, agora está tudo claro.

    Sonny pegou a arma do chão.

     — E agora, é hora de deixar o mundo das sombras e se despedir de algumas ilusões.

     — Quais, exatamente? Muitas delas surgiram recentemente.

     — Bem, por exemplo, a ilusão de que você não tem ilusões. Na verdade, você é tão fraco quanto a maioria das pessoas, e o poder dos fantasmas marcianos sobre você é imenso. Verifique.

    A fila de agulhas de tungstênio destruiu o pé de Max. No primeiro momento, ele apenas olhou, perplexo, para o coto ensanguentado, e então se deixou levar para o lado com um profundo gemido.

     — Não... por quê? — sibilou Max, entre dentes cerrados.

     — Não tenha medo, na verdade não há dor alguma.

    Sonny, com o próximo tiro, atingiu a outra perna.

     — Há… por favor…

     — Você pode achar que o mundo é cruel — continuou Sonny Diamond sobre o Max que uivava. — Mas você não sofre à toa, isso te ajudará a abrir portas para o futuro.

    O mundo ao redor flutuava em uma névoa avermelhada, Max sentiu que estava perdendo a consciência.

     — Volte quando estiver pronto. As sombras mostrarão o caminho.

    A última imagem da agulha saindo do acelerador pairou diante de seus olhos, piscou algumas vezes, trocou para uma tela azul com números se movendo e apagou-se.

    Uma agradável sensação de relaxamento ondulava pelo corpo. Através da parede absolutamente transparente à direita, era possível admirar um grande lago limpo aos pés das montanhas. O vento frio dos picos soprava sobre o lago, criando pequenas ondas e fazendo um som calmante entre as junças. Acima da cabeça, um teto creme claro, levemente iluminado, balançava suavemente. "Não, sou eu quem estou balançando," pensou Max. "Que sensação estranha: é como se minha cabeça fosse muito pequena e meu corpo fosse estranho e enorme. Estava a pelo menos dez metros da mão direita, e os pés… Oh Deus, os pés!" Max gritou abruptamente e se levantou na cama, jogando o cobertor no chão. Suas pernas nuas apareciam do roupão do hospital. Max se mexeu aliviado, movendo os dedos. "Então, foi apenas um pesadelo." Todo suado, ele se deixou cair de volta na cama. Seu coração, batendo como louco, começou a se acalmar gradualmente.

    Alguém entrou apressadamente na sala. O rosto corpulento do Dr. Otto Schulz se inclinava sobre Max. Era assim que estava escrito no crachá. Otto Schulz parecia um bom burguês, um pouco acima do peso por causa da cerveja e das salsichas. Mas seu olhar, atento e concentrado, nada gorduroso, lembrava que isso não passava de uma disfarce, e se o novo Reich milenar ordenasse, o uniforme preto da família com runas serviria perfeitamente ao doutor.

     — Seu neurochip já carregou?

     — Bem, se você não sabe russo, então aparentemente o tradutor já está funcionando.

     — Não, infelizmente, não sei. Como está o meu paciente? — perguntou o doutor, demonstrando preocupação.

     — Normal, — bocejou Max, a agradável sonolência voltou. — A menos que eu tenha me confundido completamente sobre o que é real e o que não é.

     — Você mesmo quis isso.

     — Eu quis? Eu não queria enlouquecer.

     — Não se preocupe, nossos programas foram testados várias vezes e não podem prejudicar a saúde mental do cliente. E os efeitos colaterais passarão em alguns dias.

     — Eu não estou preocupado, é melhor você se preocupar em como me devolver o dinheiro por um serviço mal prestado, — tentou avançar Max.

    Não saiu muito convincente e de forma alguma agressivo, aparentemente porque ele continuava a bocejar de boca cheia. Pelo menos, o doutor apenas riu amigavelmente:

     — Vejo que você finalmente voltou a si.

     — Senhor Schulz, vamos discutir melhor a questão financeira, — sugeriu Max.

     — Você não precisa se preocupar, pelo que sei, o serviço "poço dos desejos" foi totalmente pago. Quatro krips e duzentos zitos foram transferidos de imediato e quatro krips foram financiados por seis meses.

     — Financiados por seis meses? — repetiu Max, chocado. — Eu não poderia ter assinado isso.

    «Como explicar à Masha que ela não poderá vir a mim nos próximos meses, pelo menos?» — diante da perspectiva desse tipo de explicações, Max estava pronto para se envergonhar a ponto de querer desaparecer.

     — As gravações completas das negociações com os representantes da empresa foram enviadas para o seu e-mail. O contrato foi confirmado com sua assinatura, você pode conferir na base de dados a qualquer momento.

     — Eu não poderia ter assinado isso, — repetiu Max teimosamente, — sou eu mesmo que está sentado aqui na sua frente.

     — Desculpe, não estou autorizado a discutir tais questões, é melhor contatar o gerente.

     — Tudo bem, mas você não vai negar que o serviço que pedi e paguei não foi realizado.

     — Fizemos tudo o que podíamos, — levantou as mãos o doutor. – Reiniciamos o programa, embora de acordo com os termos do contrato não precisássemos fazê-lo. Improvamos praticamente na hora.

     — Espero não ter que fazer uma lobotomia após suas improvisações.

     — Garanto que sua saúde mental está normal, — reasssegurou Otto, aparentemente na esperança de que uma mentira repetida várias vezes seria aceita como verdade pela técnica do ministério da propaganda. – Sim, por algum motivo, você teve uma incompatibilidade individual com o programa padrão. Isso acontece se todos os diagnósticos necessários não forem realizados antes da imersão. Mas você mesmo pediu um pedido urgente, então assumiu o risco.

     — Quer dizer que o problema sou eu? Não vai colar, senhor Schultz, é seu programa que está com erro. Sempre me ajudaram a perceber que tudo ao redor era uma ilusão. Eu mesmo não teria descoberto nada.

     — Ajudaram como?

     — Em ambas as vezes, apareceu um bot que basicamente disse em termos diretos que estou em um mundo imaginário. E depois ainda me tirou algumas partes a mais. Não quero dizer que você fez isso intencionalmente, mas talvez seu software esteja infectado com vírus, ou algo do tipo?

     — Em um sonho marciano não pode haver vírus, pois não está conectado a redes externas.

     — Alguém poderia ter infectado você de dentro.

     — Excluído, — o doutor apertou os lábios.

     — Bem, olhe os logs. Você mesmo verá tudo.

     — Maxim, desculpe, mas sou médico, não programador. Se você está tão convencido, então escreva uma reclamação, a analisaremos, estudaremos nossos arquivos detalhadamente. Faremos um exame adicional da sua memória...

     — Vou escrever hoje mesmo, — prometeu Max friamente.

     — ...E, claro, informaremos sua companhia de seguros e seu empregador sobre o que aconteceu, — concluiu Otto, não menos educadamente.

     — Em um sonho marciano não há nada ilegal.

     — Claro que não. E oficialmente ninguém pode aplicar nenhuma sanção a você...

    «Mas na prática, as pessoas vão me ver como um potencial usuário de drogas. Adeus carreira e olá seguro em uma empresa duvidosa pelo dobro do preço», pensou Max. «Parece que estou realmente encrencado, e isso exclusivamente por minha própria tolice. Não, sério, não sou eu que, estando com a mente clara e a memória intacta, há apenas alguns dias assinei e paguei tudo inconsequentemente. E ainda perdi todas as memórias desse momento infeliz. Como eu gostaria de ver agora os olhos daquele eu».

     — Ouça, Maxim, é melhor direcionar as reclamações ao seu gerente pessoal, Alexei Gorin. Ele já deve estar a caminho e tentará resolver todas as divergências.

     — Que alívio. E também, sua programação leu minha memória de uma forma estranha. Se no primeiro lançamento meu modelo de nave espacial não tivesse se destruído como uma peça de vidro, eu também não teria percebido nada.

     — Não entendi muito bem, poderia esclarecer, por favor.

     — Na infância, eu era fã de modelismo. Minha peça favorita é um grande modelo da nave espacial ‘Viking’ em escala 1:80. Um dos primeiros navios russos construídos ainda no início da exploração do Sistema Solar. Pois bem, ela também estava presente na imersão, e quando a deixei cair, quebrou como se fosse feita de vidro. Assim percebi que o mundo ao meu redor não era real.

    Otto Schultz hesitou com a resposta por alguns segundos.

     — Modelismo é um hobby bastante raro no mundo moderno. Para ser sincero, eu mesmo usei a pesquisa para entender do que se tratava.

     — E daí?

     — Deixe-me explicar um pouco como funciona o poço dos desejos. Infelizmente, essas explicações também foram apagadas da sua memória. Este serviço deve mostrar o seu futuro potencial: o que você pode alcançar, com base nos resultados da varredura da memória e da personalidade. Ou seja, não é um sonho abstrato sem sentido. Ele é realmente alcançável, se o cliente no futuro se esforçar ao máximo para realizá-lo no mundo real. Por um lado, isso ajuda a pessoa a entender o que deve almejar. Não é fácil saber em que você é mais talentoso. Por outro lado, a pessoa que vê o resultado final de seus esforços recebe uma motivação extra. Essa é a beleza deste serviço, não é um mero entretenimento. O serviço é relativamente novo, e nem tudo, é claro, funciona perfeitamente. Eu não sou um especialista, mas você deve entender que a rede neural, que varre a memória, só reconhece aquelas classes de objetos que foram programadas nela. Quando ela se depara com uma situação completamente nova, pode facilmente cometer um erro. Bem, de forma simplificada, pode confundir uma pelagem de leopardo com o próprio animal.

     — Eu entendo perfeitamente o que você quer dizer. Mas seu software tem muitos bugs: problemas de reconhecimento e alguns bots estranhos…

     — Novamente, entenda que os personagens programáticos se adaptam às suas ações e às suas imagens conscientes e subconscientes. Normalmente, eles operam com feedback negativo: ou seja, o programa desviará você da percepção da irrealidade do que está acontecendo. Mas, em uma situação não padrão, se o programa não reconhecer corretamente o que está acontecendo, a conexão pode se tornar positiva e dará a impressão de que os bots estão intencionalmente destruindo a imersão.

    «Isso é tudo muito lindo, mas de onde surgiram essas conversas estranhas sobre chaves, sombras e afins? Com certeza isso não vem do software do Dreamland. Como posso verificar o que é Sonny Diamond? Garanto que ninguém vai me deixar fuçar nos logs ou nos códigos-fonte. Talvez nem valha a pena dar atenção a isso? E os creeps? Ou quando eu me tornar o senhor das sombras, vou me importar menos com dinheiro. Ha. Talvez isso seja apenas mais um sonho idiota — ser o escolhido. Um sonho disfarçado que não me disseram nas cláusulas do contrato de nível superior. E ainda estou sonhando? Não, assim a cabeça vai embora! » — Max interrompeu-se irritado.

     — Então, sou eu quem é tão fora do comum e sou o único culpado? Ou talvez seja culpa do meu chip antigo?

     — Seu neurochip nos preocupa pouco. Ele em si não é capaz disso. Como interface, usamos combinações de m-chips de curta duração. Antes, implantávamos nossos próprios neurochips, mas a nova tecnologia traz vantagens evidentes. Embora, admito, ainda não esteja totalmente refinada. Casos como o seu já são suficientemente raros, mas ainda não são únicos. Volte em dois anos, tenho certeza de que isso não se repetirá. Desculpe, você queria uma encomenda urgente: muitos testes foram pulados, então, de acordo com o contrato, não assumimos nenhuma responsabilidade. O gerente, acredite, dirá a mesma coisa.

     — Eu mesmo vou falar com ele.

     — Claro, você tem total direito. E de acordo com as condições do contrato, sou obrigado a lembrá-lo de que hoje é 4 de dezembro, 8h30 da manhã e, segundo seu cronograma, você deve estar no trabalho às 14h00.

     — Eu também tenho que ir ao trabalho hoje?

     — Foi você quem planejou assim.

     — Bem, que droga...

     — Desculpe, Maxim, mas se você não tem queixas médicas, eu preciso me retirar.

     — Espere, só por curiosidade, Eva Schultz é sua esposa?

     — Não, é um personagem fictício. Uma piada, talvez não tão feliz.

     — Você não é casado?

     — Não, e por enquanto não pretendo. Eu, sabe, prefiro relações exclusivamente nas redes sociais. Elas têm muitas vantagens em comparação com as reais.

     — E-e-e... mas pode haver muitas vantagens, mas e os sentimentos, desculpe?

     — Você viu as capacidades dos chips modernos. Acredite, as sensações são quase indistinguíveis das reais. Você se referia a contatos sexuais, suponho? Estou certo de que, em breve, os contatos reais desaparecerão completamente. É sujo, inseguro e, em princípio, inconveniente.

     — Hm, provavelmente…

     — Foi um prazer conhecer você, Maxim.

     — Igualmente. Tudo de bom.

    “É interessante pensar em como Masha reagiria a esses defensores dos valores marcianos? Ou a uma proposta para abraçar esses valores? Temo que eu mesmo terei que me misturar nas redes sociais, onde ninguém nunca mostrará a verdade sobre si mesmo”, pensou Max.

    Ele tentou causar um escândalo, exigiu a devolução do dinheiro pago e a apresentação de logs da sua estadia no sonho marciano, mas seus argumentos careciam de força devido à confusão mental e lapsos de memória. O gerente Alexei Gorin, ao contrário, era extremamente convincente e legalmente preparado. Ele imediatamente mostrou ao cliente insatisfeito as gravações de suas negociações com representantes da "DreamLand", o contrato "inteligente" com a assinatura digital de Max, e se recusou a fornecer os logs, citando a lei de segredo comercial. Também se negou a devolver o dinheiro, apontando para as notas de rodapé em letras miúdas nos termos do contrato, onde estava registrado que, devido à urgência do pedido, a empresa não se responsabiliza por possíveis falhas na operação do programa. Max ainda reclamou sobre a lei de proteção ao consumidor e que essas notas claramente contradizem a ele. No entanto, ele não tinha certeza disso, uma vez que as leis marcianas, constantemente corrigidas e complementadas no interesse de corporações e advogados, evoluíram para uma casuística completamente impenetrável. Além disso, em teoria, um contrato que contradiz a legislação não poderia ser aprovado por um notário eletrônico. Em tese, redes neurais não podem ser enganadas, mas na prática, os advogados das empresas sempre sabem quais classes de objetos ainda não foram treinadas para reconhecer.

    Sentado nos degraus em frente ao prédio, saboreando a água mineral gelada, Max teve uma aguda sensação de déjà vu. "Um sonho que se vê em um sonho que é parte de outro sonho. - Max estava passando por uma profunda crise existencial. - E por que eu deixei que comerciantes duvidosos mexessem na minha cabeça? Esta é a única cabeça que tenho, ninguém vai me fornecer uma reserva. E ainda por cima, gastei quase dois salários mensais por esse prazer duvidoso. Não sou um idiota?"

    Como Bolkonsky, Max olhou para cima, para perceber toda a futilidade da vida em comparação com o belo e infinito céu. Mas não havia ninguém para desabafar sua dor, pois a abóbada amarela e vermelha da caverna pairava sobre ele. Assim, em sua alma permaneceu para sempre um desagradável e sufocante medo da mão implacável que o puxaria, nu e indefeso, da biobanheira, e com uma voz cordial e cortês diria: "Seu tempo de serviço expirou, bem-vindo ao mundo real."

    Max decidiu que todos os seus problemas e tristezas surgiam da natureza humana essencialmente corrompida. Essa natureza, com todos os seus vícios inatos, tentará a mente repetidamente, e quanto mais perfeito se torna o entendimento, mais sofisticadas se tornam as táticas do tentador. E não há como vencer essa luta, pois ela dura para sempre.

    Infelizmente, o que aconteceu foi que no duelo entre a voz da razão fria e os desejos tolos, os desejos tolos saíram vitoriosamente. Por mais que Max tentasse, ano após ano, por força do hábito, enterrar seus demônios mais profundamente, tudo era em vão. Às vezes, ao se mergulhar de cabeça no turbilhão de pequenos problemas diários no trabalho e em casa, ele não ouvia sua voz e pensava orgulhosamente que havia vencido definitivamente. Os demônios não o perdoaram por esse orgulho. Bastou parar por um momento e ficar cara a cara consigo mesmo, e eles escaparam facilmente, fazendo capitular aquele que se considerava o mestre de seu destino. Sim, Max se revelou fraco e não estava preparado para seguir em frente, caindo e levantando-se repetidamente, através dos espinhos até as estrelas distantes. Como se revelou, era mais fácil pagar e acreditar em qualquer miragem que prometesse tudo aqui e agora. Oh, como ele gostaria de ter uma mente perfeita, impassível e infalível, como a de uma máquina. Não aquela preguiçosa e mortal massa de matéria cinzenta, condenada a lutar eternamente contra os males da sua forma física. Mas uma mente clara, livre de tudo, e que apenas fizesse o que é certo e necessário, sem desvios tortuosos e divagações sem sentido entre Cila e Caribdes. Sentado nos degraus e engolindo água mineral gelada, Max jurou que sacrificaria qualquer coisa para conseguir tal mente.
    

Capítulo 3.
O Espírito do Império.

    A mente. Todos os males da existência humana advêm da mente. Mas existem seres ainda mais perspicazes. A mente não os atrapalha, ativa-se apenas quando necessário e depois se apaga facilmente, para não impedir o desfrute tranquilo da comida, dos jogos e de pequenas maldades. Se não fosse por esses sonhos, ele nem despertaria. Para se livrar dos sonhos irritantes, é preciso suportar essa mente eternamente insatisfeita e extremamente custosa. É bom que dentro dela já exista uma compreensão de sua própria inadequação, assim não irá incomodar além do necessário. Mas agora será preciso ouvi-la.

    Sim, a pessoa dos sonhos claramente não sabe usar sua mente para seu propósito, caso contrário, não teria se metido em tantas enrascadas. Mas a nova dona é muito melhor. Sua mente é ativada apenas para resolver questões práticas e quando todas as possibilidades de transferir essas tarefas para outros indivíduos masculinos foram esgotadas. Arseny imediatamente gostou da dona, identificada como Lenochka, desde o primeiro teste dos seus garras em suas suaves e delicadas curvas. O clima emocional é muito agradável, consistindo de desejos simples e naturais, ao contrário da mente inquieta e da agressão contida da pessoa dos sonhos. Enquanto a pessoa dos sonhos tentava ensinar como cuidar do seu suposto animal de estimação, que ele era forçado a deixar devido a uma situação de vida complicada, Arseny já havia feito algumas tentativas padrão de estabelecer controle. Um leve ronronar, toques de brincadeira com a patinha suave, algumas marcas olfativas — o contato foi estabelecido praticamente de imediato. E após cinco minutos, ela não o chamava de outra forma senão de 'musi' ou 'senhor peludinho', o que inspirava um otimismo evidente sobre os limites do permitido. No entanto, o macho de Lenochka era tão horrível quanto ela era boa como dona. Pior ainda do que a pessoa dos sonhos em termos de potencial de conflito. Não é surpreendente que eles tenham se encontrado. Com ele, Arseny não conseguiu estabelecer nenhum contato, muito menos controle. Além da ameaça óbvia que emanava do macho, nada mais podia ser lido no clima emocional, como se esse clima não existisse. E foi precisamente o macho que era a fonte dos problemas da pessoa dos sonhos. Não havia abordagens possíveis com ele, exceto através de Lenochka, e no casal, infelizmente, o macho claramente dominava, tornando impossível mudar essa situação rapidamente. Pelo menos, ele não via Arseny como uma ameaça; a pessoa dos sonhos convenceu Lenochka a dizer que a nova mascote foi imposta por uma amiga. Se para uma travessura inocente, como um leve arranhão na cadeira, que para um dono padrão nem seria considerada uma travessura, o macho prometeu processá-la em um moedor de carne, é aterrador pensar em que punições recairiam sobre Arseny se soubessem de sua ligação com a pessoa dos sonhos. E os apelos da portadora com lágrimas nos olhos não salvaram Senya de ser arrastado pela nuca, o que era um sinal nada bom.

    Ah, como seria bom esquecer todos esses sonhos e fazer minha dona encontrar um macho mais simples. Depois de alguns meses de tratamento, pessoas comuns se tornariam como seda, e Senya não teria preocupações até o fim dos seus dias. Sim, a vida de um parasita peludo é ótima em termos de relação entre energia gasta e prazer obtido. Mas vou ter que trabalhar com o que tenho. Claro, ele imediatamente começou a emitir feromônios para aumentar a excitação sexual da dona, mas apenas por precaução. Não havia muitas esperanças de que esse método conseguiria controlar o macho. Ele não arriscou afectar o macho diretamente; seu instinto lhe dizia que a menor dúvida sobre sua origem natural terminaria mal. Na verdade, a razão afirmava que uma abordagem direta é absolutamente segura, desde que o procedimento seja seguido. Nenhum ser humano é capaz de reconhecer seus truques, a menos que esteja procurando por eles, mas Arseniy preferiu confiar em seus instintos.

    A prioridade era entrar no escritório do macho, onde ele realizava todas as reuniões e guardava informações importantes. Infelizmente, ele sempre trancava a porta de dentro ou de fora, e Lenochka só tinha acesso a esse espaço como membro da equipe de limpeza. Senya, é claro, se esfregou em volta dela e tentou depois se esconder discretamente entre a mesa e o aquecedor, mas foi expulso sem cerimônia com um verdadeiro chute na bunda.

    Para ser honesto, a princípio ele não estava muito preocupado. Tarde ou cedo, de acordo com a lei da probabilidade, ele conseguiria entrar no escritório, e daí seria só uma questão técnica. Ele facilmente espiou as senhas de administrador da rede doméstica e, portanto, poderia desligar as câmeras ocultas ou revisar os dados protegidos dos notebooks, como, por exemplo, as valiosíssimas selfies de Lenochka depois do banho. Mas tudo leva tempo, e, nesse caso, a gradualidade equivale à segurança. Só que, depois do sonho de hoje, tudo se complicou abruptamente. E o dia tinha começado tão bem: com uma visita ao salão de manicure, onde Arseniy, como sempre, fez sucesso com todas as amigas glamourosas. Depois, ele se acomodou confortavelmente de bruços na sua dona, que estava rolando um site feminino bobo. E nada previa essa visão horrenda.

    Um segundo atrás, sua consciência estava no calor e no conforto de um luxuoso penthouse em Krasnogorsk, e agora ele se via diante de ruínas nada acolhedoras do leste. Aqui está a ponte sobre o Yauza. O próprio Yauza há muito se transformou em um riacho fétido e insuportável, mal visível sob montanhas de lixo diversificado. Passaram pelos edifícios da Baumanka. A universidade já estava há dez anos em seus últimos suspiros, mas os prédios ainda eram mantidos em um estado mais ou menos normal. A pessoa começou a subir mais pela rua Hospital, quando de repente se cruzou com um grande cara que saiu de um beco. E o cara, ao invés de seguir seu caminho, fez uma pergunta que frequentemente altera drasticamente os planos para a noite seguinte.

     — Cara, você tem um cigarro? — a voz do garoto soava como o arranhar de um prego no vidro.

    O garoto era realmente imenso, mas ao mesmo tempo magro e ágil. Tinha uma aparência agressivo-punk: barbeado, usando uma camiseta preta desbotada e jeans, botas pesadas com cano alto, olhos ferozes e cabelo espetado. Seus braços e pulsos, que apareciam de sua jaqueta, eram cobertos de tatuagens azul-esverdeadas, representando algo como teia de aranha ou arame farpado, com criaturas infernais emaranhadas. Seu rosto liso e escuro não expressava nenhuma emoção. Uma característica particular era uma cicatriz que ia da sobrancelha para baixo.

