Do tratamento da depressão à redução dos efeitos da doença de Parkinson e ao despertar de pacientes em estado vegetativo, a estimulação elétrica cerebral tem um enorme potencial. Um novo estudo visa reverter o declínio cognitivo, melhorando a memória e as habilidades de aprendizagem. Um experimento conduzido por pesquisadores da Universidade de Boston demonstrou uma técnica não invasiva que poderia restaurar a memória de trabalho em adultos mais velhos na faixa dos 70 anos, a ponto de ser tão boa quanto a de pessoas na faixa dos 20 anos.
Muitos estudos de estimulação cerebral usam eletrodos implantados em áreas específicas do cérebro para fornecer impulsos elétricos. Esse procedimento é chamado de estimulação cerebral “profunda” ou “direta” e tem suas vantagens devido ao posicionamento preciso do efeito. No entanto, a introdução de eléctrodos no cérebro é bastante impraticável e está simplesmente associada a certos riscos de inflamação ou infecção se todas as normas operacionais não forem seguidas.
Uma alternativa é a estimulação indireta por método não invasivo (não cirúrgico) por meio de eletrodos localizados no couro cabeludo, que permite tais manipulações mesmo em casa. Este é o método que Rob Reinhart, neurocientista da Universidade de Boston, decidiu usar num esforço para melhorar a memória dos idosos, que tende a enfraquecer com a idade.
Mais especificamente, seus experimentos focaram inteiramente na memória de trabalho, que é o tipo de memória que é ativada quando, por exemplo, lembramos o que comprar no supermercado ou tentamos encontrar as chaves do carro. De acordo com Reinhart, a memória de trabalho pode começar a diminuir já aos 30 anos, à medida que diferentes partes do cérebro começam a perder a sua conectividade e a tornar-se menos coerentes. Quando chegamos aos 60 ou 70 anos de idade, esta inconsistência pode levar a um declínio notável da função cognitiva.
Um cientista descobriu uma maneira de restaurar conexões neurais danificadas. O método é baseado em dois elementos da função cerebral. A primeira é o “acoplamento”, onde diferentes partes do cérebro são ativadas em uma determinada sequência, como uma orquestra bem afinada. A segunda é a “sincronização”, onde ritmos mais lentos, conhecidos como ritmos teta e associados ao hipocampo, são sincronizados adequadamente. Ambas as funções diminuem com a idade e afetam o desempenho da memória.
Para seu experimento, Reinhart recrutou um grupo de jovens adultos na faixa dos 20 anos, bem como um grupo de adultos mais velhos na faixa dos 60 e 70 anos. Cada grupo teve que completar uma série de tarefas específicas que envolviam visualizar uma imagem, fazer uma pausa, olhar para uma segunda imagem e depois usar a memória para identificar diferenças entre elas.
Não é surpreendente que o grupo experimental mais jovem tenha tido um desempenho muito melhor que o mais velho. Mas então Reinhart aplicou 25 minutos de estimulação suave ao córtex cerebral de adultos mais velhos, com pulsos sintonizados no circuito neural de cada paciente para corresponder à área do córtex responsável pela memória de trabalho. Depois disso, os grupos continuaram a completar as tarefas e a lacuna na precisão das tarefas entre eles desapareceu. O efeito durou pelo menos 50 minutos após a estimulação. Além disso, Reinhart descobriu que foi capaz de melhorar a função da memória mesmo em jovens que tiveram um mau desempenho nas tarefas.
“Descobrimos que indivíduos na faixa dos 20 anos que tinham dificuldade em completar as tarefas também conseguiam beneficiar exactamente da mesma estimulação”, diz Reinhart. “Conseguimos melhorar a memória de trabalho deles mesmo que não tivessem mais de 60 ou 70 anos.”
Reinhart espera continuar estudando como a estimulação cerebral pode melhorar a função cerebral humana, especialmente para aqueles que sofrem da doença de Alzheimer.
“Isso abre novas possibilidades de pesquisa e tratamento”, diz ele. "E estamos muito entusiasmados com isso."
O estudo foi publicado na revista Nature Neuroscience.
Fonte: 3dnews.ru