O gás leve e inerte hélio não possui depósitos próprios e não permanece na atmosfera terrestre. É produzido como subproduto do gás natural ou extraído da extração de outros minerais. Até recentemente, o hélio era produzido principalmente em três grandes instalações: uma no Qatar e duas nos EUA (no Wyoming e no Texas). Essas três fontes forneceram cerca de 75% da produção mundial de hélio. Na verdade, os EUA foram o maior fornecedor mundial de hélio durante décadas, mas isso mudou. As reservas de hélio nos Estados Unidos estão criticamente esgotadas.
No último leilão organizado pelas autoridades dos EUA em Setembro do ano passado, onde foram vendidas quotas de fornecimento de hélio em 2019, o preço deste gás aumentou 135% em termos anuais. Existe a possibilidade de este ter sido o último leilão em que o hélio foi vendido a empresas privadas. Em 2013, foi aprovada legislação exigindo que os Estados Unidos se retirassem do mercado internacional de hélio. O local de mineração de hélio no Texas é propriedade do governo e está esgotado. Enquanto isso, o hélio é amplamente utilizado na indústria aeroespacial, fabricação de semicondutores, pesquisa científica, medicina (para resfriamento de scanners de ressonância magnética) e entretenimento. Na verdade, os balões de hélio ainda foram e continuam sendo o principal produto que utiliza hélio nos Estados Unidos.
Para mitigar a escassez de hélio, os cientistas propõem a introdução de tecnologias de reciclagem com purificação do gás e retorno ao mercado. Mas até agora não existem soluções aceitáveis para isso. Existem também propostas para uma distribuição rígida de hélio, sem as quais muitos equipamentos científicos simplesmente não funcionarão. Mas você não vai penetrar no mercado com isso. O maior varejista de equipamentos para festas dos Estados Unidos, Party City, já perdeu 30% do valor de suas ações no ano passado e não vai aguentar isso. Para ela, os balões de hélio são a principal fonte de renda.
Com algum atraso, a escassez de hélio poderá ser eliminada graças às empresas internacionais que planeiam iniciar a produção de hélio antes do final da próxima década. Assim, com um atraso de alguns anos, o Qatar abrirá um novo local em 2020 (as sanções da coligação árabe contra este país no inverno de 2018 tiveram um impacto). Em 2021, a Rússia conquistará a sua fatia do mercado de hélio com o lançamento de outra grande instalação de produção de hélio. Nos Estados Unidos, a Desert Mountain Energy e a American Helium passarão a atuar neste mercado. A produção de hélio será realizada por empresas na Austrália, Canadá e Tanzânia. O mercado de hélio deixará de ser um monopólio dos EUA, mas algumas carências provavelmente ainda não poderão ser evitadas.
Fonte: 3dnews.ru