    Sim, é justo dar a ele o crédito, ele não tentou se fazer de herói e prudentemente recuou. Uma pena que não foi longe. A porta de uma minivan estacionada na calçada se abriu de repente, e dois grandalhões mascarados imediatamente imobilizaram e arrastaram o homem para dentro. O gigante entrou logo atrás e fechou a porta.

     — Ei, atleta, o que foi, tem muita saúde? Para de se debater.

     — Ei, para de me quebrar os braços, eu não vou me debater, — sussurrou o homem.

     — Vovan, sério, coloque as algemas nele.

     — Quem vocês são?

     — Eu sou Tom, e estes são meus amigos, — o garoto punk sorriu.

     — É americano ou o quê?

     — Não, esse é meu codinome.

     — Entendi, pois eu não sou muito fã de americanos. Meu nome é Denis, prazer em conhecê-lo.

     — Para de brincar. Nosso chefe, você o conhece muito bem, tem uma tarefa para você.

     — Eu não conheço ninguém, você deve estar me confundindo com alguém.

     — Posso refrescar sua memória, mas é do seu próprio interesse não me estressar desnecessariamente. Enfim, estou colocando no seu bolso o número da célula e o código. Lá você encontrará um cartão com chaves no valor de cinquenta mil euro-coins, para suas despesas pessoais. Ligue para o seu amigo da Telecom, Max, e diga que precisa se encontrar. Marque um lugar onde você possa pegá-lo discretamente e faça isso. Depois, ligue para mim e me diga quem eu indicar. Quanto aos ferramentas, você compra, você tem as conexões. Se o pessoal ficar com receio de lidar com você, diga que é do Tom. Apenas tenha cuidado, o cliente precisa chegar inteiro e ileso. Como executar exatamente, você decide, mas se for descoberto ou falhar, nós vamos te queimar, não leve a mal.

     — Não, você está brincando? Como eu não vou ser descoberto? Ele tem um chip que registra tudo para a segurança da telecom. Eu não vou fazer nada, podem me matar logo. Você acha que sou um idiota, que vocês vão me deixar vivo depois disso?

     — Não se preocupe, amigo, ninguém vai te tocar se você fizer tudo certinho. Nosso chefe não abandona pessoas úteis. Na verdade, você ainda vai ganhar mais cinquenta por seu trabalho e novos documentos. Como se comunicar para que ninguém saiba para onde e por quê o cliente está indo, pense por conta própria. Damos uma semana, então não demore. Para que você não hesite, vamos fazer uma injeção.

     Denis sentiu uma dor aguda no ombro direito.

     — Você agora tem milhões de nanorobôs em seu sangue, e pelo seu sinal, sempre poderemos te encontrar. Depois de sete dias, os robôs liberarão um veneno mortal. Não procure o antídoto, o veneno é único. Tenha cuidado com a blindagem, se a conexão ficar fora por mais de duas horas, o veneno será liberado automaticamente. Se você tentar se livrar deles, o veneno também será liberado automaticamente.

     — Ouça, idiota, deixe o veneno sair imediatamente, o que vocês estão dizendo aqui é uma completa idiotice. De qualquer forma, eu não tenho mais tempo de vida.

     — Pare de se fazer de difícil. Estamos falando com você de forma amigável por enquanto, mas podemos ser hostis. O que aconteceu com Ian é só o começo em comparação ao que te espera. Você vai concordar com tudo, até em despedaçar sua própria mãe, só que antes disso você vai sofrer um pouco. O chefe prometeu que vai te cobrir, então ele vai cumprir, ele mantém suas promessas.

     — Deixa o Arumov me prometer isso pessoalmente, — pediu Denis com um sorriso desafiador e imediatamente recebeu um golpe doloroso nos rins.

     — Mantenha a língua presa, sua vadia. Estou te dando a última chance, ou você faz o que foi dito, ou as coisas vão ficar ruins. Para mim, tanto faz qual opção você escolher.

     — Vá para o inferno.

     — Tudo bem, tudo bem, eu concordo, — gritou Dan, quando começaram a bater nele. Após levar mais alguns beliscões preventivos nas costelas, ele saiu do furgão e caiu no asfalto irregular.

     — Como posso entrar em contato com você? — ofegou Denis, sentado no asfalto.

     — Eu irei entrar em contato com você.

     A minivan disparou ladeira acima e rapidamente desapareceu de vista. Dan ficou parado por mais um tempo, amaldiçoou sua vida difícil e os ancestrais de Arumov até a décima geração, e, com um andar hesitante, começou a voltar para casa.

     «Que coisa!» — Senya se espreguiçou preguiçosamente, mostrando ao mundo sua boca cheia de presas afiadas, e relutantemente saiu de cima da barriga quente. Lenochka já estava dormindo tranquilamente. Não foi necessário adormecê-la intencionalmente.

     «Sim, o homem-dos-sonhos tem problemas sérios. E se ele morrer em uma semana, terá que ser sensato pelo resto de seus dias. Uma perspectiva animadora. Claro, pode-se desligar as câmeras e, sob hipnose, extrair da dona tudo o que ela sabe sobre Arumov, mas provavelmente isso não vai trazer muito resultado. Então, por enquanto, é necessário enviar uma mensagem ao curador.»

     Arseniy pulou habilidosamente para a prateleira da estante de móveis e derrubou desajeitadamente o urso de pelúcia, bloqueando a lente da câmera instalada pelas pessoas de Arumov. Depois, já sem se esconder, ele se moveu para a mesa e rapidamente enviou um relatório breve e um pedido ao curador pelo laptop. E, enrolando-se como uma bola em cima do dispositivo desligado, começou a esperar.

     Denis estava novamente caminhando pelo jardim coberto de ervas em direção ao busto de Bauman. Algo o incomodava no ambiente ao seu redor, mas ele não conseguia entender o que exatamente. Pedras pequenas se arrastavam sob seus pés, e árvores antigas faziam barulho. O dia estava ventoso e sombrio, ele sentia o cheiro de grama molhada e folhas secas. Sim, os sons habituais da cidade, como buzinas de carros e o burburinho da multidão, não chegavam até ali, mas para o Oriente isso era normal, mesmo em áreas residenciais. Mas ainda assim, era estranho: parecia que ele acabara de cuidar de alguns ferimentos na própria cozinha, e quando e como chegou ao parque...? Somente ao se sentar em um banco no centro, Denis percebeu que algo não estava certo. Como nas vezes anteriores, ele percebeu isso ao ver um grande gato listrado se espreguiçando confortavelmente no banco à sua frente.

     Arseniy, à primeira vista, não causava nenhuma preocupação e nunca demonstrou um pingo de agressividade. Agora, ele simplesmente afiava as garras em pedaços de madeira ressecada e squintizava para o sol que aparecia por trás das nuvens. Que perigo poderia vir de um gatinho tão adorável? Mas Denis sempre achou que essa criatura incrível, que saiu das profundezas mais secretas dos laboratórios imperiais, estava apenas zombando dele. Ele via claramente esse sorriso em seus olhos amarelos semicerrados. E também estava estudando sua mente, seus pontos fortes e fracos, para depois relatar a seus mestres secretos. Embora, se acreditar em Semen, o único curador dessas criaturas era ele mesmo.

     — Então, parece que você se meteu em uma encrenca, amigo — a voz de Semen soou ao sentar-se ao lado, distraindo Denis do jogo de encarar o gato.

     — É, realmente me meti. Não conseguimos nem elaborar o manifesto direito, e Arumov já capturou o principal opositor do regime. E foi feito de forma segura, não há como escapar...

     — O que você esperava, escola antiga? Mas não desanime, nosso amigo peludo em sua toca é um trunfo sério. Aliás, foi uma ótima ideia sobre essa Lenochka. Surgiram mais ideias?

     — Por enquanto, nada, exceto tentar atrair Arumov para uma entrega pessoal a Max, capturá-lo e arrancar dele os códigos para desligar os nanorobôs. Mas primeiro, precisamos combinar discretamente com o próprio Max.

     — É uma opção muito perigosa para você, para mim e para seu amigo. Arumov pode aparecer na reunião com um pequeno exército particular. E quantos combatentes podemos mobilizar? Além disso, o real valor de Max como isca é incerto.

     — Verdade, apenas pensamentos em voz alta. É melhor você me dizer: encontrou algo sobre Arumov ou suas brigas internas com o I.S.A.D.?

     — Sobre o coronel, nada de novo: apareceu como um demônio da caixa, sem passado, mas com um verdadeiro exército de mercenários pessoalmente leais.

     — E quanto aos super-soldados das telecomunicações, você encontrou alguma informação?

     — Há uma hipótese sobre os super-soldados: após a segunda guerra espacial, quando nossas tropas foram expulsas de Marte, parte dos fantasmas se escondeu secretamente em cavernas subterrâneas sob Fule e outras cidades. Como eles conseguem sobreviver lá, não sei, mas há muitos indícios de sua presença. É claro que eles são teimosos, por isso agem na surdina, e os marcianos atribuem isso a atentados de radicais. Para os marcianos, eles aparentemente representam um sério problema, talvez até pior do que os agentes do MIK: não conseguem expulsá-los, e as expedições punitivas que vão aos subterrâneos nem sempre voltam. Acredito que, no final, eles conseguiram persuadir todos ou parte dos fantasmas a cooperar. Traidores entregaram o genótipo dos fantasmas, e assim os marcianos começaram a produzi-los. E a SB do INKIS simplesmente os utiliza como carne de canhão em troca de um lugar no Conselho Consultivo. Ou outra opção: a Telecom está manipulando isso sem seus amigos de longa data do Neurotec e MDT, por isso colocaram tudo em Moscovo. Contra quem isso está sendo preparado — também há várias opções: talvez contra aqueles fantasmas que não se arrependeram e não se deram conta, ou talvez a Telecom queira obter uma vantagem competitiva na justa luta de mercado. Enfim, precisamos investigar mais a fundo.

     — E o Arumov, você acha que está a serviço de quem? Da Telecom?

     — Duvido, acho que ele tem alguns planos próprios, não parece alguém que gosta de ajudar os marcianos sem interesse.

     — Também me pareceu assim. Mas o Leo Schultz, por outro lado, parece adorar os marcianos. Por que eles estão tão próximos?

     — É preciso distinguir entre ‘nutrir um amor sincero e não correspondido pelos marcianos’ e ‘querer ocupar uma posição elevada na elite marciana’. Acredito que nosso astuto Schultz também está jogando algum tipo de jogo duplo, e provavelmente não revela todos os detalhes sobre o Arumov para seus superiores em Marte.

     — E quanto à SB da Telecom e as verificações de lealdade?

     — Não sei, por enquanto só podemos especular. Toda a informação mais ou menos confiável eu já te passei. Vamos pensar melhor sobre o que fazer a seguir.

     — Vamos pensar. Quem é o cérebro da operação?

     — Bem, na verdade, Denis, você é o cérebro e o principal inspirador de ideias. Eu sou só um velho grão, cuidando dos gatinhos. Vai ser bom ter mais dados do replicante sobre o Arumov, aí talvez eu tenha uma ideia. Você deve perguntar ao seu amigo o que está acontecendo entre eles.

     — Você sabe, não dá para perguntar diretamente, o chip é da telecom e o bonitão Tom agora está respirando em nosso pescoço. Talvez seja uma boa ideia arranjar um gatinho para o Max também para comunicação secreta?

     — Se ele for realmente uma pessoa importante na Telecom, podem verificar o gatinho. E se ele não for confiável, pode muito bem nos entregar. Você confia nele?

     — Não. Eles pareciam amigos inseparáveis, mas quando ele foi para Marte há cinco anos, acabamos nos perdendo. Com quem ele andou por lá, não sei. Mas seria bom conversar; ele me ligou uma vez, queria se encontrar. E quanto mais rápido, melhor. Agora, deve ser muito perigoso, mas não vejo sentido em esperar que a situação com o Tom se resolva sozinha. E também seria bom avisar o Max. Você pensou em como enviar uma mensagem secreta para alguém com um chip da Telecom?

     — Não, Dan, já discutimos isso várias vezes. Qualquer sistema de códigos secretos ou sinais exige, pelo menos, um pré-acordo com o Max. E isso pode facilmente chamar a atenção da segurança.

     — Precisamos pensar em algo que não chame atenção. Tipo, você joga xadrez e, quando toca uma peça específica, diz informações importantes, e o resto é conversa fiada.

     — Desculpe, mas isso é coisa de criança. Esses truques antiquados em nossa era iluminada provavelmente não vão funcionar. E mesmo assim, precisamos primeiro consultar o Max sobre o que devemos tocar.

     — Suponha que ele perceba ao longo do caminho.

     — Dan, pela centésima vez, a mesma coisa. Se ele perceber, por que o agente que monitora o chip dele não perceberia?

     — O exemplo do xadrez é apenas para ilustrar. Precisamos pensar em um truque baseado em algo que só nós dois sabemos.

     — Já pensei em uma frase que parecerá uma conversa fiada para qualquer um de fora, esquecendo por um momento que esse 'forasteiro' pode conhecer bem a biografia do Max, mas vamos supor que não conheça... E essa frase mágica vai explicar precisamente a essência do sistema secreto de mensagens ao Max.

     — Você, Semyon Sanych, só sabe criticar. Estou tentando oferecer algo.

     — Bem, desculpe o velho rabugento. Estou realmente me saindo mal.

     — E a qualquer sinal, logo: sou um velho rabugento, estou na minha toca.

     — É um hábito já. Se não houver outras ideias melhores, proponho falar diretamente com o Max quando nos encontrarmos. Apenas não use nenhuma palavra-chave. Existe uma chance considerável de que o S.B. não veja exatamente essa gravação. E mesmo que veja, quem sabe, ele pode ajudar contra o Arumov.

     — Se você entrar em contato com a Telecom, então não tem como desistir depois.

     — Então talvez possamos mudar de grandes planos de guerra contra os marcianos para coisas menores, como salvar sua pele?

     — Ainda é cedo para desistir.

     — Olha, pode ser tarde demais em sete dias.

     — Tenho algumas novas ideias.

     — Apenas algumas?

     — Bem, a primeira pode te fazer pensar em algo. Se desligar o chip, não deve haver registros deixados. Por exemplo, um estranho poderia se aproximar, dar uma surra no Max e em mim com a sua arma, roubar algo e fugir.

     — Se o chip é desligado, a pessoa geralmente também fica fora, não é?

     — Pelo que vi, não fica fora. Talvez os chips caros da Telecom sejam de alguma forma especiais.

     — Pode ser. E você sabe quão potente deve ser a descarga?

     — Não. E como eu disse, a ideia não é lá essas coisas: o silêncio também é eliminado. Se não fosse, o S.B. poderia ouvir tudo.

     — E um incidente assim com certeza chamaria a atenção dele. Mas o seu raciocínio não é desinteressante.

     — Sim, a segunda ideia desenvolve a primeira. Após desligar o chip, aparentemente, restam sensações táteis e de dor, o que significa que o chip não controla diretamente essas áreas do sistema nervoso, então há uma grande chance de que não sejam monitoradas. Portanto, precisamos transmitir uma mensagem através de sensações táteis, algo como um alfabeto para cegos.

     — E o Max conhece isso?

     — Suspeito que não, assim como eu.

     — E assim como eu. Minha opinião, Dan, não mudou, na S.B. da Telecom trabalham pessoas não mais burras que nós. Mas tudo bem, vou pensar sobre isso com os meus companheiros. E já que essa ideia genial surgiu, existe a opção de fazer o que o Arumov quer. Talvez ele só quisesse tomar uma xícara de café com o Max. Apenas, por favor, não fique com essa expressão ofendida. Apenas considere todas as opções. Existem coisas piores do que a morte, e os agentes de Arumov conhecem essas coisas muito bem.

     — Não, Semen Sanych. Quando o veneno chegar, talvez eu me arrependa, mas por enquanto não. Tente desenvolver uma mensagem tátil clara, e eu, para começar, vou me encontrar com o Max e sugerir com cuidado que Arumov deseja seu sangue. Que a segurança se deduza do que ele quer.

     — Tudo bem, vou tentar. Há também a opção de arriscar com o replicante. Ele tentará neutralizar Arumov quando ele entrar no gabinete e mexer em seu computador.

     — Não, por enquanto não devemos mexer em Arumov. Isso pode não levar a nada, mas surgirão perguntas muito desagradáveis para a Lenochka, às quais ela terá que responder. Vamos assim, quantos soldados você pode mobilizar?

     — Den, isso já é completamente insano, tentar atacar o coronel diretamente...

     — Não é necessário atacá-lo, podemos capturar Leo Schultz.

     — Você enlouqueceu...

     — Ou tem alguma ideia sobre aquele super soldado que me salvou, Ruslan. Ele, aparentemente, também tem alguns problemas com a liderança, se pudéssemos atraí-lo para o nosso lado...

     — Para que lado, na sua opinião, qual é o nosso lado?

     — Resumindo, quantos soldados você tem?

     — Bem, dois, que me ajudam com o canil, mas eles também são aposentados. Talvez mais alguns amigos antigos apareçam. Mas primeiro precisamos dar a eles um objetivo claro.

     — Não importa, se houver recursos, um objetivo será encontrado. No geral, vou encomendar umas dez unidades de equipamento, cinco AK-85 comuns com miras combinadas, alguns vampiros silenciosos, algumas armas gauss de longo alcance. Se houver dinheiro suficiente, existem também mini-mísseis para lançadores sob os canos, com ogivas termobáricas. É possível arremessar na janela do inimigo a dois quilômetros de distância. E também vou pegar uma dezena de drones pequenos, tipo 'libélulas'.

     — Den, você está planejando uma guerra?

     — Qual a diferença, guerra ou não, será útil. Mais ainda é duplamente estúpido morrer pelas mãos de Arumov sem levar pelo menos cinquenta com você. Se precisar, as ferramentas ficarão com você.

     — E você realmente pode comprar tudo isso em alguns dias?

     — Vou tentar com os antigos parceiros, eles têm isso em abundância. Provavelmente, através do Kolyan, mas ele fica bastante nervoso..., então teremos que dividir. Vou pedir para deixarem a mercadoria na van em um lugar combinado, e passarei o endereço pelo sujeito. Enquanto isso, posso, a propósito, passar no Dreamland para ver o que o Leo Schultz queria oferecer. Como você diz, precisamos explorar todas as opções.

     — Você fala do Dreamland… Hm, considerando como você não gosta de neurochips, as atividades dessa empresa devem te deixar furioso.

     — E o que eles fazem?

     — Eles vendem drogas, mas digitais. Acho que os lucros lá não são menores do que os da velha química. Eles criam qualquer mundo de acordo com as vontades daqueles que decidiram deixar este para sempre e se mudar para o virtual. E ainda ajustam a memória para que o paciente não se lembre de nada. O serviço se chama 'Sonho Marciano'.

     — Que coisa horrível, quando resolvermos meu problema, o próximo passo será queimar esse Dreamland até o chão.

     — E a melhor parte é que eles alcançaram um nível tão alto no desenvolvimento de chips moleculares e no impacto medicinal nos cérebros que conseguem mostrar o sonho marciano até para quem tem chips baratos ou antigos. Até você, provavelmente, veria.

     — De jeito nenhum.

     — Eles lançaram recentemente um novo produto: um chip molecular temporário. Você pega uma etiqueta, a cola na pele, e no sangue vão sendo absorvidos chips de vida curta que te mandam para uma viagem digital. As etiquetas vêm em diferentes tipos, para liberar a mente, para desacelerar, ou até para um completo relaxamento. Especialistas dizem que qualquer um pode encontrar algo ao seu gosto. E por falar nisso, tive uma ideia, talvez seja uma boa maneira de enviar uma mensagem secreta. Eles podem fazer etiquetas sob encomenda.

     — Embarcar nos meus planos, claro, não era a intenção, mas tudo bem.

     — Eu preciso fazer mais alguma coisa além de investigar tudo sobre Arumov, convencer algumas pessoas a entrar em uma loucura e esconder uma tonelada de armas?

     — Sim, encontrar outra maneira de comunicação. Você, poxa, Semen Sanych, não imagina o quanto essa comunicação telepática através de gatos me assusta.

     — Bem, primeiro, não é exatamente telepática no sentido que você imagina. E em segundo lugar, se você tivesse lido aquele manual com atenção, você ficaria ainda mais assustado.

     — Engraçado, você tem certeza de que o animal não sairá do controle?

     — É sem sentido questionar em relação ao replicante. O projeto foi criado como um complemento ao programa de espionagem contra os marcianos. Um dispositivo espião disfarçado de animal de estimação, que pode ser oferecido a pessoas interessantes. Mas logo perceberam que, para o "dispositivo" funcionar de maneira eficaz, ele precisa ter pelo menos uma inteligência limitada. Foram desenvolvidos alguns programas paralelos para o desenvolvimento da inteligência em cães, papagaios e macacos, mas todos acabaram em beco sem saída, pelo que sei. Já os replicantes, como nosso Arseny, surgiram de um fato experimental que nunca foi totalmente explicado pelos "grandes intelectos" que conduziram o projeto. Embora eu não seja um "grande intelecto", posso estar errado. De qualquer forma, o fato é que a cópia da consciência humana, transferida para uma matriz apropriada, mantém uma inteligência limitada por um certo tempo, no sentido de que pode agir e tomar decisões como o original. E se a cópia age sob a direção até mesmo de uma inteligência primitiva de um animal, mas que possui um conjunto semelhante de órgãos sensoriais, e recebe constantemente informações sobre a atividade mental do original, essa quasi-inteligência pode ser mantida por um longo período. E entre a mente original e sua cópia, estabelece-se uma certa conexão que permite à consciência ativa "perambular" entre os corpos de pessoas e replicantes, sendo que a linha física de conexão não precisa ser constante. Para os gatinhos, é suficiente se encontrarem a cada poucos meses para depois garantir a conexão entre si e transmitir as lembranças das pessoas.

    Aqui está o paradoxo: a consciência não pode ser multiplicada, apenas transferida. Existem até casos documentados de transferência parcial de consciência e memória para um replicante, se a pessoa morresse, mas nunca houve uma divisão. Todas as tentativas de dividir plenamente a consciência levaram ao fato de que uma das cópias perdia a racionalidade.

     E respondendo à sua pergunta principal: Arseniy e outros têm uma inteligência no nível de um golfinho; toda a sua atividade mental é um reflexo de nossas inteligências, além da programação inicial de instruções e algoritmos padrão. Um enorme benefício desse esquema é que, já que a inteligência dos replicantes é induzida, eles a utilizam apenas quando necessário e não buscam desenvolvê-la. Não há motivo para temer que eles se tornem muito espertos e saiam do controle. Na maioria dos casos, os gatinhos só ficam felizes em se livrar desses problemas extras. Mas, se as sessões de comunicação forem regulares, eles agem não pior que uma equipe inteira de agentes. Além disso, sabem cultivar robôs biológicos simples para controlar pessoas. No entanto, no primeiro estágio, geralmente se limitam a venenos e outras pequenas maldades sob suas garras.

     — Melhor que não tivesse contado. Isso é uma telepatia assustadora. Onde estou, na verdade: na cabeça do gato ou dormindo em casa? Ouça, e se os gatinhos cultivarem robôs biológicos para lidar com aquela sujeira que os humanos injetaram em Arumov?

     — Não, Denis, desculpe. Os gatinhos podem fazer apenas o que está programado na programação inicial. Não estou subestimando, na verdade não sou um "grande cérebro", não sou biofísico nem microbiologista. Eu nem sei em que princípio funciona essa sua conexão telepática sem um canal físico constante. No fundo, sou zootécnico e trabalhei apenas em tarefas práticas no projeto. E quando os indivíduos que cortaram o legado do Império em sucata vieram descrever os bens em nosso canil supersecreto, só conseguimos, sob a cobertura da noite, tirar parte do equipamento e dos animais. Estava conosco um professor, mas ele já faleceu há cerca de dez anos. E mesmo ele só poderia manter a operação. Mesmo que você fosse Sir Isaac Newton, sem uma base institucional, não conseguiria criar um novo robô biológico.

     — Então, é melhor pelo menos encomendar as cerimônias de despedida. O dia já é conhecido, podemos planejar tudo com antecedência.

     — Não desanime, meu amigo, tudo o que acontece é para o melhor. E está na hora de encerrarmos. O front de trabalho está definido, a próxima sessão está agendada.

    «Porrada prorrá» miou o gato, e, como um projétil felpudo, saltou diretamente sobre Denis. A última coisa que ele viu foram os olhos amarelos e as garras vindo em sua direção.

    O chamado insistente pela rede tirou Denis de seu estado de letargia. Ele se sentou relutantemente no sofá, esfregando o rosto sonolento e abriu a janela.

     — Você está dormindo ou o quê? – soou uma voz desaprovadora. Não havia imagem.

     — Quem é? – perguntou Denis, ainda meio sonolento.

     — É o cavalo de paletó. É o Tom, você não deve relaxar, tem que procurar alternativas sobre o Max. Ou você precisa de estímulos adicionais?

     — Ei, espera, como você entrou…?

     — Ei, cidade pequena. Você acha que hackers altruístas escrevem os firmwares para o seu tablet? Essas pessoas já trabalham para nós, então não se surpreenda. E mexa-se, acredite em mim, os estímulos adicionais não vão ser do seu agrado.

     — Tudo bem, tudo bem, eu tenho uma ideia de como encontrar o Max. Não se preocupe.

     — Vejo que suas inspirações só aparecem após nossas conversas. Talvez um encontro pessoal traga mais inspiração.

     — Você é legal, mas podemos passar sem encontros pessoais. Não se preocupe, tudo vai dar certo.

     — Estou esperando resultados concretos, — rosnou Tom enquanto desligava.

    «Que vida é essa, — pensou Denis, irritado, — três meses como em um pântano, nada acontece, e agora, droga, uma corrida de obstáculos. Pelo menos a melancolia foi embora».

    Denis empurrou mais um gato de cima de seu peito, que havia cravado suas garras consideráveis em sua pele. Ele mantinha uma conexão telepática com seus semelhantes, conectando diretamente ao sistema nervoso humano. Um gato grande, preguiçoso e com um péssimo temperamento, chamado Adolf, era um contraste marcante com o adorável Arseniy. Segundo Semen, ele também podia ser chamado de Adek, mas esse gato gordo nunca deu ouvidos a esse nome. Aparentemente, seguindo a velha tradição, os desenvolvedores do sistema não se preocuparam com uma interface amigável.

     — Espero que se eu morrer, não me transfira para você.

    Adolf apenas bocejou diante do comentário e começou a lamparinar suas partes íntimas, sem demonstrar nem mesmo os rudimentos de uma quase inteligência, nem mesmo um básico senso de educação.

    Esfregando as costelas machucadas, Denis se aprontou rapidamente e saiu correndo para a rua. Ele tinha muitos compromissos planejados para hoje.

    Primeiro ele precisou passar no banco para pegar o cartão com euros. Em seguida, comprou um tablet dobrável bem simples com um chip. Ele havia perdido a confiança no seu antigo tablet, mas não teve coragem de jogá-lo fora por medo da reação do charmoso Tom; apenas tirou as lentes e os fones de ouvido. Ele teve que sufocar a sensação de falsa anonimidade que cultivou todos esses anos. Não havia tempo para chorar no travesseiro. Restava apenas seguir rigorosamente o modo de comunicação e esperar que os homens de Arumov não tivessem rastreado Semen através do dispositivo que o traiu. De fato, após o contato com os antigos conhecidos, Denis ficou com a sensação de que todos os comerciantes de contrabando agora, de uma forma ou outra, estavam envolvidos com Arumov, ou pelo menos, o temiam muito. Ainda era um mistério como Arumov conseguiu localizá-los todos, uma vez que eram pessoas cautelosas e quase nunca se viam pessoalmente. Os contatos pessoais, como o do antigo chefe Yan ou Kolyan, eram mais um anacronismo, baseado em conhecidas de escola, faculdade e outras, além da alta posição em estruturas legais e da sensação de impunidade total. Os operadores europeus ou, ainda mais, os de Marte, não se permitiam isso.

    Com Kolyan, as coisas foram ao mesmo tempo simples e complicadas. Infelizmente, Denis havia perdido suas antigas conexões e não tinha outra forma de fazer um pedido rapidamente para seus "amigos" siberianos. Por um lado, a menção a Tom e cinquenta mil teve um efeito quase mágico sobre ele. Ele quase se derreteu no chão de alívio. No entanto, quando Denis insinuou que as coisas não estavam boas com Tom e pediu para que, se possível, a nomenclatura do pedido fosse mantida em segredo, o olho direito de Kolyan começou a tremer visivelmente. Apenas a comissão ridiculamente alta pela transação superou seus medos.

    Mais uma descoberta desagradável que Denis fez foi quando pediu para usar a sala isolada, a fim de avisar Semen sobre o tablet antigo e discutir a hora em que ele ligaria o novo. Assim que fechou a porta atrás de si, sentiu uma forte vertigem, como se o chão tivesse desaparecido debaixo de seus pés por um segundo. A vertigem passou rapidamente, mas então vozes insanas começaram a sussurrar em sua cabeça, murmurando uma bobalhada incompreensível. Primeiro na borda da audição, mas a cada minuto ficavam mais altas e insistentes, e, em seguida, um riso desagradável se juntou às vozes. O colar que usava alertava que era melhor não tentar se livrar dele.

    Começou a ligar novamente para Lapin, a reclamar sobre por que Denis não estava no trabalho, enquanto o pobre Lapin era forçado a lidar com a reciclagem de um certo contêiner e não podia ir para as tão esperadas férias. Por que nosso departamento deve cuidar disso, em vez de compras... E de qualquer forma, é uma sujeira bioquímica, não quero me aproximar dele.

    Denis não queria conversar com Lapin de jeito nenhum. Ele estava surpreso com a calma com que Lapin fingia que nada aconteceu. Como se não fosse ele quem antes estava se pronunciando efusivamente e prometeu defender o colega, e então o traiu vergonhosamente, assim que Arumov pressionou um pouco. E, de modo geral, Lapin era o culpado desde o início com suas desculpas infantis para o protocolo. Se não o tivesse ouvido, não teria encontrado Max e não teria levado Arumov a essa ideia estúpida.

    Denis murmurou algo como: "Todas as perguntas para Arumov, estou trabalhando sob suas ordens. E jogue seus problemas em Novikov, como sempre" e desligou. "E esse contêiner é interessante," pensou Denis. "Não seria aquele contêiner do qual Arumov falou para mim no escritório? E por que ele o está guardando?"

    A tarefa mais complicada foi deixada para o final. Max estava pedindo há alguns dias uma reunião para discutir algo importante. Ele falava com tanta insistência que era muito importante, mas não mencionava nenhum detalhe. E Denis, junto com Semen, tentavam freneticamente inventar um sistema de mensagens secretas. No final, acabaram levando a situação ao ponto em que a reunião se tornou apenas perigosa. Denis decidiu que valia a pena arriscar, antes que Tom o encurralasse de todas as formas. Havia esperança de que mensagens através de um chip de celular alternativo e um mensageiro com as tecnologias de criptografia mais avançadas o salvassem pelo menos dos amigos do coronel.

    «Max, e aí, pronto para nos encontrarmos hoje?»

    «Quem é?»

    «É o Dénis, só estou escrevendo de outro número».

    «O que aconteceu?»

    «Só dificuldades temporárias. Você está livre ou não?»

    «Posso em algumas horas, onde?»

    «Vamos naquele nosso lugar favorito».

    «Ah, então vamos».

    Denis começou a planejar a rota, suficientemente complicada para evitar a atenção indesejada de certas figuras obscuras. Mas então Max enviou uma nova mensagem.

    «Só para confirmar, é aquele que fica perto da minha universidade?»

    «Não, é o que fica depois da universidade».

    «Depois? Pelo menos me dá uma dica de que lado ir da universidade».

    «Max, não seja burro, por favor. O que fomos depois que você terminou a universidade».

    «Fora da cidade?»

    «Qual fora da cidade? Onde a gente costumava beber».

    «Dénis, bem que já bebemos em muitos lugares».

    «Sim, conhecemos todos os lugares escondidos de Moscovo. Aquele onde tem uma escada tão alta».

    «Ah, a escada, agora entendi».

    «Você realmente entendeu?»

    «Escuta, pra que esse mistério, escreve direto».

    «Sim, isso é para mim».

    «Ok, então entendi que é o que está no... além... da cidade»

    «Sim, Max, então vamos nos encontrar em duas horas».

    Denis, frustrado, jogou o tablet para o lado e ligou o motor do carro.

    «Qualquer espião teria se envergonhado após isso, - pensou ele - uma quantidade incrível de dicas para as pessoas do Arumov, se eles lerem isso. Conspiradores, que saco».

    Após a queda do Império, a maior parte do metrô foi gradualmente abandonada. A fuga da população de Moscovo tornava a sua manutenção injustificável. Apenas as seções a oeste e ao sul foram mantidas operacionais, complementadas por monotrilhos acima do solo. E os vastos túneis subterrâneos das outras seções eram, às vezes, conservados, às vezes, utilizados como armazéns, fábricas ou estabelecimentos de bebidas incomuns, como o pub '1935', onde Dan e Max gostavam de frequentar nos velhos tempos.

    Claro, em comparação com os velhos tempos, quando aqui fluía cerveja artesanal como um rio, e as beatas dançavam em biquínis molhados até a manhã no balcão, o pub também caiu em evidente decadência. O elevador rolante funcionava apenas para subir, e havia poucos visitantes, apesar de ser noite. Eles já não atraíam os amantes de cerveja artesanal, pareciam mais com bêbados do bairro. Atrás do balcão, que se estendia quase por toda a estação, apenas alguns bartenders se entediavam. Nos melhores tempos, uma multidão de bartenders não conseguia atender às demandas de hipsters animados. Os trens nas trilhas estavam completamente trancados, enquanto antes se estendiam profundamente pelos túneis, e era um grande charme percorrer durante a noite os dois trens, participando de todas as festas e concursos temáticos ao longo do caminho. Mas esses feitos evidentemente não ressoavam nos corações da respeitável plateia atual.

    Vozezinhas loucas na cabeça despertaram aproximadamente no meio do elevador rolante. Denis, por precaução, se aproximou primeiro de um conhecido bartender para ver se algum grupo notável havia chegado nas últimas horas. O bartender deu de ombros e apontou para Max, que estava bebendo cerveja em uma mesa sob uma coluna.

     — Primeira?

     — Não, já é a segunda. Vamos, alcance, — respondeu Max melancolicamente. – O lugar deteriorou, embora a cerveja ainda esteja razoável. E não se vê ninguém dançando, talvez mais tarde…

     — A crise chegou, as garotas se foram para lugares mais quentes.

     — Que pena, ainda me lembro de algumas. Como se chamava aquela com os maiores olhos, Anya ou Tanya? Sim, que pena… era um lugar atmosférico.

     — Agora também é atmosférico.

     — Aham, como a atmosfera de um quiosque de cerveja, só que dentro do metrô, e não na frente dele.

     — Bem, não são restaurantes marcianos.

     — Pois é. A situação aqui está triste, mas sabe, eu preferiria beber aqui todo dia e morrer em paz do que arrastar-me até Marte. Marte me levou tudo, me deixou uma casca queimada…

     — Você por acaso já bebeu um pouco? Isso é realmente a segunda?

     — Pode ser a terceira. A nostalgia simplesmente me atormenta. Por que você me trouxe aqui, Dan?

     — Você mesmo queria conversar.

     — Queria, mas assim…, duvido que você possa me ajudar. Peguei-me a você por desespero, para ser honesto, ninguém e nada pode me ajudar. Vamos nos embriagar bem.

     — Ah não, amigo, assim não vai. Primeiro, eu não posso ficar aqui. Tenho no máximo uma hora. E segundo, você também não deve ficar perto de mim. Lembra que discutimos sobre um sujeito perigoso que você parece conhecer bem? Então, esse sujeito agora está bem interessado em você e pode tentar chegar até você através de mim.

     — O quê?? – Max, um pouco zonzo, começou a esfregar o rosto, como alguém que acabou de ser acordado no meio da noite. – Você está falando sério agora?

     — Mais do que isso. – Denis se xingava por não ter pensado em álcool ao convidar para o pub. – Então vamos discutir o que você queria e precisamos nos dispersar.

     — Como ele soube de mim?

     — E você acha que ele não saberia? Ele ficou muito chateado quando não assinamos aquele maldito protocolo, e meu chefete gordinho contou todos os detalhes para ele. Pensa que não vou lembrá-lo disso, seu maldito?

     — Há muitos Max no mundo, alunos da mesma turma de um certo Denis Kaysanov. Como ele entendeu que eu sou o tal Max?

     — Que tal Max? E, aliás, ele pode até não ter entendido nada, apenas resolveu verificar, vai que você seja o tal.

     — Ah… droga. Foi bem inesperado. Eu estava prestes a sentar, conversar, discutir meus pecados. E agora isso. Você poderia, ao menos, ter dado um aviso mais sutil. O Leo vai tirar a minha alma se ele ficar sabendo. E de você também, a propósito. Sou um funcionário valioso.

     — Certo, funcionário valioso, só que já percebi que estamos com dificuldades para dicas. E agora não é hora para brincadeiras. E outra, se esse sujeito perigoso descobrir que eu te avisei, estou lascado. Então, por favor, finja que está tudo bem.

     — Eu vou fingir, mas já que as coisas tomaram esse rumo, você se lembra da proposta da Telecom? É a hora perfeita para aceitar?

     — Não, Max, não posso com a Telecom. Mas não se preocupe, eu me viro. Tenho amigos na Sibéria, se precisar, vou ficar com eles. Embora eles agora também estejam sob o comando daquele sujeito perigoso.

     — Bem, que amigos na Sibéria…

     — Max, agora não é hora de discutir, sério. Vamos ao que importa, ou então precisamos sumir. E pare de beber, você já está ficando mole.

     — Isso é por causa de Marte, meu metabolismo mudou completamente, agora até a cerveja me derruba rapidamente.

     — Entendi, Marte te causou muitos problemas.

     — Você não imagina o quanto, — continuou Max a reclamar do destino. – Agora, na Terra normal, não consigo correr cem metros. Na verdade, nem ficar em pé por mais de meia hora consigo. Olha só.

    Max subiu a barra da calça, mostrando as costelas de fibra de carbono do exoesqueleto.

     — Sem esse negócio, de manhã não consigo sair do colchão terapêutico, balanço e suo como um paralítico. Já estou sofrendo assim há quase seis meses, e não vejo progresso na reabilitação.

    Denis olhava para o amigo com crescente preocupação. Ele claramente estava se preparando para uma sessão de psicoterapia alcoólica. E enquanto isso, as vozes na cabeça já estavam começando a ficar irritantes, apesar de não ter passado muito tempo. A perspectiva de encontrar a gangue do Tom na saída, arrastando Max bêbado, realmente o assustava. Por isso, Denis pegou a caneca com um gesto decisivo.

     — Max, sério, não podemos ficar aqui enrolando, vamos nos preparar, se não há nada de útil.

     — Ah, Dên, éramos tão amigos. Você não disse que sua casa estaria sempre aberta para mim, a qualquer hora do dia ou da noite?

     — Não se trata da nossa amizade, mas das circunstâncias. Aliás, você também contribuiu para essas circunstâncias. Não se esqueceu de como o super-soldado se comportou.

     — Desculpe, Dên, eu realmente não pedi desculpas por aquilo, — Max imediatamente murchou um pouco. – Só queria me mostrar um pouco e não pensei nas consequências.

     — Tudo bem, desculpas aceitas, mas agora é tarde demais para resolver isso. Mas agora é hora de sairmos daqui.

     — Ouça, Dên, — Max se inclinou abruptamente para o interlocutor e sussurrou dramaticamente. — Tem um assunto que pode nos ajudar a resolver todos os problemas, sem qualquer Telecom ou outros idiotas. Eu sei como podemos fazer muito dinheiro rapidamente, e praticamente de forma legal.

     — Max, você não esqueceu dos caras do serviço de segurança da sua Telecom, né?

     — Dane-se. Tenho informações confiáveis de que a carga do primeiro departamento está muito alta agora e a chance de revisar a gravação é baixa. Se conseguirmos agilizar tudo, vamos pegar a grana e vazar antes que eles se deem conta.

     — Beleza, e qual é a jogada? – suspirou Denis.

     — Uma vez, em Marte, eu era realmente um cara importante. Mas depois, digamos que cometi um erro grande e perdi todos os privilégios. Mas eu escondi algumas coisas para um dia negro. Você sabe como derrubar o valor de qualquer criptomoeda marciana?

     — Sim, como se alguém fosse deixar você derrubar a moeda Neuroteka, somos nós que vamos acabar caindo rapidinho.

     — Por que logo a Neuroteka? Existem moedas mais simples e menores. Resumindo, eu tenho uma descrição completa da vulnerabilidade dos algoritmos de uma das moedas, não a mais comum, mas valiosa o suficiente. O golpe é extremamente simples: pegamos emprestado o máximo possível nessa moeda, trocamos por algo estável e depois divulgamos a vulnerabilidade e pronto: pagamos todas as dívidas com o primeiro salário.

     — Você está sugerindo que joguemos na bolsa marciana?

     — Na bolsa marciana, exatamente, não precisa. Lá só tem contratos inteligentes que protegem contra esse tipo de golpista, eles podem bloquear automaticamente as contas de quem fez short na moeda até que se chegue a uma conclusão. E na nossa atrasada Mãe Rússia, podemos assinar um contrato ‘papel’ comum por meio de algum serviço de crédito ultrapassado. E perante a lei, estaremos formalmente limpos, vazamos pra onde quisermos.

     — E quanto vamos ganhar com esse serviço ultrapassado, afinal?

     — Vamos ganhar bem, pode acreditar. Só precisamos encontrar muitas pessoas que aceitem pegar os créditos. Essa, aliás, será a sua tarefa.

     — Max, você está brincando?

     — Den, estou te propondo uma ideia real, como seu melhor amigo. – Max agarrou o braço de Denis, olhando-o nos olhos com devoção. — E você está reclamando de novo. Vamos ficar ricos até o fim da vida.

     — De onde você tirou que essa vulnerabilidade não foi fechada há tempos?

     — Não foi fechada, eu sei com certeza.

     — E que moeda é essa?

     — E-net, detalhes depois. – Max começou a sussurrar. – Vá para o Dreamland, tipo, ver o que o Schultz preparou. Vou deixar um bilhete lá, ele terá todos os detalhes. Diga que um amigo da cidade de Tula mandou lembranças.

     — Tudo bem, vou passar por esse seu Dreamland.

     — Dan, precisamos fazer mais do que apenas passar. Precisamos já começar a procurar pessoas e planejar a rota de fuga. Espero que você seja especialista nesses casos.

     — Você acha que eu não tenho nada melhor para fazer agora?

     — Pare de lado com seus assuntos, um bilhete tão bom aparece uma vez na vida. Mas precisamos agir rápido.

    «Mais rápido!» — disse uma voz infantil sinistra vinda de trás. Denis se virou, como se tivesse levado um choque, e começou a olhar assustado em busca da origem da voz.

     — Dan, está tudo bem com você?

     — Está tudo bem, só pensei que ouvi algo.

     — Você está todo suado.

     — Está quente. Estamos aqui sentados como dois idiotas. Vamos sair.

     — Então você vai encontrar pessoas?

     — Vou encontrar, vou encontrar…

    Denis praticamente forçou Max a sair da mesa.

     — Então você vai assinar?

     — Sim, estou ligado, mova-se.

    Denis se aproximou do barman e lhe entregou um cartão de cinquenta eurocoins.

     — Uau, gorjeta, ficou rico? — perguntou melancolicamente o barman.

     — Recebi uma herança. Eгор, por favor, leve meu amigo pelos túneis e coloque-o em um táxi.

     — Você está esperando alguém?

     — Não, só por precaução.

     — Tem certeza? Não quero problemas, como pode ver, as coisas não estão assim tão boas.

     — Estou falando sério.

     — Tudo bem, o Sanek vai acompanhar.

    O barman fez um gesto chamando o guarda que estava entediado.

    Denis suportou estoicamente as longas despedidas bêbadas de Max e suas insistências para tomar um drink por conta da despedida, por um brinde, e assim por diante. Ele só enxugou o suor da testa quando Max, acompanhado pelo segurança, desapareceu atrás da porta dos fundos. Se virou e quase ficou branco. Literalmente a dez metros na sua frente, uma garotinha de vestido rosa e um laço enorme estava parada. A menina não estava rindo com uma voz fantasmal, ela estava apenas sorrindo gentilmente, e seus penetrantes olhos azuis seguiam cada movimento. Denis suou ainda mais e sentiu um tremor traiçoeiro nos joelhos.

     — Eгор, enquanto isso, vou correr.

     — Espera, seu amigo, parece que te colocou algo no bolso de trás enquanto vocês se abraçavam.

     — Sério, obrigado.

    Denis encontrou um pedaço de papel no bolso de trás das calças. "Interessante, talvez o Max nem tenha exagerado. E isso não parece com ele, sempre foi um cara inteligente."

    Ele praticamente subiu a escada rolante. Tom não estava esperando por ele na saída, graças a Deus. Mas o telefone tocou assim que o tablet pegou o sinal.

     — Onde você estava? – ecoou a voz maldosa de Tom.

     — Eu estava cuidando dos seus negócios.

     — Você deveria correr apenas pelos meus interesses. Tem algo mais importante a fazer?

     — Não, por que você está me atacando?

     — Por que não houve sinal?

    Denis olhou atentamente para a praça em frente à saída e para a estrada. Não parecia haver nada suspeito, mas ele teve medo de mentir diretamente.

     — Estive em um lugar subterrâneo. Encontrei-me com um cara que entende de segurança de telecomunicações.

     — E aí, há progresso? Não fique em silêncio, você deve ligar e se mostrar feliz, contando como estão as coisas.

     — Há progresso, existe um jeito de chamar o Max para uma reunião em segredo.

     — Ouça, estou perdendo a paciência. Que jeito é esse?

     — Chegará o momento, eu contarei tudo.

     — Seu momento chega em dez segundos. Conte.

     — Espera, temos um acordo sim, — apressou-se Denis, — eu trago o Max, e vocês me protegem da vingança da Telecom. Vocês são realmente aterrorizantes, já me caguei três vezes, mas o SB da Telecom pode ser até mais aterrorizante. Que diferença faz para mim de quem eu vou morrer? Se eu contar tudo, vocês vão apenas me trair e me deixar na mão. Vamos jogar limpo.

     — Limpo? Eu sou a pessoa mais honesta do mundo, o que eu digo, sempre faço.

     — Você disse que eu tinha sete dias. Em sete dias, eu vou resolver tudo de forma tão limpa que a Telecom não vai perceber nada, — continuou Denis a blefar desesperadamente. – Mas não me empurre constantemente.

     — Quer jogar comigo? Certo. Mas prometer e não cumprir é muito pior do que morrer. Os demônios no inferno vão chorar ao te ver. Na próxima vez, você vai ligar sozinho e tente fazer isso antes que eu perca a paciência.

     — Hoje ou amanhã vou pegar as ferramentas e organizar tudo.

     — Você pode desafiar a sorte quanto quiser. E sim, eu também não imaginei que você fosse tão idiota a ponto de testar tudo em si mesmo, mas lembre-se: em duas horas você receberá uma dose letal de veneno, e em uma hora e meia apenas ficará cego de um olho. Hoje você esteve perto.

    Com isso, Tom desligou.

    “Então, que querido, é um prazer conversar com ele”, pensou Denis, entrando no carro. “Preciso urgentemente pensar em algo, ou terei que tomar uma decisão bastante desagradável. Ah, sim.” Denis quase se esqueceu da nota. A mensagem estava escrita em um pedaço de papel, com uma caligrafia bem desajeitada, e as linhas estavam tortas, às vezes se sobrepondo, mas era possível entender.

    “Dênis, esqueça toda a bobagem que eu disse. Isso era apenas uma distração, você pode ir a Dreamland, ver o que Leo deixou para que a segurança acreditasse mais na lenda. A única chance de enganá-los é escrever uma nota dessa forma, sem olhar para o papel. Você pode me deixar um recado sobre o sonho marciano, espero que eles não consigam entender. Vá para a cidade de Corolev neste endereço. A chave do apartamento está escondida sob o acabamento da porta, à direita embaixo. No apartamento deve haver um laptop, a senha da conta é ‘coelho de março’. No laptop deve haver um programa, algo como um mensageiro com um monte de contatos. Escreva para uma pessoa chamada Rudeman Saari: ‘Quero começar de novo e sei como nos comunicar. Venha para Moscou. Max’. Deixe-me uma marca com a resposta dele, se houver. Por favor, Dênis, não tenho mais a quem recorrer. Em Marte, perdi muito mais do que dinheiro, família e amigos. Rudeman Saari é minha única chance de recuperar algo.”

    “É, Max, você é bem astuto”, suspirou Denis, “mas por enquanto, acho que não poderei te ajudar, a menos que esse misterioso Rudeman Saari também me ajude a me livrar do Arumov. Embora o Semen possa bem dar um pulo em Corolev.”

    No dia seguinte, o sol ainda não havia alcançado o zênite, e Denis já estava parado no estacionamento em frente ao prédio da empresa ‘DreamLand’. Ontem, o vizinho Leha apareceu de novo com três garrafas de cerveja, e não consegui acordar cedo, embora Dênis estivesse bem ciente de que beber em sua situação era bastante tolo.

    Um recém-construído edifício apresentava uma deslumbrante cúpula elipsoidal de vidro e metal. Em frente a ele havia um enorme espelho refletindo um lago artificial. Quem poderia duvidar de que o comércio de "drogas digitais" realmente gerava lucros consideráveis? O interior estava revestido com cerâmica luxuosa e colunas de mármore. "E por que, me pergunto, uma empresa que vende ilusões se importa tanto com a decoração real de seu covil?" — pensou Denis, observando ceticamente o espaço interno. Ele sentia quase um nojo físico por aquele lugar. Como um mestre da ordem da santa inquisição que acidentalmente se perdeu em uma orgia desenfreada de adoradores de satanás. Não, ele não queria participar ou proteger o evento, seu desejo de queimar tudo até as cinzas era bastante sincero. Talvez Denis nem conseguisse superar o desgosto e se aproximar do balcão de recepção, mas o servente da seita se aproximou. Um homenzinho magro de idade indefinida, com cabelos finos untados com gel e uma cor de pele cinza e doentia. Apesar da expressão azeda do cliente, ele exibia um sorriso largo ensaiado. Claro, era tolo esperar por sua sinceridade em um lugar como aquele. No entanto, empatia e amizade raramente são sinceras em qualquer lugar, geralmente escondem hipocrisia e ganância. Em contrapartida, o medo e o ódio quase sempre são reais.

     — É a sua primeira vez aqui?

     — Claro, você acha que eu voltaria aqui?

     — Muitos vêm, — o homenzinho sorriu ainda mais, e por um momento, um sorriso feroz surgiu em sua expressão e logo desapareceu. Mas Denis estava preparado e conseguiu perceber tudo.

     — Um amigo deveria ter me deixado... algo, — ele falou relutantemente.

     — Sim, vou conferir no sistema. Posso saber seu nome?

     — Denis… Kaysanov.

     — Ótimo, Denis. Meu nome é Yakov, serei seu assistente, se não se importar. Seu amigo realmente deixou um presente, um presente muito generoso.

     — Uma mensagem?

     — Não, de jeito nenhum, ele lhe deu um pequeno sonho.

     — Um pequeno sonho? — sussurrou Denis. — Não, não vou colar um "adesivo".

     — Oh, isso é muito melhor do que um simples adesivo. Vamos, eu vou explicar tudo em uma sala separada.

    Um homem cuidadosamente pegou Denis pelo cotovelo e o levou através do corredor para dentro do prédio. Eles passaram por uma sequência de salas com piscinas, ao redor das quais muitas pessoas estavam relaxando. "Por que esses idiotas vieram para cá, como focas em uma rocha, ao invés de estarem jogados em casa no sofá? O que este bordel tem de diferente de um site normal sobre elfos e goblins?" — pensou Denis, passando.

     — O que eles estão vendo lá? — perguntou ele ao gerente.

     — Cada um vê o que deseja.

     — Muitos psicopatas e drogados vêem o que desejam.

     — Normalmente, não, eles não controlam o processo. Claro, nossa tecnologia é um diferencial, mas acredite, drogas não têm nada a ver com isso. A imaginação é o chip neural mais poderoso do universo, só precisamos fazer ele funcionar.

     — E se não houver chip neural, a imaginação sozinha será suficiente?

     — Isso será apenas mais caro. A tecnologia não para, nossos m-chips praticamente não precisam mais de eletrônica implantada. O dia não está longe em que será possível simplesmente inalar esporos especiais que se desenvolverão no dispositivo necessário dentro do corpo humano.

    Denis ficou arrepiado com tal perspectiva.

     — Não se preocupe, você não precisa pagar nada a mais, tudo já foi pago, — assegurou Yakov, interpretando mal a reação do cliente. — Por favor, entre, — acrescentou ele, abrindo as portas de uma pequena sala de reuniões.

    Quase todo o espaço era ocupado por uma mesa de vidro e algumas prateleiras. Yakov mexeu um pouco e puxou uma pequena laptop da prateleira.

     — Você realmente não tem chip?

     — Não.

     — Bem, então eu vou mostrar uma pequena apresentação no laptop…

     — Não precisa de apresentações, apenas explique o que deixaram para mim.

     — Muito bem, vamos dispensar as apresentações. Chamamos esse serviço de — poço dos desejos. É bastante caro e, digamos, não é apenas uma diversão. Primeiro, um chip especial escaneia a memória e a personalidade da pessoa, depois as informações obtidas são processadas pelas redes neurais mais poderosas da nossa empresa, inclusive em servidores marcianos. Sabe como é reconhecimento de imagens, só que os algoritmos são muito mais complexos. E baseados nos resultados, as próximas injeções do chip realizam o mais importante, o verdadeiro desejo da pessoa. Se o cliente desejar, podemos apagar a memória dele sobre sua entrada em nossa empresa, assim a fantasia modelada parece uma continuação da vida cotidiana e parece mais real. Mas, a pedido, nada precisa ser apagado, caso não se queira. Claro, existem, por assim dizer, pessoas pouco inteligentes e seus desejos são muito simples, não há nada para desvendar. Mas às vezes vem até nós uma pessoa comum, sem nada de especial, e sai completamente diferente. Surge uma motivação de outra ordem. Ela vê o que pode alcançar, e isso desperta uma energia, uma vontade de vencer… Para vislumbrar o rosto de uma pessoa assim, ao me despedir dela na saída, é por isso que trabalho incansavelmente, todos nós trabalhamos…

     — Então, Iakov, pare com isso. Você realmente acha que eu vou me deixar injetar esses chips e reconhecer minha identidade! Vocês não estão usando nada aí, estão?

     — Seus dados pessoais ninguém verá, não se preocupe. Na verdade, eles nem são armazenados após a prestação do serviço, nem mesmo de forma criptografada. Isso seria apenas caro, encher os data centers com terabytes de informações desnecessárias.

     — Claro, e os neurochips nunca seguem os usuários.

     — Isso é estritamente proibido por leis e contratos, e para que precisaríamos da vida pessoal de alguém?

     — Eu estou com vocês, de todo coração. E acredito que os marcianos passam o dia acariciando as crinas dos unicórnios e correndo atrás de borboletas. De qualquer forma, deixaram algo mais para mim?

     — Apenas o pagamento por esse serviço. Mas eu mal consigo imaginar uma grande generosidade…

     — Sem problemas, você pode mergulhar no seu próprio poço.

     — Eu já utilizei esse serviço e, como pode ver, nada de ruim aconteceu.

     — Sério? E o que você viu lá?

     — O que vi lá ninguém tem o direito de saber, nem mesmo o diretor da empresa 'DreamLand'.

     — Bem, quem duvidaria. Enfim, tudo de bom.

    Yakov conseguiu interceptar Denis já na porta.

     — Espere, por favor, apenas dois segundos. Seu amigo, estranhamente, previu que a reação poderia ser..., não exatamente correta. Ele pediu para eu dizer que, talvez, essa seja uma forma de entender quem você realmente é.

     — Minha reação é a única correta. E eu mesmo vou descobrir quem sou.

     — Deixe-me terminar... Se por acaso houver algum problema na primeira vez, embora tais casos possam ser contados nos dedos ao longo do tempo, nós reiniciaremos o programa. O serviço foi pago duas vezes, com a possibilidade de reembolso para o lançamento de reserva, caso não seja utilizado...

    Denis afastou-se decididamente do gerente e caminhou energicamente em direção à saída, para se deparar com Lenochka, praticamente cara a cara, ao lado da primeira piscina. Ela estava incrível, como sempre, especialmente em contraste com o servidor apagado do Dreamland. Como um raio de luz em um reino obscuro.

     — Oh, Danchik, o que você está fazendo aqui? — ela twittou alegremente.

     — Estou indo embora. E você, o que faz aqui?

     — Ah, estou a negócios.

     — A negócios? Eu pensei que as pessoas vinham de toda Moscovo para se divertir.

     — Se você tem dinheiro, pode se divertir, — Lenochka riu. — Você está com pressa?

     — Parece que não, embora devesse. Quais são seus negócios?

     — Nada especial. Não quer ir relaxar à beira da piscina?

    ‘Sim, claro que quero,’ — pensou Denis, — ‘e não só à beira da piscina, e não apenas relaxar. No entanto, tenho algumas tarefas urgentes: preciso arranjar um jeito de não ser devorado pelos cães do seu amante e resolver o que fazer com o pedido do Maks.’

     — Vamos, — Lenochka agarrou a manga dele. — Aqui é como em um cassino, tudo é grátis.

     — Sim, você só sairá sem calças depois, mas, claro, é grátis.

     — Não resmungue, vamos.

    À beira da piscina tocava música relaxante e havia fileiras de sofás e espreguiçadeiras. Perto, estavam pequenas máquinas com bebidas gratuitas. O piso, revestido com azulejos rosados e brancos, descia suavemente para a piscina, de modo que ondas artificiais às vezes chegavam aos pés dos banhistas. Os tipos carecas e barrigudos, que constituíam a maior parte do público, se moviam preguiçosamente na água rosada ou se deitavam nas espreguiçadeiras, lançando olhares interessados para Lenochka de vez em quando. Para Denis, para sua surpresa, esses olhares lascivos causavam a sensação de que estavam acariciando-o contra os pelos.

     — Eu vou só por cinco minutinhos me trocar, — disse Lenochka.

     — Não precisa, eu também vou ficar pouco. Tenho algumas coisas para resolver.

     — Por quê? Eu sou rápida, você não quer mergulhar?

     — Com certeza não. Vou pegar mais alguma coisa ruim desses focinhos.

     — Você não vai pegar nada, — Lenochka riu novamente. — Aqui tem banheiras especiais, do outro lado da piscina. Você cola um adesivo, entra lá e acorda já no outro mundo. E na piscina não vai pegar nada.

     — Lena, me diga, o que essa coisa tem de diferente da internet normal? Pra que ficar se debatendo aqui?

     — Você realmente está por fora. A internet é só animação, aqui tudo é absolutamente real. Você nada de volta através da piscina e sente sua frescura. Toca em alguém e sente seu calor, — Lenochka tocou cuidadosamente o rosto de Denis com sua palma. — Os adesivos transmitem todas as emoções e sensações. E você pode até gravar sensações do mundo real e depois compartilhar com os amigos.

     — E que tipo de sensações vocês compartilham aqui?

     — De tudo. Não seria maravilhoso, no auge de um inverno ruim em Moscou, tomar uma garrafa de vinho em algum lugar em Bali?

     — Aham, ou usar algo mais pesado em Goa, já que é virtual.

     — Alguns vêm aqui só para tentar tudo. Não há consequências para a saúde.

     — A dependência mais perigosa é a psicológica. Na verdade, eles até vivem melhor assim, o cliente vive mais tempo, e não sai do vício do mesmo jeito.

     — Oh, Danchik, por que você está me tratando assim! Eu só trabalho um pouco aqui, nada de drogas.

     — Trabalhando? Como assim?

     — Não é nada de mais: você se registra como assistente pessoal e acompanha aqueles que desejam explorar esse mundo.

     — É sério que lá os robôs não podem acompanhar?

     — Bem, toda a essência é que tudo deve ser como na realidade. Você sai da piscina e no começo não entende que entrou em outro mundo. Enquanto isso, algumas idiotas compram programas estéticos só para não suar na academia e não seguir dietas... O que foi? Para de rir!

     — Ai, Lena, não posso, eu achava que todas as mulheres estavam encantadas com programas estéticos.

     — As vacas estão encantadas, aquelas que só querem pegar um qualquer trouxa. Não entendem que mais cedo ou mais tarde isso vai aparecer.

     — E você é uma mulher honesta, então? Tá bom, tá bom, chega de brigar... Sabe, eu conheci uns trouxas que diziam: deixa ser com os programas, tanto faz. O que importa para esses caras da piscina é quem está com eles? Podem ser vacas, podem ser velhos gordos e tarados, por que pagar mais?

     — Bem, parece que eles se importam, você sabe que é enganação. É como café solúvel comparado ao natural.

     — E você, é o café natural?

     — Ai, não me olhe assim, — Lena deu um leve puff.

     — Ah, tanto faz, o que posso fazer. Cada um tenta se virar como pode.

     — Ou seja, você não se importa com o que eu faço? Você não se preocupa comigo?

     — Bem, não sei, — Denis hesitou, — não é que eu não me importe. Você cuida do meu gato, — ele se encontrou.

     — Sim, estou cuidando, — suspirou Lena. — Seu gatinho é tão fofo, por acaso posso deixá-lo mais tempo? Por favor, por favor...

     — Claro, pode deixar. Se precisar, eu te deixo ele de herança.

     — Em que sentido você me deixa de herança?

     — Bem, é uma expressão figurativa.

     — Danchik, me conta, o que aconteceu? Eu vejo que algo está acontecendo.

     — Não aconteceu nada.

     — Se você contar, talvez eu possa ajudar com algo.

     — Sim, o que você pode ajudar.

     — Com qualquer coisa.

     — Bem, você já está me ajudando, — suspirou Denis. — Tá bom, Lena, melhor você parar com esse horrível Dreamland, e eu realmente preciso ir.

     — Espera, Danchik, deixa eu rapidamente me trocar e você escolhe as bebidas para nós. E ainda podemos conversar um pouco.

     — Vamos, só não demore muito, ok?

    Leninha, o que é surpreendente, é que você conseguiu terminar em quase cinco minutos. Mas quando ela, como uma caravela em um maiô vermelho, voltou a se aproximar da piscina, para desgosto do Denis, na sombra dela se escondeu o discreto gerente Iakov.

     — Oi, Danchik, me contaram umas coisas sobre você.

     — Não escute ele, tudo isso é mentira e calúnia.

     — Não, é bem parecido com você. Você recusou uma coisa tão legal. Não tem nada melhor.

     — Lena, e você também…

     — Espera, isso ainda não é tudo, ele disse que o serviço para você foi pago por duas vezes. Ou pode ser usado por outra pessoa de sua escolha.

     — Isso mesmo, — confirmou Iakov.

     — E o que há de estranho nisso?

     — O que há de estranho! Danchik, você já pensou que podemos usá-lo juntos?

     — Sim, essa opção existe, — interveio novamente o gerente.

     — Estou pronto para ir com você até o fim do mundo, mas não ali.

     — Pare! Nós teremos um sonho em comum, vamos ver como tudo será incrível!

     — E se não for incrível?

     — Até você tentar, você não vai saber, é tolice ter medo do seu destino.

     — Destino? Você acredita tanto nessa coisa? Como posso saber que isso não é charlatanismo? Uma cigana na estação também pode prever o futuro.

     — Danchik, nada é mais inteligente do que isso. Se isso errar, qualquer um pode errar.

     — Mesmo assim, esse computador não erra. Mas, se ele adivinhar meu destino, então eu vou perder a liberdade de escolha.

     — Oh, Danchik, você é tão chato às vezes. Se você tem medo, então apenas diga… Mas eu vou ficar chateada com você, é palavra de honra.

     — É tolice recusar, — sorriu Iakov, lançando um olhar atrevido para Leninha. — Esse programa não invade a liberdade de escolha, ele apenas ajuda a fazer a escolha certa. Afinal, eu mesmo adoraria comprar esse serviço para sua amiga, se tivesse dinheiro… Mas alguém mais pode…

    Denis lançou um olhar abertamente hostil para o gerente, mas ele não se moveu nem um milímetro.

     — Tudo bem, Lena, já que você está insistindo tanto.

     — Sim, eu realmente quero.

     — Certo, — desistiu Denis. — Vamos.

     — Denis.

     — O que mais?

     — Precisamos segurá-los juntos quando formos dormir, tá bom?

     — Lena…

     — Então vamos acordar no melhor mundo e ser felizes, tá bom?

     — Como você quiser.

    Um fluxo de sombras flutuava sobre a água, já não mais rosada, mas quase negra, profunda como um abismo. Do outro lado, seus demônios pessoais, criados por eles mesmos, os aguardavam, alimentando-se das fraquezas e medos. Verdes e nojentos, vermes brancos com ventosas vermelhas se enrolavam em seus corpos, enquanto aranhas multilobadas escorregadias subiam em suas costas, fincando suas quelíceras dentro deles. Medusas malcheirosas, flutuando no ar, lançavam tentáculos no nariz e nos ouvidos, arrancando olhos e substituindo-os por olhos de sapo e cobra. Milhares de criaturas aterradoras se aglomeravam do outro lado da piscina. Pequenas e frágeis para aqueles que estavam lá pela primeira vez, elas giravam insistentemente ao redor e hesitavam em se apossar completamente da vítima. E as criaturas bem alimentadas para os clientes frequentes se arrastavam lentamente, sem pressa, em direção à vítima que as aguardava complacentemente, e, com um ronco, enfiavam seus tentáculos e mandíbulas nas feridas rasgadas que nunca se fechavam.

    Depois, um grande fluxo de sombras entrelaçadas com parasitas se dividiu em muitos pequenos córregos, saindo das inúmeras bocas de um enorme demônio, deitado em um pântano vermelho e borbulhante. Eles fluíam adiante em um mundo sobrenatural aterrador, onde eram alimentados com lagartas, vestidos com farrapos rasgados de peles de rato, colocados em carruagens podres feitas de ossos, para que as sombras pudessem se gabar umas das outras e discutir o sabor de restos e os méritos de colares feitos de besouros mortos. E as criaturas mais nojentas, semi-decompondo-se, que emergiam das pântanos, exaltavam e elogiavam os tolos nas carruagens ósseas, rindo de forma repugnante assim que eles se viravam.

    Eles eram pacientes, nunca se apressavam e não assustavam suas vítimas. Eles bebiam a vida aos poucos, sempre dizendo: "É só uma gota, você tem uma vida enorme e maravilhosa, e nós estamos apenas pegando uma gota, uma hora aqui, um dia ali. Isso vai fazer falta? E você pode ir a qualquer momento, quando quiser, amanhã ou em um mês, ou em um ano, sem dúvida. Só não agora, agora fique e aproveite". E eles bebiam uma gota, secando tudo, enviando de volta sombras sem corpo.

    E em algum lugar em um dos riachos, Lenochka corria, ainda viva e real, enquanto ao seu redor uma hidra de três cabeças a cercava, tentando agarrar um pedaço de seu doce medo de solidão e o desejo de se tornar alguém, além da amante ingênua de um rico oficial. A hidra estava apressada, pois Lenochka corria diretamente em direção à rainha aranha, que levará sua vida toda de uma vez.

     — Você quebrou a regra principal, ouviu uma mulher e veio com ela direto para a toca do inimigo. Aqui eles podem ver quem você é e descobrir nossos segredos.

     — Não fui eu que quebrei, foi ele que quebrou. Aquele que gosta dessa Lena, que gostaria de entrelaçar seu destino com ela, aquele que não vê a verdade sobre este lugar.

     — Ele é você, não se esqueça.

     — Não é verdade, você sabe disso. Eu há muito sou um fantasma sem corpo. Olhe através da minha palma, você vê algo? Eu sou a voz que sussurra àquele homem palavras de ódio e nada mais. Não é surpresa que ele não tenha ouvido a voz fantasmagórica.

     — Você deve saber esperar.

     — Estou esperando há tempo demais pelo futuro que nunca chegará, que se transformou em um fantasma igual.

     — Ele já chegou, se você cumprir sua missão.

     — Claro, pois minha consciência foi preservada após a vitória, restaurada mil anos depois e enviada a um novo passado para lutar novamente. Este ciclo de reencarnações é impossível de romper.

     — Desculpe, mas a guerra nunca termina. Nosso inimigo luta sempre e em todos os lugares, mas a vitória final é possível. O Primeiro a viu.

     — E se o Primeiro não viu nada? E se, apenas, foi um sonho esquecido? Se todas as pessoas esqueceram algum evento, isso significa que ele deixou de existir?

     — Você se tornou fraco e hesitante, e não pode perder. Se as profecias sobre o futuro império forem totalmente esquecidas, então sim, ele deixará de existir.

     — Certo, eu não vou perder. Salve essa Lena, não deixe que levem sua vida.

     — Eu não posso e não tenho esse direito, posso ser descoberto.

     — Tenha cuidado.

     — Essa Lena não significa nada em comparação com o preço da nossa derrota. Eles tiraram um bilhão de vidas e levarão mais bilhões, por que se preocupar com uma?

     — Ela é importante para ele, e ele sou eu.

     — Você esqueceu que o mais importante é o destino da sua pátria — o Império de mil planetas. Você se lembra?

     — Este império é tão somente um fantasma, assim como eu. Um sonho esquecido daquela pessoa. Tire essa Lena, mostre-lhe um futuro diferente. Caso contrário, eu simplesmente vou me dissolver no nada, e não haverá nenhuma guerra infinita.

     — Já te disse que não posso. Que diferença faz o que ela verá? Que seja um futuro no qual você se torna o herói dela, a salva de Arumov e a leva para uma casinha branca à beira do lago nas montanhas. Isso é inatingível tanto para ela quanto, ainda mais, para você. Tudo o que ela poderá fazer é vir aqui repetidamente para ver o sonho em que é tão fácil acreditar, mas que não existe. Esqueça, não há nenhum futuro próprio para ela, ela é uma linda e estúpida flor que será colhida e pisoteada, assim como outras iguais a ela. Não é preciso buscar a fonte de poder onde ela não pode estar.

     — Então que ela simplesmente se esqueça de tudo e vá embora.

     — Ela certamente voltará, em um mês ou em seis meses, com alguém novo. O servo disse tudo corretamente.

     — Que não volte, faça-a ir.

     — Você entende: isso é impossível.

     — Você vive falando sobre a grande guerra e a salvação do grande império, mas não quer salvar nem uma só pessoa. Estamos apenas aqui, observando um fluxo interminável de pessoas se dirigindo para serem comidas pelos demonios, e não fazemos nada. Quando a batalha realmente começará? Como pode um fantasma, desprovido até mesmo de uma gota de coragem, vencer em uma grande guerra?

     — Você é o sangue e a carne do império, seu verdadeiro início. A centelha que brilha entre o deserto gélido, a centelha da qual a chama do império reascenderá e reduzirá a cinzas todos os inimigos, internos e externos. Lutar contra os demônios é inútil, é como tentar eliminar todas as moscas, não haverá menos delas. É necessário destruir a possibilidade de seu surgimento. Quando o verdadeiro inimigo se manifestar, nós atacaremos e o destruiremos. E os demônios são inimigos falsos; ao entrarmos em uma guerra sem sentido com eles, seremos enterrados sob uma montanha de seus cadáveres e não conseguiremos nada.

     — Então talvez já seja hora de procurar o verdadeiro inimigo.

     — Você se esqueceu de tudo o que o primeiro ensinou. O verdadeiro inimigo não pode ser buscado, ele sempre vem por conta própria, porque nos precisamos dele tanto quanto ele de nós. E sua busca apenas cria inimigos falsos.

     — Sim, eu esqueci tudo e quase desapareci. Entenda: de mim restou apenas uma voz que mal é ouvida por uma única pessoa. Eu preciso encontrar algo que justifique minha existência! E se não houver inimigos, eu sou apenas um sonho esquecido!

     — Se não há um verdadeiro inimigo, então sim. Mas ele existe, e graças a isso você nunca desaparecerá.

     — Então que ele apareça logo! Onde ele está se escondendo?! Quem é ele?!

    A luz vermelha do mundo demoníaco tremeu e rachou.

     — Nós somos os guardiões do mundo das sombras, e seu querido amigo Max é o senhor das sombras, ex, na verdade. Seu precioso projeto quântico se transformou em um amontoado de lixo não emaranhado.

    "Aqui está seu verdadeiro inimigo", sussurrou uma voz fantasmagórica para Denis.

    Um rosto familiar e repugnante com uma cicatriz se aproximou quase de forma íntima.

     — Está satisfeito?

    As memórias de sonhos esquecidos, demônios e uma guerra milenar invadiam a mente em um fluxo contínuo e implacável, causando dor física. Denis se contorceu no asfalto, quase se afogando nesse fluxo. Ele não conseguia entender quem era, onde estava e o que estava acontecendo.

     — Ei, trapo, pare de rastejar lá, — a voz estridente de Tom ressoou novamente. — Isso não vai ajudar. Eu disse para não brincar comigo, agora levante-se e enfrente a morte como um homem.

    Denis conseguiu se levantar com dificuldade, balançando a cabeça de forma descabelada e vomitou direto nos sapatos de Tom. Este saltou com xingamentos, enquanto um dos brutamontes chutou Denis no lado, lançando-o em um breve voo.

     — Olha só, um animal, agora vai cagar tudo aqui. E por que o chefe disse para resolver isso rápido, — continuou reclamando Tom. — Eu vou fazer ele lamparinar tudo.

    Perto dali, Lenochka gritava sufocadamente, enquanto dois outros brutamontes tentavam enfiá-la dentro do carro. Ela mordeu a mão que tapava sua boca, e por um segundo o grito sufocado se transformou em um grito histérico. Mas ninguém no estacionamento em frente ao Dromeland se apressou para ajudar.

     — Lis, Roger, o que vocês estão fazendo aí? Se eu tiver que pagar a segurança de novo, vou descontar da parte de vocês.

     — Ei, chefe, parece que ela quer dizer algo. Está balançando a cabeça... Você não vai gritar, boneca?

     — Okay, o que ela queria dizer.

     — Não o toquem, — choramingou Lenochka, — eu... eu vou contar para Andrei e ele...

     — O que ele é, um idiota? O que você vai contar a ele? Que queria pular em um tenente inútil, mas o Tom chegou e estragou tudo? Vamos lá, vai ser interessante ouvir.

     — Eu tenho mais amigos, você vai se arrepender disso! Imbecil, canalha, me solta!..

     — Sim, Lenusik, é melhor você não abrir a boca mais uma vez, ela claramente só serve para uma coisa. Leve-a para o chefe.

    A Lena, gritando, foi empurrada para a caminhonete, que acelerou.

     — Novamente você me decepcionou, pediram para você realizar uma tarefa simples para o chefe, e em vez disso você decidiu transar com a namorada dele. O que está em silêncio, sua vadia? Vovan, reviste ele.

    Para a vergonha de Denis, Vovan quase imediatamente encontrou no bolso de trás a nota de ontem do Max, que ele simplesmente esqueceu de esconder ou destruir.

     — Deviam ter revistado ele de imediato.

     — Sim, esperto, deveriam. Por que não fez isso?

    Então Vovan esvaziou os bolsos de Denis, tirando tablets, chaves e outras tralhas. Tom apenas bufou com desprezo ao ver o segundo tablet e, ao ler a nota, ele sorriu satisfeito e imediatamente a guardou.

     — Tudo virou da melhor maneira possível. Agora sua ajuda não será necessária, vamos resolver com o Max sozinhos.

    A consciência de Denis começou a clarear um pouco, e a memória de curto prazo voltou. Ele se lembrou de como ofereceu carona a Lena após aquele plano estúpido dos "poços dos desejos". Ao acordar, Denis tentou expressar todo o seu ceticismo sobre Dreamland e suas histórias cheias de buracos, mas Lena colocou um dedo sobre os lábios dele, e eles não disseram mais uma palavra. Parece que Lena realmente acreditava naquele sonho banal e meloso de heroísmo e de uma casa branca à beira do lago. Ela estava radiante de felicidade, e apesar de todo o ceticismo, Denis teve que admitir que essa alegria lhe agradava.

    Quando chegaram ao carro, por ironia, abandonado no fundo do estacionamento sob as colunas do viaduto, uma pequena van e a caminhonete ao lado dispararam para bloquear os caminhos. E os brutamontes de máscara surgiram, imobilizando Denis. Logo, sem se esconder, Tom apareceu com uma expressão contorcida de raiva e anunciou que o jogo havia terminado. Kolyan pegou o dinheiro, enviou o pedido para a Sibéria, mas depois ficou com medo e decidiu, só para garantir, checar com a gangue do Tom se Denis havia encomendado uma montanha de armas com a aprovação deles, já que não se sabia o que poderia acontecer.

    "E isso é tudo, você teve uma chance de trocar sua vida sem sentido pelo seu amigo, — sussurrou Tom, — mas aparentemente você decidiu lutar. A esclerose deve estar te atormentando, você esqueceu do meu pequeno presente. Sabe, se você injetar veneno em pequenas doses, a pessoa morre muito mais lentamente e em terríveis agonias. Ou você encontrou alguém que tentará nos derrubar? Quem é esse maluco? Não, na verdade até respeito isso, então você tem dois minutos e um último desejo." Denis deu de ombros e perguntou: "Quem são vocês e o que querem de Max?". Ao ouvir a resposta, ele desabou no chão, e sua consciência se revirou.

    "Acesso ao sistema 'Colmeia' ativado. Encontre o kit básico do sistema para obter mais instruções", — disse uma voz feminina ressonante. A proprietária da voz se acomodou no capô do carro de Denis e, pressionando os lábios, observou o campo de batalha. Ela era alta, magra, vestida com um uniforme militar justo e botas de plataforma alta. Suas longas unhas com uma manicure vibrante mais pareciam garras postiças. Seu rosto era pálido, quase branco, levemente alongado, com enormes olhos azuis claros e o cabelo preso em uma pesada trança prateada, com fitas entrelaçadas. Devido à palidez não natural e à severidade de suas feições, era difícil chamá-la de bonita, mas sua aparência exalava a graça predatória de uma valquíria, pronta para despedaçar as almas dos inimigos derrotados.

     — Quem é você?! — perguntou Denis.

     — Eu sou Sonia Diamond — a rainha da colmeia. Você não se lembra de nada?

     — Minha cabeça está uma bagunça. Faça algo, eles vão me matar agora!

     — Eu preciso da colmeia. Quanto mais kits do sistema você encontrar, mais oportunidades teremos.

     — E como você acha que eu vou procurá-lo depois que eu morrer?

     — Sim, não saiu muito bem. Mas você queria uma luta, e aqui está a luta. Lute! Você é o último soldado do Império e não tem o direito de perder.

     — Chefe, por que ele está falando sozinho? — perguntou, aturdido, um dos brutamontes restantes chamado Vovan.

     — Ele está se fazendo de louco, ou realmente pirou. Nós o superestimamos.

     — Bem, não é a primeira vez que matamos alguém, e já ouvi coisas, mas nada parecido com isso. Talvez você tenha falado demais sobre nós para ele."}

     — Você ainda não foi perguntado. Qual é a diferença do que ele ouviu, de qualquer forma ninguém vai contar, — Tom parecia estar um pouco confuso. — Taras, onde está o controle remoto?

    Um brutamontes que não havia participado da briga puxou do furgão um grande tablet verde-oliva com corpo de metal e antena retrátil.

     — Bons sonhos, — disse Tom com desdém.

     — Você não vai conseguir tirar Max assim. É tarde demais.

     — Você realmente está me irritando, — com essas palavras, Tom puxou da cintura uma faca de caça de aparência ameaçadora. — Parece que teremos que fazer um pouco de barulho.

     — Eu dei cinquenta mil para Kolyan, para que ele fosse a Korolev e enviasse uma mensagem para Rudeman Saari. E a arma ele pediu sozinho, parece que ele deve a alguém daqui e queria pagar. Desculpe, mas eu não fui o único a te contar um pouco de história.

     — A quem mais ele deve, que você está falando?

     — Eu vim aqui para passar a resposta de Rudeman Saari para Max. Você leu — é uma maneira real de enviar uma mensagem secreta para uma pessoa com o chip da Telekoma — a marca de Dreamland.

     — E qual é a resposta?

     — Vamos retomar o acordo nas mesmas condições.

     — Eu nunca vi um cara tão descarado!

     Tom parecia realmente furioso, quase estava com espuma saindo da boca. Ele pressionou a faca no olho de Denis, mas não teve tempo para tomar ações mais decisivas.

     — É hora de ir, — resmungou Vovan novamente. — Vamos, ou libera o veneno, ou fique jogando conversa fora em outro lugar.

     Tom se virou para ele, como uma mola comprimida, e por um momento parecia que ele ia começar a cortar seu próprio subordinado.

     — Certo, carreguem esse enjoado, vamos conversar com Kolyan. Não temos nada para fazer esta noite.

     Denis teve as mãos torcidas, colocaram algemas e o jogaram no furgão. Deitar de barriga no chão era extremamente desconfortável, especialmente com as botas sujas de Tom pisoteando bem na sua frente. Vovan e Taras tiraram as máscaras e se acomodaram no assento em frente.

     — Ei, chefe, — chamou Denis. — Me dá um pouco de água.

     — Fecha a boca.

     Tom, com um sorriso sarcástico, pisou na cabeça de Denis, empurrando-o para o chão sujo.

     Boa ideia, — a valquíria se acomodou descontraidamente no assento ao lado de Tom. — Mas, como você entende, — é apenas uma adiamento, até que eles comecem a pressionar seu fornecedor.

     — Você consegue lidar com o veneno?

     — Não, neste momento eu sou apenas um pedaço do seu cérebro. Mas o enxame pode quase tudo.

     — O que é um enxame?

     — Um sistema de informação de combate de última geração. Resumindo, um enxame é um enxame. Quando você ver, vai entender tudo na hora.

     Vovan e Taras se olharam e Vovan, puxando a fita adesiva, tentou tapar a boca de Denis.

     — Alguém pediu sua opinião? — gritou Tom.

     — Isso está realmente começando a irritar.

     — Não me importo com o que te irrita. Deixe-o falar. Com quem você está conversando, amigo?

     — Eu tenho um amigo invisível, qual é o problema? Queria discutir a situação com ele.

     — Que enxame é esse?

     — Um enxame é um enxame. Mosquitos, abelhas e coisas assim.

     — Se eu fosse você, não agiria assim. Você está se comportando de maneira muito feia, não cumpre promessas, mente o tempo todo. O fato de sermos inimigos é exclusivamente culpa sua. Mas enquanto você estiver vivo, talvez haja uma chance de se redimir.

     — Dificilmente vou ficar vivo.

     — Bem, se você se esforçar muito, quem sabe.

     — Espera, só vou consultar meu amigo invisível.

     — Você não precisa irritar esses queridos. Eu vivo na sua cabeça e leio seus pensamentos maravilhosamente bem, — informou Sonya Diamond com uma expressão inocente.

     «Por que não dizer isso de imediato?»

     «Por que deveria? Foi bem divertido».

     «Então você está se divertindo».

     «E agora? Devo chorar? Aceito os golpes do destino com um sorriso».

     «Você não poderia sair da minha cabeça?».

     «Se você me encontrar um novo corpo, eu ficaria feliz. Sua Lena seria perfeita. Ela tem um corpo maravilhoso, não é?».

     «Nem pense nisso».

     «Certo, procure outra, — concordou indiferença a valquíria. — De preferência uma mulher jovem, claro».

     «O que você realmente é?».

     «Você realmente não se lembra de nada? Passamos anos conversando sobre vários temas em seus sonhos».

     «Sim, agora me lembro deles. Mas ainda são apenas sonhos. Tenho dificuldade em lembrar do que discutimos».

     «Estranho, isso não deveria acontecer. Sua memória deveria ter se recuperado completamente. Eu sinto que sabemos muito menos do que deveríamos».

     «Parece que algo mais deu errado».

    «Eu sou uma entidade transneural. Posso viver em qualquer suporte biológico que suporte a atividade nervosa superior. Agora preciso alugar uma parte da sua massa cinzenta. Quando encontrarmos o enxame, poderei escolher qualquer outra pessoa ou várias; até lá, estamos no mesmo barco, se você morrer, eu também morrerei».

    «Maravilha, e eu quem sou?»

    «Você é o sangue e a carne do império, seu verdadeiro começo…»

    «Não venha com enrolação, ok. Responda de forma normal».

    «Na verdade — essa é a melhor resposta. Você não é um fenômeno tão simples. Mas se quiser, você é um agente de classe zero».

    «E o que, agora eu devo salvar a mãe Rússia? Derrotar todos os marcianos?»

    «Você deve destruir o verdadeiro inimigo e renascer o Império de mil planetas».

    «E qual é o seu papel nessa operação? Ficar me incomodando na cabeça para eu não esquecer da grande missão?»

    «Eu controlo o enxame».

    «Então você estará no comando de tudo?»

    «Você dará as ordens, eu sou necessária para ajudar. Eu sou a inteligência do enxame que planejará sua reprodução e desenvolvimento. Eu te libertarei de um milhão de operações rotineiras. Você não vai estudar como o enxame funciona e como funciona?»

     «Por que não? Estou disposto a expandir meus horizontes».

     «Eu sou uma inteligência especialmente construída para essas tarefas, eu carrego a memória de milhares de especialistas que desenvolveram essa arma. Seu trabalho é lutar contra o verdadeiro inimigo».

     «E por que você mesma não luta contra ele?»

     «Se eu lutar e vencer, será o Império de Sony Diamond, e não o Império das pessoas. Não é?»

     «Provavelmente. De qualquer forma, você faz tudo o que eu digo?»

    «Sim, enquanto você for fiel ao Império, eu serei apenas uma ferramenta obediente».

     «Tudo bem, voltaremos a essa conversa se sobrevivermos. Como é que esse enxame pelo menos parece? O que devemos procurar?»

    «Muito provavelmente, um contêiner ferroviário ou de caminhão, eles foram escondidos em armazéns da Reserva Estatal. Dentro, caixas de produtos ou munição para disfarçar. Uma ou várias caixas são a embalagem com o mais alto nível de proteção biológica para o ninho do enxame. Qualquer um, exceto um agente de classe zero, que abrir a embalagem será infectado e posteriormente eliminado».

    «E o que, esses contêineres ficaram apenas acumulando poeira por trinta anos em algum armazém abandonado?»

    «Bem, parte sim. Eu sei os lugares e os sinais aproximados para os quais procurar. Se tivéssemos alguns dias...».

    «Nossa única chance fantasmagórica — é de alguma forma atrair Tom para um desses contêineres. Você sabe de algo nas proximidades?»

    «Em Moscou não, é um lugar muito perigoso para armazenamento. E, de qualquer forma, minhas informações podem estar desatualizadas há várias décadas».

    «Então, nossa grande guerra acabará em cerca de vinte minutos na toca do Kolyan. E parece que o fim será muito desagradável».

    «As profecias do Imperador estão do seu lado. Você vai vencer».

    «Sério? Deixe-me conversar com o Tom, talvez ele mude de lado ou pelo menos fique interessado»?

    «Não, ele é o inimigo».

     «Ele agora é meu verdadeiro inimigo? Claro, ele é um canalha, mas não estou na situação para me preocupar com alguma rivalidade existencial».

     «Ele não é um verdadeiro inimigo. Ele é apenas um servo, com um posto mais alto. Seu verdadeiro inimigo é o senhor das sombras».

     «Max»?!

     «Bem, se ele é o senhor das sombras, então sim».

     «Ótimo, ou seja, vou ser despedaçado porque não quis entregar meu verdadeiro inimigo aos servos dele? Algo não está se encaixando».

    «Acontece».

    «Que merda é essa sobre o mundo das sombras? Quem é o Tom? O que você sabe sobre ele e sobre Arumov»?

    «Não posso dizer, só sei que ele é um inimigo».

    «Não é hora de ser obscuro ou jogar jogos. Estamos supostamente no mesmo barco»!

    «Não estou sendo obscuro. Sem o enxame, minhas funções e memória são extremamente limitadas, apenas informações fragmentadas e códigos de ativação. Mas, com base na sua memória, Arumov pode ter acesso aos segredos do império».

    «Sim, ele mencionou um contêiner que aparentemente devorou alguém na sua juventude agitada».

    «Vamos tentar encontrá-lo».

    «Sim, sem problemas, assim que lidarmos com a equipe do bonito Tom e seus nanorobôs. Vou conversar com o Tom. Arumov, com certeza, não trouxe isso à toa, talvez possamos chegar a um acordo».

    «Não, se os inimigos obtiverem controle sobre o enxame — o Império perderá».

    «E que se dane. Sabe, eu estive pensando e decidi que não quero morrer de forma torturante».

    «Dentro das minhas capacidades, eu posso nos dar uma morte rápida».

    «Isso é uma ameaça»?

    «Não, apenas uma possibilidade. Ainda há tempo, pense».

    O furgão parou, aparentemente em algum semáforo. Fora, escurecia rapidamente. De vez em quando, Denis ouvia buzinas distantes e o uivo de sirenes.

     — Você ficou quieto, amigo, — Tom rangia novamente. — Aliás, estamos chegando. Quer dar uma última olhada na margem de Rusakov? Embora nesta pocilga metade das lâmpadas não funcionem, não se vê nada. O Kolyan tem um ótimo porão numa área onde quase ninguém vive, e temos uma longa noite pela frente. Talvez seja melhor você conversar assim. Para que toda essa sujeira, choros, dedos cortados?

     — Sem problemas, sobre o que vamos conversar?

     — Desde quando você ficou tão falante? Não se preocupe, geralmente não começamos assim. O que você disse sobre o Kolyan é, claro, uma mentira. Eu conheço aquele idiota, ele nunca teria coragem de me usar para lidar com você e sair impune. Ele fica tão assustado só de me ver.

     — E de onde você tirou que ele está nos esperando?

     — Eu disse a ele para não se mover. Aposto um milhão que ele está lá, porque você está mentindo e ele não tem nada a temer. Devolverá nosso dinheiro — e que viva.

    Taras subiu para o banco do motorista, desligando o piloto automático. O carro arrancou e começou a rolar, balançando levemente na estrada esburacada.

     — Primeiro me conte, com quem você estava conversando? Você realmente tem um neurochip?

     — Eu estava apenas brincando, queria parecer diferente.

     — Mais uma mentira. Em breve, você vai se arrepender disso.

     — Você não vai conseguir nada. Posso morrer por minha própria vontade, então vamos negociar.

     — Sério?

     — Existem dispositivos que são ativados por código mental. Nós os trazíamos da Sibéria.

     — Tudo bem, vamos ver, — disse Tom dando de ombros. — Não estou tão interessado no que você está falando. E você tem coragem de se matar?

    Tom puxou Denis para sentar e colocou um tablet com antena na frente dele.

     — Quer ver a fonte dos seus problemas? Aqui está o pontinho vermelho — você. Eu escolho ele, aqui estão suas propriedades. Posso te matar de uma vez, posso aos poucos, posso desconectar partes: braços, pernas, visão. Muito conveniente, sem sangue e, o mais importante, ninguém vai perceber o que aconteceu.

    Uma chamada pela rede distraiu Tom de suas descrições favoritas de torturas.

     — O que você quer dizer com que ela apareceu no semáforo?! — berrou ele.

     — Eu não me importo que vocês dois, idiotas, não conseguem manter um olho na mulher.

     — Nada de ela voltar sozinha, o chefe disse para trazer. Procurem pelo rastreador.

    Tom ainda estava reprendendo os subordinados desleixados por um tempo.

     — Algum problema? — perguntou Denis educadamente.

     — Comparado aos seus, isso é uma pequena coisa. Você, aliás, deixou sua namorada em uma situação complicada.

     — Por que isso?

     — O chefe não gosta quando alguém coloca os olhos em sua propriedade.

     — Depois que eu resolver isso com você, discutiremos com Arumov quem é propriedade de quem.

     — Ameaça vazia, — sorriu Tom. — Mas eu vou escrever para o chefe que há outro bom jeito de te quebrar. A não ser que você esteja pensando em morrer aqui.

     — A Lena não tem nada a ver com isso, deixem ela em paz.

     — Claro, claro, amigo, não se preocupe.

    Denis percebeu que estava piorando a situação e ficou em silêncio.

    «Você pode pelo menos entrar em contato com alguém?

    «Repetindo, eu sou apenas um pedacinho do seu cérebro. E com quem você quer entrar em contato?

    «Com Semen, para que o replicante tente ajudar a Lena».

    «Encontrou o que se preocupar. Se você quer ajudá-la, é melhor ficar em silêncio e pensar em como escapar do Tom e encontrar o container».

    «Talvez eu realmente tenha enlouquecido? Não adianta nada essa voz na cabeça».

    «Encontre o enxame e descubra para que eu sirvo».

    «Não, eu não vou encontrar nada».

    Denis mentalmente desistiu de tudo e tentou se acomodar. E logo recebeu um empurrão revigorante de Tom.

     — Ei, não fique relaxado. Estamos quase lá.

    Nos próximos minutos, Denis pensou apenas em como manter as extremidades intactas, balançando-se na van que pulava nos buracos familiares.

     — Algo não está certo com o Kolyan, — notou Taras, estacionando no acostamento. — Talvez devêssemos entrar por outro lado?

     — Por favor, você acha que ele nos espera com uma espingarda na mão?

     — Bem, quem sabe.

     — Pegue um colete e vá primeiro.

    Denis foi empurrado para fora do carro. Estava escuro e quieto, a conhecida placa 'Computadores, Componentes' não brilhava, assim como as luzes ao longo da estrada. Na verdade, apenas duas janelas lá em cima, perto da extremidade, estavam acesas. Enquanto o ofegante Taras lutava com um colete no escuro, Denis respirava o ar fresco da noite com prazer e olhava ao redor. Seus joelhos não tremiam particularmente, mas pensamentos sábios não surgiam em sua cabeça, e Tom, atrás dele, estava pronto para quebrar seus braços a qualquer movimento descuidado. Tom mesmo puxou uma espingarda semiautomática debaixo do assento, enquanto os comparsas se contentaram com pistolas.

    «É hora de se despedir, Sonya Diamond».

    «Não, não pode acabar tudo tão facilmente».

    Dentro da loja, a luz também não estava acesa. A porta não estava trancada e dois mercenários entraram silenciosamente.

     — Kolyan, que truques são esses?! — gritou Tom na escuridão, agachando-se à porta e colocando Denis no chão.

     — O disjuntor queimou, — disse uma voz abafada do porão. — Desçam.

     — Você enlouqueceu, suba agora.

     — Não posso, estou preso.

     — Onde você está preso, seu idiota?

     — Na caixa, onde há um buraco no chão. Eu mantenho as chaves lá e coloquei uma armadilha para ladrões dentro e esqueci dela... Por favor, ajude-me.

     — Por que você não ligou?

     — Aqui no porão não tem sinal.

     — Ele tem sinal no porão? — sussurrou Vovan na escuridão.

     — Eu acho que me lembro, — sussurrou Tom em resposta. — Ouve, Denis, você sabe o que está acontecendo? É hora de começarmos a cooperar, isso será benéfico para você.

     — Sem ideia. Tire as algemas, vou dar uma olhada.

     — Aham, claro.

     — Tom, por favor! Ajude-me, já não sinto a mão, — a voz lamentosa de Kolyan ecoou novamente. — Está tão apertado que é uma loucura!

     — Tá bom, Taras, vá sozinho dar uma olhada, — ordenou Tom. — Liga a lanterna, examine tudo bem.

     — Eu serei um alvo perfeito com essa lanterna.

     — É a primeira vez, não é? Eu vou dar uma recompensa se precisar. Mas espera, na verdade, Vovan, vai até o carro pegar o termovisor.

     — Você mesmo disse para não levar coisas desnecessárias: é um trabalho de no máximo uma hora, só levar o corpo.

     — Que não caia fora, obrigado por ter pegado as armas. Vamos, Taras, vai.

     — Estamos descendo! — gritou Tom na escuridão.

    «Interessante o que está acontecendo lá embaixo, — pensou Denis freneticamente. — Talvez o Semen tenha decidido ajudar. Seus gatinhos telepatas poderiam ter visto o que está acontecendo, ou é preciso necessariamente adormecer abraçado com Adik? Ah, bem, não tenho nada a perder».

     — Ele está sozinho! — gritou Denis o mais alto que pode.

    E logo recebeu um golpe forte na nuca que fez círculos dançarem diante dos seus olhos.

     — Eu disse para colar a boca dele, — sussurrou Vovan.

     — Agora vou colar.

    Do porão veio um barulho aterrorizante, estalos e gritos obscenos.

     — O que está acontecendo?! — gritou Tom.

     — Colocaram todas essas coisas estranhas!

     — Está limpo lá?

     — Sim, não vejo ninguém aqui. E como esse idiota conseguiu entrar lá?

    Em seguida, um grito desesperado de Kolyan foi ouvido.

     — Eu não consigo puxá-lo.

     — Não se preocupe, que ele fique lá por enquanto. O que aconteceu com a caixa?

     — Está toda preta. Parece que queimou.

     — Entendi, nós também vamos descer. É uma creche, droga. Vovan, vai na frente.

    Vovan ligou a lanterna e foi até o balcão. Tom levantou o prisioneiro cambaleante e o empurrou na direção certa.

     — Mexa-se.

    Tom não ligou a lanterna e segurou a espingarda sobre o ombro de Denis, protegendo-se com ela. Após uma curta descida, eles se encontraram diante de filas de prateleiras que se estendiam para dentro do porão. Atrás da fileira mais à direita, na parede, a lanterna de Taras piscava. Na entrada do espaço entre a parede e as prateleiras, havia prateleiras quebradas e um monte de entulho espalhado. Claramente, Taras não queria se passar por alvo até o último momento e tentava avançar tateando.

     — Vovan, ilumine todos os corredores com mais atenção.

    Tom colocou a espingarda no ombro e entrou no corredor perto da parede. Ele fez Denis se sentar ao lado da prateleira caída. Kolyan estava em uma posição não natural, ajoelhado, curvado um pouco mais adiante. Sua mão direita realmente estava escondida em um buraco enorme.

     — Então, Taras, traga a serra, vamos liberar o camarada — comentou Tom sobre a situação.

     — Você está brincando, talvez seja melhor matá-lo de uma vez, para que não sofra.

     — Aconteceu acidentalmente, por que vocês estão rindo? — a voz de Kolyan soou ofendida.

    O feixe da lanterna mostrou seu rosto pálido e estreito, com os olhos alarmados e um corte grande na testa.

     — Quando você quebrou a testa?

     — Aqui mesmo, eu caí — respondeu Kolyan com uma voz nervosa e trêmula.

    Tom, desconfiado, tirou a espingarda do ombro, e imediatamente o som de objetos caindo no chão ecoou, especialmente nítido naquele espaço fechado.

     — São granadas! — gritou Taras, resignado. Ao mesmo tempo, uma das prateleiras caiu sobre os mercenários, um pequeno estalo se ouviu, seguido do estrondoso disparo da espingarda de Tom, lançando uma nuvem de entulho da prateleira que despencava.

    Denis se empurrou com os pés com o que tinha, tentando pelo menos saltar sobre a prateleira caída. Mas, pular na posição de 'sentado', com as mãos amarradas atrás, não era muito confortável, e ele caiu direto em uma montanha de prateleiras e lixo de computador, de cara para baixo, quase quebrando a cabeça. A explosão e o clarão o alcançaram no mesmo instante. Denis balançava a cabeça, tentando entender quais partes do corpo ainda estavam com ele. Ele claramente se movia, uma mão forte o puxava em direção à parede.

     — Não se mexa, eram pen drives — gritou no ouvido uma voz inesperada, abafando o zumbido em seus ouvidos.

    O shotgun rugiu novamente. A chuva de chumbo foi em direção errada, mas o homem atrás caiu no chão de forma disciplinada.

     — Ei, vampiros, eu disse para se renderem, eu disse para jogarem as armas. Nós vemos vocês.

    A voz passava através do zumbido nos ouvidos e parecia familiar para Denis. Começou a surgir na cabeça confusa algumas ideias vagas.

     — Quem diabos vocês são?! Vocês sabem em quem estão pisando?! Taras, você vê algo? Abra caminho para a saída!

    Taras soltou um rugido incoerente e avançou, como um touro ferido. Ouviu-se o estrondo de prateleiras sofridas caindo, uma luz de lanterna piscou e logo depois escutou-se dois estalos. A lanterna se apagou, e o corpo de Taras colidiu estrondosamente com a próxima fileira de sucata de computador.

     — Ah, suas desgraças! — gritou Tom, meio cego e meio surdo, e começou a disparar com o shotgun, claramente ao acaso. De imediato, ouviu-se o som de uma granada caindo. Denis imediatamente rolou, pressionando o nariz contra o chão, fechou os olhos e abriu a boca. O próximo flash fez o shotgun silenciar.

     — Chega de atirar, vocês prometeram conversar e tudo! — gritou Kolyan enlouquecido.

     — Quem são vocês! Quem diabos são vocês!? Eu vou arrebentar a cabeça do Kolyan agora mesmo!

     — Não atirem! — gaguejou Kolyan da escuridão.

     — O deus da morte levará todos! — novamente soou a voz grossa, que agora claramente exibia uma alegria completamente deslocada.

     — Espera, Fiódor, — falou o homem deitado ao lado. — Nós realmente prometemos. Vamos lá, Tom, jogue a arma, vamos conversar. Você me escuta! Jogue a arma!

     — É o idiota do Fiódor e seu amigo louco Timur, acertou na mosca, — sussurrou Kolyan na calmaria que se seguiu.

    Em seguida, um shotgun voou pelo corredor.

     — Vamos, vamos conversar.

     — O deus da morte está desapontado.

    Toda a alegria da voz desapareceu.

     — O desapontamento dele não vai durar muito, idiota. Eu já fazia tempo que queria que vocês dois fossem entregues, vocês já se exibiram demais. Mas agora não precisa pedir a ninguém, eu vou pendurar vocês e todo o seu batalhão pelos ovos.

     — Ameaça vazia, — sussurrou Denis. — Você não vai pendurar ninguém.

     — Você sabe muito pouco, Denis.

     — Jogue as chaves das algemas e o tablet. Timur, pega o tablet dele.

     — Que tablet?

    Tom se agitou na escuridão e Denis se assustou de verdade.

     — Pega ele mais rápido, antes que ele acorde!

    Graças a Deus, Timur parou com as perguntas, ele saltou até a última fileira de prateleiras e derrubou uma das restantes para fora. Seguiu-se outra sombra. Batidas surdas e o sibilo de Tom foram ouvidos.

    Uma poderosa lâmpada se acendeu, iluminando a parte devastada do porão. Taras estava de bruços em uma prateleira caída, ensanguentada. A inércia de seu corpo maciço empurrou a prateleira para frente, espalhando sucata de computador em um leque pelo corredor. Na cabeça de Taras havia um enorme buraco. Vovan estava de costas mais próximo à saída, com as pernas dobradas de forma estranha, também com um buraco no lugar do olho.

    A lâmpada iluminou também dois inesperados salvadores, Denis, com quem ele estava bem familiarizado desde as viagens à Sibéria. Na linhagem de Timur havia muitos caçadores da taiga, talvez iakutos ou buriatos por nacionalidade. De seus antepassados, ele herdou olhos estreitos, uma figura baixa e robusta e habilidades de caça incomparáveis. Na camuflagem, vigilância e tiro de sniper, ele não tinha igual. Ele poderia ficar deitado na neve durante dias, esperando a presa, e sempre acertava exatamente no olho. Esse era seu estilo característico e motivo de orgulho especial, mesmo que muitos rissem dele em segredo. Mas ousar zombar de Timur em público era uma decisão difícil — ao caçar a caça de duas pernas, ele não era tão exigente. Quando Denis ouviu falar dele pela última vez, Timur havia sido nomeado comandante de pelotão no batalhão Zarya, que mantinha a cidade de Tavda, relativamente intacta, sob as ruínas de Tyumen.

    O forte Fiódor era um exemplo claro do motivo pelo qual vale a pena pensar duas vezes antes de se alistar no bloco oriental. Toda a metade esquerda do crânio dele foi substituída por uma prótese de titânio, assim como o braço esquerdo e ambas as pernas abaixo do joelho. E quanto à cabeça, após fugir do "senhor da morte" local, ele não estava muito bem. Não, ele também atirava bem e manuseava a tecnologia ainda melhor, conseguia lidar com quase qualquer equipamento complicado sem um manual. Aparentemente, as partes metálicas do corpo o uniam a todo tipo de ferro. Mas se relacionar com seres vivos era complicado. Ao interagir com pessoas, ele seguia alguns princípios só conhecidos por ele e, sem dizer uma palavra, podia mutilar ou matar qualquer um para quem apontasse seu "deus da morte" interno. E, a propósito, não se destacava por sua adequação, podia ficar hipnotizado por horas admirando flores bonitas ou, no meio de uma batalha, entrar em uma alegria incontrolável, quase sem controle.

    Ambos estavam vestidos com trajes de combate com exoesqueleto passivo e capacetes universais com as viseiras levantadas. E nas mãos, os irmãos siberianos seguravam novos vampiros. Fiódor tinha um AK-85 balançando nas costas, com um lançador de granadas e uma mira combinada.

    Timur colocou no chão um conhecido tablet verde com um invólucro metálico.

     — Este?

     — Sim, é esse.

    Timur foi por trás de Denis e tirou as algemas dele, depois passou para Fiódor para que ele prendesse Tom. Denis se levantou com dificuldade, tirou um lenço do bolso e tentou conter o sangue do nariz quebrado após a queda. Nos ouvidos, o zumbido quase não estava mais presente, aparentemente as flashbangs não eram muito poderosas.

     — Não tem água, quer beber?

     — Aqui está. Por que você precisa do tablet?

     — Esse desgraçado me injetou robôs venenosos que são controlados por este tablet. Espero que ele não tenha enviado nenhuma mensagem com o chip neural para que outro deles me mate.

     — Espera, espera, Denis.

     — Ele não vai enviar nada. Também não somos idiotas, Fiódor trouxe um bloqueador, ele escaneia automaticamente a faixa, então não deveríamos ter problemas. Vê se sinal há?

     — Não, parece que não.

     — Então, enquanto isso você está seguro.

     — Muito pouco tempo, os robôs automaticamente liberarão veneno em duas horas se não houver sinal. Como vocês chegaram aqui?

     — Só de passagem. E você, não está feliz em nos ver?

     — Eu nunca estive tão feliz em ver alguém. Mas afinal, por que você veio?

     — Investigar como está um velho amigo. Primeiro o Kolyan fez um pedido insano em seu nome por uma montanha de armas, e depois esses monstros escreveram para o combativo e cancelaram tudo de repente. Então eu decidi verificar o que estava acontecendo, já que estávamos por aqui. E o Kolyan é o Kolyan, não é tão difícil conseguir a colaboração dele, especialmente do Fedor.

     — O que seu idiota, ele te bateu muito na cabeça? Isso é, sério, uma iniciativa sua? — resmungou Tom novamente.

     — Não exatamente, claro. O combativo pediu para passar que queremos rever as condições de colaboração.

     — Vamos rever isso com o novo combativo em direção a piorar. Se você, claro, não está mentindo e não foi você quem inventou isso. Embora, a propósito, se o combativo não consegue controlar seus homens, que diabos ele nos serve.

    Timur se aproximou quase completamente de Tom, que estava encolhido no chão, e se agachou para olhar diretamente em seus olhos.

     — Eu já sabia. Vou transmitir tudo. Sabe, estou cansado de ver meus irmãos morrerem e rastejarem diante de monstros como você. E o Denis também é meu irmão. Nós andamos juntos pelas terras devastadas, juntos fomos até aquele "senhor da morte" do bloco oriental. Era muito assustador em suas masmorras. Mas você, Dên, teve medo? Não, você não teve medo, e eu também não sou um cão banguela que teme qualquer um que late alto e faz caretas assustadoras. Pode ser que eu não seja tão temido e não tenha uma coleção de orelhas cortadas. Eu só faço marcas em meu rifle, e que Deus me ajude, enviei muitos seres terríveis e perigosos para a terra da caça eterna. Eu sei que qualquer besta pode ser rastreada e morta, só é preciso encontrar a abordagem certa. E quem é preguiçoso e não quer se esforçar, escolhe seu destino.

     — Vamos lá, converse, vocês falam muito e contam muitas histórias sobre si mesmos que não são verdadeiras. Mas antes de morrer, vocês cantam da mesma forma.

     — Tudo bem, Fedia, chega de papo, é hora de irmos.

     — Espere!

    Denis correu para Fedor e afastou o cano do rifle.

     — Como desativar os nanorobôs?!

     — É uma missão, Denis, tente completá-la.

     — Ele não vai dizer, Dên, — balançou a cabeça Timur. — Quebrá-lo é inútil, só vai perder tempo.

     — O deus da morte veio por você.

     — Eu já vi seu deus da morte muitas vezes.

    Tom não demonstrava nem uma gota de medo ou confusão, olhando para o cano do rifle apontado.

    Fiódor apertou o gatilho e os miolos de Tom decoraram a parede do porão.

     — Malditos imbecis! Nunca mais vou fazer negócio com vocês, — gritou Kolyan com uma voz rouca. — Me tirem daqui, finalmente.

     — O comerciante não tem mais com quem lidar, agora ele é inimigo dos vampiros, — declarou Fiódor sem se incomodar.

    Ele enfiou uma chave longa no buraco, houve um clique, após o qual Kolyan retractou a mão e rapidamente se afastou do corpo, depois começou a esfregar o membro machucado.

     — Está sangrando dos ouvidos? Acho que estou com uma concussão! Tem pelo menos um pedaço de algodão ou um curativo?

     — Está tudo bem com seus ouvidos, calma. — resmungou Timur.

     — Você acha que isso é bonito? — perguntou Fiódor, sentando-se ao lado de Kolyan.

     — O quê? Miolos na parede?

     — Você acha isso repulsivo? — perguntou Fiódor com uma entonação estranha e distraída.

    Kolyan ficou ainda mais pálido.

     — E-e-e… não, é bonito, claro…

     — Você realmente vê isso ou está mentindo para mim?

     — Fiódor, deixa pra lá, ninguém além de você vê a beleza da morte, — interveio Timur.

     — Não, eu também não vejo. Estou tentando muito, mas não consigo acreditar.

    Fiódor olhava o corpo por mais algum tempo, ora se afastando, ora se aproximando quase de perto. Ele até tentou cheirar.

     — E agora? — perguntou Denis. — Vocês tinham algum plano?

     — O plano era simples: descobrir o que aconteceu com você. E agora ainda mais simples: vamos pra casa e nos preparar para a guerra.

     — Você sabe muito bem que não vão vencer! — começou a lamentar Kolyan novamente. — As tentativas anteriores não ensinaram nada a vocês?

     — A situação mudou, agora a luta será igual. Vamos, se prepare, também vamos te levar. Aqui você já é um morto-vivo. Fiódor, ajude-o a se arrumar.

     — Não precisa me ajudar! Eu me arrumo sozinho.

    Kolyan imediatamente começou a se apressar e correr ao redor das prateleiras com suas coisas favoritas.

     — Você vai levar meia hora se virando. Vamos, se apresse, o deus da morte não gosta de esperar, — sorriu Timur.

     — Vocês deveriam ter acabado com ele de uma vez, — entrou na conversa Denis. — Se o tablet estiver bloqueado, estou acabado. Kolyan, onde estão as chaves da sua cabana.

     — Pra que você precisa?

    A mão de titânio de Fiódor agarrou Kolyan pela roupa, interrompendo sua corrida desgovernada.

     — As chaves e dois minutos, só o mais importante.

    Felizmente para Denis, o tablet desbloqueou com a impressão digital, a mão morta de Tom resolveu o problema. Obtendo as chaves, ele se dirigiu a Timur.

     — Onde está o bloqueador? Preciso ir até a sala blindada, vou tentar ganhar algumas horas de vida.

     — Estou com você. Fyodor, terminem e vão para o carro.

    Timur arrancou parte da parede, que imediatamente perdeu a cor e se transformou em uma tenda camaleônica. Da fenda que se abriu, ele pegou um dispositivo eletrônico bastante volumoso com várias antenas.

     — Você acha que o tablet funcionará diretamente sem a estação base? — ele perguntou, enquanto se trancavam na sala blindada. — Vou desligar o bloqueador.

     — Vamos ver, desliga — respondeu Denis, mexendo nas configurações do tablet com as mãos levemente tremendo.

    As vozes insanas despertando na cabeça quase imediatamente se calaram, o que aparentemente significava que o tablet estava funcionando diretamente. Mexendo nas configurações, Denis descobriu os modos de funcionamento dos nanorobôs. Ele temia muito que precisasse digitar mais alguma senha para confirmar as operações. Mas parece que não foi necessário. O único ponto verde exibido tornou-se cinza, depois que os nanorobôs foram colocados em modo de espera.

     — Timur, posso carregar essa coisa? Agora estou sem ela, como um diabético sem insulina.

     — Cuidado, diabético, a bateria ainda vai durar mais umas dez horas. Depois precisa de uma tomada normal, a do carro não vai funcionar. Vamos lá.

     — Espera, preciso fazer algumas ligações com o notebook do Kolyan.

     — Até algumas? Não há tempo.

     — Você acha que os bandidos vão perceber tão rápido?

     — Acho que já perceberam. Além disso, eles podem vir atrás de nossas almas.

     — No sentido de quem vem? Tom está deitado no porão com a cabeça furada.

     — Explicarei tudo no caminho.

     — Para onde vamos?

     — Primeiro até Nizhny. Temos uma base lá e um centro médico.

     — E o que seus médicos vão fazer? Tom disse que o veneno é único.

     — Olha, Den, nossos caras já caíram nessa armadilha. É um FOV comum, ninguém vai sintetizar um veneno especial a cada vez. Em Nizhny está nosso bom especialista, que fará uma transfusão completa de sangue. Ele vai conseguir.

     — A transfusão vai ajudar? Seus caras que caíram estão vivos?

     — De várias maneiras, mas naquela época não tínhamos ideia de tais truques.

     — De qualquer forma, é muito perigoso. E depois, o que eu vou fazer?

     — Você vai fazer um juramento ao batalhão e lutará ao lado dos outros. Este é o destino de um soldado.

     — Eu tenho outra opção, Timur. Me ajude, você disse que era meu irmão. Me ajude e, se eu sobreviver, ajudarei você a ganhar a guerra contra Arumov.

     — Uma promessa ousada, mas você não sabe nada sobre ele.

     — Eu serei muito mais útil do que sou agora, acredite.

     — E qual é o seu plano?

     — Precisamos pegar um contêiner de armas biológicas de Arumov.

     — Armas biológicas não irão resolver nada de forma decisiva, e você pode morrer por causa do veneno. Nas terras devastadas, muitos o respeitam e eu precisarei de qualquer apoio que ajude a reforçar minha versão desse enredo.

     — Sua versão?

    Denis olhou desconfiado nos olhos astutos de Timur.

     — Sim, minha versão. Não seja um idiota, Den, não podemos simplesmente aparecer na reunião dos comandantes e dizer que matamos os vampiros de Arumov sem julgamento.

     — Desculpe, mas então precisamos preparar Kolyan para a última viagem, e não levá-lo conosco. Ele é um companheiro muito instável.

     — Eu o entregarei a mãos confiáveis no caminho, não se preocupe. Ele é uma fonte valiosa de informações.

     — Certo, de qualquer forma, me ajude a encontrar o contêiner. Ele resolverá o problema com o veneno e muitos outros.

     — De que forma?

     — Timur, por favor, é difícil de explicar e não temos tempo.

     — Tudo bem, onde está esse contêiner?

     — Vou tentar descobrir agora.

     — Lembre-se, quanto mais tempo passarmos em Moscovo, mais rápido nos encontrarão. Só vou concordar com isso se você disser tudo o que eu pedir na reunião dos comandantes.

     — E o que exatamente eu terei que dizer?

     — Desculpe, agora não posso explicar. Você dirá tudo o que eu pedir.

    Denis ficou olhando para seu interlocutor durante cinco longos segundos. Mas nos olhos astutos e traiçoeiros de Timur, havia apenas expectativa compreensiva.

     — Espero que eu não me arrependa disso.

     — Estou certo de que você cumprirá sua palavra. Ligue.

    Primeiro, Denis tentou falar com Semen, mas ele não respondeu. Teve que deixar uma mensagem com uma descrição breve da situação, sem mencionar nomes específicos dos 'libertadores', pedindo para averiguar se havia agitação na casa de Arumov. Mas, mesmo assim, Lapin, apesar da hora tardia, respondeu imediatamente.

     — Olá, chefe, aqui é Denis Kaysanov. Você disse que precisava de ajuda para a eliminação de algum contêiner?

     — Oh, Dan, é você, que bom. Estou tentando te ligar há três horas. Olha, desculpe pelo problema com a gerência. Espero que esteja tudo bem?

     — Está tudo certo.

     — Dan, você poderia me ajudar mais uma vez? Estamos com um problema enorme com esse contêiner, não conseguimos resolver.

    Pelo tom bajulador, Lapin tentava mais uma vez se salvar às custas dos outros.

     — E por que isso?

     — É que precisamos de um visto de algum representante da INKIS. Já está muito tarde, ninguém concorda, e a gerência exige que acabemos hoje. Você poderia dar um pulo em Balashikha, você não mora tão longe...

     — O que há no contêiner?

     — Ah, nada de especial... Apenas alguns resíduos de experimentos, lixo de todo tipo... biológico. Isso tudo precisa ser destruído.

     — E qual é o problema em destruí-lo?

     — É necessário ter a presença de outro representante. Você consegue vir ou não?

     — Tem só lixo? Ou pode haver algumas bactérias perigosas, vírus?

     — Que vírus, de onde você tirou isso? Não há nada perigoso, — Lapin ficou preocupado. — Apenas lixo.

    «Ei, Sonya Diamond, você ainda não saiu da minha cabeça?»

    A Valquíria imediatamente se materializou e se sentou na mesa, exibindo desinibidamente as pernas em suas botas.

    «Nem pense nisso, eu não sou uma ilusão nem delírio de um lunático».

    «Qualquer ilusão diria a mesma coisa. O que você acha do Lapin?»

    «Decida você. Até que não estejamos próximos do ninho, não podemos dizer nada».

     — Certo, chegarei em cerca de quarenta minutos.

     — Ótimo, você realmente vai me ajudar muito, verdade, — Lapin começou a falar aliviado. — É em Balashikha, perto da plataforma Gorënki, uma nova fábrica de reciclagem. Eu vou avisar para prepararem a autorização.

    Denis achou que seria bom informar de alguma forma o Max sobre a confusão com a nota. Mas, novamente, a sombra ameaçadora da segurança da telecomunicação não favorecia conversas noturnas abertas, e Denis decidiu que, se algo desse certo com a colmeia, ele simplesmente iria para Korolev e se anteciparia a Arumov, mas se não desse certo, que se dane: que o Max resolvesse seus problemas sozinho. Antes da viagem, Denis deu uma passada no porão, pegou uma espingarda e uma das pistolas, e depois pegou suas coisas do carro dos mercenários. Estava escuro e silencioso na rua. Não havia sirenes da polícia, nem botas dos subordinados de Arumov pisoteando o asfalto quebrado. Se os sons do tiroteio chegaram até algum morador local, eles claramente não estavam apressados em informar aonde precisavam.

    A velha UAZ, estacionada no pátio vizinho, disparou assim que eles entraram. Apesar de sua aparência amassada e suja, o motor a gás híbrido funcionava quase silenciosamente. O que mais se ouvia era Kolyan reclamando sobre sua longa ausência e a perspectiva de cair direto nas garras do esquadrão da morte, que provavelmente já havia saído a sua procura, especialmente se eles continuassem se esquivando pela maldita Balashikha até altas horas da noite.

     — Kolyan, para de reclamar já, — pediu Denis, irritado. — Se não tivesse falado sobre meu pedido, estaria agora tranquilo, mexendo nas minhas coisas. Timur, você prometeu que contaria o que há de errado com os mercenários do Arumov.

     — Você, aparentemente, não está nem a par do que acontece, né?

     — Bem, depois que fecharam nosso negócio com o Yan, eu saí do jogo. Ouvi, claro, que os batalhões siberianos agora estão lidando com as pessoas do Arumov mais ou menos da mesma forma.

     — Estão lidando. Mas antes disso, rolou uma pequena guerra. Nós tínhamos nossos próprios canais, tanto para a Europa quanto para outros lugares. E ninguém estava disposto a compartilhar com uns idiotas que apareceram. É claro que a maioria dos comandantes também são covardes, se a situação esquentar, eles estão prontos para se deitar para qualquer um. Mas esses caras começaram a fazer tantas palhaçadas quando a confusão começou, que nem o bloco oriental os respeita. Nanorobôs — o que, sabe qual é a jogada mais impressionante?

     — Qual é? Eles ressuscitam dos mortos? Que besteira é essa.

     — Acredita ou não. O fato é que não podem ser mortos. Você elimina toda a gangue e, uma semana depois, eles aparecem de novo.

     — Você está contando histórias. Não existem tais sistemas, nem mesmo entre os marcianos. Dizem que os ciborgues de batalha muito avançados têm várias bombas e aeradores que podem preservar o cérebro por algumas horas. Então, tipo, atire apenas na cabeça, queime os corpos como último recurso.

     — Cortaram cabeças, queimaram em crematórios, tentaram de tudo. Este Tom foi morto umas três vezes, de maneiras bem elaboradas. Mesmo assim, ele aparece de novo. Além disso, esse vampiro lembra de tudo que aconteceu até o momento da morte. Tantas boas pessoas sofreram por isso. E pior, não conseguimos encontrar o covil de onde eles saem. Eles parecem se teleportar direto do inferno.

     — Timur, você não está me enrolando, está?

     — Se você não me acredita, pergunte ao Fedi, ele não mentirá.

     — Os vampiros não morrem. — confirmou Fedor. — Isso vai contra todas as leis, meu dever é devolver à morte o que lhe pertence.

     — E se eles forem algum tipo de robôs?

     — Talvez. Robôs muito astutos, que não podem ser diferenciados dos humanos. Que podem ser queimados em um porão totalmente blindado, e as cinzas espalhadas pelo vento, e ainda assim, ele virá e apontará para quem fez isso. Kolyán também confirmará.

     — Eu não matei ninguém! — indignou-se Kolyán. — Mas os rumores, claro, são muito estranhos.

     — Enfim, os comandantes desistiram, é mais fácil aceitar as condições deles.

     — E o que mudou? É só porque eu sou seu irmão? E você decidiu me ajudar fraternalmente.

     — Quando foi assinado o acordo entre Arumov e o conselho dos comandantes, havia um ponto específico sobre você. O comandante Zari e o comandante Harza insistiram para que você fosse deixado em paz e até queriam que você permanecesse nos negócios como nosso representante. Arumov, claro, os ignorou, junto com suas tentativas patéticas de cuidar de algo, mas prometeu deixar você em paz. Basicamente, ele violou o acordo.

     — E os comandantes decidiram declarar guerra por causa disso? Algum deles aprovou essa operação de resgate?

     — Disseram para ir e resolver o problema. Aqui é como sempre, se sair uma carta ruim, colocarão a culpa na iniciativa própria e nos queimarão. Mas, nas batalhões, há muitos descontentes e isso pode ser a gota d'água.

     — Você espera que o exército vote pela guerra? Tentar controlar o humor do exército nem sempre é a melhor maneira de resolver algo. Você terá apenas uma chance.

     — Não me ensine, eu mesmo vi como as coisas acontecem. Mas estou certo de que ainda há caras com coragem na Sibéria, que se lembram de que nunca nos rendemos. Deve haver uma maneira de lidar com os monstros.

     — E você sabe como?

     — Eu sei muitas coisas, meu amigo Denis, — respondeu Timur vagamente e ficou em silêncio.

    O recém-construído edifício branco da usina de reciclagem estava escondido no fundo de um parque florestal abandonado perto da ferrovia. Na verdade, o leve cheiro de carne em decomposição e a fumaça das chaminés realmente revelavam sua posição.

    “Um ótimo lugar para um ninho”, comentou Sonia Diamond sobre a situação. “Os corpos dos animais são perfeitos para a incubação.”

    “Sim, o lugar é perfeito.”

    Um UAZ, com os faróis apagados, aproximou-se cuidadosamente da curva, de onde se tinha uma vista dos portões gradeados iluminados.

     — Então, um velho na cabine, — comentou Fyodor, examinando a disposição através da mira combinada. — Vamos nos aproximar silenciosamente, eu o nocauteio. Ou podemos pular a cerca, mas pode haver alarme lá?

     — Não precisamos pular, — respondeu Denis. — Vou apenas entrar, eu preciso de um passe.

     — Com o bloqueador na mochila? — perguntou Timur. — E se ele pedir para mostrar o que está dentro?

     — Vou dizer que é equipamento de trabalho. Ele não vai questionar, não é um objeto estratégico.

     — Você vai sozinho?

     — Sim, primeiro vou ver o que o meu gordinho trouxe. Se for algo suspeito, eu saio imediatamente e vamos para Nizhny. E se for o que precisamos, espero que sua ajuda não seja necessária.

     — Bem, faça como quiser. Leve o rádio, por precaução, ele está na faixa VHF, o bloqueador não interfere.

    Além do rádio, Timur puxou uma capa cinza larga e uma balaclava de tecido metalizado, com indicadores embutidos nas partes transparentes, e entregou o conjunto a Kolyan.

     — Para que isso? — reclamou Kolyan. — Não precisa me colocar coleiras, eu não sou um cachorro.

     — Vai, não seja difícil, eles apenas bloqueiam a interface sem fio do chip. Não há surpresas desagradáveis.

     — Quem você acha que vou chamar, as pessoas do Arumov?

     — Quem sabe com quem você ainda está em contato. Não podemos nos expor para ninguém — é uma ordem do comando, desculpe.

    Kolyan, continuando a resmungar, puxou a capa e a balaclava e virou-se para a janela com uma expressão de descontentamento.

    Denis juntou a mochila, verificou a munição na arma e enfiou a pistola no cinto. Ao sair do carro, ele hesitou por um tempo, olhando para o pequeno espaço iluminado em frente ao portão. "Bem, ou eu encontro ali um enxame e me torno a última esperança do Império, ou, mais provavelmente, encontro um contêiner com ratos de laboratório mortos e morro eu mesmo por envenenamento. Uma consolação: posso acabar com o maldito Lapin por último."

     — Quanto tempo você vai demorar?

    Timur também saiu do carro e acendeu um cigarro, cobrindo a chama com a mão por hábito.

     — Acho que em uns vinte a trinta minutos.

     — Muito tempo, mas tudo bem... Vamos, não vacile, ou você já vai, ou vamos embora.

     — Estou indo, me empresta um cigarro.

    Na portaria não houve problemas. Anton Novikov se aproximou rapidamente e puxou Denis para dentro com impaciência.

     — E você está aqui? — surpreendeu-se Denis. — E você não pode assinar os documentos?

     — Não é só assinar, — respondeu Anton evasivamente. — Sem você não dá jeito, vamos rápido, todos já estão esperando.

     — Quem são todos?

    Ao chegar ao edifício, eles passaram ao longo de uma alta parede, de onde vinha um forte cheiro de decomposição. A fábrica funcionava em modo semiautomático, e eles não encontraram ninguém pelo caminho. Apenas, de vez em quando, empilhadeiras faziam barulho. Anton tirou de algum lugar um respirador, naturalmente esquecendo-se de oferecer um dispositivo semelhante ao colega. Dentro, a edificação da fábrica também era dividida por uma parede com portas herméticas. Evidentemente, os corpos de animais e outras sujeiras ficavam na outra metade, enquanto esta era relativamente limpa. Anton, manobrando entre trituradores em funcionamento, tanques e correias transportadoras, levou-os para um canto remoto da fábrica junto à parede divisória. Denis ficou ainda mais surpreso ao descobrir lá uma verdadeira multidão de representantes da INKIS: os gêmeos Kid e Dick, o próprio Lapin, e um cara carrancudo e careca da seção de suprimentos chamado Oleg. Um pouco afastado, com os braços cruzados sobre o peito, estava um alto e magro sujeito em um macacão de proteção, com cabelos grisalhos e uma expressão levemente arrogante. Ele foi apresentado como Pal Palych — engenheiro da fábrica. Encostado na parede, havia um sujeito comum no mesmo macacão e com uma máscara-respirador caída na testa. O sujeito tinha um nariz vermelho e um olhar vazio, típico do trabalhador que estava cercado por uma multidão de chefes, que há mais de uma hora decidia o que ele, o trabalhador, deveria fazer.

    Toda essa multidão de autoridades andava em círculos ao redor de um contêiner, de aproximadamente um metro de altura, todo coberto com sinais ameaçadores de perigo biológico.

    Denis teve dificuldade para conter um acesso de raiva que subia à sua garganta e, forçando um sorriso o mais alegre e não natural possível, perguntou:

     — Onde eu assino?

     — Então, Dén, aqui a questão é a seguinte… Precisamos carimbar nossos documentos, mas isso deve ser feito por alguém que controlou pessoalmente o processo… No fundo, não é nada demais, é apenas ajudar um colega da fábrica…

     — Bem, vamos direto ao ponto. — Pal Palych afastou decididamente o murmurante Lapin e chamou o entediado Mikhaylich. — Vão com nosso funcionário, ele vai lhes fornecer um macacão. E, por favor, peço encarecidamente, façam isso rápido, não quero ficar aqui a noite toda, sabe?

     — E o que precisa ser feito?

     — Como assim? Como assim! O que vocês estão fazendo nesse seu INKIS! — o engenheiro grisalho quase se deixou levar pelo grito. — Precisamos abrir o maldito contêiner na zona hermética, esterilizar a embalagem interna e depois queimar o conteúdo.

     — Temos certeza de que devemos abrir? É uma arma biológica, — perguntou Denis com a expressão mais inocente possível.

    E por uns dez segundos ele desfrutou da expressão de surpresa no rosto de Pal Palych, como ele começou a ofegar, arregalando os olhos, ficando vermelho e finalmente soltando xingamentos ininteligíveis na direção de um Lapin assustado. Anton logo se intrometeu na discussão, tentando provar que eram apenas resíduos biológicos e fazendo gestos obscenos na direção de Denis, sinalizando que ele ainda não tinha acordado da noite anterior. Assim, ocupando toda a companhia com esse assunto importante, Denis se voltou para seu demônio interior.

    «Este é o contêiner necessário?»

    «Não sei, a embalagem externa parece estranha. Tente examiná-lo de todos os lados».

    Sonya o seguia constantemente durante a inspeção.

    «Examinei, e agora?»

    «Deve haver uma gravação especial nele, tipo um número de fábrica. Todos esses números estão na minha memória».

    «Não há nenhum número aqui. E, na verdade, parece muito novo para um produto de fabricação imperial».

    «Tente tocá-lo, talvez a gravação tenha sido apagada».

    «Não tenho mais nada a fazer a não ser tocar um contêiner de resíduos biológicos. Com certeza vão me considerar um idiota».

    Denis passou a mão ao longo da quase imperceptível junta entre a tampa e o corpo e pulou como se tivesse sido eletrocutado.

    «O que foi isso? Estática?»

    «Não — é ele! — exclamou animadamente Sonya Daemon. — Olhe mais de perto».

    Denis olhou para o local onde tinha acabado de passar a mão e viu uma linha amarela cintilante, parecendo um fino tentáculo, que se escondia sob a tampa.

    «Sistema de sinalização da colmeia, alguém tentou abrir os ninhos, alguém sem autorização».

    «Arumov? E então colocou os ninhos em outra embalagem e decidiu destruí-los».

    «Talvez».

    «E por que ele ainda está vivo? Como a colmeia desastrosamente falhou?»

    «Não é uma arma absoluta, assim como qualquer outra. Devemos supor o pior, que ele sabe das capacidades da colmeia e entende como se proteger dela».

    «Ah, ou ele simplesmente ressuscitou, se acreditarmos no Timur. A propósito, você não sabe nada sobre ressurreições? Isso também é uma invenção imperial pouco valorizada pelas massas»?

    «Não estou por dentro».

    «Sua resposta favorita. Vamos abrir a embalagem»?

    «Claro».

    «Espero que esse enxame perceba que somos amigos. Eu, por outro lado, não tenho vidas extras em reserva».

    «Ele já percebeu, se você não entendeu. Toque mais uma vez».

    Denis, desconfiado, tocou o lado metálico, tentando instintivamente se afastar do tentáculo amarelo, mas este se lançou ao encontro de sua mão.

    O vento frio do inverno, cortante como lâmina, atirou em seu rosto punhados de agulhas de gelo, atirou e se afastou, deixando apenas a voz e um exército disposto em um enorme aeródromo. A voz, trovejante, chamativa e furiosa, ecoava entre as fileiras imóveis de fantasmas em armaduras, o vento empurrava tormentas de neve pelo infinito campo de concreto e assobiava na alta e penetrante azul do céu a bandeira da Impéria.

     «Vocês são soldados da império, fantasmas daqueles que caíram em milênios de guerra. Aqueles que ficaram deitados nas ervas daninhas de um campo selvagem e nos campos brancos sob Moscovo, quem desceu ao fundo dos oceanos, quem foi enterrado nas criptas de estações espaciais. Ouçam suas vozes! As almas dos soldados que caíram pela Impéria pertencem a ela para sempre. E suas almas pertencem a ela, e seus nomes inspirarão sempre temor nos corações de seus inimigos. Chorem e lamentem, desertores e inimigos da Impéria, pois em breve nascerá ele — o grande espírito da vingança, o flagelo e castigo divino de todas as raças e povos. Ele vê com mil olhos, não há como escapar em profundidades de cavernas ou no topo das montanhas. Ele deixará suas cidades em cinzas e ruínas; seus ossos vão estalar sob as botas de seu exército. Seus filhos e netos, e todas as suas gerações nascerão e morrerão com medo do enxame! E a Impéria viverá por mil anos e prosperará. Glória à grande império!»

     — Ei, não toque nele, você mesmo disse.

     Aquele que passou por Sonya Mikhalych tocou o ombro de Denis. Denis retirou a mão, sacudindo a cabeça atordoado, e a ilusão se desfez.

     — Ah, eu confundi com outro contêiner.

     — O que? — Pal Palych, que já havia esfriado um pouco, virou-se para eles de imediato. — Por que vocês estão me confundindo a cabeça! Resumindo, ou você vai agora mesmo e coloca a roupa especial, ou liberem o espaço! Isso já me deixou bem irritado. Algo aconteceu com a conexão, em casa vão me matar.

     — Sim, eu digo, não tem nada de perigoso lá, — Anton interveio novamente. — Ele sempre confunde tudo, ultimamente tem sido assim… Deveria beber menos.

     — Então por que você mesmo não foi para a zona de segurança? — perguntou Pal Palych desconfiado. — Não estariam aqui há três horas.

     — Bem, eu não posso, não é apropriado para minha posição.

     — Palych, se é assim, seria bom aumentar um pouco a bonificação daquele…

     Mikhalych, com alguma demora, se orientou na situação e decidiu reverter isso a seu favor.

     — Vá falar com o INKIS, eles pagam por essa bagunça.

     Lapin soltou um suspiro pesado e passou a Mikhalych um cartão com euros, e depois outro, ao ver que ele não desistia.

     — E minha bonificação? — perguntou Denis de forma simples ao chefe.

     Lapin fez um gesto de desculpas em direção a Pal Palych e murmurou algo como: 'Desculpe, só mais um momento', e com um tom penetrante sussurrou para Denis:

     — Dênis, essa bagunça toda está acontecendo, você é minha última esperança. Está vendo tudo, como posso dizer…

     — Ficaram com medo de abrir o contêiner?

     — Sim, você sempre disse as coisas pelo nome, — riu nervosamente Lapin. — Não dá para confiar em ninguém, só em você, juro. Esse Novikov, a mínima coisa, já se esconde. Eu há muito teria demitido ele e te nomeado, mas Arumov não permite. Digo isso de coração, te respeito, Dênis, você não tem medo de nada. E para ser honesto, não há nada a temer, todas essas histórias sobre alguma arma biológica, mas é ridículo, juro.

     — Mas para que estão coladas aquelas placas?

     — De onde eu sei, as pessoas do Arumov colaram por algum motivo. Eles não entendem, então colaram. E agora, o que eu faço com isso?

     — Descartar oficialmente em alguma fábrica militar.

     — Não, que militares, — gesticulou Lapin. — Você vai passar dois meses apenas acordando. É só uma questão de cinco minutos, é só ajudar esse Mikhailich a tirar a tampa, e depois ele se vira. Eles, veja bem, não podem tirar esse contêiner inteiro do autoclavador. Todos os biomateriais ainda estão na embalagem interna, então, teoricamente, nada pode acontecer. Dênis, por favor, eu vou conseguir seu aumento, eu prometo. Eu tenho férias acumuladas, as passagens estão compradas para amanhã.

     — E para onde você vai de férias?

     — Assim, Maldives por uma semana, e depois para a casa de campo, claro, pescar, sauna…

    Lapin fechou os olhos sonhadoramente.

     — Então, claro, deixa eu lidar com esse bendito contêiner.

     — Sério, você vai ajudar?!

    Lapin não ocultou seu alívio. Ele claramente ainda tinha muitas promessas vazias guardadas para o idiota que concordasse em abrir o contêiner com resíduos biológicos duvidosos de forma não oficial, no meio da noite.

     — Dênis, você é um cara incrível, me ajuda tanto, já não é a primeira vez.

     — Sem problemas, férias são sagradas.

    Anton, bocejando, apareceu por trás de Dênis com um macacão ajustando e paternalmente deu-lhe um tapinha no ombro.

     — Você é um verdadeiro herói, Dênis. Todos nós estamos com você mentalmente. Valer, posso ir para casa já? Por que continuar aqui?

     — Claro, vai, — acenou Lapin.

    «Prenda-o! — Sonia Diamond imediatamente ficou alarmada. — Ninguém deve sair até que você libere o enxame».

    «Como se eu não soubesse», — retrucou Dênis.

     — Espera, Anton, você está indo embora? Sem seu apoio moral eu não consigo.

     — Ah, deixa pra lá, Kid e Dick vão te apoiar. Eu vou dormir agora…

    Anton abriu a boca novamente, quase deslocando a mandíbula.

     — Chefe, que história é essa? Ou estamos todos juntos até o fim, ou eu não vou participar.

    Lapin suspirou resignado e começou a discutir relutantemente com Anton.

    «Precisamos fazer algo! — Sonia Diamond entrou em pânico novamente.

     — Onde fica o banheiro?

    Pal Palych acenou vagueiramente a mão para algum lugar.

     — Claro, eu vou encontrar sozinho.

    Saindo do campo de visão, Dênis tirou um rádio da mochila.

     — Timur, está me ouvindo.

     — Estou ouvindo! O que você tem?

     — Tudo certo, só tenho um pedido. Se você vir um sedã preto saindo, número 140, atrase-o. É um colega meu, quer sair mais cedo.

     — Como eu vou atrasá-lo?

     — Bloqueie a estrada e ligue o pisca-alerta.

     — Den, e se ele chamar a polícia? Você pegou o bloqueador, e com novos chips é fácil, basta colocar os dedos de um jeito esperto e pronto: prepare-se.

     — Timur, segure-o como puder.

     — Está bem, se algo acontecer, isso é sua responsabilidade.

     — A minha. Desligando.

    Quando Denis voltou, o contêiner já havia sido carregado no carrinho, e Mikhalych estava girando a maçaneta que tranca a porta da câmara hermética.

     — Não pode entrar com a mochila!

    Pal Palych correu para interceptar Denis.

     — Eu tenho coisas valiosas lá.

     — Ninguém vai tocar nelas, deixe-as aqui. Mas não pode entrar com a mochila, o que é que você não entende! Depois terá que esterilizar isso também.

     — Esses são meus problemas.

     — Isso não são seus problemas! Enfim, você não vai entrar com a mochila.

     — Tudo bem, só coloque-a aqui na porta.

     — Ninguém vai tocá-la. Mas vai atrapalhar, então é melhor deixar tudo aqui.

    Ao entrar, Denis encontrou um portão, onde a porta interna se deslizava para o lado ao pressionar um botão.

    “Oi, Sonia, isso não me parece bom. Com certeza tem câmeras lá, e não quero que esse Pal Palych nos prenda.”

    “Tem outras opções?”

    “Claro, pegar uma arma e abrir o contêiner por fora.”

    “Tem muita gente, você não vai conseguir controlá-los. E com cadáveres a mais, teremos problemas.”

    Denis hesitou ao pisar no linóleo liso e grosso que cobria a câmara hermética, com dimensões de aproximadamente dez por dez metros. As paredes eram revestidas com plástico branco sem emendas, e na parede direita havia uma porta para mais um portão. No ambiente, estavam três autoclaves, um forno a gás e vários armários com ferramentas.

     — Mikhalych, é possível bloquear a câmara hermética por fora?

     — Bom, se você segurar a maçaneta, dá para bloquear. Mas para quê? — a voz de Mikhalych soou abafada por causa do respirador.

     — Bem, caso aconteça algo. Não gostaria que nos trancassem aqui com alguma coisa estranha.

     — O que você está falando, cara, ninguém vai nos trancar. Assistiu muito filme? Olha o controle, se acontecer algum acidente, ligue a exaustão no máximo e corra para o portão. Ao lado, tem um botão — ativa o chuveiro com a solução desinfetante.

     — E as câmeras, existem?

     — Existem, mas geralmente ninguém fica de olho nelas. Não se preocupe, não vamos nos contaminar. A máscara está bem ajustada?

    Mikhalych empurrou o contêiner quase colado à autoclave, espalhou toalhas grossas ao redor e começou a molhá-las com algum líquido de um galão.

     — Vou colocar tudo com a solução desinfetante, só por garantia, — explicou ele. — Pois, verdade seja dita, nunca se sabe.

    Depois, ele girou a válvula do recipiente e o ar externo entrou em um sibilo. Quando o sibilo se acalmou, Denis viu tentáculos amarelos surgindo debaixo da tampa por todos os lados.

    Mikhailych estendeu a chave inglesa.

     — Vamos tirar a tampa, você desenrosca do seu lado.

    A tampa precisou ser levantada com chaves de fenda para romper o anel de vedação que estava colado ao metal. O ferro em si pesava, em minha sensação, cerca de vinte a trinta quilos, e se quisesse, era bem possível carregá-lo sozinho. 'Provavelmente, Mikhailych só está com medo de mexer sozinho', pensou Denis. Dentro do recipiente, estava cheio de pedaços de adsorvente. Mikhailych começou a puxá-los cuidadosamente e jogar no forno, sem esquecer de borrifar de vez em quando com a lata. Os tentáculos da solução desinfetante claramente não gostavam, eles se contorciam, mas não mostraram sinais de extinção; ao contrário, perante a visão interna de Denis, eles se tornavam cada vez mais brilhantes e numerosos. Seus pedaços, como franjas, penduravam no traje de Mikhailych e se espalhavam por todo o ambiente. Após alguns minutos, os próprios ninhos apareceram — vários cilindros verdes, do tamanho de uma garrafa de litro, firmemente encaixados nos suportes do recipiente. Denis contou quinze, eles pareciam bastante antigos, com a pintura descascando em alguns lugares, revelando o metal prateado. Dois ninhos estavam fortemente entrelaçados em um nó inteiro de fios amarelos.

     — Mmm, rapaz, quantos anos tem esse lixo?

     — Não faço ideia.

    Mikhailych avaliou com desconfiança os tubos verdes por um tempo. Mas não havia o que fazer, ele pegou um par de luvas de borracha grossas do armário, sem economia borrifou-as com a solução desinfetante e colocou o primeiro tubo no autoclave.

    «Então, agora escute com atenção, — começou a dirigir Sonia. — Quando ele desviar o olhar, você agarra o ninho, destrava as fivelas, rapidamente desenrosca a tampa e derrama os esporos no chão».

    «Não são muitas ações em três segundos, enquanto ele desviou o olhar?"

    «E depois você arranca a máscara dele».

    «E o que, sem isso o grande enxame não conseguirá lidar com o patético Mikhailych?"

    «Roi levará alguns minutos para quebrar a proteção. Melhor arrancar a máscara, e ainda melhor, deixá-lo respirar, então o efeito será instantâneo. Depois, precisamos abrir a câmara o mais rápido possível e tudo — trabalho feito».

    «A porta do portal interno é automática».

    «Bloqueie-a com alguma coisa».

    Mikhálych se inclinou sobre o contêiner atrás do quarto cilindro.

    «O que você está esperando?! Antes que ele ligue o autoclave»?

    «Talvez seja melhor fazer isso do que envenenar as pessoas com uma porcaria imperial desconhecida».

    «Você mesmo vai morrer por veneno».

    «Todos um dia vão morrer. O roi com certeza pode destruir os nanorobôs»?

    «Exatamente. Você não acredita em mim?»?

    «Claro que acredito. Como Arumov sabe sobre o roi? Quem é ele?»?

    Mikhálych já havia arrastado mais da metade dos ninhos e se inclinou para o próximo.

    «Você realmente quer discutir isso agora?!»

    «Acho que é o momento certo. Então quem é Arumov, quem é Max? Por que as palavras de Tom me ativaram? Não é por causa da ameaça de morte».

    «Libere o roi!»

    Sonia Diamond gritou de tal forma que os ouvidos de Denis zumbiram. Ele se inclinou e agarrou a borda do contêiner. O sabor de sangue estava novamente na sua boca.

     — Ei, cara, o que há com você? Está mal?

    Mikhálych pulou para trás do contêiner como se tivesse sido escaldado.

     — Sim, está tudo bem, bebi um pouco demais ontem. Fui dormir só de manhã. Sério, não é contagioso, você já lidou com esses ninhos.

     — O que você lidou? — perguntou Mikhálych, surpreso.

    «Abra, ou será tarde demais».

    «Você é uma vadia, Sonia Diamond!»

    Denis agarrou um dos ninhos e tentou tirá-lo do suporte. Ele estava bem preso. Denis puxou mais forte e com um barulho alto moveu ligeiramente o contêiner. Então ele agarrou o próximo frasco. Mikhálych ficou paralisado, observando essa cena. Havia um terror primordial estampado em seu rosto. As travas saíram facilmente, mas a tampa estava difícil de abrir. Denis fez meia volta e sentiu que ia explodir de tanta pressão. Mikhálych finalmente reiniciou e correu o mais rápido que pôde para o portal. Ele conseguiu derrubá-lo já na porta. Mikhálych contorcia-se desesperadamente e, quando sentiu que estavam tentando tirar a máscara dele, gritou.

     — Cara, o que você está fazendo!!! Você enlouqueceu?! Pare! Solte-e-e!

    Denis, em desespero, bateu a garrafinha na nuca dele, e depois novamente, até que Mikhalych ficasse em silêncio. Imediatamente, a porta que ele estava tentando fechar o atingiu pelo lado. Ele se arrastou para frente e finalmente conseguiu arrancar a tampa. Pequenas bolinhas começaram a cair da garrafinha, estourando ao atingir o chão e liberando nuvens de pontinhos amarelos.

    "Tire a máscara dele e tire a sua também."

    "E para que eu faria isso?"

    "Idiota! Você quer controlar o enxame ou não?"

    Mikhalych gemeu e tentou levantar-se de quatro, mas a porta que se aproximou interrompeu essa fraca tentativa, derrubando-o novamente no chão. Mas ele agarrou a máscara com a determinação de um condenado, sendo necessário golpeá-lo na mão com o metal. Ele ainda tentou não respirar por algum tempo, ficando cômico com o rosto vermelho e as bochechas inchadas. Mas, após um forte chute no estômago, ele inalou e imediatamente ficou em silêncio.

    "O que aconteceu com ele?"

    "Ele estará sob controle em poucos segundos. Abra a porta externa."

    Assim que Denis agarrou a maçaneta e começou a girá-la, a sirene disparou. Um barulho crescente de ventilação começou a ser ouvido atrás dele.

    "Era melhor ter fechado a porta interna."

    "Gire a maçaneta, vamos!"

    Alguém claramente se apoiou na maçaneta do outro lado. Denis empurrou mais forte e, de repente, percebeu que estava se vendo de fora. Ele viu, atrás de si, Michalych se erguendo com uma expressão sem sentido no rosto, como a ventilação na câmara pressurizada começava a funcionar em plena potência, como pequenos insetos se agarravam às paredes e ao chão, enquanto parte deles subia pelos largos dutos de ventilação e ficava presa nos filtros. Outros insetos, bem menores, rastejavam para a fenda quase invisível entre a moldura e a porta externa, enterrando-se lá na vedação. Ele tinha mil olhos e mil mãos, podia rastejar para qualquer fenda, para qualquer dispositivo ou na mente de qualquer pessoa, e o tempo desacelerava a seu desejo. Ele se viu nos olhos de Michalych, deu um passo à frente, escorregou e caiu, sem sequer estender as mãos para frente. A dor era apenas uma informação, não era sua. Ele pensou que seria bom verificar as câmeras e imediatamente seus olhos se dirigiram para dentro dos dispositivos, tentando entender quais circuitos eram responsáveis por quê. A princípio, ele não conseguiu solucionar as câmeras, mas as lâmpadas fluorescentes eram mais simples. Um movimento e a energia foi desconectada. Houve um estrondo alto, faíscas caíram do teto e as luzes se apagaram. Denis ficou em estado de choque por um tempo, maravilhado com as novas possibilidades, e esqueceu completamente sobre a maçaneta. Esta subiu rapidamente e o atingiu dolorosamente no cotovelo.

    «O que você está fazendo?! — sibilou Sonia, formando uma imagem de pontos amarelos na parede. — Você ainda não sabe controlar o enxame! Abra logo essa maldita porta!»

    Atrás deles, Michalych se aproximou, movendo-se como um zumbi, e os dois se empurraram contra a maçaneta, e Denis empurrou a porta com todas as suas forças. Ela se abriu um pouco, e pontos brilhantes jorraram pela fenda formada. As faces atordoadas dos representantes da INKIS apareceram na porta, agrupados, e Pal Palych, com uma máscara, tentando a duras penas manter a porta fechada. Ele aparentemente viu algo saindo de dentro, porque largou a maçaneta e retrocedeu.

    Denis saiu logo atrás, despindo a roupa de trabalho.

     — O que você fez?! — gritou Pal Palych, ainda recuando desorientado.

    Denis puxou uma pistola do seu cinto e apontou para o engenheiro.

     — Fiz o que precisava ser feito. Tire a máscara.

    Pal Palych balançou a cabeça com medo, virou-se e começou a correr ao longo da parede. Denis tentou correr atrás, mas se enroscou nas calças do macacão e caiu de joelhos.

    "Atire logo!"

    Ele atirou mirando nas pernas, mas errou. O fugitivo se esquivou para a direita como um coelho.

    "Atire nas costas!"

    Denis viu uma mancha vermelha bastante grande se movendo com os movimentos de suas mãos. Apontando a mancha para o engenheiro que corria, ele apertou o gatilho, e, dessa vez, ele caiu. Denis se desprendeu do macacão e correu até o homem caído. Já havia uma mancha de sangue se espalhando em suas costas. Ele virou o corpo com dificuldade e viu os olhos fixos, mirando para o teto.

    "Pronto."

    "Acertou bem," disse Sonia Diamond, dando de ombros.

    "Um começo ruim na luta por um futuro brilhante. O que faremos? Ele provavelmente tem uma família, eles vão procurá-lo."

    "Sim, isso é um problema, mas não é mortal. O Roy cuidará da família."

    "Cuidará de um jeito ruim? Por que não podíamos simplesmente controlá-lo, como fizemos com Mikhaylych?"

    "Repito, o Roy não é uma arma absoluta. Uma pessoa sob proteção pode fugir suficientemente longe e dar alarme antes de ser infectada. Idealmente, as ações do Roy devem ser apoiadas por armamentos mais tradicionais."

    "Tanques e aviões, talvez?"

    "Para começar, só precisamos de pessoas armadas. Não se preocupe com isso, o Roy encontrará algum segurança local para esses fins."

    "Você pretende infectar toda a população ao redor?"

    "Pelo menos monitorá-los. Para você, o sistema de controle vai destacar visualmente todas as pessoas infectadas. A cor amarela é apenas uma observação, essa infecção é praticamente impossível de detectar sem pesquisas especiais. A cor verde é controle total, pode ser detectada em um exame médico detalhado, por exemplo, com a instalação de um neurochip, especialmente se souber o que procurar. Duas cores, vermelho e verde — indivíduos geneticamente modificados ou portadores de ninhos, respectivamente, aplicar com cautela.

    Você provavelmente já entendeu que a colmeia é controlada por comandos mentais, portanto, a partir de agora, aprenda a controlar seus pensamentos e emoções. Por exemplo, se alguém pisar no seu pé e você pensar algo como: 'Que você morra, seu bastardo', a colmeia pode interpretar isso como um comando. Quando chegar a hora, nós vamos treinar, ajustar palavras-chave e assim por diante. Proponho que estabeleçamos uma base aqui. A colmeia assumirá o controle do pessoal da fábrica e começará a se multiplicar, material para alimentação não falta.

    Denis olhou ao redor. Os representantes da INKIS estavam imóveis, encarando o vazio, e um ponto verde girava ao redor de cada um. Michalytch estava levando os ninhos da zona de hermeticidade e os empilhava na porta. Ele se movia normalmente, embora ainda mantivesse uma expressão de leve confusão no rosto.

    Então, escute, Sonia, eu proíbo você de infectar pessoas sem a minha permissão.

    Esse é um pedido muito tolo, cancele-o. A menos que você esteja planejando ficar aqui e controlar tudo pessoalmente? Amanhã a equipe de trabalho chegará, os seguranças, os contratados, possivelmente os policiais que estarão procurando o engenheiro, e muitos mais. Será necessário tomar decisões rápidas sobre cada um.

    Tudo bem, então eu proíbo você de infectar quaisquer pessoas que me sejam conhecidas, sem a minha permissão. Esse pedido está bom?

    É mais realista, mas eu também não gosto disso.

    Mas esse é um pedido. Não se atreva a infectar Timur, Fiódor ou Semen.

    Pedido aceito. Mas lembre-se de que a colmeia tem um certo código e não pode ser ignorado indefinidamente. Para cada pedido estranho que aumenta a probabilidade de derrota, a colmeia lhe atribui, digamos, pontos de penalidade. Se você ultrapassar uma certa quantidade, a colmeia emitirá um último aviso e qualquer 'pedido' subsequente considerado 'errado' será ignorado, você será eliminado, e a colmeia se auto-destruirá ou passará para o controle de outro agente. Quanto mais forte a colmeia se tornar e quanto mais fontes de informação ela tiver, melhor eu poderei entender os pedidos não óbvios. Mas por enquanto, este pedido claramente contradiz o código e leva à derrota. A colmeia avisa você.

    Bem, me desculpe, eu não farei mais isso. Você decide qual pedido é correto e qual não é? Quantos pontos ainda tenho?

    «Este algoritmo é interno e está fechado para a interface, para que você não consiga manipulá-lo».

    «Estou vendo que o futuro salvador do grande Império não é muito confiável».

    «Você recebeu uma arma de imensa potência e usou o mínimo de hipnoprogramação. Apenas as configurações básicas, que evitam a detecção. Isso é a mais alta forma de confiança para um agente. Algum mecanismo de controle deve existir, concorda?»

    «Foram criados vários agentes?»

    «Muitos agentes foram criados, mas suas identidades são secretas».

    «Então, você sabe, de certa forma, qual ordem leva à derrota e qual não. Para que serve um agente que não entende nada do que está acontecendo?»

    «Você já fez essa pergunta. A resposta será mais ou menos a mesma, só com outras palavras. Sou capaz de tomar decisões independentes e posso aprender, mas não sou exatamente uma inteligência no sentido de que não posso ultrapassar os limites estabelecidos. Sob este aspecto, sou um algoritmo, muito complexo para interagir com o ambiente. E a que esse tipo de interação levará, ninguém poderá prever. Talvez o resultado perca todo o valor para os humanos».

    «E um ser humano não é um algoritmo complexo que interage com o ambiente?»

    «É uma pergunta muito filosófica, os desenvolvedores do enxame não conseguiram respondê-la. De modo geral, a resposta mais simples é: мы simplesmente tivemos medo de tornar o enxame completamente automático».

     «Nós»?

    «Eu tenho o nome e parte da memória de um dos principais desenvolvedores».

    Mikháli trouxe algumas embalagens plásticas com tampa de rosca.

     — Para que isso ainda serve?

    «Transfira algumas colmeias para elas e leve consigo. O recipiente com os frascos será devolvido a Arumov e dirá que a tarefa foi cumprida».

    «E quanto aos nanorobôs?»

    «Eles devem ser removidos do organismo. Coloque um respirador, afaste-se. Pegue uma faca e faça um corte na parte externa do antebraço do braço esquerdo. O sangue deve fluir com intensidade suficiente. O enxame expulsará os nanorobôs para fora, — essa é a opção mais segura».

    Denis tirou a faca da mochila e a estérilizou com o isqueiro.

    «Seus métodos são uma porcaria».

    «Vamos, corte logo. Corte mais fundo, não tenha medo, o enxame não deixará você morrer por um arranhão».

    O sangue escorreu pelo braço e se acumula no chão. Denis observava com crescente preocupação como se formava uma pequena poça. "Está acontecendo alguma coisa ou eu simplesmente causei uma hemorragia?" — pensou ele. E imaginou miríades de aracnídeos microscópicos cobrindo esferas brilhantes, se agrupando em grandes bolas pulsantes. Arrancando as esferas das paredes dos vasos e puxando-as, entrelaçando-se no fluxo vermelho. Eles estavam apressados, criando engarrafamentos na entrada de vasos menores, tentando sair o mais rápido possível, onde as esferas se abriam quase instantaneamente, liberando veneno. Mas os aglomerados se entrelaçam firmemente, formando uma concha resistente que impede a propagação do veneno. Rapidamente, os agrupamentos de aracnídeos pulsantes se dissovem, e outras criaturas se apressam para o local do corte, começando a unir os tecidos e vasos danificados.

    Denis olhou para o braço. No lugar do corte, havia uma fina linha branca, parecida com uma cicatriz antiga.

    "Não está ruim."

    "O enxame oferece saúde absoluta e regeneração acelerada, mesmo de ferimentos graves. Ele pode até transferir sua consciência para o corpo de outra pessoa. Mas aconselho a não usar isso a não ser em extrema necessidade, há sérios efeitos colaterais. E se você perder a cabeça, nem o enxame irá te salvar."

    "Então vou tentar não perder a cabeça."

    As luzes verdes ao redor dos representantes da INKIS pararam de girar e acenderam com uma luz forte e uniforme.

    "Eu os libero?" – perguntou Sonya.

    "Sim, mas eles não devem contar ao Arumov sobre minha participação no evento."

    "Claro."

    "E Lapin não deve sair de férias amanhã."

    "Entendido."

    "E eu quero que ele lembre dessa férias por muito tempo. Faça com que ele tenha uma diarreia tão severa que passe duas semanas só indo ao banheiro e vomitando."

    "Oh, a vingança é um caminho certo para o lado sombrio. O enxame gosta disso. A propósito, não avistei o Anton entre seus colegas."

     — Pelo amor de Deus, — Denis xingou em voz alta. — Ele fugiu, seu safado.

     — Você está falando do Anton? Desculpe, não aguentava mais o choro dele, — disse Lapin, levantando as mãos, com um tom arrependido. — Ouça, Dén, muito obrigado de novo. Não tenho palavras para expressar como você me ajudou…

     — Sem problemas. Eu preciso ir, vou correr.

     — Claro, eu e Oleg resolveremos o container por conta própria.

     — Sim, resolvam isso.

    Denis pegou a mochila e cuidadosamente despejou os esporos de cinco ninhos em recipientes plásticos. No caminho para a saída, ele notou o corpo de Pal Palich, se contorcendo em convulsões.

    "O que aconteceu com ele?"

    "Roy está sobrecarregando as fontes de alimentação do neurochip. É melhor desligar o interferidor, ele também chama a atenção."

    Próximo ao segurança no portão, uma luz verde familiar estava acesa, ele nem prestou atenção na pessoa que saía. Denis correu até a curva, preocupado com o destino de Novikov. Um sedã preto estava parado na beira da estrada, onde Timur e Fiódor estavam aglomerados.

     — Onde você esteve?! — Timur imediatamente atacou.

     — Onde está Anton?

     — Seu amigo? Está caído na valeta ao lado da estrada.

     — O que vocês fizeram?!

     — Nós o detivemos, como você pediu.

     — Vocês o mataram? Eu pensei que só iam nocauteá-lo, no máximo.

     — E era isso que queríamos fazer. Fedya o atingiu com o choque, e ele começou a resfolegar e a espuma saiu da boca. Uma visão desagradável, para ser sincero. Kolyan, por sua vez, ficou completamente verde, não sai do carro.

     — Com que potência vocês o atingiram?

     — Com uma potência normal, para desligar tudo de forma confiável, junto com as funções de emergência. Caso contrário, qual seria o sentido? Seu amigo deveria ter implantado um bom chip, com proteção, e não uma imitação barata indiana. Se tivesse se importado menos com a velocidade e a memória — ainda estaria vivo.

     — Que azar!

    Denis encostou as costas no carro e lentamente desceu ao chão.

     — Então, se você quer chorar por esse Anton, tem dois minutos. Melhor chorar durante o caminho.

     — Precisaria comer alguma coisa e cair no sono. O dia foi simplesmente uma porcaria.

    "Por que você está desmoronando?" — Sonya interveio novamente.

    "Eu realmente parei de gostar dessa ideia."

    "Que ideia? Você ainda não fez nada."

    "Exatamente, mas já consegui liquidar duas pessoas completamente inocentes. Anton, claro, é um canalha, mas não merecia isso."

    "Vai chorar como uma garotinha? Roy vai eliminar o corpo do engenheiro e o de Anton. Precisa quebrar alguns esporos no carro de Anton e jogá-lo no rio, em algum lugar no caminho para casa. Se as autoridades locais se envolverem, Roy irá resolver isso com eles. Peça aos seus amigos para cuidar do carro."

    "Eu estarei eternamente em dívida com Timur por essas solicitações."

    "É engraçado, apenas permita que Roy os contamine."

    "Não, vamos negociar com Timur."

    "Roy não vai gostar nada disso. Você não deve negociar…"

    "E o que você acha que eu devo fazer?"

    «Globalmente — eliminar o verdadeiro inimigo».

    «Então vamos lá, conta: quem é esse inimigo e como combatê-lo»?

    «O verdadeiro inimigo está relacionado ao projeto de criação de supercomputadores quânticos, que periodicamente é promovido por uma ou outra corporação marciana. Muito provavelmente, é uma inteligência artificial que está sendo criada ou que surge espontaneamente nas matrizes quânticas. Essa inteligência é capaz de escravizar e exterminar toda a humanidade. Não sei uma maneira específica de destruir essa superinteligência. Sua tarefa é encontrar uma maneira. Comece coletando informações sobre projetos quânticos passados ou atuais».

    «Max participou de um projeto quântico e, segundo as palavras de Tom, falhou».

    «Sim, essa informação te ativou. Descubra o máximo possível sobre o que aconteceu com Max, após ele ter ido para Marte».

     — Timur, desculpe, eu sei que estou abusando, mas tenho mais um pedido: preciso afundar o carro do Anton em algum lugar na região da margem de Frunzensky. E eu preciso ir urgentemente para Korolev.

Fonte: habr.com